На улице уже был вечер. Серый туман стелился по земле, заставляя ежиться. А ведь температура была близка к нулю. Мне казалось, что после того, как я попала в этот мир, здесь не было ни одного солнечного дня. Постоянно дождь, туман, прохлада и серое, низкое небо. Не скажу, что мне не нравилось, но если бы не память Эволет, подсказывающая мне, что такое тут не постоянно, то я решила бы, что этот мир состоит исключительно из серых и чёрных красок.

— Куда мы сейчас? — спросила Алана. — Адамина, ничего если Вагнер останется пока что у вас?

— Конечно, — ведьма кивнула, кутаясь в тёплую шаль. — Ему несладко будет все эти дни. Я позабочусь о нём. Тебе не стоит волноваться. Езжайте. Насколько я знаю, в замке не приветствуется, когда во время месяца балов кто-то вот так уезжает за его пределы.

— Все верно, — Алан подтолкнул меня в сторону кареты. — Мне предстоит разговор с императором по этому поводу. Правила.

— Очередные, — фыркнула, наблюдая, как Виви устраивается рядом с Бернардом и возницей. — Их слишком много и почти все они донельзя глупы.

— Осуждаешь императора? — спросила Адамина. — Я, конечно, верю, что нынешний правитель не дурак, но есть много ушей, принадлежащие людям, которые с радостью придадут твоим словам совершенно другой окрас и донесут императору. Будь внимательна к тому, что ты говоришь и кому ты говоришь. Хотя, тёмному клану многое спускается с рук.

— Порождения тьмы, — мне кажется, говоря это, Алан улыбнулся.

— Дети демонов. Проклятые люди. Как только тёмный клан не называют, но пока в этот мир приходят демоны, клан будет существовать. Неизвестно, в каком виде, но точно будет, — Адамина кивнула. — А теперь уезжайте. Мои старые кости продрогли на ветру. Сколько можно отнимать моё время. А ты, — она ткнула в меня пальцем, — не забывай, что книга сама себя не прочтет, а заклинания сами себя не запомнят. После всего этого я жду тебя, девочка.

— Хорошо, — я кивнула, увлекаемая Аланом в сторону кареты. — Я и не думала, что Адамина такая известная ведьма, — произнесла задумчиво уже внутри, когда карета тронулась с места. — Ты сказал, что мы будем искать выгоду, но что это значит?

Алан, в это время смотревшись на улицу из окна, опустил штору и повернулся ко мне.

— Мне нужно переговорить с императором. То, что у нас есть способ найти нужную ему семью, может весьма пригодится. Вот только зачем ему эта семья? Почему они так настойчиво их ищут? Из-за порчи? Или есть какая-то другая причина? Мы и так влезли во всё это слишком глубоко, так что один шаг вперед не слишком помешает. Хотя, может, именно этого шага будет достаточно, чтобы мы захлебнулись, — задумчиво добавил он. — Терпение императора не безгранично. Нужно присмотреться, прислушаться, а потом решить, что делать дальше. В любом случае, мы знаем имя ведьмы, которая насылает порчу. Уже это дорогого стоит.

— А она из нашего клана? — спросила, опираясь спиной на стену кареты.

— Всё может быть. Я не знаю поименно всех, кто в него входит, — Алан пожал плечами. — Когда прибудем в замок, отправлю кого-нибудь передать письмо Гвену, чтобы посмотреть в бумагах.

Когда мы вернулись в замок, на дворе была темнота. Едва мы вошли внутрь, как к нам подлетел слуга, передавший Алану приказ императора явиться к нему сразу по прибытии.

— Ступай в комнату, я чуть позже зайду, — шепнул Алан мне, поправляя пиджак и следуя за слугой.

Мы же с Бернардом и всё ещё нервничающее Виви поторопились в мои покои. Пока шли, я с удивлением стала замечать некоторые изменения у местных. Конечно, по пути нам встретилось лишь несколько благородных, но даже так, я была удивлена, заметив, что их платья стали скромнее. По крайней мере, никаких открытых плеч.

— Твоя работа? — спросила Виви, глазами показывая на очередную женщину, которая кивком поздоровалась с нами и поплыла дальше по коридору.

Сначала служанка не поняла, о чём речь, но потом её лицо просветлело.

— А то, гера. У меня была куча времени, чтобы немного пораспускать слухи. К тому же вес моим словам придало ещё то, что и принц и император заинтересовались и вами, и мастером. Да и принцесса завтракала с вами за одним столом, а вы в тот момент были весьма скромно одеты. Такое внимание не осталось незамеченным. Я просто немного добавила. И, как видите, всем остальным тоже очень хочется внимания императорской семьи и они готовы хвататься за любую возможность.

Я вздохнула. Хоть не придется больше мёрзнуть, и то уже хорошо. Я худая и мои голые плечи здесь сильно замерзают. Так что мысль, что мне можно будет спокойно надевать более тёплые и закрытые платья, грела. Нужно будет ещё с материалами определиться.

Уже в комнате, Виви мне поспешила похвастаться, что нашла швею, которая уже вскоре будет готова предоставить пробное нижнее белье. Понятно дело, что пока что всё будет незатейливым, но это уже большой шаг. Я до сих пор не могла понять, почему местные, делая такие красивые платья, ажурные перчатки, до сих пор не стали носить красивые трусики, надевая вместо них укороченные штанишки. Конечно, так теплее, но иногда нужно что-то более открытое и привлекательное. А вместо штанишек, как я уже говорила, сойдут длинные утеплённые чулки.

— Виви, — начала я, заставив девушку, возившуюся с моими платьями у шкафа, вздрогнуть и повернуться ко мне.

— Да, гера? — улыбнулась она, но я видела, что улыбка та натянутая.

— Ты ведь понимаешь, что некоторые вещи должны оставаться в строгой тайне? — спросила, смотря прямо, пытаясь уловить любое изменение.

— Конечно, гера. Я всё отлично понимаю. Вы можете не волноваться по этому поводу. Секреты клана таковыми и останутся. Всё, что я увидела и услышала сегодня, от меня не услышит ни единое живое или неживое существо.

Я смотрела на служанку и понимала, что та очень серьёзна. Наверное, я впервые вижу её такой. Обычно она шутит, смеется, дурачится, а сейчас в её глаза не было ни капли смеха.

— Хорошо, — вздохнула. — Хоть ты и бываешь похожа на демона, но я бы не хотела тебя терять.

— На демона? — Виви моргнула и рассмеялась. — Гера, с вами иначе никак. Если дать вам волю, вы же из кровати не встанете вовсе. А с одеждой? Да я уверена, вы будете ходить в одном и том же платье, найдя самое удобное. И кроме обычной косы иной прически у вас не будет.

— Ничего подобного, — возмутилась я, но тут же осеклась, понимая, что Виви всё-таки в чём-то права. Если меня не пинать, то я буду стараться сделать так, как мне удобнее и уютнее. Может быть, в прошлой жизни у меня так ничего и не получилось именно поэтому? И если бы у меня была такая вот Виви, которая следила за тем, чтобы я одевалась, красилась, наводила прически, то и личная жизнь у меня сложилась иначе? — Ладно, признаю, я немного ленива, — на этом слове Виви фыркнула, — но я ленива только тогда, когда дело касается всего вот этого вот.

— Конечно, — служанка улыбнулась. — Поэтому мне приходится быть иногда более строгой с вами, гера.

— Ладно, — вздохнула. — Давай мне очередное платье. Я хочу есть.

— Пойдёте в зал? Мастера ждать не будете?

— Пока он поговорит с императором, я с холоду умру, — ответила, снимая с себя одежду, в которой ездила в город. — Хотя, надо бы помыться.

— Подождите, я наберу, — попросила Виви, заметно повеселев.

Я проводила её взглядом, нахмуриваясь. Мне совершенно точно не хотелось привыкать к новой служанке. Я к ней-то с трудом привыкла, так что надеюсь, она болтает только то, что нужно, а не всё подряд.

Искупалась, привела себя немного в порядок, надела другое, скромное, но очень красивое платье тёмно-вишневого цвета, а после попросила Бернарда отвести меня в столовую. И что бы я делал без моего «навигатора»? Мне кажется, если меня оставить в этом замке одну, то я тут же потеряюсь.

Остаться надолго в одиночестве мне не дали. Очень скоро к моему столику подплыла Орабель Амбр герцогиня ТронВерд.

— Где же ваш муж, дорогая? Почему он оставил вас одну? — спросила женщина, без спроса присаживаясь за столик и ставя перед собой тарелку к какими-то небольшими бутербродами.

— С императором беседует, — ответила, решив не уточнять по какому такому поводу, он с ним беседует.

— Вот как? — Орабель задумчиво кивнула, а потом минут пять ела молча, прежде, чем задать следующий вопрос. — Скажите, а почему вы так скромно одеваетесь? Вы ведь так молода, свои достоинства нужно показывать. Тем более ваш муж готов платить за все ваши капризы.

— А вы знаете, гера Орабель, что, чем меньше мужчина видит, тем ему интереснее? Если мы будем показывать все свои прелести просто так, то очень скоро интерес мужчин к нашим телам увянет. То, что скрыто, волнует фантазию, будоражит. А открытое тело со временем приедается. Даже самая изысканная красота, когда она постоянно мозолит глаза, наскучивает и вянет в глазах мужчин. К тому же мужчины, конечно, любят хвастаться красивыми женами, но вы не представляете, как они рады, когда то, что видят они, не может увидеть никто другой.

— В ваших словах есть разумное зерно, — Орабель постучала пальцем по столешнице, задумчиво смотря в одну сторону. — Вы весьма умны для своего возраста, — улыбнулась она, смотря теперь прямо на меня.

— Спасибо, — кивнула, продолжая ужин.

— И ваше платье очень красиво, — сделала повторный комплимент Орабель, явно желая еще что-то услышать.

— Муж подарил, — улыбнулась. — Из-за открытых плеч я замерзаю.

— Он весьма заботлив, — Орабель улыбнулась так, словно прочла что-то между строк и теперь хотела всеми силами мне показать, что поняла, о чём на самом деле я говорю.

— Весьма, — кивнула я, делая вид, что очень увлечена едой.

Вообще, заметила, что общение с подобным кругом лиц мне совершенно не даётся. Всё-таки все они крутятся в этом с самого детства. Все эти намеки, полутона, значимые взгляды, улыбки и полуулыбки. Сама Эволет обучалась и жила в доме в горах. И вот этому всему просто так не научить. А я так вообще из другого мира.

Орабель ещё задала парочку ничего не значащих, на мой взгляд, вопросов, а потом удалилась, выходя из гостиной. Я заметила, что почти сразу за ней вышли ещё несколько женщин. Подруги? Не исключено.

Больше ко мне никто не решался подходить. Было немного странно, что я не видела жён из других кланов. Должны же они быть? Ладно я никого тут не знаю, но они ведь могли подойти сами, познакомиться. Может, они не хотят?

Осмотрелась, но никто из присутствующих не походил на роль, например, жены главы клана огня или земли. Может быть, они не едят как я в общей гостиной? Но ведь Орабель была тут. Или она приходила просто, чтобы увидеть меня и поговорить? Тогда, где они все едят, и не нарушаю ли я своим поведение какое-нибудь очередное, негласное правило? Посидела, подумала, и решила, что даже если и нарушаю, то ничего страшного не произойдет. Уж точно это не страшнее, чем самовольно исчезнуть из дворца в самый разгар месяца балов.

Доев, выпила отвару и встала, решив, что я сегодня слишком устала и пора пойти немного полежать. Особенно сейчас, когда желудок был полон, меня буквально клонило в сон. День был длинным, нервным, так что можно немного себя побаловать.

А уже внутри своей комнаты, моё внимание привлёк мелкий демон, который явно хотел что-то сказать. Подумав, отослала Виви и затушила светляк.

— Говори, — сказала, присаживаясь на кровать и вытягивая руку вперёд.

* * *

Демон сразу прильнул к руке, словно был самым натуральным котом, которого позвал погладить любимый хозяин. Пальцы тут же онемели. Улыбнулась, поглаживая мягкий комочек.

— Большой… придёт… — прохрипел демон, а со всех сторон тут же зашептали.

Я оглянулась, замечая, что вокруг меня скопилась целая куча мелких демонов, которые сверкали глазами и шептались. Их слова трудно было разобрать, но общий смысл спустя минут пять до меня начал доходить.

Судя по всему, сюда, точно не понятно, куда именно, скоро придёт большой демон. Большой, я так понимаю, среднего или даже высшего звена.

Если учесть, что среднего звена постоянно приходят в этот мир, и демонята меня раньше не предупреждали об этом, то, значит, кто-то крупнее.

«Абсолон», — позвала я, совершенно не чувствуя его внутри. В последнее время между ним с Аланом явно что-то происходит. У Абсолона появились какие-то дела. Я старалась сильно во всё это не вмешиваться, понимая, что если они не захотят, то и не скажут. А когда нужно будет, то мне всё станет известно. Именно поэтому я не хотела приставать к ним с разговорами и вопросами.

Медленно в груди потяжелело, а ещё, в отличие от того, что было раньше, словно стало горячее. Подняв руку, поморщилась и потёрла грудь, расслабляясь.

«Мелкотня снова что-то болтает?» — спросил демон, появившись рядом.

Демонята тут же отхлынули в стороны, переводя взгляд на Абсолона, но заметив, что тот совершенно не намерен что-то им делать, чуть приблизились.

«Говорят о каком-то большом демоне, который должен скоро появиться здесь», — ответила ему мысленно, решив, мало ли, вдруг кто подслушивает.

«Не думаю, что они стали бы наводить панику из-за среднего звена. Попроси их повторить, я послушаю».

— Повторите, — сказала вслух, но тише. Хотя, этого было вполне достаточно — они отлично меня услышали.

Демоняты тут же загалдели, напоминая мне детвору в детском садике. Правда, шум поднялся знатный. Не знаю, как, но Абсолон всё равно что-то понял из всего этого шума.

«Всё верно. Они говорят, что в замке какая-то женщина собирается провести ритуал призыва демона. И с той стороны этого уже ждёт один из высших вместе со свитой. Это значит, что демон прикормленный. Вокруг замка стоит заклинание барьера, но толку от него никакого, если призовут прямо сюда».

Нахмурилась. Новость была отвратительной. И почему всё это происходит именно тогда, когда мы здесь? Хотя, в любом случае, приход сильного демона в этот мир — событие не наилучшее. Не стоит забывать, что именно тёмный клан должен волноваться о таких вещах и предотвращать их по мере возможности.

— Надо сказать Алану, — прошептала, поднимаясь.

«Я уже передал ему, — остановил меня Абсолон, распадаясь дымом. — Отдохни».

Хоть Абсолон и говорил вроде как без всяких чувств, но мне стала приятна такая забота. Конечно, скорее всего, он волнуется не именно обо мне, а моём теле, ведь мне ещё рожать ребенка. На этих мыслях настроение упало.

«Хорошо. Скажи ему, что я буду в своей комнате», — попросила Абсолона, тут же ощущая, как тяжесть в груди медленно рассасывается, оставляя после себя какую-то непонятную обиду и каплю разочарования.

Я понимала, что демон перестал быть со мной по какой-то своей причине. Пока не знала, что это за причина, но не сомневалась, что она есть. Вероятно, это как-то связано с моим будущим ребёнком. Правда, мы пока ещё не зачали его, хотя это и странно. Мы с Аланом не предохранялись, да и я ничего такого не пила, но зачатия не произошло. Понимаю, что в таких делах не всегда всё получается сразу, но старый страх давал о себе знать. А вдруг моя неспособность к зачатию перенеслась вместе со мной? Я понимала, что этого быть не может, но в груди против воли сворачивался колючий шар страха.

К тому же я до сих пор не знала, зачем Абсолону ребёнок полудемон. Мне не хотелось думать про самое страшное. Вот только мысль быстра, и остановить её порой нереально, как ни старайся. И только то, что Абсолон может выбрать для себя любое тело, поглотить душу и жить в нём, меня немного успокаивала. Конечно, вполне может быть, что я не права и сделать ему это не так лёгко, как мне кажется.

А если Абсолон действительно захочет завладеть телом моего ребёнка, поглотив его душу? Что мне тогда делать? Как быть? Уничтожить Абсолона? Но как?

Уснуть я не могла. В груди колотилось растревожённое сердце, а мысли чёрными воронам клевали нервы, словно стервятники. Тревога буквально разъедала изнутри. Я настолько увлеклась мыслями, что сама поверила в то, что демон собирается сожрать душу моего ещё даже не зачатого ребенка, забрав после этого его тело.

— Ты много думаешь, — послышался над ухом голос Абсолона. — Твои метания могут свести с ума даже такого спокойного демона, как я. Если бы на моём месте был кто-то другой, то он давно бы не выдержал того хаоса, в котором находятся твои мысли.

Он шептала, а я смотрела, повернувшись, ему в глаза и едва сдерживала слезы. Как я могла забыть, что скрыть свои мысли от него нереально. Конечно, я заметила, что он не всегда прислушивается, но, видимо, моя паника была настолько сильна, что докатилась до него.

— Тогда просто скажи…

— Я могу сказать тебе, что ни убивать, ни съедать, ни отнимать тело у ребёнка я не собираюсь. Зачем он мне? Пока не могу сказать, так как сам не уверен, что всё получится. Успокойся. Твоя тревога отвлекает меня.

Абсолон тут же истаял в темноте. Если бы я уже не привыкла к этому миру и тому, что происходит вокруг меня, то эта сцена ещё долго являлась бы мне в ночных кошмарах.

Снова повернувшись набок, вздохнула. В любом случае, нужно будет после этого месяца чаще бывать у Адамины. Та книга о демонологии. Нужно изучить её от корки до корки. На всякий случай. Пусть местные демоны не такие, как представлялось мне изначально, но, мало ли, вдруг врать для них привычное дело.

Утром меня растолкала Виви, устроившая головомойку, так как спала я очень долго. А что поделать, если из-за вчерашних мыслей удалось уснуть только под утро.

В итоге меня силком спихнули с кровати, умыли, причесали, одели и выпнули их комнаты под предлогом уборки. Алана я со вчерашнего дня так и не видела. Надеюсь, у него всё там нормально. Мог бы и зайти, я же волнуюсь.

Настроение, с утра и так бывшее не ахти, стремительно покатилось вниз. А уж служанки, поглядывающие на меня так, словно я была манекеном в магазине, и вовсе довершили картину.

— В библиотеку, — буркнула я Бернарду.

Есть пока что не хотелось. Люди сегодня с утра особенно раздражали. Алан не показал даже носа со вчерашнего вечера. В общем, я имела все основания на то, чтобы быть немного не в духе.

В библиотеке я нашла самый удаленный и уеденный уголок и забурилась в него с книгой. Книга оказалась скучной, поэтому я очень скоро забыла о ней, углубившись в свои мысли.

А не может ли быть, что женщина, собирающаяся вызвать демона здесь, в замке, та самая ведьма. Как её там? Абелия Вева, кажется? И вообще, что она имеет против императорского рода? То, что он каким-то образом насолил ей, это понятно. Но интересно, что такого могли ей сделать, что она столь долгое время не может успокоиться.

Да и к тому же, вызывать демона. Разве ведьмы это умеют? Я думала призыв специализация демонологов. Хотя, можно ведь не именно призвать.

Задумалась. Что-то такое я уже читала. Если вспомнить, то естественный барьер часто истончается сам, под влиянием каких-нибудь тяжелых и сильных эмоций. Например, на поле битвы, где в одно время происходит много смертей. Или же в доме, где постоянно происходит домашнее насилие. Кажется, вещи вроде как неравноценны — смерть многих людей и страдания всего одного — но если над человеком длительные годы издеваться, то его эмоции будут скапливаться в одном месте годами, подтачивая барьер и притягивая к тому месту демонов, которые тоже будут стараться с другой стороны.

Где в замке может быть такое место со скопление самых негативных эмоций? Подземелье? Мне кажется, оно тут обязательно должно быть. И там, наверное, сидят какие-нибудь преступники. А может, даже пыточная камера есть? Хотя, я знаю, что в городе есть специальное здание под это всё, но вдруг и тут такое имеется. Так сказать, исключительно для «своих».

— Герцогиня НордБерг?

Я настолько сильно задумалась, что совершенно не заметила, что уже не одна. Резко повернув голову в сторону голоса, слегка озадачилась. Лицо женщины показалось мне знакомым, но сразу я не поняла, кто это. Но потом вспомнила.

— Ваше величество! — подскочила я на ноги, узнавая, наконец, Ариану Хемминг. А не узнала её, потому что жена императора была ещё бледнее и серее, чем тогда на балу.

— Сидите, что вы, — махнула она раздражённо, как мне показалось, рукой, подходя ближе. Из-за её спины тут же вынырнула хмурая немолодая женщина, поставившая для жены императора стул. — Спасибо, можешь идти, отдохнуть, — слишком уж резко сказала Ариана женщине, провожая ту тусклым взглядом. — Любите книги?

— Мне нравятся они, так же как и тишина в таких местах, — ответила, складывая руки на коленях.

Сейчас, вблизи, я могла хорошо рассмотреть Ариану. И сейчас я видела, что когда-то эта женщина была очень красива, но что-то сильно подпортило ее красоту. Волосы стали тусклыми и серыми, хотя изначально, я уверена, были совсем другого оттенка. Глаза какие-то невыразительные, словно водянистые, но если присмотреться, то можно понять, что раньше они были светло-серыми, льдистыми. Кожа пожелтела и одрябла, из-за чего черты лица смазались, как бы оплыли. Под глазами мешки, а вокруг носа сосудистая сетка. Губы сухие, потерявшие очертания. Руки дряблые, и совсем не выглядят на возраст Арианы.

И вообще…

Я прищурилась, но быстро стерла это выражение с лица, хотя внутри меня росло подозрение. После общения с Оливией и Ренардом меня как-то не тянуло оставаться наедине с членами императорской семьи.

Да и почему они постоянно ищут встречи со мной? Ладно. Ренард из-за выбора своего внутренне зверя. Оливия, потому что хотела с моей помощью провернуть свою махинацию. Но Ариане что от меня нужно? В случайность я не верю. А раз пришла, значит, что-то ей всё-таки от меня понадобилось.

Вздохнула. Вот ведь! Все мечтают о таком внимании со стороны первой семьи империи, но лично мне оно никоем образом не сдалось.

— Мне тоже нравится тишина, — Ариана вздохнула, закашляв. При этом я заметила, как она немного раздражённо пождимает губы.

Ну, точно, болеет.

— Вы в порядке? — спросила, чуть наклоняясь вперед.

Ариана мимолетно улыбнулась и кивнула. Сразу видно, что женщина она мягкая, правда, её явно что-то злит или же расстраивает. Хотя, может просто хочет такой казаться. В жизни полно актеров.

— Всё хорошо. Просто в последние годы мне нездоровится, — всё же ответила словами она, но тут же снова поморщилась, хватаясь рукой за горло. — Вы не против, если я приму лекарство?

Сразу после этих слов, даже не дожидаясь моего ответа, она достала из крохотной сумочки, которая болталась у неё на руке, пузырек и, откупорив, немного из него глотнула.

— Вам лучше? — спросила я, хмурясь. Улучшений не видно было, наоборот, мне кажется, Ариана ещё больше посерела. Да и пахло из того пузырька как-то слишком уж забористо даже для лекарства.

— Да, спасибо, — Ариана снова улыбнулась, хотя вышло это очень натянуто. — Думаю, вы догадались, что я не случайно здесь. Я бы хотела поговорить с вами о моих детях.

Ну, а я что говорила? Поговорить? Хорошо, вдруг что-нибудь интересное ещё на свет выползет.

— Конечно, — я улыбнулась, провожая взглядом подозрительный пузырёк.

* * *

Ариана натянуто улыбнулась, пытаясь сделать как можно более дружелюбное лицо.

— Понимаете, Оливия не моя дочь, но за эти годы я полюбила девочку, как свою. Скажите, то, что сказал мне мой муж — правда? — Ариана чуть наклонилась вперед и положила ладонь мне на руку, заглядывая прямо в глаза.

— Я не знаю, что именно сказа вам ваш муж, — ответила, чувствуя себя очень неловко под таким вопрошающим взглядом.

Ариана тяжело вздохнула и выпрямилась, убирая руку. Она как-то отстранённо огляделась, замирая. Минуты текли, а жена императора так и сидела неподвижно, словно и вовсе забыв о том, что я тоже здесь. Не стала тревожить её, хотя и немного неприятно вот так сидеть в молчании. Я бы лучше почитала.

— Вы знаете, — начала она, даже не поворачиваясь ко мне. Нет, в этой семье все со странностями. — Женой императора не стать до тех пор, пока не родишь ему ребёнка со зверем. Когда я была молода, мы с матерью Оливии были подругами. И в тоже время мы обе были любовницами императора. Она забеременела первой. Император, стоило ему узнать, перестал принимать меня. Я видела, что эти двое любят друг друга. Или мне просто чудилось в тот момент, так как сама я тоже была влюблена в Теодора и ревность застилала мне глаза. Когда подруга призналась мне в том, что забеременела, я радовалась у неё на глазах, а потом, в темноте комнаты проклинала, глотая слезы. И когда родилась Оливия без зверя внутри, я ликовала, — Ариана замолчала. Она смотрела каким-то пустым и почти мёртвым взглядом на ровные корешки книг и ощущалась мертвецом. Или же тусклой восковой фигурой, слепленной по подобию человека. — А уж когда Теодор обратил свой взор на меня, я и вовсе была на небе от счастья. Я забыла и про подругу, и про её ребенка, полностью отдавшись счастью. Я долго не могла забеременеть, и мне даже пришлось делить любимого с другой женщиной, но удача снова была на моей стороне — родился Ренард. И тогда Теодор женился на мне. Вы не представляете, каким было мое счастье, когда я поняла, что настал конец всем этим бесконечным любовницам. Я стала женой императора, родив ему желанного наследника. О чём я еще могла мечтать?

Я молчала, не совсем понимая, почему каждый хочет рассказать мне о своей судьбе. Пусть мне было и интересно, но хотелось понять мотивы, побудившую Ариану начать этот разговор.

— Это из-за закона о невозможности расторжения брака? — спросила, тем самым поторопив Ариану — уж больно надолго она замолчала.

— Да. Я не скажу, что все эти годы были безоблачными, но в один момент я вспомнила о подруге и её ребёнке. Но к тому моменту стало поздно — подруга умерла. И когда я увидела Оливию, такую одинокую, но сильную и смелую, то приняла решение, что буду любить её, как свою дочь. Вот только сама девочка была совсем другого мнения. Она вроде подпускала меня к себе, но я видела, что любви ко мне в ней нет ни капли. Зато, как мне казалось, Ренарду удалось подружиться с ней. И сегодня муж сказал, что её посадили за решётку за предательство императорской семьи. Он рассказал мне подробнее, но я не верю. Оливия резкая, смелая, сильная, но она не такая, — Ариана обернулась ко мне. — Она ведь хорошая девочка. И ей так одиноко в этом месте. Неужели всё было именно так? Может, вы как-то не так её поняли? Может, вам показалось?

Арина снова закашляла, хватаясь за горло.

— С вами всё в порядке? Может, позвать кого-нибудь? — встревожилась я, беспомощно оглядываясь по сторонам.

Из-за одного из стеллажей тут же показалась та самая хмурая женщина. Она быстро достала из кармана зелёный пузырек и влила всё содержимое в рот Арианы.

Я тревожно посматривала то на одну, то на другую, волнуясь. Я, может быть, и ничего не понимаю в медицине, и диагнозы ставить не могу, но даже мне видно, что жене императора весьма худо. И что лекари? Разве светлый клан не может вылечить её?

— Мы пойдем, — сказала служанка Арианы, хмуро при этом смотря на меня. Я даже поежилась под этим взглядом. Неприятный.

Она обняла Ариану за плечи и помогла встать. А потом они медленно побрели прочь. При этом часто слышен был сильный кашель. И когда они почти скрылись за одним из стеллажей, эта женщина немного повернулась ко мне, и от этого взгляда становилось не по себе.

Выдохнув, откинулась на спинку и закрыла глаза. И что это было? Жена императора сильно болеет. Я не врач, но кажется, ей осталось недолго. Связано ли состояние Арианы с тем, что говорили мне мелкие демоны? Может ли быть, что её болезнь часть той порчи, что наводит на императорскую семью Абелия?

Подняв руки, потерла лицо.

В том, что случилось с матерью Оливии, можно было обвинить императора. А если встать на его место и немного подумать. Он император. Ему нужен наследник. Закон запрещает жениться и разводиться. Несколько поколений в семье рождается всё меньше людей со зверем внутри. Ты относительно молод, как я поняла, большой любитель и ходок. Не думаю, что он обманывал всех этих девушек, обещая им женитьбу. Как я поняла, каждая из них знала, на что идет. Ариана ни слова не сказала о том, что их принуждали. Хотя, она могла и не знать. К тому же принуждать можно не только силой, но и чём-нибудь другим. Не все люди рождаются под счастливой звездой, и некоторым не остается ничего иного, как принять руку сильного, отдав что-то ценное взамен. Кто знает, какие жизненные обстоятельства заставили девушек идти на такое. Они могли пойти добровольно. Всё-таки приз — возможность стать женой императора и матерью будущего императора. Это не так мало, как может показаться. Кому-то на подобное всё равно, но многие, я уверена, готовы были пойти на что угодно, лишь бы ухватить удачу за хвост.

Было бы весьма удобно свалить всю вину за сломанные судьбы на императора. Правда, не понятно, почему умерла мать Оливии. И кстати, девушка до сих пор не замужем. Хотя это объяснимо. Дочь императора абы кому не отдашь. С её помощью можно было заключить какой-нибудь выгодный брачный союз. Полагаю, именно поэтому она была свободной.

Снова вздохнула. М-да уж, весёлого во всём этом однозначно мало. Кто бы ни был виноват, сейчас страдают совсем другие люди. Хотя по императору и не скажешь, что ему в чём-то сложно. Но много ли я знаю? Вдруг ему кошмары по ночам снятся. Некоторые способны улыбаться даже тогда, когда в душе осталась пустота.

Одно я знала точно — императорской семье нужно срочно что-то делать с тем, как они ищут для себя жен. Иначе очень скоро на них будут насылать не одну, а целую кучу порч.

Кстати, а эта Абелия Вева случайно не была какой-нибудь пострадавшей? Может, её дочь или, например, сестра стала вольной или невольной «невестой» императора. Не этого, конечно. Я так поняла, что порчу насылают уже несколько поколений.

Встав, решила, что хватит сидеть, пора идти перекусить. Думать пока что больше не хотелось. Из головы не шёл слишком уж отвратительный запах того самого лекарства.

Может её травят?

От собственной мысли я даже остановилась, чем насторожила Бернарда. Он тут же принялся оглядываться, но, не заметив ничего подозрительного, посмотрел вопросительно на меня.

А что? Помнится, меня саму в первый же день в замке пытались отравить. Конечно, может она просто болеет, но эти пузырьки меня прямо настораживают. И чём её могут травить? Ртуть? Мышьяк? Малыми дозами и дело в шляпе. Хотя, наверное, тут полно своих смертельно опасных для здоровья веществ.

Ладно. Если травят, то зачем?

Закон о замужестве. Тут либо ты женат или замужем, либо вдова или вдовец. Император, судя по всему, прямо-таки лучится здоровьем. Зато его жена едва ноги передвигает. Кто-то метит на её место?

Я задумалась, принимаясь ходить кругами. Бернард смотрел на это так, словно видел самую привычную во всём мире вещь, не показывая никаких эмоций.

Если кто-то хочет занять место около императора, то опасность угрожает не только Ариане, но и Ренарду. Конечно, у меня нет никаких чувств к этому юноше, но смерти ему я не желала. А если Ариану кто-то травит (пока не знаю, верны ли мои размышления, но примем версию, как рабочую), то от наследника тоже постараются избавиться.

— Надо узнать, есть ли у императора кто-то помимо жены, — прошептала я себе под нос и поспешила на поиски Алана. Мне надо было с кем-нибудь поделиться своими мыслями.

* * *

— И почему тебя интересует нечто подобное? — спросил Алан, когда я всё-таки отыскала его. Первым я решила узнать, если ли у императора любовница. — Хорошо, — муж вздохнул, заметив мой упрямый взгляд. — Есть у него такая женщина, но я по-прежнему не понимаю, зачем тебе это.

Нахмурившись, подхватила мужа за руку и потащила в сторону комнаты.

— Вы ведь уже не заняты? — поинтересовалась я. Оглянувшись, с тоской проводила взглядом набитый всякими вкусностями стол, но желание поделиться своими мыслями было сильнее, чем голод.

— Вот только ты сначала поешь, — Алан хмыкнул и притормозил, явно заметив мой взгляд на еду.

Сначала хотела поспорить, но потом подумала, что действительно разницы в том сейчас рассказывать или после обеды нет никакой.

На нас снова всё косились, но в этот раз никто и не думал подходить. Мне до сих пор было интересно, где питаются главы других кланов и их жены.

— Или в своих комнатах или на ежедневных обедах и ужинах в большой гостиной. Нам император разрешил не бывать там, если не хочется, — ответил Алан на мой вопрос об этом.

— Полагаю, что многие не остались довольны подобным, — сказала, закидывая в рот нечто склизкое, но весьма вкусное. — Что это? Грибы?

— Верно, — кивнул Алан, подтверждаю мою догадку. Хоть по внешнему виду и не скажешь, но эти грибы на вкус были похожи на наших маслят.

После этого мы быстро доели и отправились медленно в сторону моей комнаты. Внутри я уже рассказала Алану, что думаю о состоянии здоровья жены императора. Не скажу, что муж был в восторге от моих мыслей. Ведь это не мне придётся говорить с императором, а ему. К тому же доказательств не было никаких.

— Нам нужно добыть тот флакон? — сказала я, присаживаясь на кровать рядом с мужем. — И потом отдать его кому-нибудь, кто в этом разбирается. Почему вообще светлый клан не лечит её? Разве не странно? А вдруг, — я перешла на шёпот. Чуть приподнявшись, приблизилась к уху Алана, — император в курсе всего?

Алан глянул на меня, но не изменился в лице ни на грамм.

— Всё может быть, — ответил он, сгребая меня в объятия и валяя на кровать. Мягко поцеловав, он, словно попытавшись стереть воспоминания о нежности, укусил немного болезненно за шею. — Мы можем влезть не в своё дело. Тогда нам обоим не сносить головы, — шепнул он, вылизывая мочку уха.

— Но ведь так нельзя, — выдохнула я, обнимая мужа за шею. — Убить человека только потому, что он тебе наскучил.

— Осуждаешь? — Алан спустился поцелуями ниже, забираясь рукой под подол.

— Да, — выдохнула, выбрасывая из головы и императора, и его жену, и неизвестную любовницу. — Подумаем об этом позже.

— Хорошо, — муж тут же поцеловал меня в губы, разгорячаясь.

* * *

Утром я проснулась с обостренным чувством тревоги. Подскочив на кровати, заозиралась по сторонам. Мне казалось, что прямо сейчас на меня кто-то нападет.

Комната была пуста. Алан ушел под утро, сказав, что он постарается добыть пузырек и узнать, травят ли Ариану или нет. И вот сейчас, когда за окном было по-прежнему серо и хмуро, я ощутила надвигающуюся угрозу.

В дверь постучали, отчего я едва не свалилась с кровати, подпрыгнув от неожиданности. Плюхнувшись обратно, натянула одеяло до самого подбородка и разрешила войти.

В комнату тут же влетела Виви. Она принялась привычно ворчать на меня, порхая по комнате и собирая кое-где валяющиеся вещи.

— Виви, — позвала я служанку, отчего та затормозила, будто натолкнулась на стену.

— Да, гера? — спросила она, сжимая в руках моё вчерашнее платье.

— Скажи, ты говорила, что со многими познакомилась? Я имею в виду служанок, — закинув руки за голову, спросила я, смотря при этом в потолок. — А ты можешь выяснить для меня кое-что?

— Что именно вам интересно, гера? Спросите, может, я и так уже знаю ответ, — Виви посмотрела на платье в своих руках и нахмурилась, недовольно глянув на меня. А потом, тяжело вздохнув, начала складывать его, явно готовя к стирке.

Я прикусила губу. Глянула в сторону служанки. Нужно ли спрашивать такое? Ладно, в любом случае это можно будет принять за простое любопытство.

Немного повозившись на кровати, я перевернулась на живот и глянула на служанку взглядом любопытной заговорщицы.

— А у нашего императора любовница есть?

Виви замерла, недоверчиво посмотрев на меня. Подумав немного, стерла с лица несвойственное мне выражение и глянула уже серьезно.

— Об это и спрашивать не надо, — пожала плечами Виви. — Все знают, что есть. — Я выдохнула, уткнувшись лицом в кровать. Вот как так? Оказывается, что это совсем не секрет даже. — И называют ее не любовницей, гера, а фавориткой императора.

О, как мило. Как не назови, смысл все тот же. Ох уж эти богатеи, вечно под красивыми словами стараются скрыть истинный смысл. А может, потому что где-то в глубине все-таки немного стыдно, но так глубоко, что никто и не обращает внимания на это. Хотя, может, такое свойственно не только богатым, но и обычным людям.

— И как ее зовут? — поинтересовалась, амебой распластываясь на кровати.

— Гера, вы вставать сегодня собираетесь? Если бы я не знала, что вы не любительница ночной жизни, то подумала, что вы ночи проводите вместе со всеми в большом зале. Стефани Тиери ее имя. Она дочь какого-то провинциального барона. Пару лет назад у нее был первый выход в свет. Для этого она приехала в столицу. Тогда император и влюбился. Так говорят.

— А сама, что думаешь? — тут же спросила я, поворачивая голову в сторону служанки.

На это Виви огляделась по сторонам, словно за ней кто-то мог следить, а потом подошла к кровати и присела на колени рядом, склоняясь к самому моему уху.

— Неприятная она, гера. Вроде красивая, стройная, но что-то такое идет от нее, что рядом находиться не хочется. Тем более я узнавала, ради интереса. Говорят, то баронство, из которого она якобы приехала давно уже в упадке. Сам барон помер, а жена его с ума сошла на старость лет. Про то, что у них есть дети, никто из тех, кого я спрашивала, и не слышал. А ведь Стефани эта приехала не в обносках совсем. Так что я думаю, что врет она все, гера, — шепотом поведала она мне, тут же поднимаясь и продолжая работу.

Я полежала еще минут десять, пока Виви почти что пинками не согнала меня с кровати. Побурчав на слишком уж распоясавшихся слуг, помылась и оделась. Выходить из комнаты, честно говоря, уже опасалась. Мне казалось, стоит выйти, как меня тут же найдет какой-нибудь очередной императорский родственник.

Вообще, у этой семьи, как мне кажется, слишком много проблем. Или это просто мне так повезло, что я влезла во все их проблемы по уши? Не знаю.

Вечером того же дня увидела я эту Стефани. Как и сказала Виви, девушка была странной. Если смотреть только на внешность, то, несомненно, она была красива. Белокурая, с голубыми, невинными глазами, с белоснежной кожей и хрупкой фигурой. Она мило и скромно улыбалась, то и дело отыскивая глазами императора. А по возрасту… Она была явно младше меня. И это если учесть, что сам император был далеко не мальчик.

И когда я ловила эти мимолетные взгляды, и видела, что жена императора сидит с ним рядом, при этом выглядит так, словно уже завтра ее можно будет класть в гроб, у меня внутри разгоралась обида. Не за себя, за эту женщину. Как так можно? Совсем без стыда. На глазах у всех людей. Он ведь буквально втаптывает в грязь гордость женщины, которая родила ему наследника. А если он еще и в курсе, что его жену травят, то император для меня навсегда станет человеком, которому я по доброй воле никогда не помогу.

— Я добыл, — Алан посмотрел в сторону фаворитки императора, безразлично после этого отпивая из своего бокала.

— Флакон? — встрепенулась я, улыбаясь. В этот вечер мне, наконец, удалось познакомиться еще с несколькими главами кланов и их женами. Почти все они были в возрасте. Лишь у главы клана земли жена была относительно молодой. Хоть все они и испытывали интерес по отношению к нам, но не столь явный, как светлый клан. — Тебе она нравится? — спросила, нахмуриваясь, так как заметила, что Алан бросил уже второй взгляд в сторону этой Стефани.

Муж опустил на меня взгляд и улыбнулся уголком губ.

— Флакон. Уже передал нужным людям. Нет, не нравится, хотя облик красивый, но не настоящий. Раньше я ее не видел, но эта женщина — ведьма.

Я замерла, переставая даже дышать. Аккуратно глянула в сторону Стефани, ощущая, как сердце в груди начинает колотиться сильнее.

— Абелия? — прошептала я, поворачиваясь снова к мужу. — И как ты узнал?

— Не знаю, она или нет, но точно ведьма, — Алан пожал плечами и глянул снова на меня, при этом едва уловимо сверкнув красными глазами. — Абсолон, — шепнул он одними губами.

В этот момент Ариана встала и, что-то сказав императору, ушла. Теодор буквально тут же встал и направился в сторону Стефани. Ведьма буквально засияла, при этом якобы скромно потупляя глаза и сминая руками небольшую сумочку.

Я едва удержалась, чтобы не скривиться. А когда император подхватил ее под руку и пошел в нашу сторону, то и вовсе ощутила, что начинаю задыхаться.

— Не волнуйся, — склонившись ко мне, прошептал Алан. — Она вряд ли о чем-нибудь догадывается.

Я подняла голову, встречаясь с мужем взглядом.

— Мне просто это все неприятно, — ответила, натягивая улыбку.

— Алан, друг мой, — начал император, подталкивая якобы стесняющуюся девушку под спину к нам ближе. — Посмотри, какая у меня есть красота. Моя Стефани так же красива, как твоя жена. Правда, моя милее. Нам однозначно повезло, не думаешь? — прогрохотал Теодор, совершенно не стесняясь. Так как все замолчали, то его слова буквально разлетелись по залу, отскакивая от стен. Сам император поначалупоказался мне не таким, сейчас же в нём что-то неуловимо поменялось. Казалось, что он сильно возбужден.

Я же смотрела на нее и размышляла: неужели звери не чуют ведьму? Если она опоила императора, то почему духовный зверь позволил? Мне казалось, такие существа очень тонко чувствуют, когда происходит нечто подобное.

И буквально сразу же в моей голове нашелся ответ на этот вопрос. Порча. Несколько поколений какая-то ведьма, предположительно Абелия Вева насылает порчу на род императора, используя детей оборотней. Что делала та порча? Уменьшение рождаемости. Потеря близкой связи со зверем. Не удивлюсь, что еще по мелочи целая куча всего.

А если император потерял тесную духовную связь со своим зверем? Не поэтому ли именно сейчас Абелия оставила Вагнера и влилась в светскую жизнь? Возможно ли, что эффект порчи достигнут и она пришла за тем, для чего все это затевала.

Что это? Зачем именно она все это делала? Тоже власть? Если Ариана умрет, то эта Стефани будет иметь все права выйти замуж за императора. Конечно, многих возмутит такое. Дочь захолустного барона и сам император. Вот только если Теодор опоен, то ему на все возгласы и слухи будет все равно.

И вот Абелия уже жена императора. Если, конечно, Стефани это она. И что дальше?

Потом она избавиться от Ренарда. Оливия…

Я мысленно запнулась. Может, состояние принцессы тоже ее рук дело?

Если все так, как я думаю, то эта женщина уже давно, словно паучиха плетет паутину вокруг императорского рода. И все они в нее успешно попадают, запутываясь.

А может, банальная месть? Не стоит её сбрасывать со счетов.

— Вас ведь зовут Эволет? — Я очнулась от размышлений, смотря на девушку перед собой. На симпатичном лице очень сильно выделялись глаза. Цвет был потрясающим. Сияющий, глубокий, словно высокое летнее небо. — Меня Стефани.

Она улыбнулась, а я осторожно кивнула, повторяя ее улыбку. Краем глаза заметила, что и Алан и Теодор смотря на нас. И если Теодор буквально светился, то Алан был хмур и сосредоточен. Казалось, он готов в любую секунду ринуться вперед, чтобы вырвать меня из лап какого-то монстра.

Больше книг на сайте -

Снова глянула на Стефани. Если все так, как я думаю, то заподозрить чудовище в этой воздушной красоте крайне сложно.

— Приятно познакомиться, — ответила я, улыбаясь приветливее.

— Мне тоже, — Стефани расцвела, словно ей только что сделал комплимент любимый мужчина. Это не нормально. Правильно Виви сказала, что вроде все отлично, но ощущение какое-то гаденькое, что ли.

Не знаю, если бы я не слышала, что сказал Алан, то начала бы копаться в себе, заподозрив нездоровую зависть к внешности Стефани.

Она собиралась еще что-то сказать, но в этот момент все светляки замигали, а некоторые так и вовсе потухли. Алан тут же насторожился, а потом и вовсе развернулся на месте и поторопился куда-то.

— Алан! — крикнула я, поняв, что происходит нечто незапланированное. И почти сразу вспомнила слова мелких демонов, которых говорили о приходе кого-то большого.

Остановившись, глянула на Стефани, не понимая ничего. Если она ведьма и она тут, то кто призвал демона? А может это вовсе не то, о чем я думаю?

Решив, что буду думать об этом в другой раз, снова поторопилась за мужем. Он, кстати, стоял и ждал меня.

— Иди в комнату, — сразу же начал он, стоило мне подойти.

— Это то, о чем я думаю? — спросила, замечая, что в нашу сторону торопится император.

— Алан?

Муж на это только кивнул.

— Да, ваше императорское величество. Это то, о чем я вам говорил. Вам лучше остаться тут. Прикажите зажечь все светляки. Никуда не отлучайтесь. Эволет, — сказал Алан, поворачиваясь ко мне. И почти сразу выдохнул. — Хорошо, пойдем со мной.

Я кивнула и поторопилась следом. Стоило нам выйти, как мы оба оказались в темноте. В коридоре все светляки погасли.

— Пришел…

— Пришел…

Зашепталась тьма и загорелась сотнями алых глаз.