Замок лихорадило еще несколько дней. Вопреки ожиданиям император не стал распускать гостей. Многие смотрели на него из-за этого с недоумением. Неудивительно, если учесть, что Теодор стал вдовцом. Требовалось соблюсти хотя бы минимальные приличия, пусть Ариана и сама стала причиной своей смерти и смерти других людей. Но император публично извинился перед семьями погибших аристократов. Так же он пояснил, что не желает прекращать бал, но поймёт тех, кто захочет покинуть замок. Таких людей не нашлось. И не потому, что никто не хотел, просто понимали — император может и обидеться.

Как позже выяснилось, у Арианы действительно был небольшой тёмный источник и открылся он совсем недавно, буквально пару лет назад. Становилось понятно, что и это тоже звено одной цепи. Оставалось только удивляться, насколько дальновидным был план ведьмы.

— Не травили? — спросила удивленно. Дело в том, что пришли результаты проверки того самого флакона. Кстати, надо сказать, что из комнаты Арианы пропали все лекарства, вместе с той самой женщиной, которую я тогда видела с ней в библиотеке.

— Нет. Во флаконе было нечто похожее на возбудитель. Причём не физический, — Алан протянул мне бумагу с отчётом.

— А духовный, — прошептала я, вчитываясь в строчки.

Я прочитала ее дневник, и видела, что в один момент она начинала писать и бросала, потом опять начинала. И так по нескольку раз. Словно хотела продолжить то, чем занималась всегда, но что-то ей не давало это сделать. Об этом она сама написала.

Что-то вроде:

«Не могу писать больше. Каждый раз, стоит только начать, как внутри разгорается раздражение и гнев. И не только писать. Раньше я могла часами сидеть на одном месте и наблюдать за чем-нибудь. Сейчас же долгое нахождение на одном месте заставляет мои руки трястись. Мне иногда кажется, что внутри меня что-то завелось. Оно зудит, чешется, выводит из себя. Но в тоже время я ощущаю такой сильный упадок сил, что, кажется, еще мгновение и засну на месте. Знаю, что это всё ненормально. Надеюсь, новое лекарство мне поможет».

— Судя по всему, это вещество не только делало ее раздражённой, но ещё и снижало активность. На мой взгляд, Ариана не выглядела бодрым. Даже злым и раздражённым человеком она тоже не выглядела.

Вздохнула, положив бумагу на тумбочку.

Всё это мне совсем не нравилось. Ариана погибла, утянув с собой несколько десятков человек. Теодор по-прежнему отплясывает на своём балу, в обнимку со Стефани. Ни он, ни она не кажутся опечаленными. Оливия за решёткой. Ренард пропал, и император даже не вспоминает о нём.

О принце забеспокоился Алан, сказав однажды, что его нет в замке. Я не стала спрашивать, как именно он узнал, но не верить мужу причин у меня не было.

Конечно, Алан поинтересовался у императора о наследнике, на что получил ответ, что принцу нездоровится, поэтому его отправили подышать свежим воздухом за город. Можно было подумать, что Теодор волнуется о сыне, именно поэтому решил его убрать из города подальше. Или же из-за проблем со зверем Ренарда решили немного подержать взаперти, так как он мог навредить кому-нибудь. Или же попросту раскрыть секрет семьи.

Вот только после ответа у меня появилось стойкое ощущение, что не всё так просто.

Виви, которая не пострадала в ту ночь, была послана с ответственным заданием: проникнуть в комнату принца и принести хоть что-нибудь личное. Понятное дело, что лучше всего подошла бы кровь наследника, но где её взять? Как сказала Виви, комната была идеально вылизана кем-то. Никаких личных вещей, даже булавок не осталось. Видимо, опасались, что принц мог ими случайно когда-то уколоться и оставить кровь.

Это наводило на определённые мысли, и мы решили пока не спешить. Мало ли, вдруг принца удалили из замка по причине, что его мать погибла, и его хотели оградить от всего этого. Тем более у него сейчас и так сложный период и он мог выйти из себя, натворив дел.

Когда мы с Аланом начали незаметно интересоваться остальными родственниками императора, то выяснилось, что все они давно уже не бывают на ежегодном балу. К тому же многие из них живут на самых дальних окраинах империи.

Это могло бы показаться странным, но я понимаю, зачем император сделал это. Чем ближе родственник, тем больше у того будет искушение свергнуть императора и подобраться ближе к трону. Удивительно, что они вообще живы. Могли бы и вовсе всех убить.

Хотя, ходили слухи, что некоторые семьи весьма близки с императором, но кто именно и где они сейчас никто не знал.

Также мы выяснили, что раньше такого не было. При других императорах род Хеммингов был поистине могущественным. Высокие, сильные, крепкие Хемминги чем-то напоминали мне викингов. И сейчас от всего рода остался, по сути, только сам император, да наследник, который пропал, а может, уже и вовсе мёртв. Не хотелось бы такого конца для парня. Пусть у него и рвало крышу из-за зверя, но в тот последний раз он показал мне, что хочет бороться с тем, что у него внутри, и прилагает громадные усилия в этой борьбе.

Этот бал мне напоминал пир во время чумы. Семья императора почти рухнула, род развалился, а он отплясывает с ведьмой, которая прикинулась ласковым ангелом.

Посмотрев на Алана, вздохнула.

— И что будем делать? — кажется, я уже задавала этот вопрос. — Даже если император не виноват в том, что произошло с его женой. Даже если сейчас он не осознает, насколько неправильны его действия и показная связь со Стефани. Даже если Ренарда еще не убили. То, что он разогнал свой род…

— Мы не знаем, что там было в прошлом, — Алан пожал плечами. — Борьба за власть всегда кровопролитна. Если бы императора убили, то началась бы грызня за корону, а это привело бы к расколу империи. Соседи не стали бы смотреть на это сквозь пальцы, а быстро решили поживиться. Вполне может быть, что Теодор принял тяжёлое для рода, но верное для империи решение. Полагаю, нужно найти принца и укрыть его. Не думаю, что ведьма успокоится.

— А после? — спросила, пододвигаясь к мужу ближе. От всего этого меня сотрясала нервная дрожь. — И я всё же не поняла, как Ариана смогла призвать демона.

— В том месте нашли какое-то разлитое по полу зелье. Оно почти испарилось, но несколько капель удалось собрать. И да, его там разливали не единожды. Пока не знаю, что это, но не удивлюсь, что какая-нибудь прикормка для демонов. И мне тоже не ясно, как Ариана смогла разорвать барьер. Её сил не хватило бы на это.

Я почти забралась Алану на колени, обнимая за шею. Он тут же положил руки мне на талию, принимаясь целовать открытую шею.

— Значит, — откинула голову назад, подставляясь. Меня резко приподняли и усадили на колени удобнее, отчего я выдохнула и улыбнулась. — Значит, там до нашего прихода был кто-то ещё.

— Верно, — прошептал Алан, принимаясь развязывать шнуровку на талии сзади. — Но пока мы добрались до места, этот «кто-то» благополучно слинял.

— Мне кажется, — я ахнула, когда Алан справился со шнуровкой и резко дёрнул верх вниз, тут же оголяя мою грудь. Полюбовавшись с секунду на нее, он положил ладонь на одну, а вторую принялся выцеловывать, из-за чего я выгибалась, вцепляясь ему в плечи и за волосы. Хотелось то ли прижать, то ли наоборот, оттолкнуть. Чувства, как всегда были противоречивыми. — Это та женщина, которую я видела… с Арианой в библиотеке.

Я задыхалась. Мысли из головы повыскакивали, а внизу всё медленно начинало полыхать. Руки Алана обжигали, а от острых зубов по телу растекалось жгучее удовольствие.

— У меня скоро встреча, — шепнул Алан, принимаясь возиться со своими брюками. Притом, что я до сих пор сидела на нём сверху, удобства это не добавляло.

— Тогда не раздевайтесь до конца, — прошептала ему в губы, сама целуя его.

Мне всё-таки пришлось немного оторваться, так как снять белье быстро не вышло бы в любом случае. Но стоило мне только откинуть в сторону ненужную сейчас вещь, как меня тут же притянули обратно.

— Ты выглядишь потрясающе, — сказал Алан, покусывая ключицы и шею. — Такая растрепанная, с горящими глазами и щеками.

В этот момент я привстала, держась за его плечи. Хотела сесть медленно, но мне не дали. Резкий толчок, из-за которого всё внизу обожгло резким, сладостным удовольствием. Это было настолько приятно, что я вскрикнула, почти сразу теряя связь с реальностью.

В животе расплывалось горячая лава, пульсирующая и немного болезненная. Мою грудь терзали зубы, и боль вроде бы должна была отрезвлять, но только добавляла возбуждения. Горячие, большие ладони с длинными, красивыми пальцами, приводили в экстаз. Они мяли, гладили, щипали, но ни на секунду не останавливались.

Открыв глаза, я посмотрела вниз, тут же вспыхивая.

Глаза Алана горели, а по лицу струился чёрный рисунок. Клыки чуть увеличились, а белок в глазах почернел. Он смотрел на меня с такой жадностью, что моё сердце споткнулось. Я и раньше видела подобный взгляд, но сейчас мне было немного страшно.

Пожирающий, поглощающий, словно он видел перед собой что-то, что никогда не выпустит из рук. Ни с кем не поделиться, не отдаст, заберет с собой даже в могилу.

— Я ведь теперь демон, Эволет, — прохрипел он, буквально впиваясь в мои губы, который тут же онемели.

Он пил меня, как пьют дорогой напиток. Упивался, наслаждаясь каждой каплей. Слизывал с онемевших губ блестящую слюну. Вылизывал каждый сантиметр моей кожи, смотря так, будто наркоман, который, наконец-то, добрался до дозы.

Повалив меня на кровать, Алан подхватил мои ноги и принялся входить быстро, размашисто. А у меня кололо губы и лицо, отчего из глаза полились слёзы. Было больно, но в тоже время я ощущала, что меня внутри трясёт. Наверное, пора признать, что с моей головой что-то не в порядке, если меня так возбуждает то, что мою энергию высасывает демон, который совсем недавно был обычным человеком. Ну, почти обычным.

— Я знаю, — прохрипела, протягивая руки и давая понять, что хочу еще.

Алан даже немного притормозил, рассматривая меня так, словно искал какие-то только ему понятные и известные признаки.

— Уверена? — спросил он, склоняясь надо мной.

Стоило его взгляду опуститься к моим губам, как глаза снова вспыхнули и замерцали, словно в алом пламени заплясали искры. Он облизнулся, а чёрный рисунок заструился интенсивнее, разрастаясь всё сильнее.

— Конечно, — кивнула, притягивая его к себе. — Вы ведь мой муж. Вам можно всё.

Губы Алана предвкушающе разъехались в улыбке, а сам он вошёл с такой силой, что я вскрикнула от неожиданности и лёгкой боли.

— Смотри, я ведь запомню.

— Я не против, — сказала, тут же погружаясь в очередной поцелуй.

Если раньше он был только кусачим и болезненным, то сейчас к боли добавилось еще и восхитительное онемение, которое почему-то приводило меня в восторг.

И уже когда была на грани, подумала, что Абсолон почти перестал разговаривать со мной.

Удивительно, но я соскучилась по этому демону. Надо будет развести его на разговор. Это были последние мысли перед тем, как моё тело распалось на короткий миг на кусочки и почти мгновенно собралось обратно, оставляя лишь блаженное чувство удовольствия.

* * *

Отбросив книгу в сторону, потёрла уставшие глаза. Мысли не давали читать совершенно. Посмотрела на книгу, но так и не вспомнила, о чём читала.

Ведьму можно убить, только вот её легко спугнуть. И если она затаится, то найти её будет ой как сложно. Да и убийство такой ведьмы это не самое лёгкое дело. Кто знает, какие чары она наложила на своё тело. Конечно, огонь — универсальное средство, но до огня ее нужно донести. Я бы вообще предпочла что-нибудь мгновенное и менее болезненное. Вероятно, если бы эта ведьма навредила кому-то из моей семьи, то я думала бы иначе, но лично мне ведьма не сделала ничего, так что я не желала ей мучительной смерти.

Мы пока что так и не узнали, что такого сделал императорский род этой женщине, что она извела его почти под корень. Я могла предположить нечто ужасное, но Алан переубедил меня, сказав, что у ведьм весьма сложный характер. Их может обидеть что угодно, сущая мелочь для любого другого станет для ведьмы смертельным оскорблением, за которое она проклянет, не поморщившись.

Мне не хотелось верить, что причиной на самом деле была какая-нибудь ерунда. Всё-таки погибло много людей. И пусть причина, по которой женщина так поступала, в любом случае, не оправдывала её, но хотелось думать, что у неё хотя бы повод достойный.

Вздохнула, удобнее устраиваясь в кресле. Алана не было. Люди тёмного клана, пользуясь возможностью, шерстили замок. Императору явно становилось хуже. Конечно, он выглядел точно так же, как и в самом начале нашего знакомства, но видно было, что с каждым днём окружающее его волнует всё меньше.

Мне казалось, что ведьма увеличивает дозу, торопится, так как поначалу император выглядел вполне вменяемым, сейчас же его не интересовало ничего кроме Стефани.

Вероятно, она боится, что на самом последнем этапе ей могут помешать, вот и торопится. Только именно торопливость обычно и рушит хорошо выстроенные и продуманные планы. Тем более такая. Поведение императора заметили все. Уже пошли шёпотки о том, что он не в себе.

Ещё тогда, когда он не пожелал останавливать бал и устраивать траур по погибшей жене, общество удивилось. И пусть тогда погибла не только Ариана, приличия требовали остановиться и хотя бы сделать вид, что император сожалеет. Пусть и не о гибели жены, но хотя бы о том, что она оказалась вот такой. Если не по ней, то по людям, погибшим по её вине, траур обязательно нужно было устроить.

Встрепенулась, замечая, что в комнате стало темнее. За своими мыслями не заметила, что вечер уже наступил. Расслабившись, мысленно потянулась к тьме вокруг, которая тут же дрогнула, затягивая пространство. Тут же появились мелкие демоны, обступившие меня со всех сторон. Они не приближались, но и не боялись. Видно, что они уже не раз были рядом со мной, знали меня, но в их глазах до сих пор мерцало любопытство.

Абсолон практически перестал появляться у меня. Алан объяснил, что демон не хочет, чтобы и моя душа почернела. С одной стороны, у меня внутри вспыхнуло недовольство. Они будут жить долго, а я состарюсь и умру, переродившись. Конечно, маги живут долго, но не так как демоны. А с другой стороны, я ощутила лёгкое облегчение. Как бы там ни было, но я могла признаться себе, что это меня всё-таки пугает.

Опустив руку, позволила мелким демонам взять немного энергии. Пальцы практически сразу онемели. Закрыла глаза. Когда это чувство стало для меня приятным? Не тогда ли, когда Алан обнимал меня, целовал, а губы и тело немело, после приходило знакомое и привычное уже покалывание?

Мысли вернулись к императору. Вспомнился Ренард. Так-то мне был безразличен этот человек, но я понимала, что законный наследник империи нужен. Если его не будет, то начнётся брожение. Пустой трон, (если император всё-таки не уцелеет во всей этой заварушке, то трон опустеет), начнёт будоражить умы всех, кто, хотя бы отдалённо может надеяться заполучить власть в свои руки.

Начнётся война за трон. И она может быть разной, как быстрой, так и затяжной. В последнем случае империи не избежать пристального внимания со стороны соседей. И пусть я не видела реальной войны, только по телевизору, но могу себе представить, что ничего хорошего принести она не может.

Без крови найти принца сложно. Можно взять у императора или же у Оливии. Они близкие родственники. Вот только около императора вечно крутится ведьма, а Оливия в тюрьме. Хотя, к ней попасть не так сложно. Даже проще, чем взять кровь у правителя. В любом случае, придётся снова ехать к Адамине. Без неё ритуал не провести, так как никто из нас не знает, как именно его делать.

В этот момент в дверь постучали. Темнота отступила, а мелкие демоны попрятались в тенях, сверкая оттуда глазами.

Я разлепила глаза, понимая, что успела задремать.

— Войдите, — сказала чуть громче обычного, прикрывая зевок ладонью. От долго сидения тело затекло, а мысли в голове всё ещё путались.

Дверь открылась и в комнату вошла Виви. Тут же под потолком загорелся светляк, освещая комнату и заставляя меня морщиться и прикрывать заслезившиеся глаза.

— Гера, — служанка уставилась на меня, уперев руки в бока. — Спать нужно в кровати. И вообще! Сейчас только восемь вечера. Вы не собираетесь показываться сегодня на людях?

Начав как обычно весело и торопливо, она к концу речи сбавила обороты, словно сама понимала, что сейчас это совсем не к месту.

Дождавшись, когда глаза привыкнут в свету, я оглядела её и тут же заметила, что она в одной руке держит какие-то листы, а в другой небольшой сверток.

— Что это? — кивнула, поднимаясь и потягиваясь. Все косточки тут же захрустели.

Виви будто бы очнувшись, резко заулыбалась и протянула мне сначала листы. Взяла. Беглым взглядом пробежалась по написанным строчкам, тут же понимая, что это такое.

Подняла взгляд на служанку, кивая в сторону свертка.

— Это то, о чём я думаю? — спросила, снова садясь в кресло. На этот раз я не стала откидываться назад для удобства, наоборот, выпрямилась, словно к моей спине привязали лом.

— Не знаю, — Виви улыбнулась и принялась разворачивать сверток.

На свет тут же показалось не сильно ажурное, но вполне симпатичное нижнее белье. Я встала, подошла к кровати и подняла белье, внимательно рассматривая их со всех сторон. Не знаю, из какого материала оно сделано, но на ощупь приятно. Цвет классический, чёрный, есть широкая резинки, сделаны в виде коротких шортиков. К ним прилагался лиф и плотные, чулки, который должны были, судя по всему, доходить почти до самого верха. Всё сделано красиво, со вкусом. Даже мне видно, что над всем этим очень хорошо потрудились. Белье было почти таким же, к какому я привыкла. Материал только не знаком.

Кивнув на дверь, чтобы Виви её заперла, тут же скинула платье, решив примерить обновку. Всё было сделано под мой размер. Когда Виви увидела меня в этом, то по её глазам стало понятно, о чём она думает.

— Это великолепно, — прошептала девушка, прижимая пухлые ладошки к губам. — Это так красиво. Это…

— Я так понимаю договор о сотрудничестве? — спросила я, не обращая внимания на её вздохи и восхищения. В отличие от неё, я привыкла видеть подобное бельё, и пусть на этом теле оно впервые, но, как по мне, ничего слишком шикарного в этом не было. Это просто белье, ничего сверхъестественного. — Пятьдесят на пятьдесят?

Виви тут же встряхнулась.

— Да. При условии, что все ваши идеи будут передаваться мне, вам от продаж белья пятьдесят процентов от выручки. То же касается и новых моделей платьев и прочих ваших придумок, — отчиталась Виви, вытягиваясь в струнку.

Окинула её взглядом. Снова в голову закралось подозрение, что не так проста Виви, как хочет показаться.

Взяв бумаги, несколько раз прочла медленно и вдумчиво, пытаясь найти подвох. Вроде всё было нормально, но стоит отдать более знающим людям, пусть проверять на всякий случай.

— Я подумаю, — сказала, замечая, как Виви проводила бумаги, которые я спрятала в тумбочку взглядом. И выглядела она при этом весьма удовлетворённо. — Кстати, раньше, когда я жила далеко от города у меня было много свободного время для размышлений, — начала я, останавливаясь напротив служанки и понижая голос до шёпота. — Я придумала много всяких блюд и сладостей. Как думаешь, мои рецепты можно кому-нибудь вот так же продать?

Я кивнула в сторону тумбочки, вопросительно глядя на девушку.

Думаю, она тоже свой процент со всего это имеет, так как глаза Виви сразу же загорелись. И я уверена, что там было парочку искорок жадности. А что поделать? Все мы люди, а жадность один из наших пороков. Не все ей подвержены, но большинство точно.

Виви тут же попросила написать парочку рецептов. Конечно, прямо вот в ложках или граммах я не помнила, но набросала ей по памяти, сказав, что если надо, могу и приготовить. Это Виви еще больше удивило. Всё-таки аристократы редко сами подходили к кухне для того, чтобы что-то там приготовить.

Пока болтали о еде, поняла, что проголодалась. Белье снимать не стала, решив, что если Алан вернётся сегодня ночью, то его будет ждать небольшой сюрприз, надеюсь, что приятный.

Надев платье и поправив с помощью служанки волосы, вышла в коридор. Бернард как обычно стоял около моей двери.

В зале, где я раньше всегда ела, сегодня было мало людей. Неудивительно. В большой зале снова бал, на котором император. И пусть правитель в последнее время странный, многие всё равно хотели быть поближе к нему, надеясь, урвать кусок другой.

Напротив почти сразу сел Алан. Оторвалась от еды, удивлённо смотря на мужа. Ах, да, Абсолон. Из-за того, что демон почти перестал со мной говорить, я начала забывать, что мы по-прежнему тесно связаны. Именно из-за этой связи муж может найти меня в любой момент времени. Не удивлюсь, если он еще и передвигается с помощью теней. Всё-таки его учитель сам Абсолон.

Алан коротко улыбнулся, а потом как-то рассеянно осмотрел пустой стол перед собой.

— Принести вам? — спросила его, положив ложку на стол.

— Не стоит, — Алан тут же поднялся и ушёл к общему столу.

Если раньше все шарахались от нас, не привыкнув, что люди с нашим социальным положением едят в таком месте, то сейчас относились немного спокойнее. Да еще и недавние события выбили всех из колеи. Правда, от Алана всё равно пытались быть как можно дальше. Слухи о том, что глава тёмного клана самолично, в одиночку уничтожил высшего демона во всю гуляли по замку. При этом их приукрашивали, делая еще более жуткими и эпичными. Не удивлюсь, если вскоре будут говорить, что мой муж тут целую армию демонов остановил одной рукой.

Вернувшись, Алан поставил перед собой полные тарелки и приступил к еде, изредка поглядывая на меня с интересом. И при этом в его глазах мерцало что-то такое, чему я никак не могла подобрать определение. Предвкушение? Ожидание? Что это? В голову приходило только одно. И я очень надеюсь, что мой муж не следить за мной, подглядывая. Эта мысль заставила меня нахмуриться и недовольно глянуть в его сторону. На что он сделал совершенно невинный вид, по которому заподозрить в чём-то не было никакой возможности. Вот только это еще больше убедило меня в моих предположениях.

— Я хотела сделать сюрприз, — вздохнула, смотря хмуро.

— Мне понравилось, — ответил Алан. — Вечером хочу посмотреть еще… и потрогать тоже. И снять.

Опустила взгляд, скрывая нахлынувшее волнение. Я даже забыла разозлиться на слежку и подглядывание, но вспомнив, тут же поджала губы.

— Обойдетесь, — буркнула, принимаясь за порядком остывший суп.

* * *

Алан тихо прикрыл за собой дверь и практически сразу намагичил барьер. Я тут же поднялась, выжидающе на него смотря.

— Получилось? — спросила, подходя ближе.

Сунув руку за пазуху, Алан вытащил пузырёк с рубинового цвета жидкостью внутри и улыбнулся.

— Всё было проще, чем мы думали, — ответил он, пряча пузырёк обратно в карман.

Да, мы с ним всё-таки решили, что необходимо разузнать, куда делся принц. И по возможности обеспечить ему защиту, если он, конечно, еще жив и эта защита ему требуется.

Около императора вечно теперь крутилась Стефани, даже ночью, так что подобраться к нему не было возможности. Но была еще Оливия.

— Как она? — спросила, понимая, что сидение в подземелье никого не красит. И пусть она дочь императора, но я сомневаюсь, что в его состоянии он стал бы беспокоиться об удобстве дочери.

— Неважно, — Алан покачал головой. — Видимо, её до сих пор чем-то пичкают. Не думаю, что девушка продержится долго. Когда я брал кровь, она даже глаз не открыла.

Я нахмурилась. Конечно, ничего хорошего мне встреча с императорской дочерью не принесла, но тут вставал вопрос: сама ли она всё это затеяла?

— Когда поедем? — спросила, присаживаясь обратно на кровать.

Алан мельком глянул в окно, а потом, немного подумав, кивнул, словно пришёл к какому-то выводу.

— Попрошу Бернарда доставить ведьме кровь. Не стоит нам лишний раз никого нервировать своими отлучками, — он подошёл к креслу и сел. — Велю ему оставаться там до тех пор, пока ведьма сама нас не позовёт.

— Верно, — зевнула, тоже глянув в окно. Почти ночь. После вчерашней демонстрации нового белья у меня болело всё тело. Алан измывался надо мной почти до самого рассвета, и теперь вся покрыта засосами, да укусами. Мне кажется, Алан стал в последнее время более ненасытен в этом плане. — Вы останетесь сегодня? — спросила, поднимаясь и принимаясь расшнуровывать платье.

Глаза Алана тут же вспыхнули алчно и жадно, но спустя секунду он тряхнул головой.

— Нет, — сказал он, поднимаясь. Я видела, что глаза у него до сих пор полыхают, а движения несколько скованны, но он упрямо поджимал губы и шёл к двери. — Отдохни сегодня, — бросил он, снимая барьер и пулей вылетая в коридор.

Опустив руки, удивлённо и немного расстроено посмотрела на дверь. Что это было? С Аланом точно что-то не так. Понятно дело, что это, вероятно, из-за становления демоном, но мне ведь можно сказать. Или тут какие-то свои, мужские заморочки?

Вздохнув, разделась и, аккуратно сложив платье на стуле рядом (Виви всё равно завтра с утра будет ворчать), легла на кровать. Светляк, повинуясь моему желанию, потух, отчего комната тут же погрузилось во тьму.

Почти сразу послышался едва уловимый шёпот. Огляделась, замечая, что в комнате с каждой секундой число красных глазок всё увеличивается. Я давно поняла, что эти существа очень любопытны. Им даже не столько важно поесть, как понаблюдать за мной. Не самое приятно чувство, когда на тебя постоянно направлено столько внимания, но я уже как-то к этому привыкла.

Вздохнув, закрыла глаза и сама не заметила, как уснула. Снилось что-то тревожное, а под конец я и вовсе с испугом подскочила на кровати. Сердце в груди колотилось, на лбу выступила испарина, а руки немного тряслись.

— Кошмар, — буркнула, руками потирая лицо, словно это могло избавить меня от последствий не самого приятного сна. Что именно мне приснилось, я толком и не поняла. Просто было какое-то давящее чувство опасности, от которого я пыталась убежать. — Что?..

Убрав руки от лица, с недоумением оглянулась. Демоны буквально заполонили мою комнату, тихо шелестя о чём-то. Нахмурилась. Не из-за них ли мне приснился кошмар? Раньше они всегда уходили, стоило мне только уснуть, а сегодня почему-то никуда не спешили.

— Там…

— Там…

На разные тона принялись шелестеть демоны.

— Что там? — спросила, отбрасывая одеяло и опуская ноги на пол. — Кто там?

— Та…

— Много силы…

В итоге мне кое-как удалось понять. Где-то в замке то ли бродило, то ли куда-то шло какое-то сильное существо. Оно почему-то пугало демонов, хотя ни видеть, ни слышать их не могло. А еще им казалось, что оно опасно для меня и для других людей, поэтому они решили меня разбудить и предупредить, когда поняли, что оно идёт вроде как в эту сторону замка.

Подумав немного, подошла к двери. Постояв, приоткрыла и выглянула в коридор. Вроде никого нет. Оставаться одной в комнате страшно. Бернарда на своём посту не было. Сначала испугалась за него, а потом вспомнила, что Алан отправил его к ведьме. Видимо, ещё не вернулся. Хотя это странно. Вроде должен был уже. Лучше бы Алан сегодня остался у меня. Всё равно, насколько я поняла, многие, посмотрев на неадекватность императора, перестали слишком уж следовать всем этим правилам. Да и мы почти каждую ночь спали вместе.

Ночь была тихой, если не обращать внимания на паникующих демонов, но всё равно что-то казалось мне странным.

Осторожно вышла в коридор, прикрывая дверь в комнату и осматриваясь более внимательно. Что-то ускользало от моего внимания. Что-то…

В этот момент мелкие демоны всей массой качнулись в мою сторону, облепляя со всех сторон. Честно говоря, испугалась жутко. Я ничего не видела кроме красных глаз и чернильной тьмы. Вскрикнув, прикрыла голову руками, готовясь, что меня сейчас всей толпой высосут до донышка. Секунда следовала за секундой, но я так и не ощутила знакомого онемения. Приоткрыв один глаз, чуть сдвинула руку, пытаясь понять, что происходит.

Мелкие демоны немного отступили в сторону вместе с тьмой. Они шептались, перемигивались, создавая постоянный шум вокруг. Тьма колыхалась, будто бурлила изнутри.

Я обшарила взглядом всё вокруг себя, толком не понимая, что это было, и что происходит, а потом мой взгляд нашёл далёкую фигуру. Она, словно потусторонний призрак белела в самом конце коридора.

— Эй, — прошептала, надеясь, что это всё-таки просто человек.

Демоны тут же загомонили сильнее. Я толком не могла понять, что именно они все шепчут, выхватывала только одно слово, от которого волосы по всему телу вставали дыбом.

— Это… оно.

Я прищурилась, пытаясь понять, что это такое. На мой взгляд, просто человек в длинной белой рубашке до колен. Волосы тоже длинные, распущенные. Белые.

По спине побежал холодок. Не думаю, что демоны стали бы так волноваться из-за призрака. Да и что это было совсем недавно.

Я моргнула, а потом со страху отпрянула, заметив, что фигура явно приблизилась за тот момент, когда у меня были закрыты глаза. Демоны снова заголосили, облепили меня со всех сторон, словно пытались укрыть вместе с тьмой.

В горле пересохло, а глаза защипало. Моргать совсем не хотелось, но пришлось. Сердце подскочило до самого горла, когда я поняла, что фигура снова приблизилась. Да так, что я теперь могла ее более-менее рассмотреть.

— Это, — прошептала беззвучно одними губами, ощущая, как у меня трясутся от страха губы. Надо же, я, кажется, даже демонов не так сильно боялась. Да что говорить, при встрече с Абсолоном я ощущала совершенно иное. Сейчас же меня от всего происходящего замутило, а ноги и вовсе подкашивались. Я сразу вспомнила свой первый опыт просмотра ужастика. Звонок. Тогда я еще подумала, что если бы у меня из телевизора выползло нечто подобное, то я бы умерла от страха. И вот сейчас я ощутила себя так, словно попала в тот самый фильм. Еще и демоны вокруг добавляли обстановке напряжённости, не замолкая ни на миг.

Сделав шаг назад, я едва удержала вскрик. Фигура приблизилась и стояла теперь буквально в пяти шагах от меня. Теперь я отчётливо могла рассмотреть её, но легче мне от этого не стало. Белые волосы, светлые глаза, белоснежная кожа. Она, теперь я видела, что это девушка, улыбнулась. Сначала мило, а потом сильнее, наклоняясь при этом чуть вперёд. А потом я с ужасом смотрела на её распахнутый рот, наполненный тонкими, как иглы зубами. Их было так много, что я просто не понимала, как она сама себя не ранит. Да и рот распахивался слишком уж широко. Человек так точно не сможет.

Демоны загудели, закружили. Тьма вспучилась черным дегтем, оборачивая меня собой, словно упаковывая в кокон.

Секунда, другая. Демоны на миг замерли, а потом словно по команде бросились на существо, практически сразу погребая его или все-таки ее под собой. Послышался такой сильный, тонкий крик, что мне показалось сейчас лопнут перепонки. Тьма колыхнулась, поглощая и демонов и девушку, имя которой я отлично знала под собой.

Я стояла, не дыша. Губы тряслись, а тело ощущалось ватным. Если бы меня сейчас попросили сделать шаг, я бы точно не смогла.

Тьма схлынула, а демоны разлетелись в стороны.

Девушка таращилась на меня безумно большими глазами. С уголка рта у нее стекала кровь, а в груди виднелась окровавленная рука с длинными, тонкими когтями.

Я покачнулась, опираясь плечом на стену. Девушка дёрнулась раз, другой, а потом просто начала рассыпаться черным пеплом, пока полностью не опала к ногам.

— Ты в порядке? — знакомый голос вывел меня из ступора.

Я подняла глаза с кучи пепла на полу, который с каждой секундой становилось все меньше, будто его уносил невидимый и неощутимый ветер.

— Алан, — прохрипела я, поднимая руки и закрывая ими рот. Честно говоря, произошедшее слишком сильно напугало меня.

Муж, видимо, поняв, что я совсем не в порядке, подошёл ко мне и обнял. Тьма отступила, так же как и мелкие демоны. Шёпот практически затих, и воцарилась звенящая тишина.

Я уткнулась ему в плечо и задрожала. Я толком и не поняла, что произошло. Вот я спала, проснулась, зачем-то вышла в коридор и попала в самый натуральный ужастик.

Подняв руки, вцепилась в мужа, стараясь задавить дрожь во всём теле. Перед глазами до сих пор стояли светлые, словно водянистые глаза и раскрытая пасть с кучей мелких зубов.

Алан неожиданно подхватил меня на руки, отчего я чуть вскрикнула, и вошел в спальню, захлопывая за собой дверь. Положил на кровать и навис, всматриваясь в меня.

— Испугалась? — спросил он, склоняясь и невесомо целуя в уголок губ.

— Да, — кивнула, стараясь подавить слезы. Это всё просто стресс, не более. — Это ведь была Стефани? — спросила, поднимая руки и притягивая мужа к себе. Алану пришлось лечь рядом со мной, но против он, кажется, ничего не имел.

— Что она такое? Ты знаешь? — прошептала. После пережитого сердце всё еще испуганно трепыхалось, но близость мужа успокаивала. — Она мертва?

Алан тихо вздохнул и погладил меня по волосам.

— Пришлось потрудиться. Не только мне, всему нашему клану. И в результате я много узнал. Всё началось несколько поколений назад, — начал муж, а я замерла в его объятиях, старательно выбрасывая из головы жуткий образ ведьмы.

* * *

Никакой Стефани, как мы и думали, на самом деле не существовало. Была ведьма с именем Абелия Вева. Несколько поколений назад её дочь стала фавориткой императора. Ей даже удалось забеременеть, но на довольно большом сроке её кто-то столкнул с лестницы, и девушка умерла вместе с ребенком внутри. Абелия пыталась узнать, кто убил ее дочь и внука, но император того времени всячески препятствовал любому возможному скандалу — в то время были неспокойные времена и ему не нужны были брожения в головах у людей. Он просто сказал ей забыть и смириться с потерей. Девушку он не любил, хотя о ребенке жалел. Всё-таки вероятный наследник погиб.

Абелия была настойчива и ей всё-таки удалось узнать, кто убийца ее дочери. Ей оказалась еще одна фаворитка, которая после этого успешно забеременила и быстро выскочила за императора замуж. В отличие от Вева она не стала ждать рождения ребенка. Свадьбу сыграли еще до рождения.

Видимо, просто убить ту, кто был виноват, Абелии показалось недостаточно. Она оставила замок и исчезла, а потом на императорский род легла порча, но тогда о ней никто не знал, так как глупой Абелию назвать нельзя было. Порча не делала ничего подозрительно, поэтому никто и ничего и не понял. Наверное, род императора так бы и вымер, если бы мы не сунули во всё этой свой нос.

Абелия была старой и умной ведьмой. Она прознала о секретах императорского рода, отыскала семью оборотней и до сегодняшней ночи успешно шла к своей цели.

Не знаю, что она хотела изначально, но сейчас она явно намеревалась отправить всех Хеммингов на тот свет. Кстати, семью она отыскала довольно просто. Кровь Хеммингов при ритуале отлично указывала направление. Правда, провести такой ритуал могла только Абелия и еще Адамина. Об этом мы узнали позже. Может быть, в мире еще остались такие могущественные старые ведьмы, но мы о них точно ничего не знали.

— На самом деле она почти не оставляла следов своего существования, — поделился со мной Алан, обнимая и поглаживая ладонью по спине. — Моим людям пришлось перекопать много всевозможных отчетов, чтобы отыскать хоть что-нибудь про неё. Правда, до того момента, как она рассорилась с императором, её жизнь была более активной. А вот после…

— А принц? — спросила, вспоминая, что ничего ещё не кончено.

— Кровь у Адамины. Как только ведьма приготовится к ритуалу, нас вызовут.

— А император?

Чуть привстала, позволяя Алану просунуть руку мне под голову, чтобы удобнее было лежать.

— Не знаю, — Алана пожал плечами. — Абелия точно умерла, значит, он должен прийти в себя. Всё-таки опаивать его теперь некому.

Мы проговорили до самого утра. Честно говоря, спать мне было страшно. Стоило закрыть глаза, как я снова оказывалась в коридоре. Меня сразу же пробивал страх, отчего я едва не подскакивала.

Утром женщину нашли. Она не сопротивлялась. Просто сидела в комнате, которая была отведена Абелии и подвывала на одной ноте, комкая в руках платье. На вопросы она не отвечала и вела себя, как безумная. Узнать, кто она такая на тот момент не удалось.

Комнату обыскали сначала люди тёмного клана. Ничего толком не нашли. После них постарался сыск, но и они остались ни с чем.

— А ведь зелья она где-то варила, — шепнула я, поглядывая на толпу, которая собиралась около покоев Абелии — Стефани.

Император в то утро так и не поднялся с кровати. Надо сказать, что он провёл в беспамятстве несколько месяцев, пока вся отрава из него не вышла. Оливию из подвала перевели в обычную комнату. Не знаю, то ли девушка сама по себе была такая, то ли на неё что-то сильно подействовала, но нормальной она так и не стала. Я видела ее потом. Всё оказалось даже хуже, чем в тот день в тайной комнате при библиотеке.

Комнату ведьмы показал нам Абсолон. В ней нашлось многое. И самое интересное, что мы узнали — Абелия давно уже перестала быть человеком в привычном понимании. Нет, она не стала демоном или оборотнем, даже не вампиром, хотя, тут как посмотреть.

Долгие годы ведьма экспериментировала, пытаясь продлить свою жизнь. Да, сильные маги и ведьмы живут долго, но не бесконечно. В определенный момент времени, в зависимости от их сил, они начинают стареть, а потом умирают. Вот и Абелия подобралась к этому порогу однажды, и лихорадочно начала искать способ.

Нашла. Понятия не имею, откуда она выкопала рецепт, но на протяжении долгих лет она подпитывала своё тело зельем, в которое входила вытяжка из внутренних органов сильных магов. Жизнь её продолжалась, вот только у зелья этого был один побочный эффект — иногда на ведьму нападал страшный голод. И нет, простые тортики и конфетки её не устраивали. Внешность во время таких приступов тоже претерпевала изменения.

— И как ей только удавалось столько лет уходить от подозрений? — задумчиво пробормотала.

В связи с последними событиями и болезнью императора бал решили прекратить. К императору съехались различные лекари. Империей пока что правил совет из шести герцогов. Алан не захотел оставаться в замке, поэтому мы отправились домой. Сперва, правда, намеревались заехать к Адамине. Нужно было отыскать принца. Надежды на то, что он жив почти не было.

Алан на это пожал плечами.

— Всегда кто-то умирает. Все смерти не проверишь. Думаю, она после таких вот нападений просто уничтожала тела.

— Нет тела — нет дела.

— Верно, — кивнул муж.

— А как вы её убили? Не думаю, что для убийства подобного хватило просто проткнуть ее грудь. Тем более она рассыпалась пеплом.

Отодвинув штору на окне, выглянула на улицу, наблюдая, как кружатся крупные хлопья. Да, сегодня с утра выпал снег. Хотя он едва успевал долететь до земли и тут же таял, но всё равно красиво.

— Её убил не только я, — ответил Алан. — Демоны вытянули из неё почти всю энергию, я пробил грудь, а тьма спалила тело изнутри. Кажется, ей совсем не понравилось, что ведьма хотела закусить тобой.

Я попыталась вспомнить, что происходило в тот момент, но перед глазами сразу всплыл жуткий облик, так что быстро выкинула прошедшее из головы. Поверю мужу на слово. Кошмары после той ночи мне снились ещё долго. Даже удивительно, что не демоны так сильно напугали меня, а ведьма — людоедка.

— Проходите! — крикнула Адамина из гостиной, а я увидела Бернарда, вышедшего к нам из-за угла.

После того, как Алан отправил его с кровью принца к Адамине, охранник больше в замке не появлялся.

— Гера, — тихо произнес Бернард, и я впервые увидела у него крохотный намёк на улыбку. — Рад, что с вами всё хорошо.

Улыбнулась ему, поблагодарив.

Виви, которая не отходила после той ночи от меня ни на шаг, нервируя меня этим еще больше, тут же упорхала на кухню. Бернард привычно встал недалеко от меня, Алан сел рядом. Адамина, как и в первую нашу встречу, сидела и поглаживала спавшего Сверра.

— Страшно было? — спросила ведьма, прищуриваясь.

— Очень, — не стала я лукавить. — Только я не поняла, почему она выбрала меня. Она могла съесть императора или кого-нибудь из гостей. Всё-таки около её комнаты было много других, да и я уверена, что даже ночью нашлись бы шатающиеся поближе, чем я. Тогда почему?

Адамина кивнула.

— То, на что пошла Абелия действительно страшный грех. Я знаю рецепт этого зелья. Когда-то давно многие так продлевали свою жизнь, а потом одна ведьма попалась. Начались казни. В нынешней истории почти не упоминается то время, так как было это очень давно, но все ведьмы помнят, к чему это привело. После того сами же ведьмы наложили на этот способ запрет, приравняв использование подобного зелья к преступлению против своих. Никому не хотелось повторения давней истории. Тогда ведьм почти всех извели. Кроме нас сжигали на кострах и обычных девушек. И всегда в стаде найдётся паршивая овца. Не думал я, что Абелия окажется одной из них. А ведь все мы знаем, какие последствия у этого зелья. И уверяю вас, пожирание человеческих органов самое безобидное из всех. Почему ты? Тут все очень просто. В период голова ведьма мало контролирует себя, её ведут инстинкты. Твоя молодость, магический потенциал, красота, ум. Всё это привлекло Абелию. Хоть и доказано, что нет никакой разницы между поеданием печени мужчины мага и женщины мага, но и раньше ведьмы подсознательно выбирали красивых магически одарённых девушек. А всё потому, что создатель зелья утверждал, что при поедании часть красоты, молодости, ума, таланта передается вместе с плотью. Глупость, но некоторые верили. Абелия, видимо, тоже.

— Если так, — начала я, прижимаясь к мужу. Рассказ Адамины меня совершенно не успокоил. Какой всё-таки опасный тут мир, — велика вероятность, что принц до сих пор жив. Как часто бывают эти приступы голода?

Адамина пожала плечами.

— Не знаю. Я впервые сталкиваюсь с тем, кто добровольно начал прием этого зелья. Всё, что я вам рассказала, мной собрано по крупицам. Причём собирала я всё это на протяжении жизни. К ритуалу почти всё готово, так что мы скоро узнаем, жив ли наследник или же нет.

После этого мы еще немного посидели и выпили отвару, который притащила из кухни Виви.

— Пойдёмте, время пришло, — сказала Адамина, вставая и опуская не слишком довольного Сверра на кресло. Почему именно сейчас, а не минутой ранее или позднее, ведьма нам не сказала.

Она провела нас в подвал. Здесь я точно не была еще, поэтому принялась с любопытством осматриваться. Длинные столы-лавки вдоль стен, на которых были расставлены всякие колбы, баночки, бочонки. На стенах полки. На них тоже всякие вещества, с приклеенными бумажками. Всё подписано. Под потолком пучки трав, специально упакованные в мешочки, чтобы ни цветки, ни сухие листья не сыпались сверху. Пол каменный. Посередине нечто вроде печи с большим котлом. На вид котел выглядел чугунным.

Под потолком летали светляки, хотя были тусклее, чем обычные. Вообще, всё напоминало лабораторию какого-нибудь химика — травника. Ну, да, и ведьмы тоже.

Адамина подвела нас к столу, который из-за котелка сразу и не разглядишь.

На ней в четырех углах стояли толстые свечи, уже немного оплавленные. На весь стол расстилалась весьма приблизительная карта империи. Без названий городов, просто общие очертания.

Подойдя к котелку, Адамина принюхалась и удовлетворенно кивнула. Взяв небольшую миску, она налила в неё половником то, что варилось до этого в котелке. А затем, достав из кармана знакомый пузырек, вылила половину туда же в миску. Мы тут же все отпрянули, так как там всё зашипело, и разные стороны повалил красноватый пар. Впрочем, он быстро растворился в воздухе.

Отодвинувшись от ведьмы подальше, мы наблюдали, как она, что-то бормоча себе под нос, вылила немного получившейся жидкости прямо на карту.

В этот момент нам стало любопытно, поэтому мы вытянули головы вперед, наблюдая, как расплескавшаяся жидкость, словно ртуть, собирается в один шарик и уже он катается сам по себе по карте. В одном месте шарик замер. Адамина кивнула и, наклонившись, взяла из-под стола еще один лист. Это оказалась карта столицы.

Старый шарик, между тем, расплылся кляксой, полностью впитавшись в бумагу. Ведьма снова принялась что-то бормотать, и плеснула на новую карту жидкости из миски. Та повторила все действия своего предшественника, собираясь в каплю и останавливаясь в одном месте.

— Тут ваш принц, — ткнув пальцем в место на карте, сварливо буркнула Адамина.

Алан подошёл ближе и прищурился, а потом просто кивнул.

— Я знаю это место.

Обычно герои в такие моменты мчатся сами, но мы никуда не сдвинулись. Вернее, поднялись в гостиную. Алан же вызвал своих людей, показал, куда идти, пояснил, зачем именно. Виви приготовила нам ужин.

И после него мы все принялись ждать, слушая рассказы Адамины о том, как обычно ведьмы наказывали тех, кто преступил закон. Что могу сказать? Абелии повезло, что она попалась нам, так её смерть была хотя бы быстрой.