- Дорогой! Прервись на минутку и выпей кофе, - я поставила перед Ждановым поднос, и любяще глядя на него, присела в кресло напротив. Судя по всему, профессор не любил, когда его беспокоили во время работы, но выражать недовольство новообретенной жене, которая была столь любезна, не решился. С улыбкой, сделав глоток, он тут же отставил чашечку. Да, знаю, кое в чем мы с Кирой были схожи - обе совершенно не способны приготовить нормальный кофе. Я уже не говорю об умении готовить в принципе. Но ведь за это не убивают?

- Спасибо, дорогая, - он кашлянул, и нерешительно посмотрел на меня, боясь обидеть, но в тоже время я чувствовала его стремление поскорей вернуться к прерванной работе.

- Мы так давно не разговаривали, - я безошибочно заговорила капризным тоном скучающей супруги, - в последнее время вижу тебя так редко, ты все время проводишь на работе.

- Ты же знаешь, как для меня важно то, чем я сейчас занимаюсь, - извиняющее произнес Жданов, - прости, если не уделяю тебе должного внимания. Ты так много пережила, и я чувствую себя настоящей скотиной.

- Ты к себе несправедлив, - смилостивилась я, - но не забывай, что мы муж и жена, и меня волнует то, чем ты живешь.

- Но раньше тебя утомляло то, чем я занимаюсь, - слегка удивился Олег.

- Раньше все было по-другому. И я была другая, - я поднялась, и пересела на подлокотник кресла, прижавшись бедром к его руке. Он замер, видимо боясь спугнуть удачу, и в то же время, не решаясь переходить к активным действиям, памятуя мой отказ, - ты мне скажешь, что тебя тревожит?

Я понимала, насколько мои вопросы могли удивить Жданова. Если не ошибаюсь, до свой смерти Карина не особенно интересовалась жизнью мужа, хотя, если ей удалось завоевать сердце такого серьезного и респектабельного человека, должно же в ней быть что-то, чем она его привлекла? Перехватив взгляд Олега, я мысленно хмыкнула - 'кроме груди четвертого размера и стервозного характера'.

- С чего ты решила, что меня что-то тревожит помимо твоего здоровья? - удивился он.

- Это же очевидно, - ласково улыбнувшись, я взлохматила ему волосы.

- Прости, не хотел тебя волновать, - начал оправдываться он, и я с трудом подавила в себе нетерпение. Да неужели ж он не может просто сказать правду без всяких выкрутасов и оправданий. Или не доверяет своей жене? Считает ее слишком легкомысленной? Или сомневается в ее верности? Вполне возможно, что сынуля не скрывал от папы скверное поведение своей мамочки. Хотя, вполне возможно, что Жданов 'завел' жену не для разговоров.

- Я просто переживаю за тебя. С некоторых пор мы отдалились друг от друга. Мне кажется, ты что-то скрываешь.

- Дорогая, - Жданов взял меня двумя пальцами за подбородок, - ничто не должно волновать эту хорошенькую головку. Я со всем разберусь сам.

Да он просто непробиваем! Женившись на куколке, даже мысли не допускает, что она может интересоваться чем-то помимо себя. Хотя, если дело тут не в недоверии, а в страхе... Тогда моя задача существенно усложнится.

Я провела ладонью по щеке Олега, и склонилась вплотную к его лицу. Жаль, что не удастся этого избежать. Мне не хотелось делать ему больно.

- Не бойся! - шепнула я, - когда все закончится, ты ни о чем не вспомнишь.

- Что ты... - он замолк, когда посмотрел в мои глаза. Я знала, что сейчас они изменились. Светло-серые, цвета стали, они притягивали жертву, гипнотизируя, заставляя подчиниться. Когда-то я видела, что сделал такой взгляд с другим человеком, другой жертвой. Но надеялась, что смогу вовремя остановиться.

- Скажи мне все, что знаешь о карте, - приказала я, все так же держа его лицо ладонью. Он вздрогнул, и попытался безуспешно прикрыть глаза, не в силах сопротивляться моему взгляду, голосу.

- Ключ, - тихо, словно пересиливая себя, произнес он, - нельзя, чтобы кто-то знал, иначе смерть.

- Где ты его нашел? - мой голос слегка изменился, в нем появились особые интонации, заставляющие жертву подчиняться.

- Не я, - на лбу Олега выступила испарина, я видела, как ему тяжело говорить, но не могла прекратить это прямо сейчас, - мой учитель... Алексей Перов... не знаю, откуда взял. Я нашел это в его бумагах после того, как он умер... выбросился из окна. Не знал, что там...

Мой разум наполнялся образами: Олег, стоящий рядом с пожилым мужчиной, они о чем-то говорят, и тот кажется встревоженным. Затем я вижу его, лежащим на асфальте с пробитой головой, и Жданова, прощающегося с учителем у его могилы. Темная комната со следами обыска.

- Кто еще знает о карте?

- Они... - капля крови из ноздри Жданова попала мне на руку. Слишком мало времени. Он дольше не выдержит. Я не могу рисковать его жизнью, - они вышли на меня около двух месяцев назад. Предлагали деньги, потом стали угрожать. Моя жена... они похитили мою жену.

Ночной звонок, встревоженный голос Жданова, его бесполезные угрозы в адрес тех, кто похитил жену, и мертвая тишина в трубке.

- Ты их видел? Того, кто тебе угрожал?

- Нет. Никогда, - так, это усложняет задачу. Если Жданов их не видел, и не сможет узнать, я возвращаюсь к тому, с чего начинала.

- Где ключ?

- Ключ, - бессвязно произнес Олег, и, вздрогнув всем телом, вцепился в мою руку, сжав ее до хруста, - ключ...

Внезапно я будто ослепла: глаза заволокло туманом. По коже прошел электрический заряд. Боль, мгновенно пронзившая тело, как раскаленная игла, вошла в меня, из груди вырвался протяжный стон, и меня отбросило от Жданова. Боль рвала изнутри, мешая думать, мешая сосредоточиться. Дыхание прервалось, тело сводили короткие судороги. Оглушенная, не совсем понимая, каким образом оказалась на полу, я услышала встревоженный голос своего мужа, зовущего меня. Но не было сил даже открыть глаза, чтобы дать понять, что я жива и со мной все в порядке. Впрочем, до этого было еще далеко. Лежа на полу, не в силах ответить на встревоженный голос Олега, я не могла понять, что произошло. Сила, прервавшая наш контакт, без труда вышвырнула меня из разума Олега. Но кто был способен на такое?

- Отец, что случилось? - появление пасынка вызвало у меня желание мучительно простонать, но я сдержала в себе этот порыв, обещая себе быть сильной и стойко выдержать все испытания. В данном случае, испытанию подвергалась моя выдержка.

- Помоги мне! - в голосе Жданова звучал явный страх и непонимание происходящего. Что же, первый опыт по управлению разумом другого человека закончился неудачно, но, по крайней мере, не полным крахом. Гораздо хуже было бы, если бы он помнил, что я пыталась с ним сделать.

- Что с тобой? - преданный сын, полностью игнорируя то, что его мачеха лежала на полу, пребывая в бессознательном состоянии, бросился к отцу, - у тебя кровь.

- Со мной все в порядке, - отмахнулся от такого внимания Олег, - отнеси Карину в ее комнату, а я вызову ей врача.

Видимо, наше недовольство было одинаково сильным. Но мне удалось это лучше скрыть.

- Отнеси ее в спальню, сынок, - мягко повторил Жданов, ища свой телефон. Так, пора приходить в себя. Ненужная волокита с медицинским осмотром мне не нужна.

- Олег, - чуть слышно простонала я, с ужасом осознав, что совершенно не притворяюсь - мне действительно было трудно говорить. Трудно и больно, словно только что наглоталась битого стекла, а все тело покрывали глубокие саднящие раны. Но раз я до сих пор не слышала вокруг себя криков ужаса, то мой вид был не так уж и плох. Я убедилась в этом, слегка приподняв голову, и окидывая себя беглым взглядом, тихо охнув, остановившись на кулоне. Когда-то темно-бордовый, он был сейчас светло-розового цвета, словно истощился за несколько последних минут. Но если он стал таким, следовательно, мне понадобились все силы, чтобы исцелить оболочку. А это значит, что те ощущения в моем теле не были просто иллюзией, и я действительно была серьезно ранена. Остается вопрос - кто бы настолько силен, чтобы причинить мне вред, практически целиком за несколько мгновений уничтожив весь мой запас?

- Дорогая, - отбросив найденный телефон, Жданов упал рядом со мной на колени. Да, не повезло ему. Один сплошной стресс. В его возрасте это может привести к катастрофическим последствиям.

- Голова закружилась, - я рассеянно огляделась, демонстрируя, что полностью пришла в себя, - мне уже гораздо легче. Просто устала.

- Конечно, Кари, - ласково произнес Жданов, игнорируя презрительное хмыканье сына, - я вызову врача.

- Не стоит, - я сжала руку Олега, настойчиво заглядывая в его глаза. На вид он был вполне здоров. И я могла надеяться - наш неудачный сеанс не оставил никаких серьезных последствий, мне просто нужно немного отдохнуть.

- Конечно, дорогая, - покорно согласился он, автоматически повторяя уже заученную за время семейной жизни фразу, - я отнесу тебя в комнату.

Сергей скептически ухмыльнулся рыцарскому порыву отца, нелепому и смешному для его "преклонных" лет, отстранил Олега, и ухмыльнувшись ещё раз, довольно небрежно взвалил меня на плечо.

- Пожалуйста, сынок, аккуратнее, - раздался нам вслед голос Олега, и я полностью разделяла его опасение: окажись на моем месте настоящая Карина, да и любая другая женщина, такой способ транспортировки окончательно бы ее добил.

- Разумеется, папа, - согласно кивнул Сергей, ускоряя шаг. Когда он проходил мимо окна, я отчетливо прочитала его едва сдерживаемое желание отправить меня в ночной полет со второго этажа. Не дав мечте превратиться в реальность, пасынок с едва ощутимым вздохом сожаления толкнул ногой дверь, и в два шага преодолев расстояние до кровати, свалил меня на неё.

- Выздоравливай, мамочка, - кинул он мне на выходе, и скрылся с глаз, чему я была чрезвычайно рада.

Когда спустя несколько минут в комнату тихонько, боясь меня потревожить, вошел Жданов, я притворилась спящей.

Как только он вышел, мои мысли невольно коснулись его персоны. Что я, по сути, о нем знаю? Кроме того, что у этого человека есть то, что нужно мне? Знает ли он о том, как опасно то, чем он владеет? А если знает, на что готов пойти, чтобы этим воспользоваться. И еще - кто же за ним стоит? Я не допускала мысли, что он мог обладать силой, способной мне так навредить. В нем вообще не было силы. Иначе бы я почувствовала ее уже давно. Значит, это сделал кто-то, для кого профессор имеет своеобразную ценность. Какую именно? Вот это мне и предстояло узнать, подспудно не пав при этом жертвой наемных убийц, неизвестного противника или неуемной ненависти моего пасынка.

Он следил за ним уже несколько часов, и Валар охотно позволял ему это. Его забавляло преследование и сам преследователь. Полукровка признавал, что его восхищает способность этого ненормального охотника выслеживать жертву, идти до самого конца. Наверное, это было сродни тому, что чувствовал бы хозяин по отношению к своему псу, умело и быстро убивавшему добычу, повинуясь его приказу. Вот только охотник ничьих приказов не выполнял. Напротив - был самым непредсказуемым из всех, кого Валару пришлось встретить на своем пути. В нем была какая-то одержимость, граничащая с безумием. Ненависть к демоническим существам делала его сильнее и опаснее остальных охотников. Но все же однажды, лишь на краткий миг Валар почувствовал его маленькую слабость и понял, что тот мало отличим от обычного человека и потому уязвим.

В какой-то момент полукровка почувствовал, как напрягся охотник, упустив демона из вида. И тут же, продолжая игру, снова дал себя увидеть. Эта игра нравилась ему все больше, но слишком ее затягивать не стоило. Скрывшись в тени дома, он наблюдал, как Глеб, постоянно оглядываясь, приближается к нему.

- Кого-то ищешь, охотник? - выступив из тени, он с улыбкой наблюдал, как Глеб напрягся и выхватил пистолет.

- Значит, это был ты, - констатировал охотник, свирепо глядя на полукровку поверх дула.

- Обижаешь, - широко улыбнувшись, и не обращая внимание на оружие, Валар приблизился к охотнику почти вплотную, - не в моих привычках потрошить тушки на предмет души.

- Ты там был.

- Всего лишь сторонним наблюдателем, - Валар медленно обошел охотника, чувствуя как дуло вдавливается ему в грудь. Глеб повторил движение полукровки, следуя за ним.

- Там три трупа, - заметил Глеб, - демон и два человека.

- А вот это уже я, - с готовностью согласился Валар, - не мог отказать себе в удовольствии проредить густые ряды противника. Ты меня собираешься за это наказать?

- Да, - бросил Глеб и выстрелил.

Его глаза не смогли уловить смазанное движение полукровки, когда тот, уйдя от пули, оказался за спиной охотника. Обхватив Глеба сзади за шею, он перехватил его руку, полностью обездвиживая противника:

- Скажи мне, друг мой, - зашипел он ему на ухо, - что не дает мне тебя убить?

Глеб с молчаливой яростью пытался вырваться, но безуспешно - слишком сильным оказался враг. До сих пор он никогда не подпускал демона настолько близко к себе. Он понимал - ничто не мешает полукровке свернуть ему шею и избавиться от тела.

- И все же, - внезапно Глеб оказался отброшен на асфальт и несколько секунд, оглушенный, тряс головой. Демон завис над ним, с интересом осматривая трофейное оружие, - не возражаешь, если я возьму его для своей коллекции? Не буду говорить, сколько там всего, чтобы не вызывать в тебе нездоровую зависть и злость.

- Когда-нибудь я до тебя доберусь, - сплюнув кровь из разбитой губы, выдавил Глеб.

- Как это у вас говорят..., - Валар сделал вид, что задумался, - Бог в помощь, друг мой.

- Я тебе не друг! - хмуро возразил охотник.

- Однако мне казалось, что мы практически помирились над телом моей жены, - насмешливо произнес Валар, - Регина бы не хотела, чтобы между нами было непонимание.

- Не смей! - Глеб вскочил, и угрожающе уставился на полукровку.

- Жаль, - продолжал Валар, - жаль, что она может этого не увидеть.

- Она... - охотник запнулся, не желая слышать то, чего опасался все эти годы.

- Ее состояние не изменилось, если ты об этом, - став вдруг серьезным, произнес Валар, - но атаки Родгара становятся все чаще.

- В чем дело, Валар. - теперь уже насмешлив был охотник, - не хватает сил, чтобы с ним сразиться?

- Смерть Родгара ничего не решит, - признался Валар, - кто-нибудь займет его место, и станет пытаться снова и снова уничтожить Регину. Она единственная, кто бы мог претендовать на главенство в клане. Если бы была жива.

- Но она может... - Глеб, словно забыв, что еще совсем недавно готов был умереть сам, только бы видеть своего врага поверженным.

- Нет, если ее убьют раньше, чем у нее будет шанс проснуться, - отрезал Валар.

- Я ненавижу тебя, - выдавил охотник, - но если ты позволишь им лишить ее последнего шанса на жизнь, я не остановлюсь, пока тебя не прикончу. Даже если мне придется вернуться за тобой из ада.

- А вот об этом, мой друг, мы можем поговорить поподробнее. Но не здесь.

 - Михаэль! Прошу тебя! Ответь мне!

Я знала, что никто из живущих не сможет услышать меня в лесу, куда я переместилась из своей комнаты, как только осталась одна. Разумеется, рисковала, что мое исчезновение могло быть обнаружено. Но раз в последнее время в мою комнату в основном проникали лишь похитители и наемные убийцы, я не боялась их разочаровать своим отсутствием.

- Михаэль! Ты мне нужен!

Меня окружал лес, наполненный звуками ночи, но я пыталась услышать лишь отклик того, кого звала.

- Я не знаю что делать! Ты же обещал!

С каких это пор я стала верить чьим-то обещаниям? Хотя, до сих пор архангел еще никогда меня не подводил... ну, если исключить мое сожжение в холодном огне, воскрешение в мертвом теле и внедрение в семью, где я едва не стала жертвой неведомой силы.

- Михаэль!

Понимая, что мне не ответят, я прислонилась к стволу сосны и закрыла глаза: что могло произойти? Неужели обо мне забыли? Но если так... что же делать? Если я слишком надолго останусь в этом теле, мне нужны силы, чтобы поддерживать в нем жизнь. Что невозможно без кулона, который скоро станет бесполезным. А это значит - если Михаэль не ответит мне в ближайшее время, я предстану перед выбором - умереть, так и не выполнив свою миссию, и подвергнуть опасности, жизнь того, кого люблю, или стать одной из демонов, одержимых мыслью об Anima.