Ничего не произошло… Я застыла в ожидании, окруженная тремя сгустками цвета грязи, и нечего не произошло! С другой стороны, эти твари тоже не спешили нападать, словно присматриваясь к чему-то. Ко мне? Что же так во мне их заинтересовало, кроме моего потрепанного тельца? Я с трудом представляла, как они станут меня делить, и в мысли снова заползла картинка разорванных на части окровавленных останков. Я всхлипнула, и вслушалась в шепот, что звучал надо мной. К сожалению, слов я не понимала.

Оно… онапоявилась внезапно. Я не почувствовала какого-то разделения, или опустошения. Хотя, на тот момент я мало что ощущала кроме боли в руке, дикой усталости и желания упасть прямо здесь.

В отличие от сгустков, нависших надо мной темной тучей, она была почти узнаваема, почти материальна. Только легкая прозрачность и бледность вызывали во мне ощущения какой-то потусторонности. Двигалась плавно, словно тень пантеры. Я видела ее лицо, когда она оказалась сзади хаа-рашсов. Оно было… странно радостным, полным злости и предвкушения. Будто часть меня давно просилась выпустить ее на волю. Подраться…

Не знаю, чем уж она так привлекла внимание призраков, но те в едином порыве обернулись к ней. Хотя, «обернулись» не совсем то слово, применимое к тем, у кого нет органов чувств и зрения. Они просто перетекли от меня к ней, видимо решив, что она интересная добыча, в отличие от меня. А может быть, ребята тоже хотели подраться?

И тут началось. В полнейшем пугающем молчании, три сгустка непонятно какой хрени, и мой фантом, сцепились друг с другом, словно дикие коты, борющиеся за рыбные кости из помойки. Судя по всему, этими самыми костями являлась я. Бой мог бы быть красивым, если бы мой взгляд смог уловить хоть что-то из всего происходящего. Скорость их движения была невероятной. На скользкий от моей крови пол падали и тут же стекали виз по лестнице ошметки какой-то субстанции. Возможно, так эти существа получали ранения?

Этот сцепившейся клубок молчаливо передвигался по коридору, задевая лестницу и меня. Отвратительное ощущение, когда тебя касается нечто чужеродное, холодное и мерзкое. Я подтянулась как можно выше, трезво рассудив, что слишком далеко уходить от своего фантома, который может меня защитить, было бы глупо.

В воздухе что-то лопнуло и меня окатило какой-то темной и холодной гадостью. Мой фантом стоял невдалеке, и против нее было уже два противника, точнее, полтора. Учитывая, в какой пропорции уменьшились сгустки. В какой-то момент я полностью потеряла нить событий, а затем, снова почувствовала на своей коже эту гадость, которая мерзко стекала вниз. Брезгливо стряхнув ее с рук и волос, я увидела, как мой потрепанный фантом зло выплюнула изо рта что-то вязкое, и обернулась ко мне. Презрительно смерила меня взглядом и… покачала головой. Похоже, как соратник я не произвела на нее никакого впечатления. Подойдя ко мне, она заглянула мне в глаза и растворилась, видимо, вернувшись в мое тело. И тут я почувствовала, что бой не прошел для нее бесследно. Все удары и ранения, которые ей довелось перенести, я вмиг ощутила на себе.

— Черт! — простонала я, хватаясь за живот, и приваливаясь к поручню. Болело все. Тело будто разрывало изнутри, хотя помимо пробитой ладони ран видно не было. Если фантому в скором времени придется повторить бой, не знаю, переживу ли я такую победу. Потому что поражение я уже точно не увижу.

Вилард сидел в своей камере и мечтал. О том, как перережет глотку одному самонадеянному генералу, предварительно набив тому морду. А затем… Тут его мысли приняли волнующий характер и тело охватило легкое возбуждение. Перед глазами предстало лицо Шании в миг их знакомства в особняке его матери. Если бы он знал, что произойдет потом, долго бы не церемонился. Схватил ее в охапку, взвалил бы на плечо и увез, далеко-далеко. Подальше от любви Рейна, космических кораблей, заговоров и тюрьмы.

Приятные и тревожные мысли захватили Адриана поэтому он не сразу услышал… это. Странный шепот, который нарастал с каждой секундой. Он не мог разобрать слов, он вообще не мог определить, кто шепчет: мужчина или женщина. Он прислушался, встал и подошел к двери камеры, заглядывая в маленькое зарешеченное окошко, стараясь увидеть своих стражей. Их не было, что немного удивило Адриана. Удивило и насторожило. Место, и без того гиблое, таило в себе много тайн. Он понял это, как только попал на допрос к генералу.

Вилард несколько раз подергал за ручку двери. Знал, что это глупо, но не мог не попытаться. Когда он снова поднял глаза к окошку, его взгляд наткнулся на нечто, зависшее прямо перед дверью. Нечто аморфное, бестелесное, и совершенно непонятное.

— Ни … себе, — Адриан отпрянул от окна, когда эта тварь с разгону бросилась к окну. Но, встретив преграду, тут же отпрянула. Вилард был далек от наивной мысли, что ее остановили стены или решетка. Тогда что же уберегло его от проникновения агрессора? Вряд ли эта штука хотела просто нанести визит вежливости.

Тварь снова предприняла попытку, и опять оказалась остановлена. Она растеклась по двери, словно пытаясь нащупать слабые места в защите, выискивая трещины или царапины, сквозь которые легко можно было добраться до вожделенной цели. Но ее попытки были напрасны.

Адриан был далек от того, чтобы праздновать победу, так как знал: рано, или поздно она найдет слабое место в защите. И тогда что? Он старался не думать. А вот мысль о том, что Шания сейчас неизвестно где и подвергается опасности, не давала ему покоя. И если бы он только мог открыть эту проклятую дверь, даже впустив внутрь тварь, он бы с радостью это сделал. Даже не думая, чем же ему придется от нее защищаться. Он прошел достаточно испытаний и выжил, чтобы сдастся теперь, перед сгустком подтаявшего… желе.

Генерал вот уже четверть часа пробивался через очередной завал. Дорога с нижнего уровня к комнате Шании заняла чертову уйму времени. Он знал, что не успевает, и, боялся что возможно, найдет лишь ее холодный истерзанный труп. Он защитил ее от проникновения в тело хаа-рашсов, но кто защитит ее от их безумного гнева?

— Алан, гореть тебе в аду! — в который раз выдавил он, отбрасывая верхний камень, отколовшийся от потолка.

Взрыв произошел более часа назад. За это время он успел мобилизовать и вооружить людей, дать распоряжение охране и начать расчищать завалы, замуровывавшие большую часть сотрудников базы на нижних уровнях лаборатории. О пленных и «гостях» он пока не беспокоился. Стены и двери с частицами кризона защитят их от первой волны атак. Более дикие и злые фантомы хаа-рашсов смогут схлестнуться друг с другом и значительно сократить свои нестройные ряды. Почему бы не позволить им изничтожить друг друга? С теми же, кто останется, придется иметь дело уже ему и его маленькой армии, защищенной от проникновения в их тела кровью предков хаа-рашсов.

— Я предупреждал, что так может произойти, — напомнил Айван. Он ничем не мог помочь генералу. Материальные предметы не поддавались усилию его призрачного тела.

— Мы не учитывали предательства со стороны кого-то из наших.

— Рано или поздно кто-то бы сорвался и не выдержал. Что он сказал в свою защиту? — поинтересовался Айван.

— Что выживут достойные, — процедил Дамир, — он смеялся, когда я его убивал. Никогда не чувствовал себя так мерзко. Думал, что ссылка в лаборатории на нижних уровнях будет для него достаточным наказанием за попытку убийства Шании. Слишком устал от насилия и крови. Размяк.

Боялся увидеть осуждение и страх в ее глазах. Хотел стать лучше. Для нее. Дерьмо!

Генерал со злостью отбросил очередную глыбу, и, увидев просвет, бросился в ту сторону. Он бежал как никогда в жизни, преодолевая преграды в виде разрушенных переходов и сломанных лестниц. Он замер у ее двери, не решаясь открыть и увидеть… что она мертва.

Ключ-карта сработала без проблем, на этом уровне повреждения оказались минимальными. Когда он ворвался в комнату, то с удивлением увидел лишь испуганный взгляд глаз-пуговок Тотошки, нерешительно повилявшего гостю хвостом. Схватив зверька и засунув его во внутренний карман куртки, генерал поспешил покинуть комнату, стараясь не поддаваться гневу. Где она? Что с ней? Почему эта женщина всегда заставляет его терять над собой контроль.

Как только найду — она у меня сидеть не сможет. Только лежать.

— Она где-то здесь. Я это чувствую, — произнес Айван, — осторожнее, мы не одни.

— Сколько их? — генерал пожалел, что прихватил с собой животное, но теперь было уже поздно что-то менять. Эксперименты с ними проходили неудачно, но попробуй объяснить это разозленным сущностям, мечтающим хотя бы о подобии жизни. Впрочем, ошейник из ценного металла сможет защитить зверька от нападения. А вот обрушившийся ему на голову потолок вряд ли оставит шансы на выживание.

— Четыре субстанции. Чувствую что-то странное. Фантом… там идет бой…

Генерал бросился в указанном Айваном направлении, одновременно освобождая своего двойника. С ним он не чувствовал себя таким злым и беспомощным. С ним он мог побороться с хаа-рашсами на равных. Все зависело от количества врагов и их вменяемости.

Пришлось пересечь два коридора, и почти добраться до собственной комнаты, чтобы ее найти. Сперва он почувствовал резкий запах крови. Затем увидел ее. Она сидела на ступенях полуразвалившейся лестницы, прислонившись головой к покореженному поручню. Вокруг нее валялись обломки стены и изломанного пластика. Позади нее раскачивались искрящиеся разорванные провода. Кое-где виднелась уже начавшая сворачиваться кровь вперемешку с какой-то темной субстанцией.

Женщина сидела не шевелясь, прижимая к груди замотанную в грязную тряпку ладонь. Дамир видел, насколько она измучена и слаба. Но чуял, что это еще не все. Рана на руке, которую она так старательно зажимала, не единственное, что тревожило его любимую.

— Ранен ее фантом, — Айван возник прямо перед Шанией, слегка раздражая своей бесцеремонностью генерала. — Если ей не помочь, могут быть серьезные проблемы.

— Что ты предлагаешь? — генерал осторожно, чтобы не причинять лишней боли поднял застонавшую женщину на руки.

— Ей нужны силы. Думаю, вливание новой порции крови хаа-рашсов поможет ей исцелиться.

— Все запасы уничтожены взрывом. Придется брать напрямую из источника, — генералу не хотелось думать о том, из какого именно источника и как доведется извлекать кровь.

— Путь в пещеру займет много времени. Нужно поторопиться, — Айван чувствовал, как над ними сгущается воздух. Скоро здесь будет жарко, очень жарко. И не всем помогут их фантомы. Слишком много противников на каждого защитника базы. И как показал плачевный опыт Шании, победа в схватке фантома может стоить жизни человеку.

— Их было, по меньшей мере, трое, — сообщил Айван уходящему генералу, — ее фантом одолел троих хаа-рашсов и едва не погиб. Но их там больше тысячи! Вы захлебнетесь в собственной крови!

– На чьей вы стороне? — зло процедил генерал, — либо попытайтесь поднять боевой дух своих союзников, либо…

Айван понял окончание фразы и скрылся с глаз, чтобы не раздражать генерала еще больше. Он знал, что дорога в пещеру Каратан займет какое-то время, и на пути туда генерал может столкнуться с враждебными существами, а, значит, нужно сделать все, чтобы этой встречи не произошло, или свести её вероятность к минимуму. В конце концов, Айван когда-то был одним из лучших воинов, а древо его рода восходит к первому негусу. Не многие, кто сейчас вырвались на свободу, могут сравниться с ним в умении убивать. А те, кто сравнится… что же, может быть, так и должна закончиться его полужизнь?

Дамир тяжело перебрался через нагромождение покореженного металла, бывшего когда-то лестницей. Стараясь не потревожить Шанию, он стремился как можно быстрее попасть в пещеру. Что-то подсказывало ему, что там он может найти спасение не только для нее. Питомец его любимой свернулся калачиком у нее на груди и не желал покидать возможно, ощущая опасность грозящую всем. Дамир не стал его сбрасывать, решив, что когда Шания очнется, ей понадобится ее четырехлапый друг.

По сути, как это ни странно, единственные кто был сейчас на базе в безопасности и не подвергался атакам существ, это пленники. Даже не инфицированные кровью хаа-рашсов и, не имея своего фантома, их защищали стены их камер. По крайней мере, до тех пор, пока эти стены стояли на месте. Несколько раз генерал останавливался и переговаривался по рации со своими людьми. Судя по поступавшим отовсюду сообщениям, многим удалось держать оборону на втором уровне. Первый же оказался полностью разрушен взрывом, погребшим под собой многих блестящих специалистов этой базы. Даже если большая часть сотрудников уцелеет и им удастся восстановить базу и ее защиту… что их ждет без тех, кто на протяжении многих лет боролся за выживание всей группы? Врачей, ученых, фармацевтов?

Дамир резко остановился, когда на его пути возникли два существа. Они явно отличались от Айвана. Он уже и забыл, как выглядели те, другие, успев привыкнуть к сияющему виду своего помощника … друга. В такие моменты понимаешь, как больно терять тех, кто так долго был частью твоей жизни. А это странное существо с наклонностями социопата успело проникнуть глубоко в душу. И то, что его сейчас нет рядом с генералом, могло означать лишь одно: что они, скорее всего, уже никогда не увидятся.

Шепот существ заставил генерала поморщиться. Его невозможно было разобрать, лишь догадываться, что с ним церемониться не намерены. Вейн аккуратно положил Шанию на пол, сплошь усеянный мелкими камнями. Взрыв не сильно затронул эту часть помещения. Именно сюда в скором времени должны будут прийти те, кто выжил. Таков был план. И если бы не трагедия, кто знает, можно было бы обойтись малыми жертвами.

Он напал первым, не желая терять время зря. Его фантом, истосковавшийся по хорошей драке, с радостью претворил в жизнь свою давнюю мечту: реки крови, горы трупов. Разумеется, лишенные плоти противники не оставляли материальных свидетельств своего поражения. И все же, несколько капель густой тягучей субстанции достигло Дамира, и он поспешил смахнуть ее с форменной куртки и брюк. Фантом победил и на этот раз. Генерал отделался лишь резкой болью в ноге. Неплохо, для начала.

— Я в вас не сомневался, — генерал и не подозревал, насколько обрадуется, услышав голос, порой так его раздражавшего существа. Живой, сукин сын! — Впереди было еще пятеро. Пришлось повозиться. Старался закончить к вашему приходу.

— Благодарю, Айван, — все, что смог сказать генерал существу, не желая демонстрировать перед ним свою симпатию. С этим созданием нужно быть всегда настороже.

— Путь открыт.

— В таком случае, постараемся попасть в Каратан как можно быстрее. Нам нужно выиграть время. Пора претворять в жизнь наш последний план.

Вилард напрягся, когда услышал откуда-то сбоку пока еще неясный звук. Шорох? Звук упавших крошек? Упавших откуда?

Он присмотрелся и увидел, как прямо над ним на потолке пробежала тонкая, едва заметная трещина. Еще не понимая толком, отчего эта трещина заставила его сердце замереть в нехорошем предчувствии, он скосил глаза в сторону двери. Тварь все еще была там. Ждала. Быть может, она ждала именно этого?

Глухой удар сотряс его камеру, и Вилард покачнулся, с трудом устояв на ногах. Ему показалось, что в его камере потускнел свет. Он прищурился, когда понял, что со всех сторон его окружает… туман? Нет, оно было не похоже на туман. Скорее, дым от пожарищ, или…

Он подбежал к двери, изо всех сил дергая за ручку. Последнее сотрясение немного деформировало стены, а дверь, казавшаяся до сих пор монолитной и непробиваемой, выглядела слегка покореженной. Ручка оказалась в его ладони, а решетка выпала, ударив его по ноге.

Выругавшись, Адриан поднял решетку, оценив ее острые зазубрины, надеясь использовать ее для защиты. Быть может, хоть так удастся продержаться до тех пор пока… Дальше его мысли приобрели упаднический характер. Он обернулся и понял, что в камере уже не один.