Генерал Дамирон Вейн открыл дверь собственным ключом-картой и вошел в небольшую полутемную комнату, свет в которой шел лишь от громадного голографического экрана, в спящем режиме, переливавшимся мягким светом. Введя свой пароль, он на много часов выпал из реальности. Его ловкие пальцы бегали по виртуальной клавиатуре, отсекая потоки лишней информации, сохраняя то, что было нужно. Он углубился в прошлое, извлек несколько фотографий, случайно попавших в прессу и, закончив, уничтожил все следы своего проникновения. Его не засекли. Впрочем, как всегда. Интросеть орбитальной станции Утлагатуса исправно выполняла свои функции… и имела дыры в системе безопасности.

Он всматривался в экран, куда уже который раз выводил изображение молодой привлекательной женщины с длинными каштановыми волосами. Вот она в военной форме, выражение лица отстраненное. А вот глаза… Глаза живут собственной жизнью, и сейчас выражают какую-то детскую радость. А вот на светском приеме в длинном персиковом платье. Мягкая ткань облегает высокую грудь, струится по бедрам. Женщина выглядит немного встревоженной и сосредоточенной. Видно, что она чувствует себя не в своей тарелке.

Еще несколько фотографий. Она вместе с молодым человеком, его рука обнимает ее за талию, оба смотрят в объектив, и улыбаются. На обоих форма ВВС, но видно сразу, что они не просто друзья, а нечто больше. Жених? Она говорила, что он тоже пилот. Был пилотом… Значит, вот ты какой, мужчина, предавший свою женщину ради… чего?

А вот двое молодых мужчин. Один из них, тот, что повыше, выглядит немного старше. Второй тот же пилот, которого Дамир видел вместе с Шанией. Значит, старший брат жениха? Шания о нем упоминала… Но Дамир, в силу природной подозрительности, под фразой «мы плохо ладили», мог допустить все что угодно. Он потерял брата, и явно был готов на все. Мстил ли он своей несостоявшейся невестке? Почти наверняка. Но почему она об этом ничего ему не рассказала? Не нашла в себе сил? Побоялась? Вполне возможно. Ее доверие к нему слишком хрупко, чтобы испытывать его на прочность. И генерал это понимал.

Больше нужной ему информации раздобыть не удалось. Как будто многое из того, что его интересовало, было тщательно подчищено, или уничтожено.

Не удержался…Снова. Давно зарекся интересоваться, что же происходит там, в Большом мире, а тут… Из-за бабы… Нет, из-за женщины, которая слишком сильно его привлекает. Да, он попал, и понимает это, да, его мучают сомнения. До сих пор. Он не должен был испытывать что-то к чужачке. Она не одна из них. Она никогда его не поймет и не примет, если узнает, кто он такой. Чтоон такое.

Генерал почувствовал егоприсутствие сразу. Едва заметное смещение воздуха, легкая волна, движение, которое никто бы никогда не уловил. Но он давно уже к этому привык.

— Здравствуйте, генерал, — Дамир напрягся. Он всегда был насторожен, когда общался с ним. Сколько бы времени не прошло, некоторые привычки не так просто искоренить.

— Здравствуйте, — генерал ощутил, как онвсматривается в экран, который так и не был выключен.

— Она красива? — вопрос Дамира не удивил. Привычные человеческие категории морали и эстетики были емунезнакомы. Оних просто не понимал.

— Да, — произнес генерал, — она красива.

— Вы будете с ней размножаться?

Дамир был рад, что в комнате оказалось слишком темно. Он покраснел, но этого никто не увидел. Иначе бы пришлось слишком долго объяснять, почему на его смуглом лице проступают пятна неприродного для него оттенка.

— Об этом еще рано говорить.

— Почему вы не называете меня по имени, генерал?

— Прошу прощения, Айван. Никак не могу к этому привыкнуть.

Дамир почувствовал, как воздух сгущается и по его коже прошелся холодок. На Айвана так реагировал любой из его команды. Это было необъяснимо. Возможно, таковым и останется.

— Вы уже выбрали для меня носителя, генерал? — существо стало почти материальным, и в сгущавшемся неярком свете от экрана выглядело особенно впечатляющим. Ростом более двух метров, выше генерала на целую голову, он буквально навис над сидящим мужчиной в позе вопросительного знака. Дамир знал, что ему ничего не угрожает, знал, что эмоции, которые проступают сквозь его собственный щит, делают Айвана сильнее. Он уже давно победил свой страх перед неизвестностью и непредсказуемостью, с которой он и его люди столкнулись слишком давно, чтобы иметь право бояться.

— Мы провели несколько экспериментов, к сожалению, неудачных. Все тела потенциальных носителей, так или иначе, подвергнутся распаду в течение трех-четырех суток.

— Вижу, вы значительно продвинулись в своей работе, — заметило существо, — ранее этот срок исчислялся секундами.

— Нам есть над, чем работать, Айван, — возразил генерал. Одним из его кошмаров последних лет был сон, где Айван, еле передвигая ногами, чужое полуразложившееся тело бродит по опустевшей базе, в поисках оставшихся в живых. У них мало времени. У них нет выхода. Но есть вещи, которые должны быть сделаны. Иначе, эта планета станет могилой для всех.

Четыре месяца назад

— Леди и джентельмены! — прокурор обвел ликующим взглядом полутемную комнатку и сник, поняв, что, в общем-то, обращается к десятку скучающих лиц. Но разве это способно остановить торжество справедливости?

Меня судили за убийство, просто потому, что не могли осудить за что-то другое. Вопреки угрозам генерала, он не отдал меня под трибунал. А я все еще не призналась, что держала в руках документы, способные скомпрометировать многих. Слушание проходило в небольшом тесном помещении здания Министерства юстиции, присутствовали лишь стороны обвинения, защиты, судья, невысокий толстяк из гражданских и он… Я не ожидала увидеть здесь Адриана. Точнее, я надеялась, что он не придет, и понимала, что надежда несбыточна. Не прийти на слушание по делу об убийстве родного брата. К счастью, леди Вилард присутствовать в суде отказалась. Иначе бы я этого не выдержала. Он действительно нанял мне адвоката, и этот человек, пожилой сухонький высокий мужчина с большой лысиной на голове, к моему глубокому удивлению, бился за меня как лев. Не ожидала от адвоката, нанятого семьей убитого мною Рейна подобной самоотдачи. Хотя, понимала, что все его усилия ничто. Мне уже давно вынесли приговор, а этот суд лишь фикция, игра, чтобы соблюсти правила приличия и отправить меня на тот свет с удобоваримой формулировкой — «за преднамеренное убийство первой степени».

В пользу обвинения были высокий статус жениха, моя прервавшаяся беременность, которая, очевидно (для всех) и послужила поводом для ссоры, отказ жениться и в итоге, труп несчастного юноши, который виновен лишь в том, что сделал ошибку, выбрав не ту женщину, значительно ниже себя по статусу.

В пользу защиты… Мои заслуги перед Союзом, спасение «Бесстрашного» от пиратов, уничтожение нескольких вражеских истребителей, что, по мнению того же обвинения, говорило лишь о моей склонной к насилию натуре. Отстранившись от всего происходящего, лишь изредка вычленяя из потока речи некоторые слова, я лишь поражалась иронии судьбы. Уничтожь я крейсер, которым командовал Рейн, я была бы героем. Вряд ли кто-то смог предъявить мне какие-то претензии. Может быть, после меня бы и упокоили тихо, по-местному. Но это избавило бы меня от этого театра абсурда.

В качестве свидетелей и с той и с другой стороны был вызван мой экипаж. И каждое слово моих бывших коллег могло истолковываться двояко. Убивала! Значит, способна на это! Воевала! Спасала жизни! Рисковала собственной. А, значит, неспособна убить любимого мужчину. В разгар всего этого мне хотелось подняться и крикнуть, что я виновна, оставьте меня в покое. Рассказать все, что удалось узнать, признаться в том, о чем меня допрашивал с таким пристрастием Росс. Интересно, сколь долго после этого проживут присутствующие здесь люди? Или их смерть тоже окажется на моей совести? Вспомнила, как еще в первый раз, в припадке боли кричала генералу, что моя смерть ничего не решит. Хотя и он, и я прекрасно знали, что она как раз может решить многое. Им нужна правда, но, скорее всего, после вмешательства адвоката им придется действовать осторожнее. Если меня приговорят к смерти, это избавит их от многих проблем. А если нет? Если генерал подозревает, что диск спрятан у кого-то, кому я могу доверять? И в случае моей смерти информация будет распространена? Я этого ему никогда не говорила, исправно играя роль непосвященной. Для меня это так важно? Не знаю. Я уже ничего не знаю. Я просто давала адвокату отрабатывать свой гонорар. И, судя по всему, гонорар немалый.

— … к смертной казни посредством ввода в организм приговоренной раствора ядов. Напоминаю, — заунывным голосом продолжил судья, — что правосудие Межпланетного Союза основано на гуманности и человеколюбии. Каждый может совершить ошибку. И справедливый приговор лишь помогает ее искупить!

Все встали, провожая «его честь» судью Клемента. После вынесения приговора я даже не пыталась собраться с мыслями. Застыв мраморным изваянием рядом с суетящимся и что-то кому-то доказывавшим адвокатом, метром Ивом, я лишь чувствовала, как люди проходят мимо меня, удаляясь из зала. Почему-то я сразу почувствовала приближение Адриана. Не поднимая головы, так же отрешенно смотря перед собой, я услышала его слова:

— Это еще не конец! — он вышел последним, после того, как двое охранников, сковав мне руки за спиной уже знакомым пластиком, вывели из зала. Я чувствовала его взгляд, давящий мне в спину, и думала, что, наверное, была ужасным существом, если единственный человек, который попытался меня поддержать, искренне меня ненавидел.

Двигаясь между двух охранников в камеру смертников, я вспоминала все, что когда-то знала либо слышала про этот вид казни. Я знала, что за несколько сотен лет ничего не изменилось, и что процедуру постарались сохранить в первозданном виде. Казнимого фиксировали на специальном кресле, в вены ему вводили иглы, присоединённые к двум капельницам. Через них делали внутривенную инъекцию «взрывной смеси» — набора из трёх препаратов, разработанного еще на старой доброй Земле врачом Стенли Дойчем. Последовательно вводили: пентотал натрия, который использовали для анестезии, павулон, парализущий дыхательную мускулатуру и хлорид калия, приводящий к остановке сердца. Смерть наступала в течение нескольких минут. В идеале. Если тюремный врач ничего не напутает, если попадет в вену с первого раза. Если у тебя нет врагов. Если же есть… Бывали случаи, когда казненный на протяжении долгих минут, казавшихся вечностью мучился от удушья и сильнейшей боли.

Садясь в камере смертников, больше похожей на бетонный ящик на пустую металлическую полку, прикрученную к стене, я понимала, что можно не бояться смерти. Но меня трясло от мысли, что меня ждет перед ней.

У меня оставалась одна ночь. Последняя ночь моей жизни. Здесь не тянули время попусту, и апелляции считались пережитком прошлого, ведь у нас самое справедливое правосудие! Оно не может ошибаться. Хотелось напиться, или закурить. Хоть чем-то занять мелко и противно дрожащие руки. Я сделала несколько вдохов-выдохов. Помогало не очень.

— Ты могла бы не проходить через все это, — откуда здесь взялся генерал Росс? И почему мне не дадут даже умереть спокойно.

Он стоял за решеткой, отделявшей нас друг от друга, и выглядел куда более встревоженным, чем я.

— Мне нечего вам сказать, генерал, — в тот момент я испытывала даже некоторое удовлетворение. Ему так и не удалось меня сломать! И даже после моей смерти он не успокоится, опасаясь, что рано или поздно, диск, который он считал навсегда утерянным, всплывет в самый неожиданный момент. Если бы я не ненавидела его столь сильно, могла бы даже посочувствовать.

— Ты сдохнешь! Туда тебе и дорога, мразь! — выплеснул он на меня свою злость и скрылся с глаз. Слыша, как он удаляется, я улыбнулась. Ну, хоть кому-то могу насолить, даже своей смертью.

Было жутко неудобно сидеть на полке, и я поменяла положение. Черт! Последнюю ночь своей жизни я проведу, ворочаясь с боку на бок, не в силах найти удобного места. Я тихонько рассмеялась, понимая, что мой смех звучит странно и страшно. Смахнув с глаз слезы, я отгородилась от всего мира, звуков, которые нарушали ночную тишину: шаги охраны, бормотание зэков, шум ветра за окном, сквозняк, со скрипом раскачивающий старые светильники. Отгородилась от чужих не слишком приятных запахов. Для меня было важно сделать все, чтобы не соприкасаться с той короткой и чуждой жизнью, в которую меня зашвырнули. Но, чем я лучше тех, кто в эту ночь дожидается смерти вместе со мной? Возможно, они более невиновны, чем я. И их совесть чиста, в отличие от моей.

— Сууукиии! Еще слишком рано! — Протяжный вой разнесся по коридору. Затем шаги охраны, звук отпираемой двери, короткая схватка, и тот же голос, — суукиии все вы! Чтоб вы сдохли!

Значит, скоро рассвет. И только что пришли за первым из нас. Всего семеро приговоренных… Скоро останется шестеро. По два часа на каждого. Возможно, даже меньше. У меня еще есть время. Так много времени. И совершенно некуда его деть. Почему мы не ценим время, пока живы, свободны и счастливы?

Грудь сдавил холод. Тонкий шрам от выстрела немного побаливал.

Я откинула голову на холодный шершавый бетон. Закрыла глаза.

Так много времени…

Мне принесли завтрак. Овсяная каша.

Они заботятся о моем правильном питании.

Я съела две ложки и чуть не подавилась. Бросилась к унитазу и тело сотрясли рвотные спазмы. Наверное, мне придется умереть голодной.

Отодвинув миску, я снова села и прикрыла глаза. Теперь уже недолго…

Я услышала шаги задолго до того, как они стали приближаться к моей камере. Перед решеткой, что заменяла дверь, замерли два человека. Я подавила в себе желание выругаться, как тот, первый, которого уже…

Мне сковали руки сзади и вывели из камеры. Вдоль по коридору, мимо уже пустых камер, в которых ночью были люди. Они боялись, так же как и я боюсь сейчас. Я осталась последняя, из всего блока смертников.

Медленно, шаг за шагом, к двери в самом конце коридора. На меня будут смотреть чужие люди, купившие билеты на мою казнь. Им будет интересно… Странно, что мне придется умереть, чтобы кому-то стало интересно…

Топчан был застелен белой простыней, поверх нее лежала клеенка. Меня уложили, стянув руки прикрепленными ремешками и на несколько минут оставили одну. Открыли занавес, как в театре и я увидела сидящих за пуленепробиваемым стеклом людей. Что же, традиции нужно соблюдать. На лицах некоторых застыла скука, кое-кто проявлял нетерпение.

Почему в Союзе не применяют расстрел? Не используют газовую камеру или гильотину? Наше справедливое правосудие никак не может понять, что самая гуманная казнь, дошедшая до нас из глубины веков ни хрена ни гуманна?

Я никак не могла справиться с дрожью. Нельзя, чтобы другие видели как мне плохо и страшно. Иначе решат, что я слаба.

Зрителей заслонила фигура в белом. Мне продезинфицировали кожу на сгибе локтя и ввели иглу. Пришлось подавить нервный смешок. Боятся заразить? Похвально.

— Вы сейчас расслабитесь и ничего не почувствуете. А потом просто уснете, — было видно, что доктор по-своему сопереживал своим клиентам. Жаль, что наше знакомство оказалось столь коротким. В такое трудное время встретить понимающего и сочувствующего человека большая редкость и удача.

Я закрыла глаза, не желая снова видеть лица зрителей, снующего туда-сюда доктора, отрешиться от острых запахов растворов. Когда почувствовала, как вокруг меня сгущается тишина, приоткрыла веки. Хотя, чего мне боятся? Нового приговора? Более изощренного способа умереть?

Врач стоял у изголовья, не решаясь пустить состав по капельнице. Он смотрел куда-то в сторону, и я проследила за его взглядом. В проеме двери, отделявшем комнату, где я находилась от группы лиц, призванных подтвердить мою смерть, стоял Адриан. Резкие слова, которыми он обменивался с кем-то из группы, сопровождал надменный взгляд. Он не привык получать отказ, не привык отступать. Старший Вилард слегка повернул голову в мою сторону и одними губами произнес слово, от которого я похолодела.

— Помилование!

Я всегда знала, что от такого как он избавиться будет не так просто. Вот только он не понимал, что для такой как я помилование невозможно.