Я была совершенно одна в темноте. Липкий страх сковал мой разум, мешая трезво мыслить. Хотелось кричать, но голос отказывался мне повиноваться, тело оказалось парализовано неведомой силой. Где-то вдалеке вспыхнула яркая точка, превращаясь в огненную линию. Мгновение, и линия побежала по спирали, с каждым новым витком приближаясь ко мне. Круг… еще один, еще. Совсем близко… Скоро огонь доберется до меня, я уже чувствовала его… холод? Неужели так бывает?

Колючий холод коснулся моих ног, больно лизнув кожу, и, захватив подол платья, пополз вверх. Жгучие пальцы огня насквозь пробирали тело. Я уже не чувствовала ног и, качнувшись, упала в пылающую ледяную лаву, поглотившую прорвавшийся наконец крик ужаса и боли.

Вскрикнув, я проснулась. Чужая кухня, солнце, робко пробивающееся сквозь плотные шторы, тиканье часов и никакого огня, готового меня поглотить.

Болела правая рука, и, взглянув на нее, я с ужасом увидела, как еще утром едва заметные линии, став ярче и толще, заняли всю кисть, образуя рисунок в виде спирали. Неужели это проделки Люцифера? И что все это означает? Дрожащими пальцами, схватив початую бутылку водки, я сделала большой глоток. Спирт обжег горло, вызвав приступ кашля, справившись с которым я выпила еще немного… и еще. Поздно думать о проблемах женского алкоголизма, похоже, он мне уже не грозит.

Можно и дальше было притворяться, что ничего особенного не произошло, а у меня очередной кошмар, или прогрессирующая шизофрения. Но последний визит Люцифера все расставил по своим местам — я не сумасшедшая, ну, по крайней мере, лечить меня бесполезно. Хуже того — помощь, уже во второй раз предложенная Падшим, наталкивала на любопытные размышления. Вы когда-нибудь становились жертвами уличных мошенников? Тех, которые обещают вам баснословный выигрыш, а в конце вы отдаете им все, что у вас есть? После ухода Люцифера у меня постоянно возникало чувство, что это очередной развод. Конечно, масштаб действий Падшего не шел ни в какое сравнение с уличными кидалами, но в данном случае на кону было кое-что посерьезнее остатков зарплаты. И хотя во вселенском масштабе моя жизнь значила не так уж и много, мне не хотелось уходить из нее, не узнав всей правды. Да еще уходить так страшно и мучительно…

Было позднее утро, и мне не сиделось на месте. Излишки дурной энергии гнали меня из дома, и, понадеявшись, что Глеб не проснется до того, как я вернусь, наскоро одевшись, вышла из квартиры.

Дом находился недалеко от старенькой церквушки. Не знаю, что именно толкнуло меня туда войти. Возможно, в этот момент мною руководил первобытный страх, заставлявший всех живых существ бороться за свою жизнь до самого конца.

На что я надеялась, придя сюда сегодня? Неужели на то, что смогу хоть как-то облегчить свою участь? Спасения мне в любом случае не видать, надеяться на что-то было глупо. Но я пришла, повинуясь то ли исконной человеческой привычке — уповать на Всевышнего, то ли мне просто нужна была поддержка кого-то с «другой стороны»?

До сих пор я не часто здесь бывала. Пару раз в детстве с тетей Верой и несколько месяцев назад после ее смерти. Тогда это тоже был порыв, и замерев со свечкой в руке, я ждала чего-то. Чего? Не знаю. Может быть облегчения, утешения, надежды?

Вопреки ожиданиям, мое появление в церкви не вызвало землетрясений, цунами и прочих природных катаклизмов, предварявших конец света. Значит, либо я все-таки не такое уж и зло, как говорит Люцифер, либо некая легенда вскоре претерпит серьезных изменений?

Я замерла у Его изображения, и прикрыла глаза.

— Не хочу проводить параллели, — начала я, обращаясь к изображению распятого Иисуса, — но ты тоже не хотел умирать. Никогда не считала, что цель оправдывает средства, но Ты в нее верил! А я… Почему я? За что? Моя жизнь никогда не была большой ценностью, но… Разве я заслужила такое? Неужели мне нужно выбирать между смертью от рук Совета и тем, что уготовил для меня Люцифер? Помоги, если Ты меня слышишь. Избавь меня от этого жуткого выбора!

Я открыла глаза и посмотрела на старенькую икону. «Да минует меня чаша сия!» — вспомнила я его слова. Он страдал, терпел нечеловеческие муки, но его вера давала силу выдержать все и не сдаваться. А во что верить мне? Я чуть слышно застонала, не в силах сдержаться от бушующих во мне эмоций.

Поймав неодобрительные взгляды хмурых теток, я поняла, что мне не стоит задерживаться там. Уже выйдя из церкви, я сообразила, что, по-видимому, их негодование вызвали мои брюки и непокрытая голова. Ну надо же! А мне всегда казалось, что Бог видит наши души, не обращая внимания на одежду.

— Не думал, что ты придешь сюда, — неожиданно раздался голос Глеба. Подойдя ко мне вплотную, он коснулся моего локтя.

— А куда, по-твоему, я могла пойти? — слегка повернув голову, шепотом спросила я.

— Вернуться к своему демону, — предположил охотник.

— Жаль, если я тебя разочаровала.

— Зачем ты здесь? — обойдя меня, он встал напротив.

— Мы, дьявольские отродья, бываем такими странными, — скривившись в улыбке, я отвернулась от Глеба и направилась к выходу. Жаль, что мне так и не довелось получить ответ, но, впрочем, я на него и не рассчитывала. Алкоголь не успел выветриться, и я все еще была на взводе. Присутствие Глеба вызвало раздражение и какую-то отчаянную злость.

— Стой! Куда ты? — он быстро нагнал меня, и попытался остановить.

— Не смей меня трогать! — взвилась я, — больше никогда не смей меня трогать!

— Что с тобой?

— Со мной? — я рассмеялась, — что со мной? Ничего! В том-то и дело!

— Ты пьяна? — догадался охотник, крепче хватая за руку.

— Это преступление? Большее, чем быть демоном? Или они не сравнимы друг с другом. А вообще-то Глеб, меня всегда интересовало — что чувствует такой борец со злом как ты, входя в Божий храм? Скажи мне!

— Глупые вопросы! Что я должен, по-твоему чувствовать? — процедил сквозь зубы Глеб, таща меня к дому.

— Ничего! Так ведь? — я замерла, заставляя остановиться и его, — ты ничего не чувствуешь! Все ложь, обман! Он меня не слышит, или его просто нет. Есть только они, и они слишком близко. Мне некуда бежать, никто не поможет.

— Да о чем ты говоришь? — встряхнув меня так, что клацнули зубы, Глеб свирепо уставился мне в лицо, будто пытался прожечь в нем дыру. Видимо, он считал что это сможет привести меня в чувство. И, похоже, привело — я гораздо спокойнее посмотрела на охотника:

— Можешь отпустить. Я в порядке.

— Уверена?

— На все сто! — с истеричным смешком ответила я, — кстати, та настолько убежден в нашей безопасности, что не боишься ходить по улицам?

— Никто не может знать этого наверняка, — признался Глеб, — но я сделал все, чтобы сбить твоих приятелей со следа. Пока мы неразличимы для их взглядов, так что немного времени у нас ещё есть.

Что же, значит, Люцифера эти предосторожности не могли сбить со следа. Падший мог появиться в любой момент, и мне было не совсем понятно — чего он ждет? Неужели ему действительно было настолько важно мое согласие? Что это: дело принципа или обязательное условие — согласие жертвы? Именно ею я чувствовала себя, думая о том, что мне уготовано. Но если мне дана возможность выбора, то почему бы и не выбрать?

— Они уже здесь, — Валар бросил взгляд на слегка растерянного Артема.

— Но ведь именно этого мы и ждали? — заметил он.

— Мессир! Их слишком много.

— Я в курсе, малыш, — полукровка усмехнулся, видя реакцию демона на его слова. Что же, Артем давно доказал свою преданность, и юный возраст никогда не был тому помехой, — ты знаешь, что надо делать.

— Я не могу оставить вас одного, — осмелился возразить Артем.

— Это ненадолго, — успокоил помощника Валар.

После того, как демон ушел, полукровка снова устроился в кресле. Весь его вид ничем не выдавал напряжения.

Пришельцы не заставили себя ждать. Воздух в кабинете потяжелел, запахло грозой и перед Валаром появились три темных фигуры, овеянные туманом. Один из них выступил вперед, двое другие замерли, готовые в любой момент подчиниться приказу.

— Родгар! Какая неожиданность. К сожалению, не могу сказать, что приятная, — растягивая слова начал Валар, — не думал, что у тебя хватит глупости встретиться со мной еще раз.

— Я пришел за Региной, — твердо произнес Палач.

— Вынужден охладить твои братские чувства, но твоя сестра останется со мной, — взгляд полукровки недобро сверкнул, когда увидел пробежавшую по лицу Родгара тень.

— Ты хочешь войны?

— Разве можно желать того, чего невозможно избежать? — усмехнулся Валар, — однажды я сохранил тебе жизнь, чтобы не омрачать смертью брачную ночь с моей возлюбленной женой. Думаю, что был слишком добр к вашей семье.

— Ты сдохнешь, клянусь бездной! — сдерживая отчаянный порыв разбить в кровь красивое, ухмыляющееся лицо полукровки, Родгар сжал кулаки, — но сначала, ты вернешь Данталиону его дочь.

— Моя жена останется со мной. Разве не таков был уговор? Или заручившись поддержкой Совета, твой папаша решил наплевать на наш договор? — вздернув левую бровь, Валар наблюдал за меняющимся выражением лица Родгара, демонстрирующим все оттенки ярости, жажды крови и злости, готовой выплеснуться на врага прямо сейчас.

Полукровка не знал, зачем провоцирует своего шурина. Было куда быстрее и проще для них обоих схлестнуться в смертельном поединке. Но Валар отдавал себе отчет в том, что может повлечь за собой смерть хоть одного из них.

— Было ошибкой отдать ее в твои руки, — справившись со злостью, произнес Родгар.

— Не думаю, что твоя сестра захочет покинуть мои заботливые руки, — краешек губ Валара дрогнул.

— Верни Регину в клан, или умрешь, — отчеканил Палач.

— Считай, что провел переговоры. И получил мой отказ, — Валар резко поднялся, не сводя взгляд с шурина.

— Неужели тебе наплевать на ее жизнь? — не выдержал Родгар, — она может пострадать!

— Об этом нужно было думать до того, как соглашаться на мои условия. А теперь прочь из моего дома.

Взгляд Валара потемнел, температура в кабинете упала на несколько градусов, внезапно налетевший ветер разметал в стороны полы длинного черного плаща Родгара.

— Да будет так, — подытожил он, исчезая вместе с сопровождавшими его молчаливыми тенями.

— Что же, пора и мне, — решил полукровка, наблюдая, как в центре кабинета растет вращающаяся воронка, — но никто не сможет обвинить меня в не гостеприимстве.

Те сомнения, какие у него еще оставались по поводу виновных в исчезновении Регины, развеялись с визитом Родгара. Теперь он не сомневался: ни клан, ни Совет к этому не причастны. Он был уверен, что только с помощью Падшего охотник и Регина могли скрыться, не оставляя после себя ни единого следа. Что-то до сих пор мешало ему чувствовать ее. Понимала ли Регина, чем может обернуться для нее эта помощь? Готова ли на то, чем ей придется пожертвовать? Бросив взгляд на растущую воронку, полукровка неожиданно для себя запустил в нее старинную фарфоровую вазу. Разлетевшись на тысячи мелких осколков она тут же была поглощена смерчем. На что бы Регина ни пошла ради помощи Павшего, она ответит за свое бегство и предательство. В том, что он скоро найдет свою жену, Валар не сомневался. Ему нужно лишь немного выиграть время.

— Пей, — Глеб протянул мне чашку с горячей странно пахнущей жидкостью.

— Что это? — подозрительно покосилась я на него.

— Лучше тебе не знать, — усмехнулся охотник, демонстративно выливая остатки алкоголя в раковину, — но мозги прочищает.

— Твое здоровье, — буркнула я, делая глоток. Скривившись, закашлялась, вытерла слезы, выступившие на глазах, глотнула еще раз. Что же, не так уж и плохо. Главное не принюхиваться, а свежая голова мне может скоро понадобиться.

— Это все из-за него? — Глеб с любопытством наблюдал за моими потугами привести себя в порядок.

— Что?

— Твое идиотское поведение, — пояснил он.

— Знаешь, — разозлилась я, — он не самая главная проблема в моей жизни. Хотя совсем недавно я думала иначе.

— Я хочу тебе помочь.

— Не сомневаюсь. Но как только ты поймешь, что происходит, мне придется спасаться уже от тебя, — призналась я.

— Все так плохо? Ну, помимо того, что ты связана с демонами?

— Как ты знаешь, я не только связана с демонами. Я — одна из них.

— Нет. — Глеб неожиданно вскочил, и, преодолев разделявшее нас расстояние замер надо мной, — ты никогда не была одной из них. Ты — другая. Возможно в тебе их кровь, но душа у тебя человеческая. Поверь мне, детка! Я много повидал демонов на своем веку.

— Ты просто не хочешь признать, что дочь твоего брата одна из тех, кого ты должен убить, — грустно улыбнувшись, я посмотрела на него снизу вверх. Я видела, как его плечи напряглись, и он задержал дыхание. Неужели мои слова настолько его взволновали? Но уже в следующую секунду он выдохнул, и замер, уставившись в одну точку у меня над головой.

— Поверь, если бы я в тебе почувствовал хоть крупицу зла, или то, что ты таишь в себе опасность для людей, меня бы ничто не смогло остановить.

— Значит, если я никому не угрожаю, ты можешь с чистой совестью отпустить меня на все четыре стороны! Обещаю больше не попадаться тебе на глаза, дабы не вводить в искушение меня убить.

— Не думай, что все так просто. Мне удалось вырваться из лап демона. Не знаю, каким чудом, но удалось. И теперь мои люди смогут без труда проникнуть в это место, чтобы убить этого монстра. Подумай о том, что вполне возможно, скоро ты навсегда освободишься от него.

В память ворвались картинки прошлого — вот Валар падает на пол, его рубашка окрашивается кровью. Тело сотрясают судороги боли, и я отчаянно пытаюсь ему помочь. Видеть его мертвым… не знаю. Как это объяснить самой себе, а тем более Глебу? И нужно ли это делать? Но если Валар умрет, у меня будет чувство, что моя жизнь лишена чего-то важного и значительного. Могу ли я допустить подобную слабость теперь, когда не доверяю ему, когда знаю, что он заодно с Советом? Но разве чувства могут подчиняться здравому смыслу? В любом случае, сейчас мы далеко друг от друга. И мне не придется пережить его предательство. Пусть это будет кто-то другой, только не он.

— Вряд ли он задержится там надолго, чтобы предоставить тебе такую возможность, — честно сказала я.

— Возможно, но все же шанс есть.

— И что дальше?

— Нам больше нельзя оставаться здесь. Слишком долго засиживаться на одном месте опасно.

— И куда теперь?

— Скоро узнаешь. Собирайся, — распорядился Глеб, отходя от меня, после чего я почувствовала себя немного лучше и уверенней. Интересно, я все еще его опасаюсь или эта обычная робость в присутствии малознакомого мужчины? Начав собираться, я обругала себя за глупые мысли — пусть мы с ним едва знакомы, но он брат моего отца. Не хочу думать, что он решит причинить мне вред. По крайней мере, до того момента, когда поймет, что наши дороги вскоре должны разойтись.

Избавившись от угнанного автомобиля, Глеб позаимствовал старый образчик отечественного производства, мирно доживающий свои дни у приятеля в гараже. Сердито пофыркивая перед каждым светофором, жигуленок медленно, но уверенно увозил нас прочь из города. Но стоило нам выехать на трассу, Глеб рискнул прибавить скорость, чем вызвал мое невольное уважение к раритетным вещам. И только подъезжая к границе, я снова почувствовала мандраж, готовый в любую минуту превратиться в панику. Еще бы! Сбежать от демонов, чтобы быть задержанными пограничниками.

— Что нам делать? — обеспокоено обернувшись, зашептала я Глебу.

— Успокойся и сиди тихо, — посоветовал охотник, выходя из машины. Дальше произошло что-то не совсем понятное для меня: пограничник, выслушав Глеба, вызвал кого-то по рации. Через пару минут к ним присоединился еще один человек в форме. Поговорив с ним о чем-то, охотник резким движением сорвал бинт и показал руку. Я видела, как напрягся пограничник, и, бросив несколько слов подчиненному, отошел.

Интересно, что такого мог им сказать охотник, из-за чего мы пересекли границу, практически без денег и документов, не будучи задержанными никем? Не похоже, что он раньше знал того, кто с ним говорил. Значит, здесь что-то другое.

Обратив внимание на то, что из его раны на руке снова идет кровь, я предложила наложить новую повязку. Но Глеб лишь отмахнулся, продолжая сосредоточенно везти автомобиль.

— Это рысь, да? — решилась я задать вопрос, — это по ней тебя узнали на таможне?

— Задаешь слишком много вопросов, — недовольно буркнул Глеб, по-прежнему не смотря на меня.

— Имею право, — возразила я, — еще недавно мне казалось, что охотники — это горстка отчаянных людей, фанатично преданных своему делу. Но теперь…

— И что теперь? — оживился Глеб.

— Мне кажется, все гораздо серьезнее. Иначе нас бы никогда не выпустили просто так.

— В следующий раз, постарайся не думать так много, и запомни — чем меньше ты знаешь об охотниках, тем больше у тебя шансов остаться живой.

— Неужели ты думаешь, что узнав о том, кто я, твои друзья так легко меня отпустят? Скорее я поверю в доброжелательность демонов!

Внезапно автомобиль резко затормозил и я едва не влетела головой в лобовое стекло. Угрожающе повернувшись, Глеб схватил меня за шею, и притянул ближе к себе. Не знаю, что он намеревался мне сказать, хотя с легкостью могла себе это представить. Но нас прервали.

Стекло со стороны охотника разлетелось, осыпав нас осколками. Рука в черной кожаной перчатке метнулась к шее Глеба, вцепилась ему в горло, с силой придавила к спинке сиденья, удерживая дергающегося охотника на месте. Кто-то сорвал дверцу с моей стороны и резким рывком выдернул меня из машины. Я успела заметить, что Глеб оцепенел, словно парализованный чем-то, а через мгновение уже я оказалась окружена демонами, и отчаянно вскрикнув, попыталась вырваться, тут же впечатавшись в хорошо знакомую мне фигуру.

— Ты? — в отчаянии прошептала я.

— Не ожидала меня, ангелочек? — со знакомой до боли иронией бросил полукровка, — извини, что не вовремя. Надеюсь, я не прервал ничего важного?

— Валар… как ты меня нашел?

— Признаться честно — с трудом. К счастью, здешний народ не так уж богат, чтобы отказываться от небольшого вознаграждения за сотрудничество со мной. Ну что, девочка, я ответил на все твои вопросы? Тогда тебе придется ответить на мои. Но сперва я закончу то, что начал.

Поручив охране не спускать с меня глаз, он направился к машине. Не нужно было долго думать, что он собирается сделать.

— Валар, не надо! — закричала я, — пожалуйста, не трогай его!

— Кажется, совсем недавно я уже слышал от тебя эти слова, на ходу ответил он, — помнится, ты еще что-то мне обещала.

— Ты тоже обещал сохранить ему жизнь, — взвилась я, пытаясь вырваться из мертвой хватки одного из высших, — а вместо этого сделал своим пленником и едва не убил. Как я могу тебе верить? После всего…

— Почему-то мне кажется, что речь идет не только о жизни твоего протеже, — вытащив из машины начавшего подавать слабые признаки жизни Глеба, полукровка потащил его ко мне. Не дойдя пары шагов, он бросил охотника к моим ногам.

— Скажи, ангелочек, что именно в нем тебя привлекает? И тогда я убью его, быстро и безболезненно, — Валар схватил меня за руку, и с силой встряхнул, — ответь мне, или клянусь бездной, ты последуешь за ним.

— Днем раньше, днем позже — какая разница. Ты лживый ублюдок, и я тебя ненавижу! — яростно выкрикнула я, в ту же секунду оказавшись на земле. Во рту появился неприятный солоноватый привкус. Я скосила глаза — несколько капель крови из рассеченной губы упали на песок.

Я знала — это только начало! Никогда не видела полукровку в таком гневе! Неужели мои слова так его задели? Не дав мне опомниться, Валар рывком поднял меня с земли. Если бы взглядом можно было убивать, то я бы уже давно валялась мертвой у его ног.

— Хочешь знать? — я зло рассмеялась ему в лицо, сама едва не теряя сознание от боли и страха, — что же, ты имеешь на это право. В конце концов, тебе не впервой убивать тех, кто мне дорог. Ты уничтожил Ларису, убил Родгара, а теперь хочешь убить единственного родного мне человека! Я — дочь его брата, и умирая от твоей руки, я буду сожалеть лишь об одном — во мне слишком мало человеческой крови, чтобы не считаться одной из вас. Мерзкие чудовища!

— Что ты сказала? — слабая искра, промелькнувшая в глазах полукровки, заставила меня запнуться, — он — брат твоего отца?

Видя, как подгибаются мои колени, полукровка подхватил меня на руки:

— Этого отнесите в укрытие. Разберемся с ним позже. А тобой я займусь сейчас, — его взгляд остановился на моих губах.

Сквозь пелену, застилающую глаза, я почувствовала, как мы куда-то перемещаемся и, через мгновение воздух наполнился запахом дождя и хвои. Мне не нужно было открывать глаза, чтобы понять — мы в лесу. Вырываться из рук полукровки не было смысла, однако, он отпустил меня, не пытаясь удержать. Отойдя на несколько шагов, я хмуро уставилась на него. Все же мне придется это сделать — спросить его. И выслушав ответ смириться с тем, что меня ожидает. Или бороться до конца, зная, что на победу рассчитывать не придется. Резко выдохнув, я спросила:

— Когда ты выдашь меня Совету?

Легкая улыбка пробежала по его губам. Преодолев разделявшее нас расстояние, он повернул меня лицом к себе:

— Запомни, ангелочек — ничто в этом мире не заставит меня расстаться с тобой. Какую бы ценность ты не представляла для Совета, мне ты гораздо нужнее, чем им.

Как же мне в тот момент хотелось знать, что он вкладывает в свои слова именно то, на что я боялась рассчитывать. Но внезапно в голове прозвучали его недавние слова, сказанные Совету.

— Она слишком глупа и наивна!

Уже нет! — хотелось выкрикнуть мне. Но я промолчала, отстраненно следя за тем, как Валар склоняется надо мной, слегка касаясь моих разбитых губ своими. Что же, мессир Валар, в эту игру могут играть и двое! Почувствовав, как его язык легонько слизывает кровь, я горько улыбнулась.