Меня все чаще одолевали мрачные мысли: зачем я здесь? Чего в действительности хочет Валар? И жив ли мой сводный брат? Не могу сказать точно, с каких пор я перестала видеть в Родгаре просто демоническое создание. Возможно, это произошло когда он, внимая моей мольбе, передумал убивать Ларису, потерявшую над собой контроль. А может быть, когда он, осознав свою вину, заботился обо мне пока я была больна. И как-то не заметно на второй план отошла причина этой болезни. Но ведь Родгар был лишь орудием в руках Данталиона, не имея возможности отказаться и выступить против главы клана и собственного отца. Мне было плохо от одной мысли, что он пострадал из-за меня. Когда-то жизнь преподала мне жестокий урок, и я изо всех сил пыталась избежать повторения того, что было.

Четыре года назад…

Ну вот, еще один день прожит. Хорошо это или плохо, но он не успел оставить о себя ярких впечатлений, впрочем, как и большинство предыдущих до него. Хотя, я, пожалуй, была не искренна — сегодня опять звонил Алексей, предлагал встретиться и подвезти меня домой. После того, как я сказала, что на метро доберусь быстрее, в трубке воцарилась минутная тишина, затем он уже довольно осторожно уточнил, что приглашает в кафе. Что же можно сказать — я достаточно неискушенна и глупа, вот только завязывать отношения с женатым мужчиной намного меня старше против моих правил. Любой женатый в моих глазах тут же переходил в группу неприкасаемых и мог быть не более чем приятелем.

Иногда я сама себя стыдилась — ну как можно быть такой консервативной? С тебя не убудет, если встретишься с ним разок, — категорично заверяла меня одногрупница, имевшая по ее словам большой опыт в подобны делах, — посмотри на себя, в чем ты ходишь? Если мужик позарился на образ училки и хочет проспонировать твою нелегкую жизнь, к чему выпендриваться? В конце концов, ему всегда можно сказать, что видишь в нем отца.

— Или дедушку, — вставила я, — а еще можно назвать его дядей Лешей, чем навсегда отбить желание мне звонить.

Видя, что последняя идея прочно засела в моей голове, разочарованная Натали махнула на меня рукой и больше советов не давала.

Возможно, было ошибкой цепляться за свои устаревшие, никому не нужные принципы, но все же до сих пор это помогало сохранить уважения к самой себе. Для меня намного проще было жить по правилам, которые сформировались еще в детском возрасте, чем ломать убеждения в угоду другим.

Я не боялась отношений с мужчинами, просто, мне хотелось чего-то стоящего, подлинного. А вот с этим были проблемы, и тетя Вера, все чаще с надеждой заводившая разговор о внуках иногда вызывала во мне чувство неловкости. Может быть, что-то не так со мной? Или я создаю проблему на пустом месте? Но разве это плохо, когда ты хочешь, чтобы тебя уважали, любили и ценили не на украденный у кого-то час? Мне хотелось любви, но наивной я не была. Напротив — каждый прожитый год давал мне возможность узнать себя получше и заподозрить — а способна ли я вообще на серьезные отношения с людьми?

Я любила тетю Веру, но ее невозможно было не любить. Она заменила мне мать, отца и всю семью. Но кроме нее у меня не было подруг, а, скорее, просто знакомые, связанные со мной учебой, работой или соседством. Не было мужчины, которого бы я могла назвать своим… По сути дела, то, что когда-то приписывала смущению и неумению общаться сводилось к одной простой истине — меня вполне устраивало то, как я жила, а желание близости с кем-то, скорее говорило о возрасте и играющих в организме гормонах. Хотя, я ведь могла ошибаться, и совсем скоро встретить человека, с которым захочу провести остаток жизни и подарить свою любовь.

Но сейчас все мои мысли были заняты здоровьем тети. Она испытывала слабость и усталость. Мои уговоры сходить к врачу ни к чему не приводили. Тетя стояла на своем — нельзя прожить дольше, чем тебе отведено Богом и все мои возражения разбивались о ее упрямство. Я видела — все чаще она о чем-то размышляет, теряя нить разговора, и считала, что рано или поздно она примет верное решение и начнет лечиться. Без нее я не мыслила своего существования, не зная, как можно жить, если ее не будет рядом. Я и дальше мечтала жить с ней маленькой дружной семьей в уютной квартирке, оставив все проблемы и сложности за ее пределами. И, наверное, именно в тот вечер я поняла — думать о чем-то, желать чего-то невероятного так же опасно, как и не обращать внимание на внутреннее чувство, вопящее об опасности.

Их было двое — почти одного роста со мной, коренастые типы, одетые весьма небрежно. От них так и веяло неприятностью и угрозой. Но было уже поздно — я вставила карточку в банкомат, и мне осталось последняя цифра, чтобы набрать код. Но острие ножа, приставленного к боку и злобное шипение в ухо заставили меня замереть.

— Чего тянешь, сука! — вмешался второй. Гони сюда бабки!

Острие дернулось, и я почувствовала, как нож режет одежду. Не знаю, что я испытала в тот момент. Скорее всего, мне было немного больно, а еще обидно. Не потому, что могла лишиться последних денег — не такая уж большая сумма там была. Просто вдруг я пришла в ярость от мысли, что сейчас эти двое силой и угрозами принуждают меня.

— Здесь камера и вас видят, — как можно спокойнее заметила я, смотря прямо перед собой.

— Заткнись и давай сюда бабки, — прогугнявил второй.

Я больше не раздумывала. Точнее — вообще не думала. Просто нажала отмену и, выхватив карточку, разломала ее пополам. В ушах шумело от притока крови, меня трясло от страха и злости, поэтому, когда первый замахнулся я, инстинктивно перехватила лезвие и крепко сжала в ладони.

Я не слышала криков, не чувствовала удара в голову. Просто в какой-то момент все отошло куда-то далеко, а перед глазами простерлось бездонное голубое небо с легкой дымкой облаков.

Очнувшись в больнице, я позвонила тете Вере, но дома ее не застала. Позднее, мучимая тревогой, я узнала, что в тот же вечер ее увезли с сердечным приступом. Как только она услышала, что со мной произошло, ей стало плохо.

Как же я скверно почувствовала себя тогда. Мое глупое поведение подвергло опасности мою собственную жизнь, и едва не убило единственного родного мне человека. Правда, было неизвестно, что бы сделали со мной те два типа, после того как получили деньги, но вряд ли им бы пришло в голову меня убивать средь бела дня. Их взяли — этих злосчастных обкуренных подростков, но даже это не могло успокоить мою совесть.

Сидя в палате, вдыхая горький запах лекарств, я поклялась себе, что никогда больше ничем не взволную свою приемную мать. Как бы жизнь меня не била, я сделаю все, чтобы держаться подальше от любых неприятностей и проблем, которые могут возникнуть в моей жизни. Или, по-крайней мере, сделать так, чтобы она ни о чем не узнала.

Я сдержала слово — была всегда рядом, заботилась о ней, со страхом глядя в будущее. Из-за серьезного сердечного заболевания тети оно сулило стать для нашей маленькой семьи безрадостным и унылым. Поэтому, изо всех сил я пыталась скрасить ее жизнь, чего бы это ни стоило.

Но однажды наступил самый жуткий день в моей жизни. Она ушла, и я, наверное, уже никогда не узнаю, что заставило ее выйти из дома и поехать в то странное заброшенное место. С тех пор я не видела ее живой, но в моей памяти навсегда останется тот взгляд, полный любви и заботы, каким она провожала меня в то утро из дома.

И сейчас, думая о том, что я потеряла, кого потеряла, я не могла остановить слез. Тетя, Лариса, Родгар…Аурелия. Не знаю, что я испытываю к тебе после всего, что узнала. Но я уверена, что это лишь часть правды, которую мне, возможно, никогда не доведется узнать.

Я нарушила слово — вела себя непредсказуемо и глупо, позволила втянуть в непонятную для себя игру, пыталась убить того, кто в десятки раз сильнее меня. Возможно, та трезвость и рассудительность, которыми я старалась жить при тете Вере были лишь маской, позволяющей мне скрыть свой истинный характер. Я считала, что сильно изменилась за последнее время, но может быть, я ошибалась? И я была такой всегда — неразумной, вздорной, иногда глупой и недальновидной. Меня просто убивала подобная двойственность, но ничего поделать с этим не могла. Что делать — принять себя такой, какая я есть, или попытаться снова стать тенью себя прошлой — нерешительной, пугливой… обыкновенной. Какая я на самом деле? Как я могу доверять себе, если не могу разобраться с собственными чувствами и поступками.

— Госпожа Регина, — настойчивый голос вывел меня из задумчивости.

Мне пришлось слегка повернуть голову, чтобы увидеть молодого человека, склонившегося надо мной. Довольно трудно было оценить его рост, так как он стоял, а я лежала на животе, лишенная возможности встать без последствий в виде вновь открывшихся ран.

— Простите, что пришлось вас потревожить, — продолжил парень, но хозяин, прежде чем уехать, приказал мне ухаживать за вами. Вы долго спали, и я начал переживать.

— Долго, это сколько? — хриплым ото сна голосом поинтересовалась я.

— Почти трое суток. Это естественные последствия лечения холодом. Хозяин говорил, что вам нужно восстановиться после ранения.

— Где он? — настороженно спросила я.

— Уехал несколько часов назад. Вернется через неделю, — парень смутился, а я невольно обрадовалась.

Что же, мне не удасться избежать неприятного разговора с полукровкой, но, по крайней мере, он откладывается максимум на неделю. А значит, у меня есть шанс не только прийти в себя, но и подготовиться к этому. Возможно, его даже заинтересует мое вполне здравое предложение и, воспользовавшись им, мы оба только выиграем.

Мне пришлось провести в постели еще сутки, но после даже настойчивые уговоры Артема (так звали моего нового компаньона) не смогли меня удержать. Все время, что я провалялась к верху спиной, он старался скрасить мое унылое положение, изо всех сил отвлекая от мрачных мыслей, за что я была ему благодарна. Не знаю почему, но наши разговоры никогда не касались Валара. Возможно, Артем боялся поднимать эту тему, зная, что фактически прихожусь тому женой. Хотя, скорее всего это было указание самого полукровки. Зато меня просветили на счет всего остального.

Мы находились в доме, построенном еще в позапрошлом столетии рядом с морем. Не далеко от тех мест, где мы встретились с Валаром впервые, хотя в другом государстве. Что же, границы для демона понятие растяжимое и, как я убедилась, несущественное. Как я вскоре выяснила, в доме, кроме нас находились семеро охранников, повар и горничная. Мне достаточно было скользнуть по обитателям взглядом, чтобы определить — повар и горничная были самыми настоящими людьми. Что же до охраны и Артема… Не могу представить, к чему охранять полупустой дом пятерым высшим демонам, и как полукровка мог их на это подбить. Мой новый приятель оказался демоном лишь на четверть, но кровь этих существ была в нем достаточно сильна.

К моему удивлению, я могла пользоваться свободой в пределах дома и на пляже, разумеется, под бдительным оком одного из охраны и в компании Артема. В город меня всегда сопровождали трое телохранителей, но, побывав там пару раз, у меня пропало желание туда ездить. Не знаю, что думал о нашем положении Валар, но я сомневалась, что имею моральное право пользоваться деньгами, что он, по словам Артема мне оставил.

Я прекрасно сознавала, что, располагая рваным платьем в размере одной штуки и сломанными туфлями, придется поумерить гордость, но ничего не могла с этим поделать. Я оказалась в ситуации, которую опасалась всю свою сознательную жизнь — быть в зависимости от чужого мне человека… демона, не имея возможности как-то это исправить. И все же я нашла выход, и Артур, после некоторого колебания согласился мне помочь продать серьги, которые я когда-то купила себе в честь первой зарплаты. Что же, если уж разделываться с прошлой жизнью, так до конца. Суммы хватило на несколько легких футболок, джинсы и не очень дорогое белье. Но это помогло мне почувствовать себя хозяйкой положения, не зависимой от обстоятельств.

Я даже не заметила, как быстро пролетела неделя спокойной жизни. Последний свободный вечер перед приездом Валара мы с Артемом занимались тем, что резались в карты, подключив повара. Игнорируя недовольные взгляды охраны, я старалась как можно веселее провести последний оставшийся день моей свободы. И ложась спасть далеко за полночь, то и дело представляла, что говорю полукровке, его реакцию, и варианты событий на выбор. Мой выбор был традиционен. Надеюсь, что Валар со мной согласится. С этими мыслями я закрыла глаза и тут же провалилась в сон.

— Что это? — Валар удивленно посмотрел на Артема.

— Это серьги госпожи Регины, — нерешительно пояснил юноша.

— И как они оказались у тебя? — недовольно поинтересовался полукровка.

— Она сама их мне дала. Чтобы я продал, — быстро добавил Артем, видя как сурово сдвинулись брови хозяина.

— Зачем? — холодно спросил он.

— Ей нужна была одежда, — заикаясь, произнес юноша.

— Ей не хватило денег, что я для нее оставил? — уточнил Валар.

— Напротив, хозяин. Она отказалась брать ваши деньги, сказав что предпочитает жить за свой счет и не хочет быть у вас в долгу.

— Как интересно, — насмешливо протянул полукровка, — даже более, чем я рассчитывал.

— Разумеется, я не посмел их продать, а взял часть оставленной вами суммы и отдал госпоже.

— Стало быть, ты ее обманул?

— Да, хозяин, — побледнев, признался Артем.

— Молодец, быстро учишься. Можешь идти.

Отпустив парнишку, Валар повертел в руках сережки, казавшиеся в его руках такими крошечными:

— Что ты за птица, Регина, из клана Похитителей душ? Почему ты так нужна Совету?

— Дорогая! Я дома! — вздрогнув всем телом, я вскочила, едва не упав с постели, — вижу, что ты в порядке, значит, вполне сможешь уделить мне несколько минут своего драгоценного времени.

Посмотрев на часы, я невольно чертыхнулась. Проспала! Видимо сытая жизнь в доме на берегу моря тлетворно влияет на мой организм.

Потянувшись за халатом и задержав взгляд на развалившемся в кресле напротив меня полукровке, я спросила:

— Я могу одеться?

— Не вижу причины, мешающей тебе это сделать, — искренне улыбнулся он.

— Ты мог бы на минутку выйти, — предложила я, — обещаю, что не сбегу.

— Ангелочек, с тобой нельзя быть ни в чем уверенным до конца. Не думаю, что мое присутствие помешает тебе накинуть этот халатик, тем более что к моему глубокому сожалению, я так и не смогу лицезреть твои обнаженные прелести, скрытые бельем.

Проигнорировав его издевку, и стараясь не обращать внимания на равнодушный взгляд, скользящий по мне, я встала и оделась, почти готовая к долгому разговору.

— Тебе нравится этот дом? — неожиданно поинтересовался Валар.

— Да, конечно, — честно ответила я.

— Я рад. Как спина? Больше не беспокоит?

— Нет, — удивленно протянула я, не готовая к подобной заботе и вниманию, — спасибо, что помог и…

— Что еще? Продолжай, не стесняйся, — широко улыбнувшись, он чуть подался вперед, — может быть, за то, что оставил тебя одну?

— Да, — странно смутившись, ответила я, — мне нужно было время, чтобы прийти в себя и принять решение.

— Хочешь сказать, что этого времени тебе хватило, чтобы осмыслить твою дальнейшую жизнь и решить что лучше?

— Я хочу предложить тебе наилучший выход из этой ситуации, — мне пришлось сдерживать непонятно откуда взявшееся оживление, — я могу исчезнуть, и скоро все забудут о нашем нелепом союзе. Я человек, и никто не может заставить меня следовать вашим законам. В конце концов, ты всегда сможешь объявить, что я ушла с другим мужчиной. Никто не посмеет предъявлять тебе никаких претензий…

— Весьма щедрое предложение, — чуть улыбнувшись, Валар не сводил с меня взгляда, — только хочу поставить тебя в известность, что поступи я так, как ты предложила, я обязан буду выследить и наказать тебя и твоего воображаемого любовника. И говоря наказать, я имею в виду не шлепок по заду с пожеланием счастливой жизни, а нечто гораздо существеннее. Мне казалось, ты должна была понимать, сколь глупо выглядит твое предложение.

— Но моей матери удалось уйти от Данталиона и довольно долго скрывать свое местопребывание. И он не смог ее найти, — я выразительно посмотрела на полукровку, — и если демоны узнают, что я совершила нечто подобное, они не будут удивлены. Скорее наоборот, решат, что я достойная дочь своей матери.

Поток моей речи остановил хохот полукровки. Несколько секунд я обиженно смотрела на него, потом, поднявшись, решила просто гордо выйти, не желая быть предметом насмешки.

— Не так быстро, — крепко сжав мою руку, Валар, не вставая, потянул меня на себя. Не имея возможности сопротивляться, мне пришлось опуститься к нему на колени, пытаясь понять, что же он задумал.

— Неужели ты думаешь, что я так легко тебя отпущу? — усмехнулся он, — ты глупее, чем я предполагал.

— Зачем я тебе? Во мне нет демонской силы. Данталион был настолько рад от меня избавиться, что даже не обратит внимания, если я исчезну, тебе не придется ничего придумывать.

— Меня не волнует мнение твоего предполагаемого папаши, впрочем, как и всех остальных. Между нами осталось много неразрешенных вопросов. Ты дважды пыталась меня убить, — напомнил он, накручивая на палец прядь моих волос.

— И наказана за это. Тебе как никому другому должно быть это известно, — я нахмурилась, почувствовав, как он слегка потянул за волосы.

— Возможно, я считаю такое наказание недостаточным для тебя?

— Ты хочешь мучить меня остаток моей жизни? Но должна напомнить — я человек, и состарюсь куда раньше, чем ты. Неужели тебе будет интересно изо дня в день наблюдать за немощной беззубой старушкой, шепелявя вымаливающей у тебя снисхождения?

— Интересная картинка, — весело сказал он, — и хорошая фантазия. Но должен тебя огорчить — разве тебе не известно, что человек, вступивший в связь с демоном обретает несколько дополнительных лет жизни. Конечно, этого слишком мало, но, думаю, что мне еще не скоро придется наблюдать, как ты теряешь зубы, ангелочек.

— Я думала, что это связь рождается после того, как… — я нерешительно остановилась, боясь продолжить. Неужели он собирается…

— Могу тебя порадовать, — с серьезным видом начал он, — для этого достаточно просто выйти за демона замуж, что ты и сделала совсем недавно. Во время церемонии я пил твою кровь, и теперь, несмотря ни на что, наши узы крепче кровных.

— Но это же неправильно, — я постаралась вырваться, — я не могу жить с тобой. Я не хочу этого!

— У тебя есть другие варианты? Кроме тех, что ты мне предлагала?

— Нет, — я опустила глаза, не в силах видеть его насмешливый взгляд.

— Значит, тебе придется принять то, что ниспослал тебе Господь. Или как вы там, люди, говорите когда вас прижимает особенно сильно, пытаясь уломать себя на очередную жертву?

— Так я была права? Я — жертва? — мне не удалось перебороть горечь, испытываемую в тот момент.

— Прости, ангелочек, но если ты рассчитывала отделаться от меня без всяких для себя последствий, но ты проиграла. Ты вышла за демона, значит, либо согласилась сделать то, что приказал Данталион, либо надеялась, что брак продлиться не долго, — Валар с силой прижал меня к себе, мешая сделать вдох, — как тебе удалось уговорить Родгара пойти на это? Что ты ему пообещала?

— Почему… — я замолчала от страха, видя, как меняются глаза полукровки. До того спокойные и насмешливые, они вдруг стали холодными и злыми. Зрачки сузились, позволяя рассмотреть, как радужка наполняется огнем.

— Я не приму лжи, — шепнул он, вплотную приближая свое лицо к моему, — и мне не придется ничего придумывать. Ты просто исчезнешь, без следа.

— Я не лгу, — похолодев от страха, я закрыла глаза, боясь его взгляда, — мне ничего не было известно о том, что задумал Родгар. И я никогда не просила его помогать мне подобным образом.

— Не могу в это поверить, — прежним тоном продолжал Валар, — Родгар никогда бы не посмел так рисковать, пойдя против собственного клана и своего отца. Если только…

— Это правда, — я почувствовала, как на глазах выступили слезы, — я действительно не понимаю, почему он это сделал. Клянусь.

Сидя у него на коленях с закрытыми глазами я каждую секунду ожидала, что вот, сейчас он… что? Осуществит свою угрозу? Убьет меня? Или покалечит?

Внезапно я почувствовала его дыхание на своих губах и через мгновение напористый поцелуй. И в этот момент сработал защитный рефлекс. Напрягшись, я изо всех сил оттолкнулась от него, стараясь оказаться как можно дальше. Рискуя упасть, мне удалось высвободиться из его рук:

— Нет, — твердо сказала я.

— Ты считаешь, что демон-полукровка не достаточно хорош для тебя? — мрачно поинтересовался он. Огонь схлынул из его глаз, оставив их холодными и равнодушными.

— Нам не стоит этого делать, — я отошла от него на безопасное расстояние, прекрасно сознавая, что как бы далеко от него не находилась, он без труда сможет меня достать.

— Ты просишь меня отказаться от права владеть телом своей жены? — спокойно спросил он.

— Да, — я, покраснев, отвернулась, — я прошу тебя не пытаться…

— Довольно! Я понял, — резко встав, он направился к двери. Пройдя мимо меня, он что-то кинул, а я машинально поймала. С удивлением глядя на свои серьги, я услышала его слова:

— Постараюсь сдерживать свою неуемную жажду обладать твоим телом в глубине моей черной демонской души, — язвительность просачивалась сквозь каждое слово, — но и тебе, ангелочек придется кое-чем пожертвовать.

— Тебе действительно необходимо сдерживать себя. Не многие человеческие женщины согласны лечь в постель с незнакомцем.

— Обычно их это не останавливает, — усмехнулся Валар, устроившись в кабинете своего собеседника, — не всех, но большинство.

— Твой богатый опыт здесь не пригодится, — слегка улыбнувшись, заметил Вин, — и мне не понятно, зачем ты пытался ее напугать?

— Только пытался? — удивился полукровка.

— Признаю, ты ее напугал.

— Странно, если бы мне составило труда это сделать, — мрачно сказал Валар, — она сказала правду.

— Но ты хотел большего, — продолжил за него Вин, — ты хотел увидеть, как она дрожит от страха в твоих руках, моля о пощаде. Как ее тело покрывают раны, нанесенные тобой, как, обессилев, она сдается, позволяя тебе сотворить с ней все, что ты захочешь.

— Заткнись, — тихо произнес Валар, но по его голосу было понятно, что собеседник здорово рискует, продолжая в том же духе.

— Не стоит отрицать, что ты сын своего отца. И как бы ты не боролся с инстинктами — рано или поздно, они возьмут над тобой вверх. Бедняжка повторит участь твоей…

Вин едва успел уклониться от летящего прямо в него сгустка энергии. В комнате стало холодно, откуда-то повеяло ветром и сыростью.

— Хочешь сказать, — поинтересовался Валар, — что вы отдали девушку мне, чтобы я ее убил?

— Нет, что ты! Она должна жить! — поднявшись с пола, Вин, словно ничего не произошло, снова занял свое место за столом, — ты можешь делать с ней все, что захочешь. Но она должна оставаться живой. Пусть страдает. Это то, ради чего Совету понадобился именно ты.

— Неужели среди демонов недостаточно подонков?

— Увы, мой мальчик. Иногда приходится привлекать в дело неудобных нам.

— И вы думаете, что я стану для вас палачом?

— Ты почувствовал вкус ее крови. Человеческой крови. Рано или поздно, ты не сможешь отказать себе в большем.