Глеб бросил горсть земли на свежую могилку. Рогозин стоял рядом, незаметно осматривая всех, кто пришел проститься с Кариной Ждановой. Их собралось немного. Тетка Олега, которой уже давно перевалило за семьдесят, парочка студентов Жданова и, разумеется, его сын. Сергей стоял рядом с могилой отца, все еще усыпанной увядшими цветами, держа в руках букет. Прохладный ветер шевелил листья на тонких стебельках роз. Супругов решили похоронить рядом, и, кажется, это была инициатива пасынка Карины, не слишком жаловавшего ее при жизни.
Лейтенант бросил беглый взгляд на своего друга, с которым он в последнее время не очень хорошо ладил. Причиной было его отношение к той, кого он раньше считал убийцей. Но даже после того, как Рогозин осознал свою ошибку, охотник не спешил идти на примирение. Он явно не хотел обсуждать с лейтенантом то, что его беспокоило.
Близкие не спеша подходили к могиле проститься и удалялись к поджидавшему их автобусу. Последним над холмиком склонился Сергей, и, положа на землю букет алых роз, медленно зашагал по едва заметной из-за высокой травы тропинке.
- Неужели это конец? - решился заговорить первым Рогозин.
- Нет, - коротко ответил Глеб, поворачиваясь к товарищу, - я в это не верю.
***
Тила с удовлетворением посмотрела на дело своих рук. Еще недавно эта комната была в жутком состоянии: стены пошли трещинами, на полу валялась штукатурка, грязные, чудом сохранившиеся стекла едва пропускали солнечный свет. Но, трезво рассудив, что неизвестно сколько ей еще предстоит здесь пробыть, демоница засучила рукава и принялась за уборку. Уже через пару часов комната больше не напоминала мечту бомжей. Кое-как удалось освободить пол от покрывавшей его грязи, вымыть окна и, найдя старый матрац, обустроить себе постель.
Несмотря на то, в каком ужасом месте она оказалась, и что ей пришлось пережить в последнее время, демоница чувствовала странный прилив сил, бодрость и... радость. Она толком не отдавала себе отчета в причине подобных перемен, но, почему-то в тот момент ей казалось, что все самое ужасное в ее жизни уже произошло. И теперь, когда ей вернули душу, она хотела наслаждаться каждым моментом. Единственное, что ее сейчас беспокоило - долгое отсутствие Регины. Почему она не пришла к ней, как обещала?
Демоница улыбнулась, понимая, что напоминает ребенка, с нетерпением ждущего прихода Деда Мороза. Она остро чувствовала связь с Искупителем, и ее совершенно это не пугало.
***
Не желая тратить время зря, Глеб поспешил домой, и, достал из схрона свой обычный арсенал. Выбрав то, что сегодня ему могло пригодиться, выключил свет и запер дверь. Вот уже несколько дней его не покидала тревога. Он никогда не был безрассуден, всегда демонстрируя холодную сдержанность и хитрость. Но сейчас, возможно, этого было слишком мало.
Через полчаса Глеб уже был в нужном месте. В такое время переулок был пуст. Единственный тусклый фонарь бросал узкую полоску света на разбитый асфальт. Пахло ужасно, но охотник в силу своей профессии давно научился не замечать подобных вещей. Тот, кого он ждал, не отличался пунктуальностью. Но охотник уже несколько лет пользовался услугами этого информатора, и до сих пор тот еще и разу его не подводил. Заслышав шорох, мужчина повернулся к источнику звука, следя за появлением из ближайших кустов невысокого субтильного типа с маленькими хитрыми глазками, подозрительно оглядывавшими местность. На его голове была вязаная шапочка, скрывавшая рожки. Тип кутался в слишком просторное для него пальто, хотя ночь была довольно теплой.
- А ты не спешил, - заметил Глеб, нависая над тощим субъектом. Он знал, что вся это хрупкость и слабость напускное. Демон по имени Банни был одним из низших, падальщиком. Он легко мог справиться с взрослым человеком, но против охотника у него шансов не было. Видимо, именно поэтому, трезво рассудив, что жизнь дороже преданности кланам, которые считают таких как он вторым, а то и третьим сортом, он заключил нечто вроде договора с Глебом. Банни больше не охотился на людей, утоляя свой голод на бойне, куда устроился ночным сторожем, и взамен спокойной и сытой жизни делился с охотником кое-какой информацией. Широко улыбнувшись Глебу, демонстрируя при этом ряд мелких и очень острых зубов, низший лишь пожал плечами:
- Вы же знаете - работа и все такое.
- Мне плевать какое несчастное животное ты жрал на этот раз, - тон охотника был жестким. Он знал, что с такими тварями церемониться не стоит. Уловив настроение охотника, Банни пригорюнился, и спрятал свою шикарную улыбку.
- Чего вы хотите? - с трепетом спросил он.
- Мне нужен демон. Высший. Имя - Валафар. Когда-то работал на Совет.
- Такого не знаю, - усиленно замотал головой Банни, и, увидев холодный взгляд охотника, тут же продолжал, - но я постараюсь что-нибудь разузнать. Вы же знаете, что можете полостью на меня положиться.
- Знаю, - усмехнулся Глеб, и низший невольно почувствовал, как по его заскорузлой коже прошла нервная дрожь.
***
Я чувствовала себя измотанной, выбитой из колеи. Я знала, что после того, как умерла и возродилась в образе Ангела, Михаэль позаботился о том, чтобы паника, страх и ужас, что испытала умирая, не могли причинять боль. Через это проходили все, кто когда-то были людьми, и которых избрали для службы Небу. Воскрешая меня в образе Карины Ждановой, архангел наложил печать, скрывавшую мою истинную сущность от мира. Но теперь, когда я лишилась этой оболочки, вернувшись в свою истинную, стали возвращаться воспоминания о той, другой жизни. Не просто воспоминания... Эмоции, чувства, страхи, неуверенность. Все то, от чего я была когда-то надежно защищена. Мое тело стало для меня ловушкой. Ловушкой прежней жизни. И кто знает, чем мне это будет грозить. В любом случае, если я не найду способ покидать замок, не навлекая на себя преследование Родгара, мне придется туго.
Скрипнула тяжелая дверь, и в комнату тихонько вошел Валар. Я претворилась спящей, не уверенная, что у меня есть силы о чем-то с ним говорить. Нужно выждать время, чтобы... Чтобы что? Я все равно никогда не смогу посвятить его в то, что намереваюсь делать. Слишком много правил я уже успела нарушить.
Я почувствовала, как полукровка лег рядом со мной, и, поправив сползшее одеяло, положил руку мне на живот. От руки шло тепло, и я легонько вздохнула, признаваясь самой себе, что мне приятно быть здесь сейчас рядом с ним. И все же, не могла чувствовать себя счастливой, пока между нами было столько тайн. Я надеялась, что Валар никогда не станет заставлять меня рассказать все, что произошло со мной за эти пять лет, но он будет ждать, что я сама захочу это сделать.
- Устала? - раздался в темноте его шепот.
- У меня было время отдохнуть, - я не сочла более нужным притворяться, и, повернувшись к нему, устроилась поудобнее. Его руки тут же оказались на моей спине, крепко прижимая к себе. - Как тебе удалось сохранить мое тело?
Он коснулся губами виска, и тяжело вздохнул:
- Я успел вынести тебя из Холодного огня за мгновение до того, как твое тело погибло. Тогда еще не понял, что они тебя забрали. Но я надеялся и ждал, когда ты ко мне вернешься.
- Просто невероятно,- я сглотнула, чувствуя, как на глаза накатывают слезы.
- Нет ничего невероятного для того, кто любит, - шепнул Андрес, - спи. Тебе нужны силы.
Я закрыла глаза, согреваемая его теплом и заботой, стараясь не думать о том, что он только что сказал. Когда-то я призналась, что люблю его. Но теперь... имею ли я право повторить те же слова?
***
Глеб снова посмотрел на часы. Было довольно необычно встречаться с Банни на рассвете. Падальщики ночные существа, и не стремятся, чтобы их видели при свете дня Видимо, этому существу удалось что-то узнать. Заслышав знакомый шорох, охотник обернулся, разглядев в неясных предрассветных сумерках очертания низшего. На этот раз тот не улыбался, его глаза не бегали, озирая окружающую местность. Охотник посмотрел на тщедушную фигурку, с трудом сдерживая себя в руках:
- Что-то узнал? Учти, у меня нет времени на пустые разговоры.
- Ты прав, охотник. Разговоры нам ни к чему, - заслышав низкий голос, Банни дернулся, не успев увернуться от меткого удара Глеба. Но для охотника было уже поздно. Он слишком полагался на страх низшего, и теперь придется за это заплатить.
- Как нехорошо бить маленьких, - в голосе говорившего послышалась насмешка, из тени появились пятеро высших, и стали окружать охотника, - спасибо, Барни, ты нам очень помог.
- Меня зовут Банни! - с каким-то внутренним торжеством существо, выпрямившись и сплюнув кровь, посмотрело на говорившего: высоченного темнокожего демона с горящими алым цветом глазами и неожиданно белыми волосами, больше похожими на торчащие прямо из головы пружины, - надеюсь, твой господин не забудет, что я оказал ему услугу?
Темнокожий демон схватил низшего за шею, и без каких-либо трудов легко отделил его голову от тела. Хрустнули кости, голова отошла с неприятным хлюпающим звуком. Струя крови ударила ему в лицо, запачкала одежду, упала на светлые туфли. Не обращая никакого внимания на кровь, демон небрежно отбросил разорванное тело падальщика по разные стороны от себя, уставившись на Глеба:
- Не люблю, когда шумят, - пояснил он с любезной улыбкой. - А теперь вернемся к нашему разговору. Мой господин ждет тебя. Ты можешь выбирать - идти с нами добровольно, избавив себя от ненужной боли и страданий, или же...
Демон не договорил, но судя по его тону, у охотника было мало альтернатив. Окружавшие его высшие не скрывали предвкушения от неминуемой схватки. У них был приказ - доставить охотника живым. Но никто ведь не запрещал немного с ним поиграть.
Глеб атаковал первым, дав очередь из MP7 . Град пуль свалил двоих нападавших, но охотник знал, что это лишь на время. Оставались еще трое, выстоять против которых ему вряд ли удастся. Первый же выпад темнокожего отправил Глеба в ближайшую кирпичную стену, оставшуюся от когда-то небольшого одноэтажного строения. Кладка выдержала, приняв удар охотника, практически выбив из него дух. Что-то хрустнуло в плече, и рука повисла бесполезной плетью, кровь из рассеченной брови заливала глаза, все тело болело от столкновения с препятствием. Его пистолет-пулемёт упал в нескольких шагах от него, но Глеб быстро понял, что не успеет его схватить. Темнокожий приближался. В его темных, полностью лишенных белков глазах читалось удовольствие.
- Рад, что ты решил поиграть, охотник. Всегда любил выбивать дурь из таких как ты. Надеюсь, после всего господин отдаст тебя мне.
Сплюнув кровь, Глеб поднялся, держась за стену, чтобы встретить противника стоя. Его удар достиг цели, не причинив темнолицему существенного ущерба, однако, заставив того отступить на пару шагов. Этого хватило, чтобы охотник выхватил из кармана один из блестящих металлических кружочков, и, бросившись на одного из высших, засунул ему его за шиворот, и, перескочив через сильно удивленного демона, поспешил залечь на землю. Грохот, раздавшийся через секунду, вызвал легкую панику у тех высших, что оставались вдалеке. На месте их собрата стоял остов, с выдернутыми по локоть руками, практически отделенной от тела головой и громадной дырой в районе груди. Качнувшись на ногах, высший упал за землю, все еще продолжая дымиться.
- Зря ты так, - с печальной улыбкой констатировал темнокожий. Оставшиеся трое подручных, явно находящихся у него в подчинении, надвигались плотным кольцом, однако, держась на безопасном расстоянии. Двое из них, еще не полностью восстановившиеся после ранений, не спешили рваться вперед. Пулевое отверстие на лбу одного из высших еще не успело затянуться, кровь на груди продолжала выливаться с каждым ударом сердца. Второй лишился правого глаза. Никому из них не хотелось повторить судьбу своего товарища. Вся эта группа выглядела как оживший кошмар, и была уместнее ночью, где-нибудь в темном переулке, а не в предрассветные часы, озаряемая ранними лучами солнца, на пустыре.
- Не хотелось прибегать к крайности, но ты сам меня на это вынудил, - темнокожий выставил перед собой ладонь, которая неожиданно превратилась в щупальце с крошечными шипами на концах. Оно рванулось к охотнику, и тому едва удалось увернуться. Практически сбив с ног безглазого высшего, он бросился бежать, понимая, что теперь ему точно конец. Падая, безглазый схватил его за ногу, и повалил на землю. Дыхание Глеба с шумным хрипом вырвалось из груди, и он почувствовал, как в его шею впиваются десятки тонких игл. Он сделал попытку оттолкнуть от себя мерзкое щупальце, но тут же вырубился.
- Значит, это и есть тот самый легендарный Глеб? Гроза нашего рода? Интересно... - темнокожий внимательно осмотрел бессознательного пленника, потом бросил презрительный взгляд на своих подчиненных, и, закинув тело охотника себе на плечо, скрылся в сером мареве Перехода.
Его ждали, это было видно по лихорадочному блеску темных глаз хозяина. В каменном мешке, куда темнолицый переместился с пленником на плече, было темно и сыро, но его хозяину было не привыкать к подобным местам. Не так давно он сам выполнял работу, которая сейчас была доверена темнолицему. Свалив пленника на каменный пол, он надел на того ошейник, приковав цепями к толстому кольцу, намертво вмурованному в стену.
- Ты не спешил, Абаддон , - темнолицый выпрямился и низко склонив голову в знак раскаяния, подошел к своему хозяину поближе.
- Мессир Родгар, прошу меня простить. С этим, - он кивнул на пленника, - пришлось повозиться.
- Неужели этот жалкий человечишка создал проблемы моему новому Палачу? - губы Родгара скривились в презрительной улыбке.
- На его счету много жизней, - это не было оправдаем. Абаддон просто констатировал то, что знал, то, чему стал свидетелем. Человек значительно уступал им по силе, однако же, боролся практически на равных. Он привык убивать, хорошо умел это делать, к тому же, знал, что попав в плен к демонам, никогда не выберется оттуда живым. Если бы Палач не взял своих подчиненных, неизвестно, чем бы закончилась эта встреча, -когда-то он объявил войну нашему клану, и, если мне не изменяет память, смог доставить всем несколько неприятных минут.
Тон Абаддона был спокойным, голос мягок и тих, но почему-то Родгара не покидала мысль, что Палач над ним насмехается. Еще раз, внимательно посмотрев на своего подчиненного, и не увидев на его лице ни тени эмоции, он снова повернулся к пленнику.
- Как продвигаются поиски Тилы? - будто бы невзначай поинтересовался он, подходя к охотнику поближе.
- Ее нигде нет. Возможно, ее последняя жертва оказалась ей не по зубам, - Родгар стремительно обернулся к темнолицему. Он не мог ничего знать. Разумеется, он намекал лишь на то, что демоница могла стать жертвой одного из тех, у кого намеревалась забрать душу. Никто из демонов не был посвящен в тайну Родгара, а, значит, за это можно было не беспокоиться. Однако этот демон что-то слишком много на себя берет. Не совершил ли он ошибки, сделав темнолицего Палачом? Решив отложить подозрения на потом, он снова обратил внимание на пленника. Волосы охотника слиплись от крови, лица было практически не видно. Внезапно, человек вздрогнул всем телом, и с трудом подняв ставшую невероятно тяжелой голову, осмотрелся. Полностью не придя в себя после действия яда, охотник невольно застонал, когда в его тело вернулась чувствительность, а с нею нахлынула боль.
- Быстро он, - заметил Абаддон, - обычно они в отключке несколько часов.
- Он сможет говорить? - поинтересовался Родгар, с удовлетворениям отметив, как у пленника сузились глаза, стоило тому услышать голос демона.
- Все зависит от того, как долго вы планируете сохранять ему жизнь.
- Недолго, - Родгар присел на корточки рядом с охотником, и совершенно не боясь испачкаться в крови, откинул его голову назад. Несколько секунд всматривался в его лицо, затем, недоверчиво хмыкнув, покачал головой, - не могу поверить своей удаче. Ну, здравствуй, охотник. Вижу, ты тоже меня узнал. Не думал, что еще увидимся? Значит, именно ты интересовался Валафаром? Уж не знаю, что тебе понадобилось от этой шестерки Совета. Может, ты меня просветишь?
Увидев выражение глаз охотника, в которых смешалось столько эмоций, Родгар удовлетворенно улыбнулся. Он знал, что рано или поздно пленник заговорит. Весь вопрос в том, успеет ли он что-либо рассказать до того, как его человеческий организм не выдержит пыток.
***
Утро выдалось солнечным, но морозным. Набросив теплый и мягкий свитер Валара, хранивший запах его одеколона, я любовалась видом, открывавшимся мне с террасы. Замок полукровки был практически вмурован в гору, полностью слившись с ней, и мне казалось, что я стою на вершине мира. Душа рвалась ввысь, чтобы снова ощутить себя свободной, но, я больше не решалась этого делать. После нашего с ним полета что-то в настроении Валара изменилось, как будто он о чем-то сожалел, в чем-то раскаивался. Не знаю, что вызвало у него подобное настроение, но я бы не хотела омрачать этим нашу встречу.
- Здесь так красиво, правда? - веселый голос прервал поток мыслей, заставив оторваться от созерцания верхушек деревьев, чуть подернутых туманной дымкой. Я сфокусировала взгляд на высоком молодом человеке, одетом, несмотря на сырость и мороз в светлые джинсы и черную майку, и пославшем мне шутливый поклон. Что-то в нем было знакомо, но я не мола его вспомнить.
- Миледи, вы меня просто убиваете! - он поднес руку к сердцу, и обреченно закатил глаза, - не ожидал, что вы так быстро забудете своего верного пажа.
- Артем? - недоверчиво переспросила я, невольно сравнивая молодого человека с воспоминанием о своем старом друге, которого я знала почти мальчишкой.
- Ну да, - он снова улыбнулся. И немного смутился, когда внезапно оказался в моих объятиях. На краткий миг, прижав меня к себе, внезапно слегка покраснел, и неловко отстранившись, опустился на одно колено, и, взяв мою руку, церемонно коснулся ее губами, - прочел в одном романе, что именно так раньше пажи приветствовали свою госпожу.
- Вставай уже, паж, - шутливо бросила я, и беззаботно потянув Артема к каменным перилам, забралась на них, приглашая молодого демона занять место рядом. - Давай без церемоний. Рассказывай, что я пропустила.
- Немного, - Артем пожал плечами, - без тебя наша жизнь была скучной и неинтересной. А, главное, совершенно лишенной приключений.
- Я знаю, что Родгар доставлял вам неприятности, - осторожно начала я.
- У Валара все под контролем, - беспечно отмахнулся демон, и я поняла, что он мне лжет. Не знаю, что было тому причиной - забота обо мне, нежелание тревожить или что-то другое, но сейчас Артем явно что-то от меня скрывал.
- Артем, - нежно позвала я, не сводя взгляда с молодого демона. Он повернулся ко мне с невинным выражением лица.
- Артем, - протянула я уже настойчивее.
- О'Кей, - сдавшись, сказал демон, - твой братец полностью съехал с катушек и все это время пытался добраться до твоей колыбельки, чтобы тебя прикончить.
- Валар меня уже просветил, - я кивнула, - только не понимаю, чем мое бессознательное тело могло ему помешать?
- Боюсь, что не помешать, а смутить, - демон потупился, и легко соскочив с перил, протянул мне руку. Мы зашагали к двери с тонированным стеклом - видимо, новшество полукровки и оказались в широком длинном коридоре, - хозяин сейчас занят. Он просил показать тебе твой новый дом.
- Надеюсь, в этом замке нет комнаты, где он хранит тела своих предыдущих жен? - неудачно пошутила я и запнулась, увидев, как изменилось выражение лица Артема.
- Нет. Ты была единственной, - парировал демон, и увлек меня за собой.
Экскурсия заняла больше двух часов, но я понимала, что мне успели показать еще не все. Замок казался бесконечным, и я была уверена - окажись здесь одна, наверняка бы заблудилась.
Наконец, Артем услужливо открыл передо мной тяжелую дубовую дверь, и мы оказались в огромном кабинете. Высокие стены были скрыты полками с книгами. Вдоль них тянулись многоярусные переходы, позволявшие беспрепятственно добраться до нужной полке. В дальнем углу, сбоку от окна стоял громадный письменный стол, за которым я обнаружила своего полукровку.
- Доброе утро, - поприветствовал он меня с улыбкой, - не знал, когда ты проснешься, и не хотел будить. Как тебе замок?
- Это что-то невероятное, - улыбнувшись, я плюхнулась напротив него и проводила взглядом Артема, поспешившего покинуть кабинет, - чтобы в нем ориентироваться, нужна карта.
Валар встал и, обойдя стол, склонился к моему лицу, коснувшись губами уголка рта, провел ими вдоль губ и нежно поцеловал в другой уголок. Я почувствовала аромат кофе и коньяка. Он отстранился с явной неохотой, а я поймала себя на мысли, что совершенно не против продолжить. Да что со мной такое? Неужели я настолько распутна, что при малейшем прикосновении готова отдаться полукровке? Почему он на меня так действует? Постаравшись, чтобы он ничего не смог прочесть на моем лице, я машинально расстегнула куртку и откинулась на спинку кресла, устраиваясь поудобнее. Валар прислонился к столу, выжидательно глядя на меня. Несколько минут я старалась избегать его взгляда, но, наконец, справедливо рассудив, что дальше тянуть нельзя подняла на него взгляд.
- Что тебя мучает? - тихо спросил он, и я поняла, что настало время вопросов и ответов. Не уверена, что наш разговор выйдет содержательным.
- Неужели я выгляжу измученной? - лукаво спросила я.
Валар усмехнулся, не отрывая взгляда от моих губ. Мне внезапно захотелось их облизнуть, но я сдержалась, понимая, что надолго, таким образом, его все равно не отвлечешь.
- Ты чего-то боишься. Я это чувствую. Если тебе что-то угрожает, я должен это знать.
- Ты ошибаешься, - я напряженно улыбнулась. Этот разговор был мне неприятен. Я понимала, что полукровка хочет меня защитить, вот только боялась, что против того, с чем он может столкнуться, защиты нет.
- Не лги мне, - он скрестил руки на груди, и я поняла, что вернулся прежний Валар - хваткий, подозрительный и опасный. Не для меня, а ради меня. Но от этого не становилось легче.
- Есть вещи, о которых я не могу говорить, - я смотрела на него, не сводя взгляд, стараясь, чтобы он понял мою решительность. Напрасно. В этой битве он имел куда больший опыт, чем я.
- Есть вещи, с которыми ты не справишься в одиночку, - возразил он.
Мне стало неуютно, захотелось куда-нибудь уйти, все равно куда. Главное избежать вопросов и той заботы, на которую я больше не имела права. Я встала, и прошла к двери. Оказавшись в коридоре, обернулась к Андресу, следящему за каждым моим движением:
- Нам выпал шанс снова быть вместе. Пожалуйста, не нужно все портить.
И ушла, оставив его одного.