Не отрываясь, я смотрела в напряженное лицо агента Старка. Что он знает? А, главное, о чем подозревает? И сколько у меня времени до того, как сюда приедет Коган? Взгляд снова переместился на мертвое тело блондинки. К горлу подступила тошнота. Возможно, почувствовав мое состояние, Старк встал, и, накрыл своим пиджаком лицо леди Вивьен. Я украдкой перевела дух.

– Мне повторить свой вопрос? – и снова этот испытывающий взгляд, словно он видит меня насквозь, а за углом уже ждет группа захвата, готовая по его указанию водворить меня назад в тюрьму.

– А я думала, у вас есть досье на всех, с кем вам приходится иметь дело, – я устало прислонилась спиной к колонне.

– На всех более-менее значимых фигур Союза. Министров, послов, политиков, законников, их жен и любовниц… или любовников.

– Следовательно, вы должны понимать, что моя персона не стоит вашего пристального внимания. Разумеется, я благодарна вам за спасение жизни, и все же, не думаю, что ваш интерес обоснован.

– Я думал так же, до встречи с вами, хотя, признаюсь, никогда не считал Адриана Виларда способным тратить время на алчных дур. Спать с ними, использовать, безусловно. Но не ввести в дом и хотеть жениться. А, судя по стоимости колечка на вашем безымянном пальчике, у него более чем серьезные намерения.

Вот зачем он упомянул о кольце? Оно и так все это время буквально жжет мне палец. Наверное, с непривычки. Инстинктивно я повернула колечко камнем внутрь и сжала пальцы в кулак.

– Значит, ваши подозрения целиком и полностью строяться на уверенности, что Адриан не свяжет свою жизнь с идиоткой? А вдруг он ошибся? Или решил рискнуть?

– Вряд ли. Эти домыслы полностью опровергает беседа с вами. Вы можете играть любые роли, к слову, вам они идут. Но стоит лишь увидеть ваши глаза…

– Что не так с моими глазами? – растерялась я.

– Они тебя выдают, – Старк снова оказался в опасной близости от меня. В опасной для моей психики, – ты не так проста и наивна, какой хочешь казаться. К тому же, Вилард не из тех, кто станет держать рядом с собой охотницу за его деньгами. Такие легко предают, а он не терпит предательства. Значит, рядом с тобой его держит что-то другое. Почти год назад он уже был увлечен одной женщиной, разумеется, это не афишировалось, так как она была невестой его собственного брата, ныне покойного. Впоследствии, она его убила. Застрелила из старинного оружие, которое так любил коллекционировать Рейн Вилард.

Этот Старк хорошо выполнил свое домашнее задание… Не знаю, как в тот момент я смогла сдержаться и не вздрогнуть всем телом. Просто моргнула. Один раз, еще и еще. Только чтобы уйти от этого всезнающего наглого взгляда.

– Ты не знала? – напряжение между нами возрастало. Я чувствовала, что могу не сдержаться и та, другая, которую я когда-то загнала поглубже в себя, и постаралась о ней забыть, вот-вот вырвется на свободу. Именно теперь, а не тогда, когда я ждала от нее помощи. Почему? Потому что я видела в Старке угрозу, значит, он мне мешал. Мешал нам. Я оказалась почти на грани, и все же сдержалась. Неужели Старк для меня опаснее, чем неизвестный киллер и ныне покойная блондинка?

– Его прошлое меня не касается. Я его настоящее, и этого достаточно, – тихо сказала, и даже почти не исказив истину. Настоящее… по крайней мере, до тех пор, пока мне не удастся отомстить, или не придется умереть.

Но ведь есть еще ребенок. Ты собираешься им рисковать? А есть ли? Или это очередная ошибка? Дамир был бесплоден. Что изменилось?

Я отмахнулась от этой будоражащей сознание мысли.

– Подобная уверенность обуславливается лишь доскональным знанием предмета обсуждения, – насмешливо заметил Старк.

– Значит, я более наивна и доверчива, чем вы предполагаете. Предлагаю закончить этот разговор. Я устала и скверно себя чувствую. Если вам нужно задать мне какие-то вопросы, вы всегда сможете меня найти. Вам известно, где я живу и с кем.

Агент Старк все еще сидел передо мной, затем, нахмурившись, быстро поднес ладонь к моему лбу. Я инстинктивно отпрянула от его прикосновения.

– Извините, я не хотел вас напугать. У вас жар. Думаю. Нужно срочно доставить вас в больницу, – его лицо почти расплывалось у меня перед глазами.

– Вы говорили, что скоро здесь будет помощь, – напомнила я, не готовая доверять этому человеку даже в мелочах, – к тому же, Адриан будет меня искать.

– Я сообщу мистеру Виларду куда вас отвезу. Не хочу рисковать. Вам явно нехорошо, – твердо произнес он, и в глубине души я была с ним согласна.

Более не слушая моих возражений, легко подхватил меня на руки и поспешил из страшного здания, чуть не ставшего моей могилой. Когда мы взлетали, я увидела, как к месту происшествия слетаются многочисленные флайеры и кары со значками Службы безопасности.

Флайер двигался с сумасшедшей скоростью. И насколько раз я уже готова была подумать, что Старк хочет угробить нас обоих.

– Скажите, агент, у вас такая тактика допроса – напугать подозреваемого до такой степени, что он скажет все, лишь бы его поскорее выпустили из машины? – глядя в окно на проносящийся под нами ночной город, спросила я.

– Эту идею стоит взять на вооружение. По крайней мере, я никогда не использовал этот метод в воздухе и на скорости.

– Рада, что смогла оказаться полезной, – пробурчала я. Несмотря на скорость, на мой взгляд, мы летели слишком долго. Это чувство усиливалось в присутствии агента Старка, к тому же болели бок, ребра и запястье рук.

– Я вас смущаю? – его неожиданные вопросы выбивали меня из колеи и внушали опасения.

– Нет, что вы, – буркнула я, – я польщена вашим чрезмерным вниманием к своей персоне, и должна быть вам благодарна за вашу подозрительность и дотошность.

– И все же, я вас нервирую. И не знаю, что вас раздражает больше: что я агент Службы безопасности, или человек, проявляющий к вам повышенный интерес.

– Думаю, и то и другое. Не любою внимания, особенно если оно исходит от шпиона, убийцы, преследователя… Я слышала, в последнее время ваше Агентство существенно расширило рамки своей деятельности, – я старалась не смотреть в его глаза, уйти от его такого гипнотического, странного и, порой страшного взгляда. В конце концов, с хаа-рашсами ему не сравниться.

– Безусловно, вы правы. Теперь агент моего уровня имеет право задерживать и допрашивать кого угодно, несмотря на положение в обществе или объем кошелька.

– Это вы мне сейчас прозрачно намекнули, что свободной из флайера я не выйду? – искренне удивилась я. Мне не было страшно. Еще нет.

– Вы могли бы не выйти, – уточнил Старк, – если бы мои подозрения в отношении вас подтвердились.

– В чем же вы меня подозреваете? Ну, помимо самого факта заполучения мною самого выгодного жениха последнего десятилетия?

– К примеру, в том, что вы каким-то образом замешаны в убийстве Мариуса Шварца. Или в том, что вы пытаетесь выдать себя за другого человека. Или в том, что откровенно мне лжете.

– Все лгут, – я пожала плечами.

– Но не на счет убийства второго лица в Союзе, – заметил агент.

– Допустим, ваши подозрения действительно оправданы, и я каким-то чудом смогла его убить. Вопрос: как и зачем?

– Вы могли быть в него безответно влюблены… – выдвинул предположение Старк.

– Я вас умоляю, – с изрядной долей цинизма бросила я, усмехнувшись, что заставило меня снова вздрогнуть от боли.

– Или напротив, учитывая недобрую славу Шварца, он когда-то мог вас обидеть, – продолжал Старк.

– Тогда он бы не был отравлен, агент. Избит, обезглавлен, проткнут кинжалом в сердце. Но не отравлен, – совершенно искренне сообщила я, глядя в глаза мужчины, – потому что отравление – слишком легкая смерть для такого преступления.

– Убедили, – кивнул мужчина, все еще не переставая испытующе смотреть на меня, – тогда, единственно возможный вариант: он мог что-то знать, вы решили это выяснить и не рассчитали дозу. Такое бывает, а яд, которым его отравили одна из производных составляющих «болтливого сока» или, как его еще называют, сыворотки правды. Значительно модифицированной, но все, же сыворотки.

На мгновение перед глазами предстал подвал, запах сырости, ударивший в нос, колющая боль в вене и мерзкий голос генерала. Я сама не заметила, как напряглась, затем, понимая, что могу себя выдать, попыталась улыбнуться. Улыбка получилась вымученной и болезненной.

– Извините, агент, но я совершенно не разбираюсь в подобных вещах, к тому же, до того вечера никогда со Шварцем не пересекалась. Мой жених получил от него весьма выгодное предложение, поэтому с моей стороны было бы неразумно убивать того, кто мог бы обеспечить крупное вливание в мой будущий семейный бюджет.

– И все же, несмотря на всю разумность и логичность ваших возражений, я вам не верю.

– Это ваше право, агент Старк, – тихо ответила я.

Несколько капель упало на лобовое стекло флайера. Вскоре заморосил мелкий дождь. Когда мы подлетали к одной из крупнейших клиник на Сигме, мне почему-то стало грустно. Еще немного, и решение, которое я так долго откладывала, будет принято.

Дамир… почему ты меня оставил… за что?

Благодаря значку агента Старка, мы избежали очереди в приемном отделении. Меня отвели в смотровую, и, несмотря на мои возражения, агент Старк не пожелал оставить меня одну.

Надеюсь, Вилард меня отыщет до того, как этот бездушный робот, потеряв терпение, решится применить пытки.

Мысль была абсурдной, но чем черт не шутит…

На этот раз врачом, который меня осматривал, оказалась высокая стройная женщина средних лет, очень эффектная и уверенная в себе. Назначив необходимые тесты, она ненадолго нас покинула. Вошла молоденькая медсестра и сканнером исследовала общее состояние организма. После похищения, помимо раны в боку, у меня оказалось сломано ребро и повреждены запястья обеих рук, не считая ссадин и царапин. Благодаря миниатюрному аппарату меня тут же избавили от мелких повреждений, крупные же пришлось исцелять в медоксе. К тому же температура тела оказалась слишком сильно повышенной и сейчас, сидя на низком кожаном топчане, в ожидании, когда мной займутся, я чувствовала, как меня сотрясает дрожь, и, не желая демонстрировать агенту свою слабость, сжала ладони в кулаки. Перед тем, как лечь в медокс, я решилась сообщить врачу о том, что меня беспокоило больше всего:

– Я беременна. Это не повредит?

Откуда-то сбоку до меня донесся тихий вздох и многозначительное хмыканье. Плевать, а нечего подслушивать.

– Но результаты сканнирования отрицательные, – возразила доктор Свитт.

– Такое иногда происходит. Со мной.

Доктор поспешила уверить меня, что никакой угрозы для будущего ребенка исцеление в камере не представляет. Успокоившись, я разделась до нижнего белья, легла, и за секунду до того, как дверь закрылась и сработал автоматический замок, я наткнулась на взгляд агента Старка, медленно и со вкусом изучавшим мое полураздетое тело.

– Не думал, что все объясняется так просто! – это были первые слова Старка, протянувшего мне руку, когда я выбиралась из медокса.

– Вот видите, похоже, загадка по имени Шанна Хоуп решилась достаточно тривиально, – равнодушно пожала плечами и принялась не спеша одеваться (в самом деле, чего он там еще не видел). В последнее время рядом с агентом это стало моим любимым жестом.

– Вынужден признать, что это так, – я улыбнулась. Было забавно смотреть на человека, теория которого только что развалилась на глазах, и хитрая, коварная подозреваемая в убийстве оказалась лишь удачливой авантюристкой, которой повезло забеременеть от нужного мужчины. И как мне ни было неприятно ощущать на себе пренебрежение, я вздохнула с облегчением.

Из коридора донесся какой-то шум, затем, в палату, куда меня перевели, разбив тонированную стеклянную дверь, спиной влетел человек в форме службы безопасности. С силой ударившись об пол, он затих.

– Это ваш охранник, один из… – быстро пояснил агент Старк, доставая блейсер, и задвигая меня за спину. В проеме двери, потирая окровавленные костяшки пальцев, появился Адриан Вилард. Коган, с легкостью разбросавший подоспевшую подмогу, мелькал в коридоре за его спиной.

Генерал Дамирон Вейн с грустью смотрел на опустевшую разрушенную до основания Базу, с которой был связан более чем пятисотлетний период его жизни. Кое-где еще виднелся дым, а морозный ветер доносил запах гари. Несколько часов назад были вывезены последние детали нужного оборудования, которое удалось спасти после атаки с воздуха. К счастью, люди оставили это место гораздо раньше. Через несколько часов ожидался старт флагмана, с недавнего времени ставшего носить название «Новая надежда». Флагмана, который совсем скоро, покидая пещеру, разрушит до основания то, что создавалось не одну сотню лет людьми, и не одно тысячелетие хаа-рашсами.

– Груз на месте, фрегат готов, – Айван стал рядом с генералом. Вой ветра почти заглушал его слова. Из-за снега видимость была практически нулевая. Температура к ночи упала, и для человека находиться на поверхности становилось опасно.

– Люди? – о хаа-рашсах Дамир не спрашивал. Они все приняли решение покинуть Утлагатус как можно скорее. И хотя планета считалась чем-то вроде их святыни, полтысячелетия существования в образе безумных тварей не могли не повлиять на их решение. Генерал знал, что в одном из нижних уровней фрегата сейчас находятся более сотни саркофагов, которые решили вывести до того, как пещера будет окончательна разрушена.

Рано или поздно, оставаясь в этом ледяном аду, и люди и хаа-рашсы столкнулись бы с рядом проблем. И с одной из них, они встретились гораздо раньше, чем надеялись. На протяжении трех месяцев все происходило по уже отлаженной схеме: корабль, перевозившей ссыльных, состыковывался со станцией, и оттуда на планету доставлялись ее новые обитатели. Каждому из них поступало предложение, от которого никто не смог бы отказаться. Некоторые сопротивлялись, неизвестно на что надеясь. Не все верили, а, главное, горели желанием настолько круто изменить свою жизнь и принять то, что им предлагала горстка странных, а для кого и страшных существ. Но главное условия генерала выполнялось всегда – никто из новых защитников планеты не нападал первым. Выбор оставался за вновь прибывшими.

Несколько дней назад с орбитальной станции раздался сигнал тревоги, который быстро оборвался. А спустя некоторое время планета была обстреляна с воздуха. Они не слишком считались с количеством будущих жертв, не особенно церемонились с возможно выжившей после восстания заключенных охраной. Они выполняли приказ – стереть с поверхности всех, кто восстал против существующего на Утлагатусе порядка, уничтожить то, что могло в будущем доставить проблемы Союзу. И База, сильно пострадавшая еще после взрывов диверсантов, оказалась ненадежной. Во время атаки несколько пущенных наугад снарядов практически полностью ее уничтожили. Более того, нарушилась целостность охранной системы, взрывами были затронуты геотермальные установки. Для невольных жителей Утлагатуса это было началом конца.

Жертв было немало. В основном те, кто в тот момент оказался на поверхности, выполняя какую-то работу. Уцелевших раненых переносили на нижние уровни и пока еще нетронутые начавшимся распадом пещеры.

Другой же проблемой, помимо усиливавшегося атипичного холода, оказалась нестабильность самой планеты. Процессы, уничтожающие Базу и энергетические установки, нанесли вред ее внутренней структуре, нарушив магнитное поле, окутывающее планету. В результате, недостаток магнитосферы на Утлагатусе постепенно разрушал созданную искусственно атмосферу.

– В тепле, уюте, а, главное, комфорте. Обживают свое новое, надеюсь, временное пристанище, – скривился хаа-рашс. И так его гримаса напоминала выражение человеческого недовольства, что Дамир, не удержавшись, рассмеялся.

– Ты не передумал? – Айван испытывающе глянул на генерала. За последнюю неделю его облик претерпел некоторые изменения. Он по-прежнему выглядел внушительным и пугающим, но жуткий глубокий разрыв на лице стал постепенно зарастать. Хаа-рашс подозревал, что вскоре, его все еще устрашающий вид станет более терпимей для человеческих глаз, и винил во всем недостаточное пребывание в саркофаге. А еще он подозревал в своем товарище несколько присущих только потомкам хаа-рашсов способностей, которые впоследствии помогут ему находиться среди людей.

– Нет, – черные, состоящие из мельчайших фасеток глаза Дамира, сверкнули.

– Ты можешь разрушить ей жизнь, – возразил хаа-рашс.

– Я чувствую, что нужен ей. Не знаю, почему, но это чувство с каждым днем становится все острее. Как будто кто-то невидимый толкает меня к ней. Меня тянет туда, где она живет и дышит.

– Ты все еще плохо себя контролируешь, – напомнил Айван.

– Я справлюсь, – уверенно ответил Дамир, – нам пора.

Он поднял глаза в небо, несколько мгновений всматриваясь в россыпь звезд. Затем, развернувшись, направился к пещере, в которой находился фрегат. Его взлет разрушит то, что до сих пор чудом сохранилось и запустит механизм, который вскоре уничтожит планету. На этот раз навсегда.