Данталион ждал, пока советник обратит на него внимание. Ни один мускул не дрогнул на его суровом лице. Никто не должен подозревать, какую ярость он испытывает, вынужденный подчиняться своре слабаков. Будь каждый из них сам по себе, ему ни составило бы труда очистить мир от этой заразы, именуемой Советом. Но именно теперь, когда он наиболее уязвим, они решили нанести удар.

— Мы рады приветствовать нашего друга. Жаль, что так давно нас не навещал. Злые языки стали распускать слухи, будто ты стал затворником, после того случая с твоей женой.

Подавив желание разорвать Крейга голыми руками, Данталион лишь вежливо склонил голову. Что ни говори, но как бы сильно ты не желал смерти этим ублюдкам, не стоит им давать понять это раньше времени.

— Мои семейные проблемы настолько волнуют совет, что меня пригласили их обсудить? — наигранным удивлением поинтересовался Данталион.

— Совет заинтересован в том, чтобы главы кланов не испытывали никаких проблем, — ответил Крейг.

— Я тронут заботой Совета, — холодно улыбнулся Данталион.

— Где твой сын, Родгар? Мы слышали, у него вышла ссора с зятем? Кажется, полукровка все-таки перешел черту.

— Мы уладим это внутри семьи, — глава клана заметно напрягся.

— Позволь тебе возразить, друг мой. Это напрямую касается Совета. Валар нарушил договор, поднял руку на себе подобного, к тому же, нам стало известно, что он не смог отразить нападение охотников. Сожалею, но твоей дочери это едва не стоило жизни.

— Она цела? — напрягся Данталион.

— Да, но не благодаря полукровке, — Крейг с интересом посмотрел на демона, — я представляю, что ты чувствуешь, глядя на свою «дочь», но если тот, кому ты ее доверил не способен обеспечить ее безопасность, ты обязан вмешаться.

— Я вмешаюсь, — холодно бросил Данталион.

— А Совет окажет в этом любую помощь. Восстановить справедливость — наш долг перед теми, кто доверяет и верен нам. Мы предоставим ей приют на то время, что вам потребуется для выяснения всех обстоятельств.

— Я учту ваши пожелания, — склонив голову, Данталион проследил как Советник Крейг поднялся, давая понять, что аудиенция закончена.

Через несколько минут, оказавшись в своем особняке, Данталион не теряя ни минуты вызвал к себе Родгара. Что бы ни замыслил Совет, им не удасться его обмануть.

— Чего они хотят?

— Войны с Валаром, — отметил Данталион, — а еще им нужна Регина.

— Зачем? — Родгар на мгновение перестал выглядеть безучастным.

— Не знаю, — признался глава кланы, — уверен в одном — примем мы их условия или нет, клан пострадает в любом случае. Совет что-то задумал, вот только чем их могла заинтересовать эта девчонка?

— Ты примешь их условия? — осторожно спросил Родгар.

— В данный момент у меня нет другого выхода. Я потребую у Валара вернуть мне дочь, на том основании, что ее жизнь подверглась опасности.

— Валар ей чем-то навредил?

— Тебе прекрасно известно, чей он ученик, и на что способен. А она его боится. Не думаю, что он устоял перед соблазном.

— Но так же ему известно, что мы не позволим… — посмотрев на Данталиона, Родгар слегка побледнел.

— Пошли своих ищеек. Пусть найдут Валара, где бы он ни скрывался. Совет позволил нам уничтожить полукровку. Забери у него Регину.

— Ты хочешь отдать ее в руки Совета?

— Сейчас я хочу уничтожить Валара. Крейг знал, чем может меня заинтересовать.

— Но что будет после?

— После? — Данталион холодно улыбнулся, — после будет ад на Земле.

— И скольких ты убил? — полукровка внимательно смотрел на подвешенного на цепи Глеба. Высшие неплохо над ним поработали — избитое тело было покрыто засохшей коркой крови, оба глаза скрывали гематомы.

— Недостаточно, чтобы очистить этот мир от такой мерзости как ты, — пленник сплюнул кровью.

— Девчонку ты тоже от скверны очищал? — холодно улыбнулся Валар.

Глеб бросил на полукровку ненавидящий взгляд из-под опухших век:

— Я ошибался.

— Охотник признает свою ошибку? Это что-то новенькое, — усмехнулся полукровка, — что ты с ней сделал?

Глеб закрыл глаза и постарался отрешиться от боли в разбитом теле, вопросов полукровки, этого места, которое он, скорее всего, покинет истерзанным трупом. Но разве это теперь имеет значение? На миг он вспомнил бледное испуганное лицо Регины, застывшие слезы в ее глазах.

— Почему она тебя защищает? — Валар схватил пленника за короткие волосы и заставил смотреть себе в лицо.

— Не знаю, — скривился в болезненной улыбке охотник.

— Лжешь! Что ты с ней сделал?

— Пытал, — выдавил из себя Глеб, по его измученному лицу пробежала тень, — избивал, был готов уничтожить, растоптать.

— И что же тебя остановило?

Глеб напряженно всматривался в лицо Валара. Уже который раз он задавался вопросом — что демону может быть нужно от человеческой женщины? Почему он оставляет ее живой?

— Я задал тебе вопрос, — напомнил Валар, заведя голову пленника назад.

— Она назвала меня чудовищем, — внезапно сказал Глеб, — после того, как я увидел шрамы у нее на спине, понял, что я в ее глазах не лучше таких как ты.

— Не смог больше причинять ей боль? Не поднялась рука? — хмыкнул Валар, — странно встретить столь жалостливого охотника.

— Скажи, — продолжал полукровка, повысив голос, — каково это, будучи человеком, идти напролом, не щадя никого, уничтожая всех, кто мешает тебе подобраться к цели? Убивать и мучить себе подобных ради мифических иллюзий добра?

— Заткнись! — выдавил Глеб

— Это не легко, правда? Остановиться, когда ее глаза выдают боль и ужас. Она так слаба и уязвима! Кажется, достаточно одного прикосновения, чтобы сломать это хрупкое тело. Вкус ее страха не сравним ни с чем.

— Ты дьявол!

— Дьявол? — рассмеялся полукровка, — да ты не видел настоящего зла, человек!

— Я видел достаточно, чтобы возненавидеть тебя и весь ваш род.

— И все же, решил пожалеть одну из нас, — зло улыбаясь сказал Валар.

— Она не одна из вас! Не знаю, зачем ты заставил ее жить с тобой! — почти выкрикнул Глеб, — она не заслуживает такого — быть отданной во власть демона!

— И ты решил поиграть в ее спасителя? — с наигранным удивлением спросил полукровка, — не думаю, что у тебя хватит сил и глупости на это. Мне жаль тебя разочаровывать, но Регина не человек. Да, она лишена демонических сил, но это не изменит того, кем была ее мать, даже если отец всего лишь человек.

— Это невозможно! — Валар с наигранным безразличием наблюдал, как напрягся охотник. Оковы впились в его тело, нанеся новые раны, — она не может быть демоном! Она другая! Ты лжешь! Ее матерью никогда не могла бы быть демоница!

— Я понимаю, как тебе тяжело смириться с правдой, и я, пожалуй, даже не обижусь за твои обвинении во лжи.

— Этого не может быть! Ни одна демоница… — Глеб запнулся, его тело сотрясла дрожь.

— Что такое, охотник? Ты, наконец, поверил словам демона? — с интересом спросил полукровка.

— Будь ты проклят, — прошептал пленник разбитыми губами.

— Я уже проклят, но ты все еще не сказал то, что меня интересует, — Валар угрожающе подался к нему.

Внезапно в камере появился Отис:

— Хозяин, прошу меня простить, но вам необходимо это знать.

— Что-то срочное? Я не хотел бы прерываться, — обернувшись, недовольно бросил Валар.

— Боюсь, что да.

— Как не вовремя!

Два демона уже давно растворились в переходе, а в голове охотника все еще звучал безжалостный голос полукровки, вдребезги разбивающий все его надежды и мечты. Он никогда не верил в то, что жизнь может быть справедлива, он взял себе роль палача, истребителя зла, но теперь столкнулся с тем, с чем мириться не в силах. Регина дочь его брата и той демоницы! Невероятно, но это объясняет все! И то, что ее принял клан, и ее брак с этим полукровкой. Она это знала! Поняла все, после его рассказа, поэтому и пыталась его защитить.

— Господи! Роман! Неужели мне придется…

— Неужели это не могло подождать! — с трудом сдерживая гнев, Валар вошел в свой кабинет.

— Господин, — низко склонившись, Артем заметил, как его пальцы мелко неприятно дрожали, — наши шпионы в клане Данталиона передали информацию о готовящейся войне.

— Кто цель?

— Боюсь что мы, — потупился юноша.

— Чего они хотят? — улыбнулся полукровка краешком губ.

— Официально — они опасаются за жизнь госпожи Регины, и хотят ее вернуть под защиту клана.

— А чего они хотят в действительности? Хотя, я, пожалуй, и сам могу догадаться… Совет поставил Данталиону условие, и он не может их послать прямо сейчас. Он не готов выступить против этой своры.

— Значит — война? — испуганно спросил Артем.

Валар, мрачно усмехнувшись, посмотрел в окно. Солнце садилось за горизонт, природа дышала каким-то спокойствием и безмятежностью. Даже не верилось, что скоро привычный мир перестанет существовать. Война между кланами могла не просто уничтожить сотни демонов, она угрожала существованию тех, кто жил, не подозревая о том, что рядом с ними существуют демоны. Отчего вдруг он подумал о людях?

Мысли полукровки наполнились картинами давнего прошлого. Столько лет он гнал от себя эти воспоминания. Но возможно, сегодняшняя ночь была толчком, помогающим вспомнить все…

Замок Рокуэл, Англия 1527 год

Сегодня, в свой пятый день рождения, среди подарков, торжественно врученных ему матерью, он увидел тот самый меч! Он не мог его не узнать — фамильный меч, принадлежащий его деду, а до него, прадеду!

— Спасибо, мама! — подбежав к молодой, невысокой, но очень красивой женщине, он бросился в ее раскрытые объятия.

— Я знала, как ты этого хотел, сынок! — украдкой смахнув слезинку, женщина подарила сыну нежную улыбку, — и хотя должно пройти несколько лет, прежде чем ты сможешь учиться им владеть, я хочу, чтобы он был твоим.

Мальчик с легкостью поднял слишком тяжелый для его возраста клинок, не заметив, как по лицу его матери проскользнула тень.

— Но это не единственный твоей подарок сегодня, — переборов себя, женщина отдала распоряжение стоящему у двери слуге. Через несколько минут восхищенному взору мальчика предстал огромный праздничный пирог, с трудом удерживаемый низеньким слугой.

— С днем рождения, малыш! — и хотя Андрес не любил, когда его так называли, мальчик постарался скрыть мелькнувшее на лице недовольство. Его мать сделала этот день самым счастливым для него, и он ни за что не посмеет ее огорчить. С тех пор, как Андрес узнал, что означает слово ублюдок, он старался ничем не расстраивать свою мать — единственного человека в этом мире, который беззаветно его любил.

Еще с раннего возраста он понял, что значит быть не таким как все дети — слишком рано повзрослевший, поумневший, обладавший силой, во много раз превосходящей не только своих сверстников, но и тех, кто был старше его на десяток лет, он пытался ничем не выделяться среди других, быть как все. Каким-то внутренним чутьем он понимал, что это может доставить огорчения его маме.

Уже вечером, засыпая в своей уютной мягкой постели, он с упоением мечтал, что когда вырастет, обязательно заставит заплатить тех, кто сейчас так плохо говорит о ней. А еще, он найдет того человека, своего отца. И тогда…

Он проснулся ночью, разбуженный каким-то шумом. Прислушавшись и ничего не услышав, он уже было подумал, что ему почудилось, но вот, снова раздался тот звук, заставивший его мгновенно вскочить и схватить подаренный меч — кричала его мать! Преодолев длинный коридор, разделявший их комнаты за несколько мгновений, он ворвался в комнату. Увидев, что там происходит, мальчик не смог подавить вопля ярости! Какой-то человек мучил его маму! К сожалению, негодяй услышал мальчика, и на миг оторвавшись от рыдающей женщины, с интересом воззрился на ребенка.

— Вот видишь, Кристина! А ты не хотела его показывать! Думаю, малыш с радостью познакомится со мной, — издевательски сказал он.

— Прошу вас! Не делайте этого! — Андрес с удивлением и болью увидел как его мать, только что боровшаяся с чужаком, опустилась перед ним на колени, — не забирайте его! Он мой!

— Не пытайся меня разжалобить, дрянь, — странные, серебристые глаза мужчины вспыхнули в свете свечи.

— Не трогайте мою маму! — не выдержав, Андрес бросился на мужчину, с поднятым мечем. Не скрывая презрения, едва уловимым движением руки тот отбросил мальчика в дальний угол комнаты, вызвав у женщины яростный крик. Подняв выпавший из детских, но уже довольно сильных рук меч, он без труда переломил клинок пополам.

— Никогда не нападай на того, кто сильнее, не будучи готовым умереть!

— Я готов! — дерзко возразил мальчик, с трудом поднимаясь с пола, опираясь о стену рукой.

— Но я не готов тебя убить. Пока, — бросил человек, метнув в ребенка темный вязкий сгусток, который на лету превратился в юркого червя и скользнул под кожу мальчика. Обездвиженный Андрес с ужасом наблюдал за незнакомцем. В голове непрерывно гудело, словно там поселился мушиный рой.

Не обращая больше внимания на оглушенного ребенка, мужчина снова обернулся к плачущей женщине:

— Я заберу его все равно. Признаться, еще несколько минут назад мне хотелось навсегда избавиться от этой проблемы. Но уж слишком ребенок хорош. Он вырастет сильным демоном, и в нем не останется никаких воспоминаний о том периоде, когда он жил человеческой жизнью.

— Умоляю! Не забирайте его у меня!

— Ты так трогательна в своей мольбе, — усмехнувшись, заявил демон. Склонившись над женщиной, он коснулся рукой ее волос, — мне даже захотелось вспомнить наше старое доброе время. Я чувствую твой страх! Он так притягателен…

— Нет, прошу вас! — побледнев, Кристина отшатнулась от нависшего над ней мужчины.

— Почему бы и нет, в последний раз, — шепнул он.

Все, что произошло потом показалось Андресу нереальным бесконечным кошмаром, который мог бы произойти в самом страшном из снов. Несмотря на свой юный возраст, мальчик понимал, что сейчас делает этот мужчина. Скованный по рукам и ногам он вынужден был бессильно наблюдать и слушать… Крики его матери, стоны боли и кровь… Так много крови. Он чувствовал ее металлический запах, старался задержать дыхание, но не в силах больше сопротивляться, делал новый глоток воздуха, с ужасом понимая, что запах становится все сильнее. Он не хотел, не мог думать, чья эта кровь, но обманывать себя уже не было смысла. Андрес больше не слышал ее криков, он ничего уже не слышал и не чувствовал.

Когда мальчик очнулся, в его глаза ударил яркий солнечный свет.

— Здравствуй Андрес, — раздавшийся рядом голос заставил его побледнеть от страха и злости, — меня зовут Асбиэль. И я твой отец.

Очнувшись от резкой боли, Валар посмотрел на осколки разбитого бокала, застрявшие в его ладони. Стряхнув остальные осколки, он с безразличием наблюдал как рана затягивается, не оставляя после себя ни следа. Что же, одной полезной вещи Асбиэль его все-таки научил — жестоко истреблять всех, кто стоит у него на пути. Он учил сына убивать Падших — своих врагов и соперников в постоянной борьбе за власть. Вот только отец и учитель даже не подозревал, что станет одной из его многочисленных жертв. Падшие… Как же Валар их ненавидел. Будучи прямым потомком одного из них, он остро ощущал разницу между собой и остальными демонами. Не много их осталось на Земле — тех, кто поднял бунт против Создателя и был свергнут с небес. Со временем, многие из них заняли тела людей, навсегда слившись с ними, потеряв часть силы, но навеки обретя плоть. Они стали теми, кого впоследствии нарекли демонами. Другие же, не желая становиться зависимыми от чужой плоти сделали источником своих жизненных сил чувства, эмоции людей. Со временем силы, приобретенные ими, помогли принять материальную форму, не потеряв при этом своей первозданной мощи. Но и те, и другие были зависимы от Anima.

Полукровке было плевать на обе стороны в этой битве. Его интересовали лишь то, сколько Падших Ангелов ему удасться убить за свою жизнь. Сейчас жертвы исчислялись десятками, одной из них был его родно отец, и никто до сих пор не смог ничего понять. Но что если Совету удастся задуманное? Что сделает с ними высвободившаяся со смертью сила Искупителя?

Кстати, об Искупителе, — с улыбкой подумал Валар, резко поднявшись. Подойдя к сейфу, он извлек оттуда небольшую продолговатую коробочку.

Все-таки безделье пагубно сказывается на тех, кого гложут неприятные мысли. Возможно, одно вытекало из другого, но к вечеру я была уже вполне доведена до кондиции и пребывала на грани истерики. Ситуация с Валаром казалась мне просто катастрофической и неразрешимой. У меня никогда не хватит сил ему противостоять, что бы он ни замыслил. Вот только я не хотела стать добровольной жертвой, без единого слова идущей на заклание.

Никогда не думала, что моя первая ночь с мужчиной породит столько трудностей и проблем. Хотя, здесь я сама была виновата: без трудностей можно было бы легко обойтись, выбери я кого-нибудь из представителей человеческой расы. И единственной возникшей проблемой было бы банальное исчезновение горе-любовника с любовного ложа, или его скрываемое до поры до времени супружество. Но он бы, по крайней мере, не замышлял меня убить с кучей демонов. Ну почему я вечно создаю себе проблемы?

Внезапное появление демона в моей комнате уже давно перестало меня пугать. В этот раз я даже не вздрогнула. Почти… По-крайней мере, Валар этого не заметил… Надеюсь…

— Извини, что пришлось оставить тебя так надолго. Надеюсь, это искупит мою вину, — сказал он, протягивая мне коробочку. Странно было видеть, как его губы изо всех сил пытаются расплыться в широкой улыбке, больше похожей на перекошенную ухмылку. Да, нечасто ему приходилось приветливо улыбаться…

Нерешительно посмотрев на него, и увидев ободряющую улыбку, я с любопытством, поразившим меня, открыла коробочку и обомлела. Ну, прямо мечта любой женщины, а не мужчина! Кто же еще после запоздавшей первой брачной ночи станет дарить жене такой дорогой подарок! Эффектный браслет, в котором сияющая красота двадцати овальных бриллиантов подчеркивалась изысканной вязью платиновой оправы, уютно расположился на бархатной подушечке. От восторга у меня перехватило дыхание. Сердце предательски дрогнуло. Как любая женщина, я всегда хотела нравиться мужчинам, чувствовать их заботу и любовь, получать, в конце концов, подарки! Но почему-то этот браслет вызвал у меня ассоциацию с утешительным даром, который могла бы преподнести самка богомола своему возлюбленному в их первую и последнюю ночь любви.

— Позволь мне помочь, — я непонимающе уставилась на полукровку, долго пытаясь сообразить, чего же он от меня хочет. Оказалось, что ничего криминального — просто застегнуть браслет на моем запястье. Протянув ему руку, я следила за тем, как ловко у него это получается. Интересно, скольким женщинам он дарил такие щедрые подарки. И много ли их после этого выжило? Только сейчас я стала понимать слова старой мудрой соседки, прожившей с мужем больше пятидесяти лет: счастье в неведении. Как же счастлива я могла быть! Не долго, но счастлива.

Бросив ради приличия пару восхищенных взглядов на подарок, я коротко чмокнула Валара в щечку. Как не крути, а чел… в смысле демон, старался, выбирал. Настойчиво отгоняя возникшую в голове мысль, что у него там может быть сотня заготовленных заранее подарочков по случаю, я не заметила, как оказалась прижатой к его груди.

— Ты скучала? — не сводя с меня испытывающего взгляда, спросил он.

— Конечно, — кивнула я, упорно пытаясь найти хоть какой-нибудь предлог, чтобы отлучить законного мужа от постели. Нужные мысли не спешили меня посещать, да и Валар, видимо не намеревался дожидаться, пока меня осенит. Я понимала, что после прошедшей ночи нужен был очень веский аргумент, а причина в виде головной боли здесь совершенно не проходила, впрочем, как и вопрос: а, сколько мне еще осталось жить?

— Что с тобой? — видимо, заметив мое колебание, Валар перестал меня целовать, но по-прежнему крепко прижимал к себе.

Вывернувшись из его рук, я повернулась к окну, наблюдая как одна за одной в небе загораются звезды. Им хорошо, они сейчас так далеко!

— Нам не надо этого делать, — внезапно вырвалось у меня.

— Не делать что? — хмуро спросил он, подходя ко мне, и прижимая спиной к своей груди. Его руки обвились вокруг меня, то ли согревая, то ли не давая уйти.

— Быть вместе, — краснея, ответила я, — я не хочу.

— Ты не хочешь меня? — его руки сильнее сжали мои плечи, — я тебя напугал прошлой ночью? Сделал больно?

— Нет, я… — шумно выдохнув, я продолжала, — я не готова к этому. Все произошло слишком быстро. Я тебя почти не знаю…

— Хорошо, я дам тебе время и не стану навязывать свое общество, — помолчав пару минут, он с издевкой бросил, — у тебя будет время в одиночестве оплакать свою утраченную невинность.

В тот же миг я оказалась свободной, даже не замечая, насколько замерзла. Странно, откуда в закрытом помещении взяться пронзительному ветру?

Только вернувшись в кабинет, Валар дал волю гневу. Она посмела! Невероятно! Как же ему хотелось в тот момент схватить ее прильнуть к этому теплому, дрожащему телу, ощутить себя в ней! Почувствовать себя ее полновластным хозяином. Но он не мог. Что-то внутри не давало ему идти с ней до конца. Рядом с этой женщиной он становился словно одержимым, изо всех сил стараясь усмирить такие естественные для него и такие смертельные для нее желания, но… Иногда он все еще чувствовал запах крови, словно переносился в ту комнату, на сотни лет назад. И каждый раз ему приходилось сдерживать себя, воскрешая воспоминания ребенка, напуганного тем, что он видит, подавлять нахлынувшие желания, делающие его одним целым с Асбиэлем.