Свинцовое небо угрожающе нависало над головами. Казалось, ещё немного и небосвод попросту рухнет вниз. На нём не было ни туч, ни просветов — просто серое, тяжёлое полотно, которое никогда не менялось. В старых легендах рассказывали, что когда-то небо было переменчивым. Чаше всего писали, что оно было голубым.

Люций с трудом представлял себе такое небо. Для него именно вот такой серый цвет был привычным. А вот если небо сменит цвет, то это будет… ненормально, что ли, непривычно.

Устало подняв руку, он вытер со лба кровь, смешанную с потом. Облизал губы, кривясь от омерзительного вкуса. Сколько бы он не пробовал кровь, но ему всегда казалось, что более мерзкого вкуса придумать нельзя. Может быть, потому что, сколько себя помнил, Люций всегда, с самого детства видел, как лилась эта самая кровь, словно вода в чёрных реках.

Этот мир давно стал таким. По легендам, когда-то давно всё здесь было совсем не так. Честно говоря, Люций мало верил во все эти сказки. Может быть, где-то глубоко внутри, очень глубоко. Ну, кто поверит в то, что небо может иметь голубой цвет? Или в то, что реки на поверхности не чёрные, а вода в них вполне себе прозрачная?

По легенде, когда-то давно всё это было. И не только это. Михаэль рассказывал им о всяких животных, в существование которых поверить было так же сложно, как в миролюбивость тёмных варгов.

Так вот. По легенде, однажды в их мир пришёл человек — Люций всегда фыркал на этом месте. Последнего Создателя можно было назвать как угодно, но только не человеком. Сам Люций предпочитал называть его не иначе как козлом. Это в мягком варианте. С приходом Последнего Создателя, которого назовут так много позже, мир стал стремительно меняться. Поначалу никто не обратил внимания, но когда люди поняли, к чему всё идет, было как обычно поздно — мир потерял равновесие, качнувшись в сторону тьмы. И нет, люди не хотели этого, но слишком много в Последнем Создателе было тёмной энергии. Их, как оказалось, юный мир, пока что толком не пришедший в полное равновесие после сотворения, легко было сбить с положенного ему места.

Последствия были сокрушительными. Разрушения, постоянные землетрясения, серая дымка, которая закрыла все небо, и тёмные твари… О, эти мерзкие существа полезли со всех щелей, словно до этого попросту прятались.

Никто толком не мог понять, откуда они, а потом узнали. Покачнувшийся мир слишком приблизился к грани, за которой царил хаос. Создания, населяющие его, весьма обрадовались такому неожиданному и приятному соседству и с энтузиазмом полезли в мир, захватывая животных и людей, преобразуя их в тёмных тварей.

Сам Люций никогда не видел Последнего Создателя. Рыжий даже толком поначалу не понимал, почему ему дали такое имя. Но Михаэль его просветил. Именно Последний Создатель виновен в появление тёмных тварей. Его сила до сих пор в этом мире. Она слишком тяжёлая и тёмная для этого мира. Именно поэтому мир никак не может прийти в равновесие и отстраниться от границы с хаосом.

— Ты как?

К Люцию подскочила высокая, тощая блондинка, которая цепко осмотрела его голову, даже не слушая возражений.

— Это не моя кровь, Равия! — огрызнулся он, отпихивая настырные руки, которые так и норовили ощупать. Конечно, он понимал, что Равию мало волнуют его мослы, но всё равно не любил такое пристальное внимания к своему телу. Сказал же нормально, значит, всё с ним нормально!

— Выпей. — Под нос Люцию тут же сунули небольшой флакон, наполненный каким-то коричневатым зельем. Рыжий скривился. Насколько хорошим лекарем была Равия, настолько же отвратительными у неё получались лекарства. А уж про характер… — Не отстану, — сказала она твёрдо, заметив мимолётный и упрямый взгляд рыжего.

Пришлось смириться. Люций одним глотком осушил флакон, кривясь и морщась. Да, лекарства у Равии были ужасными на вкус.

— Что это за дерьмо? — спросил Люций, тревожно осматриваясь. Короткая передышка вот-вот должна была закончиться. Сейчас они находились в лесу, таком же чёрном и мёртвом, как и всё в этом мире. Ну, почти всё. Михаэль упорно, вот уже который месяц вёл их именно в этом направлении. — Не знаю, как на вкус, но цветом точно…

Люций не договорил, получив увесистый подзатыльник. Он резко обернулся, тут же встречаясь взглядом с хмурым Михаэлем.

— Не шуми, — тихо сказал лидер, тут же устало приваливаясь к какой-то коряге. Равия мгновенно принялась проверять Михаэля и скармливать ему какие-то небольшие пучки и таблетки. Люций в который раз восхитился этим мужественным человеком. Ему ли не знать, какое на вкус лекарство Равии, а Михаэль даже не морщился, покорно пережевывая и сглатывая. — На отдых осталось десять минут, потом выдвигаемся дальше. Поешь, Люций.

Спохватившись, рыжий перекинул через голову ремешок от тряпичной сумки-котомки и принялся доставать скудную еду. Быстро прожевав черствую лепешку и засушенное непонятное нечто, которое остальные упорно называли вяленым мясом, Люций всё это запил водой и так же быстро убрал, давая понять, что он вполне готов идти дальше.

— Кровь хотя бы смой, — проворчала Равия, тоже жуя лепешку и внимательно посматривая на лидера. Михаэль никуда, казалось, не спешил — ел медленно, тщательно пережевывая. — Иди сюда.

Сунув в рот остатки, Равия смочила кусок тряпки и начала оттирать уже подсохшую кровь с лица и шеи. Люций не торопился отталкивать её, время от времени поглядывая на безразлично смотрящего на происходящее Михаэля.

— Куда мы идём? — спросил Люций, когда привал закончился и все, попрятавшееся кто куда повылазили и двинулись дальше.

— Осталось недолго, — как обычно не слишком понятно ответил Михаэль.

Люций насупился.

— До чего? — упрямства в рыжем было много. Очень много. И всё уже давно знали, если он захочет что-то узнать, проще сказать.

— До конца.

— А…

Люций хотел спросить, до какого именно конца. До того самого или же до конца пути, но в этот момент впереди громогласно зарычали. И почти сразу послышался треск, грохот. Деревья явно ломались и падали под напором кого-то немаленького.

Всё тут же напряглись, направляя оружие в ту сторону. Справа потянуло знакомым холодом. Мирабель снова призвала своих потусторонних помощников. Равия откину в сторону полы старого, затасканного плаща, давая рукам доступ к поясу. Люций покосился на небольшие мешочки. Он хорошо знал, как эти самые мешочки взрываются. Рядом взмахнул зачарованной «дубиной», как привык называть меч лидера, Михаэль.

Ждать долго не пришлось. Спустя несколько секунд они увидели того, кто явно спешил и встретить. Ничего подобного раньше Люций не видел. Достав уже сто раз усовершенствованный арбалет, он сунул в него первый болт, примериваясь, куда выстрелить. Глаз — беспроигрышный вариант! Сказано — сделано. Тёмная тварь взревела, и, несмотря на свой колоссальный размер, как-то уж резко прыгнула в сторону, а потом помчалась прямо на них. Болты полетели один за другим. Люций скалился, быстро перемещаясь, пока в какой-то момент свет просто не померк. Правда, перед этим он точно ощутил колкую боль в шее.

Люций очнулся резко, ощущая, как болит каждая клеточка в теле. Над ним нависало лицо Равии.

— Что?..

— Очнулся? — Равия тут же сунула ему в рот очередной флакон, продолжая вытирать кровь с лица. Люций нахмурился. Ему, конечно, часто не везло, но в последнее время что-то прямо совсем. — Не двигайся. Этот громила был не один. Привёл с собой мелких ткариков. Один тебе вот в шею сзади и уколол своим жалом. Хорошо, что я сразу увидела.

— Кто-нибудь…

Равия тут же погрустнела, отводя взгляд. Люций встрепенулся.

— Лежи, — остановил его усталый голос. Перед глазами тут же появилось лицо Михаэля. — Пятеро.

И так светлые глаза Михаэля, казалось, потухли. Некрасивое лицо ощущалось просто маской, настолько безэмоциональным оно сейчас было. Но и Равия и сам рыжий видели, что это совершенно не так.

— Отдыхаем до утра и выдвигаемся дальше. Равия…

— Я знаю, лидер.

Михаэль кивнул и тяжело поднялся, уходя куда-то в сторону тёмного леса. Люцию хотелось знать, кто погиб, но в тоже время он совершенно не желал знать.

Будь проклят Последний Создатель, принесший в их мир эту отраву!

Повалившись обратно на землю, рыжий уставился немигающим взглядом в чёрное небо. Где-то недалеко слышались голоса. Кто-то тихо плакал. Лес был тихим и совершенно безмолвным. Мёртвым. Казалось, здесь всё давно уже мёртвое. И только люди продолжают трепыхаться, сопротивляясь. Порой так отчаянно, что даже сами начинают удивляться. Зачем это? Ради чего?

Люций мысленно посчитал время, прошедшее со дня пророчества. Он помнил, что тогда посчитал это откровенным бредом. Вот только теплившаяся в глубине души надежда со временем заставила и его поверить в слова Пророка.

И вот сейчас, когда время, казалось, подошло, они тащатся в лес. А ведь раньше старались так глубоко не заходить. Неужели, время пришло? А ведь Михаэль сегодня так и сказал, что осталось недолго. Неужели?..

В груди совсем ещё молодого парня всё сжалось от непонятных ему чувств. Хотелось верить. До упомрачения верить, что он не ошибся и конец близок.

Утром Люций чувствовал себя намного лучше. Они быстро собрались и выдвинулись в путь. Тех пятерых, которым не посчастливилось вчера, пришлось по-быстрому похоронить. Глубоко не вышло — время поджимало.

С того дня прошло уже полторы недели. За это время смерть забрала еще шестерых из них, но Михаэль упорно шёл вперёд. И все остальные давно уже поняли — из этого леса они выйдут в том случае, если конец настанет. Или же не выйдут никогда. Не сказать, что кого-то из них это сильно волновало. Они давно разучились бояться смерти. Толку от этого страха никакого. Здесь за каждым углом можно было встретить эту неласковую даму.

В какой-то момент твари перестали на них нападать. А потом они вышли к громадному чернеющему на фоне серого неба замку.

— Ух ты ж ё! — выдал Люций, ошарашено рассматривая громадину. И ведь пока не вышли из-за деревьев никто и не видел его. Хотя, как можно было не увидеть замок размером с гору, не совсем понятно. Оставалось только одно объяснение — магия.

Быстро отыскав глазами Михаэля, Люций подошёл к нему, по привычке доставая арбалет. Мало ли, какие твари водятся в подобном месте.

— И что это за ерундень? — спросил рыжий, кивая в сторону замка.

Михаэль, словно прислушавшись к чему-то, закрыл глаза. Люций глупо моргнул, с удивлением замечая, как на лице лидера расцветает медленно улыбка.

— Успели, — прошептал он, поворачиваясь немного боком, и буквально впиваясь взглядом в одну точку.

Спустя несколько секунд в том месте воздух задрожал, а потом послышался звук разрываемой ткани. Мгновение и воздух словно разошёлся в стороны, открывая чернеющий ход. Люций сделал шаг назад, ощущая, как оттуда потянуло нестерпимым холодом. Края входа горели чёрным пламенем. Поднялся ветер, заставляя всех прикрыть лица. Со всех сторон послышался шёпот, от которого волосы дыбом встали. Небо почернело, и будто бы заклубилось. Где-то вдалеке загрохотало. Из леса пдоносились холодящие душу крики тварей.

Люций сглотнул и направил арбалет в сторону входа, но на него тут же легка бледная ладонь лидера.

— Нет, — прошептал он, но, казалось, его услышали все, так как те, кто направлял оружие в сторону непонятной штуки, сразу поторопились убрать все мечи, топоры и прочее колюще-режущее.

Время тянулось медленно, но в какой-то момент все как по команде отпрянули.

Почти все.

Михаэль так и остался стоять на месте, с восторгом смотря прямо в горящие красным глаза невероятного существа. Оно неожиданно появилось на границе у входа, внимательно наблюдая за ними.

Секунда и Михаэль падает на одно колено, склоняя голову и упираясь кулаками в землю.

— Я ждал вас, — сказал он, ощущая, как звенит в ушах. — Мы все ждали вас.

* * *

Абсолон ощущал себя так, словно он долго бродил во тьме, выискивая ту самую нить, которая приведёт его к нужному человеку. Но всё было тщетно. И пусть он демон, и темнота для него не помеха, а, наоборот, привычная среда обитания, но всё-таки он ощущал себя слепым.

До того момента, как попробовал крови своего сына. Это было похоже на резкое, внезапное озарение, словно в громадной, тёмной комнате где-то вдалеке загорелся свет.

Абсолон был уверен, что сможет найти этот «свет» даже с закрытыми глазами. Конечно, в прямом смысле слова светом это не было. Наверное, правильнее назвать это знанием. Казалось, что Абсолон уже много раз ходил по одной и той же тропинке, которая неизменно приводила его туда, куда ему просто необходимо было попасть.

Глупцом демон не был и понимал, что эти самые знания передались к нему с кровью сына. Хотя, тот вроде как мал и его кровь не должна была знать путь настолько отчетливо.

Единственное, что приходило демону в голову — это внимание Тьмы, направленное на Эволет. Он знал о снах, приходивших к девушке, но только сейчас ему в голову пришла идея, что Тьма таким образом пыталась передать знания пути.

Абсолон не понимал, почему нельзя было просто показать ему. Не знал, зачем Извечная Сила выбрала такой длинный и изощренный путь, для того, чтобы донести до него информацию. Он не думал, что для кого-то столь могущественного, как сама Тьма могли быть какие-нибудь запреты. Хотя и понимал, что он знает далеко не всё.

Честно говоря, его мало интересовали мотивы. Главное, что он теперь знал, куда идти.

В тот самый момент, когда пришло знание, Абсолон понял одну простую вещь, которая изумила его. Он больше не желал мести. Да, он был зол на того, кто так подло предал. Да, ему хотелось забрать свою силу обратно. И пусть он почти восполнил то, что у него тогда отняли, но своё надо вернуть, несмотря ни на что. Да, его злила мысль, что ему пришлось столько времени просидеть в зачарованном артефакте. Но сам себе Абсолон никогда не врал, и сейчас понимал — той глубокой, чёрной ненависти уже не было.

И сейчас, следуя за нитью, которая вела его сквозь тьму, он понимал, что просто заберёт свою силу и поросту убьет человека. А ведь когда-то, кажется, в первом столетии его заточения, он придумывал тысячи разных пыток, которые бы с удовольствием применил к предателю. Если бы Эволет была сейчас рядом и узнала о его мыслях, то, Абсолон был уверен, просто сказала, что он перегорел. Демон и перегорел. Даже звучало абсурдно, если бы не крохотные изменения, произошедшие с ним за то время, что он находился рядом с Эволет и Аланом.

Абсолон давно знал, что он другой. Еще тогда, когда доверился человеку впервые, он заметил, как тот влияет на него, словно что-то крошечное отделяется от человеческой души и проникает в демона, постепенно меняя его.

Тогда он не обратил на это внимания, зато сейчас, уходя, ощутил, что ему совершенно не хочется покидать эту семью. Особенно это касалось его сына и Эволет.

В те последние дни демон пытался понять, что вызывает у него крохотный человечек, в котором он отчетливо ощущал свою собственную, чуть измененную энергию. Но сколько бы он не стоял над кроваткой, всматриваясь в сына, но так и не смог понять. Пришлось признать самому себе, что для этого ему нужно чуть больше времени. А ещё он пообещал, что обязательно найдёт это самое время.

Сколько он шёл в кромешной тьме, Абсолон не знал, просто в какой-то момент темнота разорвалась впереди. За ней он увидел чернеющий лес, а ещё там были люди.

Демон напрягся, понимая, что вполне можно нарваться на каких-нибудь паладинов, которые бьют по территории, выжигая в том месте всё, что не подходит под каноны света. Абсолон хорошо знал, что светлым он не был совершенно. Если в его сыне и Алане светлая магия и оставила свои ростки, то в самом демоне этого самого света не было ни капли.

Подойдя к самой границе, Абсолон внимательно посмотрел на людей, готовый в любой момент раствориться во тьме. Он не спешил, понимая, раз путь привел его сюда, значит, именно тут он и должен быть.

Многие, увидев его, отпрянули, чем заставили Абсолона еще сильнее напрячься. Он хорошо знал, что людей нельзя недооценивать. Хрупкие от природы, казалось бы, слабые, беспомощные существа, очень часто на проверку оказывались опаснее любого демона. Ему ли не знать, что могут люди. Именно поэтому он настороженно осматривал их.

Тот, кто стоял ближе всех тут же упал на одно колена, упираясь кулаками в землю.

— Я ждал вас, — сказал он, и после короткой паузы, добавил: — Мы все ждали вас.

Абсолон отлично понял его, хотя должен был признать, язык отличается от того, к которому он привык. Он внимательно оглядел человека. Длинные, белоснежные волосы, какая-то слишком уж старая и серая одежда. Это точно был мужчина, судя по голосу и фигуре.

Абсолон перевёл взгляд на рядом стоящего человека, замечая, как тот вздрогнул, снова подкидывая в руках арбалет. Беловолосый, словно у него глаза на затылке, тут же вскочил и положил руку на оружие, заставляя рыжего парня опустить арбалет. В ярких, зелёных глазах отразилась целая буря эмоций.

— Кто это, Михаэль? — спросил рыжий парень, даже не думая убрать своё оружие.

Абсолон пока что наблюдал, тоже не собираясь выходить из спасительной тьмы. И пусть он уже разглядел, что мир вокруг был каким-то серым и бесцветным, но полноценной темноты всё-таки не было.

А еще демон прекрасно понял, что это какой-то совершенно другой мир. Здесь даже запах у тьмы был немного другим. Более тяжелым и терпким. К нему что-то примешивалось, отчего Абсолону постоянно хотелось поморщиться и сглотнуть.

Пока он размышлял, люди начали немного оживать. Они зашевелились, а некоторые начали медленно приближаться к тому, кто, видимо, носил имя Михаэль. Особенно его заинтересовала крохотная фигурка девушки. От неё веяло таким холодом, что даже ему, демону становилось не по себе.

— Простите нас, Великий, — привлёк внимание Абсолона тот самый Михаэль, снова падая на одно колено перед ним. — Я знал, что вы вскоре придёте. То, что вы ищете позади вас.

— Понятия не имею, о чём ты, но этот мне совершенно не нравится, — фыркнул рыжий парень, продолжая направлять на него арбалет. — Он выглядит, как одна из тёмных тварей.

Абсолон сделал шаг, мгновенно оказываясь рядом с парнем. Уловив короткий, удивлённый вздох, демон схватил рыжего за горло, позволяя когтям немного оцарапать нежную человеческую кожу.

— Иногда, — пророкотал он, ощущая, как люди вздрогнули, отпрянув, — нужно просто помолчать.

Буквально в ту же секунду Абсолон распался чёрным дымом, вновь собираясь на небольшом отдалении.

Он внимательно осмотрел людей, замечая, как все напряжены, но его они больше не интересовали. Сзади ощущалось то, за чем он пришёл. Хотя, Абсолон готов был поклясться, что его сила сейчас буквально рассеяна по всему этому миру, но сзади был её костяк. Громадный сгусток, который, словно признав хозяина, запульсировал, имитируя человеческое сердце.

Обернувшись, демон увидел замок. Строение поражало своими размерами. Чёрный, зловещий, он стремился ввысь своими башнями и шпилями, которые терялись в сером тумане неба.

— Вы пойдете туда? — Абсолон повернулся. Рядом стоял тот самый Михаэль.

— Кто тут живёт? — спросил демон. Некоторое время, проведённое с Эволет и Аланом, наложило на него свой отпечаток. Вот и сейчас, вместо того, чтобы просто пойти и забрать свою силу, он решил сначала всё узнать.

— Последний Создатель. В нашем мире его так называют.

— Подробнее. Мне не о чём не говорит это имя. Я знал его под совершенно другим.

Абсолон видел, как Михаэль судорожно втянул носом воздух, словно ему мгновенно стало плохо.

— Так значит, вы и правда знали Последнего Создателя лично.

— Это сколько же тебе лет? — присвистнули рядом.

Демон повернулся в другую сторону, с удивлением смотря в наглые и бесстрашные зеленые глаза.

— Люций! — вскрикнул Михаэль и побледнел, будто его только что приговорили к смертной казни. — Ты неучтив, — прошипел он, снов падая на колени. — Прошу, простите его.

— Мне нет до него никакого дела, — сказал демон, даже немного забавляясь. Он знал, что среди людей много глупцов, а еще тех, у кого очень много храбрости. Кажется, у этого Люция глупости было столько же, сколько и храбрости.

Михаэль судорожно выдохнул, мимолётно кидая в Люция убийственный взгляд. Рыжий что-то недовольно пробурчал, но встревать больше не стал.

— Спасибо, — поблагодарил Михаэль.

— Так что там с тем, кто живёт в этом замке?

Когда-то давно Абсолон бы просто пошёл и проверил всё сам, но сейчас он не столетний демонёнок, который порой не может справиться со своим любопытством или голодом.

Михаэль поднялся, бросая на людей позади строгие взгляды.

— Тот, кто там живёт, однажды пришёл в наш мир. С собой он принес беды. Тьма, которую в себе хранит Последний Создатель слишком тяжёлая для нашего мира.

— Хаос, — тихо произнес Абсолон, наконец, понимая, что за привкус он ощутил в местной тьме. — Я ощущаю его на кончике языка, — резко приблизившись к Михаэлю, демон повёл носом по бледной и холодной щеке, втягивая воздух. — Даже в людях я чувствую кипящую энергию хаоса. Его слишком много.

Сказав это, Абсолон отошёл от человека, переводя взгляд на замок.

— Да, — Михаэль кивнул, бросая предостерегающий взгляд на Люция, который снова выглядел слишком воинственно. — Я провидец и мне было видение, в котором вы пришли и забрали то, что принадлежит вам. После этого наш мир смог уравновеситься и отойти от границы с хаосом.

Абсолон огляделся. Да, этому миру осталось немного. Он почти мёртв.

Опустив взгляд на людей, демон в который раз поразился этим странным созданиям. Всё вокруг умирает, а они стоят, словно готовы бороться до последней секунды. Что это? Глупость? Храбрость?

Абсолон покачал головой. Кажется, ему никогда не понять этих созданий.

Распавшись дымом, он резко переместился ближе к замку, оставляя далеко позади людей. Что ж, пришло время увидеть того, кто обрек его на долгие тысячелетия взаперти. А еще забрать то, что принадлежит ему по праву — его собственную силу.

* * *

Замок, больше похожий на нагромождение черного камня, был зловеще молчаливым. Не сказать, чтобы Абсолона проняло, но видеть и ощущать нечто подобное, по сути, в обычном, пусть и слишком перенасыщенном тьмой мире было немного непривычно.

Внутри было пусто. Просто пол, стены и потолок. Кое-где на стенах виднелась изморозь, но Абсолон не ощущал холода. Темнота не была помехой, наоборот, так даже лучше.

А еще, казалось, что замок не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Абсолону то и дело ощущал на себе чей-то пристальный, словно нетерпеливый взгляд. Постоянно хотелось обернуться, но демон двигался вперёд. Он точно знал, куда ему идти, так как сила его, давно отнятая, начала резонировать с ним, словно желала поскорее воссоединиться.

Эта груда камней была громадной, но в какой-то момент Абсолон понял, что пришёл. Просочившись через громадную двухстворчатую дверь, он оказался в слабо освещённой почти потухшими факелами комнате.

Резко притормозив, Абсолон втянул воздух, безошибочно понимая, что пришёл. Его сила пульсировала, звала его к себе, почти требовала, чтобы он забрал её.

Абсолон не спешил. Ему совсем не хотелось обмануться или попасть в какую-нибудь ловушку.

В комнате почти ничего не было, кроме громадной кровати, на которой явно кто-то был. Немного постояв, Абсолон обошёл наиболее освещенные места и приблизился к постели, всматриваясь в человека.

Этот человек был очень стар. Абсолону на мгновение показалось, что он уже видел эту картину, даже помнил, как этот старик тянул к нему руку. Кажется, он тогда что-то говорил ему, но Абсолон совершенно не помнил слов.

Демон нахмурился, понимая, что это не его воспоминания. Он совершенно точно находится в этом месте впервые и этого старика он никогда до этого не видел…

На этих мыслях Абсолон осекся. Старика может и не видел, а вот его более молодую версию очень даже да.

Будто только этого и дожидаясь, старик открыл глаза и посмотрел прямо в глаза демону.

— Абсолон, — сказал, словно выдохнул старик, с трудом проталкивая через горло ставшие явно тяжелыми слова.

— Гарольд. — Демон окинул старика еще раз внимательным взглядом. Да, это именно тот человек, которому он так хотел отомстить. Вот только сейчас, видя такое его состояние, Абсолон ощутил нечто похожее на недоумение. Как этот человек вообще умудрился прожить столько? Хотя, может, в этом мире время течет по-другому. Если же нет, то этот человек сделал нечто нереальное. Даже с его силой и с учетом того, что Гарольд маг, он прожил слишком долго. Просто возмутительно долго для хрупкого человека.

— Я знал, что ты придёшь за ней, — старик закашлял, ощупывая водянистыми глазами демона. — Я рад, что смог дождаться тебя. Абсолон… прости меня. Я предал тебя и жалею об этом.

Демон прищурился, оглядывая полыхающим взглядом почти отжившую своё смертную оболочку. Простить? Неужели он действительно думает, что демоны способны на прощение.

— Ты можешь, — словно прочитав его мысли, проскрипел старик, заходясь в кашле. — Ты всегда был особенным, Абсолон. Именно поэтому мне удалось обмануть тебя. Ты слишком… человечный для демона.

— Я могу поглотить твою душу прямо сейчас, Гарольд. Ты станешь моей пищей, — пророкотал Абсолон, сам не понимая, зачем тянет время.

Старик вяло засмеялся.

— О, я столько раз мечтал об этом Абсолон. Особенно в последние столетия, когда понял, что мне осталось недолго. Вот только смерть всё не приходила за мной, словно наказывая за поступки. Ты знаешь, что смерть иной раз кажется благодетельницей?

Абсолон на мгновение задумался, не понимая. И снова люди его удивляли. Обычно они боялись смерти так сильно, что готовы были сделать всё, что угодно, лишь бы продлить срок своей жизни. И вот сейчас этот старик говорит о том, что мечтал о ней. Кажется, ему еще долго придётся наблюдать за ними, прежде, чем он до конца сможет разобраться в этих странных и загадочных существах.

— Этот мир погибает, ты знаешь? — Абсолон спросил, чутко прислушиваясь, как быстро бьется сердце Гарольда. — Я никогда не думал, что ты способен на подобное.

— Знаю, — старик будто бы ещё немного потух. — Это моя вина. Когда я пришёл сюда, то не думал, что твоя сила настолько тяжёлая. Увы, но я был самонадеян, — Гарольд выдохнул, расслабляясь. Он молчал так долго, что демону показалось, будто тот и вовсе заснул. — У этого мира были свои боги. Всего лишь сильные маги, пришедшие сюда так же, как и я. Местные их возносили, называя Создателями, а те с удовольствием пользовались, не спеша разубеждать доверчивый люд. Я быстро влился в их круг. Потому много чего случилось. Были и войны, интриги, предательства. Всё-таки мы все были всего лишь людьми. В итоге остался только я. К тому моменту я уже стал понимать, что в этом мире сила Высшего демона ощущается совершенно иначе. Как оказалось, у всех миров свои законы. Если в моём прошлом мире ты был всего лишь одним из многих, и твоя сила никак не могла повлиять на мировой баланс, то в этом она весила столько, что мир попросту начал крениться, стремительно приближаясь к хаосу. Если бы в этот мир ни с того, ни с сего пришло два таких демона, как ты, то мир погиб если не в одночасье, то за несколько столетий точно. Даже сейчас, находясь здесь, мы с тобой приближаем его к грани слишком быстро. Скажи, кто ты выбрался?

— Артефакт был разрушен человеческой девушкой.

— О, видимо, она очень сильна, — прокряхтел старик, не отрывая взгляд от демона.

— Твоя кровь, — Абсолон втянул воздух, чтобы ещё раз убедиться. Да, пусть запах сильно изменился, пусть в Эволет его всего ничего, но однозначно — эти двое в далеком родстве.

— Вот как… — Гарольд моргнул, снова закрывая глаза и замолкая. — И как её имя?

— Эволет.

— Красивое имя, — старик слабо улыбнулся. — Она ведь жива? Хотя, не отвечай. Я знаю, что жива.

Абсолон сверкнул глазами. Как бы он не хотел отрицать обратное, но он понимал, что Гарольд слишком хорошо его знал.

— Этот мир… я знаю, что его еще можно спасти, — снова заговорил старик, а Абсолон заметил, как тьма вокруг пришла в движение. — Да, Извечная мною недовольна. Знаю. Наверное, мне никогда не вымолить прощения.

Гарольд опять замолчал, погружаясь куда-то глубоко в свои мысли. Абсолон не торопил его. Да, он мог забрать силу, сожрать душу давнего друга, который однажды предал его и стал врагом. Но зачем торопиться?

— Твоя сила… она рассеяна по миру. В последние столетия я усиленно собирал её, понимая, что скоро ты вернешься за ней, но собрал не всё. Нужно время.

— Я должен поверить тебе и не убивать? — спросил Абсолон так спокойно, что прозвучало слишком уж зловеще, но старик вместо того, чтобы испугаться, улыбнулся, будто такое спокойствие Абсолона доставило ему удовольствие.

— Нет. Моё тело долго не протянет. Так или иначе, я скоро перестану существовать. Поглотишь ли ты мою душу или же Госпожа Смерть явится за мной, не важно. Эта оболочка скоро погибнет.

— То есть, — Абсолон начал медленно закипать. — Ты хочешь сказать, что я должен буду заниматься этим? Я сожру тебя, Гарольд. Буду по кусочку отрывать от твоей души, смаковать, медленно поглощая.

— Значит, — старик хмуро глянул на демона, вздыхая. Как же он был глуп когда-то, но сейчас уже не вернешь время назад, не исправишь старые ошибки. Можно только искупить, — это будет моим наказанием. Я согласен.

Абсолон нахмурился. Опять он не понимал. Он знал, что поглощение души, описанным им способом обычно сопровождается сильнейшей болью. Не знать этого Гарольд не мог. И соглашался. Ради какого-то там искупления. Нет, он определённо не понимал людей. Сколько же нужно прожить, чтобы начать хотя бы немного разбираться в этих созданиях?

— Этот замок, Абсолон, — снова заговорил старик. — Когда ты заберешь свою силу у меня и поглотишь мою душу, он начнет втягивать остатки со всего мира сюда. В подземелье я установил камень. Твоя сила будет собираться в нём. Ты не можешь быть здесь, иначе мир всё равно погибнет. Тебе нужно будет уйти. Вернешься через пару столетий и заберешь камень с остатками. Мир к тому времени должен будет немного стабилизироваться.

Верить Гарольду демон не хотел совершенно. Он еще помнил, к чему привело его доверие в прошлый раз.

Тьма снова колыхнулась. Факелы потухли, погружая комнату во тьму. Стало холоднее. Абсолон заметил, как стены покрываются инеем.

— Время, — выдохнул старик. — Кажется, Госпожа Смерть всё-таки решила забрать меня к себе. Если ты не поторопишься, мой старый друг, то моя душа тебе не достанется.

Абсолон оглядел, подходя к кровати вплотную. Наклонившись, он положил когтистую руку на груди старика и воззвал к своей силе. Она, будто послушный зверёк, обрадовалась, тут же устремляясь к нему. Демон ощутил, как внутри тяжелеет, но это ощущение быстро пропадало. Старик под рукой захрипел.

— Всё, — Абсолон убрал руку и отошёл от кровати, внимательно наблюдая, как человек на постели хрипит, пытаясь глазами поймать его взгляд.

— Почему?..

В комнате стало так холодно, что этот холод ощутил даже демон. Он отошёл к самой стене, не отрывая взгляда от выцветших глаз того, кому когда-то хотел отомстить.

— Я не сошёл с ума, — демон усмехнулся. — Я не собираюсь пускать тебя внутрь. Не удивлюсь, если ты смог найти способ, как отнять тело у демона, будучи даже поглощённым им.

Старик на кровати замер. Абсолон видел, как мимолетно искривилось его лицо, а потом старое, почти высохшее тело затряслось, глаза закатились, а скрюченные пальцы принялись скрестись по покрывалу.

Абсолон не видел Смерть. Он просто ощутил, как его щеки коснулось нечто настолько холодное, что даже его несуществующее сердце заледенело, но он не посмел двинуться с места. Холод, будто шёл изнутри. Демон выдохнул, закрывая глаза, но тут же распахнул их.

В комнате постепенно теплело. Даже парочка факелов снова вспыхнули. Он медленно подошёл к кровати, заглядывая в мёртвые, остекленевшие глаза. На лице Гарольда навсегда застыла маска злости и какой-то детской обиды.

Прислушавшись к себе, Абсолон с удовольствием понял, что он намного сильнее, чем был когда-то давно. К тому же, сейчас он понимал, что перешёл на новую ступень. Хотя, кем именно стал, пока что не знал.

Спустившись в подземелье, он увидел, что Гарольд ему хотя бы в этом не соврал. Посреди громадного зала, стены которого были исписаны письменами, на постаменте лежал большой черного цвета камень. К камню со всех сторон тянулась его энергия. К тому же, этот самый камень даже из него понемногу вытягивал.

Подумав, как со всем этим быть, Абсолон переместился за пределы замка, буквально сталкиваясь с уже знакомыми ему людьми.

— Великий, — тут же упал колени беловолосый. Кажется, его звали Михаэль.

— Я забрал то, что всегда принадлежало мне, — начал Абсолон, внимательно осматривая людей. — Но тот, кто когда-то давно украл мою силу, небольшую её часть развеял по вашему миру. Сейчас там, в подземелье лежит камень. Он собирает энергию. Охраняйте его. Придёт время, и я вернусь, чтобы забрать оставшееся. Ты ведь Пророк?

— Да, Великий. Я видел всё это. Мы будем охранять камень, и ждать, пока вы не придёте.

Абсолон медленно обвёл взглядом людей и кивнул. Позади него тут же открылся проход, который явно намекал, что демону пора уходить. Всё-таки он был слишком силён и тяжёл для этого мира.

— Великий, скажите ваше имя, — попросил Михаэль, склоняясь так низко, будто боялся, что своим вопросом мог навлечь на себя гнев.

Демон осмотрел всех еще раз, а потом поднял голову, замечая, что в одном месте серое небо будто порвалось, и сквозь эту рваную дыру пробился яркий луч солнца.

Люди тут же загомонили, увидев это, и только Михаэль по-прежнему стоял на коленях, ожидая ответа.

— Имя мне Абсолон, человек, — ответил демон, делая шаг и исчезая в чёрном проходе, который тут же пропал, словно его никогда и не было.

— Мы будем ждать вас, Великий.

Михаэль поднялся и тоже вскинул голову вверх. Разрыв на небе всё увеличивался, нагоняя панику среди людей. И только Пророк стоял и улыбался. Сегодня в их искалеченный мир вернулся свет. Ещё немного и равновесие будет достигнуто. Нужно лишь набраться терпения и подождать.

Он знал, что сегодня был первый и последний раз, когда он видел Великого. Абсолон вернётся сюда через долгие столетия, когда Пророком будет далёкий потомок Михаэля. А до этого момента им придётся пройти очень долгий и сложный путь, ведь всегда рождаются люди, которые жаждут власти. И им, кто сейчас стоит под стенами чёрного замка, и их будущим потомкам, придётся не единожды защищать то, что велел охранять им тот, кто однажды вернёт в их мир равновесие.