На следующий день ближе к обеду, стражи привели нас к поваленному гигантскому дереву, которое было перекинуто через широкую реку. Дерево это в отличие от остальных было прямым. Корни дерева расходились по обе стороны и буквально вгрызались в землю. Я постарался не удивляться тому, что внутренностей у дерева почти не было, словно кто-то вынул изнутри все, оставив лишь кору и немного древесины на ней.

Оно было таким громадным, что мы смогли спокойно пройтись внутри него, как в трубе, пришлось только слезть с лошадей. Удивительно, но дерево по-прежнему зеленело, и было совершенно точно живо. С другой стороны его ветви были сплетены между собой так, что имели вид зеленого тоннеля. Однозначно, такого я еще не видел.

Необычные деревья после этого не закончились. Спустя некоторое время перед нами замаячил настоящий исполин, гигант из гигантов. Думаю, именно его я и видел до того, как мы направились к лесу. Рядом с ним все мы ощущали себя муравьями. Корни, торчащие горбатыми китами из земли, исполняли роль мостиков, по которым можно было спокойно пройтись впятером в ряд и не толкаться при этом.

Ветви у дерева начинались высоко над землей, а кора была такой толстой, что в ее щелях мог поместиться взрослый человек.

Нас провели по одному из мостов из корней, попросили оставить лошадей и подвели к дыре в стволе у самого низа. Заглянув внутрь, я увидел самую настоящую винтовую лестницу, выстроганную внутри дерева. Пожав плечами, я стал подниматься, махнув перед этим парням рукой, чтобы следовали за мной. Всё это время мы молчали, явно под впечатлением от увиденного.

Поднялись мы на десятки метров над землей, когда сбоку я увидел новую дверь. Лестница, впрочем, поднималась вверх и дальше. Шагнув наружу, огляделся. Судя по всему, это была одна из веток. Назвать это простым словом «ветка» сложно, но это так.

— Приветствую вас?

Мой взгляд тут же прикипел к высокой фигуре, стоящей в отдалении среди более мелких веточек и громадных листьев. Оторвешь один такой лист и его вполне можно использовать вместо лодки. Судя по тому, что я видел, там и толщина была отнюдь не такая, какая бывает у обычных листьев.

Говоривший между тем подошел ближе, и я мог более внимательно его оглядеть. Высокий, облаченный в длинную, наглухо закрытую мантию до пола темно — серого цвета, на которой серебристыми нитями были вышиты цветочные узоры. Волосы длинные, белоснежные. Прямые пряди, закинутые на плечи, достигали колен. Лицо благородного сильдарийца. Впрочем, на иллайри тоже очень сильно похож. Только вот глаза у него как у иллиатара — светло — серые, сияющие. Лицо вполне мужское. Несмотря на длинные волосы, с девушкой точно не спутать, даже со спины, так как плечи по-мужски широкие.

Я помню, что Эрру многолик, и вполне может быть девушкой или же принять совершенно иной, не людской облик, но сейчас он почему-то предстал в образе мужчины.

— Для подобного образа есть свои причины, — ответил Эрру — а что это был именно он, не оставалось никаких сомнений, — слегка улыбнувшись. Улыбка странным образом смягчила серьезное лицо, придав ему легкости и сияния. Я уже приготовился к тому, что Дух сменит облик на женский, но тот стер улыбку, оставаясь мужчиной.

— И мы приветствуем тебя, Великий Дух Ивуалу, — вежливо поздоровался я, слегка поклонившись. — Позвольте узнать, каковы те причины?

Эрру как-то странно, испытующе на меня глянул, а потом махнул рукой, указывая на то место, откуда он пришел.

— Давайте присядем, там будет удобнее говорить. Мне все равно, но вы проделали длинный путь и ваши тела, должно быть устали. К тому же, я слышал, что среди людей не вежливо держать гостей на ногах.

Словно по команде несколько листов низко опустились и слегка загнулись, имитируя собой стулья. Один же выпрямился и замер. При этом он был похож на темно — зеленый листовидной формы стол. Я даже потрогал его, понажимал, но тот не шевельнулся. На ощупь листья оказались весьма твердыми, толщиной в пару сантиметров.

Ждать мы себя не заставили — расселись. Я не сильно волновался, так как для меня этот Дух ничем не отличался от остальных встреченных мною в этом мире. Да я понимал, что он, вероятно, самый могущественный и может повелевать остальными. Я уверен, что всей его силы я не знаю, и даже не представляю ее границ, но толку волноваться? Вот когда убивать начнет, тогда и начну волноваться.

А вот иллайри явно нервничали, поглядывая на Духа настороженно, но с едва скрываемым любопытством.

— Вы хотели знать причины. Я назову вам несколько. Я уверен, что вы уже поняли — духи не всегда безобидны. Некоторые из них охотятся на тех, кто имеет плоть. Облик юной прелестницы облегчает эту охоту. Да и те, кому не нужны люди для пищи или… иных целей, предпочитают юный, невинный облик. Его легче воспринимают, менее опасаются и по большому счету не ждут от существа с такой внешностью неприятностей. Я знаю, что мужчина начинает совершенно по-иному мыслить, если перед ним красивая девушка. Его мысли могут уплывать, он ощущает страсть. Не всегда, не все, но в большинстве случаев. Вы не жертва и я не хочу ввести вас в заблуждение прекрасным ликом. Мне нужно, чтобы вы мыслили без вмешательства посторонних чувств. Но кое-какие преимущества этот облик мне всё же дает. Не буду скрывать. Вы иллиатар, а они всегда дружественно относились к иллайри. Даже сейчас, когда многие из ваших сородичей превратились в ужасных темных тварей, они бродят рядом с затерянным городом, но не пытаются проникнуть на его территорию. К тому же, прошу простить меня, но я видел в ваших воспоминаниях облик друга.

Наверное, кто-то на моем месте возмутился, что у него в голове покопались, вот только я понимал, что возмущения сейчас ни к чему не приведут. Духи — не люди. У них, видимо, свое представление о том, что правильно, а что неуместно. Судя по тому, что он извинился, он понимает, что поступил не верно, но не собирается скрывать своего поступка. Это даже можно поставить ему в плюс.

Я еще раз окинул его взглядом. Психолог доморощенный, и ведь прав, такой облик не вызывает во мне беспокойства.

— Раз вы выбрали это лицо, значит, вы хотите вызвать во мне дружественные чувства. Зачем?

— Может, вы хотите для начала перекусить? Все-таки время с утра прошло немало.

Оглянувшись на притихших, как мыши иллайри, я кивнул. Эрру сразу махнул едва заметно рукой и из двери, в которую вошли мы, появились лесные стражи, в руках которых были листья, по форме напоминающие тарелки. На них лежали разные фрукты и ягоды. Было и пожаренное без соли мясо. Но придираться мы не стали, поели и запили все чистой водой. Остатки обеда тут же унесли, оставив стол полностью чистым.

— Позвольте начать издалека, — заговорил Эрру, после того, как мы все продемонстрировали ему горячее желание слушать. — Изначально этот мир принадлежал только нам — духам. Тогда тоже были те, кому для поддержания жизни требовалась плоть, но они обходились животными. Остальные духи проводили время, как того желали сами. Я всегда наблюдал за ними, направлял, журил, хвалил. Они всегда были для меня кем-то вроде детей. Кто-то из них трудный, непослушный, но, несомненно, любимый. Кто-то спокойный, способный помочь в нужную минуту, дорогой и близкий. Все они разные. Так было долгое время. Я даже не могу сказать, сколько раз Лунадаэн сменил листья на своих деревьях. Сотни тысяч раз, а то и больше. А потом пришли иные существа. Они имели плоть, душу и жили чувствами, войной. Поначалу нам было интересно, мы к ним приглядывались, они казались нам забавными. Они жили с нами очень долго. Мы старались не показываться им на глаза, но и не мешали жить, решив, что так мир обрел невиданные до этого момента краски. И пусть они воевали, что-то разрушали, но это нам не слишком мешало. Неприятно, конечно, если приходилось уходить с облюбованных мест, но большинство духов подвижно. Проходило время, этих созданий становилось всё меньше, а однажды они и вовсе ушли.

— Куда? — спросил я, решив, что речь идет как раз о тех, кто построил Ранкеаватур и города, встреченные мне когда-то давно в лесу. Рухнувший город, как я называю один из них, а еще тот храм в лесу. — И почему?

— Мы не знаем, — покачал головой Эрру. — Когда они только пришли, то их было очень много, но постепенно с каждым столетием их становилось всё меньше и меньше. Города пустели, храмы тех, кому они поклонялись, закрывались, а иной раз и вовсе разрушались. Когда они уходили, то их было очень мало. Меньше тысячи. Между ними и вами есть что-то общее, но я не могу сказать точнее. Не понимаю, хотя и ощущаю.

Эрру замолчал, словно вспоминая те далекие времена.

— А потом? — поторопил его я. Мало ли, сколько в таком задумчивом состоянии может просидеть древний, как сам мир Дух.

— А потом, — взгляд Эрру прояснился. — Мы снова стали жить одни. Вроде все было то же самое, что и раньше, но мои дети стали скучать по разумным существам. Как-то так случилось, что они им понравились. Мне пришлось объяснять им, что мы ничего не можем поделать, нам остается только смириться и жить дальше. Прошло еще тысячи листопадов, когда в наш мир пришли люди. О, как рады были мои дети. Люди отличались от первых существ, но для нас облик — не самое важное. Вы ведь понимаете.

— Честно говоря, не очень, — признался я, на самом деле не понимая, что так нравилось духам в тех же людях.

— Мы, те, большинство из которых способны по своему желанию менять облик, никогда не смотрим на то, как выглядит кто-то иной. Для нас внешний вид оболочки не значит ровным счетом ничего. Но созданий с плотью от нас отличает много, и это привлекает нас. В вас есть душа, есть энергия, дух и плоть. Да, многие из нас многолики, но мы однородны, а вот вы многослойны, и тем необычны и притягательны для нас. Но мы отвлеклись, — Эрру чуть пошевелился и перестал напоминать живую статую. До этого шевелились только губы и слегка мерцали глаза. — Мы стали жить с людьми. В чем-то они были хуже предыдущих наших гостей, в чем-то лучше. Но потом пришли вы: иллиатары и иллайри. Вас было мало, и вы были чем-то сильно опечалены. Те, кто ощущался теплом, спрятались в городе, окружив себя прирученной энергией. А иные укрылись в горячих горах. Постепенно духи земли и огня покинули эти горы, боясь навредить новым гостям. Мы были рады. Наш мир становился все более оживленным, но беда всё-таки настигла нас.

Эрру замолчал, и даже слегка нахмурился, будто снова смотрел куда-то сквозь время и пространство.

Я вздохнул, уже догадываясь, о чем пойдет сейчас речь.

— Верно, — заговорил неожиданно Эрру. — Вы все правильно поняли. Однажды в этот мир пришло совершенно иное существо. Его дух так силен, что он смог заставить душу остаться с ним навечно. У него есть смертное тело из плоти. Духовное тело, с которым слилась бессмертная душа. И есть энергетическое тело, дарованное ему этим миром. Это не дух, это не обычное существо из плоти. Это кто-то совершенно другой, невиданный нами ранее, незнакомый. Это вы, Морридан. Вы ощущаетесь и как дух, и как разумное существо, и как нечто иное.

— Допустим, — я чуть наклонил голову вбок. — И причем тут я?

— На самом деле вы ни в чем не виноваты, кроме того, что существуете, но это никому нельзя поставить в вину. К тому же, наш мир, видимо, желал вашего появления, раз создал вам одно из тел, в котором вы теперь способны существовать, даже если потеряете все остальные. Но ваше появление обеспокоило иллиатар. За те тысячелетия, что они живут в своих горах, они изменились. Даже мои дети стараются обходить их стороной. Пусть мы и не обращаем внимания на облик, но эти… существа ужасны не только внешне, но и внутренне. Они пугают нас. После того, как им стало известно о вас, они стали убивать моих детей. Да, это не совсем смерть, не окончательное развоплощение, но что-то вроде. Мы теряем память, и становимся кем-то другим. Разве это не смерть?

Я сидел и хмуро разглядывал узоры на мантии Эрру, и не видел их, поглощенный своими мыслями.

— Первый вопрос: откуда измененные иллиатары узнали обо мне? — спросил, не сильно надеясь на ответ. Но неожиданно его получил.

— Когда они пришли в наш мир, я говорил об их печали. Позже мы узнали, отчего же они были такими несчастными. Их тела не способны были слышать наш мир. Они не могли повелевать энергией, которая пронизывает всю сущность этого мира. Они стали глухими и слепыми. Способности иллайри полностью не пропали, но стали почти незаметными, но эти разумные за те тысячелетия, что живут здесь, смогли почти достичь того, что потеряли из-за прихода к нам. А еще им помогли союзы с людьми. Я знаю, что иллайри редко, но берут красивых, похожих на них женщин у людей. Те же, кто был похож на вас, не внутренне, лишь внешне, в горах воззвали с помощью своей крови и крови многочисленных убитых ими людей к древней сущности. И она ответила им.

— Что за сущность? — тут же спросил я. Этот мир удивлял меня все больше. В первой своей жизни я не знал даже о магии. Во второй, свел с ней близкое знакомство. И вот сейчас, по сути, в третьей, мне открываются новые горизонты. Я даже не знаю, чем заслужил подобное, но упускать свой шанс уж точно не намерен.

— Паразит, — Эрру совсем по-человечески поморщился, вздыхая. — Они питаются душами смертных, но просто взять и поглотить ее он не может, ему надо, чтобы душа сама этого желала. А еще есть ритуал, с помощью которого он может поглощать души насильственно. В каждом мире есть духи вроде меня. Если вдруг случается так, что мир гибнет, то у подобного существа есть два выхода: развоплотиться, утратив память, но даровать себе этим возможность воплотиться в каком-нибудь ином мире; или же, оставив себе память, паразитировать на чужих мирах, поглощая души, чтобы продлить тем самым свое существование. Они называют себя богами, но это не так.

— Значит, богов в том самом смысле на самом деле не существует? — взволнованно спросил Трамирон, тут же повинившись: — Простите, что перебил. Мне просто интересно.

Эрру на это лишь слабо улыбнулся, даже, скорее, обозначил улыбку.

— Ничего, — сказал он, подаваясь вперед. Видимо, ему тоже нравились иллайри. Но почти сразу он снова расслабился и принял свой почти неподвижный вид. — Я знаю, что существует, назовем его единым создателем, который силой своей воплотил в реальность все сущее. Миры, звезды, луны, души, духов, смертных, все! Я знаю, что у всякого мира есть разумная душа. Она подобна душам смертным, только несколько иная. Я знаю, что в каждом мире живет подобный мне дух. Я знаю, что у смертных порой рождаются те, кто способен возвыситься над остальными. А богов я не знаю и никогда не видел их. Для чего они нужны? Какая всем в них нужда?

Мы замолчали. Если не прислушиваться, то, казалось, вокруг стоит тишина. Лично мне не было дело до богов, пока они не обращают внимания на меня. Существуют они или нет, меня тоже раньше особо не интересовало. Я вообще когда-то думал, что легенды о богах — это рассказы и пересказы о просто каких-то живущих в древности магах. И в рассказах тех, из-за давности лет, возможно, нет ни слова правды, лишь людской вымысел, да чья-то фантазия.

— После вашего рассказа у меня осталось больше вопросов, чем ответов, — я посмотрел на Эрру прямо, уже догадываясь, что он способен считывать либо полностью все мысли, лишь только поверхностные. — Как Валуату узнал обо мне? К чему вы приняли облик, который на подсознательном уровне способен вызвать у меня дружеские чувства? Почему гармы убивают духов? И причем тут я?

— Он ощутил ваш приход. Как и я. Конечно, я наблюдал за вами. С самого начала. Поначалу я подумал так же, как и этот паразит — что вы дух какого-то погибшего мира, решивший не развоплощаться. Вы ведь понимаете, что теплых чувств во мне не вызвали? Я даже решил, что вы не стоите моего внимания, но потом вы стали меняться. Вы по-прежнему ощущаетесь, как сильный дух, но вы им точно не являетесь. Я узнал это сразу, но паразит не имеет в этом мире таких же возможностей, как я. Он считает вас своим конкурентом, поэтому ищет вас, чтобы убить.

— Среди духов?

— А где еще ему искать, если он вас таковым считает? И надо сказать, что очень плохо, но он всё-таки способен чувствовать этот мир и живущих в нем духов. В скрытом городе даже я почти не видел вас. А он лишь мог ощутить, приблизительное ваше местонахождение. Он послал своих измененных уничтожить всех духов, что встретятся им на пути. Конечно, его интересовал самый сильный источник — и это были духи земли, жившие небольшой общиной. Те духи были старыми, они весьма сильно выделялись среди остальных. Измененные существа добирались туда дальней дорогой, в обход. Но если посмотреть сверху, то станет понятно, что община та жила прямо напротив скрытого города, буквально в следующей горе. Потом, когда вы были в лесу, он приказал убивать духов, живущих в деревьях. Затем, последовал за вами в город людей. Он следовал за вами буквально попятам, иной раз даже невольно опережая.

Мы с парнями переглянулись. Да уж, значит, не так уж и не правы были те люди, которые думали, что я виноват в нападении.

— А мой облик, — Эрру тяжело вздохнул и мягко улыбнулся. — Я не враг вам, Морридан. Миру вы нужны, он ясно дал это понять. Зачем? Не спрашивайте, я этого не знаю. Мне не хотелось настраивать вас против себя. Именно поэтому я позвал вас, чтобы дать ответы. Я понимаю, что рано или поздно вы все равно догадались бы сами, но теперь вы будете точно знать, — он замолчал и замер, словно прислушиваясь к чему-то. — Он безумен. В нем не осталось ума. Он уничтожает города, заставляя своих жрецов приносить людей ему в жертву, пытаясь увеличить тем самым свою силу. Души людей сильнее, чем в измененных существах, его безумие увеличивается с каждым днем. Если так пойдет и дальше, то в этом мире не останется никого живого. А потом он пойдет дальше. Вы ведь понимаете, о чем я говорю?

— Понимаю, — только безумного бога мне и не хватало. — Убить его можно? — спросил я, заметив, как иллайри резко повернулись ко мне. И я буквально ощутил исходящий от них взрыв разных эмоций. Видимо, они весьма сильно удивлены.

— Убить можно любого. Даже миры погибают, что уж говорить о каком-то потерявшем все духе.