Побродив вдоль реки некоторое время, не нашел больше ничего интересного, так что вернулся в лес. Сколько бы я ни силился, но никакой живности не слышал. Казалось, лес вымер. Хотя, нет, жучки всякие летали, да черви в земле ползали, но ими разве наешься.

В лесу пахло хвоей, палой листвой, растеньями, трухлявым деревом и чуть влажной землей. Великолепный запах. Главное, к себе не принюхиваться, и не вспоминать, что вскоре мне придется окунуться в зловонную гору.

Пару раз натыкался на полянки с грибами, похожими на грузди. А еще встречал кусты с ягодами и несколько раз деревья с какими-то небольшими плодами. Перед тем как вернуться в гору, задумчиво посмотрел на лес. Если попытаться определить сезон, то выходило, что перевалило за середину лета. Это если сезоны тут сменялись.

Раньше мы ничего не знали об Ивуалу. Нам казалось, что это мертвый мир, населенный одними гармами. Эти существа донельзя прожорливы, поэтому мы даже не предполагали, что здесь может быть что-то живое. Нам рисовались мертвые земли, но судя по этому лесу, не весь Ивуалу был мертв. Кто знает, кто может жить в глубине этого леса. Исконные ли жители гармы или же тут что-то нечисто? Судя по их младенцам, я склоняюсь ко второму варианту.

Под вечер я вернулся к горе, внимательно оглядывая гармов. Они в ответ скалились, дергались, словно показывая, что готовы в любой момент напасть. В общем, проявляли всячески агрессию. Я тоже рычал, скалясь, так как понимал, что молчание может быть воспринято, как признак слабости. А слабых, как я уже рассказывал, тут употребляют в пищу.

После того, как мы все вернулись в свои пещеры, счастливчики, которым удалось откопать камни, нестройной толпой отправились к надсмотрщику. Самое интересное, что камни не принято было отбирать. А ведь это довольно странно. Хотя, если присмотреться, те, кому не повезло, смотрели на более удачливых товарищей завистливыми и злыми взглядами. Их явно что-то удерживало от того, чтобы броситься. Я представил, что началось бы, если бы камни можно было отбирать. Массовая драка, в которой могли запросто погибнуть большинство гармов. Такое вряд ли могло понравиться жрецам, видимо, поэтому драки за камни, скорее всего, попросту запретили.

Не выпуская из рук кирку, я устроился в углу, в котором до этого постоянно спало мое нынешнее тело. Разглядывая гармов, я удивлялся странной системе. Драки за камни запрещены, зато простые бои — нет. Разве жрецам выгодно, чтобы поголовье гармов уменьшалось? Хотя, наверное, такое вполне допустимо, чтобы взращивать в гармах еще большую агрессию, силу, даже некую изворотливость. Такой вот естественный отбор. Если так подумать, драки с последующим поеданием сородича хоть и нередкое явление, но происходили не так часто, как мне казалось изначально. Видимо, жрецы как-то могли управлять этими монстрами, удерживая их популяцию на определенном уровне. Всё-таки если бы гармы слишком сильно расплодились, то кормить их стало бы труднее.

Не закрывая глаз, я обратился к своему внутреннему миру. Где-то в глубине явно тихо горело небольшое ядро. Сначала я немного расстроился. Всё-таки магичить с таким ядром — нереально. Оно мало того, что совсем небольшое, так еще в теле нет ни одного канала. Привыкший за тысячу лет к тому, что без каналов человек не является магом, я стал размышлять на тему, что с этим делать. Но в какой-то момент заметил, что ядро нестабильно. Обычно при таком раскладе человек должен ощущать боль, но ничего подобного я не чувствовал. Сделать я ничего всё равно не мог, поэтому оставил едва уловимо бьющееся ядро в покое, дав себе зарок, посмотреть на него в ближайшие дни.

Дождавшись, пока все гармы успокоятся и заснут, я медленно поднялся и тихо вышел из пещеры. Неожиданно легко ступая, я спустился немного ниже и с удивлением понял, что отлично знаю, куда мне можно ходить, а куда нельзя. Это были не мои знания, однозначно, ведь я лично в этой горе не так давно.

Остановившись около темного входа, ведущего куда-то вниз, задумался. По знаниям гарма выходило, что соваться сюда — крайне запрещено. Если поймают, обязательно убьют, даже спрашивать не станут, как я сюда попал. Этот проход был под строжайшим запретом.

А я еще в прошлых жизнях уяснил, что всё самое интересное находится именно там, куда ходить запрещают. Раз запрещают, значит, что-то скрывают. И я уверен, что мне нужно именно туда.

Оглянувшись, не заметил никакой охраны. Видимо, совсем уж дураков среди гармов не было, чтобы соваться сюда. Либо там, в конце, меня ждет что-то такое, что и само за себя постоять может.

Минут через пятнадцать, заметил слабое свечение. Коридор изгибался, поэтому я аккуратно выглянул из-за угла, застывая. На стенах висели странные растения, похожие на подводные кораллы. Вот именно эти наросты и светились слабым светом сильно похожим на лунный.

Но меня удивило совсем не это.

Размеры пещеры поражали. А еще она вся была в паутине. И я точно знаю, что не хотел бы встретиться с пауками, плетущими такую паутину. Боюсь, мне совершенно не понравятся их размеры.

Внимательно осматривая паутину, я заметил множество коконов, разных размеров. Даже не хочу знать, на кого охотятся местные пауки. Судя по размерам коконов там и гармов полно.

Я уже собирался уходить, как в коридоре, по которому я шел, послышались шаги. Быстро сориентировавшись, спрятался в нишу, словно бы прикрытую валяющимся рядом валуном, пытаясь при этом не прикасаться к паутине. Я знаю, что пауки отлично чувствуют ее колебания. Притаившись, осторожно выглянул из своего убежища, тут же замечая, как из коридора вышло несколько гармов, ростом с нашего надсмотрщика. Видимо, их в горе работает много.

Они что-то несли в руках. Я поначалу не разобрал, а потом понял, что это спящие младенцы, причем до сих пор грязные, с пуповинами, словно только что родившиеся.

Подойдя к паутине, один из надсмотрщиков рукой аккуратно понажимал на нее, отойдя на несколько шагов. Они оба застыли истуканами, даже не оглядываясь и не разговаривая.

Когда сверху спустился паук, я только еще больше уверился, что встречаться с подобным чудовищем, не подготовившись, не имею никакого желания.

Черный, мохнатый, размером с карету, паук выглядел весьма внушительно. Спустившись вниз, он остановился, будто чего-то дожидаясь. Гармы словно под гипнозом, одновременно протянули ему младенцев. Я напрягся. Неужели скормят? Но нет. Вместо того чтобы сожрать, паук изловчился и принялся заворачивать ребенка в кокон, а потом ловко подвесил его рядом с остальными. Остановившись, он словно бы «поцеловал» кокон, а потом занялся вторым, повторив процедуру. Полагаю, он впрыснул вовнутрь вещество, которое должно что-то сделать. Первая мысль — вещество растворит ребенка, чтобы пауку потом было удобнее высосать его. Но что-то во всем этом меня настораживало.

Я уже другим взглядом поглядел на коконы. Что бы это все значило?

Будто ответ на мой вопрос, один из самых больших коконов покачнулся. Паук отреагировал мгновенно. Подлетев к нему, он одним взмахом лапы срезал паутину, на котором держался кокон. Тот кулем свалился на пол и лопнул. Из трещины полилась зеленоватая жижа, а в воздухе завоняло протухшим яйцом.

Сначала в трещине появилась рука с когтями, потом вторая. Через пару минут, кокон разорвали изнутри и наружу буквально выполз гарм. Двое других даже не думали подходить, с безразличием наблюдая за происходящим, словно видели подобное тысячу раз.

Гарм из кокона потряс головой, а потом уселся на задницу, оглядываясь. Всё бы ничего, мало ли что он там делал в этом коконе, но вот одно меня весьма заинтересовало — на нем не было никаких «наростов». Да, гарм был уродлив, но его кожа отличалась чистотой, несмотря даже на вонючую слизь, оставшуюся от кокона.

Больше всего это походило… на рождение? И это настораживало. Получается, пауки заворачивали младенцев, похожих на человеческих детей, а потом из них внутри вырастали гармы? Явно что-то в этой паутине и яде, который впрыскивал паук, было такое, что обезображивало тела, к тому же влияло на мозговую деятельность.

И что из этого следует?

Ничего хорошего, как по мне. Если брать на вооружение самую безумную идею, то гармы — это бывшие люди. Безумно, невероятно, но такое вполне может быть. Кто знает, что там, в коконе с ними происходит.

Если предположить, что эта теория рабочая, то из этого следует, что уродство гармов наносное. Гены человека устойчивы и передаются по наследству, а уже после тела внешне меняют, но изнутри это все еще люди, пусть у них при рождении и странная сероватая кожа.

Если бы эти пауки воздействовали на генетику, то результат, рано или поздно, закрепился. И тогда самки рожали бы именно гармов. Но, судя по всему, либо это невозможно, либо что-то этому препятствует, сохраняя гены всё равно «чистыми».

Пока я размышлял, еще несколько коконов свалилось и лопнуло. Из них точно так же вскоре вылезли гармы. Честно, я ощущал себя в каком-то фильме ужасов про монстров. Неужели нельзя было просто рождаться, как все нормальные существа?

Гармы между тем, придя в себя, повставали, качаясь, словно были пьяными. Надсмотрщики быстро разорвали остатки коконов на куски, прихватив их с собой, а гармов чуть ли не пинками погнали к выходу. Те были заторможенными, но постепенно отходили, будто начинали осознавать себя.

Проследив за их уходом, поглядел наверх, но высокий потолок пещеры был полностью затянут паутиной. Кое-где виднелись аккуратные дырки, видимо, для входа и выхода.

Мне хотелось бы отрезать какой-нибудь промежуточный кокон, да поглядеть, как выглядит гарм на этом этапе, но я понимал, что стоит тронуть паутину, как меня тут же сцапают пауки.

Присмотревшись к коконам, в которые еще недавно завернули младенцев, я нахмурился. Могу поклясться, что еще недавно они были меньше. Через минут пять наблюдения я понял, что они действительно ненормально быстро растут. Неужели в яде этих пауков столько питательных веществ, что позволяет телу настолько быстро расти и не истощаться? Однозначно, тут не обошлось без магии. Физически такое попросту невозможно.

Уходить я не торопился, надеясь увидеть еще что-нибудь интересное. Через пару часов надсмотрщики снова притащили младенцев и забрали тройку дозревших гармов. У них тут прямо производство, причем довольно быстрое. Неудивительно, что гармам разрешается жрать друг друга, с такой рождаемостью не жалко.

Подождав, пока они уйдут, а звуки их шагов стихнут, выскользнул из своего укрытия и тихо последовал на выход. Правда перед одним поворотом заколебался и решил поглядеть что там. Я уже сделал шаг, но потом остановился и принюхался. Воняло, конечно, но сквозь вонь можно было учуять знакомый запах самок. Конечно, они имели чуть другой запах, чем самцы — это естественно, даже для таких существ, как гармы.

Постояв немного, решил все-таки посмотреть. Это был длинный коридор, который имел сотни небольших пещерок. В них спали самки. По трое. Все беременные. Все на разных сроках.

Покачав головой, я ушел, вернувшись к своему углу. Я мог бы и вовсе покинуть гору, но подумал, что привлекать к себе внимания лишний раз не стоит. Мало ли ночью окрестности патрулируют, не хотелось бы, чтобы меня заметили.

Утром в нашей пещере гармы передрались, прикончив одного из своих. Я не встревал, наблюдая за происходящим со стороны. Когда они всей толпой начали рвать мертвеца, меня передернуло. Гармы торопливо жевали, поглядывая на выход, явно беспокоились из-за надсмотрщика.

Подхватив кирку, я вышел на улицу, решив, что тут мне больше делать нечего. Работать за еду на жрецов, опасаясь, что однажды эти звери ополчатся на меня и точно так же задерут, чтобы утолить свой голод? Нет, спасибо, я лучше как-нибудь сам.

И пусть раньше они, возможно, были людьми, но что-то их изменило. Спасти? Меня бы кто спас, был бы очень благодарен.

Хотя, можно поджечь паутину. Только что это даст? Я уверен, что таких вот колоний на Ивуалу явно больше, чем одна. Те же горы вдалеке, кто даст гарантии, что там не живут гармы? А может они живут и не только в горах, и что мне тогда делать? Бегать от одной колонии до другой, пытаясь как можно сильнее навредить? И однажды жрецы поймут все и прикончат меня, как пить дать, прикончат. И что-то подсказывает мне, что узнают они очень быстро.

Нет, пока я не верну себе магию, рыпаться не стоит. Да даже с магией я десять раз подумаю, прежде чем рисковать. Лучше уж сразу отправиться к жрецам. Если повезет их уничтожить вместе с их Имайем, то будет шанс хоть что-то изменить, а так, уничтожая простых гармов, можно лишь оттянуть день своей смерти. А учитывая скорость их размножения, они быстро восполнят потери, зато поймут, что кто-то их уничтожает целенаправленно. И захотят этого «кого-то» прикопать, вернее, сожрать.

Решив все для себя, я вскинул кирку на плечо и бодро зашагал вперед. Никто не обратил на меня внимания, так как все были заняты копанием. За ними даже никто не смотрит, будто знают, что никуда они не денутся. А может и не денутся, мало ли что там гармам с ядом пауки впрыскивают.

Сначала, нужно отойти глубже в лес. Потом найти место для ночевки, желательно около реки. После этого оторвать эти проклятые «наросты», иначе они скоро сведут меня с ума. Я до сих пор пытаюсь не думать о них, но получается, откровенно говоря, плохо. И после этого тщательно вымыться, избавившись от удушливой вони. Хотелось бы мне верить, что этот запах результат загрязнения тела, а не естественный запах гармов.

Немного повеселев, я встряхнулся и поспешил к лесу. Жив? Это самое главное, с остальным, я надеюсь, разберусь. Кое-что в теории о том, что гармы бывшие люди мне крайне нравилось. Если возможно превратить человека в гарма, то почему нельзя проделать то же самое, только наоборот? То есть, гарма превратить обратно в человека. И если вспомнить, что глаза у меня вполне себе человеческие, то мне хотелось бы верить, что подобное вполне возможно.

Конечно, жить в мире гармов, будучи человеком, весьма опасно, но кто знает, что тут за мир такой. Мы толком о нем ничего не знали, а я видел лишь малую часть. К тому же этот лес как-то не вязался с гармами. Раньше нас удавалось прихватить немного энергии этого мира из разрывов. Мы удивлялись насколько тяжелой, должна быть атмосфера на Ивуалу, но сейчас я ничего подобного не ощущал, хотя что-то такое все-таки было. Но не тяжесть, а некая плотность, что ли.

Войдя под кроны исполинов, я обернулся, окончательно прощаясь с горой. Если я сюда вернусь, то это будет либо не по моей воле, либо для того, чтобы все тут уничтожить. Буду надеяться на второй вариант, а теперь вперед — я просто сгораю от желания помыться!