Его встречали три безмолвные фигуры, замершие на самой границе света и тьмы. Они напряженно ждали, не зная, что увидят в следующий момент. Время еще не пришло, и то, что стремилось вырваться из саркофага, было для них непонятным и неизведанным витком эволюции.

Миг, и тяжелая крышка, взлетев вверх, упала к ногам хаа-рашсов. В воздухе мелькнуло нечто неуловимое даже для глаз инопланетян. Тень скользнула им за спины и, столкнув двух хаа-рашсов головами, схватила третьего за горло, слегка приподняв над полом.

– Зачем вы здесь? – голос был невнятен и тих, но почему-то заставил хаа-рашса содрогнуться всем телом в руках существа, способного с такой легкостью справиться с троими.

– Нас послал… Айван. Ваше Становление еще не завершено. Вы не сможете…

– Уже смог, – генерал разжал пальцы и хаа-рашс оказался стоящим на своих ногах.

– Невероятно! – инопланетянин на всякий случай попятился от существа, практически одного с ним роста, со скрытым капюшоном лицом. На шее недавней жертвы проступили кровавые царапины.

– У меня мало времени, – заявил Дамир, и, развернувшись к начавшим приходить в себя хаа-рашсам спиной, пересек пещеру.

– Стойте, генерал! – один из «самоубийц» решился его остановить не только окриком, но был тут же отброшен мощным ударом в лицо.

– Ничего личного, – пробормотал генерал, и исчез из пещеры.

Айван находился в кабинете генерала и ждал. Он знал – первое, что должен сделать Вейн, это найти его и… Все будет зависеть от степени прохождения им Становления. Если он завершил все стадии, база и поселок ее окружающий останутся целыми, и вообще все обойдется малыми жертвами. Когда хаа-рашс переходил на другой уровень, он не всегда мог владеть собой и контролировать собственный гнев. Когда-то давно первыми жертвами становились его близкие, семья и друзья. Лишь потом было принято решение изолировать хаа-рашса на этот период и обезопасить древо его рода. Разумеется, на военном корабле такая возможность представлялась не всегда. Поэтому, все капитаны получали негласный приказ: потерявшего контроль над собой хаа-рашса надлежало тот же час ликвидировать, иначе кораблю грозила участь призрака затерянного в бесконечных просторах космоса.

– Ты здесь? – Айван не услышал, скорее лишь почувствовал слабое колебание воздуха. Температура в кабинете немного поднялась, хотя он ощущал внутренний холод. В том, кто стоял рядом, чувствовались мрачная сила и холодный гнев, а еще… сознание, разум…

– Да, – генерал вышел из тени и сбросил капюшон с головы. Айван долго всматривался в лицо, узнавая знакомые черты, отмечая перемены, про себя поражаясь странному замыслу природы, создавшей такое.

– Ты все еще человек, – Айван не удивился, он подозревал, что так и будет. Насколько бы ни была сильна кровь хаа-рашсов, она не способна сделать из человека инопланетянина. Хотя, после вызванной ею мутации в человеческом организме, некоторые изменения в образ Вейна она привнесла.

– Иначе все было бы зря, – генерал приблизился к Айвану и навис над ним. В его движениях не было угрозы, лишь спокойная уверенность и внутренняя сила. – Где она?

– Почему ты решил, что я это знаю? – поинтересовался Айван. Определенно, ему нравилось изображать из себя человека. Много ненужных вопросов. Пустых слов. Всего, что поможет избежать ответа.

– Потому что именно ты послал с ней Когана. Разве нет? – Дамир оперся когтистыми руками о металлический стол, и тот жалобно скрипнув, прогнулся под его весом.

– Возможно. Но разве не ты сделал все, чтобы она покинула планету? – произнес Айван. Он обязан был знать, что же сейчас стоит перед ним в образе генерала: преображенный или монстр, в ярости теряющий остатки самого себя.

– Я должен был так поступить, – стол, рухнув, оставив двух собеседников без преграды.

– Ты был в своем праве. Но в таком случае, не стоит сожалеть о безвозвратно утраченном, – Айван, склонив голову, наблюдал за сменой выражения на лице Дамира, в котором немыслимо и странно сочетались черты обоих рас. Темная, почти коричневая кожа, широкие скулы, лысый, абсолютно гладкий череп, однако, без малейших следов регнума (как у новорожденных детенышей хаа-рашсов) с чуть приплюснутыми ушами и большими, нечеловеческими глазами под тяжелыми веками с короткими ресницами. Но главное, что привлекло внимание инопланетянина: деформированная часть правой стороны лица Дамира. Узкий участок кожи, который не успел завершить трансформацию и застыл на начальной стадии своей мутации. Он начинался от брови, касаясь верхнего века, скулы и скрывался за высоким воротом его рубашки. Теперь генерал лишь отдаленно напоминал того, с кем они общались столько лет, но и на чистокровного хаа-рашса он был не похож. Полукровка? Вряд ли его могли принять за смеска обеих рас. Скорее, за нечто странное, экзотическое и без сомнений, опасное и хищное.

– Я должен быть с ней, – из горла Дамира раздался рык, заставивший вибрировать толстые стены.

– Лишь в том случае, если этого захочет она. Не забывай, что Шании пришлось пережить. К тому же, как ты это себе представляешь? Мы на другом конце Галактики. Усмири свою ярость, возьми себя в руки, постарайся сохранить сущность.

– Тогда может быть поздно! – возразил генерал.

– Мы слишком далеко от них. В любой момент может стать поздно, – заключил хаа-рашс.

В жизни каждой женщины наступает момент, когда хочется уйти, сбежать, или провалиться сквозь землю от неловкости. Этот момент – знакомство с будущей свекровью. В моей же случае, подобный казус происходил уже второй раз с одной и той же персоной. Лишь имя «жениха» было другим.

Я крепко сжала ладони в кулак, потом разжала, погладила мягкую, словно живую серебристую ткань длинного, чуть расклешенного платья, выгодно подчеркивавшего грудь, струившегося по бедрам. Поправила и без того безупречную прическу, макияж. Почти месяц ушел на то, чтобы привести мое тело, волосы и кожу в приемлемый вид. Климат Утлагатуса еще никого не сделал красивее. К тому же, необходимо было восстановиться после операций, хотя тут я не могла пожаловаться. Исцеление происходило гораздо быстрее, чем я ожидала. Возможно, такое везение было действием крови хаа-рашсов и имело временный эффект. Но я не сильно задумывалась над этим. Пока что мои планы не простирались дальше желания мести. Выжить, отомстить… а дальше?

Все чаще в голову приходила мысль: что потом? И нужно ли мне это «потом»? Готова ли, смогу ли я жить, никого при этом не ненавидя?

Наконец, отмахнувшись от темных мыслей, я прикрыла глаза. Вдох, выдох. Открыла глаза, посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась. Я была привлекательна, и прекрасно это сознавала. Но воспринимала женщину, отраженную в зеркале, ни как саму себя, а чужачку. Словно это игра, а я лишь примеряю маску. Маску, которую снять уже не смогу никогда.

– Ты прекрасна, – я обернулась к вошедшему Адриану. Он был уже готов: новый костюм чрезвычайно ему шел, волосы подстрижены и уложены, легкая небритость лишь придавала ему мужественности, а улыбка – какого-то мальчишеского очарования. Женская мечта, да и только. Жаль, что не моя.

Но вот улыбка покинула его лицо, а взгляд стал прежним: привычным, иногда пугающим. Взгляд хищника, владеющего половиной Сигмы, но не готового на этом остановиться.

– Спасибо, – я кивнула, принимая из его рук легкую вуаль и накидывая ее на плечи прежде, чем это бы сделал Вилард.

– Ничего не бойся. Я буду рядом, – шепнул он мне, подавшись ближе. Слишком близко.

Я промолчала, лишь подала ему руку, едва справляясь с дрожью. Никогда не думала, что мне придется это сделать – снова взглянуть в глаза женщине, чьего сына я убила. Боже, помоги!

– Мама, разреши тебе представить – Шанна Хоуп. Моя невеста, – после едва уловимой заминки произнес Вилард. Моложавая эффектная женщина с живостью окинула меня изучающим взглядом-рентгеном. Дежа-вю. Хотя, в тот, первый раз моя совесть была перед ней чиста. С трудом напомнив себе, что я больше не Шания Перил, а Шанна Хоуп, позволила немного расслабиться. Это ведь игра? Всего лишь игра. Потому что жизнь закончилась уже давно.

– Моя мама, леди Мари-Энн Вилард – на этот раз обошлось без рукопожатия. Я лишь вежливо склонила голову. В ответ получила такой же кивок. На этом, церемонию приветствия можно было бы считать законченной. Если бы не…

– Я слышала, что вы познакомились с моим сыном на Хаумее. Прекрасное место для ловли богатых покровителей и недальновидных мужчин.

Все тот же знакомый колючий проницательный взгляд. Но разве я не заслужила его, добровольно согласившись на роль охотницы за толстыми кошельками.

– Вы так проницательны, леди Вилард, – я улыбнулась. Можно изменить лицо, волосы, глаза. Даже голос, добавив в него немного бархатистости и соблазна. Но не нутро свободолюбивой пролетарки Перил, которая когда-то мечтала о звездах, а теперь мысленно корчилась в мучительных конвульсиях от осознания своей вины перед матерью фальшивого жениха.

– Боюсь, что не настолько, как бы мне этого хотелось, – задумчиво рассматривая меня произнесла Мари-Энн, поцеловала сына в лоб, и, извинившись, вернулась к гостям.

Я, облегченно вздохнув, смотрела ей вслед, радуясь, что обошлось без задушевных разговоров. Похоже, в отличие от Шании, меня считают сиюминутной прихотью Адриана и не беспокоятся на этот счет.

Вопреки моим опасениям гостей оказалось не так уж и много. Человек двадцать, по словам Адриана старинных матушкиных приятелей, которые встречались, время от времени вместе. Прием проходил на поляне за домом, среди цветов и декоративных деревьев, привезенных со всех уголков Галактики. Чтобы создать растениям наиболее благоприятный климат, в почву рядом с корнями был введен датчик с капсулой, имитирующий привычную для них среду обитания. Над нами висело ночное небо, покрытое миллиардами звезд, скоро должен был взойти один из спутников Сигмы. За поляной располагался небольшой пруд с золотыми рыбками, заросший лилиями. Было в нем что-то искусственное, ненатуральное. Адриан лишь подтвердил мои догадки: и лилии и рыбки запускались в воду специально на время подобных вечеров. К утру живность дохла, в цветы вяли. Жаль.

– Я же говорил – ничего страшного, – пробормотал Вилард, провожая взглядом свою мать.

– Ты был прав, – согласилась я. И действительно – три минуты позора и ты практически принята в высшее общество. Правда, на правах куртизанки или проститутки, но все же, для нашего дела мой статус значения не имел. – Долго нам еще здесь находиться?

– Думаю, четверти часа будет достаточно. Как видишь, сегодня здесь собрались в основном самые близкие друзья мамы. Никто из верхушки не почтил нас своим присутствием. Может, это к лучшему. – Вилард слегка сжал мою руку, – хочешь потанцевать?

Он указал на площадку, где медленно и плавно двигалось несколько пар.

– Будет странно, если мы не потанцуем. К тому же, ты слишком напряжена. Расслабься.

Я неохотно позволила увлечь себя на танцпол. Вилард обнял меня, привлек к себе и выдохнул в мои волосы:

– Я не стану говорить, как давно об этом мечтал.

– Не надо. Не говори, – тихо шепнула я, умоляюще глядя на него. Только не сейчас, не здесь. Да и вообще, вряд ли когда-нибудь я буду готова услышать от него слова признания.

А дальше был танец и музыка, тихая, чарующая, проникающая в самую душу, обволакивающая нас двоих как мягкое шелковое покрывало. Словно кроме него и меня не было никого вокруг, и мы плавно скользим, почти не касаясь ногами пола. Его пальцы на моей обнаженной спине. Такие горячие, почти обжигающие прохладную кожу. Губы, которые так близко, чуть искривлены в улыбке. И я, растерянная и смущенная его близостью и чувствами, которые он даже не пытается скрыть от меня.

Даже не заметила, когда музыка стихла. Пары разошлись, и мы поспешили скрыться, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Только у столика, уставленного легкими закусками, заметила заинтересованный взгляд леди Вилард, устремленный на меня, словно только что она открыла новый вид гусеницы, и как раз сейчас размышляет: дать ей свое имя или прихлопнуть чем-то тяжелым, чтобы та не успела превратиться в бабочку.

Спокойно выдержав этот взгляд и дождавшись, когда леди отвлеклась на кого-то другого, я заметила не менее пристальное внимание со стороны молодой привлекательной девушки в длинном черном платье, выгодно оттенявшим ее белокурые вьющиеся волосы и белоснежную, чуть тронутую румянцем кожу. Ее светлые глаза были прищурены, губы недовольно поджаты. В общем, она выглядела как стандартная состоятельная ревнивица из бульварного романа, готовая в любой момент вцепиться в волосы своей сопернице, то есть мне. Вот только я совершенно не хотела участвовать ни в каких сценах, поэтому, подняв лицо к Адриану, поинтересовалась:

– У вас с ней что-то было? – Вилард окинул взглядом пышущую негодованием и презрением ко мне красавицу, и с усмешкой кивнул.

– Было дело. Виновен. Каюсь.

– У нас могут быть проблемы? – я особенно выделила нас, хотя в глазах блондинки отчетливо читалось желание немедленной и мучительной расправы именно надо мной.

– Не думаю, – Адриан пожал плечами, потом нахмурился, и уже без былой уверенности пояснил, – она дочь бывшего партнера моего отца. Тот давно хотел породниться. Но у меня всегда на этот счет было противоположное мнение. Поэтому я выкупил у него бизнес и теперь ни от кого не завишу. Ты же знаешь, я никогда не был монахом, но раньше, на других она так не реагировала.

– Потеряла терпение?

– Скорее, почувствовала в тебе реальную угрозу, – ухмыльнулся Адриан.

– Мне это не нужно. Не хотелось бы отвлекаться на женские разборки, выдирание волос и истеричные вопли.

– Кто бы сомневался. Ты же выше всего этого, – внезапно Адриан помрачнел и обозлился, – скажи, а считала бы ты так же, если бы я действительно, хоть что-то для тебя значил?

– К чему этот вопрос? – удивилась я. Только этого не хватало! Остаться в стане врагов, и презирающих тебя людей, да еще иметь рядом рассерженного Виларда.

– Понятно, – кажется, моего ответа не ждали, а просто нашли еще одну причину для злости. На меня же.

Подхватив с подноса официанта бокал вина, Вилард отсалютовал им в сторону красавицы, выпил залпом, отбросил его в сторону, а затем, не обращая ни на кого внимания, схватил меня за плечи, резко притянул к себе и впился в мои губы жестким страстным поцелуем.

В первую секунду я опешила, не зная, как себя вести в данной ситуации. Оттолкнуть – будет выглядеть странно. Ответить – распутно. Я слегка отстранилась, опустив глаза, чувствуя, как Вилард неохотно отпускает меня, напоследок слегка прикусив губами мою нижнюю губу, позволяет мне сделать шаг, отделяющий нас друг от друга.

– Дело прежде всего, так ведь… Шанна? – надо мной раздался его издевательский смешок.

– Не заставляй меня жалеть о том, что согласилась на эту авантюру, – прошептала я.

– В таком случае, ради пользы дела, думаю, нам стоит покинуть прием. Мне кажется, мама возражать не станет.

Меня схватили за руку и почти потащили по тенистой, погруженной в полумрак аллее, куда лишь отдаленно доносился шум музыки, звуки голосов.

– Не переживай, Это короткая дорога в наш дом.

– Разве мы не уезжаем прямо сейчас? – я остановилась, вырвав ладонь из руки Виларда, – ты не говорил, что нам придется здесь задержаться.

– Увы, – Адриан пожал плечами, хотя особого сожаления в его голосе я не чувствовала. – У меня остались кое-какие незаконченные дела.

– Но я могла бы сама добраться до… – я осеклась, мгновенно вспомнив, что, согласно легенде, живу в квартире Виларда.

– Не могла бы, – пресек любые возражения мужчина, – в конце концов, в этом доме тебя никто не съест. Мама приготовила нам комнату. Ты сможешь отдохнуть, пока мой помощник привезет сюда наши вещи.

Я едва не зашипела от злости, услышав, что кто-то станет копаться в моих личных вещах, однако Вилард прервал возражения.

– Не беспокойся. Я отдал четкие указания, и кое-что нам приготовил заранее.

– Ты все спланировал?

– Скажем так, я допускал, что события могут сложиться именно таким образом.

Я шумно выдохнула, давя гнев в зародыше, не позволяя ему вырваться на волю.

– Вот и хорошо. Я провожу тебя в нашу комнату, – проследив за моей внутренней борьбой, Адриан снова схватил меня за руку и мы покинули парк.