Щедрина Алла Вячеславовна

 

Часть 1.

Исцарапанные надписями стены. Мутное окно за перекрестьем прутьев — неудивительно, стекло, небось, с самого строительства не мыли. Бетонный пол и массивная дверь с глазком. Атана выругалась в очередной раз. Тоска зелёная, от безделья девушка готова была на стенку лезть, хоть находилась тут не больше пары часов. Хоть бы в общую камеру посадили, что ли... А торчать ей здесь ещё порядком. Её арестовывали шестой или седьмой раз и всегда Оуэн, студент-юрист, её хороший знакомый, вытаскивал её за полдня, максимум — сутки. Теоретически освобождение под залог должно быть процедурой быстрой и беспроблемной. Однако практически формальности могли весьма затянуться. Особенно если этим озаботились хреновы копы.

А они озаботились, ещё бы. Девушка усмехнулась. Нет, если она пошлёт зов матери или отцам, через полчаса выйдет. Ага, разбежалась. Не то, чтобы Атане нравилось в тюрьме, но она очень не любила, когда ей помогали влиятельные родственнички. Вляпалась, значит, огребай, а не беги под крылышко к папам с мамой.

Впрочем, она и сама могла прекрасно отсюда уйти — переданные Атане матерью по наследству возможности это позволяли. Только вот тогда у неё отобрали бы лицензию дознавателя, и Атана больше не смогла бы заниматься так забавляющими её расследованиями. Нет, лучше уж потерпеть. А пока она попросила "поводить" объект Миксата — своего коллегу, с которым они поддерживали неплохие отношения. Они не были напарниками, но при необходимости подменяли друг друга... Вот как сейчас.

Неожиданно дверь загромыхала, открываясь — в отличие от замка, петли работали отнюдь не бесшумно. Появившийся в проёме надзиратель, высокий, гориллоподобный, рявкнул:

 — На выход!

Атана вздохнула. Оуэн так быстро вытащить её не мог. Родственнички, чтоб им. И какая муха укусила? Ведь просила... Придётся ругаться.

Однако вопреки опасениям, никого из родственников и даже знакомых в коридоре не было. Надзиратель распахнул перед ней одну из дверей, девушка, зайдя внутрь, удивлённо нахмурилась.

Вообще-то это был кабинет старшего дознавателя, вредного Колладжи, с которым у Атаны не раз и не два пересекались интересы. Бывший военный, сержант в отставке, прямой, как устав, Колладжи не скрывал неприязни к ней, Атана платила ему той же монетой. И отнюдь не ожидала увидеть в кабинете давнего недруга по-хозяйски расположившуюся за его столом женщину, с нашивками главного дознавателя. Оп-с... Сюрприз.

Прежде чем сесть, Атана кинула взгляд вокруг и по множеству мелочей убедилась ещё раз, что дамочка здесь отнюдь не гость, обжилась всерьёз и надолго.

Девушка с интересом уставилась на дознавателя. Безусловно, леди, выжившая Колладжи из кабинета, подобный интерес очень даже заслужила. Симпатичная, с немного неправильными, но выразительными чертами лица, темно-русыми густыми волосами, среднего телосложения, хотя со временем имеет все шансы пополнеть. Одета со вкусом, да и украшения, хоть и немногочисленные — кольцо и кулон на цепочке — отнюдь не дешёвые. И не просто побрякушки, амулеты, щит и комплексный. Атана вгляделась — не низкосортные поделки, но не эксклюзив. Так, качественный ширпотреб. Даже она сделает лучше, не говоря об отце.

 — Добрый день, мистрис Линго. Я Алекс, главный дознаватель, вас задержали по моему распоряжению. Прошу прощения за неудобство, но дело очень серьёзное, поэтому я вынуждена пойти на крайние меры. Сразу после беседы вас освободят.

Атана фыркнула. Про себя. Любопытно, дамочка настолько вежлива потому, что считает её "мистрис"? То есть незамужней девушкой аристократического рода... Хотя чушь. Не может она не знать действительного положения вещей. Значит, играет.

Атана закинула ногу на ногу и язвительно сообщила:

 — Титулом вы меня наградили незаслуженно. Я не аристократка, к Семейству Линго не принадлежу.

На лице Алекс мелькнуло насмешливо-презрительное выражение. Она вкрадчиво поинтересовалась:

 — Насколько разумно отказываться от родителей?

 — Я разве сказала, что отказываюсь? — небрежно отозвалась Атана.

 — А разве нет? Иначе в двух ваших заявлениях содержится логическое противоречие.

 — Отнюдь, — пожала плечами девушка, которой давно остохорошела эта тема, поэтому, чтобы побыстрей её закруглить, Атана уточнила:

 — Вы собираетесь "беседовать" со мной о моих родственниках?

 — Нет, конечно. Просто мне говорили о вас, как о разумном человеке и мне жаль разочаровываться.

Начинается... И эта туда же.

 — Знаете, мне глубоко плевать на "впечатление" окружающих, — сообщила Атана. — Например, по впечатлению вашего предшественника моё место или в тюрьме или дома, где я обязана приглядывать за детьми, ублажать мужа и никуда не соваться.

Алекс пожала плечами:

 — Думаю, каждая самостоятельная женщина сталкивалась с подобным отношением. А теперь давайте к делу. Вы сообщили о трупе Мегеле, и, несмотря на просьбу дождаться коронёров, ушли с места происшествия.

Атана молча ждала продолжения. Колладжу она уже высказалась бы, что была занята, а уход с места происшествия не преступление — "гражданский долг" она и так выполнила, передав сообщение о трупе, на который наткнулась в рощице. Хрен бы его ещё кто нашёл в этом волчьем углу! Но Алекс вызывала смутную симпатию и собачиться с ней было неохота.

 — Как вы оказались на месте происшествия?

 — Работала — лаконично ответила Атана.

 — Следили за кем-то?

Атана кивнула, удивляясь себе безмерно, Колладжу она нахамила бы уже раз пять, не меньше.

 — За кем? С какой целью? Кто вас нанял?

Атана поудобней устроилась на стуле и заметила:

 — Вы наверняка знакомы с нашим Кодексом. Там, кстати, присутствуют пункты о запрете на выдачу третьим лицам информации, могущей прямо или косвенно повредить клиентам-нанимателям.

 — Если информация представляет интерес для дознания, я имею право...

 — Не представляет, — уверенно возразила Атана.

 — Это должна решать я, — терпеливо заметила Алекс.

 — Я не собираюсь в начале своей работы нарушать Кодекс, — спокойно отозвалась девушка.

 — Вы работаете самостоятельным частным дознавателем больше пяти лет. А до этого три года проработали под началом мэтра Эркиса...

 — Я и говорю, в самом начале, — пожала плечами Атана, прерывая уверенный монолог собеседницы. Но сбить Алекс оказалось не так легко.

-...И все эти годы упорно отказывались сотрудничать с официальными дознавателями. В отличие, кстати, от мэтра Эркиса.

 — Насколько я знаю, после выхода высшего дознавателя Сондерна в отставку, сотрудничество мэтра с официальным дознавательством стало весьма номинальным, — провокационно уточнила Атана.

 — Не буду спорить.

Несмотря на формальную уступку, Алекс решилась ещё на одну попытку:

 — Как я могу вас переубедить?

Атана, "мило" улыбнувшись, развела руками.

Следователю ничего не оставалось, как отступиться. В отличие от Колладжа, давить Алекс не пыталась, Атана даже удивилась. Нет, понятно, что все предыдущие попытки успеха не возымели, но Колладжа, казалось, удовлетворял сам процесс. Алекс, попросив девушку заверить показания, тут же её опустила.

Очутившись на улице, Атана только головой покачала — как-то не верилось, что выпустили просто так, без залога, без ругани и многозначительны обещаний, мол, "в следующий раз так легко не отделаешься!"

С другой стороны... надеяться на порядочность коронёров — идиотизм. Даже если главный дознаватель строит из себя симпатичную бабу. Поэтому Атана для начала переместилась к Хирону, вышагнув перед его домом.

Клановцы предпочитали жить в коттеджах или особняках, благо с местом проблем не было, семьям удобней было иметь свой дом. К тому же учитывая мгновенные перемещения порталами в любое место в системе планет Клана, местожительство практически не имело никакого значения. Поэтому почти все жили в личных домах, размеры которых варьировались исходя из финансовых возможностей и капризов хозяев. Исключения бывали, конечно, но достаточно редко. Вот Хирон был как раз одним из "исключений", он устроился в эдаком своеобразном пансионате, приспособленном для тех, кто не желает озабочиваться домашним бытом. С общей столовой, прачечной, уборщиками и ещё фиг знает чем, Атана особенно не вникала.

Она, как обычно и предпочитала, воспользовалась не стандартным порталом, а Зоной, девушка частенько здесь бывала и координаты знала прекрасно. Вообще она старалась пользоваться Порталами пореже. Во-первых, принципиально полагалась на себя, а не на "бесплатный общественный транспорт". Во-вторых, не понаслышке знала о тотальной системе слежки, встроенной в Порталы. То есть постоянно за всеми подряд не следили, но при необходимости можно было поднять все перемещения человека за полвека. Дознаватели, кстати, частенько этим пользовались. И кто знает, кого Атана может заинтересовать, если не сама по себе, то из-за родственников. Оно надо, лишний раз светиться? Так что девушка предпочитала "непортальными" путями добираться до нужного места, снимала координаты для своего перехода через Зону и пользовалась ими.

Атана подошла к двери, приложила ладонь к серебристой пластинке, одной из полудюжины. Это были магические звонки, а у Хирона к тому же звоночек был продвинутый — самостоятельно определял гостя и пропускал, даже не информируя хозяина. Хотя такой "допуск", конечно, был далеко не у всех. Дверь подалась вперёд, девушка захлопнула её и двинулась к лестнице.

Хирон занимал полуподвальный этаж — основная стихия у него была Земля, и таким нехитрым способом маг увеличивал свои возможности.

Девушка спустилась вниз на четыре ступеньки, оказавшись в небольшой тёмной прихожей. Уверенно сделала несколько шагов и, повернув налево, толкнула почти невидимую дверь, очутилась на пороге полутёмной комнаты с зашторенными окнами, освещаемой лишь тусклой магической сферой, рядом с которой выпрямилась тёмная тень.

 — Привет. С-сядь пока вон на тот табурет... — и вновь склонилась над столом.

Атана послушно добралась до указанного насеста, угнездилась и замерла, терпеливо дожидаясь, пока друг освободится.

Наконец Хирон выпрямился, потянулся и накрыл стол светонепроницаемым колпаком, следующим жестом зажигая свет во всей студии. Для этого — очень просторного хоть и заваленного хламом помещения — определение студии подходило больше всего.

Хирон, двигаясь мягко, текуче, мигом очутился около Атаны. Девушка довольно прищурилась. В ярком свете кожа мага — змееподобного гуманоида — очень эстетично переливалась. Многие бы сказали, завораживающе. Это свойство, кстати, было одной из составляющих знаменитого "гипнотического воздействия" нагайнов, которое чаще оборачивалось против них самих, нежели реально могло им помочь. Обыватели, боящиеся инаковости нагайнов, как и раздутых слухов об их гипнотических способностях, частенько убивали змееподобных существ — как водится, без повода, просто как бы чего не вышло.

Правда, Клан в этом отношении был исключением. Да и нагайны со временем стали осторожней, не появляясь на улицах без однотонных трико, облегающих их, словно вторая кожа. В таком виде их хотя бы не грозило беспричинное линчевание.

Сейчас Хирон был без трико, да и вообще без одежды, так, как привык ходить дома. Кстати, его переливающаяся кожа и близко не воспринималась как нагота, а половых признаков ни у нагайнов, ни у нагайн не было. Различали змееподобных мужчин и женщин по узорам, которые образовывали чешуйки на их коже.

Конечно, в таком вот "домашнем" виде нагайны людям не показывались. Но Атану Хирон считал своей, да и не только он, так что её нагайны не стеснялись.

Девушка приподнялась, улыбнулась змееподобному магу, обнимая и касаясь щекой его щеки в традиционном приветствии нагайнов.

 — Что с-стряслос-сь девочка?

У Хирона акцент его племени становился то сильней, то слабей, но не пропадал никогда. Нагайны растягивали шипящие согласные так, что их речь понять было очень сложно, хоть они и говорили на всеобщем. Впрочем, Атана, прожив среди нагайнов больше двух лет, приноровилась различать слова даже в сплошном шипении.

 — Я только от копов. Проверь, пожалуйста, на меня ничего не навесили?

Хирон удивился, но просьбу выполнил. И, конечно же, "обрадовал" — как будто можно было рассчитывать на что-то ещё.

 — Следилка на щитовом браслете. У Колладжи новый бзик? Или ты попала на чужом участке?

Атана с чувством выругалась. Вот с-стерва!

 — На нашем. Только не Колладжи, а новому дознавателю.

Со слежкой надо было срочно что-то решать — Атана собиралась перехватить объект после работы, хвост был ей совсем некстати. И времени почти не осталось.

Девушка сняла с запястья широкий браслет с четырьмя неограненными фэлами. И невольно поёжилась — она не снимала щитовик почти двадцать лет и без него ощущала себя голой.

Хирон вгляделся в артефакт, негромко сообщил:

 — Заклинание очень надёжное, хоть и примитивное. На взлом нужно часа два, не меньше.

 — Не вздумай даже пробовать. Отец с Распэ на него столько поналожили...

Сосредоточившись, Атана отправила артефакт домой. Мелкие предметы можно было перемещать вот таким, "опосредованным" способом — вполне надёжно и удобно.

 — А сама с чем пойдёшь?

 — У меня запасной есть, — Атана вытащила из выручалки гибкую полоску металла, обернула вокруг запястья. Примитив, без фэлов, но на пару раз хватит.

 — Хорош-шо... Удачи тебе.

 — Спасибо. До встречи.

Реджинальд, нынешний объект Атаны, сумел заработать себе репутацию достойного магопарфюмера и магокометолога. Нет, звёзд с неба не хватал, но верхушка среднего класса охотно пользовалась его услугами. Кроме всего прочего он преподавал в специализированной школе курсы среднего уровня по магокосметологии. Вот туда-то Атана сейчас и направилась — по расписанию Реджинальд должен был вот-вот закончить лекции.

Возле входа в школу объект было ждать бесполезно — наверняка воспользуется порталом. Но не из лекционной аудитории — те были экранированы, чтобы не провоцировать эксцессы студенческой братии — а из коридора. Поэтому Атана просто прошла внутрь, благо, её ученический билет позволил это без труда. По-хорошему ей стоило забежать к здешним целителям — разобрать кое-какие вопросы по диссертации — местная кафедра как раз занималась интересующими её проблемами. Если удастся договориться, конечно. И если возможность будет... Если же нет, она зайдёт специально — когда будет посвободней.

А пока Атана обосновалась возле двери нужной лекционной аудитории. В толпе студентов она не выделялась, удобно.

Дождавшись объект, Атана, если очень повезёт, сможет отследить его контакты. И "подхватить" телепорт, у девушки это получалось почти всегда. А дальше по обстоятельствам — смотря куда объект направится, она решит, следовать за ним или нет.

Дверь распахнулась, выпустив наружу толпу студентов. Атана взглядом выискивала среди них преподавателя — мало ли, может, он выпрется не последним, а первым — но Реджинальда видно не было.

Минута, другая... Кто-то из студентов задержал? Или не из студентов? Атана, не колеблясь, подошла поближе и заглянула между неплотно прикрытых створок. В крайнем случае скажет, что ошиблась. А шанс увидеть собеседника объекта перевешивал все возможные минусы. Однако, к её удивлению, в пустой гулкой аудитории преподавателя не было. Что за черт?! Нет, теоретически преподаватели имели доступ на телепортацию и из лекционных залов... Но это теоретически. Л-ладно...

Девушка скользнула внутрь, внимательно оглядываясь. И лишь миновав преподавательский стол, увидела Реджинальда. В луже крови, распластавшегося на полу в такой позе, что Атане одного взгляда хватило, чтобы увериться — мёртв. На всякий случай кинула сканирующее. Труп — окончательно и бесповоротно. Ч-черт! Вздохом позже девушка скорее ощутила, чем услышала за спиной движение. Машинально кинулась в сторону, и... не успела. Её тряхнуло — один из магических щитов рассыпался. И тут же болью прошило левый бок, по рёбрам, чуть ниже груди, из широкой рваной раны хлынула кровь. В неё явно запустили "двойным", и второе заклинание не просто пробило щит, оно достало, сильно. Ах ты...

На опасность тело отозвалось вполне предсказуемой реакцией — трансформацией во вторую ипостась. Фигура девушки стала тоньше, покрылась чешуёй, лицо перетекло в змеиную морду, зрачки трансформировались в вертикальные. И скорость движения увеличилась... немного. Атана, развернувшись, уставилась на гибкого мужчину в неприметной одежде, движущегося словно в вязкой патоке. Он явно собирался исправить досадный промах, прищуриваясь перед тем, как послать в девушку заклинание. И тело, как частенько бывало, решило всё за неё. Прыжок вперёд, укус... Атана смотрела на труп перед собой и медленно перетекала в человеческий вид. Этого даже сканировать нет смысла — против её яда противоядия не существует. Не то, чтобы она сильно жалела... Да и выхода другого не было, или она труп или он.

Но вообще ситуация чудненькая. Два трупа... И серьёзная рана, с которой надо разбираться чем быстрей, тем лучше. Девушка вытянула из выручалки кристалл — магическое приспособление для переговоров на расстоянии — и послала вызов Крейлане.

 — Я ранена. Подойди, пожалуйста. Маячок вот.

Следующей она послала вызов Алекс, тоже с маячком — въедливая баба перед тем, как отпустить, сунула Атане визитку. Очень не хотелось её вызывать, тем более, после навешенной "следилки" — но по-другому никак — чем быстрей Алекс тут появится, тем меньше будет проблем.

Атана осторожно опустилась на пол, зажимая ладонью рану — там же, где стояла. То есть рядом с трупом. На рану её "перекидывание" воздействия не оказало — ни хорошего, ни плохого. Быстрей бы подруга появилась. Девушка подскочила, увидев материализовавшегося Феста. Как ни странно, в чистой одежде, не перемазанной ни красками, ни глиной.

 — Ты откуда? — выдавила Атана.

Мужчина вмиг очутился рядом.

 — Крейлана у меня была, — сквозь зубы сообщил он. Покосился на тело под ногами, приподнял Атану и перенёс к стене, так, чтобы она могла опереться. Девушка скривилась — вот кто его просил вмешиваться?!

 — Если бы я считала, что твоё присутствие оптимальней присутствия Крейланы...

 — Не отвлекай, — опустился на колени и сосредоточенно принялся залечивать рану.

Обиделся, что не его позвала. В целительстве он и Крейлана почти равны... Это если в общем брать. А открытые раны брат исцеляет гораздо лучше подруги, это в остальном подкачал. И это при том, что Крейлана целитель основной специализацией, а Фест только третьей, и не сильно-то он горит желанием совершенствоваться.

Но он же обязан всё рассказать предкам! Нет, понятно, такое не скроешь. Но хоть придержать информацию хотелось бы — чем дольше, тем лучше. И просить промолчать нельзя — Фест согласится, но тогда откат получит, и немаленький. Эта Атана вышла из семьи и плевала на все обязательства! А с ним такое не пройдёт. Ч-черт. Поэтому, собственно, Атана к подруге и обратилась, а тут на тебе. Девушка зашипела, даже трансформировалась частично.

Фест приостановился:

 — Ты или сюда, или туда, иначе я напортачу.

 — Из-звини, — сосредоточившись, вернулась в "человеческую" ипостась.

 — И что здесь произошло? — эдакий стервозно-меланхоличный голос.

Представитель власти нарисовалась.

Фест, не поворачиваясь к буравящей его спину взглядом Алекс, невозмутимо сообщил:

 — Я закончу с пациенткой через пять минут, тогда она и ответит на ваши вопросы.

Атана встретила глазами со старшим дознавателем, но говорить не стала — Фест не зря настаивает на её молчании. Зачем создавать лишние трудности при исцелении?

Наконец мужчина тихо сообщил:

 — Всё. Пару часов не делай резких движений.

Выпрямившись, он развернулся и окинул Алекс задумчивым взглядом.

Оказывается, в комнате уже толклась куча народу. Само собой, Алекс. Пара специалистов по формированию трёхмерных картинок — раз двое, то, скорей всего, стажёры — фиксировали трупы с разных точек. Кроусон — некромант-судмедэксперт, осматривал тело Реджинальда. Коллеге Атана приветливо кивнула, он, чуть улыбнувшись, ответил тем же. Местные судмедэксперты прекрасно её знали — Атана четыре года подряд проходила у них стажировку. В этом году, наверное, опять запишется. И для практики полезно и для завязывания нужных знакомств... Ну и четверо или пятеро низших чинов, сующих нос везде, где только можно. Входные двери плотно прикрыты, возле них дежурили два коронёра.

 — И что здесь произошло?

 — Пожалуйста, — Фест протянул Алекс видеопластинку. — Здесь сканирование ранения пациентки до начала лечения.

 — Мистро Фест, — она уставилась на мужчину с... подозрением?

 — Мы знакомы? — светски уточнил тот.

 — Вы были здесь в момент смерти одной или обеих жертв?

Ого. Профессионально она в Феста вцепилась.

 — Нет, — невозмутимо отозвался тот.

Вмешалась Атана:

 — Фест оказывал мне помощь. И появился уже после того, как я убила вот этого. Он меня и ранил, кстати — кивок в сторону невзрачного трупа. — И, скорей всего, он же прикончил Реджинальда.

 — Как вы его убили? — тут же уставилась неё Алекс.

 — Отравила, — смысла врать нет ни малейшего. Если она будет достаточно откровенно отвечать на вопросы дознавателя — в разумных пределах, конечно — ей, скорей всего, даже обвинение не предъявят. — Ранение провоцировало трансформацию в мою животную ипостась... и соответствующую реакцию.

 — Вы оборотень? — недоверчиво переспросила Алекс.

 — Двуликая, — педантично уточнила Атана.

Оборотнями называли нелюдей, которым дар двух ипостасей давался при рождении. А двуликими — людей-магов, которые получили эту способность в процессе магического становления. Чаще всего двуликость формировалась у магов, имеющих фамильяров — как Атана.

 — И кто вы во второй ипостаси?

Вместо ответа Атана перетекла в змеиную форму. Показательно задержалась в ней, заодно скользнув поближе к старшему дознавателю. Формально — чтобы дать себя получше рассмотреть, реально — чтобы позабавиться — на Алекс её превращение явно произвело впечатление. Атана понимала, что сейчас не время для шуток, но сдержаться было выше её сил. Тем более, немаг так явно испугалас-сь... Запах прямо вопил об этом. Но сделать что-нибудь "невзначай" не успела.

Фест почти синхронно двинулся следом и обнял Атану за плечи. Он прекрасно знал, что девушка-змея полностью себя контролирует. Но знал он и об её специфическом чувстве юмора.

Атана, ощутив прикосновение знакомых ладоней, встряхнулась и перетекла обратно в человеческий вид. Вечно он...

Старший дознаватель, после того как Атана вернулась в человеческий вид, явно успокоилась. И, удовлетворив своё любопытство в отношении Атаны — хоть и ясно, что это только начало — опять переключилась на Феста.

 — Я работала в участке Лозинского округа, — коротко сообщила Алекс, глядя в упор на молодого аристократа. — И вынуждена попросить вас, мистро Фест, задержаться до прибытия ложь-тестера.

Атана поморщилась. Повезло, ничего не скажешь. Именно в Лозинском участке Фест оказался больше двух лет назад. После той драки... Хотя скорее уж бойни.

На Феста тогда напали шестеро его сверстников. Чем-то он им ухитрился досадить — надо признать, под настроение братец бывал редкостным ублюдком.

Фест до последнего пытался свести конфликт к словесной перепалке. И лишь когда понял, что словами дело не кончится, начал драку. Несмотря на свои отнюдь не боевые специализации, он сумел отбиться, отделавшись синяками. Противникам повезло меньше.

Трое из шестерых умерли сразу, ещё один не дожил до прихода помощи — Фест исцелять пострадавших и не пытался. Когда его позже пробовали пристыдить, он отмалчивался, но как-то мельком обмолвился при Атане, что глупо лечить тех, кого сам только что всеми силами старался отправить на тот свет.

Оба выживших остались инвалидами — один без руки, другой без обеих ног. Конечно, не навсегда... Но регенерация штука муторная и, как откомментировал Фест, способствующая усилению мозговой деятельности.

Один из убитых был из аристократического рода, шум поднялся изрядный. Однако, после едва не посекундного восстановления конфликта Феста оправдали, хоть для этого и понадобилось больше двух месяцев, которые тот провёл в одиночке упомянутого Лозинского участка.

То обстоятельство, что начал драку он, с лихвой перекрывало численное превосходство противников. Больше Фесту нельзя было предъявить никаких обвинений — щитовых амулетов он не носил, заклинания и приёмы использовал исключительно дозволенные, правда, действовал безжалостно, двоих банально забил насмерть. При этом ни о каком гневе или несдержанности речи не шло — всё было проделано исключительно расчётливо и хладнокровно.

Неудивительно, что Алекс так подозрительно на него косится. Вот и решила перестраховаться, допросив свидетелей в присутствии мага, специализирующегося на выявлении лжи — проверку своим амулетом посчитала недостаточной.

Фест требование Алекс воспринял спокойно, заметив однако:

 — Надеюсь, ваш служащий не слишком задержится — у меня дела.

Пристроился на ближайший стол и с умеренным любопытством принялся оглядываться вокруг.

Атана, пока старший дознаватель выясняла отношения с братом, подошла к трупу Реджинальда, присела и внимательно осмотрела тело. Мужику не повезло — тайна, которую он хранил, оказалась смертельной. Хотя заказчик Атаны, Диккард, и уверял, что "до подобного ни в коем случае не дойдёт!" Неоправданно хорошего мнения он был о родственничках. Вопрос, стоит ли продолжать работать с Диккардом теперь, когда кто-то начал убивать? Ладно. Это позже. А сейчас надо выжать по максимуму информацию из трупов.

Убийца явно профессионал — слишком всё быстро и тихо сделано — за какие-то пару минут между тем, как вышел последний студент и моментом, когда Атана сунулась в аудиторию.

Режущее заклинание, вошло в грудь. Ледяные лезвия, судя по характеру ран и скоплению в них воды. Да и остатки льда в трёх ранах видны. Кучность неплохая — больше двух десятков отверстий, диаметром с хороший кинжал. Опять-таки, судя по характеру ран, заклинание было одно — отверстия расположены аккуратненько, ни одно не перекрывает другое, как было бы, если бы лезвия шли двумя или тремя заходами. Заклинание подобной силы не каждый маг потянет.

Атана, нахмурилась. Не складывается. Семейство, что её наняло — не аристократы, и хоть достаточно состоятельны, но не безумно богаты. Они просто не могут позволить себе нанять профессионального мага-убийцу подобного уровня. И заказчик не со стороны — артефакт, за которым охотятся, имеет ценность только внутри семьи. Скорей всего, кто-то из семьи нанял либо немага-профессионала, либо плохонького мага, снабдив его качественными амулетами.

 — Надеюсь, сейчас вы не станете утверждать, что ваша работа не связана с этим убийством? — язвительно поинтересовалась подошедшая Алекс, — и ответите наконец на мои вопросы?

 — Угу, — Атана, выпрямившись, уставилась на второй труп, с ним только закончили "фотографы". Один из коронёров принялся обыскивать тело, отложил в сторону один амулет, другой. Амулеты!!! Ч-черт!!

 — Закройся щитом и отойди подальше от трупа, быстро! — рявкнула Атана Фесту, торчащему буквально в паре шагов от опасности.

Он встрепенулся, встал, Атана с облегчением увидела возникший вокруг него щит. Теперь живой останется, если что...

Все остальные после вопля девушки замерли, а миг спустя Алекс наставила на неё оружие.

 — Не двигаться!

 — И от какого из трупов отойти? — не повышая голоса, язвительно уточнил Фест.

 — Того, что с амулетами, — кивнула Атана на кулон и глиняный квадрат, которые коронёр успел положить на пол. На наставившую оружие Алекс она демонстративно не глянула.

Фест, прищурился — сообразил, что к чему. Хоть и "богема", всё же в семье артефактора рос. И по-прежнему негромко сообщил:

 — Я вон в тот уголок. Надеюсь, господа коронёры не примут это за побег и не начнут стрельбу.

Коронёр, обыскивающий труп, побледнел и замер, явно не зная, что делать дальше. Ну хоть не полный дебил, и то хорошо... Атана повернулась к Алекс. Старший следователь оружие не опустила, но держала уже не так, словно готова выстрелить в любой миг. Что ж, есть шанс, что она прислушается к совету.

 — Вызовите артефактора, у убийцы куча амулетов и есть очень большая вероятность, что какой-нибудь из них взорвётся в чужих руках.

 — С чего вы решили?

 — Судя по этому — кивок на убитых — заказчика вряд ли остановит пара-тройка лишних трупов.

Да и предчувствие было такое... Гаденькое. А своим ощущениям девушка доверяла.

Неожиданно вмешался Кроусон:

 — Действительно стоит перестраховаться.

Атана невозмутимо выдержала взгляд старшего дознавателя. Ещё бы Кроусон не высказался — он уже не раз наблюдал, как, казалось бы, дикие предположения Атаны подтверждались.

Алекс ещё сильней нахмурилась, перевела взгляд с неё на Феста.

 — Я задерживаю вас обоих до выяснения обстоятельств дела.

Она скользнула к Атане, профессиональным движением защёлкнула на запястьях девушки антимагические браслеты и кивком указала коронёрам на Феста.

Атана лишь философски пожала плечами, чего-то подобного можно было ожидать. Зато Фест взбесился. Вскочив, он одним движением перемахнул через две парты, так, чтобы они оказались между ним и спешащими к нему коронёрами. Продемонстрировал Алекс, наставившей на него оружие и пытающейся вякнуть что-то вроде "стоять, не двигаться!" неприличный жест и процедил:

 — Если так охота задержать, выковырывайте меня из дома.

Обездвижил одного из стражей порядка, зато второй успел до Феста добраться, заломил аристократу руки и попытался окольцевать. Куда там...

Тот освободился, врезав противнику так, что коронёр согнулся в три погибели. Фест обездвижил и его, скользнул взглядом по трём "свеженьким" коронёрам, которые пытались взять его в кольцо. Оставшиеся два стража порядка блокировали выход. Атана с интересом наблюдала за балаганом... Заодно страхуя брата, вдруг дознаватель всё же вздумает стрелять. Но та лишь нервно шипела своим людям приказы — ещё бы, примени она оружие первой, без причины — а Фест пока только защищался — Алекс имеет все шансы не только вылететь с работы, а ещё и под суд угодить.

Фест перевёл взгляд на Атану, отрывисто уточнил:

 — Идёшь или остаёшься?

Девушка пожала плечами.

 — Остаюсь.

Кивнув, Фест одним движением открыл телепорт и исчез в нём. Магический овал схлопнулся сразу за его спиной, прямо перед носом рванувших к нему коронёров. Надо было видеть ошалевшие физиономии всех присутствующих.

Атана ехидно улыбнулась. Кр-расиво... Эти идиоты вообразили, что местный запрет на телепортацию остановит сына того, кто контролирует порталы Клана. Даже не смешно.

Нет, Жорот никаких поблажек детям не делал. Но Рони уже лет пять работала у отца в министерстве, причём отнюдь не рядовым сотрудником. И вот она тщательно заботилась, чтобы Фест и Атана имели "пути к отступлению". Правда, Атана редко этим пользовалась, но лишь потому, что имела свои наработки. А Фест наоборот, не гнушался подобными лазейками — глупо было бы.

С другой стороны, сестры всегда могли рассчитывать на поддержку брата, вот как сейчас. Ведь вопрос Фест задал всерьёз, несмотря на то, что прекрасно знал — Атана и в антимагических браслетах уйдёт в любой момент. Ей просто лицензии дознавателя лишаться неохота...

Но скажи она "ухожу" — он бы пробился к Атане, и вообще был бы полный бардак, а то и жертвы. Не-ет, не тот случай.

О, а обездвиживание с коронёров так и не спало — братец хоть так отомстил. Теперь, пока специалист не появится, так им, бедным, и стоять.

Полюбовавшись на фигуры, замершие в непрезентабельных позах, Атана довольно прищурилась. Нет, всё же молодец — мелочь, а приятно. Хмыкнув, язвительно сообщила старшему дознавателю:

 — Теперь вы увидите Феста не раньше, чем предъявите действительно веские доказательства его причастности к убийствам. А могли бы и по-хорошему договориться.

Алекс прорычала "аристократы", выругалась. И жестом приказала увести задержанную.

Здравствуй, родная камера, чтоб тебя! От чего ушли, к тому и пришли. Второй раз за день.

Опротивевший скрежет засова и опять одиночество. Атана плюнула и подошла к тусклому окошку. Сумерки. Алекс могла бы сразу допросить и отпустить... А сейчас в камере ночевать придётся. А она, между прочим, голодная. Ну это ненадолго. И жрать местную дрянь она не собирается.

Атана активировала передатчик, негромко позвала:

 — Лонг... Ты сильно занят?

 — Не очень. Что стряслось, девочка?

 — Ничего страшного. Ты мне сообразишь поесть? И поставь в комнате, хорошо?

 — Опять? Ладно. Подожди немного.

Времени прошло действительно немного, однако Атана успела закончить и отослать нанимателю отчёт. Со смертью объекта контракт автоматически закрывался, так что разумней побыстрей выполнить все обязательства и забыть о законченной работе. Почти сразу кристалл высветил сообщение о перечислении денег и встрече "в любое удобное для вас время". О. А это ещё зачем? Ну хочет, значит встретимся...

Наконец Лонг сообщил, что всё готово. Атана вышагнула в своей детской комнате в родительском доме. Всё как всегда — на столе возле окна поднос с кучей тарелок, рядом Лонг с неодобрительным выражением на лице.

Лонг был роботом. И, в отличие от человекоподобного Роджера, выглядел как стандартный многоцелевой робот — цилиндрообразное металлическое туловище, увенчанное головой, правда, абсолютно без шеи — голова крутилась вокруг своей оси. Гибкие, на шарнирах, ноги и руки, прекрасно справляющиеся с домашней работой. Младшему поколению не раз пытались доказать, что лицо Лонга, представляющее собой полусферу с объективами-глазами, никаких выражений не может иметь в принципе. Но Атана с близнецами прекрасно их различали.

В отличие от Роджера, Лонг кроме как хозяйством и воспитанием детей ничем не занимался. Зато это делал на совесть, хозяйство работало как часы — слуги находились именно в его ведении. И вообще в семье с мнением Лонга очень даже считались. Вплоть до того, что Атана не раз наблюдала, как Лонг распекал Роджера — он относился к человекоподобному роботу как к сыну, которого нет-нет да надо поучить уму-разуму. Впрочем, Лонг и Арике иногда читал нотации — вот только мать, в отличие от Роджера, кивала и делала по-своему. Дважды на памяти Атаны "под раздачу" попал Жорот, правда, замечая невольную свидетельницу, Лонг быстренько закруглялся... Хотя Атана и была уверена, что патриарх дослушал до конца всё, что Лонг намеревался довести до его сведения — просто позже и наедине.

Однако такое бывало очень редко, Лонг предпочитал издалека следить за порядком, ненавязчиво корректируя, если что-то по его мнению выходило за разумные рамки. А всех троих детей очень любил, был в курсе их секретов и помогал выпутываться из неприятностей, не ставя в известность родителей.

После того, как Атана четыре года назад переехала в свой дом, Лонг пытался заодно вести хозяйство и у неё... И вполне справлялся бы, но девушка с огромным трудом упросила робота этого не делать. Лонг до сих пор досадовал по этому поводу и постоянно напоминал Атане, что при любой надобности она может на него рассчитывать. Не так чтобы она этим часто пользовалась, но... бывало. Вот как сейчас.

Девушка поцеловала Лонга в щеку, быстро сказала:

 — Спасибо. Родителям не говори ничего, хорошо?

 — Ты опять у Колладжи? — недовольно уточнил Лонг.

 — У его преемницы, — хмыкнула Атана. — Не нервничай, она разумная баба, договоримся.

Обняв Лонга ещё раз, Атана цапнула поднос и шагнула обратно в камеру. Плюхнула ношу на кровать — уже проверено, на столе здоровущий поднос не помещался, а переставлять тарелки и тарелочки было неохота. Уселась на свободную часть кровати, скрестив ноги. Взяла пустую тарелку, наложила всего понемногу и начала поздний ужин. Вкусно...

Пиршество было в самом разгаре, когда вновь загромыхал засов. Атана, продолжая спокойно есть, подняла глаза — кого там принесло? Надзиратель... Коронёр, увидев жующую девушку в соседстве с невесть откуда появившимся подносом, скривился, словно у него случился приступ зубной боли. Атана устраивала подобное отнюдь не впервые, доводя прежнее начальство до нервного срыва. Ведь дураку ясно, что девушка остаётся в камере исключительно постольку, поскольку не хочет нарушать правила, а реально уйдёт, как только ей это стукнет в голову. Когда Колладжи это понял, он что только не делал — вытребовал у начальства дополнительное экранирование камер, усиленные магические наручники, даже пытался заковывать Атану в кандалы, вмурованные в стену. Результат был закономерен — кандалы в одном углу камеры, Атана в другом. Так и отступился. Все надзиратели были в курсе дела, поэтому тюремщик лишь мрачно бросил:

 — На допрос.

 — Не пойду, — заявила Атана. — Я ужинаю.

Для большей убедительности она помахала вилкой, на которую был насажен кусок овоща. — Спросите у Алекс, может, она хочет мне компанию составить? А нет, потерпит ещё минут двадцать. Я её дольше ждала.

Коронёр выругался. И задумчиво смерил взглядом наглую девчонку.

 — Хотите силой потащить? Давайте попробуем, — Атана частично перетекла в змеиную трансформацию, продемонстрировала раздвоенный язык и "очаровательно" улыбнулась. Надзиратель сплюнул и захлопнул дверь.

Не прошло и минуты, когда засов вновь загромыхал. Алекс перешагнув порог камеры, стала, как вкопанная.

 — Это ещё что? Кто передал?! Уволю!

Атана покосилась на взбешённого старшего дознавателя. Ну да, Колладжи, конечно, не поделился со своей преемницей их "особенностями общения". Прожевала и проглотила то, что было во рту:

 — Никто мне ничего не передавал, ваши подчинённые ни при чём.

Всё же амулет проверки на ложь — удобная штука. Без него Атана ещё неизвестно сколько доказывала бы, что не врёт, а сейчас Алекс поверила ей сразу. На лице появилось растерянное выражение, но лишь на миг. Потом лицо вновь закаменело маской невозмутимости.

 — Да вы не нервничайте, присаживайтесь, — улыбнулась Атана, протягивая чистую тарелку. — Держите. Вы же тоже голодная.

Алекс уставилась на Атану тяжёлым взглядом. Но пожала плечами, села рядом. Кивком отослала надзирателя. Быстро в руки себя взяла, ничего не скажешь.

Приняла тарелку, окинула взглядом множество кушаний, явно выбирая, что взять.

 — Вот эти грибы попробуйте. Дед их классно готовит.

 — Так это ваши родственники позаботились? — язвительно уточнила Алекс, впрочем, накладывая из указанной тарелки. — К которым вы ни в коей мере себя не относите?

Атана пожала плечами.

 — Мне удобней Лонга попросить, чем заказывать еду в ресторане. А забрала я сама. Вам Колладжи ничего не сказал, верно? Вот это, — девушка щёлкнула по антимагическим браслетам. — Не помешает мне уйти отсюда. А не ухожу потому, что тогда меня лишат лицензии дознавателя.

 — Но смотаться домой за едой вы себе позволяете, — усмехнулась Алекс. — А это что?

 — А почему нет? — хмыкнула Атана. — Вашим местным пайком отравиться можно. Это мясо с приправами.

 — Ну отравиться нельзя, — вздохнула Алекс. — Но после стряпни вашего деда есть точно невозможно. Спасибо, вкусно изумительно. Кстати, а у вас что, повара нет? Или ваш дед так любит готовить?

 — Повар есть, но некоторые блюда Лонг никому не доверяет.

Какое-то время они молча опустошали тарелки. Наконец на подносе почти ничего не осталось, Атана сгрузила его на пол.

 — Так зачем я вам понадобилась? — поинтересовалась она у старшего дознавателя. — У вас же есть амулет проверки на ложь, и вы знаете, что я убила, защищаясь, а первый труп не мой.

 — Не могу я ничего "знать", — проворчала Алекс. — Ваш отец — артефактор высшего класса, как можно быть уверенной, что у вас нет блокирующего амулета?

 — Они под запретом. Впрочем, для вас, как я подозреваю, это не аргумент.

Мысль о законопослушности магической аристократии даже у Атаны вызывала ироничную ухмылку. Тем более, когда речь шла о верхушке аристократии — патриархах. Отец был исключением... пока. Патриархом он стал совсем недавно, наверное, ещё не освоился.

Алекс, которая наверняка знала о выходках аристократов гораздо больше Атаны, деликатно обошла скользкую тему, невозмутимо заметив лишь:

 — Согласно процедуре я могу настаивать на допросе с присутствием ложь-тестера. Однако он освободится только к завтрашнему вечеру. И я думаю, — выразительный взгляд на поднос. — Что если запрещённый амулет у вас и был, вы уже от него избавились. Поэтому давайте побеседуем, и вы свободны. С условием, что если я вас вызову на повторный допрос, вы явитесь.

 — Договорились, — пожала плечами Атана. Вот может же Алекс быть разумным человеком, а не стервой, когда захочет!

Сначала старший дознаватель повторила расспросы о трупах. Вряд ли Алекс услышала что-то новое, но вроде как убедилась, что Атана не врала. Заодно Алекс не выдержала, уточнила, действительно ли Фест появился, когда оба мужчины были мертвы.

 — Честное слово, — кивнула девушка. И в ответ на молчаливое, но явное недоверие собеседницы, только вздохнула. — Он мирный парень, нашли из кого маньяка делать.

Алекс уставилась на Атану с непередаваемым выражением, но развивать тему не стала.

 — Так кто всё-таки вас нанял? — вернулась дознаватель к своей излюбленной теме.

 — Я поговорю сегодня со своим клиентом, — задумчиво сообщила Атана. — и если он согласиться, отправлю его к вам.

 — Меня интересует лишь его имя, — тон Алекс стал жёстким, — Вы понимаете, что скрываете информацию, могущую повлиять на ход следствия?

 — Сначала докажите, что мой клиент имеет отношение к происшедшему, а потом будете высказывать подобные обвинения, — невозмутимо отозвалась Атана.

 — Но сообщить имя клиента вы отказываетесь?

 — Само собой. Мало ли кому Реджинальд мог перейти дорогу. А вы моего клиента по допросам затаскаете, все нервы ему вытреплете. Он мне платит в том числе и за конфиденциальность, если вы не в курсе.

Алекс окинула Атану не слишком любезным взглядом. Впрочем... Девушка тоже имела к старшему дознавателю кое-какие счёты.

 — Кстати, Алекс. Ещё один жучок, и о любом сотрудничестве с моей стороны можете забыть.

Старший дознаватель поморщилась. Прослушка была незаконна, она прекрасно это знала.

 — Вы его где-то оставили?

 — Ага, вместе с щитовиком, на который вы сообразили его нацепить. К вашему сведению, на артефакты магические прослушки вешать чревато! — язвительно сообщила девушка.

 — Я проверяла ваш браслет, — нахмурившись, сообщила дознаватель. — Обычное, не зачарованное украшение.

И проверяла этим своим ширпотребом... Н-да.

 — Качество вашего определителя оставляет желать лучшего, — резюмировала Атана.

Так и хотелось добавить, что Алекс с подобными своими замашками в конце концов вляпается — полжизни за какой-нибудь запредельный амулет расплачиваться будет. Но ну её нафиг. А то дознаватель решит, что Атана на неё пытается надавить. Девушка же не намеревалась предъявлять претензии... в этот раз. Вот если Алекс сглупит ещё — тогда да.

Впрочем, старший дознаватель дурой отнюдь не была, она, похоже, прекрасно всё поняла — судя по напрягшейся фигуре и взгляду, ставшему ещё более насторожённым. Но не стала извиняться, и вообще никак комментировать происшедшее. Лишь сообщила:

 — Вы свободны. И постарайтесь объяснить вашему нанимателю, что сотрудничество с коронёрами — в его интересах.

 — Обязательно.

Перед тем, как уйти, Атана собрала и спрятала в выручалку посуду вместе с подносом.

 — Передайте вашему деду спасибо, — совсем другим, человеческим тоном, сказала Алекс.

 — Хорошо, — рассеянно отозвалась Атана, которая уже прикидывала, куда ей стоит отправиться.

Оказавшись на улице, девушка нахмурилась. Диккард хотел встретиться. К нему? Или вновь провериться на жучки? Хотя украшений на виду у неё больше не было, оружия тоже, а следилки вешались на металлический предмет — иначе они нестабильно работали... Но лучше перестраховаться. Она послала Диккарду сообщение, что появится в течение получаса.

К Хирону идти не стоило — маг ложился рано, будить его не хотелось. Атана поступила проще — забежала домой и заменила браслеты — гибкие полоски металла, охватывавшие предплечье — на такие же, только гарантированно "чистые". Лишь щитовик с фэлами, дорогущими камнями, аккумулирующими магическую энергию, был в единственном экземпляре, а оба комплексных браслета, как и простенький щитовик, Атана сдублировала несколько лет назад, под руководством отца. Да и проверить могла их сама — не настолько высокого класса были артефакты, чтобы она с ними не разобралась. Просто сейчас некогда было возиться. А вот с щитовиком, усиленным фэлами, придётся к отцу обращаться, иначе никак.

Обезопасившись таким образом, девушка "вышла" на улицу перед домом бывшего нанимателя — здоровенным двухэтажным особняком, изобилующем пристройками. Послала короткий сигнал, оповещающий о прибытии. Диккард ответил сразу, похоже, ждал.

 — Вы на входе?

 — Да.

 — Сейчас открою.

Дверь распахнулась, словно маг караулил под ней. Диккард, появившийся на пороге, сделал приглашающий жест и посторонился, пропуская девушку внутрь. Перед тем, как зайти, Атана машинально кинула на мужчину заклинание снятия личины — как-то она попалась на такой примитив, больше не хочется.

Убедившись, что Диккард действительно он, собственной персоной, шагнула внутрь. Просторная прихожая была неярко освещена — кажется, большая часть обитателей дома уже разошлась по спальням. Атана привычно повернула налево, в неприметный коридорчик, в конце которого располагался кабинет Диккарда.

Кабинет был просторным, классически обставленным — письменный стол, удобные кресла, шкафы вдоль стен.

Диккард плотней прикрыл дверь, уставился на девушку.

 — Вы стали свидетельницей смерти Реджинальда?

Вот зачем она ему понадобилась. Хотя вроде в отчёте всё сообщила, подробно, как смогла.

 — Почти. Заклинание ледяных кинжалов, уровень не ниже третьего. Скорей всего, он умер мгновенно.

 — Ваше впечатление об убийце?

Атана задумчиво пожала плечами. Ей вообще-то было не до того, чтобы разглядывать того, кто пытается её прибить. Разве что...

 — Действовал решительно, быстро. Скорей всего, не новичок. Об этом говорит и то, как он прикончил Реджинальда. Бесшумно — из аудитории не было слышно ни звука — и за пару минут, между тем, как вышел последний студент, и зашла я. К сожалению, я не имела возможности расспросить у студентов, не видели ли они убийцу... Думаю, он подошёл к Реджинальду при них.

 — Убийца мог использовать заклинание отвода глаз или что-то подобное.

 — Вполне, — согласилась Атана. — Больше, к сожалению, ничего сказать не могу. Да, ещё. С вами очень хочет побеседовать старший дознаватель, ведущая дело об убийстве Реджинальда.

Атана, увидев, как маг резким движением приподнял голову и уставился ей в лицо, уточнила.

 — Шэрра Алекс очень хотела узнать имя моего нанимателя... Пришлось пообещать, что передам её пожелания о необходимости встречи.

Диккард явно расслабился. Судя по всему, встречаться со старшим дознавателем маг не собирается. Впрочем, не её, Атаны, дело. До сих пор они разговаривали стоя, сейчас маг жестом указал девушке на одно из кресел.

Атана вскинула бровь, но уселась. Диккард основательно расположился напротив, на диванчике, так, что между собеседниками оказался небольшой овальный столик — абсолютно пустой, сверкающий идеально лакированной поверхностью. Кажется, маг собирается предложить новую работу. Поиски убийцы? Или что-то ещё? И стоит ли связываться?

 — Как вы посмотрите на то, чтобы продолжить работу?

Атана нахмурилась. Диккарду плевать на убийство, как и на то, сколько ещё трупов появится. Ему необходимо было защитить артефакт от кого-то из семьи, очень недобросовестного, и не церемонящегося в выборе средств, обеспечив, как он выражался, "должное исполнения ритуала".

В семействе Диккарда из поколения в поколение передавалось магическое украшение — крошечная серьга-гвоздик в форме снежинки. Она надевалась лет в 9-10, а покидала хозяина лишь после смерти. А её обладатель, вырастая, обязательно занимал в семье значительное положение. Трое прежних "носителей" становились главой семейства. Ещё один был "серым кардиналом", двое занимали руководящие посты в производстве, принадлежащем семейству.

Полторы дюжины дней назад семейство лишилось своего главы — Ашета. Старик назначил преемника, который сейчас как раз брал в руки бразды правления. А вот с носителем артефакта было сложнее — на эту роль было три претендента — три мальчишки.

Ашет назначил четверых хранителей артефакта, всех членов семьи, они знали, где "снежинка" находится. И официально объявил время выбора, которое определил, посоветовавшись с предсказателями. Дело в том, что артефакт своего носителя именно выбирал. И если ему предоставляли только одного претендента, выбор вообще не происходил. С другой стороны, в семействе были свято уверены, что именно второй из предлагаемых претендентов имеет наибольший шанс получить артефакт. На этом, похоже, и строилась нынешняя интрига — кто-то всеми силами пытался выведать, где находится "снежника", чтобы провести ритуал самостоятельно, поставив на наиболее выгодное место своего кандидата. Хранители стали жаловаться на слежку со стороны неизвестных. Диккард, занимающий пост главы безопасности, по распоряжению Главы, нанял четверых дознавателей для их сопровождения, чтобы выявить наблюдателей, заодно потребовав отчёты о передвижениях и встречах хранителей — эдакая негласная слежка. А вот охрану приставить не додумались... Как показали последние события, зря.

 — Как вы знаете, выбор должен произойти через четыре дня. До этого времени вы будете сопровождать Календела.

 — А куда делся его сопровождающий?

Диккард отозвался с гримасой:

 — Он отказался от контракта, как только узнал о смерти Реджинальда.

 — А вам не кажется, что до ритуала хранителям стоит предоставить охрану? — язвительно поинтересовалась Атана, которая отнюдь не решила ещё, принимать ли предложение Диккарда.

 — И Календел и Бассет отказались от телохранителей. Они не верят, что убийство Реджинальда связано со "снежинкой".

 — А Перрейн?

 — Я не смог с ним связаться.

Выражение лица Диккарда не изменилось, но Атана увидела недовольство, мелькнувшее в его глазах. Перрейн слыл оригиналом и отшельником, месяцами мог не показываться. Найти его, если он того не хотел, было весьма проблематично. Но то, с каким спокойствием Диккард говорил об отсутствии Перрейна сейчас, после убийства одного из хранителей, честно говоря, удивляло.

 — Что говорит его сопровождающий? Когда он видел Перрейна в последний раз?

 — Два дня назад, в его любимом кафе. Скорей всего Перрейн работает дома с очередной своей идеей.

Диккард явно не одобрял родственничка, зарабатывающего изобретением магических шуток и розыгрышей. Частенько весьма неприятных, но платили за эти экстравагантные фантазии очень неплохо.

 — К некроманту вы не заходили, — задумчиво резюмировала Атана. — Чтобы удостовериться, что Перрейн жив.

 — Не вижу в этом необходимости, — в голосе послышалось презрение, хоть на лице ничего подобного и не отразилось.

 — Прежде чем дать вам ответ, я должна убедиться в том, что с Перрейном всё в порядке.

Атана вполне допускала, что убийство Реджинальда никакого отношения к Снежинке не имеет. И если Перрейн действительно сидит дома, кропя над очередной навороченной "шуткой" вроде расплывающегося в руке стакана или материализующейся в рюмке весьма натуралистичной гусеницы, тогда всё в порядке. Но слишком уж подозрительно вовремя он исчез... И предчувствие было определённо гаденькое. А если Перрейн мёртв, то Атана не собиралась соваться в смертельно опасную чужую игру.

Требование девушки удовольствия Диккарду не доставило. Он резко отозвался, вставая:

 — В таком случае, я не думаю, что моё предложение вас заинтересует.

 — Пожалуй, — тоже вставая, спокойно отозвалась Атана. — Прощайте.

Расстались они на пороге, сухо кивнув друг другу. Как только Диккард захлопнул дверь, Атана шагнула домой, прямо в спальню. Могла бы и из дома нанимателя, но это считалось верхом неприличия.

Она скинула обувь и стянула брюки, тут же завалившись в постель. Впрочем, подумав, рубашку тоже скинула, но уже в лежачем положении. Душ игнорировала — стоило, конечно, привести себя в порядок, но оказавшись в спальне, Атана поняла, насколько она вымоталась и решила, что водные процедуры потерпят до утра.

Утро встретило птичьим гамом и солнечными лучами — прямо в лицо. Вчера девушка забыла задёрнуть шторы... Ну оно и к лучшему, а то продрыхла бы до полудня. Надо было навестить Малыша — они не виделись уже четыре дня, а контактировать с фамильяром необходимо регулярно. Иначе могло дойти до разрыва связи или сумасшествия животного, что и на маге, само собой, сказывалось отнюдь не положительно.

Послав Малышу зов, Атана выбралась наружу, привычным взглядом окинув деревья, стеной стоящие в какой-то дюжине шагов. Её дом находился в непролазной чащобе, в долгих днях пути от человеческого жилья. Атана очень долго искала подобный — Малышу нужны были охотничьи угодья, и желательно, чтобы поблизости не было не только деревень, но даже одиночек-лесников. У кьона случались приступы охотничьего азарта, и контролировать его в такой период не очень-то получалось. И объясняться с кем-то по поводу задранной скотины, а то и чьей-нибудь смерти... Увольте!

Но ничего подходящего долгое время не попадалось. Девушка уже собиралась строить себе жилище, подобрав подходящее место, но Хью — оборотень, телохранитель матери — вовремя услышал о продаже вот этого дома.

Наверное, особняк выстроил какой-нибудь экстравагантный маг, возможно двуликий, иначе не было смысла в столь уединённом месте. На жилище же оборотней двухэтажный дом, да ещё с основательным подвалом, совсем не походил — те предпочитали одноэтажные постройки, без подвалов, часто даже без окон — кому что нравилось. На вторые этажи соглашались обычно крылатые или кошачьи разновидности оборотней, и то не всё.

Последними владельцами особняка было семейство кошачьих. Правда, кажется, совсем недолго. До них — грифоны, ещё раньше — саблезубы... Оборотни здесь не задерживались.

Размерами и расположением дом Атане понравился, но зайдя внутрь, девушка поняла, что перед переселением придётся делать капитальнейшую уборку и ремонт. Однако в сравнении с предполагаемым строительством с нуля это были сущие мелочи, поэтому Атана согласилась на покупку, не раздумывая. И ни разу не пожалела.

Кьон выскочил из-за деревьев, как чёртик из коробки. Галопом поднесся к хозяйке — Атана повисла на нём, расцеловала — соскучилась. Малыш порыкивал, обнюхивал девушку, раздувая ноздри и облизывая её длинным шершавым языком. Здоровый — Атана не доставала ему и до плеча — хищный ящер был опасен, да и выглядел соответственно. Но для Атаны он с детства был любимым товарищем для игр, и в какой-то мере продолжением её самой.

Атана с фамильяром носилась по лесу часа три, не меньше. С двумя перерывами — первый раз Малышу удачно попался "на зуб" крупный заяц и пришлось подождать, пока къон сжевал тушку. Второй — Атана затянула къона в речку и они долго плескались. Правда, на отмели, затащить на глубину животное нельзя было никакими силами — ящер плавать не умел.

Наконец уставшая Атана попрощалась с фамильяром на той же опушке. Теперь четыре, а то и пять дней можно было с ним не встречаться, ничего плохого не случится.

Зайдя в дом, девушка первым делом повернула к душу... И вздрогнула от неожиданности, увидев вставшего с дивана отца.

 — Здравствуй, — Жорот обнял девушку, та тоже обняла его, поцеловала.

 — Что стряслось? — вряд ли он пришёл просто так. Нет, бывало... Но не с утра, однозначно.

 — Это я у тебя хотел узнать, — Жорот отстранился, и хотя выглядел не слишком сердитым, но и благодушием отнюдь не пылал. — И что стряслось, и почему ты до сих пор не принесла артефакт. Тебе мало одного ранения?

В дымчато-серых глазах явственно виднелись алые всполохи. Уй-я!!!! Попала. Отец очень недоволен и лучше его сейчас не злить — иначе что-нибудь придумает в качестве "воспитательного момента", мало не покажется!

 — Я вечером собиралась зайти... Сейчас.

Атана огляделась, соображая, куда же она сунула артефакт при телепортации. На полку, вот! Достала и протянула отцу.

Патриарх вгляделся в браслет, аккуратно поворачивая его, не забывая, впрочем, о расспросах.

 — Как ты позволила себя ранить? Да ещё настолько серьёзно?

 — Не ожидала, что убийца задержится... да и что нападёт тоже. По всем законам он должен был прикончить Реджинальда и исчезнуть! А уж пытаться убить меня не было никакого смысла.

 — Если только ты не видела что-то крайне важное. Даже если ты этого не знаешь. Ну или пока не осознаешь. Так...

Неожиданно Атана подскочила — сработала магическая ловушка на входе.

 — У меня гости, — резковато сообщила девушка и, понеслась к двери — выяснить, кто же это заявился. Жорот последовал за ней.

За порогом дома оказалась... Алекс! Обездвиженная сторожевым заклинанием, даже говорить не могла. Атана уставилась на старшего дознавателя с непередаваемым выражением.

 — И откуда вы взяли координаты на телепортацию к моему дому? — нехорошим тоном поинтересовалась девушка, освобождая незваную гостью.

Она очень не любила нежданных визитёров, и то, что ушлая дознаватель ухитрилась раздобыть координаты, Атану взбесило.

 — Как дознаватель, в интересах следствия, я имею право доступа к подобной информации, — тут же с высокомерно-независимой физиономией заявила Алекс.

 — Что вы говорите, — голос Патриарха буквально сочился ядом. — И каким образом вы получили эту информацию? Я что-то не припомню официального запроса вашего ведомства.

Девушка невольно выдохнула, сообразив, как неудачно нарвалась Алекс. Несмотря на то, что официально Атана не принадлежала к Линго, координаты её дома были засекречены на том же, самом высоком уровне, что и координаты жилья Жорота. Как, впрочем, и любого аристократа или важного чиновника.

Подобные координаты можно было получить только в Министерстве транспорта, которым заведовал отец. Причём даже о рядовом гражданине Клана информация предоставлялись строго по официальным запросам и после кучи всяких проволочек. Тем не менее, Алекс ухитрилась её раздобыть, фантастически быстро и без официального разрешения. Похоже, у старшего дознавателя в Министерстве был информатор. И наверняка Жорот пришёл к тому же выводу.

Атана покосилась на отца и невольно поморщилась. Его глаза горели насыщенным ярко-алым цветом — он был в ярости и ничего хорошего Алекс это не сулило. Не говоря о том, что отец теперь всё Министерство наизнанку вывернет, но информатора отыщет.

Дознаватель, похоже, только сейчас осознав, кто стоит рядом с Атаной, смешалась.

 — Да, прошу прощения, я не представился, — тон отца, тем не менее, был далёк от вежливого, как и от извинительного. — Жорот, Патриарх семейства Линго.

И многозначительная пауза. Алекс, поморщившись, вынуждена была ответить тем же:

 — Шерра Алекс, старший дознаватель четвёртого участка коронёров.

Однако, пойдя на эту уступку, женщина тут же ринулась в "атаку".

 — Мистрис Атана, я вынуждена попросить вас проследовать за мной, в участок. Вчера, после встречи с вами, господин Диккард был найден в своих комнатах мёртвым. Вы последняя, кто видел его живой.

Атана только губы сжала. Ситуация становится всё более непредсказуемой. Надо браться за неё всерьёз. Если она не хочет получить бо-ольшую кучу неприятностей.

 — Вы не отвечали на мои вызовы, поэтому я сочла необходимым навестить вас лично.

 — Когда вы мне звонили? — уточнила Атана.

 — Всё утро, — неприветливо отозвалась Алекс.

 — А-а... я с Малышом гуляла.

 — Вы можете говорить, что угодно, — холодно заметила дознаватель. — Но при том, что вы не отвечали на вызовы официального лица, ведущего расследование убийства, более пяти раз, я настаиваю на необходимости ареста.

 — Вы уверенны, что вызовов было более пяти? — язвительно уточнил Жорот. — И с какой периодичностью? Насколько я помню, между ними должно проходить не менее академического часа.

Ну да, она гуляла с Малышом не больше трёх часов. Не складывается. А папе с его дотошностью и умением быстро ориентироваться в нестандартных ситуациях, надо было карьеру аналитика выбирать, честное слово!

 — Пошли проверим, — напористо отозвалась Алекс.

Кристалл лежал в спальне, на столике возле кровати. Неприбранной, между прочим. Ну и фиг с ним!

Атана одним движением вызвала список вызовов. От Алекс было целых восемь! Но всего за два с половиной часа, то есть время явно не дотягивало.

 — Временные условия не соблюдены, — констатировал отец. — Таким образом, требование ареста моей дочери незаконно.

Алекс что-то прошипела. Атана, тем временем, стала проглядывать список дальше. Два вызова было от Жорота. Девушка вопросительно глянула на отца.

 — Я догадался, что ты с Малышом носишься, поэтому и зашёл, — усмехнулся он. — Иначе ты с браслетом до последнего бы тянула.

Ещё один вызов был от Феста, сразу стало проговариваться прикреплённое голосовое сообщение, Атана мигом нажала на остановку. Нефиг Алекс это слушать! Последний был от неизвестного абонента. И тоже с голосовым сообщением. Незнакомый женский голос успел произнести: "Здравствуйте!", прежде чем Атана вновь остановила проигрывание. Скорей всего, новый клиент, и не стоит давать лишнюю информацию въедливой дознавательнице.

 — Стоп! Я требую, чтобы вы прослушали последнее сообщение при мне. — Алекс подалась вперёд, пронзительным взглядом уставившись на Атану.

 — С чего это? — фыркнула девушка. — Вы сначала...

 — Это голос жены Диккарда. В интересах следствия, как и в ваших, мистрис, мне необходимо знать по какому поводу Релакса вам звонила.

Атана задумчиво прищурилась. Если это действительно жена... то есть вдова Диккарда, то Алекс всё равно своего добьётся. В интересах следствия... Да ладно, что ей, Атане, жалко, что ли? Она вновь запустила запись.

 — ...Я Релакса, жена Диккарда. Мужа утром нашли мёртвым, и он потребовал нанять вас.

Дух вызвали, — поняла Атана. Ну да, при подобных обстоятельствах без этого никак. Только с чего Диккард так резко передумал и решил нанять девушку? Или... Атана оказалась права по поводу Перрейна? Скорей всего. Впрочем, делать какие-то серьёзные выводы с минимумом информации, что у Атаны имелся, смысла не было.

 — Если согласитесь на работу, оплата будет вдвое против стандартной, об остальном переговорим при встрече. Жду вас сегодня в течение дня.

Короткий мелодичный сигнал оповестил о конце записи.

В наступившей тишине Алекс резко выругалась.

 — Что-то не так? — елейно поинтересовалась Атана. Ну да. Теперь-то ясно, что девушка ни в коей мере не может быть виновницей смерти Диккарда. Алекс тоже прекрасно это поняла и теперь бесилась.

 — Я этому... — дознаватель замолчала, не договорив.

Ого! Похоже, она примчалась сюда по чьей-то наводке... Любопытно, чьей.

 — Как я понимаю, подозрение в убийстве с моей дочери снято, — заметил Жорот. — И ничто не мешает допросить её здесь. Если у вас ещё есть к ней вопросы.

Алекс кивнула, но вяло — запал у неё явно угас.

Атана пригласила всех вернуться в гостиную — девушка считала, что спальня не предназначена для визитов посторонних. Ладно отец, но не Алекс же...

Та, кстати, даже не пыталась настаивать на том, чтобы Жорот ушёл — патриарх демонстративно расположился рядом с женщинами и внимательно следил за разговором. Именно разговором, поскольку "допросом" это было назвать сложно. Дознаватель задала всего-то с десяток вопросов, причём на добрую половину Атана отвечать отказалась, мотивируя всё тем же Кодексом.

Наконец старший дознаватель собралась уходить. Однако её ожидал неприятный сюрприз.

 — Вы закончили? — Патриарх поднялся вместе с Алекс, выжидательно уставился на неё.

 — Да, мэтр.

Надо же, дознаватель пытается быть вежливой! Только Жорот не обратил на это никакого внимания и жёстко сообщил, буквально рубя фразы:

 — Вы обладаете секретной информацией, которую получили незаконно. Я вынужден сообщить о сложившейся ситуации в ведомство безопасности, курирующее подобные вопросы. Однако, если вы немедленно и добровольно согласитесь на чистку памяти, обещаю не настаивать на вашем увольнении.

Речь об этих несчастных координатах её дома?! Атана перевела взгляд с непреклонного отца на застывшее лицо Алекс.

 — Вы согласны на чистку? — тем же не позволяющим возразить тоном поинтересовался маг.

Вообще-то чистка сознания могла проводиться только с согласия. И Жорот дознавателя, рискнувшего вторгнуться в его епархию, банально шантажировал. Причём поставил слишком жёсткие условия, и его якобы уступка — то, что патриарх "не будет настаивать на увольнении" по сути ничего не меняла. Карьера Алекс закончилась. В участок пришлют нового дознавателя, наверняка мужика, и почти наверняка ублюдка или очередного солдафона. Хреново-то как... Л-ладно... Попытаться стоит...

Атана положила ладонь на предплечье Жорота и, сосредоточившись, передала по связи:

"Па-ап... Ну пожалуйста, оставь её в покое..."

"Ата, подобное хамство спускать нельзя. Ни в коем случае."

"Да ладно, пап. Её просто кто-то натравил на меня. Ну вспомни её оговорку! И этот кто-то, похоже, начал на меня охоту. А Алекс наверняка что-то знает, что поможет мне выяснить всё и быстрей закончить с этим... бредом. Да и вообще, с этими непрерывными убийствами лучше иметь её в союзниках. В другой раз мне может не повезти с алиби."

 — Я не соглашусь на чистку, — вдруг ровно сообщила Алекс и пожала плечами. — Надеюсь, успею закончить это дело до увольнения. Всего хорошего, господа аристократы.

Она развернулась и направилась к двери.

 — Подождите! — вырвалось у Атаны.

"Папа!!!!"

"Ладно, — неохотно отозвался он, не слишком приязненно глядя на притормозившую Алекс. — В конце концов, это твоё дело, твой дом".

"Спасибо!" — очень хотелось расцеловать отца, но Атана сдержалась. Лишь пустила по связи волну признательности, радости.

"Но с одним условием", — тут же добавил патриарх.

"Да?"

"Пока я не приведу в порядок твой артефакт, походишь с парой телохранителей."

"Хорошо", — со вздохом согласилась девушка. То есть ничего хорошего, на самом деле, но... могло быть и хуже. И отца очень даже можно понять — два убийства... Если не три. А она ухитрилась вляпаться в самый центр событий.

"И не вздумай от них бегать!"

"Не буду."

"Вот и ладно"

 — До свидания, — коротко бросил Жорот, и, кивнув на прощание дочери, ушёл в портал, предоставив ей самой объясняться с Алекс.

Дознаватель, оставшись наедине с девушкой, нахмурилась.

 — Что вам нужно?

 — Отец не станет ничего предпринимать против вас, — сообщила Атана. — Только не переходите ему больше дорогу. Второй раз он меня не послушает.

 — И что вам от меня нужно? — помолчав, повторила вопрос Алекс. Со всё тем же замкнутым, насторожённым выражением.

 — Сотрудничество, — чётко отозвалась Атана. — По делу об убийствах Реджинальда, Диккарда, и, возможно, Перрейна. Вся информация, которая вам известна. В свою очередь, обещаю то же самое.

 — Я не имею права делиться с вами следственными материалами, — с упрямым выражением на лице заявила Алекс.

Атана пожала плечами:

 — Как скажете. Только подумайте вот о чём — сначала меня пытаются убить. На следующий день вас подставляют, натравив на меня и заодно почти наверняка обеспечив ваше отстранение от дела. Мы кому-то очень мешаем. Обе. И из простой логики нам следует объединиться, так легче не вляпаться поодиночке.

Дознаватель помолчала, и внезапно уставилась в лицо девушки пристальным, тяжёлым взглядом:

 — Договорились, будем сотрудничать.

Атана кивнула и уточнила, чтобы окончательно оговорить все детали:

 — На какой клятве остановимся?

 — Какая ещё клятва? — неприязненно уточнила дознаватель.

 — Силам.

Важные соглашения между малознакомыми партнёрами закреплялись подобными клятвами с обеих сторон. Атана, например, обменивалась ими с каждым клиентом.

Внезапно раскрылся овал телепорта, в комнату вышагнули двое мужчин. Телохранители. Одного из них — Михаэля — Атана знала. Он работал у отца уже лет пятнадцать. Второй был новенький — щеголеватый мужчина среднего роста, с цепким взглядом.

 — Здравствуйте, господа, — отец зря времени не терял.

Девушка протянула руку сначала Михаэлю, потом второму. И второму назвала себя:

 — Атана.

 — Шенд, — тут же отозвался новенький. Заодно многозначительно сжав девушке ладонь. Наверняка считает себя неотразимым... Ни в одной луже. Что ж. Атана сделала вид, что не поняла, но решила, что на "тренировочку" этот идиот нарвался. Судя по понимающему взгляду и ухмылке Михаэля, "радужную перспективу" напарника он уже просчитал.

Вообще-то Атана предпочитала тренироваться со своим вторым отцом — Роджером. Он легко увеличивал скорость движений до уровня Атаны в её змеиной ипостаси и даже выше. Но иногда, под настроение, девушка выходила против работающих на Линго охранников. Справиться с ней могли лишь двое из шестнадцати телохранителей. Ну и ещё у двоих получалось это через раз. Кстати, к ним относился и Михаэль. Ну вот и проверим, к какой категории относится новенький. И никто не сказал, что он при этом обязательно останется невредим. Подумаешь, Ларсен его быстро в порядок приведёт... Ну или Фест. Кстати, надо не забыть ему перезвонить.

Впрочем, всё это не сейчас.

Михаэль с бесстрастным выражением лица занял место в одном из углов комнаты, взглядом отправив Шенда в другой. Алекс, покосившись на молчаливые фигуры, поморщилась, но промолчала.

 — Так что насчёт соглашения? — вернулась девушка к разговору, столь невовремя прерванному появлением охраны.

 — К вашему сведению, я немаг, — сообщила Алекс.

 — И что?

Силы не различали, маг перед тобой или немаг. Неприятности в случае нарушения клятвы они обеспечивали кому угодно,

 — Уважаемая мистрис, я не считаю разумным пользоваться магическими договорами, клятвами и прочими подобными вещами. Хотя бы потому, что не имею возможности их контролировать. Никак, — сухо сообщила Алекс.

 — Клятва Силам не имеет к магии никакого отношения. И её не может контролировать никто, — Атана, пропустив мимо ушей демонстративное "мистрис" — ну хочется дознавателю повыделываться, пусть её — смотрела на собеседницу, мягко говоря, с недоумением. Как можно путать подобные вещи? Ну и что, что Алекс немаг. Она живёт в Клане, и настолько не имеет представления о законах своего мира?

 — Я не могу быть в этом уверена, — отрезала Алекс. — Мы обходимся без этих ваших клятв, либо соглашения не будет.

 — Как скажете, — пожала плечами Атана.

Конечно, девушке было бы спокойней, полагайся она на дознавателя по максимуму. Но сильно Алекс ей вряд ли напакостит, даже при желании.

Старший дознаватель явно уловила что-то на лице собеседницы. Хмыкнула:

 — Добро пожаловать в мир немагов.

И тут же, без перехода, сообщила:

 — Мы идентифицировали нападавшего. Вы знаете, кого убили?

Старшая дознаватель слов на ветер не бросает. И не торгуется, стала первая выдавать информацию. Атана отрицательно покачала головой.

 — Браяна, экс-теневого Ворчеров.

 — Не может быть, — машинально отозвалась девушка, осознав информацию.

 — Факт, — с едва заметной усмешкой отозвалась Алекс.

Теневыми называли боевых, занимающихся заказными убийствами. Они почти всегда были членами аристократических или очень влиятельных семейств и убивали, выполняя распоряжения старших. Именно поэтому им не грозил откат Сил — необходимость убийства диктовалась прямыми требованиями Старшего семейства. Который, в свою очередь, руководствовался интересами Семьи. Конечно, к убийствам прибегали не слишком часто — в самых крайних случаях. Однако, как Атана подозревала, подобный человек был практически в каждом семействе.

Само собой, имена теневых не разглашались. И мало о ком можно было сказать точно, что он — теневой. Нет, слухи ходили, конечно. Слухи всегда ходят. Только насколько они соответствовали действительности...

Впрочем, в отношении Браяна всё было ясно и определённо. Он был одним из немногих изгнанных теневых — за что, Атана не знала, да и не интересовалась. Изгнали его давно, девушки тогда и на свете-то не было.

Теневых выбирали из лучших боевых, входящих в семью. Поэтому, собственно, у девушки и вырвалось "не может быть". То есть Атана прекрасно осознавала, что её уровень подготовки, как боевой, учитывая скорость двуликой, достаточно высок. Но не настолько же! Действительно ли она прикончила Браяна?

 — Райтер! — резко бросила Атана, активируя свой компьютер. Его соорудили Роджер с Лонгом — всё же магические хранилища информации, в сравнении с электронными, были менее удобны. Причём компьютер сделали самым обычным — с использованием новейших разработок, но без всякого "очеловечивания". Правда, базу данных Атана пополняла не слишком регулярно, но о Браяне информация должна быть.

В углу комнаты замерцал овал — система готова к работе.

 — Браян, экс-теневой Ворчеров, — обозначила объект Атана. И приказала. — Изображение, основная информация.

В овале сгустился силуэт человека в полный рост, несколько секунд спустя он преобразился в чёткую трёхмерную фигуру. Вглядевшись в лицо, Атана покачала головой — он. Что ж, ей ОЧЕНЬ повезло.

Безликий голос принялся сухо перечислять факты биографии. Родился, учился, женился. Трое детей — девочки. Вышел из семейства почти полвека назад. Причина официально не объявлялась, с женой и детьми Ворчерами отношения не поддерживает. Женился вторично на женщине-немаге. Четверо детей. Примерный семьянин, работает в торговой палате начальником безопасности. То есть работал.

Девушка мельком глянула на старшего дознавателя. Алекс подалась вперёд, уставившись на изображение. Когда Райтер замолчал, заметила:

 — Ваша техника производит впечатление. А вот информация подкачала.

 — Чем богата, — пожала плечами Атана. Задумчиво сообщила, поглядывая на Алекс. — Последнее, что я сказала Диккарду — то, что давно не появляющийся в поле его зрения Перрейн, возможно, мёртв. Он вспылил и отказался от моих услуг. Однако после моего ухода был убит... И теперь его супруга предлагает мне работу.

 — Почему речь зашла о Перрейне? — уточнила дознаватель.

 — Он один из четверых хранителей Снежинки. Как и Реджинальд.

На лице Алекс появилась выразительная гримаса.

 — Всё же Снежинка. М-маги...

Она явно мысленно добавила длинную тираду. Нецензурную. Но озвучивать её воздержалась. Зато продолжила развивать свою мысль:

 — Он отказался от ваших услуг, но, наверное, всё же задумался, — предположила Алекс.

 — И обратился к некроманту, чтобы проверить, жив ли Перрейн, — добавила Атана, Единственный логичный поступок, на самом деле.

 — А вот узнал ли он это до своей смерти или нет, неизвестно. Как и то, к какому он обратился некроманту, — продолжила Алекс.

 — Зато можно сказать, к кому он НЕ обратился, — уверенно добавила Атана. — К Гарольду — некроманту из их семьи. Слишком уж велика вероятность, что он имеет личную заинтересованность в ситуации...

 — Вы его знаете?

 — Даже не видела никогда. Но стоило бы задать ему несколько вопросов — вдруг знает что-нибудь любопытное. Но только после того, как выясним, жив или мёртв Перрейн. Я, кстати, склоняюсь к тому, что мёртв.

Алекс поморщилась.

 — Наш штатный некромант загружен на месяц вперёд. Разве попробовать надавить...

Атана деловито покачала головой.

 — Обойдёмся. Не побоитесь присутствовать на ритуале?

Старший дознаватель прищурилась, уставившись на девушку.

 — А вы потянете?

 — Вполне, — уверенно отозвалась Атана. — У меня лаборатория в подвале. Идёте?

Просторное помещение было оборудовано достаточно специфически — любой маг сразу бы понял, что хозяин специализируется на некромантии. Стационарная пентаграмма с алтарём в центре, подсвечники с ёмкостями для крови, расположенные в ключевых точках, защитные руны. Причём не только на пентаграмме, но и по периметру дополнительного, защитного круга. Двойного. Возле противоположной стены располагался большой стол, заставленный пузырьками, ретортами, баночками, мерными стаканами и приспособлениями для химических опытов. В паре шагов от стола — рукой подать — возвышался стеллаж — частью из полок, частью из ящичков. Полки были загружены, но так, что видно было, каждая вещь лежит на своём месте. Единственное, что выбивалось из общей картины, было вмурованное в стену зеркало, выше человеческого роста.

Дождавшись, пока все войдут, Атана плотно прикрыла дверь.

 — И чем это ты собралась заниматься?

Язвительный голос раздался из зеркала. А ещё мгновение спустя из-за пыльной поверхности выплыло привидение. Брюзгливо заметило:

 — Когда ты уже стекло протрёшь?

Призрак выглядел белой, словно из тумана, фигурой нормального, человеческого роста. Все части тела, волосы и одежда прекрасно различались. Лицо тоже угадывалось, хоть и гораздо хуже. Кстати, портретное сходство было идеальным. Настолько, насколько оно при этих "дымчатых" чертах было вообще возможно. Атана это знала, поскольку в своё время специально разыскала портрет Лесса — последнего хозяина дома, который купили её родители по приезду в Клан.

Лёсс погиб в том самом доме во время собственного неудачного магического эксперимента. И из-за некоторых сопровождающих его смерть особенностей, призрак Лесса поселился в зеркалах своего бывшего жилища и перешёл к новым хозяевам в качестве "бесплатного приложения" к их покупке.

Сначала Лёсс существовал исключительно в "зазеркалье" и проявлялся только, когда кто-нибудь в доме пользовался зеркалом.

Позже Атана, заинтересовавшаяся некромантией и перерывающая библиотеку Лесса, додумалась задать ему вопрос по некромантской тематике. Она сама не ожидала, что призрак охотно, многословно и подробнейше примется наставлять её по своему любимому предмету. Со временем Атана помогла Лессу выбраться из зазеркалья, он стал частым её гостем и оппонентом официального преподавателя Атаны по некромантии — Ллорга. Только вот, к сожалению, характер призрака оказался достаточно сложным. Нормально беседовать Лёсс соблаговолял только с Атаной, Ллоргом и Арикой — матерью Атаны. Близнецов и роботов он вообще игнорировал, зато Жорота доставал неимоверно, подстраивая каверзы, обзывая его "недоучкой" и всячески высказывая своё презрение. Аргументируя своё хамское поведение тем, что Патриарх, мол, при очень неплохих данных осмеливался не уделять столь любимому Лессу искусству некромантии достаточно внимания.

Жорот первое время пытался договориться с Лессом. Потом, поняв, что это бесполезно, перестал реагировать на его выходки. Атана, наблюдая за непрекращающейся игрой на нервах отца, долго убеждала призрака не доставать Жорота, честно предупреждая, что тот в конце концов сорвётся и развоплотит наглеца нафиг, на это некромантских умений Патриарха хватит. Однако Лёсс ничего и слышать не хотел.

В конце концов терпение Жорота всё же кончилось. Правда, до уничтожения Лесса не дошло, но "поговорили" мужчины вполне "конструктивно".

Жорот позаботился, чтобы свидетелей этого разговора не было, так что как он Лесса приструнил, никто так и не узнал. Тем не менее, призрак притих, а с отселением Атаны вообще перестал появляться в прежнем доме, перебравшись к девушке. Чему Атана была несказанно рада — она привязалась к Лессу и очень не хотела, чтобы с ним что-то случилось. Да и не так скучно было, к тому же наедине Лёсс вёл себя вполне покладисто. В конце концов Атана решила, что в прежнем доме его просто раздражало количество ошивающегося вокруг народа, а оказавшись почти в полном одиночестве, Лёсс стал вполне адекватно себя вести, заодно заботясь, как умел, о доме. Фест, который ставил сестре свою фирменную защиту, разобравшись в обязанностях, которые взвалил на себя Лёсс, потом долго подшучивал над девушкой, заявляя, что только будущий некромант может додуматься использовать в роли домовика своего мёртвого коллегу. И то, что Атана вообще не была в курсе добровольной помощи Лесса, ехидным братцем в расчёт не принималось.

Привыкшая к призраку, Атана просто не подумала, какое он может произвести впечатление на гостей, для которых появление Лесса оказалось шоком.

Шенд, увидев привидение, тут же попытался напасть. Однако Михаэль не сплоховал — он умело зафиксировал новичка, что-то тихо сказал. И лишь убедившись, что напарник воспринял информацию, освободил его из захвата, жестом приказал занять своё место. Шенд подчинился, однако посматривал на туманную фигуру с опаской.

Алекс вытаращилась на привидение, побледнела. Атана успокаивающе сказала следователю:

 — Не нервничайте. Это Лёсс, мой друг.

 — Так куда ты опять решила влезть? — по-прежнему брюзгливо буркнуло привидение. Гости Лесса не порадовали.

 — Хочу проверить, жив ли один человек, — сообщила Атана, возвращаясь к ящичкам и начиная выбирать из них необходимые ингредиенты. Их было совсем немного, так что управилась она быстро. — Поможешь?

 — Когда от меня что-то нужно, сразу "помоги", — проворчало привидение. — А когда нет, месяцами не вспоминаешь.

 — Конечно, и позавчера мы не с тобой надрались, — фыркнула Атана. — Небось только проснулся, и похмелье ещё не прошло, вот и злишься.

Призрак опять что-то проворчал, но уже совсем тихо.

 — Вы? Надрались? — не выдержала дознаватель. — И как может призрак напиться?

 — Существует такое вино — лунный свет, — сообщила Атана. — Креплёное, между прочим. И когда его пьёт человек, то его магическую составляющую может так же употреблять призрак. И с тем же эффектом. Правда, оно довольно редкое. А мне повезло — нашла пару десятков бутылок.

 — Ладно, — прервал познавательную беседу Лёсс. — Кого ты собралась искать?

 — Перрейн, семейство Карни.

 — Боги... — пробормотал призрак. — Можешь не заморачиваться. Он сдох четыре дня назад.

Атана прищурилась.

 — Почему ты его отследил? Как он умер?

Нет, теоретически призраки знали обо всех случившихся смертях. Но реально идентифицировать каждого из многих тысяч умирающих было нереально. И если Лёсс с такой уверенностью говорил о смерти Перрейна, значит она чем-то выделялась. Так оно и оказалось.

 — Его замучали.

Ч-черт... Совсем хреново.

 — Можете сказать, где труп? — вмешалась Алекс.

 — Нет.

 — Поищем, — пробормотала Атана. — Присаживайтесь, Алекс, — она кивком указала в дальний угол, где стояло два табурета. Относительно чистые, ну если не понравится, пусть стоит. Однако дознавателя состояние мебели не смутило, она перетащила табурет поближе к рабочему столу и устроилась с максимальным комфортом. Телохранителям Атана предлагать присесть не стала — бесполезно. Если Михаэль посчитает, что это отвечает требованиями безопасности, он позволит себе и новичку посидеть. Если нет, оба так и будут "столбачить".

 — Ты собралась работать при них? — недовольно уточнил призрак.

 — Так надо. Алекс, пожалуйста, не отвлекайте меня.

 — Иначе всё может плохо кончиться, — мрачно объяснил Лёсс.

 — Я поняла, — кивнула дознаватель. — Когда можно вызывать группу?

 — Сюда — никогда, — отрезала Атана.

Нет, ладно, Алекс. Но если она сюда ещё кучу коронёров притащит, это уже ни в какие ворота не лезет!

 — И, кстати, имейте в виду, если вздумаете поделиться с кем-нибудь координатами моего дома... Я и без отца найду, как вас достать.

 — Хорошо, хорошо, — поморщилась дознаватель. — Но к телу необходимо привести моих людей.

 — Найдём тело, и я сделаю туда, где оно лежит, портал. А оттуда уже в ваш участок. И можете вызывать кого угодно и когда угодно.

Дознавателю оставалось лишь согласиться с этим. А куда деваться?

...Процесс поиска был трудоёмким, тем более для Атаны, которая в некромантии хоть и не была совсем новичком, но до сколько-нибудь значительного уровня добраться просто не успела. Однако ничего сложного в нём не было, и спустя почти два часа, Атана получила координаты.

Лёсс, который внимательно следил за действиями девушки, иногда подсказывая, что и как лучше сделать, заметил:

 — В общем, неплохо.

Атана кивнула, но на самом деле порадовалась — добиться у призрака похвалы случалось нечасто.

 — И где это? — подала голос Алекс.

Атана вслух назвала координаты и попросила Райтера показать место. На этот раз в воздухе возникла плоская карта, начерченная светящимися линиями. В центре карты переливался крестик.

 — Увеличь... Это в лесу. — Атана растеряно хмыкнула. — И от города неблизко. Сейчас сделаю портал.

Ставить порталы Атана умела очень быстро. Пожалуй, быстрее всех в Клане — она пользовалась наработками Рони, которые сестра пока ухитрялась придерживать для "личного пользования", не делая достоянием гласности. Не прошло и пяти минут, как над полом завис мерцающий овал в рост человека. За распахнувшимся окном портала покачивались ветки дерева. Трупа видно не было, но в подвал пахнуло таким запахом, что ясно было, мертвец где-то рядом.

Телохранители мигом перекрыли магический переход, Михаэль кивком приказал Шенду пройти в портал первым. Тот осторожно подошёл к овалу и остановился перед ним, как вкопанный, выругался. Нагнулся, глянул куда-то вниз.

 — А пониже никак нельзя было его сделать? — язвительно спросил Шенд. — до земли метров восемь не меньше.

 — Что?! — Атана поднеслась к овалу, отодвинула Шенда. Убедившись, что он прав, высказалась — прочувствованно и ничуть не менее изобретательно, чем он.

 — Слегка промахнулись? — ехидно поддела её Алекс, которая, в свою очередь, подошла и заглянула в магический проход.

 — Исключено, — заявила девушка. — И это значит только одно. Труп на вот этом самом дереве, — она кивнула на качающиеся ветки, кстати, здоровые, мощные. — Ну или на соседнем.

Они с Алекс уставились друг на друга.

 — Опускать портал? Или так пойдём? — поинтересовалась Атана у дознавателя.

 — Если вы правы и труп на дереве... Ч-черт... — дознаватель растеряно потёрла виски. — Ну если он именно на этом дереве, то, наверное, лучше оставить, как есть. На ветку как-нибудь переберёмся, а с лестницей заморачиваться...

Шенд одарил женщин непередаваемым взглядом.

 — И "перебираться" первым мне, — пробурчал он.

 — Смысла нет, — покачала головой Атана. — вряд ли на дереве есть какая-то опасность.

 — Есть или нет, первыми идём мы, — непререкаемым тоном заявил Михаэль.

Девушка поморщилась. Она, оказывается, подзабыла все "прелести" личной охраны.

 — Идите, — пожала она плечами, — заодно проверите, на этом ли дереве труп.

 — Только ни в коем случае не дотрагивайтесь до тела! — добавила Алекс.

Первым, примерившись, прыгнул Шенд. Удачно зацепился за одну из веток, повис на руках, встал на другую... Сообщил:

 — Как уважаемые дамы будут сюда скакать, не представляю!

И двинулся вперёд, к стволу, очень быстро исчезнув за листвой из вида. Неожиданно раздался треск, мат Шенда и звук падения.

 — Ты живой? — обеспокоено окликнул товарища Михаэль.

 — Я — да, — сообщил мужчина, вновь появившийся в поле зрения. — Портал надо опускать — тело грохнулось вниз. Я до него не дотрагивался, встал на ветку, на которой труп лежал, и он соскользнул.

Может, специально скинул? Атана вопросительно глянула на Алекс — она не успела поставить заклинание проверки на ложь — у дознавателя же амулет работает постоянно! Алекс чуть кивнула, подтверждая, что Шенд не врёт.

 — Ладно, сейчас займусь... — пробормотала Атана.

 — А я вниз, осмотрюсь, — сообщил Шенд перед тем, как вновь исчезнуть.

 — Странно, что тело так ненадёжно лежало на ветвях, — задумчиво заметила Алекс.

 — Странно, что оно вообще там лежало, — отозвалась девушка, творя второй портал — с поправкой на высоту.

Он открылся ещё быстрей, рядом с первым — его Атана убирать не стала. Теперь рядышком мерцали два овала, в одном качались ветки, в другом виднелась лежащая на земле фигура и Шенд, стоящий шагах в пяти от этой самой фигуры и оглядывающийся вокруг.

Михаэль шагнул в портал, осмотрелся, и только после этого сделал приглашающий знак. Женщины вышли следом, за ними выплыл Лёсс. Обе немедленно рванули к телу.

Над трупом поработали время и насекомые. И не только они... Тело лежало на спине, с нелепо раскинутыми руками и ногами. Оно было без одежды и сильно обезображено, причём явно не падением с дерева. На больших участках отсутствовала кожа, а там, где она всё же была, виднелись синяки, порезы, раны. На запястьях и лодыжках следы от оков. Ну да, без антимагических браслетов с магом не справишься. А в этом случае кандалы ещё и удерживающие функции выполняли, судя по количеству и виду ссадин. И на теле оковы не оставили — жаль, такая зацепка хорошая. Видимо, всё делали без спешки, продуманно.

 — Смертельных ран не видно, — заметила Атана. — Я его переверну, уже всё равно...

 — Угу. И вы обещали портал в участок, — при виде трупа Алекс воспылала жаждой деятельности.

 — Обещала, значит, сделаю. Пять минут, хорошо?

Нагнувшись, девушка перекатила тело на бок. Заодно пустила сканирующее с элементами некромантии — снять максимально информации до того, как сюда набежит куча народу.

Неожиданно Атану отшвырнуло от трупа, она вскочила, машинально перетекая в змеиную ипостась. И, увидев зависшую над мертвецом черно-дымчатую фигуру с ртом-воронкой вместо лица, отшатнулась ещё дальше, вновь становясь человеком. Пожиратель! Откуда эта тварь здесь?!!!

 — Никому не двигаться! — прерывающимся голосом приказала Атана. — Лёсс!

Может, хоть он подскажет, как можно с этим дерьмом справиться?!!

"Его сожрало это существо", — раздалось в голове у Атаны. Михаэль. "Лёсс отшвырнул тебя, а оно его... всосало". Девушка едва не застонала в голос. Пожиратель — один из самых сильных призраков, убивает всех вокруг, может уничтожать людей тысячами. И призраков, похоже, тоже. Убить его можно. Точнее, прогнать в загробный мир. Но справится с этим в лучшем случае лич... А не ученица, только-только прошедшая азы!

Пожиратель, тем временем, двинулся к Алекс, которая оказалась к нему ближе всех. Твою м-мать!!! Дознаватель, побледнев и сжав зубы, тем не менее, осталась на месте. Дословно выполнила приказ Атаны... Только не поможет! Недвижимость лишь давала шанс, что призрак не обратит на тебя внимания, а если уж обратил... Атана, выругавшись, кинула в Пожирателя заклинанием. Отвлекла... Теперь он на неё попёрся... А Михаэль пошёл наперерез, кретин!!!! Можно подумать, он что сделать сможет!

Вообще-то Атана могла сбежать через Зону. Но тогда у Алекс и телохранителей не осталось бы ни шанса выжить. Хотя и сейчас шанс совсем небольшой. Не говоря о том, что дальше призрак пойдёт "путешествовать", и пока его не остановят, успеет убить не один десяток людей. А то и не одну сотню.

Атана, не представляющая, что может противопоставить Пожирателю, посылала в него заклинания, одно за другим, лишь бы просто не стоять, ничего не предпринимая. Атакующие, связывающие... Неожиданно призрак замер, словно наткнулся на невидимую стену. Буквально в полушаге от преградившего ему путь Михаэля. Ткнулся в невидимую преграду ещё и ещё, поплыл вбок, видно, стараясь обойти. Последнее заклинание было... Щита. Оно Пожирающего и остановило. Заклинание простенькое, но с каждым движением призрака девушка ощущала, как у неё уходят силы. И хорошо так уходят... Черт с ним, главное, работает!

Атана окружила призрака пятью связанными заклинаниями, создав что-то вроде пентаграммы. Стало полегче, сколько-то она продержится.

 — Убирайтесь все в портал, живо!

И эти идиоты, конечно же, не послушались... Ладно телохранители, но Алекс какого геройствует? Впрочем, дознаватель хотя бы подошла поближе, считай, спряталась за Атану. И оба телохранителя стали рядом. Ну теперь если призрак освободится, сожрёт всех разом!

Девушка лихорадочно выдернула из выручалки кристалл. Только бы Ллорг ответил!

Конечно, проще сбегать за личем через Зону. Но уйди она, и призрак тут же освободится. Да и искать учителя дольше... К счастью, Ллорг отозвался сразу:

 — Я слушаю.

 — Тут Пожирающий. Он убил Лесса.

 — Ты где? — Атана едва различила слова в резком свистящем шипении.

 — Иди в мою лабораторию. Там портал, я за ним.

Резкой отмашкой Атана схлопнула второй проход, тот, что открывался на дерево.

Ллорг появился буквально через несколько секунд. Вообще-то он был уже несколько сотен лет, как мёртв, только не до конца. А вот выглядел самым натуральным трупом — точнее, ожившей мумией. Впрочем, Атану никогда его вид не смущал. Чего нельзя сказать об Алекс — увидев лича, она побледнела почти с прозеленью.

Ллорг встал рядом, чёткими, выверенными движениями принялся плести заклинание уничтожения. Атана аж засмотрелась... Но Щит держала.

Наконец призрак развеялся дымкой. Всё! Девушка выдохнула:

 — Спасибо...

Лич уставился на неё и всё с тем же шипящим акцентом поинтересовался:

 — Вы с этим ненормальным Лессом совсем чокнулись? Зачем вам понадобился Пожирающий?!

 — Да я при чём?! — возмутилась Атана. — Не думаешь же ты, что я его вызвала? Он появился... Я не знаю, как!

 — Так не бывает! — отрезал лич. Но шипящих в голосе стало значительно меньше. — Пожирающий не может сам пробраться в наш мир, для этого надо провести сложный ритуал, на крови!

 — Знаю, — скривилась Атана. — Но ни я, ни Лёсс ничего подобного не делали! Да у ребят спроси!

 — Призрак появился, когда Атана дотронулась до трупа, — сообщил Михаэль.

 — До этого? — Ллорг стремительно подошёл к телу, вгляделся в него.

А Атана повернулась к Михаэлю.

 — Лесса точно сожрали? — тихо спросила она.

 — Да, — так же тихо ответил мужчина. И, помолчав, добавил, — он тебя спас.

Девушка стиснула зубы, пряча невольно подступившие слезы.

 — Ты на труп заклинания накладывала? — уточнил Ллорг.

 — Сканирующее, — откашлявшись, призналась Атана.

 — С некромантской составляющей... Так?

Девушка кивнула

 — А проверить на ловушки не додумалась? На труп повесили заклинание, которое при некромантских воздействиях открывает путь Пожирателю. Судя по всему, его же боль и кровь для формирования заклинания и использовали, — тише проворчал Ллорг. — Кстати, ты пожирателя щитом задержала?

 — Да.

 — Не вздумай больше так делать. Никогда.

 — Почему? Сработало же!

 — Ни черта не сработало! — рыкнул лич. — То есть не сработало бы, если б не Лёсс! Это он успел сформировать запретное, которое активировалось твоим щитом! Знал, что ты наверняка его применишь!

Запретное действительно могло остановить призрака, но Атана его ещё не знала. Дело не в силе — её у девушки было достаточно, а вот умения не хватало. Понятно теперь, почему заклинание так сильно тянуло. А Лёсс... Спас её и ещё троих ценой своей жизни. И пусть хоть кто-то заикнётся, что он уже был мёртв!

 — Я этого некроманта-умельца разыщу, — сквозь зубы сообщила Атана.

 — Когда найдёшь, сама к нему не суйся! — строго приказал Ллорг. — Ты с ним не справишься.

 — Ага, просто отдать его тебе и встать в сторонке?

Лич покосился на упрямое лицо девушки.

 — Вместе разберёмся. Договорились?

 — Да, — это действительно был максимум, на который она могла рассчитывать. На всякий случай Атана уточнила, хотя и знала ответ — они с призраком не раз об этом говорили. — Ты... Лесса сможешь вернуть?

Ллорг покачал головой:

 — Нет. Только вызвать попрощаться...

 — Это я и сама могу. Заклинание-ловушку снять можно?

 — Уже, — сообщил лич. — Труп чист, я проверил, можешь работать. Только вот поднять его не выйдет — и не пытайся. Для этого кто-то сделал всё, что можно, и даже чуть больше. И ещё, я задержусь, проверю твой дом — Жорот просил.

Отец?!

 — На что? — не сразу поняла Атана.

 — На всё. Полная, комплексная проверка.

Ага... Это отец плюс к телохранителям решил перестраховаться.

 — Давно он с тобой говорил?

 — Да только что, — хмыкнул Ллорг.

Теперь понятно, почему учитель так быстро откликнулся. Что ж. Ей в очередной раз повезло.

Атана обняла и поцеловала лича на прощание. Когда некромант исчез в овале телепорта, Алекс, откашлявшись, поинтересовалась странным тоном:

 — Это тоже ваш знакомый?

 — Учитель. Я под его руководством дипломную работу пишу.

Дознаватель поперхнулась и уставилась на Атану. Та вернулась к трупу, задумчиво на него уставилась.

 — Давайте перед тем, как вызвать ваших специалистов, я всё же его просканирую.

 — Только если... Ладно, — неожиданно сдалась Алекс. Подойдя поближе, уточнила. — Вы пишете диплом по некромантии?

 — Да, — рассеяно отозвалась девушка, вновь переворачивая труп, на этот раз полностью, лицом вниз.

Смертельная рана обнаружилась на спине, под лопаткой. Атана, прищурившись, изучала отверстие, оставленное узким длинным лезвием. Точный удар. Очень точный. Скорей всего, его нанёс или профессиональный убийца, или некромант. Тот самый, к которому у Атаны уже есть должок... Л-ладно. Она запустила заклинание, считывая и фиксируя результаты.

 — И собираетесь стать личем? — не отставала Алекс.

Нашла время для любопытства, ничего не скажешь! Атана ответила, лишь закончив со сканированием.

 — Скорей всего.

 — А родители? Они не против?

Вздохнув, девушка скользнула взглядом по насторожённо-недоверчивому лицу дознавателя. Типичная реакция немага. Почему они так предубеждены относительно некромантов?

 — Не против. Я закончила, предупредите ваших специалистов, минут через пять портал будет готов.

Несколько негромких фраз и дознаватель вновь уставилась на Атану.

 — Со мной информацией поделиться не хотите?

 — Только с порталом закончу.

Перед тем, как открыть портал в участок, Атана закрыла тот, что вёл в её дом. Здравствуй, здравствуй паранойя... Только вот слишком часто она бывает оправданной.

Первым в радужный овал шагнул Кроусон, мельком кивнувший Атане. Следом потянулась остальная группа — как обычно, полный набор. Девушка зафиксировала окно портала и предупредила:

 — Больше трёх часов портал не продержится. Укладывайтесь в это время.

 — Хорошо, — кивнул Кроусон.

 — Так что вы можете сказать о трупе? — повторила вопрос Алекс.

Однако Атана успела лишь рот открыть. В пяти метрах раскрылся радужный овал, из него вышагнул полный высокий мужчина, с короткой стрижкой, в сопровождении двух охранников.

 — Добрый день, дамы и господа.

 — Здравствуйте, мэтр, — вежливо склонила голову девушка.

Это был начальник службы безопасности отца, кстати, ещё один из учителей Атаны. Только в отличие от Ллорга и Лесса, Эркиса девушка держала на расстоянии. Нет, специалистом он был отличным, и свои обязанности выполнял блестяще. Только вот был невероятным бабником, почему Атана его и недолюбливала.

 — Добрый день, мэтр Эркис, — Алекс встретила шефа безопасности Линго с едва заметной недовольной гримасой и тут же заявила. — Я категорически против вашего вмешательства.

 — Вы про труп? Да он меня не интересует, — пренебрежительно махнул рукой аристократ, даже не глянув в ту сторону.

 — Тогда не смею вам мешать, — Алекс ехидно покосилась на Атану — мол, по твою душу.

Девушка вопросительно глянула на мага, начиная закипать — что отец на этот раз выдумал? Однако аристократ, сладко улыбнувшись, обратился к старшему дознавателю:

 — Уважаемая шэрра, в связи с серьёзностью дела, которое вы сейчас ведёте, Патриарх Линго посчитал необходимым обеспечить вас охраной.

 — М-меня? — Алекс уставилась на Эркиса, даже заикаться стала.

 — С вашим начальством всё согласовано, господа Санди и Райт, к вашим услугам. Через двенадцать часов их сменит вторая пара.

Группа судмедэкспертов, во главе с Кроусоном, смотрела на "представление" во все глаза. Даже работать перестали. Нет, почему отец с Эркисом это затеяли, Атана поняла. В сложившейся ситуации, действительно, один из самых беспроигрышных вариантов — убийство старшего дознавателя и "подстава" Атаны. Вот отец и озаботился "превентивными мерами" — всё проще, чем потом вытаскивать дочь из неприятностей. Но Алекс от этого не легче — слухи теперь по Коронерскому ведомству поползут, один нелепей другого.

 — Это... просто... — Алекс с трудом сдерживалась от о-очень нецензурных выражений.

 — Ваше начальство в курсе, — повторил аристократ, — И полностью поддерживает эту меру, как необходимую.

Атана, настроение которой резко взлетело вверх, не удержавшись, расплылась в ухмылке. Не только ей страдать, в самом-то деле! Дознаватель бросила на девушку испепеляющий взгляд, но всё же у Алекс хватило самообладания процедить, уставившись всё теми же бешенным глазами на аристократа, что-то вроде благодарности. Эркис, продемонстрировав улыбку доброго дядюшки, светски сообщил:

 — Надеюсь на дальнейшее сотрудничество, шэрра. Всего хорошего, господа!

Всё же перед уходом Эркис — дознаватель с двухвековым стажем — не выдержал, подошёл к трупу. Внимательно оглядел, хмыкнул:

 — С зацепками, как я понимаю, полный ноль. Попробуйте взломать его выручалку. Теоретически, с позволения его Главы, это возможно.

 — Именно что теоретически, — покривилась Алекс. — Нашим штатным артефакторам такое не по зубам.

 — Кто ищет... — пробормотал Эркис, и, попрощавшись, ушёл в портал.

Дознаватель проводила мощную фигуру начальника безопасности взглядом. Многообещающим. Помечтай, руки у тебя коротки, Эркису пакость устроить, — хмыкнула Атана. И поинтересовалась у старшего дознавателя:

 — Вас ещё интересует мои выводы по трупу?

 — Да, — мрачно, не глядя в сторону телохранителей, кивнула Алекс.

 — Время смерти сказал Лёсс, а вот в причине ошибся — не от пыток, а проникающее ранение, задевшее сердечную мышцу. Убили его явно не здесь...

 — Ну да, пытать на дереве было бы затруднительно, — пробормотала Алекс.

 — Думаю, Перрейна выкинули из портала подальше от человеческого жилья, наугад. Я проверила карту — вокруг этого места на многие мили никого не бывает, даже лесников-охотников. Глушь.

Алекс вновь задумчиво кивнула.

 — Открывали портал не особенно искусные умельцы, и Перрейн очутился на дереве. Вряд ли это было сделано специально.

 — И почему они не проверили, куда открылся портал? Это так сложно?

 — Не сложно. Кто его знает, почему, — пожала плечами девушка, — может, время стало поджимать. Но вообще странно, ведь убийце было выгодней, окажись тело на земле — животные объели бы его, и мы имели бы гораздо меньше информации. К тому же убийца прекрасно понимал, что от опытного некроманта тело спрятать нереально, и перестраховался — подвесил на труп ритуал вызова Пожирателя.

 — Как я понимаю, нам повезло, что вы успели вызвать вашего... Ллорга. — заметила Алекс.

 — Очень повезло, — энергично кивнула Атана. — В любом другом случае Пожиратель убил бы всех нас и либо остался бы дежурить над телом, либо, что более вероятно, отправился бы искать новые жертвы. Его, конечно, остановили бы... После того, как он забрал бы десятки, а то и сотни жизней. И при подобном раскладе было бы не до поисков Перрейна очень долгое время... Кстати, ритуал вызова Пожирателя, о котором говорил Ллорг, шёл дополнением, целью пыток была именно информация.

 — Почему вы так решили?

 — Ритуальные пытки проводятся по строго определённой схеме. А тут повреждения совсем другого типа. Насколько я могу судить, именно для того, чтобы вызвать максимальный болевой эффект. И если некромант смог использовать неритуальные пытки для вызова, то это лич или душелич, ненамного слабее Ллорга.

 — У Карни в семье есть личи?

Атана пожала плечами.

 — Вряд ли. Личей немного — на весь Клан хорошо если пара сотен наберётся. Проверить стоит, конечно, но...

 — Немного, — проворчала Алекс. — Но не настолько, чтобы беспроблемно определить, кто тут поработал. Как считаете, у Перрейна добились желаемой информации?

 — Не знаю. С одной стороны, он не умер под пытками, его убили... То есть вроде бы добились, иначе мучали бы дальше. С другой — ритуал инициации артефакта до сих пор не проведён, а ведь прошло уже три дня.

 — Думаете, получи убийца Снежинку, он сразу провёл бы ритуал?

 — Я не знаю правил ритуала, — покачала головой Атана. — Так что этот вопрос стоит задать кому-то сведущему из Карни. Хотя существует ещё одна вероятность — убийца знает, где Снежинка, но по какой-то причине не может до неё добраться. Я вам тут ещё нужна?

 — Собираетесь к вдове Диккарда? Я с вами.

Девушка пожала плечами.

 — Я перезвоню Релаксе, если она не будет против.

Вдова подтвердила, что да, она может немедленно принять Атану. И согласилась с присутствием старшего дознавателя. Опять пришлось ставить портал — через Зону Атана переводила максимум двоих, а прыгать туда-сюда не хотелось.

На этот раз их ожидали у входа — аккуратная девушка-служанка. Прикрыв дверь, она провела гостей в просторную светлую комнату, обставленную мягкой мебелью в золотисто-коричневых тонах, и оставила их одних. Впрочем, хозяйка не заставила себя долго ждать.

Невысокая хрупкая женщина в тёмном платье, золотоволосая, с вычурной причёской, вошла в комнату, окинула взглядом гостей.

 — Добрый день, дамы и... господа.

 — Доброго дня, лэрда, — склонила голову Атана. Релакса ухитрилась увидеть телохранителей, хотя они пользовались маскирующими заклинаниями. — Приношу извинения за присутствие охраны, но, согласитесь, три убийства делают подобную меру необходимой.

 — Три? — Релакса замерла, побледнела, даже, кажется, дышать перестала.

 — Час назад было обнаружено тело лэрда Перрейна.

На лицо женщины медленно вернулись краски.

 — Уважаемая лэрда, — неожиданно вмешался Михаэль, — Как я подозреваю, у вас амулет, нейтрализующий маскирующие заклинания мои и коллег.

Релакса кивнула.

 — Подобные амулеты достаточно редки, и я прошу не распространяться о нас никому из вашей семьи или слуг.

Алекс бросила быстрый взгляд на телохранителя, и явно с усилием воздержалась то ли от вопроса, то ли от комментария. Ну значит, выскажет позже, — хмыкнула Атана.

 — Хорошо, — кивнула вдова, сама невозмутимость.

 — В ближайшее время кому-то из семьи необходимо посетить участок для опознания, — вмешалась Алекс.

 — Я передам Главе, — Релакса жестом указала на кресла и, дождавшись пока гости усядутся, изящно опустилась напротив.

 — Мистрис Атана, шэрра Алекс. Я хочу выяснить имя убийцы моего мужа. Шэрра Алекс, вы представляете официальные власти, но так как это дело исключительно семейное, правосудие будет вершиться Главой.

Алекс поморщилась. Действительно, была такая, очень распространённая, практика — преступника отдавали Главе его семейства, вместе со всеми собранными доказательствами, предварительно взяв с Главы клятву Силам "не оставлять безнаказанным, но и воздержаться от неоправданной жестокости". Хотя коронёры и предпочитали передавать дело в суд, но так случалось отнюдь не всегда. А сейчас точно никаких шансов на подобное не было — дело действительно было явно семейным.

 — Мистрис Атана, муж пожелал, чтобы вы вели поиск его убийцы. Его необходимо найти до начала ритуала, только в этом случае ваш контракт будет считаться выполненным.

Атана кивнула. Всё верно, Алекс, конечно, будет вести расследование. Но отнюдь не станет выпрыгивать вон из кожи, чтобы успеть до ритуала, не обязана она до такой степени блюсти интересы Семейства. Если преступника найдут только после инициации Снежинки, да к тому же окажется, что инициирован именно тот, ради кого эти убийства и совершились, то это очень плохо скажется на Семейном реноме, но коронерское ведомство это не интересует. И задерживать инициацию нежелательно — и то же реноме, и дата не с бухты-барахты назначалась...

 — Вот контракт, — Релакса коснулась запястья Атаны.

Та сосредоточенно нахмурилась, просматривая пункты. Оплата неплохая. Да и Атана сама заинтересована в расследовании — слишком уж активно её подставить пытаются. И если даже она выйдет из игры, не факт, что "подставы" прекратятся. К тому же Атана твёрдо вознамерилась отыскать виновника смерти Лесса, как убийцу — некроманта, так и заказчика — того, кто это всё затеял. Что ж.

 — Согласна и подтверждаю. — Атана в свою очередь коснулась запястья Релаксы, фиксируя контракт. И тут же приступила к делу:

 — Лэрда, мне придётся беседовать с членами вашей семьи.

В отличии от Алекс, Атана не имела права вести допросы без разрешения Главы либо без согласия самого допрашиваемого.

 — Глава известил семью о том, что они обязаны отвечать на ваши вопросы.

Вдова вынула из выручалки кристалл, положила на стол между Алекс и Атаной.

 — Запись посмертного разговора с моим мужем. Если возникнут вопросы, здесь прядь его волос, вам будет проще его вызвать.

Рядом с кристаллом лёг длинный узкий футляр из мягкой кожи. Атана, кивнув, забрала оба предмета. Алекс покосилась, но смолчала.

 — У вас наверняка есть ко мне какие-то вопросы. Я слушаю.

 — Можно увидеть тело вашего мужа? — ринулась в атаку Алекс. — И почему вы не вызвали коронёров, когда обнаружили труп?

Вдова жестом пригласила гостей следовать за собой. Она вывела их из гостиной, провела по коридору — Атана поняла, что они направляются к кабинету покойного. Остановившись возле знакомой двери, Релакса небрежным жестом дезактивировала защиту. А защитный контур стоял неслабый, — успев разглядеть плетение, поняла Атана.

Релакса распахнула дверь. Окна были задёрнуты светонепроницаемыми шторами, а искусственное освещение включалось автоматически.

В шаге от письменного стола находилась объёмная проекция тела, лежащего ничком на ковре, спиной к входу. Атана и Алекс синхронно шагнули ближе, обошли иллюзорное тело вокруг.

 — Его можно двигать, — сообщила Релакса.

Ого! Атана бросила на вдову уважительный взгляд — специалиста для создания проекции привлекли высококлассного. Женщина, тем временем, добавила:

 — Тело находится на втором этаже в малом зале. При необходимости мы предоставим его для осмотра.

Алекс перевернула проекцию на спину, иллюзия весьма натурально распласталась на ковре, а Атана убедилась, что ни крови, ни внешних повреждений на теле не было.

 — Своего убийцу Диккард не видел, — резюмировала Атана.

Релакса кивнула

 — А предположения? Возможно, он ждал кого-то, или...

 — Нет. Муж закончил дела и собирался в постель.

 — Как его убили? — следующий вопрос задала Алекс.

 — Обездвижили и заполнили лёгкие водой. Если приглядеться, вокруг головы видно сырое пятно, ковёр специально не стали сушить.

 — Диккард не носил амулет против обездвиживания?

 — Амулет взломали.

 — Ваш муж бы мокрый? Одежда, волосы?

 — Нет. Лишь немного воды, которая вытекла изо рта или носа.

 — Заклинание, — сделала вывод Атана. — Но какое, не представляю — вода не моя стихия...

 — Я консультировалась, это что-то малоизвестное или неизвестное вовсе. Ничего определённого наш лучший "водник" сказать не смог.

 — Как зовут вашего консультанта? — тут же уточнила Алекс.

 — Себастьян, он ведёт научные разработки, необходимые для семейного производства.

 — А место в родственной иерархии? — в свою очередь спросила Атана

 — Дядя нынешнего Главы, брат его отца.

Девушка кивнула, сделав себе заметку о необходимости побеседовать с этим Себастьяном.

 — В доме был кто-то чужой? — вновь спросила Алекс.

 — Нет, — сжав губы, покачала Релакса головой. — Я спрашивала у мужа.

 — Это здание ваше? — уточнила Атана. — Кто имеет сюда доступ?

 — Дом принадлежит мужу, но допуск в кабинет, коридоры первого этажа и гостиные имеют все члены Семейства.

Это была распространённая практика в больших Семействах. Обычно допуск родственников разграничивался по группам — кто-то допускался лишь в общую гостиную, кто-то ещё и в кабинет хозяина и так далее. Но, учитывая положение Диккарда, в его доме разграничений не было — мало ли кому понадобится встретиться с начальником безопасности в любое время дня и ночи. Ну а личные помещения были традиционно закрыты для всех, за очень редким исключением.

Алекс переглянулась с Атаной, впрочем, ни одна не спешила озвучивать очевидный вывод. Убийца — всё тот же родственник, который всё это затеял, только сейчас, скорей всего, собственной персоной. Ну или его сообщник из семейства.

 — Кто ещё из ваших родственников специализируется на магии воды?

Та, не задумываясь, отозвалась:

 — Пятеро. Карло, Арчи, Торки, Ретана, Хэйторр.

 — С ними тоже необходимо побеседовать, чем скорее, тем лучше, — довела до логического конца мысль девушки Алекс.

 — Я их предупредила, — вдова не высказала ни удивления, ни возмущения, — муж сказал, вы с этого и начнёте.

Ещё бы, единственный логичный первый ход.

 — Но сначала нам стоит прослушать кристалл. И, желательно, при вас, — Атана вопросительно взглянула на Алекс, та кивнула.

Запись голоса Диккарда длилась около двадцати минут. Маг обстоятельно перечислил все свои действия с момента ухода Атаны — как и предполагалось, он, после недолгого колебания, обратился к некроманту с вопросом о Перрейне. Некромант был не из Семейства, лично Диккард с ним не виделся, говорил по кристаллу, а прядь волос Перрейна перекинул с помощью магии. Убедившись в смерти родственника, Диккард пришёл в немалое раздражение — какая-то девчонка оказалась проницательней его! Однако, раздражение раздражением, а решение нанять Атану тем не менее, маг принял сразу. Было слишком поздно и беседу с девушкой маг отложил до утра. Поработал ещё с час, уже собрался спать... И всё. Он просто задохнулся, банально не успев нейтрализовать нападение. В момент смерти Диккард был в кабинете один, так что ни о каких физических следах убийцы на трупе не могло быть и речи. Магические же наверняка убрали — при наличии времени это было сделать проще простого.

Собственно, ничего нового от Диккарда они не услышали. Пора было начинать допросы. Релакса уточнила имена родственников, которых Алекс с Атаной собирались опросить сегодня. Дознаватель задумчиво уставилась на лист с семнадцатью именами — она быстренько записала их, так было удобней — переглянулась с Атаной

 — Начнём с Хранителей?

 — Пожалуй. Лэрда Релакса, как можно увидеться с Калленделом и Бассетом?

 — Вы хотите говорить с ними одновременно или по очереди? — уточнила вдова.

 — По очереди, — вмешалась Алекс.

Атана только кивнула — логически среди оставшихся в живых Хранителей убийцы не должно быть — иначе ситуация бы разворачивалась по-иному. Но мало ли.

Релакса вывела гостей через портал под осеннее солнце и резковатые порывы прохладного ветра. Атана поёжилась. У неё дома сейчас была середина весны. У родителей тоже, кстати — их дома находились на одной планете в одном климатическом поясе — ближе к субтропикам. Значит это — другая планета или другое полушарие. И климат ближе к умеренному...

Открытое поле, разнотравье, и вытоптанный участок — место для тренировок и поединков. Боевые предпочитали тренироваться не в крытых залах, а вот в таких, "полевых" условиях — шансы на выживаемость тогда резко повышались. Собственно, тренировка сейчас вовсю и шла.

Атана, прищурившись, наблюдала за мужчиной, отбивающимся от пары противников. В принципе неплохо, только парни какие-то...

 — Бассет!

Мужчина замер, повернулся, его соперники развеялись дымкой. Так вот в чём дело — это были магоманекены. Несложное заклинание, предоставляющее боевому иллюзорных магических противников, на время боя становившихся вполне материальными, могущими даже довольно серьёзно ранить. Только вот, например, Жорот никогда им не пользовался — считал магоманекенов слишком предсказуемыми. И Атана, уважающая мнение отца, тоже с ними не занималась.

 — Здравствуйте, дамы, — подошедший мужчина оказался приземистым крепышом. И голос был под стать комплекции — рокочущий, низкий. К тому же мужик даже сейчас, после изнурительной тренировки — это было видно по сбитому дыханию и движениям — словно фонтанировал энергией. Колоритный тип.

Релакса представила Алекс и Атану, невозмутимо пояснила:

 — Мистрис и шерра расследуют убийства моего мужа и Хранителей. Ты должен ответить на все их вопросы, а затем проводить их туда, куда они скажут. Это приказ Главы.

 — Да ясно всё, — пророкотал Бассет. — Хорошо, только давайте побыстрей.

 — Я надеюсь, ты соблаговолишь отложить свои, несомненно, важные, дела, и выполнить требования Главы, — ледяным тоном процедила Релакса.

 — Безусловно, лэрда, — в том же тоне отозвался здоровяк, — а теперь, не будете ли вы так любезны оставить нас. Глава распорядился предоставить информацию дознавателям, о вас речи не было.

А мужик не так прост, как могло показаться с первого взгляда. По крайней мере, ставить на место стервозных родственниц умеет.

Вдова сжала губы, видно было, что грубость её задела, однако скандалить не стала. Молча кивнула на прощание женщинам и исчезла.

 — В дом? — поинтересовался Бассет. — Или прогуляемся?

 — Прогуляемся, — в один голос, хоть и с разными интонациями высказались женщины и обменялись ироничными взглядами — надо же, иногда мысли сходятся!

Первый вопрос задала Алекс:

 — Передача Снежинки — Хранители и всё остальное — это нормальная практика? Или раньше инициация происходила по-другому?

 — Я не силён в семейных Хрониках, — покачал головой мужчина, — обратитесь к Джессике, это вдова предыдущего шефа безопасности. Она же хронист, архивариус и вообще блюстительница традиций.

 — Вы знаете, по какому принципу Ашет выбрал Хранителей? — полюбопытствовала Атана.

 — Меня и Перрейна жеребьёвкой. Реджинальда и Каллендейла — из каких-то своих соображений.

 — Точнее не скажете? — Атана не хотела так легко сдаваться.

 — Я не был настолько близок к старику, чтобы знать, что у него творится в голове.

Они неторопливо шли, телохранители следовали за подопечными, как привязанные. Кстати, Атана так и не поняла, видел их Бассет или нет.

 — Кто мог знать о его мотивах? Возможно, наследник?

Коротышка оскалился в улыбке, кажется, вполне искренней:

 — Мистрис, я боевой маг, во внутрисемейные свары не лезу.

 — Вы можете описать ритуал? Почему именно четверо хранителей? Какую роль играет каждый из вас?

 — В самом ритуале — никакую. Так, присутствуем для антуража. Мы лишь ключи для тайника, в котором сейчас лежит Снежинка, — он пожал плечами — живые отмычки.

 — Но двое из вас мертвы. И что теперь? Артефакт нельзя будет достать?

 — Не знаю, — покачал головой мужчина. — Это тоже к Джессике. Она, кстати, будет руководить ритуалом.

Инициативу перехватила Алекс.

 — Когда вы видели последний раз убитых Хранителей?

 — Перрейна больше двадцати дней назад. Реджа утром перед его смертью.

 — Реджинальд выглядел как обычно? — тут же вцепилась в потенциального свидетеля старший дознаватель. — Может, нервничал, может, что-то странное было?

Бассет задумался, покачал головой:

 — Всё как обычно.

 — А вы что, с Реджинальдом жили вместе? Почему вы вообще с утра виделись? — вмешалась Атана.

 — У нас дома порталом соединены, считайте, одним домом живём. Жили. Наши жены — сестры, вот поэтому, — пожал маг плечами.

 — То есть с Реджинальдом вы виделись очень часто?

 — Каждый день.

 — И точно никаких странностей, возможно, намёков на то, что к нему кто-то обращался по поводу Хранительства, не было?

 — Да обращались-то многие, и выспрашивали и предлагали всякое... чтобы их ребёнок выиграл. Только это бесполезно, ритуалом Джессика верховодит. Ну к нашей стальной лэрде мало кто соваться рискует, все обходные пути ищут.

 — Можете перечислить самых настойчивых?

 — Ко мне мало кто подходил, — Бассет хмыкнул. — Я ж и в морду дать могу. А Реджа доставали, он жаловался. Но имён не называл, злился просто.

 — Может, намекал на кого-то, хоть приблизительно? — прищурилась Алекс.

 — Ну если очень хорошо подумать, — усмехнулся Бассет, уставился на Атану. — Мистрис, это же вы прикончили убийцу Реджа?

Девушка кивнула.

 — Как насчёт того, чтобы размяться? После хорошей схватки лично у меня голова начинает работать и быстрей, и лучше.

Атана рассмеялась. Точно что боевой! Этим и повода не надо побеситься, лишнюю энергию выпустить — сами найдут.

 — С удовольствием.

 — Отлично! Вчистую, без ничего.

 — Само собой, — Атана сняла амулеты, спрятала в выручалку. Бассет сделал то же самое.

 — Сколько раундов? — уточнила девушка.

 — Стандартно, пять.

 — Вы это всерьёз? — Алекс смотрела на магов, как на сумасшедших.

 — Не нервничайте, много времени это не займёт, — Атана направилась к дальней стороне вытоптанной площадки. Бассет стал на ближней.

Первую и вторую схватки выиграла Атана, настолько легко, что расслабилась... И прошляпила третью, причём противник подловил девушку исключительно на небрежности. Четвёртый раунд выиграла она, а пятый просто сдала — общий счёт и так за ней, зачем человека совсем уж позорить. Тем более, ей от него информация нужна, так что злить мужика невыгодно, а потешит любимое-родное эго она в другой раз.

Короткий поклон перед тем, как разойтись. Выравнивая дыхание, Атана вернулась к Алекс, сразу вновь нацепив амулеты — всё же без магической защиты она себя чувствовала неуютно.

Бассет, тоже немного запыхавшийся, и, кажется, не слишком раздражённый проигрышем, подошёл к женщинам и сообщил:

 — Самыми настойчивыми были родители Лайена и Кларк — дядя Рейна.

 — А третьего ребёнка как зовут? — Атана мысленно ругнулась — до сих пор не удосужились поинтересоваться именами малолетних претендентов.

 — Наварр.

 — И за него никто не просил?

 — Просили за всех. Я лишь перечислил наиболее рьяных, — Бассет помолчал и добавил. — А лично мне очень не понравился визит Себастьяна, хоть он и появлялся лишь раз.

 — И чем же? — цепко уставилась на мага Алекс.

 — От него пахло опасностью.

 — А поточнее нельзя? — поморщилась старший дознаватель.

 — Шерра, вы не боевой и не маг, так что вряд ли я смогу объяснить, сожалею.

 — То есть вы поняли, о чём речь? — уточнила Алекс у напарницы.

Девушка кивнула. Маг говорил о предчувствии опасности, которое наличествовало в той или иной форме практически у всех боевых магов. Поскольку те боевые, у кого ничего подобного не было, очень быстро отправлялись на тот свет.

 — И кто протеже Себастьяна? — уточнила Атана.

 — Рейн.

 — Они близкие родственники?

 — Не особенно вроде, — пожал плечами Бассет.

 — А вы сами кому из претендентов симпатизируете? — задала Алекс, лишний, с точки зрения Атаны, вопрос.

Бассет ухмыльнулся и вполне ожидаемо информировал:

 — Никому. Это один из критериев, по которому выбирали Хранителей.

Больше ничего любопытного из боевого вытянуть не удалось. По просьбе женщин Бассет проводил их ко второму Хранителю — Календейлу, архитектору по профессии, и, представив, исчез. Небось вернулся к своим магоманекенам.

Маг-архитектор, встречая гостей, поднялся из-за стола, вежливо поприветствовал. Среднего роста, с волосами до плечи и удлинённым лицом, он вёл себя, в отличие от непринуждённого Бассета, равнодушно и холодно. Телохранители постарались расположиться в кабинете так, чтобы не мешаться — хорошо хоть, помещение было просторным. Кстати, судя по выражению лица Каллендейла, охрану он не заметил.

Допрос получился очень коротким. Маг относился к своему "хранительству" как к единомоментной и не очень-то желанной обязанности, о ритуале ничего не знал, ни с кем из Хранителей отношений не поддерживал. На вопрос, обращались ли к нему по поводу инициации, небрежно бросил, что была пара идиотов, но после того, как он сообщил о них начальнику безопасности, новые желающие не появлялись.

Атана поморщилась. Да уж — настучать, самый тот выход.

На вопрос Алекс, нет ли предположений, кто из их семейства настолько стремится к победе своего протеже, что принялся убивать, Календейл только руками развёл.

 — Он ничего стоящего не знает, — тихо резюмировала Атана.

 — Да, смысла допрашивать его дальше нет, — согласилась Алекс. — К кому пойдём следующему?

 — Хороший вопрос, — Атана уставилась на немаленький список "претендентов" — надо как-то приоритеты расставить.

 — Мы до сих пор не знаем ничего определённого об этом чёртовом ритуале, — досадливо поморщилась старший дознаватель. — А по-хорошему, начинать надо с этого.

Девушка кивнула, и вдруг подскочила, уставилась на Алекс. Та смотрела на неё с точно таким же выражением.

 — Джессика! — это имя женщины произнесли одновременно. Хоть "стальной лэрды" и не было в списке допрашиваемых, но навестить стоило именно её.

Услышав, к кому хотят направиться женщины, Календнейл открыл портал, молча, но с таким выражением лица, что ясно было — не слишком-то маг верит, что они вот так запросто встретятся с Джессикой.

Они оказались в небольшом кабинете, с широким стрельчатым окном, через которое лился солнечный свет. Рядом с окном торчал громадный, выше человеческого роста, пышный цветок в кадке. Там же, скрытый широченными светло-салатными листьями, стоял стол, из-за которого поднялась девушка, выглядящая лет на двадцать. И на "стальную лэрду" она совсем не походила.

 — Мэгги, это шерра Алекс и лэрда Атана. Они расследуют наши убийства. Лэрда Джессика у себя?

Ага. Секретарь.

 — Минуту, лэрд, — голос у девушки был негромкий, с места она даже не двинулась. Впрочем, несколько секунд спустя встала и направилась в соседнюю комнату. Точнее, открыла туда дверь. И, отшатнувшись назад, пронзительно закричала.

Первыми к входу успели телохранители. Один сдвинул побелевшую, едва держащуюся на ногах Мэгги, остальные ворвались в абсолютно пустой кабинет. Если, конечно, не считать тела женщины, распростёртой на полу лицом вниз. Атана вмиг очутилась рядом, опустилась на колени, перевернула женщину на спину. Не дышит, но... пока жива! Крови нет. Мокрое пятно вокруг рта и носа, и ковёр сырой... Опять вода в лёгких?

 — Где врач? — рявкнула Алекс, которая опустилась рядом, с другой стороны пострадавшей, коснулась её шеи — проверяла пульс.

 — Сейчас будет, — голос Календейла, слегка дрожащий, но уверенный.

"Сейчас", значит, вполне может опоздать. Что ж, рискнуть стоит. Атана подняла голову, отыскала взглядом телохранителя.

 — Михаэль, делай ей искусственное дыхание. Считай, она наглоталась воды, ясно?

Телохранитель стал на колени, принялся ритмично давить на грудную клетку. Атана накрыла ладонями нос и рот пострадавшей, сосредоточившись, создала воздушный поток, направив его по дыхательным путям туда-обратно, аналог дыхания рот-в-рот, только более эффективный.

 — Что вы тут делаете, расступитесь!

Есть!!! Пострадавшая выдохнула, закашлялась...

Рядом очутился незнакомый пожилой мужчина — видно, врач. Атана встала, отошла в уголок, потянув за собой Михаэля. Пока все суетились вокруг Джессики, негромко поинтересовалась:

 — Твои ребята кого-нибудь видели?

Тот подозвал телохранителей.

 — В комнате никого не было, — отчитались Шенд и Санди.

 — За окном, на дорожке, был мужчина, — сообщил Райт, — рассмотреть не успел, он уже уходил, когда я его увидел.

Атана подошла к громадному окну, оглядела открывшийся вид. Первый этаж. Клумба с яркими цветами и широкая дорожка, посыпанная крупным гравием. За дорожкой аккуратно подстриженные кусты в человеческий рост. Если замеченный Райтом мужик не наступил на клумбу, то о следах можно забыть... Хотя, он мог вообще случайно проходить мимо.

 — Какая-то зацепка? — к окну подошла Алекс.

 — Райт видел там мужчину, но не успел разглядеть. Пойду осмотрюсь — вдруг какие-то следы будут.

 — Идём!

Они методично осматривали дорожку и клумбу — пока безрезультатно. Считывание ауры тоже не помогло — неизвестный не задержался здесь достаточно долго, чтобы оставить отпечаток, выделяющийся на общем фоне.

 — Здравствуйте, — незнакомый мужчина подошёл почти бесшумно и встал в паре шагов, наблюдая за женщинами — что ищете, если не секрет?

 — Представьтесь, пожалуйста, — холодновато предложила Алекс.

 — Лэрд Айзек, с сегодняшнего дня возглавляю службу безопасности Карни.

Атана, выпрямившись, с интересом оглядела собеседника. Представительный мужчина, выглядящий лет на 35, достаточно высокий, одет дорого. Общее впечатление скорее положительное, только вот выражение лица жёсткое, неприятное.

Когда девушка изучала семейную "раскладку" Карни, она запомнила имя Айзека — сына Джессики и Ласта, предыдущего начальника безопасности. Айзек соперничал за пост отца с Диккардом. Назначили Диккарда, новый глава семейства посчитал Айзека слишком молодым для столь ответственной должности. А сейчас Айзек получил-таки желанный пост. И никто не мог гарантировать, что он активно этому не поспособствовал... Так что доверять новому начальнику безопасности не стоило. Впрочем, информацию придётся дать так или иначе, признала про себя Атана, в то время как Алекс сообщила Айзеку о подозрительном мужчине.

Атана же вернулась к своему занятию — она упорно, с занудным тщанием изучала сантиметр за сантиметром почву клумбы в радиусе видимости окон Джессики. Заодно слушая, что Алекс посчитала нужным сообщить Айзеку. Однако полчаса спустя девушке пришлось сдаться — Алекс прекратила поиски ещё раньше.

 — Сейчас подойдут мои люди, — сообщил Айзек. — И осмотрят всё ещё раз. Если что-то найдут, вам обязательно сообщат. Лэрда Джессика вас ждёт. Она ещё не пришла в себя после инцидента, и при разговоре будет присутствовать целитель.

Айзек проводил гостей до дверей комнаты, но заходить не стал. Как и требовать, чтобы телохранители остались в коридоре. Но это-то ладно, а вот почему он не настоял, чтобы присутствовать при разговоре с матерью...

"Стальная лэрда" расположилась в резном кресле с высокой спинкой. Женщина выглядела собранной и уверенной в себе, несмотря на сильную бледность. И платье, кстати, уже успела сменить. За спинкой кресла стоял невзрачный мужчина — видно, обещанный целитель.

 — Лэрда, шерра, добрый день, — голос Джессики оказался неожиданно тихим. Может, дело в недомогании?

 — Благодарю, лэрда Атана, за своевременную помощь.

 — К вашим услугам, лэрда Джессика, — девушка наклонила голову, точно следуя правилам — поклон равной по положению, но младшей по возрасту. Правда, поклон был "мужского" варианта, но тут уж... Переживёт. И вообще, книксен в брюках — это полный бред.

Джессика недовольно поджала губы — похоже, именно потому, что Атана слишком уж демонстративно вела себя вразрез со своей "гендерной" ролью. Вообще, лэрда очень напоминала Льюсиллу — строгую тётку, которая обучала молодое поколение Линго премудростям этикета. Так что перестроилась на "великосветскую" манеру поведения Атана машинально.

 — Лэрда, вы согласитесь ответить на несколько вопросов? — вмешалась Алекс.

 — Конечно, шерра, — пронзительный взгляд остановился на старшем дознавателе. — Кто-то из Карни поставил сиюминутные прихоти выше блага семьи. И я сделаю всё от меня зависящее, чтобы отступник был найден.

Атана усмехнулась. Коротко и ясно. Ну и то, что "отступнику" не поздоровится, понятно тоже.

Нападавшего "стальная лэрда" не видела и не представляет, кто это может быть. К ней в течение приблизительно часа никто не заходил, но её могли видеть через окно. Перед нападением её обездвижили, заклинание спало само через дюжину минут. Атана обменялась с Алекс взглядами — нападавший почти наверняка был тот же, кто прикончил Диккарда.

На вопрос о ритуале Джессика невозмутимо кивнула и выдала информацию — чётко сформулированными фразами.

Находясь отдельно от носителя, артефакт как бы "засыпал", консервировался. Глава Семьи перед смертью снял Снежинку и убрал её в "пространственный карман". Определил наиболее благоприятное время для ритуала, а чтобы Снежинка была в недосягаемости алчных родственничков, настроил на "пространственный карман" четверых тщательно подобранных, незаинтересованных в артефакте Хранителей, так, чтобы достать Снежинку могли только все четверо вместе. Правда, в случае смерти кого-то из четверых "хранительские обязанности" автоматически распределялись на выживших. Ашет не мог предположить, что Хранителей начнут целенаправленно уничтожать...

Ритуал, собственно, состоял из обращения к Силам с просьбой выбрать из кандидатов наиболее достойного. После этого происходила жеребьёвка, и кандидатов по очереди "представляли" артефакту. Снежинка демонстрировала свой "выбор" каждый раз по-разному — когда свечением, когда звуком, когда ароматом. Единственное, в чём Снежинка была постоянна — её выбор показывался так, что никаких двойных толкований быть просто не могло. Ритуал с начала и до конца вела Джессика, она же перед началом давала клятву Силам никак не влиять на результаты ни на одном из этапов ритуала.

 — Что именно даёт Снежинка своему избраннику? — уточнила Атана. Надо же определиться, насколько высоки ставки.

 — Первый, и наиболее явный её "подарок" — увеличение у ребёнка магических способностей втрое.

 — Вот прямо так сразу? — прищурилась Атана.

 — В момент принятия артефакта.

 — Это здорово, конечно, но чтобы ради подобного устраивать нынешнюю бойню...

 — Вы настолько магически сильны от рождения, что не в состоянии представить истинную ценность подобного дара, — покачала головой Джессика, уставившись на девушку пронзительным взглядом. — Любой маг увеличивает свои способности со временем. Но крайне большое значение имеет то, какой магический потенциал был у него изначально. Причём ребёнок увеличить свой магический потенциал никак не может, только взрослый маг, который, опять-таки, "растёт" пропорционально тому, что имеет с детства. Поэтому возможность, предоставляемая Снежинкой — уникальна, благодаря ей Карни получают очень сильного мага, к тому же значительная часть его способностей передаётся по наследству, его детям.

 — Да, я поняла, — кивнула Атана. Похоже, лэрда готова была распространяться на эту тему часами. — Ещё что-то Снежинка даёт?

 — Целый набор изменений не столь явных, но от этого не менее ценных. Повышается интеллект, удачливость, очень быстро определяется направление деятельности, к которому ребёнок наиболее склонён, да и талантливость его тоже растёт.

 — Лэрда, следующий вопрос будет непростым, — вмешалась Алекс. — У Вас есть предположения, кто может быть убийцей?

Джессика поджала губы.

 — Артефакт фамильный, поэтому вне Карни смысла искать нет, — заметила Атана. — И Вы, учитывая Ваш возраст, ум, знание родственников, Ваше положение в семье, наверняка подозреваете кого-то. Кто кажется вам способным на подобное?

Женщина повернулась к доктору, в упор взглянула на него, мужчина молча вышел, без выражения каких-либо эмоций.

 — Я назову вам имена. С условием — вы не станете требовать от меня обоснований.

 — Но...

 — Хорошо! — перебила старшего дознавателя Атана, заодно цепко сжимая Алекс предплечье. Та замолкла, хоть и с очень недовольным видом.

 — Берек, Себастьян, Урис, Эвин.

 — Благодарю, лэрда. — Атана прекрасно понимала, что перед тем, как вести допросы дальше, необходимо было нарыть максимум информации об этих четверых. — Нам нужно сделать перерыв, с кем можно связаться, чтобы договориться о встречах, когда освободимся?

Джессика протянула ладонь, на ней появился кристалл — стандартное средство связи в Клане.

 — Через него вы сможете связаться с Айзеком.

 — Отлично. Всего хорошего. — Поклонившись, девушка забрала кристалл и уволокла за собой очень недовольную Алекс.

 — Вы же согласны прерваться? — негромко заметила она напарнице. — И пообедаем, и уточним кто эти четверо...

 — Надо было дожать, — проворчала Алекс. — Она наверняка знает что-нибудь полезное.

 — Наверняка, — пожала плечами девушка. — Но попытайся мы надавить, не получили бы и этих имён.

Старший дознаватель неохотно кивнула — похоже, сама это понимала. И согласилась:

 — Да, прерваться стоит. И если мы собираемся искать информацию, то идём в участок... — Алекс наткнулась взглядом на охрану и быстро поправилась — Лучше в кафе. А я сделаю запрос, чтобы нам подобрали всё, что есть об этих четверых.

 — Лучше ко мне, — серьёзно возразила Атана. — В кафе ребята останутся голодными, а мой дом считается безопасной зоной, они хотя бы поедят.

Алекс опять покосилась на охрану, но согласилась без возражений.

Дома Атана прямым ходом направилась на кухню. Помещение было достаточно большим, чтобы все присутствующие расположились там, не сталкиваясь друг с другом. Общим голосованием накрывать на стол решили здесь же, не заморачиваясь переходом в столовую, Атана взялась за готовку.

Охрана действительно позволила себе расслабиться. Алекс хотела помочь Атане, но её вежливо оттеснили — гостья всё же — и усадили в одно из кресел, в подручные девушке Михаэль отрядил Санди. Незадействованные Шенд с Райтом негромко переговаривались в уголочке.

Пока готовили и накрывали на стол, Михаэль смотался за информацией, которую затребовала Алекс — в участке её собрали рекордно быстро. Однако до конца обеда кристалл решили не трогать.

 — У вас нет слуг? — Алекс наблюдала за слаженными действиями Атаны и Санди.

 — Подобрать мне прислугу практически невозможно... С моим-то фамильяром, — усмехнулась девушка, ссыпая на сковородку нарезанное мясо и начиная готовить ингредиенты для соуса.

 — И кто у вас фамильяр?

 — Къон.

Алекс уставилась на собеседницу:

 — Пустынный!?

 — А других нет, — пожала плечами девушка.

Санди закончил нарезать овощи и поджаривал на второй, гигантской, сковороде.

 — Он живёт в доме? — дознаватель нервно оглянулась

 — На первом этаже бывает иногда. Но вообще закрытые помещения Малыш не любит. И на будущее, если захотите прийти в гости, предупреждайте.

Алекс побелела ещё сильней, вообразив, насколько она рисковала сегодня утром, пока стояла обездвиженная на лужайке перед домом. Атана удовлетворённо кивнула про себя — теперь та не один раз подумает, прежде чем сунуться сюда непрошенной. На самом деле Малыш вряд ли навредил бы дознавателю без приказа... Но ей это знать абсолютно не обязательно.

После обеда кристалл "скормили" Райтеру и запросили развёрнутую подборку информации на всех четверых.

Берек был советником Главы Карни по финансовым вопросам. Прекрасный профессионал, работал на своём посту уже с третьим Главой. Женат, причём первый и единственный раз, что было редкостью, дети давно выросли, внуков и правнуков особо не жаловал, кроме парочки любимчиков, среди которых был и Рейн. О Береке ходили упорные слухи, что он очень неразборчив в методах достижения своих целей. Хотя ничего особенно криминального Райтер привести в пример не мог, кроме классического шантажа отдельных не очень чистоплотных личностей с целью добычи нужной информации.

Себастьян, о котором уже упоминалось, был магом-теоретиком, работающим на семейном производстве — Карни владели известной фирмой косметики и парфюмерных средств и сетью спа-салонов. Развёлся с тремя жёнами и мужем, сейчас жил один, дети давно выросли. Рейна, который если и был его родственником, то очень дальним, он вроде ничем не отличал, однако приходил просить за него. И больше всех остальных насторожил Бассета, что Атане давало дополнительный повод его подозревать. Хотя, в отличие от Берека, Себастьян слыл магом законопослушным. Но скорее всего просто удачней маскировался, вряд ли Джессика назвала его наобум.

Урис — бездельник, так и не определившийся с профессией, завсегдатай клубов и званых вечеринок. Моложе всех остальных, хоть уже и перешагнувший рубеж четырёх столетий, женат был один раз, почти сразу развёлся, детей нет. Урис слыл типичным разгильдяем, безответственным типом, способным, к тому же, на дико-бесшабашные выходки, типа вызова на вечеринке на спор духа известного певца, и это при том, что о некромантии Урис имел очень отдалённое представление. Ну и как результат — появление недружественно настроенного призрака и полутора десятка жертв, кои не успели вовремя смыться. Был старшим братом Наварра и мальчишку любил, возился с ним, выделяя среди остальных братьев-сестёр.

Эвин — повар, владеющий крупным рестораном. Имеет двух жён, есть несовершеннолетняя дочь, это не считая уже взрослых и вполне состоявшихся троих детей. В молодости слыл жестоким бойцом, по второй специализации, кстати, боевой. С годами полностью переключился на "мирную" профессию, стал поспокойней, однако, судя по слухам, его жестокость трансформировалась в домашнюю и профессиональную тиранию. С другой стороны, служащим ресторана он компенсировал своё "тиранство" крайне щедрой оплатой, а домашним — тем, что старался дать детям и жёнам всё, что мог и даже больше, опять-таки, не особо заморачиваясь в выборе средств. И одним из его правнуков был Лайен.

 — Кто из этих четверых маги воды? — уточнила Алекс.

 — Все, — тут же сообщил Райтер. — Только у Себастьяна вода — первая и основная стихия, к тому же он на ней специализируется. А у остальных — вторая, основная — воздух.

 — Основная, дополнительная, — это частности, — задумчиво сообщила Атана. — Даже плохонький маг может нарыть малоизвестное заклинание или случайно его вывести, в процессе своих экспериментов... Или не случайно. Лишь бы это была его стихия.

Дознаватель с чувством высказалась — одна из основных зацепок оказалась бесполезна. И, подумав, предложила:

 — Стоит наведаться к семейному некроманту.

Атана кивнула. Да, эту версию проработать надо обязательно.

Айзека вызов по кристаллу явно оторвал от каких-то дел. Несмотря не невозмутимую физиономию "безопасника", его недовольство можно было почти руками пощупать. Впрочем, к Гарольду он их провёл без проволочек, и, представив, исчез.

Маг встретил их в кабинете, высокий, худой, с длинными встрёпанными волосами, в традиционной для некромантов тёмной мантии. Охрану Гарольд явно не заметил, парни постарались как можно аккуратней двигаться в захламлённом и не слишком простором кабинете, чтоб ничего не натворить.

Женщины представились, Гарольд кивнул:

 — Я в курсе последних событий. Но не совсем понимаю, что от меня требуется. Впрочем, вам видней, спрашивайте...

Атана предоставила возможность задавать вопросы Алекс, а сама с любопытство огляделась — любой кабинет мог многое рассказать о хозяине. Библиотека небольшая, книги примитивно-популярные, ни одной монографии. Не видно ни профессиональных приспособлений, ни ингредиентов. Нет, возможно, всё это в лаборатории, в подвале, но в кабинете обязательно что-то скапливается — если есть чему. Да та же пентаграмма должна быть, хоть небольшая! Зато защитных рун на стенах, вокруг дверных и оконных проёмов уйма... И не все по делу.

Алекс задала Гарольду уже с дюжину вопросов, но все его ответы сводились к одному — в последние два-три года к нему никто из Карни ни с какими вопросами не обращался.

 — Над чем вы сейчас работаете, если не секрет? — улучив паузу в вопросах-ответах поинтересовалась Атана.

Мужчина немного запнулся, но важно сообщил:

 — Я провожу исследования по зависимости направлений потоков распространения некрочастиц в трёхмерном пространстве.

Атана уставилась на самодовольную физиономию собеседника. И ведь не врёт, она заблаговременно поставила заклинание правды! Но нашла в себе силы вежливо согласиться:

 — Да, эта тема предоставляет неограниченные возможности. Сожалею, что отняли у вас столько времени. Нам пора.

Алекс покосилась на напарницу, но промолчала. Оказавшись в коридоре, тихо поинтересовалась:

 — Что-то не то с его работой?

 — А никакой работы нет, — так же тихо объяснила Атана. — Зависимость направлений — это экспериментально выведенное уравнение, в основу которого положена среднестатистическая выборка. И его якобы "исследования" я делала в качестве лабораторной работы лет в пятнадцать. В общем, Гарольд как некромант ничего из себя не представляет, и мало-мальски разумный маг никогда не обратится к нему по вопросу, связанному с некромантией.

 — Пустышка, — пробормотала Алекс.

 — Абсолютно, — пожала плечами девушка.

 — Неужели Карни не могут себе позволить нормального некроманта?

 — Что значит "позволить"? — удивилась Атана. — Это же не должность, а специализация. Просто никто из Карни её не выбрал, бывает, далеко не каждая семья имеет своих некромантов. Да они в общем-то достаточно редко нужны. Ну а когда надобятся, Карни обращаются к сторонним специалистам. Займёмся родителями?

Допросы отняли немало времени, но ничего полезного дознаватели так и не услышали. Родительские пары Лайена и Наварра были очень молоды и беспечны, создавалось впечатление, словно им нет никакого дела до того, что их детей выбрали кандидатами на Испытание.

 — Глава Ашет посчитал ребёнка достойным выбора, мы очень этому рады.

Пожалуй, это единственная информативная фраза, которую выдал Морис, отец Наварра, и она полностью характеризовала их отношение к ситуации. К сожалению, помочь в поисках убийцы родители ничем не могли.

Родители Рейна оказались постарше, к тому же их было трое — два отца и мать. Но с ними ситуация отличалась немногим — мать с одним из мужей были полностью погружены в какие-то исследования, суть которых они и попытались во время допроса объяснить. Детьми и домом занимался второй муж, но и от него ничего толкового добиться не удалось.

 — Опять пустышка, — констатировала Атана, когда за родителями Наварра, которых допрашивали последними, закрылась дверь. — Что мы имеем?

 — Четырёх подозреваемых, — отозвалась Алекс. — Водную специализацию убийцы и то, что он привлекал некроманта и Браяна.

 — Ч-черт, Браяна не отработали! — подскочила Атана. Маловероятно, конечно, что опытный экс-теневой оставил хотя бы намёк, за который можно уцепиться, но...

 — Отработали, — поморщилась Алекс. — Мои ребята. Ничего. Жена не в курсе его дел, коллеги тоже.

 — Этих четверых допрашивать смысла нет, у нас на них вообще ничего, — продолжила мысль Атана. — Остаётся некромант.

 — Нанять его можно в одной из Ям, — заметила Алекс.

Атана кивнула. Она знала об этих тусовках, где собирались некроманты, но никогда на них не бывала.

 — Предлагаете туда наведаться с фотографиями нашей четвёрки?

 — Можете предложить ещё что-то?

 — Вряд ли. Вы адреса Ям знаете?

 — Хотите сказать, никогда там не были?

 — А зачем? Общения с коллегами мне и так хватает.

 — Ну а я бывала во всех, — хмыкнула Алекс. — И не раз.

 — Тогда вперёд.

Они вышагнули через стандартный портал, оказавшись в дюжине шагов перед высокой, в полтора человеческих роста, дверью из резного потемневшего дуба, даже с виду массивной, тяжеленной. Здание было под стать входу — из замшелого кирпича, одноэтажное, но с высокими потолками, с лепными виньетками по окнам и балконам, большое. Кстати, стояло оно особняком, в окружении деревьев — то ли лесок, то ли парк, в сумерках не поймёшь. Любопытно, а сумерки-то откуда? Широта вроде обычная, а до заката ещё далеко... Заклинание, небось, для антуража.

Алекс уверенно подошла к монументальному входу, коснулась ладонью металлической пластины, прикреплённой справа от двери, на стене. Створки тут же бесшумно разъехались, и Атана удивлённо вздрогнула — за дверьми оказалась площадь. Немаленькая такая, дальнюю стену даже и не различишь. Нет, понятно, что сумерки скрадывают, да ещё и там и сям торчат столики со стульями, лавочки, деревья, множество фонтанов самых разных размеров и форм, подсвеченные синеватыми и зеленоватыми огоньками, барные стойки вперемешку с тележками, торгующими едой. Справа вдалеке мерцали цветные блики и доносилась музыка — какой-нибудь танцпол. И множество людей, прогуливающихся, сидящих, болтающих, в общем, занимающихся своими делами.

Встряхнувшись, Атана шагнула вперёд, стараясь не отставать от Алекс — в полумраке и толпе запросто можно потеряться, ищи потом друг друга. Кстати, про телохранителей девушка даже не подумала — уверена была, что для них толпа не помеха.

 — Шерра? — к ним подошёл лич — среднего роста, закутанный в мантию, и, судя по виду, далеко не новообращённый, — об этом говорили сильно иссохшие лицо и кисти. В провалах глазниц мерцали зеленые огоньки.

 — Добрый день, лэрд Нарин.

Атана встрепенулась. Она сообразила, в какой из Ям они находятся — Яме Нарина, названной по имени владельца.

 — Добрый. Очередное убийство? И вы вновь посчитали, что в нём замешаны некроманты? — в голосе лича ясно слышалась ирония и недоброжелательство.

 — Доброго дня, лэрд Нарин, — Атана решила вмешаться. — В этот раз без некроманта точно не обошлось. И не просто некроманта, а лича — к трупу было привязано заклинание вызова Пожирателя.

Некромант пренебрежительно скользнул взглядом по девушке и снисходительно уточнил.

 — Юная лэрда уверена, что это был Пожиратель, а не безобидная потусторонняя тень?

Атана уверенно процитировала на память два определения Пожирателя — из учебника и классической монографии. И добавила:

 — Его трудно с кем-то спутать — подобная рот-воронка есть только у вододува, но второй относится к водяным духам, а не к потусторонним, у них вид совсем другой. Да и встречаются вододувы исключительно возле открытых рек и водоёмов, в лес их никакими силами не затянешь.

На этот раз Нарин уставился на девушку в упор и поинтересовался:

 — Как зовут молодую лэрду?

 — Атана. Приятно познакомится, лэрд Нарин.

 — Вероятно, у вас хороший учитель — вы обладаете весьма обширными познаниями, несмотря на столь юные годы.

Проверяет, что ли? А что проверять? То, что некромантия у Атаны — одна из основных специализаций, лич наверняка видит. Как и её возраст — недаром трижды уже подчеркнул "юность". Как вообще до такого дитя снисходит, непонятно. Хочет узнать имя учителя? Да пожалуйста, тоже мне, тайна...

 — Я передам лэрду Ллоргу, уверена, он оценит ваше признание его преподавательского таланта, — иронично отозвалась Атана.

 — Что ж, — усмешка Нарина больше походила на оскал, но тон стал гораздо менее презрительным, даже почти приветливым. И вопрос он задал, обращаясь к обеим женщинам. — Чем могу помочь?

Дознаватель, протягивая стереоизображения четверых Карни, ответила чётко, уверенно:

 — Мне нужно знать, искали ли они контакты с некромантами. И если да, то с кем.

 — Хорошо. Но с одним условием...

 — Сообщить вам о роли некроманта в этом деле, — на этот раз вмешалась Алекс, с понимающей улыбкой. — Само собой, лэрд.

 — Договорились. Секунду...

К ним подошёл ещё один лич, в темно-синей мантии, встал рядом. Нарин сообщил, на этот раз вполне человеческим тоном:

 — Вы уже работали с лэрдом Карвером, Алекс. Он в вашем распоряжении. Всего хорошего, шерра. Юная лэрда... Я всегда рад новым гостям.

Атана, не ожидавшая подобного "приглашения", пробормотала формальную благодарность.

Впрочем, хозяин Ямы ответа и не ждал, он кивнул и растворился в полутьме.

 — Добрый вечер, шерра... лэрда?

Голос у Карвера оказался глуховатый, располагающий. В ответ на явно вопросительную интонацию, Атана вежливо представилась.

 — Очень приятно, — кивнул лич. — Присядем?

Свободный столик был совсем рядом, к нему и направились. Поудобней расположившись на сиденье, некромант небрежно поинтересовался:

 — Кого ищем на сей раз?

 — Кого-то из них, — Алекс протянула собеседнику изображения.

 — У нас их не было, — едва взглянув, заявил Карвер.

 — А не у вас? — обманчиво мягко уточнила дознаватель. — И, лэрд, давайте опустим дискуссию о якобы ограниченных возможностях, как и то, что я, при необходимости, могу вновь обратиться к лэрду Нарину с просьбой о более плотном сотрудничестве.

Некромант театрально выдохнул.

 — Вы всегда так торопитесь, шерра... Вам никогда не хотелось остановиться... Оглядеться... Поразмышлять о сущем...

 — Ещё как хотелось, — ухмыльнулась Алекс. — Только, боюсь, начальство не оценит.

 — Так переходите к нам, шерра. Лэрд Нарин ценит профессионалов, а я буду рад заполучить помощника в вашем лице.

Атана подавила невольную улыбку. Складывалось впечатление, что Алекс и Карвер давние знакомые. Очень давние и очень хорошие — настолько дружественным выглядел их диалог и беззлобными подначки.

 — Сомневаюсь, что лэрд Нарин оценит размышляющего профессионала, — иронично заметила дознаватель. — Но благодарю за предложение.

Карвер кивнул и тут же, без перехода или паузы, даже не меняя небрежно-насмешливого тона, сообщил:

 — Что ж, шэрра, могу вас обрадовать — лэрд Эвин — завсегдатай Ямы Льда. А недавно он приходил туда с лэрдом Себастьяном.

 — Кого я могу расспросить о подробностях? — подобралась Алекс.

 — Лэрд Эвин познакомил лэрда Себастьяна с лэрдом Сламом, Посредником. Себастьяну требовался некромант-профессионал, и Слам свёл его с лэрдом Гербертом, личем. На этом Посреднические услуги лэрда Слама закончились, больше никакой информацией он не обладает.

Посредниками называли некромантов, хорошо знающих своих коллег и сводящими некромантов с магами и немагами, которым нужны были некромантские услуги. Работали Посредники обычно в Ямах, редко их можно было встретить ещё где-то.

 — А лэрд Эвин сам не обращался к Посредникам? — спросила Алекс.

 — Нет, — помедлив мгновение, покачал головой Карвер. — У лэрда Эвина нет необходимости в услугах Посредников, у него в Яме Льда достаточно знакомств.

 — Когда лэрд Себастьян встретился с лэрдом Гербертом? — уточнила Атана.

 — Четыре дня назад.

По времени встреча более чем укладывалась — за сутки до смерти Перрейна.

 — Лэрд Герберт сейчас в Яме Льда? — спросила Алекс.

 — Он не появлялся там с момента встречи с лэрдом Себастьяном.

 — А лэрд Эвин?

 — Он в Яме. У вас есть ещё вопросы?

Алекс нахмурилась.

 — Нет, наверное. Благодарю, лэрд Карвер.

 — Всего хорошего, шерра. Лэрда.

Выпрямившись, Карвер величественно кивнул и буквально испарился. Заторопился куда-то, небось, очередной клиент требует.

 — Карвер тоже Посредник? — уточнила Атана.

 — Да, — рассеяно кивнула Алекс. — Они поддерживает связь друг с другом, в том числе из других Ям. Что ж, нам в Яму Льда. Побеседуем с лэрдом Эвином.

Они переместились в Яму Льда через портал — оказывается, в Ямах были предусмотрены такие переходы из одной в другую. Яма Льда, видимо, оправдывая название, была выдержана в эдаком стеклянно-ледяном дизайне, начиная со странных деревьев-кустов, выглядящих так, словно они состояли исключительно изо льда, и заканчивая столами-стульями и даже тележками. И, в отличие от Ямы Нарина, она была не площадью, а пещерой с там и сям расположенными колоннами сталактитов и сталагмитов.

На них никто не обратил внимания, однако Алекс вполне уверенно направилась вперёд, Атана старалась лишь не отставать. Поворот влево, ещё один и они оказались перед гигантским ледяным сталагнатом, возле которого в разных позах расположилось с полдюжины фигур, двое из которых были личами. Один из них тут же сделал остальным какой-то знак и приблизился к женщинам:

 — Шерра Алекс, лэрда Атана?

 — Мы знакомы? — прищурилась старший дознаватель.

 — Лэрд Слам, — коротко поклонившись, представился лич. — Я беседовал с лэрдом Карвером и догадался, что вас не удовлетворят сведения через третьи руки.

 — Я лишь хотела уточнить, как найти лэрда Герберта и лэрда Эвина, — вежливо сообщила Алекс.

 — Лэрд Эвин сейчас с друзьями в кафе "Ледяной водопад".

 — Как найти это кафе?

 — Оно в западной части Ямы, название соответствует виду, так что не ошибётесь. А лэрд Герберт... не представляю, чем вам помочь. Сам не могу связаться с ним уже который день.

 — Он уже пропадал подобным образом? — поинтересовалась Алекс.

 — Не припомню такого.

 — Из какой лэрд Герберт семьи? — тут же уточнила Атана. — Возможно, вы знаете его друзей, коллег?

 — Семья Шердонов, где живут, не интересовался. А компания Герберта собирается в баре "Снежный цветок" в северо-западной части Ямы.

 — Вы подбирали для лэрда Себастьяна некроманта. Он говорил, для чего ему он нужен?

 — Он лишь обозначил, какого уровня ему необходим некромант — лич, не ниже магистра второго. И дал понять, что нужен некромант, который не боится немного преступить обычаи.

Алекс переглянулась с Атаной. Кажется, подозреваемый наметился достаточно чётко... Поблагодарив, они попрощались с Посредником и пошли прочь от мощного ствола сталагната.

 — Очень похоже, что наш объект — Себастьян, — озвучила результат Алекс.

 — Похоже, — кивнула Атана. — Только доказательств ноль. Зато они есть у Герберта. Так что надо искать нашего пропавшего некроманта.

 — Если он ещё жив, — хмуро бросила Алекс.

 — Наверняка жив.

 — С чего это? Преступник очень легко убивает.

 — Ага. Только убивать даже простого некроманта, — себе дороже, не говоря о личе, — хмыкнула Атана. — У нас специфические отношения со смертью. И достать врага с того света, будучи полностью и окончательно мёртвым, для лича проще некуда. Так что никакой мало-мальски сообразительный маг не рискнёт убивать Гарольда. Обездвижит, закуёт в антимагические кандалы, запихнёт куда-нибудь в изолированное помещение — это запросто. Но убивать не станет.

 — Ну это вам видней, — вздохнула Алекс. — Куда теперь?

На ходу женщины единодушно решили, что для начала стоит побеседовать с Эвином.

 — А вот с Гербертом сложнее, — задумчиво заметила Алекс. — Вряд ли его друзья знают больше, чем Посредник — он наверняка их сам уже расспрашивал не раз. Так что придётся нанести визит Шердонам, вот только они по нашему ведомству не проходили, так что адреса в базе нет, — старший дознаватель поморщилась. — И узнать его сейчас неоткуда...

 — Я узнаю, — коротко кивнула Атана. — Идём.

Пока они шли в кафе, Атана связалась с Рони и попросила выяснить координаты дома Главы Шердонов. Если даже он и не в курсе, где искать блудного некроманта, то "привязка" к Герберту у Главы должна быть так или иначе — волосы, кровь... А по ней определить местонахождение "пропажи" легче лёгкого.

Кафе оказалось расположено рядом с замёрзшим водопадом, ниспадавшим с немаленькой высоты мощными ледяными струями разных оттенков. Частично замёрзшими — кое-где по ледяным столбам скользили струйки воды. Зрелище было внушительное, ничего не скажешь.

Впрочем, Алекс по водопаду лишь скользнула взглядом, не задерживаясь, направилась к дверям кафе. Атана вошла следом за старшим дознавателем в просторное, прохладное помещение. Да уж, "кафе" скромно сказано, больше на ресторан смахивает. Причём на ресторан востребованный — свободных столиков не видно.

К женщинам тут же подошёл официант, поинтересовался:

 — Дамы желают столик? Могу предложить...

 — Дамы желают увидеться с лэрдом Эвином, — Алекс сунула под нос официанту коронерский значок.

 — Прошу за мной, — официант невозмутимо развернулся и пошёл вперёд, подведя к одному из столиков, чётко сообщил:

 — Лэрд Эвин, к вам старший дознаватель коронерского ведомства шерра Алекс.

За столом сидело трое мужчин, один из них скользнул взглядом по женщинам, заметил:

 — А вы, наверное, лэрда Атана. Присаживайтесь. Баас, организуйте стулья.

Дождавшись, пока женщины сядут, Эвин вежливо поинтересовался:

 — Вы голодны? Тут хорошая кухня, могу посоветовать несколько превосходных блюд.

Атана хмыкнула. Учитывая профессию Эвина, его мнение дорогого стоит.

 — Нет, благодарю, — отказалась Алекс. — Я лишь хочу задать вам несколько вопросов.

Эвин кивнул, показывая, что он — весь внимание. Два его друга вежливо сделали вид, что заняты разговором, даже заклинание звукоизоляции поставили.

Алекс спросила сразу, а лоб:

 — Лэрд Себастьян искал некроманта. Он говорил вам, зачем?

 — Я не спрашивал. Себастьян гораздо выше меня в семейной иерархии, и задавать подобные вопросы, скажем так, бесполезно, — маг пожал плечами.

 — Как я понимаю, ваш родственник ничего вам не сказал и о том, добился ли он результата или нет? — вздохнула Алекс.

Эвин только руками развёл.

Кристалл ощутимо кольнул импульсом — Рони прислала информацию. Атана перевела кристалл в видеорежим, проверила — да, это были координаты. Отлично.

Алекс задала ещё пару вопросов, но, скорее, для проформы, а Атана вообще ни о чём спрашивать не стала — и так всё ясно.

Следующим пунктом был бар "Снежный цветок". Нашли его женщины быстро, однако результатов было даже меньше, чем в "Ледяном водопаде". Из компании Герберта в баре расположились четверо магов, двое из которых были личами. Никто из них не видел некроманта последние четыре дня, даже беспокоиться стали. Единственное, женщины разузнали адрес квартиры Герберта. Как и то, что он там тоже давно не появлялся — к нему домой сегодня наведывались двое из присутствующих.

Выйдя из бара, Алекс сообщила:

 — Я отправила к Герберту домой коронёров. Если найдут что-нибудь любопытное, мне доложат. Или вы хотите сами там всё осмотреть?

 — Может, позже, — на самом деле Атана была уверена, что ничего интересного в доме лича не будет. Он же не дурак, оставлять у себя компромат. А вот с Главой побеседовать стоит...

 — Что ты здесь делаешь?

Атана, услышав знакомый голос, повернула голову к высокому темноволосому мужчине, прожигающему девушку взглядом. Презрительно прищурилась:

 — Не твоё дело.

А сама раздражённо подумала, что ей ну очень повезло — надо же — столкнуться с этим аристократическим ублюдком — сводным братцем отца по Семейству Кайри! Феликс, единственный из Кайри, не кривил губы при виде "выскочек" Линго, более того, несколько лет назад он попытался познакомиться со сводным братом... Правда, первая попытка, мягко говоря, не удалась — Феликс с ходу взял неверный тон, и Жорот, очень не любивший Семейство своего папаши, набил аристократу физиономию. Однако Феликс не отступился, и, в конце концов, установил с братом какие-никакие приятельские отношения. Зачем это понадобилось заносчивому аристократу, Атана до сих пор не поняла. Как и то, зачем на эту сомнительную "дружбу" согласился отец.

Сама она Феликса терпеть не могла — его высокомерно-презрительное отношение к ней и близнецам как к несовершеннолетним несмышлёнышам приводило девушку в ярость. Причём к собственным детям, несмотря на то, что формально они давно стали совершеннолетними, Феликс относился точно так же. И он ещё считался заботливым родителем. М-мудак...

 — Отец хотя бы знает, что ты здесь? Одна, ещё и с немагом!

 — Отвали. Я занята.

Атана направилась к порталам — честно говоря, ей было всё равно куда, лишь бы Феликс отстал. Однако мужчина, не собиравшийся уступать, пристроился рядом:

 — В твоём возрасте, а тем более девушке, ни в коем случае нельзя появляться в Ямах!

Алекс изумлённо наблюдала за сценой — вот Феликс скотина, это ж надо так припозорить!

Не выдержав, девушка остановилась и отчеканила — снизу вверх, но от этого не менее раздражённо:

 — Как ты достал. Если так свербит, вали уже к отцу, доложи, где меня видел, только отвяжись! Может, хоть он тебе сможет объяснить, что твоя "забота" абсолютно не к месту!

 — Это мне решать, к месту или нет! А тебя я тут ни в коем случае не оставлю. Ты идёшь со мной!

Аристократ крепко взял Атану за предплечья. А вот это он зря! Девушка вывернулась, и тут же, продолжением движения, ударом в челюсть опрокинула "родственничка" навзничь.

 — Совсем с ума сошла?! — Феликс приподнялся на локте, ошалело потряс головой, сплюнул кровь.

 — А лапать меня никто не дозволял, понял?! — прошипела Атана, наклонившись к аристократу.

Она сорвалась так впервые, а Феликс воспринял её нападение удивительно неагрессивно. Впечатление было, словно аристократ даже мысли не допускал поднять руку на девушку, хотя та едва не отправила его в нокаут. А жаль. Если бы полез драться, можно было бы добавить, а сейчас как-то... Хотя, при взгляде на раздражающую физиономию, ухитрившуюся сохранить высокомерное выражение, Атана всё же примерилась пнуть "родственничка" ещё разок — может, это его заодно на драку расшевелит?! Но очутившийся рядом Михаэль негромко осадил девушку:

 — Выдохни. И успокойся.

Телохранителя, с которым она выросла, Атана ещё как-никак слушалась... Ладно.

 — Ну хоть не одна, и то хорошо, — поморщился Феликс — видно, он только увидел охрану — и поднялся, отряхивая одежду.

 — Так, всё. Идём отсюда, — вокруг уже стали собираться любопытные, и Атана постаралась побыстрей свалить прочь. Нет, блин, ну повезло-о...

 — Координаты дома Главы Шердонов у меня, — сообщила девушка Алекс, стараясь побыстрей переключиться на рабочую волну. — К нему?

 — Конечно, — старший дознаватель, не удержавшись, бросила взгляд назад, туда, где остался аристократ.

Атана скривилась. Быстро открыла портал, а когда они вышли на улице, удивилась — вокруг были сумерки, почище, чем в Ямах. Это настолько поздно? Хорошо хоть Феликс не стал истерику по поводу "недетского времени" устраивать, — хмыкнула девушка.

Алекс, похоже, тоже потерявшая счёт времени, уставилась на часы. Пробормотала:

 — Почти десять вечера...

Переглянувшись, женщины подошли к двери двухэтажного особняка, Алекс положила ладонь на сигнальную пластину.

Ждать пришлось долго, наконец, из-за двери раздался голос, явно усиленный магией:

 — Кто там?

 — Старший дознаватель коронерского ведомства, шерра Алекс. И дознаватель лэрда Атана. Мы хотим побеседовать с Главой Шердонов.

 — Лэрд Берен давно отдыхает. Приходите завтра!

 — У нас срочное дело... — попыталась настоять Алекс.

Однако им даже не соблаговолили ничего ответить. Алекс ещё дважды нажимала на пластину, стучала, никакой реакции. Спустя почти дюжину минут стало ясно, что дальше тут околачиваться смысла нет.

Атана меланхолично пожала плечами:

 — Ладно. Значит, встречаемся завтра здесь, часов в девять утра, пойдёт?

 — Не пойдёт, — вздохнула Алекс. — У меня с девяти до половины одиннадцатого планёрка.

 — Тогда в одиннадцать.

Вернувшись домой, Атана прежде всего включила запись звонка Феста. Ну и денёк выдался!

Послание от брата было достаточно лаконичным:

 — Зайди, пожалуйста, как сможешь. Координаты я прикрепил.

Очень интересно. Раз координаты, значит, не домой. Так и есть, цифры, "вытащенные" из кристалла оказались совсем незнакомыми. Девушка задумчивым взглядом окинула Михаэля и Шенда — парни, целый день таскающиеся за ней, как привязанные, наверняка устали.

 — Идите по домам. Я схожу к Фесту и спать.

 — Шеф приказал находиться при тебе круглосуточно, — сообщил Михаэль. — Шенд, иди, я вызову тебе сменщика.

 — Иду, — новенький явно клевал носом. Неудивительно, впрочем.

Атана покривилась, но уж если обещала отцу...

 — А ты почему не меняешься?

Михаэль усмехнулся:

 — Мне так будет спокойней.

Она только вздохнула — и знает же, что на доме висит нешуточная защита, да и Ллорг наверняка что-то добавил... Но всё равно старается перестраховаться. Ладно.

Девушка терпеливо дождалась смены телохранителей, и набрала брата:

 — Что за координаты ты мне оставил?

 — Приходи, увидишь. Я как раз там.

Поставив телепорт, Атана очутилась в тускло освещённой пыльным магическим шаром комнате. Большой, почти без мебели, с кое-где облупившимися стенами и потемневшими полами. И с парой дверей. Ну и куда теперь?

 — Фест!!!

 — Сейчас, — брат ответил по связи и появился почти сразу из-за дальней двери, тоже потемневшей, да к тому же неплотно прикрывавшейся. Кивнул телохранителям, поинтересовался:

 — Ты что так поздно?

 — Дело подвернулось любопытное, заработалась.

 — Ясно. Как тебе? — он повёл вокруг рукой. — Это я себе домик подобрал.

 — Ух ты! — этого Атана, честно говоря, не ожидала. Но обрадовалась. — Ну так показывай!

 — Идём. И, пожалуйста, когда будет возможность, проверь тут всё на предмет аномалий, связанных со смертью.

 — Ну да, тут же твоя мастерская теперь будет... Да сейчас и проверю, что тянуть?

Фест занимался всем понемногу — рисованием, скульптурой, кузнечным ремеслом, гончарным делом, даже пробовал что-то выдувать из стекла. Окончательно с выбором специализации он пока не определился. Несмотря на это и на то, что формально брат ещё не вышел из поры ученичества, зарабатывал он очень неплохо, делая домашние обереги. Домашний оберег или "хранящий" обычно состоял из нескольких предметов домашнего обихода или украшений, зачарованных таким образом, что они играли роль защитной сети, оплетающей весь дом. В зависимости от ситуации сеть могла реагировать по-разному — просто сообщать хозяевам о неприятностях, обездвиживать нарушителя, а иногда и убить. Хотя последнее случалось очень редко.

Конечно, подобные защитные сети отнюдь не были изобретением Феста. Только вот слабым их местом было то, что злоумышленник мог разбить или повредить зачарованный предмет и сеть или исчезала или работала частями. Но для этого искомый предмет надо было найти. А брат создавал такие обереги, чтобы они идеально вписывались в обстановку конкретного дома и вычислить их было невозможно. Если необходимо, Фест "старил" предметы, и мог увязать в одну сеть считающиеся несовместимыми, например, кованные и стеклянные безделушки. Причём их внешний вид был истинным, а не магической иллюзией — это тоже имело большое значение. Некоторые "специалисты" так и вычисляли обереги — снимали иллюзию со всех предметов, находящихся в комнате. С сетями Феста подобного не проходило.

Однако зачарование оберегов имело свои нюансы. Из-за эманаций смерти, особенно насильственной, процесс шёл гораздо труднее, мог вообще прерваться. Из-за этого Фесту пришлось в доме отца устроить мастерскую в отдельной пристройке — бывший некромантский дом, пропитанный магией смерти, делал создание оберегов практически невозможным. Причём место для пристройки выбирал когда-то Ллорг, а Атана ему помогала. Вот сейчас Фест и попросил сестру проверить новое жилище.

 — Давай лучше проверишь, когда освободишься от своего дела, это не срочно.

 — Да вот ещё. Я не устала совсем, а заклинание простейшее. — Несмотря на позднее время, Атана действительно себя уставшей не чувствовала. Наоборот, фонтанировала энергией — ляг она сейчас спать, часа три точно ещё проворочалась бы. — Показывай все помещения — комнаты, кухни, подвал, кладовки...

Реплику о том, что Фесту лучше было бы обратиться к Ллоргу, Атана оставила при себе — с Ллоргом брат не ладил настолько же, насколько Атана с личем дружила. Хоть и странно было характеризовать подобным образом отношения между ученицей и преподавателем. По дороге Атана потребовала:

 — Пока ходим, рассказывай всё, что знаешь о доме. Сколько лет, кто были прежние хозяева... Кстати, сколько этажей?

 — Два и подвал.

 — Нормально.

 — Дому четыреста с лишним лет. Последний капитальный ремонт был лет пятнадцать назад. Эркис проверил юридическую часть сделки по своим каналам, а агентство дало сертификат, что дом магически чист. Ну и ещё — продавался он долго — дом небольшой, семье тут будет тесновато. А больше я ничего и не знаю.

 — Ладно, посмотрю так. Кстати, а с чего ты решил отселиться?

Фест покривился:

 — Да всё то же...

 — Проблема отцов и детей? — ехидно подколола брата Атана. — И что стряслось на этот раз?

 — Папа в коридоре с Сусликом столкнулся. Не очень трезвым. А тот с перепою его не узнал, целоваться полез.

Атана заржала в голос. Суслик — талантливый танцовщик, подобно многим представителям своей профессии предпочитал исключительно мужчин. Но если в трезвом виде он вёл себя вполне адекватно, то напившись, приставал ко всем подряд. Мужчинам, естественно.

 — Суслик хоть живой остался?

 — Да что ему сделается. Ну фонарь под глаз ему папа поставил. Красочный. И ещё заклинанием сверху приложил, чтобы магически свести нельзя было... А на следующий день больше трёх часов читал мне нотацию, что он приходит вечером домой уставший и ему хочется спокойно отдохнуть, а не вправлять мозги озабоченным нетрезвым соплякам, не сталкиваться в коридорах с трахающимися парочками, как будто им спален мало, и не попадать под идиотские "шутовские" заклинания тех же нетрезвых сопляков.

Атана посмеивалась — вообще-то богемная жизнь Феста действительно временами создавала окружающим некоторые... неудобства. У брата частенько спонтанно возникали вечеринки или просто попойки, и подвыпившие гости, не ограничиваясь его комнатами, разбредались по всему дому. Так что накладки в виде неприятных встреч или просто докучливых нетрезвых посетителей, выпроводить которых было достаточно проблемно, случались.

Девушка даже вынуждена была поставить на вход в свои комнаты "защитку" которая любого, к ней ломанувшегося, награждало на сутки отвратительнейшим запахом, не перебивавшимся никакими парфюмами и не снимающимся никакими заклинаниями. Зато через каких-то пару месяцев проблема незваных гостей, забредающих в нетрезвом виде, исчезла.

 — В общем, я решил подобрать себе отдельное жильё — и мне будет спокойней, и родителям, и Рони. Она вон Цветочек недавно импотенцией на месяц наградила. Была не в духе, а он ей свой сомнительный мадригал посвятил. Ещё и прочесть решил... как обычно.

Цветочком прозвали модного театрального режиссёра, который помимо режиссуры занимался стихосложением, в нетрезвом виде доставая всех имевших неосторожность попасться ему на глаза своими посвящениями.

 — И большой мадригал? — ухмыльнулась Атана.

 — Часа на четыре, — тоже хмыкнул Фест. — Рони не выдержала на второй минуте. Правда, она ещё минут пять честно пыталась отделаться от Цветочка приличными средствами.

 — Я смотрю, с тех пор, как отселилась, у вас скучнее не стало.

 — Без тебя — стало, — задумчиво сказал Фест.

Атана только вздохнула. В штыки её "отделение" встретили Фест, Жорот и Лонг. Причём если Жорот ограничился беседой, в которой очень аргументированно объяснил почему, по его мнению, Атане рано жить самой, а Лонг высказывался исключительно ворчанием, то Фест долго доказывал сестре неразумность её решения кучей разных способов. И очень расстроился, когда Атана всё же поступила по-своему. Они даже с полгода не разговаривали... Но потом помирились, чему Атана была очень рада — брата она любила.

Перебираясь из комнаты в комнату, девушка одновременно сканировала каждую. Дом действительно был небольшой — кухня и две комнаты внизу и три комнаты наверху — одна просторная и две поменьше. В спальне на первом этаже девушка приостановилась. Здесь явственно ощущалась смерть. Вроде бы ненасильственная, но на всякий случай стоило посмотреть внимательней.

Сосредоточившись, она проделала необходимые манипуляции и увидела висящий возле окна в воздухе — видимо, там когда-то стояла кровать — вполне чёткий силуэт иссохшего старика. Банальная смерть от старости — несмотря на то, что маги могли продлевать свою жизнь на тысячелетия, наступал момент, когда никакая магия не в состоянии была дальше удерживать жизнь в телесной оболочке. Маг старился буквально в несколько недель и умирал. Именно тот случай.

 — Что-то не так? — уточнил Фест.

 — Тут умер маг. Своей смертью, так что проблем быть не должно. Пошли дальше.

Атана обнаружила ещё одно такое же место смерти, только старухи, на втором этаже. Наверное, семейная пара... Собственно, кроме этих двух смертей, дом был чист.

Напоследок девушка вышла наружу, полюбовалась на парк, точнее, на стоящие тёмной стеной деревья, и заодно на светящийся объёмный герб Линго, красующийся над парадным входом в дом. Уже проявился, надо же... Вздыбившийся волк, развёрнутый ощерившийся мордой к зрителям. Выглядел зверь эффектно, и Атане очень нравился.

А вот Патриарха герб Семьи в восторг не приводил — девушка слышала как-то ворчание Жорота по этому поводу. Только гербовый символ аристократической семьи, в отличие от фамилии, не выбирался. Он появлялся "из ниоткуда", волей Сил. Так что хоть отцу волк и не нравился, оставалось только пожать плечами и смириться.

Так же "ниоткуда" герб проявлялся на всех более-менее значимых строениях, принадлежащих членам Семьи. А вот дом Атаны был без герба — зримое подтверждение того, что она в Семью не входит.

 — Да, мы же ещё подвал не посмотрели. Туда вход из дома или с улицы?

 — И так, и так.

Фест провёл Атану за дом к низкой дверце, наполовину ниже уровня земли, засветил магическую сферу, чтобы лучше было видно. К входу вели выкопанные в земле ступеньки, обложенные камнем.

Из-за открывшейся со скрипом добротной деревянной двери пахнуло прохладным затхлым воздухом. Михаэль спустился в подвал первым, вернувшись, коротко сообщил:

 — Чисто.

Перед тем, как шагнуть в душноватую темноту, Атана машинально зажгла свою осветительную сферу, Фест, кстати, сделал то же. Найджел, сменивший Шенда, остался наверху, а Михаэль вновь спустился в подвал с магами.

Подвальчик был не сильно обширный, шагов тридцать в поперечнике. Однако далеко не низкий, со сводчатым потолком и выложенными кирпичом арками, которые лепестками расходились от дальней стены подвала.

Атана, убедившись, что подвал чист, заинтересованно стала оглядываться — с чего такая странная планировка? Создавалось впечатление, что видна лишь половина помещения, а вторая половина находится за стеной, к которой сходятся арки. Но в той стене была лишь дверь, открыв которую, Атана увидела лестницу вверх — вероятно, проход из дома. Причём располагалась дверь не по центру стены, а в самом углу. Михаэль занял свой пост именно возле неё — больше никаких опасностей, даже потенциальных, в подвале быть не могло.

Сама стена была полностью скрыта деревянными стеллажами от пола до потолка, частью пустыми, частью заваленными хламом. Девушка вывесила ещё три светлячка, осмотрела стену, насколько это было возможно за полками, и поинтересовалась у брата.

 — Тебе ничего о потайных ходах не говорили?

 — Нет.

Фест, видимо, догадавшись, почему Атана задаёт подобные вопросы, уставился на те же стеллажи и предложил:

 — Выкинем всё это на площадку перед домом. И посмотрим, может, действительно, что интересное найдём.

Атана скептически окинула взглядом массивные полки с наваленными на них вперемешку железками, заросшими пылью и паутиной банками, ветошью и ещё не поймёшь чем.

 — Охота тебе двор захламлять? Потом это ж ещё разбирать черт знает сколько.

 — Ещё не хватало возиться — просто сожгу всё. Не здесь же палить, сама подумай.

 — Убедил. Пошли определимся, куда именно ты собираешься это сваливать. Только осветить площадку как следует надо будет.

 — Само собой...

Они переместили хлам точно и слаженно. Возможно, Фест справился бы и сам, а возможно, и нет — всё же вес был порядочный.

 — Будешь проверять, не промахнулись ли? — поинтересовалась Атана, оглядывая опустевшую стену.

 — Потом, — отмахнулся мужчина.

Зажёг ещё пару шаров — светло стало, как в солнечный полдень, — и уставился на ровный квадратик с контуром ладони — единственное выделяющееся на кирпичной стене пятно.

 — И что это? — в пространство вопросил Фест.

 — Не знаю...

Атана запустила несколько заклинаний — снятия иллюзий, выявления потайных дверей и кнопок, и "покажи истину". Они были похожи, но не аналогичны — в чём-то пересекались, но при этом каждое могло выявить то, на что остальные не сработают. Маги внимательно искали изменения, но почти никаких не увидели. Кроме одного.

 — В центре этого, — Фест кивнул на контур ладони, — лезвие. Тонкое и острое.

 — Причём сейчас его не видно. Скорей всего высовывается, если приложить к контуру ладонь.

 — Вряд ли, — Фест, недолго думая, прижал руку к очерченному месту. — Ничего.

 — Ну ты... вообще, — Атана перевела дыхание. Чокнутый, честное слово!

 — Ого. Смотри!

Чуть ниже контура ладони проступили буквы, складывающиеся в две строки.

"Хозяин един со своим жилищем — кровью и духом. И дом его будет крепок и неприступен для недругов его."

Ни Фест, ни Атана вслух фразу не прочли, только глазами. И так же молча переглянулись. Судя по лицу Феста, какие-то выводы он сделал. В отличие от Атаны, у которой эта пафосная абракадабра никаких, даже самых отдалённых ассоциаций не вызвала.

 — Ты с проверкой закончила? — уточнил брат, задумчиво уставившись на надпись.

 — Да, всё в порядке.

 — Спасибо. Тогда пошли отсюда.

Атана охотно выбралась наверх. Она очень надеялась, что Фест не станет влезать в авантюры, не разобравшись, что к чему. Но брату о чём-то подобном даже заикаться не стоило — он вполне мог разозлиться, вспылить и полезть напролом — просто из вредности. В чём-то он был сущим ребёнком...

Поднимаясь по лестнице, Фест сообщил:

 — Я собрался новоселье отмечать. Ты когда своё дело завершишь, хотя бы приблизительно?

 — Послезавтра точно освобожусь.

 — Отлично, значит, вечером третьего дня. Я как раз успею подготовиться, — кивнул брат.

Домой Атана вернулась отнюдь не сразу — Фест, пока они обходили дом, заказал из кафе ужин и потащил сестру с телохранителями в кухню — единственное обставленное помещение в доме.

 — А то знаю я тебя, дома, как всегда, шаром покати.

 — Язва. Один раз ко мне так попал, теперь забыть никак не можешь...

Расположились очень удобно — за немаленьким таким кухонным столом. В разгар ужина заявилась Рони, Атана, не видевшая сестру несколько дней, обрадовалась.

Рони пристроилась тут же, за стол, но есть не стала — сказала, что уже поужинала. Насмешливо заметила:

 — Оставили меня одну у родителей. Только не надейтесь, я переезжать не стану, меня там всё устраивает!

 — Мы и не надеялись, — с чертовщинкой в глазах протянул Фест. — Тем более, что девушка из аристократической семьи обязана жить в родительском доме до момента, пока она не перейдёт в дом мужа!

 — Прямо от зубов отлетает! — язвительно "восхитилась" Рони. — Хорошо тебя Лью выдрессировала! Ата, ты лучше скажи, что с отцом стряслось? Вернулся от тебя и устроил в министерстве террор какой-то! А потом ещё ты просишь координаты Шердонов узнать...

 — Ой, извини, я совсем забыла, — виновато отозвалась Атана. — Действительно, выбрала время.

 — Да всё нормально, — хмыкнула Рони. — Не попалась я, но ты хоть объясни в чём дело-то?

Атана "в лицах" изобразила утреннее "столкновение" Жорота с Алекс.

 — Ну теперь всё ясно, — вздохнула Рони. — То-то сегодня четверых уволили. И думаю, это ещё не всё.

Фест только у виска покрутил:

 — Дура твоя дознаватель — настолько не просчитывать ситуацию.

 — Она, видно, была уверена, что нарыла на меня серьёзный компромат, — пожала плечами Атана. — Кто-то её в этом убедил. Жаль, она не скажет, кто.

 — Дело не только в этом. Она терпеть не может аристократов, — заметил Фест. — вот и кинулась, очертя голову, как только появилась возможность придавить кого-то из нас.

 — А за что их любить? — буркнула Атана. — Я вон сегодня славному представителю аристократического рода рожу разбила.

 — Кому это? — заинтересовалась Рони.

 — Феликсу.

 — Неужели?! — расхохотался Фест. — Сестричка, я тебя обожаю!!!

 — Ага, только мало. Михаэль, какого черта ты вмешался?

 — Феликс не поднял бы на тебя руку, не говоря о том, что он не боевой, и драться никогда не умел, — спокойно сообщил телохранитель. — А ты слишком уж взбесилась. Не думаю, что шефу понравилось бы, сломай ты его брату что-нибудь.

 — Нет, ну а зачем было этот цирк устраивать? — возмущённо взвилась Атана.

 — Можно подумать, ты Феликса не знаешь, — усмехнулась Рони. — он позавчера мне при моем отделе принялся читать нотацию, что "не пристало девушке благородного рода работать с утра до вечера". Много нового узнала, пока охрана поднималась, чтобы его выпроводить.

Атана скривилась. Нет, ну полный недоумок... И отцу говорить что-то бесполезно, он только язвительно хмыкает, что, мол, общение с Феликсом полезно им для развития мировоззрения — чтобы хоть немного имели представление об обычаях истинной аристократии.

Ещё какое-то время заняло обсуждение грядущей вечеринки в честь новоселья, подбор гостей и всяческие хозяйственные вопросы. И когда Атана наконец добралась домой, было уже начало второго ночи. Одно хорошо, завтра рано вставать не надо...

Проснулась Атана около десяти, поплелась на кухню. Михаэль там уже вовсю хозяйничал. Правда, завтрак он приготовил только для себя и Найджела — Атана с утра не ела. Зато девушку ждал горячий чай. Перед выходом появился Шенд — он сменил продежурившего ночь Найджела.

Алекс со своей охраной уже стояла возле дома Шердонов, хотя Атана вроде и не опоздала. Впрочем, старший дознаватель недовольства не высказала. И дожидалась напарницу, слово о сотрудничестве вроде держит...

В этот раз их впустили сразу и провели к невысокому мужчине, который представился Главой Шердонов Береном. Он их принял в кабинете, жестом предложил присаживаться.

Кинув взгляд на предъявленный жетон, мужчина поинтересовался:

 — Чем могу быть полезен, старший дознаватель?

 — Вы давно видели лэрда Герберта?

 — Могу я узнать, в связи с чем Герберт заинтересовал коронерское ведомство?

 — Он является свидетелем в деле, связанном с убийствами.

 — Свидетелем? Или соучастником? — остро уставился на дознавателя Берен.

 — Пока мы можем его привлечь только как свидетеля, Остальное будет зависеть от фактов и его желания сотрудничать со следствием, — дипломатично отозвалась Алекс. — Так когда вы его видели в последний раз?

 — Больше месяца назад.

 — По нашим сведениям, он уже пять дней как пропал.

Берен вынул из ящика кристалл, негромко приказал:

 — Корвин, зайди ко мне.

И так же негромко объяснил:

 — Они двоюродные братья, дружат с детства.

Появившийся полненький парень ничего вразумительного о местонахождении Герберта сказать не смог. Кроме того, что тот вчера не пришёл на полуфинал по футболу.

 — Свободен! — недовольно отослал его Берен.

Когда за младшим родственником закрылась дверь, Глава так же недовольно сообщил:

 — С мальчишкой что-то случилось. Он бы в жизни не пропустил этот их дурацкий полуфинал. Я использую привязку, и сообщу вам, где он.

 — С вашего позволения, лэрд Берен, дело срочное, и если вы заняты, я предпочла бы активировать привязку сама, — вмешалась Атана. — Само собой, в обмен на клятву не использовать её во вред вам и вашей семье.

Берен поморщился:

 — Хорошо, я займусь этим прямо сейчас. Подождите здесь.

Когда Глава вышел, Алекс уточнила у Атаны:

 — Это надолго?

 — Обычно — минут десять-пятнадцать. Максимум — полчаса, — спокойно сообщила Атана, подходя к полке и просматривая выстроившиеся ровными рядами корешки книг.

Однако прошёл почти час, прежде чем Берен вернулся. Впрочем, гостьям принесли кофе, чай, сладкое и фрукты наверняка по его распоряжению.

Вернувшийся Глава был недоволен и... растерян?

 — Я не могу определить, где Герберт, — признание явно далось Берену нелегко. — Бред какой-то...

 — А в чём проблема? Вы каким именно заклинанием пользуетесь? — заинтересовалась Атана.

Однако раздосадованный мужчина продолжал говорить:

 — Каждый раз заклинание показывает новое место! Он же не может прыгать через каждые пять минут в разные точки разных планет!

 — Вы зафиксировали места, куда указало заклинание? Все?

 — Нет, — кажется, Глава успокоился настолько, чтобы слышать не только себя, но и окружающих. — Я сначала отметил одно, потом повторил заклинание, чтобы удостоверится. И в этот раз место было совсем другое! Потом третье, и каждый раз из шести попыток заклинание указывало на разные точки! Четыре последние я зафиксировал... Вот.

Быстрым движением маг создал изображение систем планет Клана.

На одной планете светились целых три точки, последняя сиротливо расположилась отдельно.

 — Масштаб можно увеличить, — сообщил мужчина, движением поворачивая одну из иллюзорных планет и придвигая изображение ближе.

 — Фантомы, наверное... — пробормотала Атана.

 — Думаете? — прищурился Берен. — Куда же мальчишка вляпался? Заклинание редкое, энергоёмкое...

 — Это только один из вариантов, — покачала головой девушка. — Наверняка есть ещё несколько. Но один стоит исключить сразу — вашу ошибку.

 — Спасибо, — иронично хмыкнул мужчина.

 — Единственное, что можно сказать абсолютно точно — кто-то всерьёз озаботился тем, чтобы спрятать Гарольда как можно лучше. Но в любом случае этих псевдоточек должно быть ограниченное количество. У вас достаточно материала для дальнейших экспериментов?

 — Хватит.

 — Тогда давайте вы запустите ваше заклинание... Раз двадцать, может, больше. Будем фиксировать все точки выхода и посмотрим, когда они начнут повторяться.

 — А если не начнут? — скептически заметил в пространство Глава.

Атана только руками развела:

 — Тогда было использовано очередное эксклюзивное заклинание и... тупик.

Берен думал недолго, мрачно кивнул:

 — Хорошо, попробуем. Пошли!

Спустя почти полтора часа маги установили ровно десять точек. Когда заклинание в шестой раз указало на уже известную точку, Берен остановился:

 — Всё.

 — Угу, — кивнула Атана. — Я сделаю портал к первой попавшейся, и проверю, что там — что-то же должно быть, так или иначе. Вы пойдёте с нами?

 — Дурацкий вопрос, — проворчал Глава. — Вы без меня не определите, что и где связанное с Гарольдом там находится.

Овал портала открылся в каком-то поле... Точнее, предгорьях. Это выяснилось только после перехода.

 — Я зафиксировала портал, ещё с полчаса он будет держаться, — сообщила Атана, оглядывая затуманенные контуры гор на горизонте и невысокую траву — интересно, и где?

Берен, потоптавшись вокруг, ткнул в землю:

 — Где-то здесь.

 — Отли-ично... — выдохнула девушка. — Её и копать надо. Берен, вы случайно не по Земле специализируетесь?

 — Вода-воздух, — проворчал Берен. — Сейчас... — достав кристалл, он быстро проговорил что-то в него. Буквально через минуту в портал вышагнул пожилой мужчина, сухощавый, поздоровавшись, поинтересовался у Главы:

 — Что стряслось?

Берен для начала представил всех друг другу.

 — Лэрд Глот, специалист Земли. Шерра Алекс, лэрда Атана...

Глот кивнул обеим женщинам, не очень-то утруждая себя вежливостью. И вновь вопросительно уставился на Главу.

 — Где-то здесь, — Берен топнул по земле, — основа для фантома. Или что-то вроде. Держи настройку. Твоя цель — найти и достать.

Глот возвёл глаза к небу, явно не очень довольный заданием. В его руках появилась лопата, он воткнул её в землю, уставился на Берена.

 — Надеюсь, мне будут помогать копать, а не смотреть со стороны и ждать результата?

 — Будут, будут, — проворчала Атана, тоже доставая лопату и становясь рядом. — Только я надеюсь, что вы тоже будете помогать, а не мешать... А то знаю я любимые шуточки "земляных".

Берен тоже взялся копать, но его прогнали пять минут спустя — стало ясно, что лопаты Глава в руках никогда не держал и поэтому больше мешал.

О телохранителях речь вообще не шла — они вымотались бы и стали бесполезны. Алекс соваться в раскопки даже и не пыталась, она лишь осторожно заметила, глядя на работающих магов:

 — А я думала, вы... э-э-э... без инструментов обойдётесь.

 — К вашему сведению... шерра... — язвительным тоном, так, чтобы не сбивать дыхание, заметил Глот, — земля достаточно... плотная и тяжёлая субстанция... и мановением руки... добиться результата... возможно... далеко не всегда.

 — Да одно название... что "земляные" — проворчала Атана. — Ваш брат даже... с камнями работает лучше... чем с землёй.

 — С этим... утверждением... можно поспорить... Это искали?

Вытаскивая очередную лопату с почвой со дна получившейся ямки, Глот снял с острия лопаты нечто, похожее на овощ, и протянул Атане, которая была ближе всех.

Девушка взяла предмет в руки, отряхнула от земли и с чувством выругалась. Она держала в руках человеческое плечо, обрубленное с одной стороны у плечевого сустава, с другой — за локтем. И с глубоким порезом там, где плоть рассекло острие лопаты. Причём плоть была мумифицирована.

 — Боюсь, что да, — кивнула Атана, вновь переходя на печатный язык. Выбралась из неглубокой ямы и протянула обрубок Главе. — Берен, проверьте.

 — Гкх-м... Оно. — После основательного прокашливания подтвердил тот. — То есть это рука Гарольда.

 — Тогда остальные девять точек — не фантомы, а места захоронения вот таких же кусков, — обречённо сделала вывод Атана.

 — Вы же говорили, что Гарольда не станут убивать! — раздосадовано буркнула старший дознаватель.

Девушка мрачно — это ж сколько возни предстоит! — сообщила напарнице:

 — Алекс, несмотря на всё это, Гарольд жив. Его лишь надо собрать в кучу, и он станет как новенький. Ну а для наших целей достаточно головы, вопрос только, в которой из точек она окажется.

 — П-паршивец, — пробормотал Глава.

 — Глава Берен, вы согласитесь потратить время на помощь вашему родственнику или всё же передадите настройку мне? — уточнила Атана.

 — Сам, — не очень охотно, но решительно отрубил тот. — И подумаю, кого из наших стоит привлечь, чтоб быстрей управиться.

"Разумно", признала Атана. С помощью родственников они сегодня с раскопками и закончат. Лишь бы убийца не устроил очередную мерзость.

А вот Алекс желание Берена привлечь ещё кого-то очень не понравилось.

 — Лэрд, Гарольд попал в очень непростую ситуацию, и лучше не посвящать в неё посторонних — в интересах следствия и его самого.

 — Его отец и брат не посторонние, — непреклонно сообщил Глава. — Пройдёмте ко мне, я их вызову, это не займёт много времени.

Старший дознаватель скорчила раздосадованную гримасу, но смирилась с неизбежным. Тут же возник небольшой спор — куда определить найденную часть тела. Понятно, что все остальные куски станут сносить туда же... Алекс настаивала на том, чтобы всё собиралось в участке. Но Берен заявил, что он не отдаст коронёрам беспомощного родственника в таком вот "разобранном" виде. Мол, он прекрасно понимает, что мальчишка виноват, но сначала его необходимо привести в надлежащее состояние, и лишь потом Гарольд будет предоставлен в распоряжение властей. Алекс опять пришлось сдаться, и настроения ей это отнюдь не улучшило.

Дома Берен отнёс ошмёток некромантской конечности в подвальную лабораторию, положив его на стол, специально освобождённый для этой цели. Небрежно сообщив, что это одно из самых защищённых помещений в доме.

Затем они отправились в кабинет, откуда Берен связался с отцом Гарольда. Атана, тем временем, отойдя в сторонку, достала кристалл и вызвала Хирона. Для двух команд нужны были два мага земли... И вторым она хотела привлечь нагайна.

 — Добрый день, девоч-шчка.

 — Добрый. Ты сегодня очень занят? Тут надо копать... долго. Поможешь?

 — Х-хорош-шо. Где встреч-чаемся?

 — Я за тобой зайду. Когда ты будешь готов?

 — Ч-через-з пять минут.

Атана, дождавшись паузы в диалоге Берена, уточнила:

 — Когда ваши родственники подойдут?

 — Прямо сейчас, — невозмутимо отозвался тот.

 — Я договорилась со вторым магом земли, своим знакомым. Надеюсь, вы не против?

 — Конечно, — кивнул Берен. — Я оплачу его услуги по стандартному тарифу.

 — Отлично, — Атана собиралась отдать Хирону часть своего гонорара, хотя тот и отнекивался бы. Но так даже лучше. Заодно девушке пришла в голову любопытная мысль. Она поманила Алекс в сторонку.

 — Куски разбросаны по разным планетам. И убийца вряд ли ставил порталы сам. Значит, их можно отследить по межпортальной сети.

 — Я уже думала об этом, — кивнула дознаватель с мрачноватым выражением. — И послала запрос в... ваше министерство. Только ответ пока придёт...

 — Номер запроса? — деловито уточнила Атана.

Алекс покосилась, но взялась за кристалл и выдала девушке четырехзначную цифру. Та скинула её Рони, с просьбой посодействовать и ушла за Хироном — на этот раз через свою любимую Зону, с трудом уговорив Михаэля остаться на эти несколько минут здесь.

Когда Атана с Хироном вернулись, в кабинете появилось ещё двое мужчин — явно родственников, слишком уж они походили друг на друга, и кто из них отец, а кто сын, определить было невозможно — оба выглядели чуть за тридцать. А вот старшего дознавателя видно не было, как и её охрану. Атана представила нагайна, Берен назвал имена новоприбывших — Райнер и Крайт.

 — А где Алекс? — полюбопытствовала Атана.

 — Начальство вызвало, — сообщил Берен. — Она сказала, это ненадолго, подождём.

Глава принялся обрисовывать ситуацию, Атана, присев на подоконник, рассеяно слушала вполуха. Вдруг Михаэль нахмурился, напрягся и стал что-то быстро и тихо говорить. Девушка спрыгнула с подоконника, подошла поближе.

 — Что стряслось?

 — На Алекс напали.

 — Она возле участка? — тут же подобралась Атана.

 — Не суйся, ребята справятся. Уже справились.

 — Значит, опасности нет, — отмахнулась она, открывая портал. — Берен, я постараюсь вернуться побыстрей.

Компанию девушке составили телохранители и быстро сориентировавшийся Хирон.

Перед коронерским участком успела собраться толпа. Узнать, что с Алекс, Атана смогла лишь подойдя вплотную, буквально заглядывая через головы. И замерла, уставившись на открывшуюся сцену.

Алекс выглядела невредимой, она энергично что-то доказывала мужчине явно коронерского вида. Рядом маячил Райт в полной боевой готовности и стояло человек шесть или семь коронёров. Это не считая тех, что были в оцеплении, не пуская толпу к лежащим на земле телам. Одним из мертвецов был телохранитель, Санди, Атана только зубы сжала. Жаль парня. При взгляде на второе тело в голове девушки возникли исключительно непечатные термины — это была точная копия её, Атаны!

 — Я же говорила! Атана, иди сюда!

Старший дознаватель мигом разглядела напарницу в толпе и позвала, энергично помахав рукой. И что-то сказала коронёрам, наверное, чтобы расчистили проход — ребята пошли к оцеплению. Хотя это было лишнее — вопль Алекс заставил почти всех в толпе повернуться в сторону Атаны, народ шустро раздвинулся, попуская девушку. То ли "приглашение" Алекс возымело действие, то ли впечатлились сходством Атаны с трупом. Через оцепление её беспроблемно пропустили, Хирон остался в толпе, а телохранители ненавязчиво просочились следом — коронёры их, кажется, даже не заметили — как всегда.

Как только Атана оказалась рядом, Алекс энергично заговорила:

 — Сэр, это — кивок на тело "Атаны" — явная подстава. Я сразу увидела подмену, не знаю, на кого это — презрительная усмешка — было рассчитано.

 — На ваш труп, шерра! — громыхнул мужчина. Голос у него оказался звучный, басовитый такой.

 — Они просчитались, — с кривоватой усмешкой сообщила дознаватель.

Мужчина недовольно уставился на Алекс, побуравил её грозным взглядом, неожиданно остыл, махнул рукой.

 — Разбирайтесь. Эту, — кивок на труп "Атаны" — к нашим специалистам, я хочу знать, кто это!

Атану тоже оч-чень интересовал этот вопрос. Хотя следствию выяснение личности "двойника" наверняка ничем бы не помогло — очередной тупик. Это было так... личное любопытство. Ндя. Всё же отец с Эркисом не зря к Алекс охрану приставили — убей её лжеАтана и неприятностей бы было...

Дождавшись, пока мужчина отойдёт, она тихо спросила у старшего дознавателя:

 — Кто это?

 — Гриффин, один из заместителей Атли.

Атли, имеющий репутацию одного из сильнейших в Клане боевых магов, возглавлял министерство внутренней безопасности и заодно коронерское ведомство. А Гриффин, значит, его зам...

 — Он маг? — уточнила Атана.

 — Нет. Единственный из заместителей.

Значит, немаг... Небось, немагов и курирует — то-то примчался. И вряд ли с ним договоришься, чтобы Атана присутствовала на снятии чар личины... Возле оцепления послышался шум. На место трагедии пробивался Эркис с телохранителями.

Алекс, покосившись на него не слишком любезным взглядом, всё же приказала коронёрам:

 — Пропустите! Под мою ответственность.

Аристократ коротко кивнул присутствующим, внимательно оглядел трупы — двойника Атаны как раз уносили — и принялся расспрашивать Райта.

Отчёт оставшегося в живых телохранителя, дополняемый репликами Алекс, более-менее воссоздал картину происшедшего.

Пока Атана ходила за Хироном, главного дознавателя вызвали к начальству — по кристаллу. Алекс терепортировалась на точку возле продуктового магазинчика напротив участка — в коронерские служебные здания телепортация была запрещена. Чтобы добраться до участка, достаточно было перейти улицу, и на полпути Алекс окликнула... Атана. Она была в сотне метров от входа в участок, и быстро шла к Алекс. Старший дознаватель насторожилась — что могло случиться? Почему Атана здесь? И сразу увидела подмену. Алекс закономерно решила, что это сюрприз от Себастьяна и прикидывала, как бы половчее арестовать "Атану". Однако та напала в первые же секунды. И окликнула-то Алекс, наверное, лишь для того, чтобы убедиться, что это именно её "объект".

Райт вычислил "Атану" не сразу, а вот Санди сориентировался быстрей. Он прикрыл подопечную от серии смертельных заклинаний, заодно ранив убийцу. Прикончил её уже Райт — даже раненная, "Атана" пыталась добраться до Алекс.

Эркис принялся дотошно выспрашивать у старшего дознавателя — как именно она догадалась, что "Атана" — фальшивка?

 — Увидела, — пожала плечами та. Подумала и добавила: — Движения, мимика... Точнее не скажу.

 — Ладно, — проворчал аристократ, ответом отнюдь не удовлетворённый. Жестом подозвал одного из своих сопровождающих, — Это Грайт, он заменит Санни.

Алекс нахмурилась:

 — Благодарю, но хватит меня опекать. У вас парень погиб, причём я уверена, прекрасно разобралась бы с этой... сама.

 — Вряд ли, — возразил Эркис. — Если вы надеетесь на ваш щитовой амулет, то он не выдерживает никакой критики, первое же заклинание убийцы разбило бы его вдребезги.

 — Действительно, как это я до сих пор выживала без вашей, такой необходимой, помощи! — ядовито буркнула Алекс. — Короче, поверьте на слово, шансов, что меня прикончат, было очень мало. Зато Санни, ринувшись меня защищать, помешал нормально действовать МНЕ! И я настаиваю, чтобы вы убрали свою охрану!

 — Вас будут охранять до окончания дела о Снежинке, — невозмутимо сообщил аристократ. — Если что-то не устраивает, обсуждайте это с вашим начальством. Всего хорошего.

Кивнув, он пошёл прочь. Алекс бросила сквозь зубы вдогонку ему что-то весьма нецензурное, Атана только головой покачала. Она, как и Эркис, не очень-то верила в способность напарницы защититься от убийцы подобного уровня. И какого Алекс капризничает?

Видимо, у девушки всё было написано на лице. Причём если Алекс это игнорировала, отвлекшись на короткую беседу с кем-то из коллег, то Кроусон, закончивший работать с местом происшествия, явно решил заступиться за коллегу. Некромант-судмедэксперт негромко сообщил Атане:

 — Уж поверь, Алекс может за себя постоять — я с не больше двадцати лет работаю, так что знаю, о чём говорю. У неё свои методы, и справляется с магами она достаточно эффективно. Иначе никто бы её у нас не держал, да и до должности своей она бы не дослужилась.

Старшая дознаватель, услышав обсуждение своей персоны, поморщилась:

 — Кроусон, брось. Это общие, расхожие фразы, а чтобы видно было, чего я стою, нужно или показаться в деле, или рассказать, как конкретно я справляюсь с магами, жаждущими моей крови. Но раскрывать свои маленькие секреты, чтобы в чём-то убедить господ аристократов не слишком-то разумно, — женщина усмехнулась. — Так что пусть всё останется, как есть.

Девушка задумчиво-оценивающе уставилась на напарницу. Любопытно. И когда-нибудь она своё любопытство удовлетворит... По крайней мере постарается.

 — Тебя подождать? — Атана замерла, сообразив, что обратилась к собеседнице на "ты". Внезапно до девушки дошло, что первая это сделала Алекс, когда звала её из толпы. И сейчас напарница никак не среагировала на фамильярность, приняв её как должное. Лишь мрачно, но, похоже, успокаиваясь после спора с Эркисом, кивнула:

 — Да. Только в участке.

Ничего себе, и не возмущается. Несмотря на разницу в возрасте и положении. Что ж, и прекрасно.

В паре шагов от двери с табличкой "Начальник коронерского участка" стояла широкая короткая скамья без спинки. Атана опустилась на неё, настраиваясь на долгое ожидание. Однако Алекс вышла довольно быстро, с раздражённым выражением на лице. Расспрашивать о визите к начальству Атана не решилась, хоть и любопытно было.

Старший дознаватель подошла к окну, поморщилась, глядя на толпу, которая и не думала расходиться.

 — Может, прямо отсюда к Берену выйдем? — уточнила она у Атаны. — Разрешение на телепортацию из участка у меня есть.

 — Хорошо. Только за Хироном схожу — он снаружи остался.

 — Знакомый? — Алекс вздохнула. — Тогда смысла нет.

Они вышли на улицу, только не через центральный вход, а из неприметной двери, выходящей на узкую улочку. Впрочем, главный вход, как и галдящие зеваки, были рядом — достаточно было завернуть за угол. Атана, на которую никто не обратил внимания, высмотрев из-за этого самого угла друга, аккуратненько вклинилась в толпу и утянула его с собой.

К нагайну старший дознаватель отнеслась удивительно приветливо. Пока Атана ставила портал к Берену, Хирон и Алекс не только познакомились, а ещё и выявили общих знакомых.

Шердоны уже устали ждать, о чём Глава не преминул тут же сообщить. Однако, когда Берен узнал причину задержки, недовольство с его лица исчезло.

 — Я уже начинаю задумываться, не стоит ли озаботиться охраной, — пробормотал он.

 — Возможно, к лэрдам и стоит приставить боевых, вам видней, — пожала плечами Атана. — Кстати, я предпочту работать с Хироном.

Берен охотно согласился, как и остальные Шердоны. А вот от охраны и Глот, и отец с сыном дружно отказались. Берен пытался настаивать, но его семейка упёрлась. В конце концов Глава плюнул, сообщив, что снимает с себя всякую ответственность за безопасность "упрямых идиотов".

Атана открыла портал в одну из точек, отправив туда команду Шердонов, потом в другую — для своей команды. Берен, само собой, остался с ними, как и Алекс.

...Второй фрагмент оказался кистью, причём упрятанной в металлический футляр. Наверное, чтобы не выкопалась — как только кисть вынули, она принялась энергично извиваться, а когда Атана ради интереса положила её на землю, тут же поползла. Пришлось засовывать обратно в футляр — не хватало пасти непослушную некромантскую конечность. В этот раз Атана управилась с раскопками быстрей — она часто работала с Хироном в паре, это для магов имеет большое значение. Да и как маг земли нагайн был сильней Глота. Так что Шердоны, несмотря на то, что начали поиски первыми, припоздали. Они выкопали третий кусок — вновь предплечье.

Найденные части перетащили в лабораторию, Атана открыла Шердонам портал в следующую точку. А вот своей команде открыть не успела. Берен, неожиданно встрепенувшись, сообщил:

 — Нас зовут — наткнулись на что-то внеплановое.

Вышагнув из портала, они оказались на поляне с неправильной формы озерцом, покрытым льдом. Учитывая, что было лето, лёд явно "намагичили" — опять поработал водник.

Атана подошла к берегу, потрогала ногой подтаявшую непрозрачную корку. Несмотря на невзрачный вид, лёд был крепкий, она легко могла встать на него без всякого риска. Уточнила:

 — Под водой? То есть подо льдом?

 — Увы, — кивнул один из Шердонов. — Водоём промёрз почти до дна.

 — Там или голова, или туловище. Иначе смысла нет в таких ухищрениях, — заметила Алекс. — Вот же сволочь... с нестандартным мышлением.

Атана была с ней полностью согласна. И что с этим делать?

 — Лэрд Берен, как проще это растопить?

Он же водник, причём первой специализацией. Однако выражение лица Главы и пауза перед ответом оптимизма не внушали.

 — Видите ли, в данном случае существуют некоторые особенности. Воду преобразовать в лёд легко. А обратный процесс требует много сил. И при таких объёмах... — он покосился на озерцо. — Даже не представляю, как можно справиться.

 — Предлагаете подождать, пока само растает? — иронично уточнила Алекс.

Глава пожал плечами:

 — Нахрапом тут в любом случае не возьмёшь.

 — Если не водой, тогда стоит попробовать огнём, — пробормотала Атана.

Шердоны запереглядывались, со скептически-насмешливыми выражениями на лицах.

Девушка, не обращая на них внимания, запустила в ледяное озеро огненный шар. Один, другой, третий... Ндя. Сверху лёд растаял в воду, и следующие два шара благополучно погасли в этой самой воде, не добираясь до льда. Ну воду нагрели, наверное. Только от этого не легче.

 — Берен, убрать воду вы сможете?

 — Не в этих объёмах, — вновь отрицательно покачал тот головой.

Молчавший всё это время Хирон неожиданно потянул Атану в сторону. Тихо спросил:

 — Тебе Лаэрт показ-зывал пещ-щеру-инкубатор?

Нагайны не были живородящими, они откладывали яйца. И "высиживалось" потомство в небольших пещерах, с тщательно поддерживаемым микроклиматом. Только это здесь при чём?

 — Показывал.

 — Поч-чему в инкубаторах тепло, помниш-шь? — терпеливо продолжал допытываться нагайн.

 — Вы нагреваете камни, в которых лежат яйца, ваши маги там круглосуточно дежурят, потому что нельзя сильно их перегревать, но нельзя и дать остыть.

 — З-заклинание нагревания камней ты наверняка з-знаеш-шь.

До Атаны наконец дошло.

 — Предлагаешь растопить лёд камнями?

Хирон кивнул.

На траве материализовался слой каменюк — немаленьких таких, с человеческую голову.

 — И что вы собираетесь делать с ними? — вмешался Берен. — Они не раздавят Гарольда?

 — Нет. — Атана сначала пометила камни, потом наложила на них заклинание, не позволяющее им прикоснуться к части некроманта, спрятанной в озере — они отталкивались бы от него наподобие односторонних полюсов магнитов. А значит, камни не могли и повредить достаточно хрупкую — что уж тут скрывать — телесную оболочку живого трупа. Конечно, за основу был взят не именно Гарольд, а просто мёртвая плоть, фонящая некромантской магией.

Заключающим штрихом девушка нагрела камни и кивнула нагайну — тот быстренько отправил их в воду. Раздалось шипение, над озером поднялись клубы пара. А ветра, можно считать, не было, тем более здесь, в глубине леса. Ещё одна проблема...

Девушка раз за разом нагревала камни, пользуясь метками, а чтобы разогнать пар, время от времени создавала сильные воздушные потоки. Что-то улетало, а что-то конденсировалось и оседало тут же — и скоро все вокруг, в том числе и люди, оказались вымокшими, хоть они и отошли подальше от озерца. Несмотря на это, даже дышать в получившейся парилке было трудно...

Возясь с камнями, Атана обратила внимание на зависимость между температурой и свойствами частиц, из которых состояли камни. В нагретых булыжниках частицы начинали быстрее двигаться и... менее хаотично, что ли. То есть как бы направленными волнами. Немного подумав, она прекратила нагрев камней и попыталась изменить аналогичным образом движения частиц льда.

Ледяная составляющая оказалась "пластичней" каменной и поддалась изменению сразу, больше того, направленные колебания мгновенно распространились по ледяной среде, вовлекая в своё упорядоченное, всеобъемлющее движение всю массу...

 — Вы что... Стойте!! — Берен, внимательно наблюдавший за озером, неожиданно побелел, отшатнулся.

Атана недоуменно покосилась на мага и перевела взгляд на вздыбливающийся кусками и тут же оплывающий лёд — что там такого страшного? Всё прекрасно тает...

Хирон резким движением вывернул, словно гигантской лопатой, пласт земли. Между людьми и озером появилось что-то вроде крохотного вала, длиной с пару метров, а высотой сантиметров семьдесят, за которым, соответственно, образовалась неглубокая впадина.

 — Туда, быстро!

Берен ещё до окрика Хирона нырнул в получившуюся яму, потащив за собой стоящих слева и справа от него и явно не успевших сориентироваться Крайта и Глота. Нагайн утянул за собой Атану, а телохранители — Алекс с Райнером.

Над головами людей пронеслась ударная волна. Вломилась в стену деревьев, с ужасающим треском корёжа и сминая стволы и ветки. И... наступила тишина.

Люди поднялись, отряхиваясь. Вроде, все остались невредимы.

На месте озера красовалась яма с абсолютно сухой, побелевшей от соли землёй вперемешку с рыбьими и лягушачьими иссохшими трупиками. И кучкой камней, выглядевших в этой яме весьма сиротливо. Среди камней чётко выделялся свободный от них круг, в центре которого лежала... голова?

А вокруг высушенного озера царил настоящий квардак — ближние к озеру деревья лежали, сломанные, на ветвях и стволах своих соседей — тех, что были от эпицентра подальше и которым повезло немного больше. Классическая картина взрыва. Хоть взрыва и близко не было — лишь сильнейшая воздушная волна, сопровождающая стремительное преобразование жидкости в газ, который спровоцировала Атана.

 — И что это было? — первой подала голос Алекс.

 — Это был наглядный пример того, что может случиться, если у мага силы много, а вот с мозгами проблемы, — язвительно сообщил Берен в пространство.

 — Скорее, с образованием, — усмехнулся Хирон, который отнёсся к происшествию гораздо спокойней.

Атана сжала губы. Ну да, она лажанулась. Немного. Но результат-то налицо! И объект не пострадал — он находился в эпицентре, да и щит она на него на всякий случай накинула...

Девушка подошла к границе бывшего озера, левитацией подняла и приняла в ладони голову — грязную, покрытую солью. Ходить по пересохшему сомнительному дну ей не хотелось, вот она и обошлась без этого.

 — Обмойте меня, я ни черта не вижу! — голос, раздавшийся из её ладоней, был сиплый, но отнюдь не тихий.

 — Гарольд! — рванулся вперёд Крайт.

Однако Глава Шердонов мигом приглушил родственные эмоции.

 — Домой. Немедленно.

Берен одним движением открыл портал в подвал своей лаборатории. Проследил, чтобы на поляне никого не осталось и тут же, не медля, уничтожил мерцающий овал перехода. Похоже, его всерьёз обуяла паранойя. И не сказать, чтобы совсем беспричинно.

Атана водрузила голову в центр стола и отступила. Берен небрежным жестом выплеснул на стол с находкой воду, с полведра точно. Игнорируя возмущённый возглас некроманта, уставился на мумифицированную голову.

 — Куда. Ты. Вляпался?

Тон Главы Шердонов по температуре мог поспорить с тем самым льдом, в котором лич провёл как минимум трое суток.

 — Лэрд Берен, нам необходимо побеседовать с Гарольдом, — вмешалась Алекс. — И чем скорее, тем лучше.

 — В моем присутствии, — мрачно согласился Глава.

 — И я буду вести видеозапись, — добавила Атана.

Берен поморщился:

 — А вашего отчёта будет недостаточно?

Атана менторским тоном сообщила то, что Глава Шердонов наверняка знал сам:

 — В ситуациях, связанных с убийствами, при получении столь важных свидетельств требуется присутствие заинтересованной стороны. Я могу вызвать кого-то из Карни, уверена, они прибудут достаточно быстро. Но, мне кажется, для вас, Глава, удобней будет, если я передам Карни видеозапись.

Берен лишь мрачно кивнул. Атана запустила заклинание записи — по окончанию всё происходящее озвученным видеорядом запечатлится в магическом кристалле.

 — Мне тоже копию, — тихо потребовала Алекс.

Атана лишь кивнула — само собой. Женщины подошли ближе к столу — и к голове.

 — Мы расследуем убийства троих лэрдов и покушения на убийства ещё двоих. И хотели бы задать вам несколько вопросов.

 — Немедленно? — недовольно буркнул Гарольд. — Нельзя повременить, пока я не буду в более приличном состоянии?

 — Вы можете предотвратить новые убийства, — вмешалась Атана. — Или предпочтёте объясняться с родственниками погибших?

 — Спрашивайте, — недовольно и после паузы согласился лич, покосившись на Берена.

 — Вы работали на лэрда Себастьяна. Что он хотел от вас? — цепко прищурилась Алекс.

 — Упокоить Перрейна, чтобы нельзя было ни поднять его, ни вызвать духа.

 — Кто мучал Перрейна? — вмешалась Атана.

 — Сам Себастьян.

 — Что он спрашивал? — перехватила инициативу Алекс.

 — Требовал какой-то доступ. Хотя по-моему этого доступа и правда не существовало — парень сломался сразу, если мог, рассказал бы всё. А Себастьян как с ума сошёл — никак не верил, что доступа нет. В конце концов взбесился окончательно и прикончил парня.

 — Вы вообще понимаете, что пытки и убийства незаконны? — уставилась на него старший дознаватель.

 — Это семейное дело, — если бы мог, Гарольд наверняка пожал бы плечами. — Внутри семьи может быть всё, что угодно.

Алекс прикрыла глаза и сжала зубы. Молча.

 — Вы упокоили Перрейна. Ещё что-нибудь с телом делали? — уточнила Атана.

 — Пока я работал, Себастьян всё больше злился. Видно, никак не мог смириться с тем, что не получил этот свой доступ. В конце концов начал вопить о проблемах и потребовал сделать так, чтобы Перрейна вообще не нашли.

 — И вы привязали к нему духа, — недружелюбно резюмировала Алекс.

 — Откуда вы...

Гарольд испугался — это было отлично видно. Ещё бы. Любой маг очень быстро на собственной шкуре осознавал правило "откатов" — то есть неизбежность реакции Сил на любое неверное действие, поступок. Атана решила прояснить ситуацию до конца:

 — Вы уверены, что стоило использовать настолько опасного духа?

Некромант заметно посерел.

 — Я предложил для уничтожения трупа использовать магию огня или земли... Но пришлось бы привлекать ещё кого-то, а Себастьян и слышать об этом не хотел! Он потребовал, чтобы я всё сделал сам. И я решил, что вызов духа... оправдан. К тому же мне давно хотелось попробовать это заклинание — оно сложное, энергоёмкое и очень любопытное! — и довести его до конца, не как в лаборатории. Перрейна в этой глуши не должны были найти ближайшие несколько месяцев. А после того, как его плоть сгнила бы, заклинание дезактивировалось.

Атана поморщилась. Ещё один фанат от некромантии. На самом деле, вызов Пожирателя был глупостью — больше вреда, чем пользы. Просто Гарольду приспичило попробовать интересное заклинание, чтоб ему!

 — Никто же от духа не пострадал? — озабочено уточнил некромант.

 — Никто, — буркнула девушка. И раздражённо скрипнула зубами, в ответ на выражение облегчения на лице лича.

Но, к сожалению, предъявить гаду действительно было нечего. Все живые остались живы, а ставить в вину гибель привидения — несерьёзно. Даже Ллорг скорей всего не захочет мстить Гарольду, учитывая его плачевное состояние — мол, он и так огреб достаточно неприятностей. Вот же черт!!!! И действительно, сращиваться из таких вот кусочков личу придётся долго и муторно. Но Атана считала, что это отнюдь не повод для прощения.

Хотя, если даже официально предъявить нечего, никто же не сказал, что нельзя немного... пофантазировать? Безнаказанной эта сволочь точно не останется! И одна неплохая мысль у девушки уже возникла. Но её стоило додумать позже, в спокойной обстановке.

В принципе, доказательств для обвинения Себастьяна уже более чем достаточно. Да и для коронерского расследования, скорей всего, тоже. С остальным могут разобраться сами Карни — надо лишь отнести Релаксе видеокристалл. Однако Алекс своё любопытство ещё не удовлетворила.

 — Гарольд, а как вы оказались в столь непростом положении?

Атана, несмотря на мрачное настроение, не выдержала — усмехнулась. Старший дознаватель максимально деликатно сформулировала вопрос: "И как ты нарвался на расчлененку, дубина?!". Атана если бы и спросила, то гораздо более прямо. Хотя она вообще не собиралась время тратить — и так ясно.

Кстати, Гарольда даже так поставленный вопрос задел за живое. Губы лича сжались, глаза вспыхнули зеленоватым светом.

 — Себастьян, как только я закончил, обездвижил меня и... Я до него доберусь! — последнюю фразу Герберт прорычал.

 — Не успеете, — хладнокровно осадила его Атана. — Вы ещё что-нибудь делали для Себастьяна?

 — Нет.

 — Он упоминал при вас о чём-то, выходящем за рамки закона? — уточнила Алекс.

 — Не припомню такого.

 — С Браяном при вас не встречался?

 — Мы всегда виделись без свидетелей.

Ну да, разумно. Не нужны им были лишние глаза и уши.

Женщины молча переглянулись, Атана чуть пожала плечами, Алекс кивнула. Похоже, вопросов у них обеих больше не было.

 — Спасибо, Глава Берен, — Атана поклонилась — точно по этикету.

 — Благодарю за сотрудничество, Глава, — Алекс просто кивнула.

Выбравшись на улицу вместе с Хироном и телохранителями, женщины облегчённо вздохнули. В доме Шердонов ощущалось сильнейшее напряжение — Берен был в ярости и сдерживался только из-за присутствия чужаков. А сейчас начнётся...

Атана сдублировала видеокристалл допроса и протянула Алекс. Та кивком поблагодарила, а девушка повернулась к нагайну.

 — Ладно, у тебя ещё дел невпроворот, — усмехнулся тот. — Когда закончишь, расскажешь историю целиком, договорились?

 — Конечно, — улыбнулась Атана.

 — Жду с нетерпением, — кивнув на прощание, Хирон ушёл в портал.

Атана связалась с Релаксой и тут же получила приглашение "прибыть немедленно".

Дверь им открыла давешняя служанка. Присела в реверансе и пригласила следовать за собой.

В знакомой гостиной присутствовали, кроме хозяйки дома, Айзек, незнакомый мужчина и трое телохранителей.

 — Тарген, Глава Карни, — представился незнакомец с высокомерным выражением лица, не соблаговолив даже формально поприветствовать гостей.

Атана фыркнула про себя — тоже мне, шишка на ровном месте! Демонстративно передала кристалл Релаксе, с ехидцей отметив, как дрогнули ноздри Таргена. Ур-род. Хотя формально девушка была в своём праве — договор-то она заключала с вдовой Диккарда. Да и находились они в доме Релаксы, это тоже имело значение. Так что правило этикета, предписывающее отдавать приоритет старшим в семейной иерархии, в этом случае можно было игнорировать, что Атана с удовольствием и проделала.

 — Присаживайтесь, лэрда, шерра, — Релакса, в отличие от Атаны, правил вежливости неукоснительно придерживалась.

Хозяйка положила кристалл на столик и активировала его. Во время просмотра записи все молчали. Как только изображение исчезло, Тарген недовольно бросил:

 — И на основании этого вы хотите убедить меня в вине Себастьяна? А показания убийцы Реджинальда?

Атана терпеливо пояснила — то, что, по её мнению, в пояснениях отнюдь не нуждалось

 — Браян экс-теневой. На него наложили заклинание упокоения перед тем, как выгнать из Семейства, так что допрос его духа, как и подъем зомби, невозможны.

Глава Карни недовольно поджал губы.

 — Бред. Себастьян просто не мог это проделать. Я уверен, ваш некромант ошибся. Либо всему этому есть какое-то объяснение.

Атана обменялась взглядами с Алекс. Как всё запущено... Если уж Глава игнорирует столь явные факты, Карни долго на плаву не продержатся. Однозначно.

 — Возможно, — пожала плечами девушка. — В таком случае, будьте добры, вызовите лэрда Себастьяна, пусть он даст объяснения. Если они будут достаточно правдоподобны, мы продолжим поиск убийцы. Если нет — мой контракт будет считаться выполненным.

Тарген вытащил кристалл, назвал имя Себастьяна — стандартный вызов. Прошла минута, другая, но отклика не было. Нахмурившись, Глава повторил имя. Атана ждала со скучающим видом и неожиданно перехватила взгляд Айзека. Тот смотрел на девушку с таким выражением, что стало ясно — он, в отличие от своего шефа, иллюзий по поводу Себастьяна отнюдь не питает.

 — Я свяжусь с Себастьяном и сообщу вам о результатах, — встав, Глава всем видом дал понять, что гостям пора.

На улице Алекс с чувством прокомментировала:

 — В-волшебник-долбодятел!

Атана, не сдержавшись, ухмыльнулась. Старший дознаватель, тем временем, энергично продолжала:

 — Я в участок, подам на розыск Себастьяна. Карни его бы, конечно, нашли быстрей, но от опергруппы тоже не побегаешь.

 — Шерра, я могу попросить Вас повременить с подачей в розыск?

Айзек возник внезапно и бесшумно, наверняка порталом воспользовался, и, прищурившись, смотрел на Алекс, с мрачным выражением лица.

 — Нет! — отрезала старший дознаватель. — Ваш Глава только что продемонстрировал возмутительную тупость, и я не намерена потакать ему в идиотизме.

 — Я смогу убедить Таргена в необходимости скорейшего розыска Себастьяна.

 — Сильно сомневаюсь, после этой его странной реакции, — покривилась Алекс.

Начальник без опасности тоже поморщился:

 — Всё не так просто. Себастьян вместе с Ашетом — прежним Главой — был наставником Таргена. И молодому Главе нелегко осознать его предательство.

 — Лэрд, доверие и уважение к старшим это прекрасно, — холодно отозвалась Алекс. — Но я обязана остановить вашего родственника, пока он не решит прикончить кого-нибудь ещё.

 — Шерра...

У Атаны сработал кристалл — мама. Девушка отошла на несколько шагов, активировала вещицу.

 — Здравствуй. Сильно занята?

 — Ну... не совсем свободна, — Атана продолжала наблюдать за спорщиками.

 — Я тут прикончила кое-кого. Думаю, тебя это может заинтересовать.

Девушка изумилась настолько, что даже про собеседников забыла.

 — Ч-что-о?!

 — Себастьян из Карни. Вот координаты, хочешь, подходи.

Атана мысленно застонала. Нет, она прекрасно знала об "особом" положении матери. Да и вряд ли Арика стала убивать Себастьяна без причины. Но всё же убийство... Хоть и такого урода. Она вновь покосилась на Алекс с Айзеком. Не-ет, лучше уточнить.

 — Со мной Алекс, её можно брать или не стоит? — осторожно поинтересовалась девушка.

 — Твоя полицейская?

 — Старший дознаватель коронёров.

 — Ну да, полицейская. Бери, конечно, заодно поставим в известность официальные власти. Жду, — мать отключилась.

Вздохнув, Атана подошла поближе. И невольно фыркнула, сообразив, что яростный спор этой парочки на данный момент стал абсолютно бессмысленным.

 — Шерра, лэрд!

 — Лэрда, вы же из аристократической семьи, может, объясните вашей коллеге, насколько важная семейная репутация?! — Айзек уже почти шипел.

 — Себастьян мёртв, — отчётливо сообщила Атана и сжала губы, ожидая реакции и вопросов.

 — В см-мысле?! — Айзек, погруженный в перепалку с Алекс, осознал новость далеко не сразу.

 — И кто его? — старший дознаватель среагировала гораздо быстрей.

Вместо ответа Атана открыла портал.

 — Прошу.

 — Куда вы нас приглашаете, лэрда? — насторожённо уточнил Айзек.

 — К месту смерти Себастьяна. Но силком вас никто не тянет, — язвительно хмыкнула девушка.

Алекс, в отличие от безопасника Карни, шагнула в портал не колеблясь, первой. Атана за ней, Айзек последним. Они оказались в небольшом ресторанчике, чистеньком, ярко освещённом. Посетителей не наблюдалось, а вот повара-официанты толпились в дверях, впрочем, в зал не совались.

Возле одной из стен, под опрокинутым столом, лежал труп — хрупкий, щегольски одетый шатен. Рядом стояла Арика, негромко болтавшая с Хью — оборотнем, её телохранителем.

 — Доброго дня, — поприветствовала женщина новоприбывших.

Атана подошла к матери, поцеловала. Айзек присел возле мертвеца, оглядел его. Перехватил вопросительный взгляд женщин, кивнул. Что ж, можно считать официальное опознание состоялось.

Девушка, спохватившись, представила матери своих спутников, а затем им — её.

 — Мэтра Арика, семейство Линго, моя мама.

При упоминании Линго Алекс передёрнулась. Атана подавила улыбку — небось отца вспомнила.

 — Он из Карни, как и вы, верно? — кивнула Арика на труп, в упор глядя на выпрямившегося начальника безопасности.

 — Да, мэтра, — склонился тот. — Могу я узнать, что здесь произошло?

 — Конечно. Шерра Алекс, прежде чем оповещать власти, думаю, вам тоже следует меня выслушать. Присаживайтесь, господа. Официант!

От толпы отделился служащий, принялся накрывать на стол — явный набор "дежурных" блюд.

 — А здесь так пусто и было? — поинтересовалась Атана, оглядывая зал. — Или все сбежали в процессе твоего общения с Себастьяном?

 — Пара столов была занята, — пожала плечами Арика. — И ты права, сбежали. Впрочем, имена и координаты Хью у них взял. Ну а теперь я сняла весь зал, чтоб нам не мешали, пока с этим — кивок на труп — не разберёмся.

Атана хмыкнула. Мама всегда отличалась весьма своеобразной практичностью.

Официант профессионально испарился, Арика, проводив его взглядом, откинулась на стуле.

 — Сегодня утром к тебе домой, девочка, вломился убийца, — мама, как она обычно это и делала, начала с самой сути. — У него были координаты, он знал о Малыше, поэтому сразу спрятался в доме, и он вскрыл сеть Феста.

 — Ну и дебил, — заметила Атана. — Со мной он может и справился бы, но с ребятами — точно нет.

 — Ни с кем он "справляться" не собирался, у него с собой было какая-то парализующая дрянь. Химическая, а не магическая.

Атана нахмурилась. Да, тогда, возможно бы и справился. И тут до неё дошло.

 — Стоп. А ты как его выследила?

Девушка разозлилась. Ничего себе, называется, живёшь одна! А на деле под неусыпным оком предков.

 — Это потом, — отрубила Арика и спорить с ней девушке мигом расхотелось. — Мы с Хью отловили его и побеседовали. Узнали имя нанимателя, и я забрала амулет, с помощью которого можно было срочно связаться с Себастьяном.

 — Как имя убийцы? — вмешался Айзек. — Возможно, я его знаю.

 — Косой Клаус.

 — Покойный не поскупился, — пробормотал безопасник.

 — И что с убийцей? — вмешалась Алекс.

 — Эркису отдала, — пожала плечами Арика. — Ни убивать, ни отпустить восвояси как-то рука не поднялась. Кстати, у Клауса от Себастьяна ещё один заказ был, на какого-то Энтони.

 — Что?! — Алекс подскочила, торопливо выхватила из кармана кристалл.

 — Знакомый? — прищурилась Арика.

 — Муж, — сквозь зубы бросила дознаватель.

Атана совершенно неприлично вытаращилась на старшего дознавателя. У неё? Муж? Может, ещё и дети?

"Ата, будь добра, убери это выражение вселенского удивления со своего лица, — передала мать по связи. — И только не говори мне, что ты до сих пор не удосужилась поинтересоваться семейным положением своей подруги."

"Так ты специально ей об Энтони сказала?"

"Нет, я о нём не знала. Ну так я не напарничаю с ней уже который день, так что мне простительно".

"Да нафиг мне её семейное положение? Я на ней жениться не собираюсь!".

"По-твоему, это единственная побудительная причина? Вряд ли Алекс собирается на тебе жениться, однако, я уверена, разузнала о тебе максимум того, что смогла. А ты ещё что-то расследовать лезешь. И когда уже повзрослеешь...".

Атана только вздохнула. Мама права. Надо было собрать о напарнице информацию, и даже мысль, помнится, мелькала, но руки не дошли, с этим расследованием-гонкой...

Алекс, отвернувшись, негромко говорила в кристалл:

 — Привет. Ты где? У тебя всё в порядке?...

 — Мэтра, а что, Клаус вот так, запросто, сдал вам своего нанимателя и отдал амулет? — с изрядной долей скептицизма поинтересовался Айзек. — Чем же вы его так очаровали?

Арика усмехнулась:

 — Сдал он информацию, конечно, отнюдь не "запросто". Не скажу, что мне нравятся жёсткие методы допроса, но совестью или там кошмарами от содеянного я мучаться не стану. Пусть скажет спасибо, что вообще жив остался.

Начальник безопасности замолк с недоверчивым видом, похоже, так и не решив, всерьёз женщина говорит или выдаёт желаемое за действительность. А вот Атана прекрасно знала, что мама ситуацию ничуть не приукрашивала — при необходимости Арика делала и не такое.

 — Что с мужем? — Этот вопрос мэтра адресовала вернувшейся Алекс.

 — Всё в порядке, спасибо.

 — Вы его убедили пока поостеречься?

 — Вроде бы, — Алекс быстренько перевела разговор. — Что у вас произошло с Себастьяном?

 — Я вызвала его сюда — здесь у них с Клаусом было место рандеву. Хотела поговорить, а он, сообразив, что вместо Клауса пришла я, кинулся на меня, как ненормальный. Бармен и официанты свидетели. — Арика пожала плечами. — Я не собиралась его убивать, не рассчитала просто.

 — А из-за чего Себастьян умер? — поинтересовался Айзек. — На нём нет ни крови, никаких повреждений.

 — Я ударила его болью. Не слишком сильно — он даже сознание от такого импульса потерять не должен был. Ну а он... Может, болел чем-то.

 — А вам не приходило в голову, что задержание лучше доверить профессионалам? — язвительно поинтересовалась Алекс. — Просто сообщили бы в Коронерское ведомство и этой смерти не было бы.

 — Знаете, шерра, я не сторонница благотворительности, — не менее язвительно отозвалась Арика. — Клауса схватила я, и я вытащила у него ниточку к Себастьяну. И чего ради я должна преподносить вам на его блюдечке?

Интонациями и видом мать сейчас полностью оправдывала своё прозвище — за глаза её уже много лет все, кроме, разве, детей и мужей, звали Волчицей. Причём Арика отнюдь не "играла на имидж", это было её характером и сутью.

Однако Алекс просто так сдаваться не собиралась:

 — Чтобы поддерживать законность и порядок!

 — Это ваша обязанность, — пожала плечами Арика. — Так же как моя — защищать интересы семьи, — мирная вроде бы фраза, за которой вновь мелькнул волчий оскал.

Старший дознаватель, скривившись, замолчала. Видимо, уже уяснила, что при озвучивании понятия "семейные интересы" дальнейший диалог теряет всякий смысл.

 — Итак, — помолчав, уточнила Алекс. — Себастьян напал первый. И на допросе труп скажет то же?

 — Конечно, — спокойно подтвердила мэтра.

 — Хорошо, — кивнула дознаватель, оправляя вызов в участок. — Сейчас подойдёт группа, поднимем, допросим...

 — Я известил Главу, он подойдёт с минуты на минуту, — вмешался Айзек.

Тарген появился первым. Конечно, с телохранителями. Чисто формально — отнюдь не согласно этикета — приветствовал Арику, подошёл к мертвецу, опустился рядом. Атана увидела, как дрогнуло его лицо. Похоже, он Себастьяна действительно уважал. Как минимум.

Распахнулся портал, через него ввалилась толпа коронёров. В помещении сразу стало тесно и шумно, закипела работа. Тарген с непроницаемым лицом встал, отошёл в сторонку.

Картинку с мертвецом фиксировали со всех сторон. Кроусон, наблюдая за магом, готовящим трёхмерное изображение, негромко поинтересовался у Атаны:

 — Ты его ещё не поднимала?

 — Нет. И не стану — могут обвинить в предвзятости, — объяснила девушка. — Он ко мне убийцу подослал.

 — Полный кретин, — резюмировал некромант-судмедэксперт и направился к трупу. — А по поводу предвзятости — у тебя уровень не тот...

Атана пожала плечами. Она и сама это знала. Опытные некроманты могли, работая с мертвецом, запретить ему отвечать на определённые вопросы. Врать мёртвого заставить было невозможно, а вот отмалчиваться — вполне. Но ей до этого было ещё учиться и учиться. Однако лучше даже поводов к подобным подозрениям не подавать.

 — Всё закончили? — Кроусон подошёл к телу. — Ну-ка расчистите место.

Никаких некромантских запретов на Себастьяна не накладывали, буквально через пять минут труп открыл глаза и сел.

 — Так и сиди, — приказал Кроусон. — Отвечай на вопросы шерры Алекс и лэрды Атаны.

Тарген встрепенулся, нахмурился, но промолчал.

 — Вы наняли Браяна для убийства Реджинальда? — в лоб спросила Алекс.

 — Да, — безжизненно ответил Себастьян.

 — Вы убили Перрейна и Диккарда и пытались убить Джессику?

 — Да.

Тарген побледнел, выпрямился и задеревенел, словно палку проглотил. И куда делась его самоуверенность...

Короткий звук заставил Атану вытянуть кристалл. Ага... Гонорар переведён. Девушка взглянула на Таргена, но тот к ней даже не повернул головы — то ли намеренно, то ли расплатилась Релакса, а он действительно не в курсе. Она перевела взгляд на Айзека, безопасник чуть кивнул. Ясно...

 — На мэтру Арику вы напали первым? — продолжала допрос старший дознаватель.

 — Да.

 — Зачем вы напали на маму? — вмешалась Атана.

 — Она могла помешать.

 — И вы готовы были убить, из-за этого?

 — Стоящая цель подразумевает серьёзные средства!

 — Какую цель вы преследовали? — тут же спросила Атана.

 — Сделать всё, чтобы Снежинка попала к достойному.

 — Но ритуал именно на это и направлен. Вы считаете, Силы могут сделать неверный выбор? — уточнила Атана. — Или подозреваете Джессику в мошенничестве?

 — В прошлый раз Силы ошиблись. Кто сказал, что в сейчас этого не случится?

 — Когда выбрали носителем Снежинки Ашета, а не тебя? — резко бросил Айзек.

 — Да! Я мог поднять Карни к высотам, добиться аристократического титула, а Ашет едва удержал семейство на плаву!

 — Как всё запущено, — скривилась Арика. — Дальше мне уже не интересно. Не оценили, не поняли... Всего хорошего, шерра, лэрды.

Однако Атана придержала собравшуюся уходить женщину.

 — Мам...

 — Да?

Девушка дотронулась до матери — чтобы говорить через связь и уточнила:

"Как ты узнала об убийце?"

Арика хмыкнула.

"Не нервничай, я не ставила у тебя никакой следилки. Примитивный датчик, реагирующий на сильные артефакты — ваши маги без запредельных амулетов на серьёзное дело никогда не сунутся. А со всем остальным ты сама прекрасно разберёшься, я в тебя верю."

Поцеловав на прощание дочь, она исчезла — вместе с Хью.

Атана растеряно хмыкнула — мама временами находила оригинальные решения. И ведь сработало...

Алекс, тем временем, напару с Айзеком продолжали допрос.

Судя по откровениям Себастьяна, сначала он вообще не собирался никого убивать. Лишь вытащить у Перрейна допуск к Снежинке и передать артефакт своему протеже. Однако Перрейн так ничего ему и не сказал, Себастьян сорвался, а после того, как он прикончил родственника, то решил, что пути назад нет.

К тому же он имел глупость рассказать Реджинальду о своих планах. Скорее намётках, тогда, когда он ещё только начинал их обдумывать. После убийства Перрейна Себастьян запаниковал и решил убрать свидетеля, для чего и нанял Браяна, в оплату услуг которого ему пришлось отвалить треть своего состояния.

Диккарда он убил после того, как тот, поговорив с Атаной, развил бурную деятельность по розыску Перрейна. Да к тому же слишком близко подобрался к самому Себастьяну, по крайней мере, тому так показалось. Он использовал на начальнике безопасности одно из лично составленных, никому не известных заклинаний — Себастьян вообще предпочитал не распространяться о своих исследованиях.

Однако все эти убийства ни на шаг не приблизили его к Снежинке. Тогда Себастьяну пришло в голову удачное — с его точки зрения — решение — убить Джессику и занять её пост.

Айзек, услышав это, только зубами заскрежетал. Судя по выражению его лица и взгляду, брошенному на Таргена, это было очень даже возможно. Если бы не Атана с Алекс, вовремя заявившиеся к "железной лэрде" в гости.

После провала с Джессикой Себастьян решил, что не будь женщин-дознавателей, он быстро добился бы успеха, это они постоянно вставляют ему палки в колеса. А тут ещё Алекс с Атаной начали стремительно собирать "паззл" из Гарольда — Себастьян мог отследить "процесс" по оставленным на частях некроманта маячкам. За один день, и даже за два, по прикидкам Себастьяна, они некроманта не собрали бы. Но неважно, слишком уж шустро женщины взялись за дело. Пришлось в срочном порядке нанимать Косого Клауса для того, чтобы остановить их — убить одну и "проучить" другую. Себастьян решил, что убийство старшего дознавателя коронёров светит ему гораздо большими неприятностями, чем смерть отказавшейся от Семьи девчонки. И, как результат своей ошибки, очень неудачно нарвался на Арику.

Допрос продолжался довольно долго. Коронёры, закончив, давно ушли, даже Кроусон, который передал управление трупом Алекс и Айзеку и распрощался. Заметив, впрочем, что если возникнут какие-то сложности, его можно вызвать в любой момент.

Наконец Алекс и Атана сообщили Карни, что они узнали всё, что хотели. Айзек вызвал своих людей, чтобы унести тело, не забыв официально поблагодарить женщин за содействие. Тарген, за всё время пребывания в ресторане не произнёсший ни слова, перед уходом всё же соблаговолил процедить формальную благодарность.

Женщины выбрались на улицу, Алекс покосилась на своих сопровождающих, заметила в пространство:

 — Вроде как дело о Снежинке мы закрыли.

Атана пожала плечами:

 — Я ими не командую. Эркис сам охрану отзовёт, когда посчитает нужным. А мне ещё пару дней от своих не отделаться — отец раньше артефакт не восстановит.

Они шли по улице, негромко разговаривая.

 — Этот Себастьян ненормальный какой-то, — не выдержала Атана. — Практически из ничего нагородить столько смертей!

 — Да, похоже у него сдвиг пошёл, — отозвалась Алекс. — На почве комплекса неполноценности. Скорей всего тянулось это с той самой поры, когда ему Снежинка не досталась, а новый ритуал его проблемы только усилил. Представь, слышать постоянные разговоры о ритуале, смотреть, как готовят мальчишек, и думать о собственной неудаче.

Атана только кивнула — версия Алекс полностью совпадала с её выводами.

 — Как насчёт того, чтобы отпраздновать окончание дела?

Атана изумлённо уставилась на старшего дознавателя — вот уж от неё подобного приглашения она точно не ожидала. Но... почему бы нет?

 — Спасибо, с удовольствием.

 — Отлично. Вот адрес, приходи вечером. К сожалению, раньше я не освобожусь — пока отчёт напишу, пока его примут, — Алекс выразительно скривилась.

 — Договорились. С меня выпивка. Что ты предпочитаешь?

 — Забудь. Мой муж виноторговец, если ты придёшь со своей бутылкой, он жутко оскорбится.

 — Серьёзно? А Лунный свет у него есть?

 — Думаю, найдётся. Стоп! Ты собралась приглашать призрака?

 — Лесса. Попрощаться и рассказать, чем дело кончилось.

 — А, ну его само собой, — однако Алекс явно почувствовала себя неуютно.

 — Ладно, в другой раз.

 — Нет, приглашай, конечно. Он имеет полное право отпраздновать победу с нами. — Алекс с усилием, но, всё же переборола свою "призракофобию". — И Хирона, если он согласится. Всё, до встречи!

Атана кивнула, задумчиво проводила напарницу взглядом. И ведь сама предложила... Возможно, их "напарничество" не оборвётся этим делом? И ей, и Алекс подобное знакомство лишним не будет, тем более, учитывая сходство их профессиональных интересов. Что ж. Посмотрим.

 

Часть 2.

Осенний денёк был тёплым и солнечным. Устроители выставок-встреч любителей животных выбирали место для своего мероприятия, отвечающее необходимым условиям, одним из которых являлась хорошая погода. Также к ним причислялось наличие рядом водоёма и отсутствие вокруг в нескольких десятках километров человеческого жилья.

Сегодня место для выставки обустроили на пологом берегу широкой реки, текущей среди холмов. Планировка была стандартная — если стоять лицом к реке, то справа рынок, где продавали молодняк, по центру — большая смотровая площадка, а слева — трибуны для зрителей. Атана вела Малыша к смотровой площадке, пробираясь через толпу, в которой почти каждый был с каким-нибудь животным. Так что контролировать Малыша приходилось внимательно — на людей он давно не нападал, если, конечно, те сами не проявляли агрессию, а вот на какую-нибудь кошку-собаку-хорька вполне мог позариться — хищник же, инстинкты никуда не денешь.

На смотровой площадке собирались хозяева къонов-фамильяров со своими питомцами. Как раз сейчас у пустынных ящеров начинались брачные игры, и людям приходилось это учитывать.

Къонов-фамильяров на весь Клан было лишь несколько десятков, и мало кто из них снисходил до диких собратьев. Поэтому в период гона хозяева къонов организовывали вот такие встречи, чтобы их фамильяры могли "пообщаться" с себе подобными и подобрать себе пару.

По дороге Атану окликнули. Девушка притормозила, повернулась в сторону голоса, вглядываясь в толпу. Это оказался Шенд, на пару с незнакомым здоровяком. На плече здоровяка, обвивая хвостом шею, устроилась гигантская пушистая гусеница, переливаясь на солнышке всеми цветами радуги.

Атана вежливо приветствовала телохранителя, тот представил своего приятеля:

 — Это Эштин, мой друг и коллега. А это Хартнесс, — кивок на гусеницу.

"Коллега" — значит, тоже телохранитель. Неудивительно, и вид у "шкафчика" соответствующий. А вот никого похожего на пушистое чудо она не встречала.

 — Фамильяр? — с любопытством уточнила Атана, разглядывая гусеницу.

 — Типичная реакция мага, — хмыкнул червяк. — Вынужден вас разочаровать, девушка, я сам по себе.

Ого. А червяк с норовом — усмехнулась про себя Атана.

 — Извините, Хартесс, я не хотела вас обидеть, — улыбнулась она.

 — Лэрда, у нас к вам дело. Где можно спокойно поговорить? — вмешался Шенд.

Атана поморщилась:

 — Шенд, давай на "ты", не на службе же. Это срочно?

 — Боюсь, что да, — кивнул здоровяк.

Малыш покосился в сторону площадки, недовольный задержкой, рыкнул. Эштин, не глядя, потрепал его по морде.

Кьон, обалдевший от такой фамильярности, сначала замер, потом, неожиданно даже для Атаны, подсунул голову под руку здоровяка. Тот, почёсывая животному за надбровными дугами и вдоль гребня, веско добавил:

 — От этого может зависеть жизнь человека. Хорошего человека.

Атана, которая уже была готова оттаскивать фамильяра от глотки этого идиота, выдохнула. И неодобрительно высказалась:

 — Эштин, вы бы поостереглись, а то можете и без руки остаться.

 — Понял, баловать не буду, — улыбнулся тот, продолжая, однако, поглаживать животное. И добавил. — Мне тоже можно не выкать, так будет проще.

Атана едва не выругалась. Ну при чём тут "баловать"?!

 — Я веду Малыша к площадке, там он займётся своими делами, а мы можем поговорить.

Мужчины переглянулись и явно настроились сопровождать Атану. Къон, сообразив, что хозяйка готова идти дальше, тут же рванул вперёд, забыв и об Эштине, и обо всем на свете. Добравшись до смотровой площадки, Атана отправила Малыша за изгородь, а сама осталась с внешней стороны. Повернулась к терпеливо ждущим мужчинам.

 — Я слушаю.

 — Мы так и будем тут стоять? — уточнил Шенд. — Разговор долгий.

 — Если Малыш подберёт себе пару, их отправят порталом в загон, а я освобожусь на несколько часов. До тех пор смысла никуда идти нет.

Шенд кивнул и перешёл к делу:

 — Пропал наш знакомый, Мэлт. Он эмигрировал с Анвила пять месяцев назад. Полтора месяца спустя устроился на работу в клинику "Феникс"...

 — Что за клиника? — прервала его вопросом Атана.

 — Принадлежит семейству Бласки, специализируется на омоложениях.

 — Кем он там работал?

 — Санитаром.

Атана прищурилась.

 — Низший медперсонал. Немаг? Или ученик?

 — Мэлт профессиональный целитель, бывший жрец Сообщества, — сообщил Хартнесс. — Расплевался со своими перед отъездом с Анвила, его лишили сана и, как результат, он потерял почти всю магию.

И парень решил заново подниматься с нуля, раз уж устроился на такое непрестижное место, зато в специализированное учреждение, — резюмировала про себя Атана. — Ну тоже выход, и не из самых плохих.

 — Я приехал в Клан совсем недавно, пока устроился... И пять дней назад пошёл его навестить — Мэлта уже не было. В клинике сказали, что он исчез больше дюжины дней назад — без предупреждения, просто не явился на работу. Они подали заявление в коронерское ведомство и через три дня в "Феникс" пришла официальная бумага. Мол, Мэлт раскаялся в своём отступничестве и вернулся в Сообщество.

Я был в участке, говорил со следователем, который вёл дело Мэлта. Он расспрашивал его ближайшее окружение и так вышел на Сообщество, направился в Храм, стал задавать вопросы. Вечером к ним в участок пришёл Мэлт собственной персоной и официально заявил о возвращении в Сообщество. Подписал бумаги, которые от него потребовали, и ушёл. Коронёры закрыли дело.

 — И что вас не устраивает? — пожала плечами Атана. — Помыл человек полы и повыносил судна, надоело, пошёл по пути наименьшего сопротивления — легче покаяться, чем поднимать магическую силу с нуля.

 — Да это бред, — фыркнул Эштин, поглаживая Хартнесса. — Любой, кто знает Мэлта, скажет, что он никогда бы не вернулся в эту клоаку!

 — Так уверен? — хмыкнула Атана.

 — Да! — отрубил Эштин.

 — К тому же, когда я пришёл в Храм и попытался встретиться с Мэлтом, он отказался со мной видеться, — добавил Шенд.

Атана задумчиво кивнула, краем глаз наблюдая за прогуливающимся Малышом.

Возможно, Сообщество действительно посадило Мэлта под замок. Теоретически. Заявление, которое он якобы сделал в коронерском ведомстве, по сути, ни о чём не говорило — Мэлта коронёры никогда не видели, обличье можно принять любое. Даже вызови коронёры кого-то из "Феникса", хотя они это делать и не стали, коллеги не отличили бы поддельного Мэлта от настоящего. Работал он у них всего ничего. Да, существовали заклинания и амулеты, позволяющие видеть сквозь личины. Но проверяли ли коронёры того, кто приходил, на личину вообще?

Когда Атана задала этот вопрос Шенду, тот кивнул:

 — Проверяли. Но у них амулеты простейшие, их даже я обойду.

Атана и сама знала, что оснащение коронёров оставляет желать лучшего. Хоть формально проверка и проведена, она ничего не стоила. Так что... всё возможно. Только зачем Мэлт понадобился Сообществу, отлучённый жрец, практически немаг? Только из чувства мести? Маловероятно. Может, всё же ребята раздувают проблему из ничего?

 — Сколько ты знаешь Мэлта? — уточнила она у Шенда.

 — Больше двадцати лет. Наш бывший шеф, Гром, его близкий друг. Я связался с Громом, рассказал ему об исчезновении Мэлта. Он тоже уверен, что Мэлт никогда бы не вернулся в Сообщество. А они дружат больше шестидесяти лет. Гром вылетел сюда, корабль будет в космопорту через полтора часа.

 — Гром летит с Анвила? — переспросила девушка.

 — Да. Он уверен, что Мэлт в беде. Приказал найти хорошего дознавателя, сказал, что везёт нечто важное.

 — А зачем вам дознаватель? — пожала плечами Атана. — То, что Мэлт в Сообществе, это ясно. И если его действительно удерживают там против воли, достаточно будет, чтобы Гром или кто-то, хорошо знающий Мэлта, поговорил с ним и засвидетельствовал это. Сообщество имеет дипломатический иммунитет, но выпустить Мэлта они обязаны: покушение на гражданина Клана — серьёзное преступление.

 — Мэлт не успел получить местное гражданство, хоть и подал все бумаги. Я консультировался, ваш суд может принять решение о его выдаче, но лишь при наличии железных доказательств того, что Мэлта удерживают в Сообществе против его воли. А до этого... Думаю, нам даже встретиться не дадут. Вот для поиска доказательств, достаточных для суда, Гром и собирается нанять дознавателя.

Атана поморщилась, покачала головой:

 — Наши суды... Ну в общем на это рассчитывать не стоит. Подобные решения принимаются с кучей проволочек, и закончится всё тем, что вашего друга пришибут по-тихому, даже если вы чудом выиграете процесс. Я бы на вашем месте попыталась вытащить Мэлта. Не знаю, каким способом — кого-то подкупить, или там камеру штурмом взять, — она пожала плечами, прекрасно осознавая абсурдность этих вариантов. — И только после этого можно выдвинуть против Сообщества обвинения.

Помолчала и добавила:

 — И... боюсь, в этой ситуации нанимать меня нерационально. Тут нужен дознаватель, специализирующийся на конфликтах с Храмами.

Шенд нахмурился. И признался:

 — Мне один из твоих коллег сказал то же самое, отправил меня к Шоннери. Тот отказался браться за дело, сказал, что вытащить Мэлта невозможно.

Девушка пожала плечами:

 — И что ты хочешь от меня? Подожди...

Малыш наконец определился с выбором. Атана перебралась за ограду, подошла к распорядителю. Вместе с ней подошёл мужчина, хозяин самки-къона. Распорядитель открыл окно-портал, хозяева проследили за тем, как их фамильяры перебрались через мерцающий овал. Распорядитель отдал хозяевам ключи-метки, они ему деньги, причём оба оговорили дополнительный пункт — чтобы распорядитель приглядывал за животными и вызвал хозяев, когда фамильяры нагуляются. После этого Атана вернулась к мужчинам. Шенд уже поджидал её с новыми "аргументами".

 — Понимаю, что это не твой профиль. Но, может, согласишься хотя бы встретиться с Громом и побеседовать? Возможно, что-нибудь посоветуешь, мы с Анвила и плохо знаем местные реалии. Консультацию мы, само собой, оплатим.

Девушка только вздохнула. Дело было не в деньгах. Она действительно не сможет помочь... Ну может хоть чем-то.

 — Хорошо, давайте попробуем.

Космопорт встретил шумом и толкотнёй. Атана вместе с парнями пробралась к терминалу, через который должны были выходить пассажиры с анвиловского рейса и столкнулась с Алекс. И судя по тому, что старший дознаватель была не одна, а с некромантом-судмедэкспертом, что-то произошло. Кстати, судмедэксперт был незнакомый — то есть в лицо его Атана помнила, а имени не знала.

Женщины тепло поздоровались — отношения у них сохранились дружеские. Шенду Алекс тоже приветливо кивнула, а на Эштина с Хартнессом бросила любопытный взгляд.

 — Что-то стряслось? — поинтересовалась Атана.

Старший дознаватель не стала играть в "таинственность".

 — Труп на борту. Судя по заключению врача, сердечный приступ. Ну проверим на всякий случай.

 — С каких пор ты выезжаешь на несчастные случаи? — хмыкнула девушка.

 — Умер иностранный гражданин, — отозвалась Алекс. — Вот начальство меня и отрядило.

 — А как зовут умершего? — скорее машинально поинтересовалась Атана.

 — Гром.

Атана подскочила. Уставилась на Шенда, тот с ошалевшим выражением — на неё. Эштин выругался.

 — У вашего шефа были проблемы с сердцем? — на всякий случай поинтересовалась девушка. Хотя уже знала ответ.

Мужчина покачал головой:

 — Здоров, как бык.

 — Так вы встречали Грома? — подобралась Алекс. Перевела взгляд на Шенда. — Это связано с вашим пропавшим другом?

Ага, значит, старший дознаватель в курсе. Шенд сжал губы:

 — Гром летел, чтобы вытаскивать Мэлта.

 — Сердечный приступ, значит, — пробормотала Алекс.

На борт корабля поднялись все вместе — Алекс показала коронерский значок, а о "пристроившихся" подруге с компанией и слова не сказала. Коренастый, почти под ноль стриженый мужчина, встретивший процессию у трапа, судя по нашивкам и бейджику, был местным капитаном. Он сам проводил гостей по коридорам корабля и отпер дверь в каморку, два шага в длину и четыре в ширину. У дальней стены располагался откидной стол, на котором лежало тело.

Атана подошла поближе, вгляделась. Высокий мужик, здоровый, даже под одеждой видны гипертрофированные мускулы. Нет, сердце конечно прихватить у любого может. Но всё же у такого накачанного шкафчика... Как-то не верится.

 — Это Гром? — тихо спросила она у Шенда.

 — Да, — кивнул тот.

Судмедэксперт осмотрел труп и резюмировал:

 — Смерть от естественных причин, похоже на сердечный приступ, точнее скажу при вскрытии.

 — Давайте сначала поднимем и расспросим, — задумчиво предложила Алекс. — А потом, если что, и вскрыть можно, и на наличие ядов проверить.

 — Сожалею, шерра, но, согласно завещанию, покойный запретил проводить со своим трупом какие-либо манипуляции, — вежливо, но твёрдо заявил капитан.

 — Кто-нибудь пытался получить доступ к телу? — движимая интуицией, спросила Атана.

 — Магистр Сообщества, который оказался на этом корабле. Он знал Грома как достойного прихожанина и хотел провести соответствующие ритуалы.

Атана переглянулась с Алекс и Шендом.

 — Я могу увидеть завещание? — спросила Алекс.

 — Конечно, — капитан передал старшему дознавателю бумагу, скорей всего, из выручалки, поскольку в руках у него за секунду до этого ничего не было.

Алекс пробежала документ глазами. И неожиданно поинтересовалась у Шенда:

 — У тебя есть с собой какое-нибудь удостоверение личности?

Парень невозмутимо кивнул:

 — У меня двойное гражданство, и оба документа с собой. И паспорт Анвила, и Клановская метка.

 — Гром завещал своё тело тебе. И ещё какие-то бумаги, которые должен передать капитан корабля.

Капитан неприкрыто оживился:

 — Взглянуть на документы можно? Лучше паспорт, мне привычней.

Шенд достал требуемое и протянул капитану. Тот провёл над карточкой карманным определителем и, убедившись в подлинности, широко улыбнулся:

 — Отлично! А я помощника отправил вас разыскивать. Когда вы заберёте своего друга?

 — Да хоть сейчас, — пожал плечами Шенд. — Поднимем...

 — Нет-нет! — встревожился капитан, — никаких некромантских штучек на моем корабле!

 — Тогда давайте каталку, — хмыкнула Атана, насмешливо наблюдая за нервничающим мужчиной. Его предубеждение против некромантии в данном случае было чистой воды предрассудком, глупыми, ни на чём не основанными страхами. Да устрой тут некроманты хоть шабаш, никакого влияния это на корабль не окажет. И ехидно добавила. — Нет, мы можем, конечно, её сами найти, но на это тоже нужно время.

Выразительно поморщившись, капитан достал комм. Буквально через минуту заявился неопрятного вида мужик, толкающий перед собой гравитационные носилки, на которых лежали два прозрачных пакета — с одеждой и какими-то мелочами.

 — Это вещи покойного из каюты, — пояснил капитан. Заодно подсунул Шенду несколько бумажек, на которых попросил поставить подписи или отпечатки ауры, если ему так удобней. Мол, тело и вещи переданы в нетронутом состоянии, претензий принявший не имеет. Шенд покривился, но требуемое выполнил. После этого капитан передал Шенду в руки пухлую папку, в которой, судя по угловатостям, плюс к бумагам находились ещё и инфокристаллы.

Шенд с Эштином переложили труп на носилки, и, накрыв простыней, повезли наружу — территория космопорта традиционно являлась закрытой для телепортации зоной.

По пути Шенд негромко уточнил у Атаны:

 — Ты сможешь его поднять?

 — Да, — кивнула девушка. — К тебе пойдём?

Мужчина покачал головой:

 — Я в казармах ночую.

 — У отца?

 — Ну да.

 — Мы живём в гостинице, — сообщил Эштин, поглаживая Хартнесса.

 — Можно в участок, — предложила Алекс.

 — Там у вас вечная толкотня, — поморщилась Атана. — Лучше ко мне.

Сразу по выходу из зоны запрета телепортации судмедэксперт попрощался и куда-то исчез. А Атана открыла портал прямиком в свою лабораторию, чтобы с трупом и носилками не лазать по лестницам.

В овал портала ребята носилки с телом протащили на руках — гравитационные поля при пересечении с магическими часто давали сбой. Атана, удостоверившись, что все перешли, схлопнула портал и принялась освобождать металлический секционный стол. По уму он должен быть чист и свободен, но места всегда не хватало... Мужчины тем временем вновь активировали гравитационное поле на носилках, а Алекс отыскала в захламлённой лаборатории табурет и переставила его так, чтобы иметь оптимальный обзор.

Атана освободила стол.

 — Перекладывайте.

При работе с трупом необходимо было, чтобы он лежал на нормальной поверхности, а не на этих гравиполях. Впрочем, объяснять ничего не пришлось, мужчины выполнили распоряжение беспрекословно, не задавая вопросов.

Пока Шенд с Эштином возились с телом, девушка расставила источники подпитки, хоть и не активировала их. Это на случай, если её вызовут за Малышом до окончания разговора. Активировала пентаграмму, проверила ещё раз рабочие руны. Огляделась. Вроде всё в порядке — необходимое на местах. Алекс устроилась удобно, ребята стали в углу, стараясь не мешать.

 — Я начинаю. Пожалуйста, не отвлекайте.

Атана сосредоточилась, потянулась за духом Грома. Пока связи его духа с телом были прочными и отлично обозначенными, хоть и неактивными, словно "выключенными". Но очень скоро они начнут "развоплощаться", и когда исчезнут окончательно, вызвать в мёртвое тело дух бывшего хозяина станет практически невозможно.

С другой стороны, всегда можно вызвать дух умершего без его вселения в тело. Вот только удержать такую нематериальную субстанцию гораздо проблемней. Атана отнюдь не была уверена, что у неё это выйдет даже на несколько минут, а для серьёзного, обстоятельного разговора времени требовалось гораздо больше.

Труп "одушевился" неожиданно легко, Атана удивлённо нахмурилась.

Мертвец плавным, ловким движением сел, огляделся и выдал:

 — Ничего себе! Парни, где это мы?

Говоря это, он легко соскочил со стола и потянулся.

Девушка уставилась на него буквально с отвисшей челюстью. Эт-то ещё что?! Одушевлённый мертвец без позволения поднявшего его некроманта даже говорить не должен, а уж вопросы задавать или скакать — тем более!

"Парни" никак на странное поведение шефа не реагировали. Впрочем, им-то откуда знать, что оно нетипичное? Как и то, что такой вот "нетипичный" Одушевлённый почти наверняка опасен. Впрочем, на вопросы отвечать ни Шенд, ни Эштин тоже пока не торопились...

А вот Алекс среагировала вполне ожидаемо — вскочила, вмиг в руке женщины оказался пистолет, направленный на Грома. Ну да, старший дознаватель наверняка сталкивалась с чем-то подобным. Только вот пули мертвецу никакого вреда причинить не смогут...

 — В чём дело, леди? — Гром замер.

Опять нетипичная реакция — мертвец знает, что он умер и не станет опасаться заведомо неэффективного против него огнестрельного оружия. Тем более, профессиональный телохранитель — у него в этом направлении мозги быстро работают...

По правилам безопасности Атана должна была немедленно перерубить некромантскую подпитку и разорвать связь духа с телом. Во избежание неприятностей. Её остановила только абсолютная неагрессивность странного Одушевлённого. Атана была уверена, что при желании Гром уже давно мог обезоружить Алекс, а он прилагал все усилия, чтобы решить дело миром... Что ж. Поговорим.

 — Алекс, убери оружие, пожалуйста, — попросила девушка. — Если понадобится, я его остановлю.

Старший дознаватель повременила, но пистолет спрятала. Но осталась стоять, насторожённо наблюдая за Одушевлённым.

 — Вы?! — хмыкнул Гром, смерив взглядом Атану, едва достающую ему до плеча.

 — Вы умерли, — спокойно информировала его девушка. — А я некромант, и я вас подняла. Так что отправить вас обратно для меня труда не составит.

Гром вновь замер — растерялся. Потёр ладонью лоб, переспросил, повернувшись к мужчинам:

 — Точно умер?

Парни вразнобой покивали. Эштин добавил:

 — Сердечный приступ.

 — Бред! — рявкнул Гром, рубанул воздух ребром ладони. — Ладно там нож, пуля, но приступ?! И я обычно себя чувствую, может, просто сознание потерял?

Алекс в ответ на резкое движение Одушевлённого подскочила и отшатнулась, но оружие не выхватила. А мужик всё ещё не может поверить. Что ж.

 — Закройте глаза, пожалуйста, — попросила Атана. — И не двигайтесь, я вам ничего плохого не сделаю.

Гром нахмурился, но просьбу выполнил. Девушка вынула из выручалки нож, резким движением пробила Одушевлённому запястье и так же резко вынула оружие. Как и следовало ожидать, Гром ничего не заметил, а клинок остался почти чистым, из раны даже кровь не пошла.

 — Ни фига себе, ничего плохого, — возмутился с плеча Эштина Хартнесс, — не подносите меня близко к этой чокнутой!

Гром, услышав реплику червяка, непроизвольно напрягся.

 — Всё, открывайте глаза. И взгляните на свою руку. Как думаете, у живого человека такая рана возможна?

 — А глаза зачем закрывать? — буркнул Гром, наглядевшись на рану со всех сторон, крутя рукой и так, и сяк.

 — Если бы вы знали, что я делаю, то почувствовали бы иллюзорную боль. Почти наверняка.

Одушевлённый выругался свозь зубы. И так выразительно сник, что стало ясно — поверил. Атана одним движением убрала рану — срастить неживую плоть было легко.

Гром опять выругался, ударил кулаком по стене. Нервно прошёлся по подвалу.

 — Сядьте, пожалуйста, — вздохнула Атана. — Чем меньше вы будете двигаться, тем дольше продержитесь в своём теле.

 — То есть времени у меня немного? — остановившись, мрачно уточнил мужчина.

Атана свила сканирующее заклинание и честно ответила:

 — Часа четыре максимум. Так что займитесь завещанием, или чем там...

 — К ... собачьим завещание. Со мной были документы...

 — Это? — протянул Шенд толстенную папку.

 — Да, — Гром забрал её, раскрыл и вытряхнул рядом с собой, на стол. Кристаллы отложил и принялся копаться в бумагах, отрывисто говоря:

 — Шенд, что ты нарыл о Мэлте, я слушаю. Секунду. Вы дознаватель? — он уставился на Алекс. — Если вытащите моего друга, за гонораром не постою. Послушайте обстоятельства дела и подумайте, сколько вы хотите.

 — Я старший дознаватель коронёров, так что с предложением вы не по адресу, — Алекс неожиданно успокоилась, и перестала смотреть на Грома как на потенциальную опасность. Любопытно, почему?

 — Гром, дознаватель, которого я попросил помочь — Атана, — вмешался Шенд, кивая в сторону девушки.

 — Вы же некромант? — прищурился Гром.

 — Классические маги развиваются по нескольким направлениям, — спокойно объяснила девушка. — Я специализируюсь в некромантии и дознавательстве.

 — Л-ладно. Тогда моё предложение относится к вам... — на лице Грома было написано сомнение.

 — Как я понимаю, вы не знаете, кто вас убил, — перебила его Алекс, — сказалась профессиональная привычка расследовать убийства в любой, даже вот такой нестандартной ситуации.

Одушевлённый пожал плечами. Молча.

 — Вы подозреваете кого-то?

 — Да что тут подозревать — Магистр, который на корабле был, — буркнул Гром. — Только доказать это не получится. Да и смысл — мне уже не помочь. И времени в обрез, поэтому давайте прекращать дурью маяться — надо думать, как вытащить Мэлта.

 — Почему вы так уверены, что это Магистр? — не успокаивалась Алекс.

 — Сообщество очень не хочет выпускать Мэлта из своих лап. А от меня так легко, как от Шенда, они не смогли бы отделаться, встречи с Мэлтом я добился бы... Или привёл бы в их чёртов Храм коронёров, или выбил бы решение суда в нашу пользу...

 — Да зачем вообще Сообществу понадобился ваш Мэлт? — вмешалась Атана.

 — Причина проста, как мир, — невесело усмехнулся Гром. — Деньги. Очень большие деньги. После того, как Мэлт вышел из Сообщества, он получил свою часть от нашего капитала. Это в переводе на ваши больше трехсот миллионов.

Шенд присвистнул.

 — Вот копия свидетельства передачи средств, которые находились на отдельном счёту, — Гром протянул документ.

Атана взяла бумагу, пробежала глазами, отдала Алекс. Да уж, повод веский.

 — Сообщество наверняка сейчас добивается у Мэлта, чтобы он отдал состояние им, — Гром мрачно хмыкнул. — И уверен, пока безрезультатно — слишком времени мало прошло, он парень упёртый. И, значит, Мэлт ещё жив. Алекс, коронёры смогут как-то помочь?

 — Сожалею, Гром, дело Мэлта официально закрыто. А вот найти виновного в вашей смерти — моя прямая обязанность. Пять минут, подождите.

Алекс кивком отозвала Атану в сторону. Тихо заметила:

 — Я не специалист, но Гром ведь Одушевлённый долга?

 — Похоже, — кивнула девушка.

Если человек, умирая, оставлял на земле незаконченное, беспокоящее его дело, он запросто мог вернуться привидением, которое существовало до тех пор, пока не заканчивало своё дело... Или, если это ему не удавалось, превращалось в неупокоенного призрака, убивающего всех подряд. И такое случалось отнюдь не редко. Уничтожение подобных призраков, кстати, было одной из обязанностей некромантов.

Только профессиональные некроманты — маги, выбравшие путь посредников между миром живых и миром мёртвых — предпочитали делать всё, чтобы подобные инциденты просто не возникали.

Случай с Громом был уникален, предоставлялся подобный некроманту хорошо, если раз в жизни. Когда некромант поднимал мертвеца, а тот оказывался потенциальным "одушевлённым долга", то есть вот таким, полностью сохранившим личность одушевлённым, частенько даже не помнящим момент своей смерти. Такого мертвеца можно было, проведя определённые ритуалы, задержать в теле. Тогда даже если у мертвеца что-то не получалось, самопроизвольно бездумным призраком-убийцей он не становился, просто упокаивался. Хотя при желании его можно было и в призрака преобразовать, но, опять-таки, лишь с использованием магии.

 — Я не знаю, смогу ли удержать Грома, — призналась Атана. — Просто никогда не интересовалась, даже схему ритуала не представляю, уровень, вообще ничего.

 — И долго ты мне это рассказывать будешь? Вместо того, чтобы глянуть, как и что делать? — фыркнула Алекс.

 — Между прочим, Райтер сейчас в справочниках роется, — буркнула девушка. — Райт, ты скоро?

 — Вот, — компьютер высветил перед Атаной небольшой экран, та вцепилась взглядом в строчки, прикосновением пальцев двигая текст по мере прочитывания.

 — Что? — Алекс читала вместе с Атаной, но для неё текст был по большей части непонятен.

 — Вроде потяну, — пробормотала Атана. — Сейчас, подожди... Ну да. Гром!

 — Я вас слушаю, леди некромант, — иронично отозвался одушевлённый, который что-то негромко втолковывал Шенду и Эштину.

 — У вас есть шанс остаться в вашем теле до тех пор, пока вы не вытащите вашего друга. Либо пока не исчезнет всякая возможность это сделать.

 — И что я за это буду должен? — прищурился Гром.

 — Данные, которые я получу, работая с вами, я использую в дипломной работе.

 — Хорошо, — Гром подался вперёд, вцепился взглядом в Атану. — Вы обещаете, что не будете скрывать ничего относительно моего состояния и возможностей? Я хочу клятву вашей... Ойд Ориго.

 — Эйд Ориго, — машинально поправила Атана. — Эта клятва действительна лишь между магами.

 — Возможно, — пожал плечами Одушевлённый. — Но, даже заключив её с немагом, вы не станете её нарушать.

Сообразительный мужик. Либо знает о местных обычаях гораздо больше, чем должен знать гражданин Анвила, не приемлющий магию и законы Клана в принципе. Любопытно.

 — Хорошо, после проведения ритуала. Только ещё одно, Гром. Что-то может пойти не так. То есть я могу — хоть это и очень маловероятно — ошибиться просто из-за недостатка опыта. Тогда вы просто умрёте. Повторяю, такая вероятность очень мала, но есть. А передать ваш ритуал более опытному некроманту нельзя — потому, что подняла вас я.

Гром кивнул.

 — Ясно. Если вы сами признали, что неопытны, может, стоить пригласить кого-то хотя бы для консультации?

Атана пожала плечами.

 — Смысла нет. Тут другой маг никак не поможет.

 — Хорошо, пусть нет смысла, — кивнул Одушевлённый. — Но я прошу вас согласиться на присутствие старшего некроманта... скажем, ради моего спокойствия.

Атана подошла к мужчине почти вплотную, уставилась ему в лицо.

 — Если я говорю, что в чём-то нет необходимости, значит, я в этом уверена. И если вы не доверяете мне, то я даже пытаться не стану проводить ритуал, просто потому, что без полного и безоговорочного вашего доверия ко мне он наверняка сорвётся. Решайте.

Гром замер и через миг кивнул.

 — Я согласен.

Девушка кивнула, уточнила:

 — Сколько времени вам надо для подготовки?

 — Мне? — иронично поднял бровь Гром.

 — Это надо так понимать, что нисколько, — резюмировала Атана. — Алекс, отойди в уголок, пожалуйста.

Девушка прокрутила ещё раз в голове последовательность ритуала и взялась за дело. Резким посылом уничтожила каналы некромантской подпитки. Глаза Одушевлённого остекленели, тело стало оседать, но упасть он не успел — Атана соткала новую сеть, рывком послала по ней волну магии. Одушевлённый, дрогнув, выпрямился. Самое сложное получилось — она его подхватила. А Гром и правда доверился — полностью открыт, не ставит дурные препоны, не мешает. Теперь закончить, ничего не напутав, а то ведь обидно будет... Девушка сосредоточилась, чёткими, уверенными посылами перенаправляла и настраивала каналы, снимала ограничения. Не забыла, впрочем, вплести пару заклинаний, убойных для ожившего мертвеца — пока не активных, на всякий случай.

Проверила всё ещё раз, пустив по системе направленную волну. Разрывов нет, критичных точек тоже, схема соответствует. Вышло. Распустила заклинательные линии, уставилась на Грома.

 — Как самочувствие?

 — Я... умер, — он выглядел потерянным.

 — К сожалению, — сухо кивнула Атана.

Ага, Одушевлённый успел осознать собственную смерть — пока переходил. Ну быстрей она не справилась бы, никак.

 — Видите, двигаетесь нормально? Руки-ноги слушаются?

Уточняла Атана не просто так — одним из самых распространённых недочётов был недостаточная сила заклинания, и, как результат, частичная парализация или отказ органов чувств. Перед тем, как ответить, Одушевлённый прошёлся, пару раз нагнулся и даже какое-то упражнение проделал явно из своего, специализированного арсенала.

 — Всё в норме.

Атана кивнув, машинально расслабилась. И ощутила, как дрожат руки, кружится голова. Ну да, заклинание для неё сложное, вымоталась. А ещё Малыша забирать. Надо срочно присесть... И сжевать что-нибудь.

 — Я в столовую. Дорогу найдёте?

 — Конечно, — кивнул Шенд.

Атана, вышагнув в столовую через Зону, едва смогла добраться до любимого кресла и несколько секунд отдыхала, собираясь с силами. Как хорошо, что никто её позорного "переползания на полусогнутых" не видит, а то начались бы охи-вздохи... А дел-то всего — отдохнуть, поесть и она придёт в норму. Кстати, в шкафу и холодильнике хоть шаром покати. Девушка вынула из выручалки кристалл, заказала обед на пятерых. А идти за заказом придётся самой — из присутствующих только Алекс знала координаты телепортации в её дом, а её гонять нехорошо. Вот только пару минут посидеть...

За дверью послышались голоса и шаги, появились гости.

 — Я обед заказала, — сообщила девушка, — заберу минут через десять. Сообразите пока на стол тарелки и всё остальное, Шенд, ты же помнишь, где что лежит?

 — Не вопрос, — кивнул мужчина. И заодно припахал Эштина, который охотно принялся помогать, ссадив червяка на стол. Гром — вот уж видны начальнические замашки! — невозмутимо и основательно расположился в кресле, однако, заняв такую позицию, чтобы видеть всё помещение.

Старший дознаватель подошла к Атане, присела рядом:

 — Хреново?

 — Так заметно?

 — Ещё бы, — хмыкнула Алекс. — Шенд вообще собирался какого-то Ларсена звать, мол, что с тобой случится, шеф его прибьёт.

 — Притащи Шенд Ларса, я сама бы его прибила, — сообщила Атана, которая прекрасно знала, что целитель уложил бы её в постель на пару дней. Ну или попытался. Ну нафиг!

 — Между прочим, его Гром отговорил. Сказал, ты просто вымоталась. И Хартнесс подтвердил.

"Да уж, великие специалисты... — фыркнула Атана. — Но лучше так, чем спорить с занудой-Ларсеном".

 — Так, я за едой, — девушка встала, встряхнулась. Хорошо хоть не шатает.

 — Давай я тебя провожу, — тут же оставил возню с посудой Шенд.

 — Спасибо, нет, — Атана побыстрей, чтобы не препираться, ушла к кафе через Зону. Кажется, Шенд хотел настаивать, но с пустым местом не очень-то поспоришь.

Пока девушка расплачивалась и складывала еду в выручалку, мелодично звякнул кристалл — къон освободился.

Она забрала ящера, перевела Зоной на полянку перед домом, спросила у фамильяра:

 — Ты спать или гулять?

Малыш негромко рыкнул, ткнул мордой в плечо и, развернувшись, потрусил к деревьям. Скорей всего спать, но на природе.

Сотня метров от полянки до столовой вымотали Атану окончательно. Нет, надо было опять Зоной шагнуть.

Она доползла до кресла, рыкнув на Шенда, который попытался подхватить её под локоток, вытянула ноги. Окинула взглядом накрытый стол, только еды не хватает. И выставила на пол восемь единиц кастрюлек и туесков из кафе — блюда она заказала с запасом. На пол — потому что дотянуться до свободного места в центре стола она могла только встав, а на этот подвиг её пока не тянуло.

Алекс с Шендом мигом переставили принесённое на стол, за которым тут же все и расположились — проголодались сильно. Гром тоже составил компанию, Атана не стала говорить, что есть Одушевлённому необходимости нет, а остальные, наверное, вообще об этом не подумали, как и он сам.

Как выяснилось, пока Атана отсутствовала, Алекс зря времени не теряла. Старший дознаватель, едва сев за стол, заговорила о работе:

 — Гром кое-что любопытное вспомнил.

 — Что именно? — уточнила Атана, накладывая мясо с грибами.

 — Я всё думал, где меня отравили, — сообщил Гром.

 — Вы ж на магистра, который на корабле летел, думали, — напомнила девушка.

 — Это я сгоряча, — поморщился одушевлённый. — Он даже ко мне не подходил, пару раз видел его издалека в кают-компании. Так что нет, не он. Заказчик наверняка Сообщество, но так явно они мараться не станут. Я перед отъездом в Гильдию заходил...

 — Какую именно? — не поняла Атана.

 — Нашу, телохранителей. Перед самыми воротами какая-то девушка ногу подвернула, я её подхватил. И она меня уколола — я решил, украшением. — Гром покачал головой, видно, досадуя на собственную глупость.

 — Отведу его к Кроусону, пусть проверит место укола, да и вообще на яды, — сообщила Алекс.

 — Отлично, — кивнула девушка. И предупредила. — Я с вами не пойду, мне отдохнуть надо. Гром, насчёт Мэлта — позже поговорим и подумаем, я сейчас плохо соображаю. Алекс, особо не задерживайтесь, нам с Громом врозь желательно бывать пореже.

 — То есть я к вам привязан? — уточнил мужчина.

 — Прямой, жёсткой зависимости нет, — пожала плечами Атана. — Но жить вам лучше у меня. Надеюсь, вы не против?

Одушевлённый нахмурился и осторожно поинтересовался:

 — Кто ещё живёт в доме?

 — Никто.

 — И насколько прилично это будет?

Алекс, поперхнувшись, торопливо запила вставший комом в горле кусок и расплылась в ехидной улыбке, Атана тоже развеселилась:

 — Ну как вам сказать... Вы — моя лабораторная работа по некромантии, а пускать подобные вещи на самотёк — верх неприличия!

 — Да ладно. Вот заставят твои аристократические родственники Грома на тебе жениться... Представляешь? — засмеялась старший дознаватель.

 — Подобное только Феликсу может в голову прийти, — усмехнулась Атана. И злорадно протянула. — Как бы ему подкинуть информацию, а? И если припрётся, то побеседуем... без помех!

 — А ты в курсе, что в прошлый раз ему сотрясение устроила? — меланхолично уточнил Шенд, сделав перерыв в уничтожении того, что лежало у него на тарелке.

 — Шутишь? — уставилась на него девушка.

 — Это в Яме? — прищурилась Алекс.

 — Да, там, — воспользовавшись паузой в жевании, Шенд наложил себе добавки. — Меня шеф расспрашивал, как дело было. И тогда сказал.

 — Вот черт, — Атане стало стыдно, даже сама не ожидала. — Я один раз всего и стукнула! Не аристократы, а хрустальные вазы какие-то.

 — В тот раз зачинщиком был именно он, — заметила Алекс. — С другой стороны, он мог предъявить обвинение о превышении тобой необходимой самообороны. Однако заявление в наше ведомство твой дядя не подавал.

Атану так и подмывало огрызнуться, что Феликс ей не дядя, но пришлось смолчать — раз уж она признала Жорота отцом, то его брат хочешь ни хочешь является... родственником. Да, Феликс был высокомерным занудой, с отвратительно ограниченным мировоззрением, не приемлющим ничего, выходящего за рамки установленных обычаев. Но при этом он скрупулёзно придерживался принятых в его кругу правил чести, так что ни о каком заявлении коронёрам речи не шло — вмешивать официальные власти в семейное дело аристократ ни за что бы не стал. И сотрясение... Черт, черт и черт!

 — И за что господин Феликс получил э... травму? — заинтересовался Эштин.

 — Проявил трогательную заботу о младшей родственнице, посчитав, что она находится в неподходящем месте в неподходящее время, — насмешливо объяснила Алекс. — Кстати, удар у тебя неплохо наработан.

 — Не стану вообще больше этого ненормального трогать, — пробормотала Атана. — А то пришибу ненароком, а потом их урод-патриарх отцу века три, не меньше, претензии предъявлять будет.

 — А ты цивилизованные аргументы использовать не пробовала? — влез Хартнесс, — слова, например.

 — Феликс тех, кто младше двух веков не слушает в принципе, — досадливо отозвалась Атана. — Вот тебя многие признают разумным?

 — Кое-кто, — после заминки признало существо.

 — Тогда ты понимаешь, о чём я.

 — Это не повод, чтобы сразу драться, — менторским тоном высказался червяк.

Атана фыркнула:

 — У тебя просто возможности нет попробовать. На самом деле, хорошая потасовка устраняет все проблемы во взаимопонимании, проверено.

 — Уверена, что с твоим Феликсом это сработает? — язвительно хмыкнула Алекс.

 — Надеюсь, — усмехнулась девушка, подумав, что Феликс-то не знает о моратории на его мордобой. И есть надежда, что после сотряса притихнет.

 — Вам с такими замашками на боевого мага учиться надо было, — хмыкнул Гром.

 — Ну да, это моя последняя специализация, — пожала плечами Атана.

 — Так мы коллеги? — усмехнулся Одушевлённый.

 — Не совсем. Я охраной не занимаюсь, это дополнение к дознавательству.

Девушка поморщилась, вспомнив занудные нотации Эркиса, сводящиеся к тому, что "настоящий профессионал должен уметь и защититься, и арестовать подозреваемого".

Обед закончился быстро. Алекс, попрощавшись, ушла и увела с собой гостей. Шенду Атана дала координаты своего дома, попросив привести Грома, как только он освободится — Алекс может быть и не до того.

Сама девушка буквально доползла до постели — усталость и еда сделали своё дело — и заснула, даже не раздеваясь, едва коснувшись головой подушки.

Проснувшись, Атана с полминуты соображала, что же её разбудило. Наконец дошло — Шенд с Громом появились в доме. Она сползла с кровати и пошла встречать гостей.

Мужчины были всё в той же столовой. Атана поблагодарила Шенда, тот кивнул и заметил:

 — У меня сейчас дежурство, может, тебе Эштина привести?

 — Зачем? — не сообразила Атана.

 — На всякий случай, — вполне серьёзно отозвался Гром. — Мало ли, может на меня какое-нибудь затмение накатит...

 — Бред, — пробормотала девушка, спросонья не потрудившись облечь реплику в более-менее приличную форму. — Не выдумывайте.

 — Л-ладно, — нерешительно кивнул Шенд. — Я пошёл.

 — Счастливо.

Телохранитель исчез, а Гром повернулся к Атане.

 — Вы спали?

 — Угу.

 — Выспались?

Она покачала головой, зевнула:

 — Меня защита разбудила.

 — Тогда идите досыпать, на вас смотреть страшно.

 — Секунду... — Атана помассировала виски, вспоминая, чем она хотела занять Одушевлённого — просто так ему сидеть будет скучно, начнёт лазить где ни попадя.

 — Гром, вы наверное хотите связаться с семьёй, друзьями...

Мужчина нахмурился:

 — Хорошо бы. Но в первую очередь я хочу разузнать всё, что можно, о моем... состоянии. Это важнее.

 — Думаю, вы успеете и то и другое — до утра времени достаточно. А раньше я буду недееспособна. Вашим другом займёмся сразу, как только я проснусь. Райтер!

 — Слушаю.

 — Настрой канал видеосвязи с Анвилом. Куда конкретно, Гром скажет. И подбери ему информацию об Одушевлённых долга, — Атана запнулась, сообразив, что Гром немаг, а о некроматской специализации наверняка вообще представления не имеет. Но быстро сориентировалась. — Начни с примитивных статей и по нарастающей. Разбудишь меня в девять.

 — Хорошо.

 — Вы с кем сейчас говорили? — уточнил, оглядываясь, Гром.

 — Компьютер. Самый обычный, только с расширенными возможностями, — она зевнула. — Садитесь, куда вам удобно, Райтер всё сделает. Если захотите есть или пить — кухня в вашем распоряжении. На самом деле вам не нужно ни то, ни другое, но ощущение голода или жажды может помешать сосредоточиться... Спать вам тоже не надо, но если захочется, скажете Райтеру. — Атана вновь зевнула, потрясла головой. — Всё, я в постель. Да, Гром. Идём, я покажу свою спальню.

Она довела мужчину до двери, открыла её.

 — Вот. Если почувствуете себя необычно, будите меня немедленно. Можете, конечно, попросить Райтера, но лучше сами. Хорошо?

Одушевлённый кивнул, пожелал спокойной ночи и ушёл в гостиную.

На этот раз перед тем, как ложиться в постель, Атана переоделась в мягкую тунику и штаны — эдакий компромисс между удобством и приличиями — и одета, и спать уютно. А то ведь мало Грома, Шенд может заявиться в любой момент...

С утра Атана нашла Грома в гостиной, причём не одного, а в компании Шенда.

 — Доброе утро. Завтракать будете?

Но мужчины отказались — Шенд уже поел, а Гром заявил, что попытается обходиться без еды, раз уж в ней нет необходимости. Мол, если что-то не расходуется, то оно по определению виснет лишним грузом.

 — Попробуйте, — пожала плечами девушка. — Только не перестарайтесь, может возникнуть эффект иллюзорного голода.

 — Как с болью?

Атана кивнула. Пока она ела, Гром поинтересовался, сможет ли Атана определить местонахождение Мэлта.

 — А у вас есть его метка? — уточнила Атана. — Кровь, волосы, кожа?

Одушевлённый нахмурился, словно заколебался. Но всё же решился.

 — Фиал подойдёт?

 — Он у вас?! Да лучше быть не может!

Гром достал из выручалки небольшой кожаный футляр, внутри которого была напихана вата. И вынул почти идеальной формы зеленоватый, словно стеклянный, шарик с крохотным, едва заметным огоньком. На самом деле из чего состоят фиалы — вещицы, материализующиеся у каждого мага — было неизвестно. И вообще до сих пор не пришли к единому мнению, что же такое фиал. Мало кто рисковал отдавать их на исследования, при повреждении вещицы маг-хозяин умирал. Но с тем, что фиал являлся продолжением и даже в какой-то мере частью мага-хозяина, соглашались все. Кстати, Мэлт действительно жив — если маг умирал, огонёк в фиале гас. И обычно маг хранил фиал у себя, а если отдавал, то лишь тому, кому безоговорочно доверял.

Атана торопливо проглотила последние куски и вскочила:

 — Идём в лабораторию.

 — Только я должен не выпускать фиал из виду, — предупредил Гром.

 — Да вы его даже из рук выпускать не будете, — пожала плечами девушка, Одушевлённый с явным облегчением кивнул.

Шенд попросился с ними, Атана согласилась — почему нет? Перед тем, как идти, Гром аккуратно спрятал шарик обратно в футляр, да и с самим футляром обращался очень осторожно — Мэлт знал, кому довериться.

В лаборатории Шенд, как всегда, потерялся в углу. Атана поставила Одушевлённого в свободной части комнаты, сформировала усиливающее поле — Мэлт вполне может оказаться на другой планете и заклинание обычной силы не сработает. И запустила поиск, используя фиал как основу, даже не попросив Грома достать магическую вещицу.

Целитель был в Клане. Атана зафиксировала место и скинула данные Райтеру, который высветил карту с пульсирующей звёздочкой.

 — Это провинциальный Храм Сообщества в окрестностях Таргоса, — сообщил компьютер. — Построен четыре года назад.

 — Чего и следовало ожидать, — пожала плечами Атана. — Если ваш Мэлт под арестом, то находится где-то во внутренних помещениях... Куда фиг проберёшься. Какие мысли, предложения?

Гром попросил:

 — Шенд, набери Эштина и дай мне кристалл... Добрый день. Мэлт в Храме возле Таргоса. Сходи разведай там обстановку. Только Хартнесса с собой не вздумай брать!

 — Будет сделано, шеф.

 — Эштин, подожди. Гром, давайте я вместе с Эштином туда прогуляюсь — может, что интересного увижу.

Однако Одушевлённый покачал головой:

 — В другой раз. Чем меньше народу там будет светиться, тем лучше, поверьте.

Девушка нахмурилась, но пожала плечами — ну и толку тогда с неё? После "осмотра на местности" она хоть какую-нибудь идею могла подать. Возможно. Ладно, в Храм можно и позже наведаться. Мэлт, получив кристалл обратно, вновь набрал вызов.

 — Рони? Мэлт в провинциальном Храме, во втором, из тех, что ты перечисляла.

Атана с весёлым изумлением уставилась на мужчину. Нифигасебе! Когда он успел с сестрой договориться?!

 — Поняла. Ты у Атаны?

 — Да.

 — Хорошо, сейчас займусь.

Шенд спрятал кристалл.

 — Что ты хочешь от Рони? — тут же вцепилась в мужчину Атана.

 — Она сказала, что сможет открыть портал, достаточно точно, в двух-трёх шагах от Мэлта, по координатам. Только сначала ей нужно знать в каком именно он храме.

 — И каким чудом ты убедил её влезть в вашу авантюру? — хмыкнула девушка.

Рони работала у отца, в научно-исследовательском отделе, значительная часть усовершенствований портальной сети Клана были её разработками. Так что, несмотря на молодость, сестра в своём кругу пользовалась известностью и даже авторитетом. Только вот кроме этих самых разработок её мало что интересовало. А уж куда-то там лезть, кого-то вытаскивать...

Шенд усмехнулся:

 — Она согласилась оказать услугу в обмен на мои портальные амулеты.

Атана недоуменно нахмурилась — что-то не складывалось:

 — Что ж у тебя за такие амулеты особенные?

 — Старые запасы, — пожал плечами мужчина.

Ответ был слишком уклончивым. К тому же Атана припомнила досье Шенда и возмутилась — он явно врал:

 — Ты же на Анвиле работал, там амулеты под запретом!

Анвил, седьмая планета Клана, демонстративно отмежёвывалась от магического сообщества, не допуская к себе магов, и высылая со своей территории тех, у кого открывались магические способности. Или убивая тех, кто уезжать отказывался. Даже портальная сеть на Анвил раскинута не была, туда-обратно летали на космических кораблях и никак иначе.

Шенд наконец неохотно признался:

 — Я с вашим СБ работал, они меня своими амулетами снабжали.

СБ?! Атана, подобралась, активировала заклинание проверки на ложь и нехорошо уставилась на мужчину:

 — Ты служишь у Альбиноса?

Да, Жорот с начальником СБ поддерживал приятельские отношения. Но отец никогда не стал бы терпеть среди своих людей шпионов Н'еве!

Шенд помотал головой:

 — Нет, не кипятись! Как только я перебрался в Клан, моя работа с Н'еве закончилась. У нас соглашение было — я им помогал на Анвиле, а за это они меня прикрывали, как могли, а когда я засыпался и сбежал в Клан, посодействовали получению местного гражданства.

 — Л-ладно. — Атана кивнула, вроде не врёт, но всё же Эркису сообщить надо.

 — Шеф в курсе, — добавил Шенд.

Не врёт. А раз знает отец, то знает и Эркис. Ну тогда всё в порядке. Девушка расслабилась, сняла заклинание. И хмыкнула. За амулеты СБ Рони согласится на любую авантюру — исследовательские центры у Н'еве были первоклассные, а их разработки "во внешний мир" практически не попадали, используясь только для нужд СБ. И купить подобные амулеты было очень-очень сложно.

 — Ничего не понимаю, — пробормотал Шенд. — Понятно, я с отцом цапаюсь — не оправдал надежд, не работаю в семейном бизнесе и так далее. Но ты с шефом что не поделила? Он за тебя трясётся, да и ты вон в боевую стойку становишься, как только думаешь, что твоим опасность грозит... А от семьи отказалась, живёшь одна...

 — Меня другое интересует, Шенд, — негромкий, но с металлическими нотками голос заставил всех подскочить. — Ты специально решил подставить девочек или просто дурак?

У дальней стены лаборатории мерцало окно портала, возле которого стояла с виноватым видом Рони. Жорот мягко подошёл к присутствующим, свет отражался багровыми сполохами в глазницах Патриарха.

Девушка взглянула на старшую сестру. Та чуть пожала плечами. Ндя, похоже, Рони, разыскивая информацию, влезла в закрытый сектор и попалась отцу. Ну дочерям от Патриарха перепадёт, максимум, нотация. А вот Шенд может огрести что угодно, вплоть до вызова на поединок — отец отнюдь не забросил навыки боевого, регулярно тренируясь с охраной — чтоб форму не потерять. Или магический откат — Шенд же договор о защите Линго заключил.

 — Мэтр, девушки не пострадали бы ни в коем случае, — побледневший Шенд, вскочил с табурета, встал, напряжённый, почти навытяжку.

 — Мэтр Жорот? — вмешался Гром. — Здравствуйте. Рад познакомиться. Гром, полусотник Гильдии телохранителей Анвила.

Он наклонил голову.

Атана уважительно хмыкнула про себя — звание у Грома было почти самым старшим, выше только сотник, которых во всей многотысячной гильдии Клана было десяток-другой человек от силы. Вряд ли в Гильдии Анвила другое соотношение.

Отец получил звание полусотника несколько лет назад, после участия в бойне вампиров. А вообще звания — с точки зрения Атаны — давались по каким-то непонятным критериям. Она знала троих начальников охраны, имеющих звание десятников, а одного вообще дружинника — низшее звание, дающееся каждому при вступлении в Гильдию — хотя все четверо, с точки зрения девушки, были опытными, знающими профессионалами.

Саму Атану, кстати, в Гильдию до сих пор не приняли, хотя она уже дважды подавала заявку. Конечно, острой необходимости в членстве у неё не было — собственно охранная работа её не привлекала, но с другой стороны, всё же не помешало бы.

Патриарх, однако, не слишком впечатлился монологом Одушевлённого, лишь окинул мужчину неприязненным взглядом.

 — Ответное пожелание здоровья в вашем случае бессмысленно, — резюмировал Жорот. — Как я понимаю, инициатор нынешней ситуации вы?

 — Мой друг попал в беду, и я сделаю всё, чтобы вытащить его, — жёстко отозвался Гром. — Однако втёмную я никого не использую. А Атана в полной безопасности. Обещаю.

 — Для того, чтобы давать обещания, надо хотя бы иметь представление о реальном положении вещей, — всё так же неприязненно сообщил Патриарх.

 — Думаю, какое-то представление я имею, — спокойно сообщил Одушевлённый. — Шенд рассказал об инструкциях по "особому положению Сообщества".

Жорот нахмурился, а сестры переглянулись. Атана ни о чём подобном даже и не слышала.

 — Очень любопытно, — подала голос Рони. — И Сообщество у тебя в жёлтом секторе...

 — Почему ты вообще полезла в секретку — мы же договаривались?

Девушка возвела глаза к потолку:

 — Папа! Ну понятно, ты обозначил жёлтым работы с Н'еве внешние стратегические разработки, что там ещё... Но это несчастное Сообщество — оно там как очутилось? Ведь заурядный магический орден, ничем не примечательный!

Жорот нахмурился, добрался до стула, сел, помассировал глазницы. И сухо сообщил:

 — Я враждую с Сообществом, достаточно давно и с переменным успехом...

 — В выборе врагов вы не мелочитесь, — прищурился Гром.

Сестры вновь переглянулись — известие было для них новостью. Рони открыла рот... и закрыла его, видно, сообразив, что для уточнения деталей не место и не время. Атана сама с трудом сдерживалась, чтобы не засыпать отца вопросами. Девушки, вновь молча обменявшись взглядами, отложили "допрос" на недалёкое будущее — никуда отец от них не денется.

Жорот, тем временем, продолжал говорить:

 — И ни я, ни они в средствах не церемонятся. Скажем, как только я занялся Транспортом, у господ Магистров возникли серьёзные проблемы с магическими перемещениями. Сообщество сейчас пытается проникнуть в Министерство, мы их шпионов регулярно отлавливаем. Вот для большей сохранности всё, что можно и находится в жёлтом секторе.

Как результат — Магистры уже долгое время всеми правдами и неправдами стараются сделать мне пакость. Кстати, Рони, помнишь нападение на тебя лет пять назад?

 — Э-э... Тьфу, тоже мне, нападение, — наконец сообразила о чём речь девушка. — Четверо идиотов, которых мои ребята положили без проблем.

Жорот поморщился:

 — Нападавших было семнадцать, все Магистры Сообщества, Эркис перехватил большую их часть на подходе. Я даже разбираться не стал, что они хотели с тобой сделать — похитить или убить, просто отослал их головы в Сообщество. И пообещал, что в следующий раз они получат не только головы своих магистров-бандюг, а ещё плюс к ним головы всех их родственников, до четвёртого поколения включительно. Так что они не рискуют больше внаглую нападать, но если кто-то из вас окажется на их территории, — он покачал головой, — живыми не выпустят.

 — Для этого сначала удержать надо, — хмыкнула Атана.

 — Удержат, — отозвался Жорот. — Зоной ты из Сообщества не уйдёшь. Как и из любого другого Храма.

 — Ты откуда знаешь? — Атана удивилась, ведь Зоной могли полноценно пользоваться только она и мама.

 — Мы с Арикой так однажды попали — некроманты устроили логово в одном из заброшенных Храмов. Уйти оттуда Зоной не вышло. Позже Арика пробовала в других храмах — та же картина.

Атана кивнула и подумала, что надо поэкспериментировать. Понятно, если не смогла мама, то она тоже не сможет. Но попробовать стоит. Жорот тем временем добавил:

 — Я перекрыл Магистрам всякую возможность телепортов из Клана, только по специальной договорённости, реально — считайте, никогда. Но и они сделали то же самое — телепорты в Храмах Сообщества не работают, — он повернулся к Грому — Так что девочки не смогут вытащить вашего друга, ищите другие варианты. Шенд. Ты уволен.

Бывший шпион сжал губы, молча.

 — Рекомендации получишь соответствующие, — жёстко добавил Жорот.

Атана нахмурилась — отец считает, что прав, но ей ситуация категорически не нравилась. Обвинение в "подставе" было... несправедливым. Шенд её явно оберегал, а Рони вообще ничего не грозило и не могло грозить. И раз уж она, Атана, пообещала, надо всё же попытаться помочь с этим их Мэлтом — хоть как-то. Да и Гром без неё никуда. И вообще, с чего отец взял, что может ею командовать?

 — Шенд, ты же в казармах жил? Ну тогда перебирайся ко мне. Удобней, и Грому так скучно не будет.

Шенд глянул на Жорота но пожал плечами:

 — Договорились, сегодня же перееду, если ты не против.

Патриарх нахмурился. Хотел что-то сказать, но тут вмешалась Рони:

 — Извините, у меня дела. Ата, я забегу вечером. Папа, поговорим позже, хорошо? Завтра полигон, я должна всё проконтролировать.

Жорот покосился на вскочившую дочь, махнул рукой:

 — Иди уже.

Рони, небрежным жестом открыв портал, мгновенно испарилась. Патриарх повернулся к Грому:

 — Так какие у вас планы, может, поделитесь? И чем ваш друг так досадил Магистрам, что его теперь вызволять надо?

 — Сообщество позарилось на состояние Мэлта, — хмуро объяснил Гром.

 — Оно того стоит?

Цифра заставила Патриарха удивлённо хмыкнуть. И уточнить:

 — Наследство?

 — Сами заработали. Мы втроём больше сорока лет держали, считайте, монополию на товары нортов. Прибыль делилась поровну. Но у меня с Девитом семьи, недвижимость... А деньги Мэлта просто оседали на счёту. Вот и накопилось.

 — То есть вы регулярно пересекали ваши Ледовые Пустоши и возвращались обратно?

 — Каждый год.

Жорот явно заинтересовался, но дальше расспрашивать не стал. А Гром, всё так же хмуро, добавил:

 — А насчёт планов — я вот так, с наскока, и не скажу. Все стандартные варианты уже испробованы, и пока бестолку. Думать надо.

 — Как я понимаю, вы проверили, Мэлт жив, — задумчиво заметил Жорот.

 — Только что, — кивнула Атана — он в одном из провинциальных храмов.

 — Плохо, — резюмировал патриарх. — Центральный Храм выполняет административные функции, там и гости бывают, и ритуалы не столь строго соблюдаются и, как следствие, божественное влияние ограничено. А в провинциальные храмы чужаки не допускаются, да и занимаются там служением, а не политикой. Так что их Светлейший контролирует полностью.

 — Да эти святоши постоянно грызутся и отношения выясняют, — скривился Гром. — Что в Центральном храме, что в провинциальных...

 — Вне Клана да, — кивнул Жорот. — Но здесь Магистры на чужой территории... Ну в общем, у нас всё так, как я сказал.

Гром с Шендом переглянулись. Одушевлённый взъерошил волосы, пробормотал какое-то ругательство.

 — Я могу подключить Эркиса, — заметил Жорот.

Девушка подумала, что было бы неплохо — ситуация зашла в тупик, а у аристократа, уже не один век занимающегося дознавательством, и опыта побольше и знакомства полезные могут оказаться...

 — Но с условием, что ты, Атана, сделаешь всё, чтобы не засветиться в Сообществе. А вы, Гром, это проконтролируете.

 — Насчёт Атаны — само собой, — кивнул Одушевлённый.

Нет, ну нормально, а её мнения даже спрашивать не будут?!! И...

 — Гром, так это вы поэтому меня в Храм с Эштином не пустили? — возмущённо взвилась девушка.

 — Да. И не сверлите меня взглядом, леди, мэтр прав, нечего вам светиться в Сообществе. К сожалению, Шенд поздно рассказал, что ваше семейство с ними на ножах, я к вам бы вообще не обратился.

 — И остались бы трупом, — проворчала девушка. Это, конечно, не совсем соответствовало действительности, но гадость сказать хотелось.

 — Ну да, повезло, — усмехнулся Гром. — А кто такой Эркис?

 — Начальник моей охраны, бывший дознаватель, — патриарх выглядел спокойней, чем в начале разговора. Да и тон беседы стал совсем другим.

Гром покачал головой:

 — Он вряд ли предложит что-то дельное — Шенд уже не с одним десятком дознавателей переговорил, всё впустую.

Неожиданно раздался бесстрастный голос Райтера:

 — Гром, тебе звонит Шрайк.

Мужчина встрепенулся:

 — Соедини, пожалуйста.

У дальней стены прямо в воздухе засветился небольшой экран, с расплывчатым изображением мужчины, стоящего возле окна. Человека видно было по грудь, но даже так выглядел мужик внушительно — здоровый, накачаный. И голос под стать — резкий, командный.

 — Гром, привет. Отловили мы стерву, у неё на ногтях следы аннара. Тебя им прикончили?

 — Ещё не знаю.

 — Ну так поторопи там своих, — буркнул мужчина. — Мы её допрашивали в присутствии ведуна, но для обоснованного обвинения понадобится официальное заключение о причине твоей смерти. Так что жду звонка. Да, заказчик Корвин.

И отключился.

 — Корвин — это безопасник Сообщества, — рассеянно сообщил Гром. — Атана, узнай у Алекс, что там судмедэксперт наколдовал.

"Нет, это уметь надо! — язвительно восхитилась девушка, доставая кристалл. — С того света строить окружающих и командовать всеми подряд. Силён!"

Вся компания перебазировалась из лаборатории в гостиную, и Жорот всё же вызвал Эркиса — посоветоваться. Но Гром оказался прав, аристократ лишь руками развёл, посетовав, что практически во все Храмы у него лазейки есть, а в Сообществе глухо. И почти сразу ушёл, как он сказал, по делам, но на самом деле, небось, просто курить захотел, а Атана у себя дома дымить запрещала. Впрочем, аристократ пообещал поразмышлять над проблемой.

Алекс появилась сразу после ухода Эркиса. Увидев Патриарха, старший дознаватель тут же обратилась к нему с церемонно-официальным приветствием, Жорот с невозмутимым выражением лица ответил гостье тем же. Атана, которой даже в голову не пришло предупредить подругу о визите отца, глядя на их взаимные раскланивания, невольно подумала, что, наверное, надо было...

С остальными присутствующими Алекс обменялась рукопожатиями. Гром, задержав руку женщины в своей, тут же спросил:

 — Аннар?

Алекс прищурилась на него, кивнула.

 — Да. Откуда знаете?

 — Ребята из моей Гильдии отыскали убийцу.

 — Уже? — удивилась дознаватель. — Шустро. И без всякой магии.

 — Ну у нас магов нет, привыкли сами справляться, — усмехнулся Гром.

 — Знакомо, — ехидно хмыкнула Алекс.

 — Но для обоснованного обвинения необходимо официальное заключение о яде. Отправите?

 — Давайте адрес. Через пару часов судмедэксперт обещал закончить с оформлением, сразу и передам. Так кому вы дорогу перешли?

 — Сообществу. Шрайк собрался подавать на них в суд.

 — Удачи ему в этом, — усмехнулась Алекс. — И пусть решение суда тоже сбросит на мой участок, чтобы я смогла отчёт по вашей смерти закрыть.

 — Конечно, — кивнул Гром.

 — С вашим другом продвижение есть хоть какое-то?

 — Увы.

 — Я тоже ничем не обрадую.

Гром помрачнел ещё сильней, а Старший дознаватель распрощалась.

 — Пойду-ка я сам в Сообщество, попробую договориться, — пробормотал Гром.

 — Вас туда не пустят, — сообщил Жорот. — Вы ведь Одушевлённый долга, верно?

 — Да, — кивнула Атана.

 — По законам Клана вы обладаете всеми правами живого человека. А вот в глазах Магистров вы оживлённый чёрной магией мертвец — то есть средоточие зла. Вас уничтожат на пороге Храма.

 — И всё же попробую, — решительно поднялся Гром. — Я как минимум могу поторговаться отказом от судебного иска о моем убийстве.

Жорот только головой покачал.

 — Для начала подумайте, как встретиться с Магистром вне Храма. Потому что внутрь пройти вы не сможете — в стены Храмов Сообщества вплетены мощнейшие защитные заклинания.

Атана успокоилась — отец, судя по тону разговора, уже перестал злиться. И кажется даже заинтересовался проблемой.

 — Да это страшилки, чтобы боялись соваться, куда не надо, — хмыкнул Гром, всё же вновь присаживаясь.

 — Я бывал во всех Храмах Сообщества, находящихся в Клане, — спокойно сообщил Патриарх. — Линия заклинаний начинается за три-четыре шага до лестницы, ведущей в Храм, и длится до уровня второй, иногда третьей колонны от входа внутри Храма. На мне проклятие Светлейшего, и в местах усиленной защиты я испытываю массу "приятнейших" ощущений.

 — А почему ты его не снимешь? — Атана уставилась на отца расширенными глазами.

Тот пожал плечами:

 — Не получается — какая-то узконаправленная специфика... Я и к Ллоргу обращался, и к другим некромантам. Это проклятие, собственно, и не доставляет никаких неприятностей, кроме отвратительного самочувствия в Храмах Светлейшего.

 — Храмовая анафема, — пробормотал Гром.

 — Ну да, одно из разновидностей проклятия.

 — То есть эта линия защиты на входе меня не пропустит. А никак нельзя скрыть, что я труп? — подумав, уточнил Одушевлённый.

Жорот молча пожал плечами.

 — Я у Ллорга спрошу, — влезла Атана, тут же доставая кристалл.

Лич, услышав вопрос, живо заинтересовался:

 — И зачем тебе?

 — Долго рассказывать. Так можно или нет?

 — Зависит от множества факторов. Тебе срочно?

Атана взглянула на Грома:

 — Хотелось бы побыстрей.

 — Сегодня подойду. Поговорим, заодно покажешь, что у тебя с дипломом.

Буквально через полчаса с Шендом связался Эштин. Тот включил громкую связь, чтобы был слышно всем.

 — Монастырь находится за городом, да ещё и стеной обнесён под два метра. Ворота одни, под охраной. За воротами Храм, и тоже со стеной, не ниже первой. Внутренние помещения за ней. Прихожан пропускают только за первую стену, в часть храма, для них отведённую. Дальше чужакам хода нет.

Жорот негромко заметил:

 — Таргос или Мирт.

 — Таргос, — сообщил Гром. — Вы там были?

Патриарх кивнул.

Эштин, тем временем, закончил:

 — Честно говоря, как пробраться внутрь, не представляю.

Одушевлённый повернулся к Жороту:

 — А вы что скажете?

Тот только головой покачал:

 — Я бывал за второй стеной, на ней, кстати, чары их сети. Внутрь и мышь не проскочит.

 — Давай-ка Эштина сюда, — попросила Атана Шенда, — расспросим поподробней, может, и додумаемся до чего-нибудь.

Они вернулись почти сразу, причём Эштин то ли вопреки приказу "ходил на разведку" со своим гусеницем, то ли успел его забрать — Хартнесс привычно восседал на его плече, обняв хвостом шею.

Эштин поздоровался, окинув взглядом присутствующих, и подошёл к Жороту, скорей всего, собираясь познакомиться. Внезапно Хартнесс увеличился почти вдвое, шёрстка его стала торчком, радужные переливы усилились, гусениц словно заискрился.

 — Ты что? — Эштин попытался снять существо с плеча, но отодрать не смог.

 — Ун-неси м-мен-ня! — выдавил Хартнесс. — Ун-нёс...

 — Он, наверное, меня боится, — предположил Патриарх, с любопытством разглядывая гусеница.

Атана поморщилась — у мелкого инстинкты проснулись невовремя... И мозги отключило. Нет, Малыш отца тоже недолюбливал, как и другие животные — из-за жертвенного типа магии. Хорошо, что у неё нет необходимости в жертвоприношениях животных — Атана пользовалась как источником своей связью с фамильяром.

 — Я его домой отнесу, — Эштин торопливо отошёл, прикрывая существо ладонью.

 — Подожди, я тебе настройку дам, — спохватилась Атана. Не вечно же Шенда за ним посылать.

Когда Эштин исчез в портале, Гром хмыкнул:

 — Вот уж не мог подумать, что этот мелкий хам может настолько перетрусить.

 — Могу лишь посочувствовать, — невозмутимо отозвался Жорот. — И посоветовать обуздывать инстинкты... Значит огры путешествуют между городами и своими селениями вне зависимости от времени года? А люди могут добраться до нортов только зимой?

Гром кивнул.

 — Мэлт пытался объяснить, почему, но я так и не понял...

Эштин вернулся нескоро и расстроенный.

 — Успокоил своё чудо? — тихо спросила девушка.

 — Почти, — признался тот.

 — А чего он вообще перепугался? — решила уточнил Атана.

Тот покосился на Жорота и махнул рукой, не желая вдаваться в подробности.

Гром тут же потребовал от Эштина полный отчёт. Но тот ничем порадовать бывшего начальника не смог — лишь подтвердил, что пробраться во внутренние помещения Храма практически невозможно. Например, его явно сканировали при проходе через первые ворота. И за время, что Эштин пробыл в Храме, четверых посетителей остановили на входе, требуя снять какие-то амулеты, без этого не пропускали, и ещё нескольких завернули без объяснений. Одушевлённый помрачнел ещё больше.

Звонила Алекс, отправившая заключение, потом Шрайк, отчитавшийся, что всё получил. Гром поделился со Шрайком своими планами о "беседе" с Магистрами, тот только проворчал, что это бесполезно — мол, у Магистров и возможностей, и наглости по определению больше. Да и отпускать стерву не хочется... Но пообещал сделать всё, как скажет Гром.

Ллорг появился ближе к вечеру, причём Жорот так и сидел у дочери, расспрашивая Грома о его путешествиях по Ледовым Пустошам, о нортах и вообще обо всем, с ними связанном. Кстати, как оказалось, Гром дважды провожал к нортам магов, с разницей лет в 12-15. Чтобы не попадаться Ищейкам, маги телепортировались на границу Пустошей, и путешествовали оттуда. Обоих Гром оставил в городе нортов, а на следующий год их там уже не было.

Атана с любопытством слушала байки о ледяных чудовищах и нелюдях, не ощущающих холода. Хотя больше Гром говорил о ловушках Ледяных Пустошей, местных хищниках и монстрах, а отнюдь не о нортах и их обычаях. Нелюдей он воспринимал как врагов — непредсказуемых и нелогичных тварей, тем более опасных, что они слишком походили на людей, вводя этим в заблуждение.

Эштин с Шендом дополняли рассказ Грома, но больше молча слушали. Ну и заодно помогли Атане притащить обед из кафе и накрыть на стол. Между делом Атана втихую — чтоб другие не слышали — попросила Райтера подобрать информацию о Сообществе и его отношениях с Кланом.

Исторически Клан был древней Сообщества во много раз, больше того, все основатели Сообщества вышли отсюда. Только вот адаптируясь во внешнем, немагическом мире, Сообщество вынуждено было ужесточать правила, ограничиваясь магией, основанной на спектре веры, бескровных ритуалах поклонения и самоограничения. Отказавшись от накопленного тысячелетиями опыта разнообразных магических практик, Магистры стали позиционировать себя "жрецами", отказываясь от самого определения "маг". Был зафиксирован не один десяток жалоб от магов Клана, находящихся во внешнем мире, на, мягко говоря, некорректное поведение Магистров, а то и открытые нападения. Однако последние годы подобных жалоб почти не было, а Сообщество стало налаживать дружеско-дипломатические отношения с Кланом, построив на их планетах несколько своих Храмов-монастырей. Девушка приняла информацию к сведению, заодно попросив Райтера выяснить, что с Магистрами не поделил отец. Впрочем, на результат она особо не надеялась — когда Жорот что-то скрывал, он делал это качественно — но попытаться стоило.

Ллорга даже не сразу заметили, пока лич не поздоровался. Жорот приветствовал некроманта рукопожатием, Атана — объятием.

Посеревшему Шенду — тот так и не научился спокойно относиться к живым мертвецам — Ллорг кивнул. Эштин, как ни странно, приветствовал некроманта абсолютно невозмутимо, но на него лич особого внимания не обратил. А вот на Грома уставился с неприкрытым интересом. Наглядевшись, поздоровался и тут же выдал:

 — Неплохо. Атана, тебе повезло. И, что ещё лучше, ты свой шанс не упустила. А кое-кто так забросил некромантию, что его уже дочь обогнала! Не стыдно?

 — Не особенно, — невозмутимо отозвался Жорот. — Так что насчёт маскировки?

Глазницы лича сверкнули болотными огоньками. Он уставился на Одушевлённого:

 — Вас зовут?..

 — Гром.

 — И от кого вам нужна маскировка?

 — От Магистров Сообщества.

 — Причём в Храме — на их территории, — добавил Жорот.

 — Служители божества, да ещё в храме, — пробормотал лич. — Сложно. Гром, а для чего вам маскировка?

 — У них мой друг. Я надеюсь выторговать ему свободу.

Лич усмехнулся. И повернулся к девушке

 — У тебя получилось очень удачное Одушевление, поздравляю. Твой подопечный даже ухитряется лгать.

Гром нахмурился, глянул с вызовом на лича... И отвёл взгляд.

 — Действительно удачное, — усмехнулась девушка.

 — Вам бы я всё равно рассказал, — вздохнул Гром. — Без вашей помощи ничего не получилось бы... Ночью я нашёл статью о призрачном берсерке. Вы сможете сделать что-то вроде спускового крючка... То есть если Магистры откажутся выпустить Мэлта, чтобы я стал берсерком?

Атана переглянулась с Ллоргом.

 — И чем это поможет Мэлту?

 — Магистры вряд ли смогут меня убить сами — некромантов у них нет, да и берсерк сохраняет боевые навыки, которыми обладал при жизни, так что справиться со мной будет очень непросто. Вы сделаете обратный "спусковой крючок" — тот, что сможет меня в таком состоянии убить — и передадите его Шенду. А он постарается обменяться на Мэлта. Но для этого мне надо попасть в Храм, причём не на порог, а во внутренние помещения. И желательно храма Таргоса, а то Магистры что угодно выкинуть могут. Так, может, что-то придумаете с маскировкой, господин лич?

 — Гром, вы понимаете, что когда преобразуетесь в берсерка, считайте, что умрёте? — уточнила девушка. — Личность полностью исчезает, остаются лишь инстинкты...

 — Зато не зря, — грубовато отрезал Одушевлённый. — Ллорг?

 — Не представляю, что можно придумать, — пробормотал некромант. — Маскировка подобная есть, но она сильно фонит, как высококлассный амулет. И если обычно никого амулетами не удивишь, то в Сообществе это обратит на себя внимание, чего, собственно, и надо избежать.

 — Ллорг, сколько нужно времени на преобразование Грома в берсерка? — внезапно вмешался Жорот.

Лич пожал плечами:

 — Немного. Час... Ну два от силы.

 — Помолчите немного, — приказал Патриарх и достал кристалл связи.

 — Доброго вечера, Питер.

 — Тебе того же, шеф.

Атана встрепенулась — зачем отцу понадобился его заместитель в ведомстве транспорта?

 — Когда была последняя петиция Сообщества?

 — Дней двадцать назад.

 — Скинь-ка мне её.

 — Сейчас... готово.

Патриарх раскрыл только ему видимую картинку, пролистал, хмыкнул.

 — Семнадцать дней назад, очередное приглашение за стол переговоров. Последние две встречи проходили в Министерстве. Пора нанести ответный визит, а то вообразят, что я боюсь к ним в гости зайти. Питер, отправь официальное согласие, встреча завтра, часов так в семь утра, в их Таргосском Храме.

Питер помолчал, озадачено уточнил:

 — Что ещё за... Завтра же полигон. Или его отменять?

 — С чего? Ты на полигон, я на встречу.

На этот раз молчание длилось дольше. Наконец кристалл вновь ожил:

 — Л-ладно. Сколько возьмёшь телохранителей?

 — Одного.

Неразборчивая фраза, очень похоже, нецензурная. И вторая, членораздельная:

 — Шеф, это... бред.

Жорот нахмурился, помассировал глазницы:

 — Хорошо, насчёт охраны уточню позже

 — Я заявлю пятерых. До связи.

 — Стоп! — рыкнул Жорот. — Скажи, уточнишь позже. Всё!

Он прервал связь.

Атана отвела взгляд. Ну отец... вообще.

 — Я буду вашим телохранителем, — резюмировал Гром.

 — Да, — кивнул Патриарх. — Ни у меня, ни у моей охраны Магистры не рискнут требовать амулеты. И на то, что вы будете фонить, никто внимания не обратит. Вопрос в том, что мне по статусу положено минимум пять человек охраны. Ребят я взять не могу — меня, даже когда всё раскроется, не тронут. А вот охрану... — он неожиданно усмехнулся. — Понадеемся, что единственного охранника посчитают моей дурной бравадой.

Гром переглянулся с Шендом и Эштином. Атана, подавив накатившую панику — несмотря на спокойный тон отца, она прекрасно осознавала весь риск этого сумасшествия — постаралась рассуждать логично. Выглядела ситуация вопиющей наглостью. Притащить в Храм труп, да ещё и оставить его там, преображённого... Понятно, почему отец не хочет брать больше никого с собой — нет, Магистры его действительно не убьют... Не должны! Не полные же они идиоты, это все их усилия по налаживанию отношений с Кланом похерит... Не говоря о том, что мама тогда от их Храма камня на камне не оставит... Даже не от одного, от всех... Ндя. Доводы разума не помогали. Хотелось вцепиться в отца и никуда его не пускать, а ещё лучше, всё рассказать маме и отцу — они-то вдвоём папу точно удержат от этого... этого...

 — Ты ненормальный, — сообщил лич бывшему ученику в наступившей тишине. — А если у этих фанатиков ненависть перемкнёт мозги?

 — Развлекусь, — пожал плечами Жорот.

Ллорг высказался. Длинно и витиевато.

 — Что вы за это потребуете? — уставился на Патриарха Гром.

 — Я хочу побывать у нортов. Надеюсь, Мэлт не откажется проводить меня через Ледяные пустоши. Ну а вы подберёте опытных ребят для охраны.

Одушевлённый нахмурился.

 — Без меня... Л-ладно. Я оповещу своих. Только учтите — отряд подбирает Мэлт, и в Пустошах вы безоговорочно ему подчиняетесь. Иначе сами сдохнете и всех за собой утянете.

Жорот кивнул.

 — Я пойду с вами в Сообщество, — внезапно вмешался Эштин.

 — Я тоже, — добавил Шенд, — один телохранитель, даже двое — слишком это подозрительно.

Патриарх поднял бровь.

 — Эштин, вы, как я понимаю, тоже телохранитель?

Мужчина кивнул:

 — Немаг, в Гильдии больше двадцати лет.

 — Что ж, надеюсь, вы осознаете, на что идёте. Шенд, тебя не возьму — я не настолько идиот, чтобы полагаться на человека, которого уволил с волчьим билетом.

Шенд скупо усмехнулся:

 — А придётся. Не сейчас, так в Пустошах — нас мало осталось, так что я в сопровождении буду гарантировано.

Жорот поморщился.

 — До этого ещё дожить надо.

Вечер получился насыщенным. Атана, под контролем Ллорга, взялась преобразовывать Грома. Жорот, не обращая внимания на бурную деятельность некромантов, занялся Эштином.

 — Вы при работе пользуетесь магическим оснащением?

 — Нет, — покачал головой гигант. — Меня только лечат магией. Иногда.

Кивнув, Жорот достал из выручалки коробку, в которой оказалось множество кулонов, колец, цепочек — амулеты.

 — Хорошо. Я постараюсь подобрать вам сочетание, максимально защищающее от магических воздействий... — покопавшись Патриарх вынул две узкие полоски-браслета. — Это антистихийники. Я подобные ношу на предплечьях, но у вас они не сойдутся, края врезаться будут. А вот на запястья вполне... Руки давайте.

Свернул полоски Эштину на запястьях, опять зарылся в кучу безделушек.

 — С-спасибо, — Эштин покрутил кистями, разглядывая "украшения".

 — На ночь не снимайте, — посоветовал Жорот. — К утру привыкнете. И вот это — антиментальный амулет.

Патриарх выудил серёжку с довольно крупным фэлом. Эштин, уставившись на украшение, возмутился:

 — Я такое не ношу!

Гром, стоящий в пентаграмме и терпеливо пережидающий манипуляции Атаны, рыкнул так, что Эштин скривился и проворчал:

 — Да понял-понял...

Жорот, хмыкнув, скептически оглядел гиганта и уточнил:

 — В левое или в правое?

 — Всё равно.

Быстрый жест и правое ухо гиганта обзавелось украшением. Эштин поморщился, пощупал ухо, потеребил.

Жорот сообщил:

 — Защита от трёх-четырёх даже самых сильных заклинаний вам гарантирована и от ментального воздействия тоже.

 — Значит, залезть в голову мне не смогут? — лицо Эштина просветлело.

 — Верно, — кивнул Жорот.

 — Отличная штука, — это полностью примирило гиганта с серьгой. — Хартнесс раз управлял мной, как куклой, ощущение мерзейшее...

"Ого, а мужик не так прост, как кажется!" — удивлённо резюмировала про себя Атана.

 — Мэтр, — Шенд, устроившийся в одном из кресел, явно не собирался сдаваться. — Как я могу убедить вас?

 — Никак, — жёстко отозвался Патриарх. — Кстати, у меня почти непреодолимое желание вызвать тебя на дуэль и прикончить. Единственное, Атану огорчать не хочется — ты же её гость. Но если не заткнёшься, я об этом могу и позабыть.

Шенд смолчал, но выражение лица у него было такое, что Атана поёжилась. Умеет отец себе врагов наживать. Подумав, она кинула на Шенда прослушку — основательную, если не отследить и специально не снять, не один год продержится. Мало ли, перемкнёт бывшего шпиона на пакость отцу, так его хоть остановить вовремя можно будет... Вовремя для него, идиота. Отслеживание прослушки Атана настроила на имя отца, его же прозвище "Слепец", своё имя и пару дюжин слов-синонимов "мести" и "убийства"

 — Не отвлекайся, — одёрнул её Лонг, — проверяй, всё ли нормально легло?

Любопытно, лич вообще понял, что Атана сделала? Ну объяснять она точно ничего не станет.

 — Всё, закончила, — наконец девушка выверила всё, что можно. — На что наложить заклинания?

Гром переглянулся с Шендом и Эштином.

 — А на что обычно накладывают?

 — Ясно. Тогда это пойдёт. — Атана порылась в коробке, вытащила пару костяных шпилек, одну в виде стрелы, другую с навершием-розочкой, сработанных довольно топорно — она сама их и вырезала специально для таких случаев. Ей нравилось использовать для временных заклинаний кость, так же, как её отец предпочитал дерево. Закончив формирование заклинаний, сообщила.

 — Для того чтобы активировать заклинание, шпильку надо сломать. Кому призрачную, а кому — уничтожающую?

 — Уничтожающую Шенду, вторую — мне — не раздумывая, отозвался Гром.

 — Уничтожающую мне, — вмешался Жорот. — После того, как я вас, Гром, приведу Храм, с переговорами Магистры сунутся ко мне.

 — Действительно, — пробормотал Гром. — Мэтр, я с вами не расплачусь.

 — Сначала Мэлта вытащим, — отозвался Патриарх, забирая шпильку и пряча её в пространственный карман. — Перед тем, как пойдём в Храм, я её Эркису оставлю.

 — Учтите, призрак сформируется не совсем рядом с трупом, — предупредил Ллорг. — В радиусе пары дюжин метров, точнее определить нельзя. Жорот, заклинание, защищающее от призраков, помнишь?

Тот кивнул.

 — К сожалению, быстро сделать амулет для вас, Эштин, невозможно...

 — Просто в Храме держитесь ко мне как можно ближе, — вмешался Патриарх. — Так, у меня дела. Если мне ещё что-то надо знать, говорите сейчас, — он оглядел присутствующих.

Мужчины, переглянувшись, лишь головами покачали.

 — Тогда всё. Я за вами с утра зайду.

Ллорг тоже попрощался и ушёл вместе с Жоротом.

"Ты что-нибудь узнал об отце?" — спросила Атана у Райтера

"Нет. Вообще никаких упоминаний".

Что ж. Придётся поговорить с самим Жоротом.

Одушевлённый, который негромко переговаривался с друзьями, неожиданно обратился к девушке.

 — Мы собираемся прогуляться. Я же могу это сделать сам?

 — Конечно. Если возникнут проблемы, вызывайте меня или ссылайтесь на отца. Но думаю, всё будет в порядке. Вернётесь с Шендом или Эштином — вам настройку на один раз давать смысла нет.

Гром покладисто согласился, и мужчины исчезли в портале. Надо же, похоже, у мальчиков тайны. Ну значит запишем их беседу и послушаем... Позже.

Атана набрала Рони:

 — Надо поговорить.

 — Согласна. Сейчас подойду.

...Атана быстро ввела сестру в курс дела. Рони страдальчески поморщилась:

 — Не мужики, а кошмар какой-то! Прут напролом, когда всё можно сделать аккуратненько, в обход...

 — Это как? — хмыкнула Атана.

 — Так подумать надо. Хотя бы предложить Магистрам небольшое послабление в запретах на телепортацию в обмен на встречу с этим вашим...

 — Не факт, что сработало бы, — поморщилась Атана. Но вообще Рони права, можно было ещё подумать, а не бросаться сломя голову в авантюру. — Дома ужин в обычное время сегодня?

Сестра кивнула.

 — Давай так. Когда папа встанет из-за стола, уведи его или к себе или к нему в кабинет... И мне скажешь, чтобы я подошла. Надо же выяснить, что у него за вражда с этими Магистрами! От нас двоих он просто так не отделается.

 — Приглашу ко мне, — кивнула Рони. — Тем более, у меня к нему вопросы есть.

...Вызов от сестры пришёл почти час спустя, и Атана шагнула в комнаты, раньше принадлежащие обоим близнецам, а теперь отданные Рони. Жорот с дочерью стояли около объёмного чертежа, зависшего в полуметре над полом, и что-то оживлённо обсуждали, попеременно тыкая в изображение, поворачивали его в нужную сторону. Причём увлеклись настолько, что появления Атаны ни один из них не заметил. Девушка хмыкнула, присела на стол и терпеливо стала дожидаться, пока любимые родственники вернутся в одно с ней измерение.

В дверь заглянул Роджер:

 — О, это надолго... Здравствуй, девочка.

 — Папа! — Атана обняла робота, — Как ты?

 — Нормально. У тебя что новенького?

Атана подумала и решила пока не распространяться о происходящем.

 — Есть кое-что интересное, но я тебе позже расскажу.

 — Договорились. У мамы давно была?

 — Э... да, — признала девушка. — Но сегодня я к ней не доберусь. С отцом поговорить надо.

 — Хорошо. Не буду мешать.

Поцеловав девушку на прощание, Роджер ушёл, а Атана уселась поудобней, настраиваясь на длительное ожидание. Нет, можно было, конечно, прервать Жорота с Рони, но жалко было.

Впрочем, долго ждать не пришлось. Отвлёкшийся Патриарх увидел Атану и замолк на полуслове. Рони тоже наконец осознала присутствие сестры.

 — О. Ты тут давно?

 — Не очень.

 — В общем, давай ещё как следует подумаем, — закруглился Жорот. — И договорим позже. У меня с Роджером дела...

 — Папа заходил, — невозмутимо отозвалась Атана. — Вы были слишком увлечены и не заметили. И я его предупредила, что ты задержишься.

Отец усмехнулся, устроился на одном из диванчиков — как он любил, с ногами.

 — Ладно. Я слушаю.

 — Не насиделся? — фыркнула Атана. — За целый-то день?

 — Насиделся. Но всё равно устал. Когда говоришь с двумя, а то и тремя собеседниками одновременно, это несколько утомляет.

 — Так ты ещё и...

 — Ну да, во время разговора с твоим Громом я передавал информацию Эркису для проверки. На лжи Грома поймать не удалось. Думаю, он действительно хочет вытащить друга.

 — Почему ты согласился помочь? Чтобы сделать гадость Сообществу?

 — Не только. Гром стал бы добиваться освобождения Мэлта любыми средствами и скорей всего опять впутал бы или одну из вас, или обеих. А я не хочу, чтобы вы попали в поле зрения Магистров. Особенно ты, Атана — формально ты не Линго и абсолютно беззащитна по мнению множества недалёких идиотов.

 — Нашёл беззащитную, — пробурчала девушка.

Отец так и не смирился с тем, что она не вошла в семью — считай, официально не пользовалась его поддержкой и защитой — и хоть никогда на неё и не давил, но время от времени упрёки, подобные нынешнему, случались.

 — Что ты не поделил с Сообществом? — серьёзно спросила Атана.

 — И почему скрывал это от нас? — добавила Рони.

 — Долгая история, — пожал он плечами. — Но постараюсь изложить её покомпактней.

Девушки переглянулись и кивнули. Можно было разговор отложить, но на самом деле было отнюдь не поздно, да и любопытство душило...

 — В молодости я уехал из Клана во внешний мир. Я мало принимал во внимание местные обычаи, да и к советам окружающих не особенно прислушивался. И имел глупость влюбиться в Магистра Сообщества. Взаимно... Его убили свои же — внаглую, видно, чтобы другим неповадно было. Я долго искал виновников, ниточки привели к Верховному Магистру. Несколько раз посылал ему вызов на дуэль — он просто отмалчивался, положение позволяло. В конце концов я до гада добрался и прикончил — уже не о каком поединке речи не шло. За подобное убийство меня бы приговорили по местным законам к смерти. Только доказательств у Сообщества не было, и Магистры решили их добыть. Меня схватили — незаконно, к тому же исподтишка — в открытую не справились бы. Королева-регент, при дворе которой я служил, сумела вызволить меня — надавила, как могла, пообещала поставить Сообщество вне закона. Но мне и этих нескольких дней хватило — Ларсен вытащил меня с того света...

Атана растеряно нахмурилась. С отцом было что-то не так. Наконец поняла — она, привыкшая во время разговора считывать у Жорота эмоции, сейчас не ощущала вообще ничего. Осторожно попробовала прощупать и наткнулась на глухую стену. Нет, отец не врёт, однако выдаёт ну оч-чень обезличено-отредактированную версию. Да ещё бесится так, что посчитал необходимым скрывать это — несмотря на то, что история длится не один век. А вот почему бесится — то ли из-за убийства любовника, то ли после допросов, то ли ещё почему — не понять.

 — ...После этого моё общение с Магистрами проходило исключительно в "тёплой и дружественной обстановке". За четыре века чего только не случалось. Под конец опять попал к ним в застенки, близнецам тогда ещё и года не было. В общем, любить мне этих уродов не за что.

 — Атана, ты что? — голос сестры привёл девушку в чувство.

Она только сейчас сообразила, что трансформировалась в змеиную ипостась — такое бывало, когда Атана нервничала. Сейчас она и беспокоилась за отца, и возмущалась — он всерьёз считает, что отделается этой... сказочкой?!

 — Ну а секреты зачем из ничего делать? — недовольно поинтересовалась Рони. — Сколько раз сам говорил, что чем меньше дурацких тайн, тем меньше проблем.

 — В случае тебя — да, — кивнул Жорот. — А вот у тебя, Атана, авантюризм и импульсивность частенько перевешивают доводы разума. Я надеялся, ты хоть немного повзрослеешь, до того, как узнаешь об этой истории.

 — Доводы разума — это не соваться в Сообщество ни в коем случае? — ехидно хмыкнула дочь, которая, если честно, прикидывала, что стоит завтра понаблюдать за Храмом, куда собрался отец. Хотя бы издалека.

 — Именно, — он встал, подошёл к Атане, — И тем более, это не стоит делать завтра.

Наклонившись, коснулся губами её лба, и неожиданно девушка провалилась в никуда.

Проснулась Атана в постели. Причём не в своей, а Рони. Сестра спала рядом. Что ещё за... Отец?! Чтоб его!!!!!!

Девушка подскочила, Рони заворочалась, протёрла глаза. Сонным голосом спросила:

 — Который час?

Атана глянула на стрелки.

 — Почти одиннадцать!

 — Ну да. Отец и сказал, что мы проснёмся, когда они уже должны вернуться, — зевнув, сестра села на постели.

 — Ты знала? — взвилась Атана, уставившись на молодую женщину. — Может, вы вдвоём это ещё и придумали?

 — Да ты чего? — возмутилась Рони. — Я вообще ошалела, когда увидела, как отец тебя вдруг ни с того ни с сего на руки подхватил. Пока он тебя в постель укладывал, сказал, что специально тебя усыпил, и что проспишь долго.

Атана разозлилась. Очень. До этого Жорот себе подобного не позволял. Л-ладно... Вскочив, девушка побежала в ванную. Взглянув в зеркало, ругнулась — она так и проспала всю ночь в змеиной ипостаси. Ну сейчас лучше перекинуться — раздражение и так пенилось едва ли не через край, ещё укусит кого ненароком... Даже с Громом попрощаться не получилось! Атана вновь выругалась, на этот раз длинно и витиевато.

Уже в человеческом виде в минуту закончившая утренние процедуры, она вернулась в спальню и стала стремительно одеваться. Рони, так и не выбравшаяся из постели, добавила:

 — Отец сказал, у него и так забот с завтрашней авантюрой выше головы, ещё и за тобой приглядывать он не хочет. А потом и меня так же спать уложил. Чтобы тебя не разбудила и вообще под ногами не путалась.

 — Я ему припомню! — прошипела Атана и вынеслась за дверь. Рони только головой вслед покачала.

Девушка прошла по коридорам, приоткрыла дверь кабинета отца и притормозила. Жорот сидел возле трёхмерного светящегося изображения, как обычно, висящего над полом, над ним стоял Ларсен — семейный целитель Линго. Атана успела уловить конец фразы целителя:

-... или нет?

Девушка ощутила немалое облегчение — Ларсен к своим обязанностям относился педантично-занудно. И судя по тому, что Жорот сейчас не в постели, ничего очень серьёзного с отцом в Храме не произошло. Ларсен тем временем отнюдь не собирался оставить друга в покое:

 — Сегодня тебе необходимо отлежаться. Хочешь, чтобы сердце прихватило? Ты и так его подсадил со своей работой без сна и отдыха! А после сегодняшнего...

 — Не отвлекай, — отозвался Жорот. — Сейчас закончу...

Атана осторожненько отступила в коридор. Главное она увидела — отец живой и почти здоровый. Конечно, очень хотелось узнать, как всё прошло в Таргосе. Но ещё больше хотелось всерьёз поругаться, после его отвратительной выходки. С другой стороны, устраивать сейчас разборки глупо. Просто при первом же удобном случае она отцу его безобразие припомнит.

Девушка вышагнула в своей спальне и на всякий случай спросила Райтера:

 — Кто-нибудь в гостях есть?

 — Шенд, Эштин и Хартнесс, — тут же ответил компьютер.

Уточнив, где именно, Атана прямиком направилась на кухню. Мужчины сидели за столом, почему-то пустым. При появлении девушки Шенд встал и поприветствовал её, Эштин просто кивнул, поглаживая растянувшегося на столе Хартнесса.

 — Я сегодня-завтра подыщу жильё, — сообщил Шенд. — Так что долго стеснять тебя не стану.

 — Как хочешь, конечно, — пожала плечами Атана. — Но по-моему, пока с Мэлтом что-то не решится, лучше бы вы оба у меня пожили. Что было в Храме, Эштин?

Гигант молча дёрнул плечом. И как-то неловко спросил:

 — Как там... мэтр?

 — Нормально. Вроде... Что там у вас стряслось? — она подавила желание вцепиться в здоровяка, увидев, какое на его лице отразилось облегчение.

Тот неохотно отозвался:

 — Когда мы к порталу пробивались, я специально на себя внимание отвлёк. А он без меня никуда не пошёл, вернулся, ещё и обругал, и поволок за собой... И на самом выходе его болью накрыло так, что я уже думал, живым не дотащу. Хорошо хоть ваш целитель нас ждал.

Атана усилием воли заставила себя успокоиться. Главное, что всё хорошо закончилось. И перевела разговор на то, что интересовало её не меньше:

 — Как прошло с Громом?

 — Почти нормально.

 — Что значит "почти"?

 — Один из Магистров его узнал. И разорался — мол, мертвец в святом месте. Хорошо хоть, это было, когда мы уже миновали вторую стену. Я думал, нас там же прикончат. Но мэтр мигом всех заткнул, заявил, что Гром хочет повидаться со своим другом, и ради этой встречи задержался в мире живых. И он, как некромант, не может оказать мёртвому в подобной просьбе.

Атана криво усмехнулась. Некромантом отец мог назваться только с очень большой натяжкой. Только Магистры в этом ни черта не разбирались. А логически всё верно и оправданно...

 — Мэлта конечно же привести отказались. Гром что только не делал — спорил, ругался, угрожал обвинением в собственном убийстве. Ну и когда стало ясно, что Магистры стоят на своём, Гром запустил заклинание.

 — Как это выглядело? — уточнила Атана.

 — От тела ничего не осталось, пылью рассыпалось. И он сразу двоих Магистров отправил на тот свет, совсем рядом с нами. Одному кишки выпустил, другому горло вырвал. Кровищи было...

Атана поёжилась. Весело. Но сами напросились, ур-роды...

 — Магистры запаниковали, кто-то заорал, что это, мол, мэтр убивает... Но твой отец опять всех утёр, рявкнул, что сами идиоты, нечего было с мертвецом спорить. Сказал, что заключил с Громом соглашение и если захотят избавиться от призрака — пусть приводят к нему Мэлта.

 — Ты Грома видел? Призраком?

 — Только движение, словно тень... ну и проморзглый такой сквозняк, — отозвался Эштин. — Мы успели выйти из внутреннего Храма, но во внешнем нас уже ждала куча охраны. К выходу было не пробиться. Так что ушли мы порталом.

 — Отец же говорил, что они в Храмах перекрыты, — не поняла Атана.

 — Он кажется что-то взорвал, — неуверенно объяснил Эштин. — Был такой... толчок воздуха, Храм тряхануло, внешняя стена даже трещинами пошла.

Девушка поняла, что это только у Жорота узнать можно — как он ухитрился в Таргосе пробить запрет на телепортацию. Хотя... Возможно, ещё Рони в курсе.

 — А когда отец за тобой возвращался?

 — Портал открылся не рядом, а ближе к выходу. К нему сразу все рванули, вот я и решил задержать их, как получится.

Атана задумчиво кивнула. Амулет проверки на ложь ни разу не среагировал. Конечно, сложившаяся картина было неполной, очень хотелось вместо расспросов считать всё, что нужно, у Эштина магическим способом. Однако проделывать подобные вещи с немагами категорически не рекомендовалось — бывало, что люди и с ума сходили, не говоря о том, что ощущали себя крайне неуютно — так что пришлось воздержаться. Ну а так... Мужчина рассказал всё, что знал. Теперь оставалось только ждать, что получится из их затеи.

Шенд, несмотря на вполне однозначно высказанное Атаной пожелание, ушёл почти сразу — разбираться с жильём. Не захотел связываться с Жоротом? Или ещё из каких-то соображений? Ну ладно, черт с ним. Зато Эштин удивил:

 — Ты действительно будешь не против, если мы с Хартнессом пока у тебя побудем? — негромко уточнил он, серьёзно уставившись на девушку.

 — Не буду, я ж уже сказала.

 — Ну мало ли. Ты ж говорила нам всем, а Шенд...

 — Дурью не майся, — фыркнула Атана. — Ты, Шенд, Хартнесс — неважно.

 — А твой отец часто в гости заходит? — подал голос червяк.

 — В ближайшее время точно не зайдёт, — буркнула она. — А почему ты его так испугался?

Гусениц дёрнулся — резко, всем тельцем. Глухо отозвался:

 — На нём смерть таких, как я... не одного, многих.

 — Думаю, ты ошибаешься, — мягко вмешался Эштин. — Сам же говорил, никто подобных тебе не видел.

Хартнесс вздохнул, шевельнулся.

 — Нет. Не ошибаюсь. Это так же точно, как то, что ты, Атана, с мэтром вообще не состоишь в кровном родстве. Ведь верно?

 — А это имеет какое-то значение? — пожала плечами девушка.

 — Только одно — если я прав в одном, то прав и в другом, — опять вздохнул гусениц.

 — Не факт, — покачала головой Атана. — Хотя возможно. Мне спросить у отца, встречался он с подобными тебе, или ты не хочешь?

 — Спроси, — тускло отозвался Хартнесс.

 — Тебя он ни в коем случае не тронет.

 — Угу.

 — Так, ладно. Давайте что-нибудь поесть сообразим, — Атана решила сменить тему, а предложение еды для любого существа мужского пола всегда актуально... Да и она ещё не завтракала.

Закончив с едой, Атана ушла в лабораторию, предупредив Эштина, чтобы беспокоил её только в очень-очень крайнем случае. Она собиралась заняться данными, полученными во время работы с Громом. И неожиданно вспомнила о разговоре мужчин вчера вечером. Любопытно, и о чём таком тайном они беседовали? Нет, понятно, что подслушивать неприлично и всё такое. Но не воспользоваться возможностью было не неприлично, а глупо, что гораздо хуже.

Она аккуратненько извлекла запись разговора из хранилища и запустила. По голосам все трое собеседников легко распознавались. Удостоверившись в этом, Атана с любопытством принялась слушать.

 — Добрый вечер. Давно ждёте?

 — Не очень. Я вас слушаю.

Шипящий голос, раздавшийся в ответ, заставил Атану подскочить. Ллорг?!

 — Я хотел бы с вами посоветоваться, — это опять Гром. — После моего преображения Магистры постараются убить меня. Если у них не получится, они обратятся к некроманту... Или в вашу гильдию.

 — Скорей всего, — спокойно подтвердил Ллорг.

 — Возможно убедить ваших коллег, чтобы они не вмешивались? Или хотя бы потянули время? Может, это послужит достаточным аргументом.

 — Сумма немаленькая, — отозвался Ллорг. — И я сегодня объяснил Главе нашей гильдии вашу ситуацию. Злат захотел побеседовать с вами лично.

 — С удовольствием, — тут же отозвался Гром. — Когда?

Ллорг помолчал и предупредил;

 — Имейте ввиду, Злат скрупулёзно вникает во все нюансы. Он вывернет вас наизнанку, рассмотрит под лупой и то, что останется, запихнёт обратно. Не буду говорить, что деньги совсем не имеют значения. Но гораздо важнее то, что он у вас вытянет. И не дай боги, Главе покажется, что вы скрываете что-то относящееся к делу или пытаетесь его надуть. Злат вас и на том свете достанет.

 — Каков шанс, что Злат согласится помочь?

 — Скажем так — кроме него никто это сделать не в состоянии.

 — Когда он меня примет? — стремительный вопрос тут же, без паузы.

Ллорг, в отличие от Грома, замолк. И наконец отозвался:

 — Прямо сейчас. Идёмте.

...Прошло не так много времени, а Гром уже вернулся. Парни, дожидаясь Одушевлённого, заказали что-то, лишь бы не сидеть просто так, и болтали ни о чём. О том, что Гром вернулся, Атана догадалась по вопросу непосредственного Эштина:

 — Как прошло?

 — Приемлемо, — отозвался Гром. — Конечно, всех некромантов Глава контролировать не в состоянии, но даже то, что он пообещал официальное невмешательство Гильдии, значительно увеличивает наши шансы. Если Магистры всё же как-то выкрутятся...

 — Тупо устроим нападение со взломом, — договорил Эштин.

 — Посмотрите по обстоятельствам, — вздохнул Гром. — Новости о Хеннере есть?

 — Исчез без следа, — ответил Шенд.

 — К некроманту обращались?

 — Пока не до того было.

 — Может, Атану попросить, — влез Эштин.

 — Не вздумай! — резко отозвался Гром. — Слепец вам точно шеи посворачивает. Ещё и Хеннера прикончит, если окажется, что он где-то в Клане прячется.

Девушка заинтересованно навострила уши. Что ещё за новости?

 — Преувеличиваешь, — спокойно отозвался Эштин. — С Сообществом Хен не связан, так что...

 — У тебя с головой точно не в порядке, — буркнул Гром. — Так что будь добр, хотя бы других слушай. Никогда не упоминай ни при Атане, ни при других магах о Хеннере. Он сильно засветился в нашей компании дома, так что мигом сообразят, что речь идёт о вампире! А здесь их уничтожают без разговоров, как бешеных зверей.

Атана выдохнула, потрясла головой. Вампир? В их компании?! Она вообще не ослышалась?!!!!

 — Ту же бойню вспомни, сам говорил, вырезали всех, вплоть до младенцев, — добавил Шенд.

 — И как тогда его искать? — пробурчал Эштин.

 — Вот, держите. Это одноразовые амулеты для вызова духа. Я взял три на всякий случай. Они специально используются, чтобы избежать при общении с мертвецом нежелательных свидетелей типа некроманта, проводящего ритуал. Вызовете Доминго, расспросите, кто его выпил. Только для этого нужно надёжное, укромное место — в доме Атаны вызов проводить нельзя, она некромант, мигом почует магию, потом от неё не отвяжешься...

Ошалевшая девушка наконец сообразила остановить запись.

Вампир? Как он их самих не сожрал?!! Она попыталась сообразить, что вообще знает о вампирах, заодно краем глаза шаря по сети. Впрочем, из инфосети вытащить что-то стоящее было почти невозможно — слишком много в ней было дебильного хлама по вампирской тематике. Проще самой поднапрячься и вспомнить всё, что знает...

Паразитическая раса, живущая за счёт убийств разумных существ. Причём не только людей, а ещё и кое-каких нелюдей типа горцев и альвов. В Клане вампиров регулярно "вычищают", последняя бойня была совсем недавно. А вот на Анвиле, по слухам, вампиры живут спокойно, там действует некий "договор между людьми и нелюдями". Да хрен с договором, но дружить с вампиром?!! Так. Стоп. Эркис по просьбе отца проверял Грома. И если Атана попросит, информацию наверняка даст. Стоит наведаться к безопаснику... Или позвонить? Скорее последнее, чтоб не слишком светиться странным интересом.

Эркис отозвался из кристалла почти сразу.

 — Доброго дня. Я тебя слушаю.

 — Доброго дня. Отец говорил, ты Грома проверял... Скинешь что нарыл?

 — Легко. Только тебе зачем?

 — Любопытно, — мрачно отозвалась Атана. — Я его сама расспросить хотела, что и как с этим его Мэлтом, да и не только, а из-за "сонной диверсии" ничерта не успела.

Эркис хмыкнул что-то неразборчивое, видимо, одобряя беспредел шефа. Сообщил:

 — Отправил тебе пакет на кристалл. И ещё, имей ввиду — там отдельно трёхмерный портрет. Если увидишь того, кто на нём изображён, держись подальше... Или прикончи сразу. У этой чокнутой компании на Анвиле ходил вампир в коллегах и вроде даже в друзьях. Исчез после смерти их шефа, по слухам сбежал в техномир, но точно ничего не известно.

 — Вот уж действительно чокнутые, — с чувством выдохнула Атана.

Е-е... Значит, не ошибка. И не фантазии. Она рассеянно попрощалась, вынула и развернула инфопакет. Первым делом вытянула портрет, уставилась на далёкое от канонов красоты, но располагающее к себе лицо. Бр-р... Не зная, что вампир, в жизни не подумаешь. А если знаешь? Знаешь, что вот этот... сжирает каждую неделю по человеку и... работаешь рядом, живёшь... Как такое возможно?! Они — все трое — за этого убийцу ещё и беспокоятся. Н-ненормальные.

Передёрнувшись, Атана развернула остальную информацию. И, зацепившись взглядом, не смогла оторваться, пока не дочитала до конца — слишком уж любопытной оказалась история Девита, Мэлта и Грома. Подружились они ещё в детстве, и в их тройке сразу чётко распределились "роли". Девит был прирождённым коммерсантом, Гром с детства рос парнем немелким и умело дрался, а Мэлт оказался из семьи потомственных ведунов с сильным магическим потенциалом — его семейство регулярно теряло родственников, либо эмигрировавших в Клан после спонтанных магических всплесков, либо попадавшихся на расправу толпе.

Мэлт нашёл единственный "официальный" выход для мага, желающего развивать свой дар на Анвиле. Он стал жрецом Сообщества, специализацию выбрал целительскую. С друзьями продолжал поддерживать близкие отношения, и как-то они рискнули отправиться зимой к нортам. Через печально известные Северные пустоши, к тамошним нелюдям мало кто удачно добирался, сами норты в людских поселениях не появлялись. Тем больше ценились северные диковинки, привозимые из-за границы Льда. Друзья не просто удачно вернулись, и первый и второй раз, они ухитрились договориться с нортами о постоянной торговле. Сначала ездили втроём, позже стали снаряжать караваны, нанимать охрану.

За годы они заработали немаленькое состояние. Идиллия длилась до последней зимы, когда Девита убили у тех же нортов. Мэлт тут же эмигрировал в Клан, по слухам у него резко испортились отношения с коллегами... Ну а дальше Атана уже знала.

Вампир тоже упоминался, он нанялся к Девиту вместе с Эштином как раз в тот год, когда в Клане была последняя бойня вампиров. Похоже, оба прилетели на Анвил из Клана. В гильдию телохранителей Хеннер вступил на Анвиле, а вот Эштин ещё в Клане, до эмиграции. Ну да, вампир тут ни в какую гильдию не мог поступить в принципе... А на Анвиле прокатило. Причём расовую принадлежность Хеннер не скрывал, и работодатель против неё, похоже, не возражал. Об-балдеть. И много вампиров на Анвиле в телохранителях ходит? Кстати, а почему бы не поинтересоваться?

 — Райт, вызови Шрайка, у тебя адрес должен остаться.

Мужчина, появившийся в нечётком экране, суховато и вежливо приветствовал собеседницу:

 — Здравствуйте. Я вас слушаю.

 — Здравствуйте, вам уже передали новости о Громе?

 — Да. А вы та самая некромант, которая его подняла?

 — Да. Я также дознаватель, и хотела бы получить кое-какую информацию. Если вы не будете против.

 — Посмотрим, — хмыкнул мужчина. — Спрашивайте.

 — У вас в гильдии много вампиров?

 — Один.

Атана прищурилась.

 — То есть Хеннер исключение? Несмотря на ваш закон...

 — Леди, — вновь усмехнулся Шрайк. — Буква закона и реальность не всегда совпадают. Что касается Хеннера... До этого ничего подобного не было, прецедент создавать никто не хотел. Однако Девит сумел настоять на своём, даже отыскать своему вампиру официальный источник пищи — приговорённых к смерти. Хотя реально, уверен, Хен охотился и на стороне, — мужчина пожал плечами. — Однако справедливости ради стоит признать, что он полностью оправдывал причиняемые неудобства. Собственно, официально признали Хеннера после того, как он помог разоблачению заговора метаморфов, которые стали убивать и заменять людей, занимающих ключевые посты. Мы их не видели, а Хеннер видел и мог определить, кого метаморфы уже заменили.

Атана не слышала о метаморфах, но приблизительно разобралась о чём речь. Хотя конечно надо будет уточнить.

 — А ваше впечатление о Хеннере вообще какое?

 — Профессионал высшего класса.

 — Да с чего, он телохранителем стал только на Анвиле! — удивилась девушка.

 — Вам видней, — пожал плечами Шрайк, — но, тем не менее, факт.

Атана чуть не выдала "так не бывает"... и замерла. Телохранитель. Профессионал. Навыкам взяться просто неоткуда, если, конечно, не идти от противоположности, как часто говорит отец. Наёмный убийца? Ну да, кем он тут, в Клане, ещё мог быть...

 — А кроме того, что он профессионал? — осторожно уточнила девушка.

 — Не будь Хен вампиром, я бы переманил его в замы, — помолчав, отозвался Шрайк.

Даже так?!

 — С-спасибо, — ей сказали гораздо больше, чем она рассчитывала. — А с Мэлтом вы знакомы?

 — Отличный мужик, — тут же энергично отозвался Шрайк. — Сколько наших буквально с того света вытащил, помогал в любое время дня и ночи. Вы ведь в курсе его ситуации, верно? Имейте ввиду, если от меня что-то понадобится, чтобы ему помочь — обращайтесь. Сделаю всё, что смогу.

Девушка поблагодарила и распрощалась. Ну с Мэлтом всё ясно, а вот с Хеннером... "Не был бы он вампиром"... Подумала и вернулась к работе. Над услышанным следовало поразмыслить, определяться впопыхах с отношением к опасному другу анвиловцев, а значит и с ними, не стоило.

...Вечером Атана собралась готовить ужин. Разобравшись, что есть из запасов, она поинтересовалась у появившегося на кухне Эштина.

 — Ужинал?

 — Нет ещё, — отозвался мужчина, ссаживая на стол Хартнесса.

 — Есть полуфабрикатные котлеты, рыба, салат. Что будешь?

 — Давай я приготовлю, — неожиданно предложил Эштин.

Атана удивилась. Вот уж на кого мужчина меньше всего походил, так это на повара.

 — Ты всё ешь или что-то не любишь? — он принялся вытаскивать из выручалки пакеты.

 — Вроде всеядная, — хмыкнула девушка, иронично оглядывая зрелище и располагаясь поудобней. И что из всего этого выйдет, любопытно?

 — Тогда погоди часик, надеюсь, тебе понравится.

Эштин взялся за готовку с немалой сноровкой, Атана даже помогать не пыталась, только подсказывала, что и где лежит.

Вроде как ничего особенного он и не делал, однако мясо с множеством травок и каким-то соусом получилось изумительным. Атана убедилась в этом, попробовав первую же ложку. Эштин тоже энергично принялся за еду, да и Хартнесс съел втрое больше своего веса — забавно было наблюдать, как гусениц продвигается по тарелке, по ходу поглощая её содержимое — и растянулся на столе, довольный жизнью.

 — Спасибо, очень вкусно! — Атана наконец отодвинула опустевшую тарелку. — Где ты научился так готовить?

 — В командировках мы по очереди готовим, — пожал плечами Эштин. — Неохота же бурду есть, так что и рецептами обмениваемся. Этот я у Хеннера выпросил — он полжизни в лесах прожил, а тамошнее зверьё жёсткое, жилистое. Вот и разобрался, какими травками пользоваться, чтобы любое мясо становилось съедобным.

Атана уставилась на мужчину. И не выдержала:

 — Это ты о вампире?

 — Угу, — кивнул Эштин и спокойно уточнил. — А ты откуда знаешь, что он вампир?

 — Узнала, когда о Громе собирала информацию, — почти не соврала Атана.

Эштин тут же нашёлся:

 — Ну раз ты всё равно в курсе, может, поможешь вызвать духа одного из наших? Его нашли мёртвым, причём выпил его вампир. И Хен тогда же пропал... Нужно узнать у Доминго, кто его убил.

Атана недоуменно уставилась на мужчину. Он что, совсем наивный? Можно подумать, на Анвиле вампиры стаями бегают... Скорей всего их любимый дружок Доминго и выпил.

Эштин тем временем добавил, словно отвечая на мысли девушки:

 — Ни за что не поверю, что Доминго убил Хен. Но как-то его смерть и исчезновение Хеннера связаны.

 — Хорошо, давай вызовем, — кивнула Атана.

Эштину вроде и видней. Но ей казалось, что права она. Впрочем, что гадать, легче вызвать духа и спросить.

 — Сейчас? — встрепенулся мужчина.

 — А что тянуть?

 — Шенда позвать можно?

 — Зови, — Атана на бывшего охранника слегка обиделась — какого черта он от неё бегает? — но не ссориться же окончательно.

Приветственно кивнув Шенду, Атана уточнила:

 — У вас волос или личных вещей Доминго нет?

 — Вот! — Эштин вытащил из выручалки прозрачный пакетик с темно-каштановой прядью.

 — Ну тогда совсем просто. Даже в лабораторию спускаться смысла нет, тут ритуал и проведу.

 — Подожди, — вмешался Шенд. — Мы вызывали Доминго амулетами, дважды были сбои, третий раз он появился, но почему-то не смог говорить.

 — Вызывали просто по имени?

 — Тоже использовали волосы.

 — Тогда вниз, — резюмировала Атана.

Хартнесс спускаться в лабораторию отказался, мотивируя тем, что, мол, при некромантских манипуляциях чувствует себя неуютно. Девушка, само собой, уговаривать гусеница не стала.

Спускаясь по ступенькам, Атана размышляла. Амулеты купил Гром скорей всего у Ллорга, лич никогда бы не продал некачественную вещь. К тому же при вызове использовались волосы, это даже со слабыми амулетами гарантировало результат. И тем не менее, вызов духа не удался. Очень странно. Любое отклонение, как правило, грозило неприятностями, так что стоило принять меры предосторожности. В лаборатории она активировала обе пентаграммы, выставила дополнительную защиту, отправив за неё мужчин и принялась за работу.

Заклинание шло трудно, словно Атана работала не в некропространстве, а в вязкой патоке. С подобным она ещё ни разу не сталкивалась. Прервать заклинание и разобраться в чём дело? Или тупо ломиться силой — благо, этой самой силы достаточно? Она остановилась на последнем варианте, а если не выйдет — тогда начнёт разбираться что к чему.

Призрак проявился резко, рывком. И одновременно с ним обозначилось ещё пять или шесть призрачных фигур. Эт-то ещё что?! Атана завершающим движением вытянула Доминго до конца, с трудом, но получилось — амулет бы такое точно не потянул. Непонятные духи тут же принялись уходить, растворяться в мире теней. Девушка попыталась ухватить одного — небось из-за них странности при вызове, надо же разобраться что к чему! — но ничего не вышло, дух выскользнул и исчез. Зато вышло у Доминго, он намертво вцепился в ближайшего к нему духа.

 — Придержи его, недолго совсем! — Атана лихорадочно сплела удерживающую фигуру, накинула её на чужака.

 — Всё, можешь отпускать. Кто это вообще?

 — Шавка Эрдлаута, — зло отозвался дух. — Они меня и не выпускали.

 — Сам ты шавка нелюдей, — прошелестел пленник. И неожиданно с силой ударился в удерживающий барьер. Зашипел.

 — Так это Эрдлаут тебя убил? — вмешался Шенд.

 — Он, — кивнул Доминго.

 — Врёшь-шь, — зашипел призрак. — Тебя твой разлюбезный вампир выпил.

 — Да ты не охренел ли? — вызверился на призрака Доминго. — Этот урод Эрдлаут запер нас в клетке! Хен держался восемь дней! Уже в свою гребанную кому упал — ну помните, как тогда, когда он Стэнсетра выпил — но меня не трогал, пока один из прихвостней шерифа меня ножом не чиркнул!

 — Восемь дней? — подобрался Шенд. — Когда именно Хеннер "упал в кому"?

 — На второй день плена, Эрдлаут его серебряными ножами проткнул. Хен больше суток провалялся в беспамятстве, а когда очнулся, уже был в коме, пару раз только в себя приходил.

 — То есть Хеннер почти шесть дней был в коме? А до этого когда ел?

 — Не успел он поесть. С самого путешествия.

Шенд высказался — с чувством, толком и расстановкой.

 — Всё, искать его смысла нет, — буркнул маг, перейдя на цензурную речь. — Если даже Эрдлаут его не убил... Это уже не Хеннер. Ни один вампир не выдержит такое время без крови. Они теряют человеческую суть, их в таком состоянии даже соплеменники уничтожают.

 — Не паникуй, — вмешался Эштин. — И недооценивай Хеннера...

 — Я не "паникую" и не "недооцениваю"! — процедил явно задетый Шенд. — К вашему сведению, я всю инфобазу службы безопасности по вампирской тематике перерыл! То, что я говорю — перепроверено не один десяток раз!

 — А чем Хеннер так досадил этому... Эрдлауту? — вмешалась Атана.

 — Шериф мстил за смерть мертвостража, — мрачно объяснил Доминго.

Шенд напрягся, почти незаметно, и небрежно бросил:

 — Нашёл за что. Шавок Эрдлаута, небось постоянно развоплощают — вечно лезут куда не просят.

 — Мы стражи порядка! — зашипел призрак. — И не вам, преступникам и ублюдкам с нами тягаться!

 — Да ладно. Сколько мертвостражей окончательно сдохли?

 — Всего двое! Первый больше двух сотен лет назад, а Нест не вернулся из трактира, куда его послали следить за вашей чёртовой компанией!

Шенд вдруг оскалился. Получилось у него это очень эффектно, не хуже шипения призрака.

 — К твоему сведению, призрачная сволочь, вашего Неста убил я! И тебя тоже прикончу — хоть так за Хеннера отомщу.

 — Нет! — призрак заметался в удерживающем кольце серой тенью. — Меня будут искать, Эрдлаут тебя прибьёт!

 — Руки коротки, — буркнул Шенд, вытаскивая нож.

По ушам резанул ультразвуковой вопль, Атана невольно скривилась:

 — Нет-нет-нет, подожди, не убивай! — пленник рухнул на колени, вновь забился о преграду. — Я скажу...

 — Н-ну? — процедил Шенд, демонстративно поигрывая клинком.

 — Ваш вампир жив и в разуме. Пришёл в себя, когда этого выпил, — кивок в сторону Доминго.

Призрак замолк и Шенд резко рявкнул:

 — И где он?

 — Вы точно меня не тронете? — опасливо уточнил пленник. — Вы все?

 — Не трясись, остальные тебя убить и не смогут, — презрительно бросил Шенд. — Только я.

Атана скромно промолчала.

 — Вы обещали! Эрдлаут его продал в Клан, магам на опыты.

Эштин посерел, Доминго выругался, Шенд стиснул зубы и взвесил в ладони оружие, словно примериваясь перед броском.

 — Кому именно? — рявкнул маг.

 — Не знаю! Мне всё равно было, я не спрашивал.

Почти неуловимое движение мага, нож Шенда вспорол защиту, пролетел сквозь призрачного пленника, фигура рассеялась дымкой. Всё же убил.

 — Ты ж вроде обещал, — прищурилась Атана.

 — Это мои проблемы.

Доминго в свою очередь уточнил у Шенда:

 — А того... Неста действительно убил ты?

 — Да, — угрюмо отозвался маг, подошёл и поднял нож, спрятал его. — При Хеннере и Расте.

 — А Хен ничего не сказал — ни Эрдлауту, ни даже мне.

 — Соображал, что вас прослушивали наверняка, — буркнул Шенд. — И даже выдай он меня, шериф бы вас не отпустил.

 — Это понятно. Только если ты после всего этого Хена не вытащишь, будешь последней скотиной.

 — Да пошёл ты! — окрысился Шенд. — Что бы я без тебя делал, совесть ходячая...

Атана решила вмешаться:

 — Кто такие Эрдлаут и мертвостражи и зачем было убивать этого вашего Неста?

Впрочем, рассказ о шерифе и призраках прежних шерифов, помогающих поддерживать порядок, Атана выслушала краем уха. Любопытно но не более того, почти классический вариант "одушевлённых долга", с местной особенностью — привязкой духа прижизненной клятвой. Гораздо больше её интересовал вампир. Пришлось признать, что либо Хеннер обладал неким мистическим свойством запудривать окружающим мозги, либо действительно являлся чем-то выдающимся... Раз даже выпитый им мужик готов за своего убийцу глотку перегрызть.

Дух Доминго ответил ещё на несколько вопросов и Атана его отпустила.

Они вернулись наверх, Эштин в двух словах сообщил новости Харнессу. И с расстроенной физиономией принялся мерять шагами комнату.

 — Как узнать где он?

 — Можно запустить заклинание поиска, — сообщила Атана. — Только если ваш вампир в серьёзной лаборатории, они запросто могут ставить барьер для подобных вещей.

 — Попробуй! — встрепенулся Эштин. — Волосы нужны?

 — Не помешали бы...

Однако, как и предположила девушка, поиск в пределах Клана ничего не дал. Как, впрочем, и поиск среди мёртвых — услышав это, совсем расстроенный Эштин немного воспрял духом. Хеннер был жив, и, по словам Шенда, на корабле с Анвила он не улетал. На немагическом Анвиле скрыть его не было никакой возможности, и скорей всего вампира действительно забрали порталом в одну из лабораторий магического Клана, где он и торчал в "мёртвой" для поиска зоне.

 — Попробую покопать, но особенно на результат рассчитывать не стоит, — сказал Шенд. — Подобных лабораторий в Клане не один десяток, возможно даже не сотня.

Атана, которой было жаль мечущегося Эштина, предложила:

 — Можно настроить постоянное отслеживание — если вдруг сбойнет антипоисковое заклинание, или ваш Хеннер хоть ненадолго вырвется из его зоны, я его засеку.

Атана уже почти неделю работала над дипломом. Оставалось совсем немного и можно будет отдавать на проверку.

Новостей ни о Мэлте ни о Хеннере не было. То есть к отцу приходили "переговорщики" из Сообщества, но пока безрезультатно. Шенд тоже ничем порадовать не мог. Неудивительно — только по официальной статистике учреждений, занимающихся исследованиями, для которых мог понадобится в качестве лабораторного материала вампир, было больше четырехсот. Шенд связался со Шрайком, но анвиловец ничем не смог помочь. Хоть и хотелось надавить на Эрдлаута, но как? Мертвостражи делали его практически неуязвимым. Нет, понятно, что некромант бы призраков окоротил... Только где его взять на немагическом Анвиле?

Атана каждые сутки обновляла заклинание "стабильного поиска", надеясь, что это когда-нибудь сработает.

Шенд, кстати, появлялся очень редко — он нашёл квартиру и Эштин частенько уходил на встречи с другом. Зато сам гигант напару с Хартнессом обосновались у девушки весьма основательно. Атана, когда это поняла, тут же уточнила, не Гром ли попросил за ней приглядывать.

 — Угу, — не стал отпираться Эштин. — Ты же не станешь злиться?

Девушка была уверена, что сама прекрасно справиться с любыми неприятностями. Поэтому лишь пожала плечами — что с мужчин взять, если им так спокойней, пусть их. Тем более, гости не мешали, раздражения не вызывали.

...Неожиданно по нервам ударил сигнал — в доме появился чужак. Двое! Зашли через входную дверь.

 — Райт, спроси у Эштина, не он гостей привёл? — торопливо уточнила Атана, одновременно одевая амулеты и активируя защиту дома на полную.

 — Нет, — мгновения спустя ответил компьютер. — Эштин хочет знать, где гости. Сказать?

 — Да. Только пусть не лезет на рожон.

Атана сосредоточилась, точно определила местонахождение прибывших. И вышагнула через Зону, так, чтобы видеть чужаков, но не попасть самой в их в поле зрения.

В просторной прихожей стояло двое незнакомых мужчин. Атана удивлённо подалась вперёд. Ничего себе! Один был со скованными за спиной руками. К тому же он выглядел крайне неопрятно, и, когда второй шагнул вперёд, потянув его за собой, девушка поняла, что скованный едва держался на ногах. Уж не Мэлт ли скованный? Да нет, быть того не...

 — Эштин говорит, что пленник — Мэлт, — неожиданно сообщил Райт. Само собой, слышала его только Атана. Девушка вздрогнула, подозрительно прищурилась:

 — Он уверен? Пусть вызовет Шенда, две пары глаз лучше, чем одна.

 — Хартнесс тоже подтверждает. Шенда звать?

 — Да. И сразу перенаправь его портал к Эштину. Кстати, где Эш? — так же, неслышно для чужаков, уточнила Атана.

 — На лестнице, на втором этаже.

 — Пусть подстрахует меня. Насколько сможет.

Девушка вновь переместилась — на этот раз оказавшись за дюжину шагов перед "гостями". Те, увидев возникшую фигурку, остановились.

 — Добрый день. Чем обязана визиту?

Она вгляделась в "гостей". Темноволосый чуть повыше, с уверенными движениям и цепким взглядом. Черты лица ничем не примечательные, обычные, а вот взгляд...

Второй — светловолосый, насколько можно судить по грязным до жути волосам — скован, да ещё и украшен синяками — и пожелтевшими и яркими, свеженькими. Однако выражение лица невозмутимо-отсутствующее.

 — Доброго дня, лэрда, — темноволосый сделал шаг вперёд. — Позвольте представиться, Нелек, Магистр Сообщества. А это — движение головой на пленника — предмет торга с мэтром Линго. Мои коллеги не сумели сориентироваться в сложившейся ситуации. В связи с этим имело место преступное промедление. Я прибыл в Клан час назад, и готов немедленно совершить обмен на условиях мэтра. Но, к сожалению, последние дни он отказывается от переговоров. И я прошу вас, лэрда, сыграть роль посредника.

Атана насторожённо нахмурилась. Действительно, после того, как Магистры, не желая отдавать Мэлта, раз за разом упорно ставили отцу дебильные ультиматумы, Жорот разозлился и заявил, что следующая встреча будет только через неделю. Чтобы Магистры немного прониклись прелестями сложившейся ситуации и задумались, стоит ли пленник жизней их людей. Три дня из недели, кстати, прошло. Но заявившийся к ней домой Магистр... Что-то всё слишком открыто-примитивно. Что этот Нелек хочет выкинуть?

 — Лэрда, мне сейчас не до игр, — пронзительно уставился в глаза собеседницы Магистр. — Убито двадцать три жреца. И не факт, что пока я говорю с вами, этот чокнутый вояка не прикончил ещё кого-то!

 — Сами виноваты, — вызывающе сообщила Атана.

 — Я мог бы с вами поспорить, — негромко возразил Нелек. — Но сейчас не время.

"Райт, Шенд подошёл?"

"Да. Это Мэлт".

 — Ладно, — пожала плечами девушка. — Оставляйте его, я сообщу отцу.

И с усмешкой уставилась на Магистра, предвкушая возмущение, возражения, или, как минимум, торг на предмет гарантий. Но Нелек лишь невозмутимо кивнул.

 — Спасибо. Я рассчитываю на вас. Буду благодарен, когда сообщите о результате.

Он протянул Атане кристалл связи, но девушка покачала головой:

 — Отец сам вам сообщит.

 — Как скажете.

Магистр спрятал кристалл. Только вот девушка успела его скопировать — на всякий случай, и так, что Нелек, похоже, и не заметил. Магистр коротко поклонился и стремительно исчез за входной дверью. С лестницы сбежали Шенд с Эштином, рванули к пленнику. Атана наоборот решила не приближаться — Мэлт её не знает, может неадекватно среагировать. Хотя странно — его освободили, и вообще никаких эмоций, стоит, как неживой. Не верит?

 — Снимите наручники, он и магию ему перекрывают, и говорить не дают, — вмешался Хартнесс.

Ключ Нелек не оставил, впрочем, Шенд вмиг снял оковы, без всякого труда. Мэлт словно проснулся — огляделся, дольше всех задержав взгляд на Атане, и хрипловато выдал:

 — Доброго дня.

И тут же попал в объятия к мужчинам. Причём, насколько Атана могла судить, энергичное приветствие друзей для недавнего пленника были достаточно болезненным. Однако Мэлт всеми силами старался это не демонстрировать.

Девушка достала свой кристалл и вызвала отца.

 — Добрый вечер.

 — Добрый, — мрачновато отозвалась девушка. — Мне привели Мэлта. И ждут, что теперь ты выполнишь свою часть договорённости.

 — Кто привёл? Когда? Куда именно? — тон Жорота сразу стал резким, встревоженным.

 — Магистр. Ко мне домой. Пять минут назад.

 — Я сейчас подойду...

 — Начинается, — проворчала Атана, отключив кристалл. — Мэлт, вас хочет видеть мой отец.

Мужчина наконец вырвался от друзей, подошёл к девушке, склонил голову:

 — Лэрда, как к вам обращаться?

 — Атана, — она осторожно пожала чужую ладонь, опасаясь причинить боль.

 — Ваш отец имеет отношение к моему освобождению?

 — Да. А вот и он.

Жорот, который телепортировался в гостиную, находящейся этажом выше, очень быстро отыскал дочь и её гостей. Приветствовав всех разом, уставился на Мэлта, тот побледнел — неудивительно, вид Патриарха с непривычки мог вывести из равновесия кого угодно. Наконец Жорот кивнул, в свою очередь подал Мэлту руку, представился и добавил:

 — Рад, что вы живы. Надеюсь, вы не против, чтобы вас осмотрел целитель?

Мэлт поморщился, но кивнул:

 — Только приведу себя в порядок...

 — Извините, я вынужден настаивать на немедленном осмотре, — покачал головой патриарх. — Магистры напоследок могли навесить на вас какую-нибудь гадость, а мне очень не хочется, чтобы с вами что-нибудь случилось.

 — Чем же я обязан вашей заботливости? — с чуть заметной насмешкой уточнил Мэлт.

 — Я обещал Грому, — спокойно ответил Жорот. — Если интересуют подробности, расскажу сразу после того, как на вас взглянет Ларсен, как и отвечу на любые вопросы.

Мэлту ничего не оставалось, кроме как уйти с Патриархом. Причём непосредственный Эштин напросился в компанию, оставив Хартнесса Атане.

Девушка пристроила гусеница на плечо, как это делал Эштин. Червяк оказался неожиданно тяжёлым, к тому же под ним кожу покалывало словно электричеством, несмотря на "прокладку" из одежды.

Шенд, пробормотав "у меня дела", исчез. Атана вернулась в кабинет, ссадила гусеница на стол и занялась дипломом, выкинув из головы Мэлта и остальных. Ну кроме Хартнесса, — его игнорировать было невозможно. Червяк методично обследовал её кабинет вдоль и поперёк, иногда роняя попадающиеся на пути предметы, причём забирался и на довольно высокие полки. Не забыл дважды потребовать еду и трижды — воду. Но в остальном не мешал... почти. Когда Атана закончила таки с первоначальным вариантом диплома и догадалась глянуть на часы, оказалось, что уже два ночи.

 — Загуляли мальчики, — пробормотала она, встала и потянулась. Отыскала спящего гусеница, свернувшегося клубочком на полке среди книг. Впрочем, спал он чутко, открыл глаза, как только Атана встала над ним, задумчиво прикидывая — оставить его спать или отнести в комнату к Эштину?

 — Эш так и не появился? — пробормотал Хартнесс. — Время сколько?

 — Начало третьего. Тебя тут оставлять или будешь досыпать у Эштина?

Червяк зевнул, что выглядело довольно забавно.

 — У тебя.

 — Увы, — ехидно сощурилась Атана. — Я понесу диплом Ллоргу, могу задержаться.

 — В три ночи? — фыркнул гусениц.

 — И что? Личи вообще не спят.

 — Ну ты-то не лич.

 — Зато я сова — предпочитаю работать по ночам, а спать днём.

Хартнесс помолчал и вынес вердикт:

 — Тогда к Эштину.

Вернулась от Ллорга девушка около шести — они успели просмотреть диплом, обсудить спорные моменты и наметить, что и как надо изменить. Дома Атана сразу завалилась спать — всё же вымоталась она изрядно.

Разбудил её стук в дверь, причём чисто формальный, поскольку Атана не успела продрать как следует глаза, а уж тем более уточнить "кто там?", а из-за приоткрытой двери уже показалась физиономия Эштина:

 — Доброго утра! Я завтрак приготовил.

Атана прищурилась на часы. Начало десятого.

 — Спасибо, — хрипловато отозвалась она. — Но я спать легла в шесть, так что завтракай один, я встану к обеду.

 — А там... Мэлт с тобой поговорить хочет.

 — Тоже в обед, — пробормотала девушка. И поуютней закутавшись в одеяло, провалилась в сон раньше, чем Эштин прикрыл дверь.

Спустившись на кухню, девушка обнаружила там Мэлта и Хартнесса. Бывший пленник выглядел абсолютно здоровым и почти вызывающе ухоженным — аккуратнейшая причёска, кажется, даже маникюр. Словно впику первому, столь нелестному для него впечатлению — измученного и неряшливого страдальца. Одет был тоже соответствующе — недёшево и элегантно. Светлая рубашка и брюки Мэлту очень шли, словно над ним поработал стилист. В общем, встреть Атана такого на улице, обошла бы десятой дорогой, она предпочитала кого попроще, а не "золотую молодёжь". Ну сейчас-то никуда не денешься. Хотя, вздумает нос задирать — окоротим...

 — Добрый день, — кивнула она, ставя чайник. — А Эш где?

 — Его Шенд вызвал, — отозвался Мэлт. — Обещанный обед Эш приготовить не успел, увы. Не хотите прогуляться в кафе?

Атана подумала — ну не ругаться же с человеком только из-за ухоженного вида? — и кивнула, выключила чайник.

 — Куда пойдём?

 — Я пока не успел здесь обжиться, так что выбор за вами.

 — Вы обо мне не забыли? — ворчливо уточнил Харнтесс.

 — А ты с нами или как? — поинтересовался Мэлт.

 — Нет, не с вами. И я хочу есть, так что перед уходом оставьте мне что-нибудь.

"Расмус" был не слишком дорогим кафе, рассчитанным на студентов. Из-за дневного времени суток свободных столиков было достаточно и Атана выбрала один из стоящих возле громадного окна. Меню не отличалось разнообразием, зато блюда были вполне съедобны и приносили их быстро.

 — Как прошёл разговор с отцом? — поинтересовалась девушка, сделав заказ.

 — Договорились о совместном путешествии в Северные пустоши, — меланхолично сообщил Мэлт. — Правда я так и не понял, зачем ему это нужно.

 — Отец интересуется магическими аномалиями, — отозвалась Атана.

 — Да, это он говорил.

 — И вам этого недостаточно в качестве причины?

 — Боюсь, я так и не смог убедить мэтра в... несоразмеримости опасности и его исследовательского любопытства.

 — Сколько лет вы туда ходили? Вполне благополучно, разве нет?

 — С Громом и Девитом. А без них... — Мэлт покачал головой.

 — Девит, как я понимаю, вёл торговые переговоры с нортами. Отцу это точно не нужно. А Гром... Неужели ваша команда, столько лет путешествующая по Ледяным пустошам, один единственный раз не справиться без него?

 — Любой команде нужен лидер, к сожалению.

 — Ладно-ладно-ладно, — подняла руки Атана. — Меня уже Эш с Шендом убедили, я и так делаю всё возможное, чтобы найти этого вашего... Хенннера.

И осеклась, увидев расширившиеся глаза и то, как мужчина вмиг побледнел, чуть не до синевы.

 — Плохо? — она мигом выудила кристалл. — Сейчас...

 — Нет-нет... подождите. — на лицо Мэлта медленно возвращались краски. — Откуда вы узнали о Хеннере?

 — Тьфу. Ну зачем же так пугать-то! — раздосадованно буркнула Атана, сообразив, что полуобморочное состояние собеседника — просто реакция на её упоминание о вампире.

 — Это вы мне говорите? — Мэлт перевёл дыхание, криво усмехнулся. — Так кто вам додумался сказать?

 — Да никто. Я просто собирала о Громе информацию и узнала о вашем экстравагантном друге. И спросила у ребят, куда они могли деться?

 — И вы согласились его искать? Как успехи? — осторожно уточнил Мэлт.

Атана очертила вокруг столика антипрослушивающую завесу и коротко ввела мужчину в курс дела. Замолкла только раз — когда подошёл официант с заказом. Дождалась, пока он отойдёт, на всякий случай обновила заклинание и довела рассказ до конца. При этом не упоминая слова "вампир" — не хотела рисковать в общественном месте — только раз конкретизировала как именно умер Доминго, и то скорее дала возможность это прочесть Мэлту по губам, чем сказала вслух.

Хмурый Мэлт долго молчал, девушка успела почти полностью расправиться с заказом, наконец напряжённо уточнил:

 — Предположим, мы нашли и вытащили Хена. Уговорили его сопровождать вашего отца. Вы уверены, что мэтр согласится на подобного охранника?

Атана, которая сама уже об этом думала, пожала плечами:

 — А его обязательно ставить в известность?

 — И если узнает, даже скорее "когда" узнает, не кинется ли он убивать Хеннера?

 — Вам не кажется, что об этом слишком рано думать?

 — Нет, не кажется. Зато последний вариант кажется очень вероятным. И если вы не сможете гарантировать лояльного отношения мэтра к Хеннеру, ни о каком сопровождении Хеном экспедиции не может быть и речи.

 — Для начала надо вашего друга отыскать и вытащить, — скептически сообщила Атана.

Есть она закончила и теперь ждала Мэлта, который едва ковырялся в тарелке.

 — Кстати, его присутствие действительно так необходимо?

 — Да, — твёрдо отозвался он. — Хотя бы потому, что при нашем раскладе большой командой двигаться смысла нет. Четверо, максимум — пятеро. И в этом случае, поскольку Гром мёртв, Хеннера не заменит никто.

 — А если всё же набрать большую команду?

 — Вопрос, получится ли собрать ребят — они наверняка разбежались по другим нанимателям. А чужаков смысла брать нет. Но если мы даже наберём достаточный отряд, удастся ли добраться до цели и вернуться, и с какими потерями. Экспедиция однажды уже возвращалась с полпути, потеряв больше половины охраны — когда я не смог с ними отправиться. В отсутствии Грома... или Хена расклад будет тот же, если не хуже.

 — Очень интересно, — прищурилась девушка. — Гром, когда договаривался с отцом о сопровождении, почему-то об этом умолчал.

Мэлт усмехнулся:

 — Гром всегда недооценивал свою роль в нашей команде. Мол, морды любой может быть, а попробуй магичить или торговую сделку с семидесятипроцентной прибылью провернуть.

 — Либо он всё прекрасно понимал и не стал вдаваться в подробности, потому что ему это было выгодно.

Собеседник пожал плечами.

 — Нет, я точно Грома вызову, а то мне уже интересно — схитрил он или снаивничал, — раздражённо фыркнула Атана. — Кстати, отец его отпустил?

 — Отпустил. И отправил сообщение в Таргос. Я-то уверен, что Гром ни о чём специально не умалчивал. Но так или иначе без Хена экспедиция может сорваться, с очень большой долей вероятности.

 — Л-ладно. Получается, главное сейчас — разыскать Хеннера. Отец его не тронет, обещаю. Только не вздумайте ему сейчас проговориться о вашем друге! И Эштина с Шендом предупредите, они скорее вас послушают, чем меня... Может посоветуете что-нибудь по розыску Хеннера?

 — С ходу нет. Но я подумаю. А вы действительно... вызовете Грома?

 — Хотите поговорить?

 — Очень. И с Девитом тоже. Если вас это не сильно затруднит. Я конечно оплачу...

 — Я за такой примитив деньги не беру, — усмехнулась Атана. — Тем более, с хороших знакомых. У вас есть волосы Девита или что-нибудь подобное?

 — Прядь волос.

 — Отлично. Могу вызвать обоих сразу, — пожала плечами девушка.

 — Спасибо, — лицо Мэлта просветлело. — Когда?

 — Да когда хотите.

Мужчина кивнул и подозвал официанта. Она покосилась на почти нетронутую еду на его тарелке, но промолчала.

Они вернулись к ней домой. Хартнесса там, кстати, уже не было — видимо Эштин заходил.

Атана вызвала духов. Гром даже в нематериальном виде выглядел весьма внушительно. С Атаной он коротко поздоровался и сразу кинулся к Мэлту, выяснять, что он и как. Девушка отнюдь не обиделась и занялась вызовом Девита. Торговец тоже едва кивнув незнакомке, присоединился к друзьям.

Атана проверила ещё раз магическую подпитку, чтобы Мэлт смог поговорить подольше и вышла. В этот раз подслушивать она даже и не пыталась — подобные беседы не предназначались для чужих ушей.

Мэлт появился нескоро и уставший. Или подавленный?

 — Вас Гром зовёт.

Девита в лаборатории уже не было — в этот раз Атана не ставила жёстких ограничений и призраки могли уйти, когда хотели. Мэлт зашёл вместе с ней, но потерялся где-то в углу, так, что она почти сразу о нём забыла.

 — Атана, спасибо громадное вам за помощь.

 — Ну я как раз мало что делала, это отец.

 — Не согласен, — махнул головой Гром. — И я решил оставить вам на память одну вещицу.

 — Спасибо, но...

 — Подождите. Я как-то помог альвам разобраться с их семейной проблемой. В благодарность они подарили мне нож с наручными ножнами, крепится сюда, носить лучше лезвием вверх. — Гром положил ладонь на предплечье. — Это не магическая вещь, по крайней мере к магии людей она отношения не имеет. Но сами альвы называют нож артефактом. Он не раз меня выручал. Достаётся легче лёгкого — напрягаешь руку, и нож оказывается у тебя в ладони. Не знаю, как альвы этого добились... Режет всё, ни разу осечки не было. Точить ни в коем случае не надо, обидится.

 — Говорите так, словно он живой, — усмехнулась заинтересовавшаяся Атана.

 — Альв, который мне его передавал, сказал именно так, — кивнул Гром. — Я оставил нож дома у Мэлта. Хотел отдать вам перед уходом в Храм, но мы так и не встретились, — он развёл руками.

 — Это от меня не зависело, — мрачно сообщила Атана.

 — Мэтр объяснил, — Гром усмехнулся. — Подозреваю, вы на него злитесь, но он не так уж не прав... Кстати, о ноже я ему не говорил, сами покажете, если посчитаете нужным. А вообще лучше, чтобы о нём знало как можно меньше народу. Можете считать это паранойей, но когда я упомянул о ноже Мэлту, то очень чётко ощутил недовольство клинка. Поэтому Девиту я о нём так и не рассказал.

Атану словно что-то подтолкнуло:

 — А имени у вашего ножа случайно нет?

 — Есть, — кивнул Гром. — Он его вам сам скажет.

 — Спасибо, постараюсь с ним подружиться, — улыбнулась Атана и тут же нахмурилась. — И, Гром, у меня к вам вопрос...

 — Будет ли экспедиция вашего отца удачной без Хеннера? Да. Единственный раз, когда мы вернулись с полпути был, когда мы оказались без магической поддержки. А магическое сопровождение у вас будет на высоте. Особенно когда Мэлт объяснит мэтру какие именно защитные амулеты нужны. И в команду необходимо собрать именно тех людей, которых я перечислил. Сманить с их нынешних мест работы, как угодно! И да, без Хеннера возможны большие потери среди охраны. Но охраняемый объект — ваш отец — будет в безопасности, гарантирую. Однако если вы заполучите Хеннера, то экспедиция будет спокойней, безопасней и... эффективней. Почему — объяснять долго, просто поверьте на слово.

Девушка задумчиво кивнула.

 — Всего хорошего, лэрда. Мэлт. Мне пора.

 — Удачи вам, — кивнула Атана.

 — Прощай, — голос Мэлта она едва услышала.

Дух растворился, Атана, повернулась к мужчине.

 — Что ж, приглашаю вас в гости, — улыбнулся тот, но улыбка вышла измученная. Надо же, даже лоск подрастерял. Немного.

 — Спасибо. Только сначала я тут приберу. И вот ещё.

Атана вышла и вернулась с заранее приготовленной кружкой с горячим шоколадом.

 — Пейте.

 — Это обязательно? — Мэлт с отвращением покосился на темно-коричневое содержимое.

 — Да, — непреклонно подтвердила она. — Вы проговорили довольно долго, так что упадок сил и отвратительное самочувствие вам гарантировано — считайте это платой за общение с мёртвыми. А шоколад поможет быстрей прийти в себя.

Девушка взялась деактивировать источники подпитки и проверять, не осталось ли открытых каналов из мира мёртвых.

Мэлт наблюдал, отпивая из кружки.

 — И вы каждый раз так расплачиваетесь?

 — Нет, я же некромант, так что я наоборот силу тяну, — рассеяно отозвалась Атана.

Мужчина допил шоколад, вымыл посуду и пристроил её на первую попавшуюся полку. Атана как раз закончила с "уборкой".

 — Всё, можно идти, — оглядевшись в последний раз, сообщила девушка. — Если, конечно, вы не против такой спешки.

 — Напротив буду очень рад. Здесь ограничений на порталы нет?

 — Сейчас... Всё, уже нет.

Мэлт очертил полукруг, в распахнувшийся овал шагнул сначала сам, и миг спустя — Атана.

В комнате, куда они переместились, оказалось четверо мужчин. Все увидели друг друга одновременно. Мэлт выхватил пистолет и направил на "гостей". Трое из четверых, двигаясь, словно в замедленной съёмке — для Атаны, конечно — отправили в Мэлта заклинания — два огненных и воздушное. Тот шарахнулся в сторону, но он не успевал... Девушка метнулась вперёд и буквально сбила Мэлта с ног своим весом, все три заклинания прошли мимо. Разворачиваясь, Атана ощутила словно порыв ветра — это её щитовик отразил очередной магический удар. Сообразив, что это был "подарочек" от четвёртого, она спокойно, как на тренировке, сняла огненными стрелами одного, второго... Третьего выстрелом достал Мэлт, зато последний, перед тем как Атана полоснула его огненной спиралью, попал в самого Мэлта, который, конечно же, высунулся из-за девушки. Светлая рубашка на боку мужчины мгновенно пропиталась ярко-алым. Атана ругнулась, и тут же увидела движение в дверном проёме. Ударила заклинанием, Мэлт выстрелил в том же направлении. В двери маячило аж двое, так что оба выстрела попали в цель — тот, что пониже, схлопотал пулю, а тот, что повыше, очередную огненную стрелу... Ещё пара выстрелов уложили третьего, длинноволосого мужика, мелькнувшего в дверном проёме на долю секунды.

 — ..., да сколько же их тут?! — рыкнула Атана вскакивая и кидаясь в соседнюю комнату.

 — Куда?! С ума сошла?

Девушка на вопль Мэлта не обратила не малейшего внимания — у неё на щитовике было ещё, как минимум, три слоя. Однако... не понадобилось. Соседняя комната, точнее, кухня, была пуста. Ну не считая трёх трупов.

Ещё через пару секунд в двери показался Мэлт, прижимающий локоть к окровавленным рёбрам. Однако пистолет во второй руке, несмотря на это, почти не дрожал. Мужчина огляделся, проковылял к незамеченной Атане двери, рывком распахнул её, наставил пистолет... И устало опустил.

 — Никого.

 — Вы их знаете? — Атана рассматривала трупы.

 — Сообщество, — коротко бросил мужчина.

 — Действительно. И что я дурацкие вопросы задаю, — пробормотала девушка.

Отметила всё сильнее расползающееся на рубашке Мэлта кровавое пятно и обеспокоено уточнила:

 — Ларсена вызвать или проводить вас к вашему врачу?

 — Не стоит, это просто царапина, справлюсь сам.

 — Как скажете, — девушка вовремя вспомнила, что Мэлт целитель. Правда, магически слабый, но на своё ранение сил должно хватить. — Я вызову коронёров, а то воплей не оберёшься.

 — Подождите. Сначала достаньте ваш подарок — он в сейфе. Вот ключ, сейф справа от окна.

Атана, которая уже успела позабыть о причине визита, немало удивилась — мужика чуть не прибили, а он невозмутим и старается контролировать ситуацию. Поблагодарила, достала нож и тут же спрятала в выручалку — время для изучения было неподходящим.

 — Хорошо, — кивнул Мэлт. — Лэрда, я вам от всего сердца благодарен за помощь. Но я ни в коем случае не хочу, чтобы у вас были неприятности. Идите домой. Я сам вызову коронёров и объясню ситуацию, не вмешивая вас.

На этот раз Атана уставилась на собеседника, с немалой долей раздражения — то ли бедняга головой ушибся, то ли у него она по жизни такая... Ушибленная. И ещё неизвестно, что лучше. С него уже поллитра крови натекло, а он дурью мается!

 — Благодарю, но я в состоянии позаботиться о себе сама. А вот в том, что вы можете это сделать, я уже сомневаюсь. Срочно разберитесь с раной, иначе я точно Ларсена позову, а он вас на неделю в постель уложит!

Мужчина кивнул:

 — Да, иду. Но вы всё же подумайте, зачем вам вся эта возня нужна?

Атана возвела глаза к потолку:

 — К вашему сведению, вы не сможете меня ни от чего "оградить", — ехидно сообщила девушка.

Мэлт заметил:

 — Я пока себя в порядок приведу, а вы мне объясните, почему так считаете. Дверь прикрою, но не до конца, так что мы сможем говорить.

 — Видите ли, любой некромант-судмедэксперт скажет, что нас было двое. И несколько правильно поставленных вопросов с амулетом лжи это подтвердят, как и выявят как минимум мой пол... А дальше дело техники.

 — Опыт избегать неудобных вопросов у меня немалый, поверьте, — отозвался из ванной Мэлт. — Да и думаю, если я признаюсь в убийствах, дознаватели дальше копать просто не станут.

 — Ага, а когда всё вскроется мне устроят остракизм, — хмыкнула девушка. — Не принято у нас врать по мелочам... Нет уж, не выдумывайте. Лучше скажите — у вас защита на квартире была?

 — Магическая? Да, я ставил стандартную.

 — Ключ кому-нибудь давали?

 — Только Грому.

 — То есть они взломали.

 — Скорее всего.

 — Нам так или иначе придётся оправдываться, так что для начала я попрошу Феста осмотреть защиту. То, что она взломана будет в нашу пользу. Вы разрешите его пригласить?

 — Да, конечно, это разумно, — Мэлт вышел, Атана скептически его оглядела. Всякие следы ранения исчезли, вплоть до того, что мужчина сменил и одежду, и обувь. Ну выглядел-то он идеально, только девушка сомневалось, что самочувствие раненого было хотя бы вполовину таким "прекрасным", как он усиленно делал вид. Ну понадеемся, что хотя бы в обморок он не грохнется.

Атана коротко обрисовала ситуацию Фесту. И добавила:

 — Ты когда сможешь подойти? А то мне ещё Алекс вызывать, чтобы ты с ней не пересёкся.

 — О, да хоть сейчас! — чему-то обрадовался Фест.

И действительно, появился очень быстро. Познакомился с Мэлтом и с любопытством принялся оглядывать побоище. Вдруг нахмурился:

 — Атана, ты ранена?

 — Нет. Он, — девушка кивнула на Мэлта.

Фест ещё раз смерил мужчину взглядом и кивнул.

 — Ладно, я начинаю работать. А ты вызывай свою подругу, собиралась же, — на лице брата мелькнуло ехидное выражение.

Атана, вспомнив первую их встречу с Алекс — труп, обвинение, скандал — фыркнула.

 — Нарываешься?

Брат только усмехнулся. Ладно, в конце концов, не подерутся же они. Атана достала кристалл, набрала Алекс.

 — Доброго дня.

 — Скорее вечера, — отозвалась дознаватель коронёров.

 — Значит вечера, — покладисто согласилась девушка. — Здесь семь трупов, мы их положили при самозащите. Координаты я тебе скинула, высылай бригаду.

 — Слушай, может ты их прикопаешь где-нибудь по тихому? — после секундной паузы поинтересовалась Алекс. — Расследовать всё равно нечего, зато бумажек мне придётся оформлять целый вагон!

 — Прикопать не могу, разве только посочувствовать, — хмыкнула Атана.

Послышался выразительный вздох.

 — Скоро будем.

Тем временем, Фест уже разговаривал с Мэлтом.

 — Сеть у вас средненькая, убережёт разве от воров.

 — Так я против них и ставил, — кивнул Мэлт. — Меня целыми днями не бывает дома, вот решил поостеречься.

 — Ну эти господа, — кивок на трупы. — Уровнем повыше будут, поэтому легко взломали вашу защиту, так чтобы вы об этом даже не узнали. Вот заключение со всеми выкладками, — он протянул Мэлту кристалл, — если коронерскому дознавателю этого покажется мало и он притащит своего специалиста, моё заключение вы можете использовать в качестве независимой экспертизы. Захотите поставить нормальную защиту, можем обсудить. По крайней мере нежданных гостей дома точно избежите.

 — Фест, не отвлекайся, — вмешалась Атана. А то с брата станется раскрутить замученного Мэлта на заказ.

 — Нет-нет, он прав, мне необходима качественная защита. Если, конечно, это реально.

 — А почему нет? — хмыкнул Фест.

 — Я слышал, что создать неуязвимую сеть невозможно.

 — Стопроцентной гарантии конечно вам никто не даст. Но восемьдесят вполне. Ваша предыдущая тянула процентов на двадцать, не больше.

В центре комнаты открылся портал, первым из него вышла Алекс. Ну и следом вся стандартная команда. Атана поздоровалась со старшим дознавателем и Кроусоном — как хорошо, что сейчас его дежурство. Некромант-судмедэксперт огляделся и хмыкнул.

 — Атана, твоих четверо?

 — Ага.

 — У меня склероз прогрессирует, так ты не ленись напоминать, чтобы я с тобой не ссорился и не спорил. Поскольку это крайне вредно для здоровья.

Девушка усмехнулась, а Кроусон, величественно кивнув, погнал коллег фиксировать и описывать.

 — Добрый день, господа, — Алекс кивнула мужчинам, задержав взгляд на Фесте.

Мэлт ответил вежливым приветствием, Фест небрежным кивком. Старший дознаватель огляделась и уточнила:

 — Атана, ты сказала "мы их положили при самозащите". Кто это "мы"?

 — Я и Мэлт. — честно ответила Атана, "Начинается. Фест явно решил помотать Алекс нервы."

 — А мистро Фест, как всегда ни при чём и появился, когда всё закончилось?

 — Вы абсолютно правы, шерра, — невозмутимо отозвался брат. — Кстати, пожалуйста, заключение о взломе защитной сети, — он передал старшему дознавателю очередной кристалл с информацией. — И дайте нам с лэрдом Мэлтом пять минут, дольше я не вижу смысла задерживаться, у меня дела. Так что, Мэлт, решать по защите вам.

 — Шерра Алекс, Атана действительно вызвала... мистро Феста, когда убийцы были уже мертвы, — счёл своим долгом подтвердить Мэлт.

Старший дознаватель только глаза подняла к потолку с непередаваемым выражением лица.

 — И я уже понял, что от установки защиты мне никуда не деться, — повернулся Мэлт к Фесту. — Только не здесь, я сначала подберу себе другое жильё.

Брат, не высказывая удивления, кивнул:

 — Тогда, если у вас будет выбор, проконсультируйтесь со мной, я определю какой из вариантов предпочтительней для качественной защиты. Ну а если вдруг что-нибудь очень приглянется, так, что всё остальное покажется неважным, то будем работать с чем скажете.

 — Шерра, — окликнул Алекс Кроусон. — все убитые Магистры Сообщества.

Говорил он негромко, но его услышали и Атана, и Фест с Мэлтом.

 — Татуировки? — уточнила Алекс.

 — Да. Сами взгляните.

 — А что, у ваших какие-то татуировки есть? — тихо уточнила Атана у Мэлта.

 — Символ солнечного диска, — Мэлт поднял рукав и она увидела на коже выше запястья угольно-чёрный круг сантиметра два в диаметре.

 — Так. Подождите. Вы — Мэлт? — Алекс подошла к мужчине, уставилась на него. — С Анвила?

 — Да.

 — Это по поводу вас Эштин мне весь мозг вынес? И, как выясняется, зря? Где вы пропадали?

 — Не зря, — вмешалась Атана. — Мэлта силой удерживали в Сообществе, освободили вчера. А сегодня... — выразительный кивок на мертвецов довершил фразу.

 — Очень плохо. — выдала Алекс. — Атана, ты гражданка Клана, но Мэлта придётся депортировать на Анвил...

 — У меня клановское гражданство, — спокойно сообщил мужчина. — Со вчерашнего дня.

Атана удовлетворённо усмехнулась. Отец озаботился, больше некому. Алекс прищурилась.

 — Давайте-ка с самого начала. Чья это квартира?

 — Моя, — тут же отозвался Мэлт.

 — Снимаете или владелец?

 — Владелец. Я пригласил лэрду в гости, чтобы отдать ей вещь, оставленную ей моим другом.

 — Громом? — догадалась Алекс.

 — Верно, — невозмутимо подтвердил Мэлт. — Оказалось, нас уже ждали. Точнее, ждали меня, но на то, что я не один, внимания не обратили. Лэрда профессионально сориентировалась, мы оба живы лишь благодаря ей.

 — Не скромничайте, — хмыкнула Атана.

 — Кто начал первым стрелять? — уточнила Алекс.

 — Они, — коротко ответил мужчина.

 — Покажите, как дело было.

 — Давай я тебе свои воспоминания кину, — предложила девушка. Но старший дознаватель покачала головой.

 — Сначала хочу посмотреть общую картину.

Мэлт с Атаной быстро и довольно точно восстановили секунды боя. Потом Алекс прокрутила эту же сцену глазами Атаны, и наконец отстала.

У девушки завибрировал кристалл. Папа? Лёгок на помине...

 — Да?

 — Что у вас стряслось?

 — А ты откуда знаешь?

 — Эркис сообщил. Так что?

 — Я пошла к Мэлту в гости. А его там ждали семеро бывших коллег, ничего даже не сказали, сразу принялись палить. Мы их перебили. Мэлта ранили, я невредима.

 — Ларсена прислать?

 — Мэлт говорит, царапина, вроде залечил сам.

 — Вызови Феста и я отправлю к вам Эркиса...

 — Брат уже здесь. А Эркиса не надо, здесь группа Алекс с Кроусоном.

 — Хорошо. До связи.

Жорот отключился. Фест, договорившись с Мэлтом о встрече, попрощался и ушёл, Мэлт добрался до кресла — скорей всего, чувствовал себя неважно. Атана принялась с любопытством разглядывать трупы — действительно, там же, где у Мэлта, у каждого был кружок, только переливающийся золотистым. Ну да, у верных адептов солнечный, у отрёкшегося — чёрный.

С трупов девушка переключилась на обстановку. Квартира небольшая, видно, что тут не живут, а ночуют. Личных вещей почти нет — ни безделушек, ни книг, ни кристаллов. Обстановка монашеской кельи. Ну за исключением громаднейшего гардероба, забитого одеждой — в него сунулся один из коронёров, наскоро просмотрел и закрыл. Вот уж любитель тряпок... Мэлт в смысле. Подошедшая Алекс негромко сообщила:

 — С твоими друзьями анвиловцами в последнее время сплошь проблемы,

 — Какие ещё? — встрепенулась девушка.

 — Ты в курсе, что Шенд из очень богатой семьи? Они владеют "Ригосом", основной офис и производство на Анвиле, а у нас сеть сбыта.

Ого! Нет, Атана что-то подобное слышала, но никак не могла предположить, что Шенд принадлежит к семье одного из трёх лидеров рынка производства кристаллов всех видов — аудио, видео, кристаллов связи. Ну то есть их матриц, зачаровывали кристаллы на нужное свойство маги. В принципе, и делать тоже могли сами, но это было долго и муторно, легче купить готовый и записать что нужно.

 — Гендиректор в Клане его дядя, кстати, тоже с магическими способностями... Был. Вчера Шенд, нашёл в офисе его труп. Так как родственнички ругались почти постоянно, сначала обвинили Шенда, но твой друг согласился на допрос с какими угодно амулетами. К тому же, как выяснилось, у него алиби. Теперь Шенд глава местного филиала. Пока неофициально. И ищет убийц дяди. К тебе не обращался?

 — Нет, — пожала плечами Атана. Похоже, Шенд действительно на что-то обиделся. Его проблемы. — Мне сейчас не до расследований, я над дипломом работаю... Вы скоро?

 — Ещё с полчаса, — отозвался Кроусон.

Атана, кивнув, подошла ближе к Мэлту, присела рядом.

 — Вы же не собираетесь оставаться тут?

Мужчина отрешённо согласился:

 — Да, это было бы неразумно.

 — Погостите пока у меня — и Эштину не так скучно будет, и у меня достаточно безопасно.

 — Впечатление, что вы тащите к себе в гости всех подряд, — усмехнулся Мэлт.

 — Неправильное у вас впечатление, — улыбнулась Атана. — Я просто за вас беспокоюсь.

 — Спасибо, но я сам разберусь со своими проблемами, — твёрдо отозвался Мэлт. — Вы мне уже спасли жизнь, и я не считаю себя вправе подвергать вас опасности в дальнейшем. И так не представляю, как я мэтру в глаза посмотрю.

 — А вы тут при чём? Можно подумать...

Неожиданно возле стены раскрылся овал портала. Атана подскочила, прикрывая Мэлта, активировала заклинание... и опустила руки.

 — Папа?

За Жоротом вышагнули Нелек с Н'еве. Альбиноса сопровождало трое охранников, отец и Нелек были без охраны, но и так в квартире стало невозможно тесно, буквально не развернуться.

Алекс, тоже спрятавшая пистолет — и когда только успела его выхватить! — выступила вперёд.

 — Доброго дня, лэрды, мэтр. Чем обязана?

 — Вам ещё шеф не звонил? — буркнул альбинос.

Старший дознаватель покачала головой и тут же замерла, достала кристалл, стала слушать, несколько раз негромко сказала "Да. Ясно". Нелек, тем временем принялся осматривать трупы. У двоих проверил татуировки, одарил крайне неприязненным взглядом Мэлта, выпрямился и повернулся к Жороту.

 — Мэтр, признаю, вы действительно имели основания заподозрить меня во лжи. Но неужели так сложно было сначала сообщить о случившемся мне, пусть с обвинениями, руганью, как угодно? А не устраивать с ходу бойню?

 — С чего это я должен о чём-то сообщать? — процедил Жорот. — Я предупреждал, чтобы к моей семье даже не приближались, а коль уж ваши ублюдки этого не поняли, сами идиоты. Заметьте, речь не идёт о нашей вчерашней договорённости — глупо было бы надеяться, что вы действительно собирались её выполнять!

 — Собираюсь, — твёрдо ответил Нелек. — И надеюсь, что вы согласитесь со мной. В качестве жеста доброй воли обещаю не предъявлять претензий ни вам, мэтр, ни по этому инциденту, — он кивнул на трупы.

 — Какое великодушие, — не сдержалась Атана. — Между прочим, ваши люди вломились в чужую квартиру и устроили засаду. Так что ваша индульгенция бессмысленна — мы сами вправе на вас в суд подать.

 — И будете правы, — признал Магистр и повернулся к Жороту. — Ваши же действия, мэтр, весьма спорны, но я осознаю, что вас спровоцировали. Мне ещё разбираться, кто рискнул нарушить мой прямой приказ и почему.

 — Что там разбираться? Поднять любого из этих и спросить, — Атана кивнула на трупы.

Нелек вздрогнул, уставился на девушку так, словно она на его глазах обросла шерстью или вырастила рога-копыта. Однако ответил предельно вежливо:

 — Жрецы Светлейшего не вправе прибегать к некромантии.

 — То есть убивать можно, а некромантией пользоваться — нет? — ехидно уточнила Атана.

 — То, что кто-то из жрецов посчитал для себя оправданным преступить законы Светлейшего, не повод остальным уподобляться отступнику.

 — И выяснять, кто отступник, вы будете исключительно дозволенными методами, как к примеру, теми, которые использовали вон на нём, — девушка кивнула в сторону Мэлта.

 — Светлейший наделил меня достаточной властью, чтобы получить правдивый ответ от любого его жреца, — так же спокойно и вежливо отозвался Нелек. — Мне достаточно для этого лишь задать вопрос. А уж кому именно, я как-нибудь разберусь. Давайте отложим дальнейший разговор, я за вечер разыщу виновных. Жорот, встретимся завтра и обсудим все недопонимания — я по-прежнему надеюсь на урегулирование конфликта с Линго.

Атана, пока Нелек разглагольствовал, пробралась к отцу. Он обнял её за плечи, через связь спросил:

"Что, малыш?"

"О какой бойне речь?"

"Я зашёл в их центральный храм, и отстреливал всех, кто мне попадался на глаза."

"Один?!"

"Да"

Сунуться во враждебный храм без охраны, только с амулетами! Как его там не прибили? Чтобы не начать ругаться, Атана ляпнула первое, что сорвалось с языка:

"Когда именно?"

"Сразу, как удостоверился, что они напали на тебя".

Опять?! Нет, ну сколько можно?!!!!

"Папа! Тебе не кажется, что это уже слишком? Я вполне в состоянии разобраться со своими проблемами сама!"

"Нет, не кажется! Атана, пойми, это не твоя проблема, ни с какой стороны. Ты, к сожалению, в этой ситуации лишь рычаг давления на меня. И Сообществу необходимо доступно объяснить, что о тебе вообще нужно забыть! Чтоб этим уродам в голову даже мысль о том, что тебя можно хоть пальцем тронуть, не приходила."

"Всё, я поняла, — Атана только поёжилась, отец считает себя правым, тут его не переубедишь. — А прихожане? В храме же их всегда полно!"

"Убивать я начал во внутренних помещениях, туда посторонних не пускают".

То есть под раздачу попали только "априори виноватые" — жрецы.

"И сколько... трупов?"

"Не считал."

Атана нахмурилась. Отец разговаривал спокойно, но как-то... слишком лаконично, даже для него, и чем дальше, тем тревожней ей становилось. Девушка осторожно попробовала "прощупать" Жорота сквозь связь и наткнулась на щит — опять. Что ж... Она вернулась к Мэлту, аккуратненько, так, чтобы это не было заметно, активировала кристалл и вызвала Ларсена, заодно поставив заклинание неслышимости.

 — Добрый день. Что-то произошло?

 — Отец сцепился с Магистрами, — негромко сообщила девушка. — На ногах держится, но, кажется, ранен.

 — Где вы?

 — У Мэлта. Только здесь полно народу...

Нелек спросил, когда можно будет забрать мёртвых, попрощался и, перед тем, как уйти — через дверь — ещё раз напомнил Жороту о завтрашней встрече. Патриарх очень неохотно согласился, заодно уточнив время.

Тон Ларсена звучал деловито-собрано.

 — Я понял. Координаты?

Девушка отправила заранее подготовленные цифры и отключилась. Отец взбесится, конечно — она мрачно усмехнулась. Ничего, ему полезно прочувствовать прелести навязчивой заботы.

Внезапно Атана обратила внимание на Алекс, которая, хмурясь, что-то говорила Кроусону. Тот слушал, его лицо выражало всё большее недовольство. Девушка направилась к ним, узнать, что случилось, но дойти не успела — почти одновременно открылось два портала. Из одного вышел Ларсен, из другого — четверо незнакомцев. В комнате стало вообще не протолкнуться, однако Ларсен ухитрился пробраться к Жороту, мужчины принялись тихо о чём-то говорить.

Неизвестные подошли к Алекс и Кроусону, обменялись несколькими фразами, Кроусон передал одному из них кристалл, и звучно приказал своим людям собираться, немедленно. Атана взглянула на Алекс, та глазами указала сначала на Н'еве, затем на четверых новоприбывших. Пожала плечами и ушла вместе со своей командой в портал. Значит, это люди альбиноса, и начальство приказало Алекс передать дело им. Она вздохнула — сейчас всё начнётся сначала. Нафиг. Девушка повернулась к альбиносу.

 — Мы тут нужны? Я устала, Мэлт ранен.

 — Думаю, вы можете идти, — спокойно отозвался Н'еве. — Только буквально минута, я хочу кое-что сказать вам всем. Жорот, ты не находишь, что твоя вражда с Сообществом затянулась? До сих пор ты ухитрялся обходиться без потерь, но любое везение не вечно, уж поверь моему опыту. Так что подумай, возможно, действительно стоит договориться с Нелеком — он кажется разумным человеком. Атана, вы защищались, но по вашей инициативе попрошу вас не множить трупы Магистров. Шестидесяти трёх человек, убитых сегодня Линго, более чем достаточно.

Девушка поперхнулась, уставилась на невозмутимого Жорота. Это он... Ндя. Арифметика штука полезная. И беспристрастная — не оставляет простора для толкований.

 — Мэлт, вам я гарантирую неприкосновенность от бывших коллег. А взамен прошу не пытаться мстить. Поводов у вас достаточно, но забудьте их, начните жить заново, оставив обиды в прошлом. Договорились?

 — Второй шанс? — невесело усмехнулся Мэлт.

 — Именно. Настоящая, полноценная возможность начать с нуля. Надеюсь, вы ею воспользуетесь. Я вас больше не задерживаю, господа. Да, Мэлт. Мы освободим ваше жильё через сутки.

Кивнув, Н'еве сразу потерял интерес к собеседникам, переключившись на подчинённых. Атана попрощалась с отцом и Ларсеном, открыла портал домой и вопросительно глянула на Мэлта. Тот последовал молчаливому приглашению.

Как только портал захлопнулся, Мэлт выдохнул, потёр ладонями лицо.

 — Это Н`еве?

 — Он.

 — Прямо добряк, одаривший всех подряд милостями и мудрыми советами.

 — Ага. Только игнорировать его "мягкие" рекомендации я не рискну, — проворчала Атана. — Мне жить хочется без лишних проблем.

 — В моем случае, как я догадываюсь, выбор вообще между "жить" и "умереть", — не слишком радостным тоном резюмировал Мэлт.

 — Всё возможно, — пробормотала девушка.

Само собой, её жизни точно ничего не грозит, а вот Мэлту — чужаку без семьи и связей — запросто. А во взаимоотношениях альбиноса с отцом черт ногу сломит... Туда лучше вообще не лезть.

 — Вы принимаете моё приглашение погостить? Или проводить вас в гостиницу, ещё куда-то?

 — К Шенду.

 — Увы, — пожала она плечами. — Я не знаю координат — не была у него.

Мэлт прищурился. Вытащил кристалл, негромко сказал:

 — Эштин, добрый вечер. Сильно занят?

 — Ужин готовлю.

 — Он, наверное, здесь, в кухне, — улыбнулась Атана. — Райтер, Эштин дома?

 — Да.

Мэлт вздрогнул от неожиданности, огляделся, пытаясь понять откуда голос.

 — Знакомьтесь. Райтер — мой домашний компьютер. Он же домоуправляющий. Мэлт — друг Грома.

 — Очень приятно, — вежливо сообщил в пространство Мэлт.

 — Взаимно, — отозвался безликий голос.

 — Где я могу увидеть Эштина? — уточнил мужчина.

Эштин действительно возился в кухне — на плите закипала кастрюлька, шкворчали две сковороды с овощами и мясом. Мужчина что-то резал, Хартнесс развалился на краю стола и подавал советы — это он любил.

 — Привет, — кивнула Атана. — Чем помочь?

 — На стол накрыть. Готовить я почти закончил.

 — Добрый вечер. На меня хватит? — Мэлт присоединился к Атане, расставляющей посуду.

 — Само собой.

Дождавшись, пока все усядутся за столом, Атана поинтересовалась у Эштина:

 — Как день прошёл?

 — Не скучно, — усмехнулся мужчина. — Шенд предъявил обвинение в убийстве Джеймсу, бывшему заместителю дяди. Вот уж никогда бы не подумал, такой приветливый мужик, улыбчивый.

 — Откуда Шенд взял доказательства? — заинтересовалась Атана. Она по опыту знала, что за сутки нарыть достаточное количество нужных фактов сложно. Очень.

 — Использовал старые связи в ведомстве альбиноса, Как я понял, ему помогли с расследованием и с допросом Джеймса. Шенд, кстати, предложил мне работу в его охране.

 — Согласишься?

 — Думаю. У вас что нового?

 — Семь трупов магистров Сообщества, — меланхолично сообщила Атана.

 — Шестьдесят три, — поправил Мэлт. — Вместе с теми, кого убил мэтр.

 — Мэтр Жорот? — уточнил Эштин.

 — Угу, — кивнула девушка. — Тогда не шестьдесят три, а шестьдесят шесть. Н'еве сказал, что Линго убили шестьдесят три человека. Вы уложили троих, Мэлт, а вас к нашей семье нельзя отнести никак. Или... как-то можно? — прищурившись, Атана уставилась на бывшего магистра.

 — Нет, — качнул головой Мэлт. — Мэтр ничего подобного не говорил, да я бы и не согласился.

 — А теперь расскажите всё по порядку! — потребовал Эштин.

Атана с Мэлтом переглянулись, девушка попросила:

 — Мэлт, давайте вы.

Когда мужчина замолчал, Эштин поинтересовался у него:

 — Надеюсь, домой ты не собираешься возвращаться?

 — Ты сейчас живёшь у лэрды? — ответил Мэлт вопросом на вопрос.

Гигант кивнул.

 — Атана, ваше приглашение в силе?

 — Напротив комнаты Эштина свободная спальня. Посмотрите, устроит ли она вас. Есть ещё пара пустых комнат, но там полный бардак.

 — Устроит, — улыбнулся Мэлт. — Спасибо.

 — Ну и отлично, — кивнул Эштин. — Атана, у меня к тебе вопрос. Мертвостражей помнишь? От них можно поставить защиту?

 — На человека я поставить смогу, ненадолго, минут на пять. А вот защитный круг... Теоретически возможен, но я его не потяну. Хочешь выспросить у Эрдлаута кому он Хеннера отдал?

 — Была такая мысль, — не стал отпираться Эштин.

 — Я подумаю, но остаётся проблема анвиловских ищеек... Даже если я появлюсь в нужном месте вашей планеты телепортом, они на мои заклинаниям мигом сбегутся.

 — И вытаскивать из Эрдлаута информацию ты будешь? — добавил Мэлт. — Он, к твоему сведению, отнюдь не трус, так что быстро это сделать не получится... И одними угрозами ты ничего не добьёшься.

 — Я конечно знакома с основами ритуальных пыток, — задумчиво сообщила Атана. — Но применять свои знания на практике как-то не тянет.

 — А если схватить его и притащить в Клан? — осчастливил Эштин очередной идеей.

 — Похищение иностранного гражданина? — хмыкнула Атана. — Я не готова к столь близкому знакомству с уголовным кодексом. Ладно, если я на Анвиле что-нибудь наворочу — ещё доказать надо, что это я и вообще... На Анвил юрисдикция Клана не распространяется. А вот если здесь — это без меня.

 — Н-да, — пробормотал Эштин. — Надо будет ещё подумать.

Атана окинула взглядом серьёзную физиономию гиганта и решила его немножко подоставать. Тем более, давно интересно было.

 — А как ты со своим вампиром познакомился? Ты же его на Анвил привёз, верно?

Эштин вздохнул с комичным выражением лица развёл руками.

 — Вляпался в неприятности. И не спрашивай какие — дурак просто. А Хеннер случайно подвернулся и помог.

 — По доброте душевной? — хмыкнула девушка.

 — За деньги. Но он вёл себя... честно. Почему бы просто не отобрать у меня деньги, или не убить? Хеннер же всерьёз возился со мной, ещё и пятерых боевых магов, пришедших по мою душу, прикончил. С ходу, без подготовки... Вот я и предложил ему составить мне компанию на Анвиле.

 — Как ты его не боялся? Или не понял, кто он?

 — Не сразу, но когда понял, конечно, перепугался. Но он же ничего мне плохого не сделал, ехидничал только. Потом мы подружились. Он, кстати, меня позже со своими познакомил. Вполне нормальные ребята и девушки...

Атана хмыкнула — это чудак ухитряется находить общий язык со всеми подряд — вне зависимости от расы, пола, да вообще чего угодно. Перевела взгляд на ковыряющегося в тарелке Мэлта. Слишком уж избирательно ковыряющегося.

 — Что-то не так? Извините, что раньше не спросила, вы мясо едите?

 — Да, конечно. Может, будем на ты, а то как-то...

 — Договорились, — улыбнулась Атана. — А ты как с Хеннером познакомился? Это же было уже позже, на Анвиле?

Мэлт серьёзно отозвался:

 — Я впервые увидел Хеннера, с серебряной пулей в спине, которую он получил, закрывая моего друга. Знаешь, что такое для вампира отравление серебром? Когда я вытащил пулю, я уже знал, кто он... И думал, что делать — раненый вампир в комнате с двумя людьми с открытыми, кровоточащими ранами.

Хеннер тогда на раненных даже не глянул. Зато второй раз спас жизнь Девиту, указав на убийцу-мета. Я ждал подвоха и рискнул дать ему понять, что знаю, кто он. Хеннер легко мог перебить нас всех — чтобы не оставлять свидетелей, да просто чтобы залечить рану, — но он лишь ушёл, решив исчезнуть.

Мы нашли его и убедили остаться на службе. Никто из нас об этом не пожалел, я сам жив остался лишь благодаря Хеннеру. Да, он вынужден постоянно убивать — изменить собственную суть невозможно. Но ведь... наше мироздание на самом-то деле не выкидывает из себя ни вампиров, ни метов, ни другие подобные им расы, иначе о них бы только легенды остались. А они выживают, сколько бы их ни пытались уничтожить.

Он замолчал, а Атана кривовато усмехнулась:

 — По-вашему с мирозданием спорить...

 — Неразумно, — откликнулся Мэлт. — А предавать друга — подло. А ты как согласилась ввязаться в поиска Хеннера?

Она пожала плечами:

 — Эштин попросил, — Атана с улыбкой посмотрела на телохранителя-немага.

 — Хеннер отличный мужик, — влез Эштин. — Да познакомишься, сама увидишь!

 — Хам ваш Хеннер, — проворчал Хартнесс. — Но положиться на него можно, это у ублюдка не отнимешь.

Наконец ужинать закончили. Правда, Мэлт так и не доел, зато сразу принялся убирать со стола. Атана взялась за мытьё посуды — для пяти тарелок и двух сковородок включать посудомоечную машину было глупо.

(продолжение следует)

http://samlib.ru/s/shedrina_a_w/