Осенний денёк был тёплым и солнечным. Устроители выставок-встреч любителей животных выбирали место для своего мероприятия, отвечающее необходимым условиям, одним из которых являлась хорошая погода. Также к ним причислялось наличие рядом водоёма и отсутствие вокруг в нескольких десятках километров человеческого жилья.

Сегодня место для выставки обустроили на пологом берегу широкой реки, текущей среди холмов. Планировка была стандартная — если стоять лицом к реке, то справа рынок, где продавали молодняк, по центру — большая смотровая площадка, а слева — трибуны для зрителей. Атана вела Малыша к смотровой площадке, пробираясь через толпу, в которой почти каждый был с каким-нибудь животным. Так что контролировать Малыша приходилось внимательно — на людей он давно не нападал, если, конечно, те сами не проявляли агрессию, а вот на какую-нибудь кошку-собаку-хорька вполне мог позариться — хищник же, инстинкты никуда не денешь.

На смотровой площадке собирались хозяева къонов-фамильяров со своими питомцами. Как раз сейчас у пустынных ящеров начинались брачные игры, и людям приходилось это учитывать.

Къонов-фамильяров на весь Клан было лишь несколько десятков, и мало кто из них снисходил до диких собратьев. Поэтому в период гона хозяева къонов организовывали вот такие встречи, чтобы их фамильяры могли "пообщаться" с себе подобными и подобрать себе пару.

По дороге Атану окликнули. Девушка притормозила, повернулась в сторону голоса, вглядываясь в толпу. Это оказался Шенд, на пару с незнакомым здоровяком. На плече здоровяка, обвивая хвостом шею, устроилась гигантская пушистая гусеница, переливаясь на солнышке всеми цветами радуги.

Атана вежливо приветствовала телохранителя, тот представил своего приятеля:

 — Это Эштин, мой друг и коллега. А это Хартнесс, — кивок на гусеницу.

"Коллега" — значит, тоже телохранитель. Неудивительно, и вид у "шкафчика" соответствующий. А вот никого похожего на пушистое чудо она не встречала.

 — Фамильяр? — с любопытством уточнила Атана, разглядывая гусеницу.

 — Типичная реакция мага, — хмыкнул червяк. — Вынужден вас разочаровать, девушка, я сам по себе.

Ого. А червяк с норовом — усмехнулась про себя Атана.

 — Извините, Хартесс, я не хотела вас обидеть, — улыбнулась она.

 — Лэрда, у нас к вам дело. Где можно спокойно поговорить? — вмешался Шенд.

Атана поморщилась:

 — Шенд, давай на "ты", не на службе же. Это срочно?

 — Боюсь, что да, — кивнул здоровяк.

Малыш покосился в сторону площадки, недовольный задержкой, рыкнул. Эштин, не глядя, потрепал его по морде.

Кьон, обалдевший от такой фамильярности, сначала замер, потом, неожиданно даже для Атаны, подсунул голову под руку здоровяка. Тот, почёсывая животному за надбровными дугами и вдоль гребня, веско добавил:

 — От этого может зависеть жизнь человека. Хорошего человека.

Атана, которая уже была готова оттаскивать фамильяра от глотки этого идиота, выдохнула. И неодобрительно высказалась:

 — Эштин, вы бы поостереглись, а то можете и без руки остаться.

 — Понял, баловать не буду, — улыбнулся тот, продолжая, однако, поглаживать животное. И добавил. — Мне тоже можно не выкать, так будет проще.

Атана едва не выругалась. Ну при чём тут "баловать"?!

 — Я веду Малыша к площадке, там он займётся своими делами, а мы можем поговорить.

Мужчины переглянулись и явно настроились сопровождать Атану. Къон, сообразив, что хозяйка готова идти дальше, тут же рванул вперёд, забыв и об Эштине, и обо всем на свете. Добравшись до смотровой площадки, Атана отправила Малыша за изгородь, а сама осталась с внешней стороны. Повернулась к терпеливо ждущим мужчинам.

 — Я слушаю.

 — Мы так и будем тут стоять? — уточнил Шенд. — Разговор долгий.

 — Если Малыш подберёт себе пару, их отправят порталом в загон, а я освобожусь на несколько часов. До тех пор смысла никуда идти нет.

Шенд кивнул и перешёл к делу:

 — Пропал наш знакомый, Мэлт. Он эмигрировал с Анвила пять месяцев назад. Полтора месяца спустя устроился на работу в клинику "Феникс"...

 — Что за клиника? — прервала его вопросом Атана.

 — Принадлежит семейству Бласки, специализируется на омоложениях.

 — Кем он там работал?

 — Санитаром.

Атана прищурилась.

 — Низший медперсонал. Немаг? Или ученик?

 — Мэлт профессиональный целитель, бывший жрец Сообщества, — сообщил Хартнесс. — Расплевался со своими перед отъездом с Анвила, его лишили сана и, как результат, он потерял почти всю магию.

И парень решил заново подниматься с нуля, раз уж устроился на такое непрестижное место, зато в специализированное учреждение, — резюмировала про себя Атана. — Ну тоже выход, и не из самых плохих.

 — Я приехал в Клан совсем недавно, пока устроился... И пять дней назад пошёл его навестить — Мэлта уже не было. В клинике сказали, что он исчез больше дюжины дней назад — без предупреждения, просто не явился на работу. Они подали заявление в коронерское ведомство и через три дня в "Феникс" пришла официальная бумага. Мол, Мэлт раскаялся в своём отступничестве и вернулся в Сообщество.

Я был в участке, говорил со следователем, который вёл дело Мэлта. Он расспрашивал его ближайшее окружение и так вышел на Сообщество, направился в Храм, стал задавать вопросы. Вечером к ним в участок пришёл Мэлт собственной персоной и официально заявил о возвращении в Сообщество. Подписал бумаги, которые от него потребовали, и ушёл. Коронёры закрыли дело.

 — И что вас не устраивает? — пожала плечами Атана. — Помыл человек полы и повыносил судна, надоело, пошёл по пути наименьшего сопротивления — легче покаяться, чем поднимать магическую силу с нуля.

 — Да это бред, — фыркнул Эштин, поглаживая Хартнесса. — Любой, кто знает Мэлта, скажет, что он никогда бы не вернулся в эту клоаку!

 — Так уверен? — хмыкнула Атана.

 — Да! — отрубил Эштин.

 — К тому же, когда я пришёл в Храм и попытался встретиться с Мэлтом, он отказался со мной видеться, — добавил Шенд.

Атана задумчиво кивнула, краем глаз наблюдая за прогуливающимся Малышом.

Возможно, Сообщество действительно посадило Мэлта под замок. Теоретически. Заявление, которое он якобы сделал в коронерском ведомстве, по сути, ни о чём не говорило — Мэлта коронёры никогда не видели, обличье можно принять любое. Даже вызови коронёры кого-то из "Феникса", хотя они это делать и не стали, коллеги не отличили бы поддельного Мэлта от настоящего. Работал он у них всего ничего. Да, существовали заклинания и амулеты, позволяющие видеть сквозь личины. Но проверяли ли коронёры того, кто приходил, на личину вообще?

Когда Атана задала этот вопрос Шенду, тот кивнул:

 — Проверяли. Но у них амулеты простейшие, их даже я обойду.

Атана и сама знала, что оснащение коронёров оставляет желать лучшего. Хоть формально проверка и проведена, она ничего не стоила. Так что... всё возможно. Только зачем Мэлт понадобился Сообществу, отлучённый жрец, практически немаг? Только из чувства мести? Маловероятно. Может, всё же ребята раздувают проблему из ничего?

 — Сколько ты знаешь Мэлта? — уточнила она у Шенда.

 — Больше двадцати лет. Наш бывший шеф, Гром, его близкий друг. Я связался с Громом, рассказал ему об исчезновении Мэлта. Он тоже уверен, что Мэлт никогда бы не вернулся в Сообщество. А они дружат больше шестидесяти лет. Гром вылетел сюда, корабль будет в космопорту через полтора часа.

 — Гром летит с Анвила? — переспросила девушка.

 — Да. Он уверен, что Мэлт в беде. Приказал найти хорошего дознавателя, сказал, что везёт нечто важное.

 — А зачем вам дознаватель? — пожала плечами Атана. — То, что Мэлт в Сообществе, это ясно. И если его действительно удерживают там против воли, достаточно будет, чтобы Гром или кто-то, хорошо знающий Мэлта, поговорил с ним и засвидетельствовал это. Сообщество имеет дипломатический иммунитет, но выпустить Мэлта они обязаны: покушение на гражданина Клана — серьёзное преступление.

 — Мэлт не успел получить местное гражданство, хоть и подал все бумаги. Я консультировался, ваш суд может принять решение о его выдаче, но лишь при наличии железных доказательств того, что Мэлта удерживают в Сообществе против его воли. А до этого... Думаю, нам даже встретиться не дадут. Вот для поиска доказательств, достаточных для суда, Гром и собирается нанять дознавателя.

Атана поморщилась, покачала головой:

 — Наши суды... Ну в общем на это рассчитывать не стоит. Подобные решения принимаются с кучей проволочек, и закончится всё тем, что вашего друга пришибут по-тихому, даже если вы чудом выиграете процесс. Я бы на вашем месте попыталась вытащить Мэлта. Не знаю, каким способом — кого-то подкупить, или там камеру штурмом взять, — она пожала плечами, прекрасно осознавая абсурдность этих вариантов. — И только после этого можно выдвинуть против Сообщества обвинения.

Помолчала и добавила:

 — И... боюсь, в этой ситуации нанимать меня нерационально. Тут нужен дознаватель, специализирующийся на конфликтах с Храмами.

Шенд нахмурился. И признался:

 — Мне один из твоих коллег сказал то же самое, отправил меня к Шоннери. Тот отказался браться за дело, сказал, что вытащить Мэлта невозможно.

Девушка пожала плечами:

 — И что ты хочешь от меня? Подожди...

Малыш наконец определился с выбором. Атана перебралась за ограду, подошла к распорядителю. Вместе с ней подошёл мужчина, хозяин самки-къона. Распорядитель открыл окно-портал, хозяева проследили за тем, как их фамильяры перебрались через мерцающий овал. Распорядитель отдал хозяевам ключи-метки, они ему деньги, причём оба оговорили дополнительный пункт — чтобы распорядитель приглядывал за животными и вызвал хозяев, когда фамильяры нагуляются. После этого Атана вернулась к мужчинам. Шенд уже поджидал её с новыми "аргументами".

 — Понимаю, что это не твой профиль. Но, может, согласишься хотя бы встретиться с Громом и побеседовать? Возможно, что-нибудь посоветуешь, мы с Анвила и плохо знаем местные реалии. Консультацию мы, само собой, оплатим.

Девушка только вздохнула. Дело было не в деньгах. Она действительно не сможет помочь... Ну может хоть чем-то.

 — Хорошо, давайте попробуем.

Космопорт встретил шумом и толкотнёй. Атана вместе с парнями пробралась к терминалу, через который должны были выходить пассажиры с анвиловского рейса и столкнулась с Алекс. И судя по тому, что старший дознаватель была не одна, а с некромантом-судмедэкспертом, что-то произошло. Кстати, судмедэксперт был незнакомый — то есть в лицо его Атана помнила, а имени не знала.

Женщины тепло поздоровались — отношения у них сохранились дружеские. Шенду Алекс тоже приветливо кивнула, а на Эштина с Хартнессом бросила любопытный взгляд.

 — Что-то стряслось? — поинтересовалась Атана.

Старший дознаватель не стала играть в "таинственность".

 — Труп на борту. Судя по заключению врача, сердечный приступ. Ну проверим на всякий случай.

 — С каких пор ты выезжаешь на несчастные случаи? — хмыкнула девушка.

 — Умер иностранный гражданин, — отозвалась Алекс. — Вот начальство меня и отрядило.

 — А как зовут умершего? — скорее машинально поинтересовалась Атана.

 — Гром.

Атана подскочила. Уставилась на Шенда, тот с ошалевшим выражением — на неё. Эштин выругался.

 — У вашего шефа были проблемы с сердцем? — на всякий случай поинтересовалась девушка. Хотя уже знала ответ.

Мужчина покачал головой:

 — Здоров, как бык.

 — Так вы встречали Грома? — подобралась Алекс. Перевела взгляд на Шенда. — Это связано с вашим пропавшим другом?

Ага, значит, старший дознаватель в курсе. Шенд сжал губы:

 — Гром летел, чтобы вытаскивать Мэлта.

 — Сердечный приступ, значит, — пробормотала Алекс.

На борт корабля поднялись все вместе — Алекс показала коронерский значок, а о "пристроившихся" подруге с компанией и слова не сказала. Коренастый, почти под ноль стриженый мужчина, встретивший процессию у трапа, судя по нашивкам и бейджику, был местным капитаном. Он сам проводил гостей по коридорам корабля и отпер дверь в каморку, два шага в длину и четыре в ширину. У дальней стены располагался откидной стол, на котором лежало тело.

Атана подошла поближе, вгляделась. Высокий мужик, здоровый, даже под одеждой видны гипертрофированные мускулы. Нет, сердце конечно прихватить у любого может. Но всё же у такого накачанного шкафчика... Как-то не верится.

 — Это Гром? — тихо спросила она у Шенда.

 — Да, — кивнул тот.

Судмедэксперт осмотрел труп и резюмировал:

 — Смерть от естественных причин, похоже на сердечный приступ, точнее скажу при вскрытии.

 — Давайте сначала поднимем и расспросим, — задумчиво предложила Алекс. — А потом, если что, и вскрыть можно, и на наличие ядов проверить.

 — Сожалею, шерра, но, согласно завещанию, покойный запретил проводить со своим трупом какие-либо манипуляции, — вежливо, но твёрдо заявил капитан.

 — Кто-нибудь пытался получить доступ к телу? — движимая интуицией, спросила Атана.

 — Магистр Сообщества, который оказался на этом корабле. Он знал Грома как достойного прихожанина и хотел провести соответствующие ритуалы.

Атана переглянулась с Алекс и Шендом.

 — Я могу увидеть завещание? — спросила Алекс.

 — Конечно, — капитан передал старшему дознавателю бумагу, скорей всего, из выручалки, поскольку в руках у него за секунду до этого ничего не было.

Алекс пробежала документ глазами. И неожиданно поинтересовалась у Шенда:

 — У тебя есть с собой какое-нибудь удостоверение личности?

Парень невозмутимо кивнул:

 — У меня двойное гражданство, и оба документа с собой. И паспорт Анвила, и Клановская метка.

 — Гром завещал своё тело тебе. И ещё какие-то бумаги, которые должен передать капитан корабля.

Капитан неприкрыто оживился:

 — Взглянуть на документы можно? Лучше паспорт, мне привычней.

Шенд достал требуемое и протянул капитану. Тот провёл над карточкой карманным определителем и, убедившись в подлинности, широко улыбнулся:

 — Отлично! А я помощника отправил вас разыскивать. Когда вы заберёте своего друга?

 — Да хоть сейчас, — пожал плечами Шенд. — Поднимем...

 — Нет-нет! — встревожился капитан, — никаких некромантских штучек на моем корабле!

 — Тогда давайте каталку, — хмыкнула Атана, насмешливо наблюдая за нервничающим мужчиной. Его предубеждение против некромантии в данном случае было чистой воды предрассудком, глупыми, ни на чём не основанными страхами. Да устрой тут некроманты хоть шабаш, никакого влияния это на корабль не окажет. И ехидно добавила. — Нет, мы можем, конечно, её сами найти, но на это тоже нужно время.

Выразительно поморщившись, капитан достал комм. Буквально через минуту заявился неопрятного вида мужик, толкающий перед собой гравитационные носилки, на которых лежали два прозрачных пакета — с одеждой и какими-то мелочами.

 — Это вещи покойного из каюты, — пояснил капитан. Заодно подсунул Шенду несколько бумажек, на которых попросил поставить подписи или отпечатки ауры, если ему так удобней. Мол, тело и вещи переданы в нетронутом состоянии, претензий принявший не имеет. Шенд покривился, но требуемое выполнил. После этого капитан передал Шенду в руки пухлую папку, в которой, судя по угловатостям, плюс к бумагам находились ещё и инфокристаллы.

Шенд с Эштином переложили труп на носилки, и, накрыв простыней, повезли наружу — территория космопорта традиционно являлась закрытой для телепортации зоной.

По пути Шенд негромко уточнил у Атаны:

 — Ты сможешь его поднять?

 — Да, — кивнула девушка. — К тебе пойдём?

Мужчина покачал головой:

 — Я в казармах ночую.

 — У отца?

 — Ну да.

 — Мы живём в гостинице, — сообщил Эштин, поглаживая Хартнесса.

 — Можно в участок, — предложила Алекс.

 — Там у вас вечная толкотня, — поморщилась Атана. — Лучше ко мне.

Сразу по выходу из зоны запрета телепортации судмедэксперт попрощался и куда-то исчез. А Атана открыла портал прямиком в свою лабораторию, чтобы с трупом и носилками не лазать по лестницам.

В овал портала ребята носилки с телом протащили на руках — гравитационные поля при пересечении с магическими часто давали сбой. Атана, удостоверившись, что все перешли, схлопнула портал и принялась освобождать металлический секционный стол. По уму он должен быть чист и свободен, но места всегда не хватало... Мужчины тем временем вновь активировали гравитационное поле на носилках, а Алекс отыскала в захламлённой лаборатории табурет и переставила его так, чтобы иметь оптимальный обзор.

Атана освободила стол.

 — Перекладывайте.

При работе с трупом необходимо было, чтобы он лежал на нормальной поверхности, а не на этих гравиполях. Впрочем, объяснять ничего не пришлось, мужчины выполнили распоряжение беспрекословно, не задавая вопросов.

Пока Шенд с Эштином возились с телом, девушка расставила источники подпитки, хоть и не активировала их. Это на случай, если её вызовут за Малышом до окончания разговора. Активировала пентаграмму, проверила ещё раз рабочие руны. Огляделась. Вроде всё в порядке — необходимое на местах. Алекс устроилась удобно, ребята стали в углу, стараясь не мешать.

 — Я начинаю. Пожалуйста, не отвлекайте.

Атана сосредоточилась, потянулась за духом Грома. Пока связи его духа с телом были прочными и отлично обозначенными, хоть и неактивными, словно "выключенными". Но очень скоро они начнут "развоплощаться", и когда исчезнут окончательно, вызвать в мёртвое тело дух бывшего хозяина станет практически невозможно.

С другой стороны, всегда можно вызвать дух умершего без его вселения в тело. Вот только удержать такую нематериальную субстанцию гораздо проблемней. Атана отнюдь не была уверена, что у неё это выйдет даже на несколько минут, а для серьёзного, обстоятельного разговора времени требовалось гораздо больше.

Труп "одушевился" неожиданно легко, Атана удивлённо нахмурилась.

Мертвец плавным, ловким движением сел, огляделся и выдал:

 — Ничего себе! Парни, где это мы?

Говоря это, он легко соскочил со стола и потянулся.

Девушка уставилась на него буквально с отвисшей челюстью. Эт-то ещё что?! Одушевлённый мертвец без позволения поднявшего его некроманта даже говорить не должен, а уж вопросы задавать или скакать — тем более!

"Парни" никак на странное поведение шефа не реагировали. Впрочем, им-то откуда знать, что оно нетипичное? Как и то, что такой вот "нетипичный" Одушевлённый почти наверняка опасен. Впрочем, на вопросы отвечать ни Шенд, ни Эштин тоже пока не торопились...

А вот Алекс среагировала вполне ожидаемо — вскочила, вмиг в руке женщины оказался пистолет, направленный на Грома. Ну да, старший дознаватель наверняка сталкивалась с чем-то подобным. Только вот пули мертвецу никакого вреда причинить не смогут...

 — В чём дело, леди? — Гром замер.

Опять нетипичная реакция — мертвец знает, что он умер и не станет опасаться заведомо неэффективного против него огнестрельного оружия. Тем более, профессиональный телохранитель — у него в этом направлении мозги быстро работают...

По правилам безопасности Атана должна была немедленно перерубить некромантскую подпитку и разорвать связь духа с телом. Во избежание неприятностей. Её остановила только абсолютная неагрессивность странного Одушевлённого. Атана была уверена, что при желании Гром уже давно мог обезоружить Алекс, а он прилагал все усилия, чтобы решить дело миром... Что ж. Поговорим.

 — Алекс, убери оружие, пожалуйста, — попросила девушка. — Если понадобится, я его остановлю.

Старший дознаватель повременила, но пистолет спрятала. Но осталась стоять, насторожённо наблюдая за Одушевлённым.

 — Вы?! — хмыкнул Гром, смерив взглядом Атану, едва достающую ему до плеча.

 — Вы умерли, — спокойно информировала его девушка. — А я некромант, и я вас подняла. Так что отправить вас обратно для меня труда не составит.

Гром вновь замер — растерялся. Потёр ладонью лоб, переспросил, повернувшись к мужчинам:

 — Точно умер?

Парни вразнобой покивали. Эштин добавил:

 — Сердечный приступ.

 — Бред! — рявкнул Гром, рубанул воздух ребром ладони. — Ладно там нож, пуля, но приступ?! И я обычно себя чувствую, может, просто сознание потерял?

Алекс в ответ на резкое движение Одушевлённого подскочила и отшатнулась, но оружие не выхватила. А мужик всё ещё не может поверить. Что ж.

 — Закройте глаза, пожалуйста, — попросила Атана. — И не двигайтесь, я вам ничего плохого не сделаю.

Гром нахмурился, но просьбу выполнил. Девушка вынула из выручалки нож, резким движением пробила Одушевлённому запястье и так же резко вынула оружие. Как и следовало ожидать, Гром ничего не заметил, а клинок остался почти чистым, из раны даже кровь не пошла.

 — Ни фига себе, ничего плохого, — возмутился с плеча Эштина Хартнесс, — не подносите меня близко к этой чокнутой!

Гром, услышав реплику червяка, непроизвольно напрягся.

 — Всё, открывайте глаза. И взгляните на свою руку. Как думаете, у живого человека такая рана возможна?

 — А глаза зачем закрывать? — буркнул Гром, наглядевшись на рану со всех сторон, крутя рукой и так, и сяк.

 — Если бы вы знали, что я делаю, то почувствовали бы иллюзорную боль. Почти наверняка.

Одушевлённый выругался свозь зубы. И так выразительно сник, что стало ясно — поверил. Атана одним движением убрала рану — срастить неживую плоть было легко.

Гром опять выругался, ударил кулаком по стене. Нервно прошёлся по подвалу.

 — Сядьте, пожалуйста, — вздохнула Атана. — Чем меньше вы будете двигаться, тем дольше продержитесь в своём теле.

 — То есть времени у меня немного? — остановившись, мрачно уточнил мужчина.

Атана свила сканирующее заклинание и честно ответила:

 — Часа четыре максимум. Так что займитесь завещанием, или чем там...

 — К ... собачьим завещание. Со мной были документы...

 — Это? — протянул Шенд толстенную папку.

 — Да, — Гром забрал её, раскрыл и вытряхнул рядом с собой, на стол. Кристаллы отложил и принялся копаться в бумагах, отрывисто говоря:

 — Шенд, что ты нарыл о Мэлте, я слушаю. Секунду. Вы дознаватель? — он уставился на Алекс. — Если вытащите моего друга, за гонораром не постою. Послушайте обстоятельства дела и подумайте, сколько вы хотите.

 — Я старший дознаватель коронёров, так что с предложением вы не по адресу, — Алекс неожиданно успокоилась, и перестала смотреть на Грома как на потенциальную опасность. Любопытно, почему?

 — Гром, дознаватель, которого я попросил помочь — Атана, — вмешался Шенд, кивая в сторону девушки.

 — Вы же некромант? — прищурился Гром.

 — Классические маги развиваются по нескольким направлениям, — спокойно объяснила девушка. — Я специализируюсь в некромантии и дознавательстве.

 — Л-ладно. Тогда моё предложение относится к вам... — на лице Грома было написано сомнение.

 — Как я понимаю, вы не знаете, кто вас убил, — перебила его Алекс, — сказалась профессиональная привычка расследовать убийства в любой, даже вот такой нестандартной ситуации.

Одушевлённый пожал плечами. Молча.

 — Вы подозреваете кого-то?

 — Да что тут подозревать — Магистр, который на корабле был, — буркнул Гром. — Только доказать это не получится. Да и смысл — мне уже не помочь. И времени в обрез, поэтому давайте прекращать дурью маяться — надо думать, как вытащить Мэлта.

 — Почему вы так уверены, что это Магистр? — не успокаивалась Алекс.

 — Сообщество очень не хочет выпускать Мэлта из своих лап. А от меня так легко, как от Шенда, они не смогли бы отделаться, встречи с Мэлтом я добился бы... Или привёл бы в их чёртов Храм коронёров, или выбил бы решение суда в нашу пользу...

 — Да зачем вообще Сообществу понадобился ваш Мэлт? — вмешалась Атана.

 — Причина проста, как мир, — невесело усмехнулся Гром. — Деньги. Очень большие деньги. После того, как Мэлт вышел из Сообщества, он получил свою часть от нашего капитала. Это в переводе на ваши больше трехсот миллионов.

Шенд присвистнул.

 — Вот копия свидетельства передачи средств, которые находились на отдельном счёту, — Гром протянул документ.

Атана взяла бумагу, пробежала глазами, отдала Алекс. Да уж, повод веский.

 — Сообщество наверняка сейчас добивается у Мэлта, чтобы он отдал состояние им, — Гром мрачно хмыкнул. — И уверен, пока безрезультатно — слишком времени мало прошло, он парень упёртый. И, значит, Мэлт ещё жив. Алекс, коронёры смогут как-то помочь?

 — Сожалею, Гром, дело Мэлта официально закрыто. А вот найти виновного в вашей смерти — моя прямая обязанность. Пять минут, подождите.

Алекс кивком отозвала Атану в сторону. Тихо заметила:

 — Я не специалист, но Гром ведь Одушевлённый долга?

 — Похоже, — кивнула девушка.

Если человек, умирая, оставлял на земле незаконченное, беспокоящее его дело, он запросто мог вернуться привидением, которое существовало до тех пор, пока не заканчивало своё дело... Или, если это ему не удавалось, превращалось в неупокоенного призрака, убивающего всех подряд. И такое случалось отнюдь не редко. Уничтожение подобных призраков, кстати, было одной из обязанностей некромантов.

Только профессиональные некроманты — маги, выбравшие путь посредников между миром живых и миром мёртвых — предпочитали делать всё, чтобы подобные инциденты просто не возникали.

Случай с Громом был уникален, предоставлялся подобный некроманту хорошо, если раз в жизни. Когда некромант поднимал мертвеца, а тот оказывался потенциальным "одушевлённым долга", то есть вот таким, полностью сохранившим личность одушевлённым, частенько даже не помнящим момент своей смерти. Такого мертвеца можно было, проведя определённые ритуалы, задержать в теле. Тогда даже если у мертвеца что-то не получалось, самопроизвольно бездумным призраком-убийцей он не становился, просто упокаивался. Хотя при желании его можно было и в призрака преобразовать, но, опять-таки, лишь с использованием магии.

 — Я не знаю, смогу ли удержать Грома, — призналась Атана. — Просто никогда не интересовалась, даже схему ритуала не представляю, уровень, вообще ничего.

 — И долго ты мне это рассказывать будешь? Вместо того, чтобы глянуть, как и что делать? — фыркнула Алекс.

 — Между прочим, Райтер сейчас в справочниках роется, — буркнула девушка. — Райт, ты скоро?

 — Вот, — компьютер высветил перед Атаной небольшой экран, та вцепилась взглядом в строчки, прикосновением пальцев двигая текст по мере прочитывания.

 — Что? — Алекс читала вместе с Атаной, но для неё текст был по большей части непонятен.

 — Вроде потяну, — пробормотала Атана. — Сейчас, подожди... Ну да. Гром!

 — Я вас слушаю, леди некромант, — иронично отозвался одушевлённый, который что-то негромко втолковывал Шенду и Эштину.

 — У вас есть шанс остаться в вашем теле до тех пор, пока вы не вытащите вашего друга. Либо пока не исчезнет всякая возможность это сделать.

 — И что я за это буду должен? — прищурился Гром.

 — Данные, которые я получу, работая с вами, я использую в дипломной работе.

 — Хорошо, — Гром подался вперёд, вцепился взглядом в Атану. — Вы обещаете, что не будете скрывать ничего относительно моего состояния и возможностей? Я хочу клятву вашей... Ойд Ориго.

 — Эйд Ориго, — машинально поправила Атана. — Эта клятва действительна лишь между магами.

 — Возможно, — пожал плечами Одушевлённый. — Но, даже заключив её с немагом, вы не станете её нарушать.

Сообразительный мужик. Либо знает о местных обычаях гораздо больше, чем должен знать гражданин Анвила, не приемлющий магию и законы Клана в принципе. Любопытно.

 — Хорошо, после проведения ритуала. Только ещё одно, Гром. Что-то может пойти не так. То есть я могу — хоть это и очень маловероятно — ошибиться просто из-за недостатка опыта. Тогда вы просто умрёте. Повторяю, такая вероятность очень мала, но есть. А передать ваш ритуал более опытному некроманту нельзя — потому, что подняла вас я.

Гром кивнул.

 — Ясно. Если вы сами признали, что неопытны, может, стоить пригласить кого-то хотя бы для консультации?

Атана пожала плечами.

 — Смысла нет. Тут другой маг никак не поможет.

 — Хорошо, пусть нет смысла, — кивнул Одушевлённый. — Но я прошу вас согласиться на присутствие старшего некроманта... скажем, ради моего спокойствия.

Атана подошла к мужчине почти вплотную, уставилась ему в лицо.

 — Если я говорю, что в чём-то нет необходимости, значит, я в этом уверена. И если вы не доверяете мне, то я даже пытаться не стану проводить ритуал, просто потому, что без полного и безоговорочного вашего доверия ко мне он наверняка сорвётся. Решайте.

Гром замер и через миг кивнул.

 — Я согласен.

Девушка кивнула, уточнила:

 — Сколько времени вам надо для подготовки?

 — Мне? — иронично поднял бровь Гром.

 — Это надо так понимать, что нисколько, — резюмировала Атана. — Алекс, отойди в уголок, пожалуйста.

Девушка прокрутила ещё раз в голове последовательность ритуала и взялась за дело. Резким посылом уничтожила каналы некромантской подпитки. Глаза Одушевлённого остекленели, тело стало оседать, но упасть он не успел — Атана соткала новую сеть, рывком послала по ней волну магии. Одушевлённый, дрогнув, выпрямился. Самое сложное получилось — она его подхватила. А Гром и правда доверился — полностью открыт, не ставит дурные препоны, не мешает. Теперь закончить, ничего не напутав, а то ведь обидно будет... Девушка сосредоточилась, чёткими, уверенными посылами перенаправляла и настраивала каналы, снимала ограничения. Не забыла, впрочем, вплести пару заклинаний, убойных для ожившего мертвеца — пока не активных, на всякий случай.

Проверила всё ещё раз, пустив по системе направленную волну. Разрывов нет, критичных точек тоже, схема соответствует. Вышло. Распустила заклинательные линии, уставилась на Грома.

 — Как самочувствие?

 — Я... умер, — он выглядел потерянным.

 — К сожалению, — сухо кивнула Атана.

Ага, Одушевлённый успел осознать собственную смерть — пока переходил. Ну быстрей она не справилась бы, никак.

 — Видите, двигаетесь нормально? Руки-ноги слушаются?

Уточняла Атана не просто так — одним из самых распространённых недочётов был недостаточная сила заклинания, и, как результат, частичная парализация или отказ органов чувств. Перед тем, как ответить, Одушевлённый прошёлся, пару раз нагнулся и даже какое-то упражнение проделал явно из своего, специализированного арсенала.

 — Всё в норме.

Атана кивнув, машинально расслабилась. И ощутила, как дрожат руки, кружится голова. Ну да, заклинание для неё сложное, вымоталась. А ещё Малыша забирать. Надо срочно присесть... И сжевать что-нибудь.

 — Я в столовую. Дорогу найдёте?

 — Конечно, — кивнул Шенд.

Атана, вышагнув в столовую через Зону, едва смогла добраться до любимого кресла и несколько секунд отдыхала, собираясь с силами. Как хорошо, что никто её позорного "переползания на полусогнутых" не видит, а то начались бы охи-вздохи... А дел-то всего — отдохнуть, поесть и она придёт в норму. Кстати, в шкафу и холодильнике хоть шаром покати. Девушка вынула из выручалки кристалл, заказала обед на пятерых. А идти за заказом придётся самой — из присутствующих только Алекс знала координаты телепортации в её дом, а её гонять нехорошо. Вот только пару минут посидеть...

За дверью послышались голоса и шаги, появились гости.

 — Я обед заказала, — сообщила девушка, — заберу минут через десять. Сообразите пока на стол тарелки и всё остальное, Шенд, ты же помнишь, где что лежит?

 — Не вопрос, — кивнул мужчина. И заодно припахал Эштина, который охотно принялся помогать, ссадив червяка на стол. Гром — вот уж видны начальнические замашки! — невозмутимо и основательно расположился в кресле, однако, заняв такую позицию, чтобы видеть всё помещение.

Старший дознаватель подошла к Атане, присела рядом:

 — Хреново?

 — Так заметно?

 — Ещё бы, — хмыкнула Алекс. — Шенд вообще собирался какого-то Ларсена звать, мол, что с тобой случится, шеф его прибьёт.

 — Притащи Шенд Ларса, я сама бы его прибила, — сообщила Атана, которая прекрасно знала, что целитель уложил бы её в постель на пару дней. Ну или попытался. Ну нафиг!

 — Между прочим, его Гром отговорил. Сказал, ты просто вымоталась. И Хартнесс подтвердил.

"Да уж, великие специалисты... — фыркнула Атана. — Но лучше так, чем спорить с занудой-Ларсеном".

 — Так, я за едой, — девушка встала, встряхнулась. Хорошо хоть не шатает.

 — Давай я тебя провожу, — тут же оставил возню с посудой Шенд.

 — Спасибо, нет, — Атана побыстрей, чтобы не препираться, ушла к кафе через Зону. Кажется, Шенд хотел настаивать, но с пустым местом не очень-то поспоришь.

Пока девушка расплачивалась и складывала еду в выручалку, мелодично звякнул кристалл — къон освободился.

Она забрала ящера, перевела Зоной на полянку перед домом, спросила у фамильяра:

 — Ты спать или гулять?

Малыш негромко рыкнул, ткнул мордой в плечо и, развернувшись, потрусил к деревьям. Скорей всего спать, но на природе.

Сотня метров от полянки до столовой вымотали Атану окончательно. Нет, надо было опять Зоной шагнуть.

Она доползла до кресла, рыкнув на Шенда, который попытался подхватить её под локоток, вытянула ноги. Окинула взглядом накрытый стол, только еды не хватает. И выставила на пол восемь единиц кастрюлек и туесков из кафе — блюда она заказала с запасом. На пол — потому что дотянуться до свободного места в центре стола она могла только встав, а на этот подвиг её пока не тянуло.

Алекс с Шендом мигом переставили принесённое на стол, за которым тут же все и расположились — проголодались сильно. Гром тоже составил компанию, Атана не стала говорить, что есть Одушевлённому необходимости нет, а остальные, наверное, вообще об этом не подумали, как и он сам.

Как выяснилось, пока Атана отсутствовала, Алекс зря времени не теряла. Старший дознаватель, едва сев за стол, заговорила о работе:

 — Гром кое-что любопытное вспомнил.

 — Что именно? — уточнила Атана, накладывая мясо с грибами.

 — Я всё думал, где меня отравили, — сообщил Гром.

 — Вы ж на магистра, который на корабле летел, думали, — напомнила девушка.

 — Это я сгоряча, — поморщился одушевлённый. — Он даже ко мне не подходил, пару раз видел его издалека в кают-компании. Так что нет, не он. Заказчик наверняка Сообщество, но так явно они мараться не станут. Я перед отъездом в Гильдию заходил...

 — Какую именно? — не поняла Атана.

 — Нашу, телохранителей. Перед самыми воротами какая-то девушка ногу подвернула, я её подхватил. И она меня уколола — я решил, украшением. — Гром покачал головой, видно, досадуя на собственную глупость.

 — Отведу его к Кроусону, пусть проверит место укола, да и вообще на яды, — сообщила Алекс.

 — Отлично, — кивнула девушка. И предупредила. — Я с вами не пойду, мне отдохнуть надо. Гром, насчёт Мэлта — позже поговорим и подумаем, я сейчас плохо соображаю. Алекс, особо не задерживайтесь, нам с Громом врозь желательно бывать пореже.

 — То есть я к вам привязан? — уточнил мужчина.

 — Прямой, жёсткой зависимости нет, — пожала плечами Атана. — Но жить вам лучше у меня. Надеюсь, вы не против?

Одушевлённый нахмурился и осторожно поинтересовался:

 — Кто ещё живёт в доме?

 — Никто.

 — И насколько прилично это будет?

Алекс, поперхнувшись, торопливо запила вставший комом в горле кусок и расплылась в ехидной улыбке, Атана тоже развеселилась:

 — Ну как вам сказать... Вы — моя лабораторная работа по некромантии, а пускать подобные вещи на самотёк — верх неприличия!

 — Да ладно. Вот заставят твои аристократические родственники Грома на тебе жениться... Представляешь? — засмеялась старший дознаватель.

 — Подобное только Феликсу может в голову прийти, — усмехнулась Атана. И злорадно протянула. — Как бы ему подкинуть информацию, а? И если припрётся, то побеседуем... без помех!

 — А ты в курсе, что в прошлый раз ему сотрясение устроила? — меланхолично уточнил Шенд, сделав перерыв в уничтожении того, что лежало у него на тарелке.

 — Шутишь? — уставилась на него девушка.

 — Это в Яме? — прищурилась Алекс.

 — Да, там, — воспользовавшись паузой в жевании, Шенд наложил себе добавки. — Меня шеф расспрашивал, как дело было. И тогда сказал.

 — Вот черт, — Атане стало стыдно, даже сама не ожидала. — Я один раз всего и стукнула! Не аристократы, а хрустальные вазы какие-то.

 — В тот раз зачинщиком был именно он, — заметила Алекс. — С другой стороны, он мог предъявить обвинение о превышении тобой необходимой самообороны. Однако заявление в наше ведомство твой дядя не подавал.

Атану так и подмывало огрызнуться, что Феликс ей не дядя, но пришлось смолчать — раз уж она признала Жорота отцом, то его брат хочешь ни хочешь является... родственником. Да, Феликс был высокомерным занудой, с отвратительно ограниченным мировоззрением, не приемлющим ничего, выходящего за рамки установленных обычаев. Но при этом он скрупулёзно придерживался принятых в его кругу правил чести, так что ни о каком заявлении коронёрам речи не шло — вмешивать официальные власти в семейное дело аристократ ни за что бы не стал. И сотрясение... Черт, черт и черт!

 — И за что господин Феликс получил э... травму? — заинтересовался Эштин.

 — Проявил трогательную заботу о младшей родственнице, посчитав, что она находится в неподходящем месте в неподходящее время, — насмешливо объяснила Алекс. — Кстати, удар у тебя неплохо наработан.

 — Не стану вообще больше этого ненормального трогать, — пробормотала Атана. — А то пришибу ненароком, а потом их урод-патриарх отцу века три, не меньше, претензии предъявлять будет.

 — А ты цивилизованные аргументы использовать не пробовала? — влез Хартнесс, — слова, например.

 — Феликс тех, кто младше двух веков не слушает в принципе, — досадливо отозвалась Атана. — Вот тебя многие признают разумным?

 — Кое-кто, — после заминки признало существо.

 — Тогда ты понимаешь, о чём я.

 — Это не повод, чтобы сразу драться, — менторским тоном высказался червяк.

Атана фыркнула:

 — У тебя просто возможности нет попробовать. На самом деле, хорошая потасовка устраняет все проблемы во взаимопонимании, проверено.

 — Уверена, что с твоим Феликсом это сработает? — язвительно хмыкнула Алекс.

 — Надеюсь, — усмехнулась девушка, подумав, что Феликс-то не знает о моратории на его мордобой. И есть надежда, что после сотряса притихнет.

 — Вам с такими замашками на боевого мага учиться надо было, — хмыкнул Гром.

 — Ну да, это моя последняя специализация, — пожала плечами Атана.

 — Так мы коллеги? — усмехнулся Одушевлённый.

 — Не совсем. Я охраной не занимаюсь, это дополнение к дознавательству.

Девушка поморщилась, вспомнив занудные нотации Эркиса, сводящиеся к тому, что "настоящий профессионал должен уметь и защититься, и арестовать подозреваемого".

Обед закончился быстро. Алекс, попрощавшись, ушла и увела с собой гостей. Шенду Атана дала координаты своего дома, попросив привести Грома, как только он освободится — Алекс может быть и не до того.

Сама девушка буквально доползла до постели — усталость и еда сделали своё дело — и заснула, даже не раздеваясь, едва коснувшись головой подушки.

Проснувшись, Атана с полминуты соображала, что же её разбудило. Наконец дошло — Шенд с Громом появились в доме. Она сползла с кровати и пошла встречать гостей.

Мужчины были всё в той же столовой. Атана поблагодарила Шенда, тот кивнул и заметил:

 — У меня сейчас дежурство, может, тебе Эштина привести?

 — Зачем? — не сообразила Атана.

 — На всякий случай, — вполне серьёзно отозвался Гром. — Мало ли, может на меня какое-нибудь затмение накатит...

 — Бред, — пробормотала девушка, спросонья не потрудившись облечь реплику в более-менее приличную форму. — Не выдумывайте.

 — Л-ладно, — нерешительно кивнул Шенд. — Я пошёл.

 — Счастливо.

Телохранитель исчез, а Гром повернулся к Атане.

 — Вы спали?

 — Угу.

 — Выспались?

Она покачала головой, зевнула:

 — Меня защита разбудила.

 — Тогда идите досыпать, на вас смотреть страшно.

 — Секунду... — Атана помассировала виски, вспоминая, чем она хотела занять Одушевлённого — просто так ему сидеть будет скучно, начнёт лазить где ни попадя.

 — Гром, вы наверное хотите связаться с семьёй, друзьями...

Мужчина нахмурился:

 — Хорошо бы. Но в первую очередь я хочу разузнать всё, что можно, о моем... состоянии. Это важнее.

 — Думаю, вы успеете и то и другое — до утра времени достаточно. А раньше я буду недееспособна. Вашим другом займёмся сразу, как только я проснусь. Райтер!

 — Слушаю.

 — Настрой канал видеосвязи с Анвилом. Куда конкретно, Гром скажет. И подбери ему информацию об Одушевлённых долга, — Атана запнулась, сообразив, что Гром немаг, а о некроматской специализации наверняка вообще представления не имеет. Но быстро сориентировалась. — Начни с примитивных статей и по нарастающей. Разбудишь меня в девять.

 — Хорошо.

 — Вы с кем сейчас говорили? — уточнил, оглядываясь, Гром.

 — Компьютер. Самый обычный, только с расширенными возможностями, — она зевнула. — Садитесь, куда вам удобно, Райтер всё сделает. Если захотите есть или пить — кухня в вашем распоряжении. На самом деле вам не нужно ни то, ни другое, но ощущение голода или жажды может помешать сосредоточиться... Спать вам тоже не надо, но если захочется, скажете Райтеру. — Атана вновь зевнула, потрясла головой. — Всё, я в постель. Да, Гром. Идём, я покажу свою спальню.

Она довела мужчину до двери, открыла её.

 — Вот. Если почувствуете себя необычно, будите меня немедленно. Можете, конечно, попросить Райтера, но лучше сами. Хорошо?

Одушевлённый кивнул, пожелал спокойной ночи и ушёл в гостиную.

На этот раз перед тем, как ложиться в постель, Атана переоделась в мягкую тунику и штаны — эдакий компромисс между удобством и приличиями — и одета, и спать уютно. А то ведь мало Грома, Шенд может заявиться в любой момент...

С утра Атана нашла Грома в гостиной, причём не одного, а в компании Шенда.

 — Доброе утро. Завтракать будете?

Но мужчины отказались — Шенд уже поел, а Гром заявил, что попытается обходиться без еды, раз уж в ней нет необходимости. Мол, если что-то не расходуется, то оно по определению виснет лишним грузом.

 — Попробуйте, — пожала плечами девушка. — Только не перестарайтесь, может возникнуть эффект иллюзорного голода.

 — Как с болью?

Атана кивнула. Пока она ела, Гром поинтересовался, сможет ли Атана определить местонахождение Мэлта.

 — А у вас есть его метка? — уточнила Атана. — Кровь, волосы, кожа?

Одушевлённый нахмурился, словно заколебался. Но всё же решился.

 — Фиал подойдёт?

 — Он у вас?! Да лучше быть не может!

Гром достал из выручалки небольшой кожаный футляр, внутри которого была напихана вата. И вынул почти идеальной формы зеленоватый, словно стеклянный, шарик с крохотным, едва заметным огоньком. На самом деле из чего состоят фиалы — вещицы, материализующиеся у каждого мага — было неизвестно. И вообще до сих пор не пришли к единому мнению, что же такое фиал. Мало кто рисковал отдавать их на исследования, при повреждении вещицы маг-хозяин умирал. Но с тем, что фиал являлся продолжением и даже в какой-то мере частью мага-хозяина, соглашались все. Кстати, Мэлт действительно жив — если маг умирал, огонёк в фиале гас. И обычно маг хранил фиал у себя, а если отдавал, то лишь тому, кому безоговорочно доверял.

Атана торопливо проглотила последние куски и вскочила:

 — Идём в лабораторию.

 — Только я должен не выпускать фиал из виду, — предупредил Гром.

 — Да вы его даже из рук выпускать не будете, — пожала плечами девушка, Одушевлённый с явным облегчением кивнул.

Шенд попросился с ними, Атана согласилась — почему нет? Перед тем, как идти, Гром аккуратно спрятал шарик обратно в футляр, да и с самим футляром обращался очень осторожно — Мэлт знал, кому довериться.

В лаборатории Шенд, как всегда, потерялся в углу. Атана поставила Одушевлённого в свободной части комнаты, сформировала усиливающее поле — Мэлт вполне может оказаться на другой планете и заклинание обычной силы не сработает. И запустила поиск, используя фиал как основу, даже не попросив Грома достать магическую вещицу.

Целитель был в Клане. Атана зафиксировала место и скинула данные Райтеру, который высветил карту с пульсирующей звёздочкой.

 — Это провинциальный Храм Сообщества в окрестностях Таргоса, — сообщил компьютер. — Построен четыре года назад.

 — Чего и следовало ожидать, — пожала плечами Атана. — Если ваш Мэлт под арестом, то находится где-то во внутренних помещениях... Куда фиг проберёшься. Какие мысли, предложения?

Гром попросил:

 — Шенд, набери Эштина и дай мне кристалл... Добрый день. Мэлт в Храме возле Таргоса. Сходи разведай там обстановку. Только Хартнесса с собой не вздумай брать!

 — Будет сделано, шеф.

 — Эштин, подожди. Гром, давайте я вместе с Эштином туда прогуляюсь — может, что интересного увижу.

Однако Одушевлённый покачал головой:

 — В другой раз. Чем меньше народу там будет светиться, тем лучше, поверьте.

Девушка нахмурилась, но пожала плечами — ну и толку тогда с неё? После "осмотра на местности" она хоть какую-нибудь идею могла подать. Возможно. Ладно, в Храм можно и позже наведаться. Мэлт, получив кристалл обратно, вновь набрал вызов.

 — Рони? Мэлт в провинциальном Храме, во втором, из тех, что ты перечисляла.

Атана с весёлым изумлением уставилась на мужчину. Нифигасебе! Когда он успел с сестрой договориться?!

 — Поняла. Ты у Атаны?

 — Да.

 — Хорошо, сейчас займусь.

Шенд спрятал кристалл.

 — Что ты хочешь от Рони? — тут же вцепилась в мужчину Атана.

 — Она сказала, что сможет открыть портал, достаточно точно, в двух-трёх шагах от Мэлта, по координатам. Только сначала ей нужно знать в каком именно он храме.

 — И каким чудом ты убедил её влезть в вашу авантюру? — хмыкнула девушка.

Рони работала у отца, в научно-исследовательском отделе, значительная часть усовершенствований портальной сети Клана были её разработками. Так что, несмотря на молодость, сестра в своём кругу пользовалась известностью и даже авторитетом. Только вот кроме этих самых разработок её мало что интересовало. А уж куда-то там лезть, кого-то вытаскивать...

Шенд усмехнулся:

 — Она согласилась оказать услугу в обмен на мои портальные амулеты.

Атана недоуменно нахмурилась — что-то не складывалось:

 — Что ж у тебя за такие амулеты особенные?

 — Старые запасы, — пожал плечами мужчина.

Ответ был слишком уклончивым. К тому же Атана припомнила досье Шенда и возмутилась — он явно врал:

 — Ты же на Анвиле работал, там амулеты под запретом!

Анвил, седьмая планета Клана, демонстративно отмежёвывалась от магического сообщества, не допуская к себе магов, и высылая со своей территории тех, у кого открывались магические способности. Или убивая тех, кто уезжать отказывался. Даже портальная сеть на Анвил раскинута не была, туда-обратно летали на космических кораблях и никак иначе.

Шенд наконец неохотно признался:

 — Я с вашим СБ работал, они меня своими амулетами снабжали.

СБ?! Атана, подобралась, активировала заклинание проверки на ложь и нехорошо уставилась на мужчину:

 — Ты служишь у Альбиноса?

Да, Жорот с начальником СБ поддерживал приятельские отношения. Но отец никогда не стал бы терпеть среди своих людей шпионов Н'еве!

Шенд помотал головой:

 — Нет, не кипятись! Как только я перебрался в Клан, моя работа с Н'еве закончилась. У нас соглашение было — я им помогал на Анвиле, а за это они меня прикрывали, как могли, а когда я засыпался и сбежал в Клан, посодействовали получению местного гражданства.

 — Л-ладно. — Атана кивнула, вроде не врёт, но всё же Эркису сообщить надо.

 — Шеф в курсе, — добавил Шенд.

Не врёт. А раз знает отец, то знает и Эркис. Ну тогда всё в порядке. Девушка расслабилась, сняла заклинание. И хмыкнула. За амулеты СБ Рони согласится на любую авантюру — исследовательские центры у Н'еве были первоклассные, а их разработки "во внешний мир" практически не попадали, используясь только для нужд СБ. И купить подобные амулеты было очень-очень сложно.

 — Ничего не понимаю, — пробормотал Шенд. — Понятно, я с отцом цапаюсь — не оправдал надежд, не работаю в семейном бизнесе и так далее. Но ты с шефом что не поделила? Он за тебя трясётся, да и ты вон в боевую стойку становишься, как только думаешь, что твоим опасность грозит... А от семьи отказалась, живёшь одна...

 — Меня другое интересует, Шенд, — негромкий, но с металлическими нотками голос заставил всех подскочить. — Ты специально решил подставить девочек или просто дурак?

У дальней стены лаборатории мерцало окно портала, возле которого стояла с виноватым видом Рони. Жорот мягко подошёл к присутствующим, свет отражался багровыми сполохами в глазницах Патриарха.

Девушка взглянула на старшую сестру. Та чуть пожала плечами. Ндя, похоже, Рони, разыскивая информацию, влезла в закрытый сектор и попалась отцу. Ну дочерям от Патриарха перепадёт, максимум, нотация. А вот Шенд может огрести что угодно, вплоть до вызова на поединок — отец отнюдь не забросил навыки боевого, регулярно тренируясь с охраной — чтоб форму не потерять. Или магический откат — Шенд же договор о защите Линго заключил.

 — Мэтр, девушки не пострадали бы ни в коем случае, — побледневший Шенд, вскочил с табурета, встал, напряжённый, почти навытяжку.

 — Мэтр Жорот? — вмешался Гром. — Здравствуйте. Рад познакомиться. Гром, полусотник Гильдии телохранителей Анвила.

Он наклонил голову.

Атана уважительно хмыкнула про себя — звание у Грома было почти самым старшим, выше только сотник, которых во всей многотысячной гильдии Клана было десяток-другой человек от силы. Вряд ли в Гильдии Анвила другое соотношение.

Отец получил звание полусотника несколько лет назад, после участия в бойне вампиров. А вообще звания — с точки зрения Атаны — давались по каким-то непонятным критериям. Она знала троих начальников охраны, имеющих звание десятников, а одного вообще дружинника — низшее звание, дающееся каждому при вступлении в Гильдию — хотя все четверо, с точки зрения девушки, были опытными, знающими профессионалами.

Саму Атану, кстати, в Гильдию до сих пор не приняли, хотя она уже дважды подавала заявку. Конечно, острой необходимости в членстве у неё не было — собственно охранная работа её не привлекала, но с другой стороны, всё же не помешало бы.

Патриарх, однако, не слишком впечатлился монологом Одушевлённого, лишь окинул мужчину неприязненным взглядом.

 — Ответное пожелание здоровья в вашем случае бессмысленно, — резюмировал Жорот. — Как я понимаю, инициатор нынешней ситуации вы?

 — Мой друг попал в беду, и я сделаю всё, чтобы вытащить его, — жёстко отозвался Гром. — Однако втёмную я никого не использую. А Атана в полной безопасности. Обещаю.

 — Для того, чтобы давать обещания, надо хотя бы иметь представление о реальном положении вещей, — всё так же неприязненно сообщил Патриарх.

 — Думаю, какое-то представление я имею, — спокойно сообщил Одушевлённый. — Шенд рассказал об инструкциях по "особому положению Сообщества".

Жорот нахмурился, а сестры переглянулись. Атана ни о чём подобном даже и не слышала.

 — Очень любопытно, — подала голос Рони. — И Сообщество у тебя в жёлтом секторе...

 — Почему ты вообще полезла в секретку — мы же договаривались?

Девушка возвела глаза к потолку:

 — Папа! Ну понятно, ты обозначил жёлтым работы с Н'еве внешние стратегические разработки, что там ещё... Но это несчастное Сообщество — оно там как очутилось? Ведь заурядный магический орден, ничем не примечательный!

Жорот нахмурился, добрался до стула, сел, помассировал глазницы. И сухо сообщил:

 — Я враждую с Сообществом, достаточно давно и с переменным успехом...

 — В выборе врагов вы не мелочитесь, — прищурился Гром.

Сестры вновь переглянулись — известие было для них новостью. Рони открыла рот... и закрыла его, видно, сообразив, что для уточнения деталей не место и не время. Атана сама с трудом сдерживалась, чтобы не засыпать отца вопросами. Девушки, вновь молча обменявшись взглядами, отложили "допрос" на недалёкое будущее — никуда отец от них не денется.

Жорот, тем временем, продолжал говорить:

 — И ни я, ни они в средствах не церемонятся. Скажем, как только я занялся Транспортом, у господ Магистров возникли серьёзные проблемы с магическими перемещениями. Сообщество сейчас пытается проникнуть в Министерство, мы их шпионов регулярно отлавливаем. Вот для большей сохранности всё, что можно и находится в жёлтом секторе.

Как результат — Магистры уже долгое время всеми правдами и неправдами стараются сделать мне пакость. Кстати, Рони, помнишь нападение на тебя лет пять назад?

 — Э-э... Тьфу, тоже мне, нападение, — наконец сообразила о чём речь девушка. — Четверо идиотов, которых мои ребята положили без проблем.

Жорот поморщился:

 — Нападавших было семнадцать, все Магистры Сообщества, Эркис перехватил большую их часть на подходе. Я даже разбираться не стал, что они хотели с тобой сделать — похитить или убить, просто отослал их головы в Сообщество. И пообещал, что в следующий раз они получат не только головы своих магистров-бандюг, а ещё плюс к ним головы всех их родственников, до четвёртого поколения включительно. Так что они не рискуют больше внаглую нападать, но если кто-то из вас окажется на их территории, — он покачал головой, — живыми не выпустят.

 — Для этого сначала удержать надо, — хмыкнула Атана.

 — Удержат, — отозвался Жорот. — Зоной ты из Сообщества не уйдёшь. Как и из любого другого Храма.

 — Ты откуда знаешь? — Атана удивилась, ведь Зоной могли полноценно пользоваться только она и мама.

 — Мы с Арикой так однажды попали — некроманты устроили логово в одном из заброшенных Храмов. Уйти оттуда Зоной не вышло. Позже Арика пробовала в других храмах — та же картина.

Атана кивнула и подумала, что надо поэкспериментировать. Понятно, если не смогла мама, то она тоже не сможет. Но попробовать стоит. Жорот тем временем добавил:

 — Я перекрыл Магистрам всякую возможность телепортов из Клана, только по специальной договорённости, реально — считайте, никогда. Но и они сделали то же самое — телепорты в Храмах Сообщества не работают, — он повернулся к Грому — Так что девочки не смогут вытащить вашего друга, ищите другие варианты. Шенд. Ты уволен.

Бывший шпион сжал губы, молча.

 — Рекомендации получишь соответствующие, — жёстко добавил Жорот.

Атана нахмурилась — отец считает, что прав, но ей ситуация категорически не нравилась. Обвинение в "подставе" было... несправедливым. Шенд её явно оберегал, а Рони вообще ничего не грозило и не могло грозить. И раз уж она, Атана, пообещала, надо всё же попытаться помочь с этим их Мэлтом — хоть как-то. Да и Гром без неё никуда. И вообще, с чего отец взял, что может ею командовать?

 — Шенд, ты же в казармах жил? Ну тогда перебирайся ко мне. Удобней, и Грому так скучно не будет.

Шенд глянул на Жорота но пожал плечами:

 — Договорились, сегодня же перееду, если ты не против.

Патриарх нахмурился. Хотел что-то сказать, но тут вмешалась Рони:

 — Извините, у меня дела. Ата, я забегу вечером. Папа, поговорим позже, хорошо? Завтра полигон, я должна всё проконтролировать.

Жорот покосился на вскочившую дочь, махнул рукой:

 — Иди уже.

Рони, небрежным жестом открыв портал, мгновенно испарилась. Патриарх повернулся к Грому:

 — Так какие у вас планы, может, поделитесь? И чем ваш друг так досадил Магистрам, что его теперь вызволять надо?

 — Сообщество позарилось на состояние Мэлта, — хмуро объяснил Гром.

 — Оно того стоит?

Цифра заставила Патриарха удивлённо хмыкнуть. И уточнить:

 — Наследство?

 — Сами заработали. Мы втроём больше сорока лет держали, считайте, монополию на товары нортов. Прибыль делилась поровну. Но у меня с Девитом семьи, недвижимость... А деньги Мэлта просто оседали на счёту. Вот и накопилось.

 — То есть вы регулярно пересекали ваши Ледовые Пустоши и возвращались обратно?

 — Каждый год.

Жорот явно заинтересовался, но дальше расспрашивать не стал. А Гром, всё так же хмуро, добавил:

 — А насчёт планов — я вот так, с наскока, и не скажу. Все стандартные варианты уже испробованы, и пока бестолку. Думать надо.

 — Как я понимаю, вы проверили, Мэлт жив, — задумчиво заметил Жорот.

 — Только что, — кивнула Атана — он в одном из провинциальных храмов.

 — Плохо, — резюмировал патриарх. — Центральный Храм выполняет административные функции, там и гости бывают, и ритуалы не столь строго соблюдаются и, как следствие, божественное влияние ограничено. А в провинциальные храмы чужаки не допускаются, да и занимаются там служением, а не политикой. Так что их Светлейший контролирует полностью.

 — Да эти святоши постоянно грызутся и отношения выясняют, — скривился Гром. — Что в Центральном храме, что в провинциальных...

 — Вне Клана да, — кивнул Жорот. — Но здесь Магистры на чужой территории... Ну в общем, у нас всё так, как я сказал.

Гром с Шендом переглянулись. Одушевлённый взъерошил волосы, пробормотал какое-то ругательство.

 — Я могу подключить Эркиса, — заметил Жорот.

Девушка подумала, что было бы неплохо — ситуация зашла в тупик, а у аристократа, уже не один век занимающегося дознавательством, и опыта побольше и знакомства полезные могут оказаться...

 — Но с условием, что ты, Атана, сделаешь всё, чтобы не засветиться в Сообществе. А вы, Гром, это проконтролируете.

 — Насчёт Атаны — само собой, — кивнул Одушевлённый.

Нет, ну нормально, а её мнения даже спрашивать не будут?!! И...

 — Гром, так это вы поэтому меня в Храм с Эштином не пустили? — возмущённо взвилась девушка.

 — Да. И не сверлите меня взглядом, леди, мэтр прав, нечего вам светиться в Сообществе. К сожалению, Шенд поздно рассказал, что ваше семейство с ними на ножах, я к вам бы вообще не обратился.

 — И остались бы трупом, — проворчала девушка. Это, конечно, не совсем соответствовало действительности, но гадость сказать хотелось.

 — Ну да, повезло, — усмехнулся Гром. — А кто такой Эркис?

 — Начальник моей охраны, бывший дознаватель, — патриарх выглядел спокойней, чем в начале разговора. Да и тон беседы стал совсем другим.

Гром покачал головой:

 — Он вряд ли предложит что-то дельное — Шенд уже не с одним десятком дознавателей переговорил, всё впустую.

Неожиданно раздался бесстрастный голос Райтера:

 — Гром, тебе звонит Шрайк.

Мужчина встрепенулся:

 — Соедини, пожалуйста.

У дальней стены прямо в воздухе засветился небольшой экран, с расплывчатым изображением мужчины, стоящего возле окна. Человека видно было по грудь, но даже так выглядел мужик внушительно — здоровый, накачаный. И голос под стать — резкий, командный.

 — Гром, привет. Отловили мы стерву, у неё на ногтях следы аннара. Тебя им прикончили?

 — Ещё не знаю.

 — Ну так поторопи там своих, — буркнул мужчина. — Мы её допрашивали в присутствии ведуна, но для обоснованного обвинения понадобится официальное заключение о причине твоей смерти. Так что жду звонка. Да, заказчик Корвин.

И отключился.

 — Корвин — это безопасник Сообщества, — рассеянно сообщил Гром. — Атана, узнай у Алекс, что там судмедэксперт наколдовал.

"Нет, это уметь надо! — язвительно восхитилась девушка, доставая кристалл. — С того света строить окружающих и командовать всеми подряд. Силён!"

Вся компания перебазировалась из лаборатории в гостиную, и Жорот всё же вызвал Эркиса — посоветоваться. Но Гром оказался прав, аристократ лишь руками развёл, посетовав, что практически во все Храмы у него лазейки есть, а в Сообществе глухо. И почти сразу ушёл, как он сказал, по делам, но на самом деле, небось, просто курить захотел, а Атана у себя дома дымить запрещала. Впрочем, аристократ пообещал поразмышлять над проблемой.

Алекс появилась сразу после ухода Эркиса. Увидев Патриарха, старший дознаватель тут же обратилась к нему с церемонно-официальным приветствием, Жорот с невозмутимым выражением лица ответил гостье тем же. Атана, которой даже в голову не пришло предупредить подругу о визите отца, глядя на их взаимные раскланивания, невольно подумала, что, наверное, надо было...

С остальными присутствующими Алекс обменялась рукопожатиями. Гром, задержав руку женщины в своей, тут же спросил:

 — Аннар?

Алекс прищурилась на него, кивнула.

 — Да. Откуда знаете?

 — Ребята из моей Гильдии отыскали убийцу.

 — Уже? — удивилась дознаватель. — Шустро. И без всякой магии.

 — Ну у нас магов нет, привыкли сами справляться, — усмехнулся Гром.

 — Знакомо, — ехидно хмыкнула Алекс.

 — Но для обоснованного обвинения необходимо официальное заключение о яде. Отправите?

 — Давайте адрес. Через пару часов судмедэксперт обещал закончить с оформлением, сразу и передам. Так кому вы дорогу перешли?

 — Сообществу. Шрайк собрался подавать на них в суд.

 — Удачи ему в этом, — усмехнулась Алекс. — И пусть решение суда тоже сбросит на мой участок, чтобы я смогла отчёт по вашей смерти закрыть.

 — Конечно, — кивнул Гром.

 — С вашим другом продвижение есть хоть какое-то?

 — Увы.

 — Я тоже ничем не обрадую.

Гром помрачнел ещё сильней, а Старший дознаватель распрощалась.

 — Пойду-ка я сам в Сообщество, попробую договориться, — пробормотал Гром.

 — Вас туда не пустят, — сообщил Жорот. — Вы ведь Одушевлённый долга, верно?

 — Да, — кивнула Атана.

 — По законам Клана вы обладаете всеми правами живого человека. А вот в глазах Магистров вы оживлённый чёрной магией мертвец — то есть средоточие зла. Вас уничтожат на пороге Храма.

 — И всё же попробую, — решительно поднялся Гром. — Я как минимум могу поторговаться отказом от судебного иска о моем убийстве.

Жорот только головой покачал.

 — Для начала подумайте, как встретиться с Магистром вне Храма. Потому что внутрь пройти вы не сможете — в стены Храмов Сообщества вплетены мощнейшие защитные заклинания.

Атана успокоилась — отец, судя по тону разговора, уже перестал злиться. И кажется даже заинтересовался проблемой.

 — Да это страшилки, чтобы боялись соваться, куда не надо, — хмыкнул Гром, всё же вновь присаживаясь.

 — Я бывал во всех Храмах Сообщества, находящихся в Клане, — спокойно сообщил Патриарх. — Линия заклинаний начинается за три-четыре шага до лестницы, ведущей в Храм, и длится до уровня второй, иногда третьей колонны от входа внутри Храма. На мне проклятие Светлейшего, и в местах усиленной защиты я испытываю массу "приятнейших" ощущений.

 — А почему ты его не снимешь? — Атана уставилась на отца расширенными глазами.

Тот пожал плечами:

 — Не получается — какая-то узконаправленная специфика... Я и к Ллоргу обращался, и к другим некромантам. Это проклятие, собственно, и не доставляет никаких неприятностей, кроме отвратительного самочувствия в Храмах Светлейшего.

 — Храмовая анафема, — пробормотал Гром.

 — Ну да, одно из разновидностей проклятия.

 — То есть эта линия защиты на входе меня не пропустит. А никак нельзя скрыть, что я труп? — подумав, уточнил Одушевлённый.

Жорот молча пожал плечами.

 — Я у Ллорга спрошу, — влезла Атана, тут же доставая кристалл.

Лич, услышав вопрос, живо заинтересовался:

 — И зачем тебе?

 — Долго рассказывать. Так можно или нет?

 — Зависит от множества факторов. Тебе срочно?

Атана взглянула на Грома:

 — Хотелось бы побыстрей.

 — Сегодня подойду. Поговорим, заодно покажешь, что у тебя с дипломом.

Буквально через полчаса с Шендом связался Эштин. Тот включил громкую связь, чтобы был слышно всем.

 — Монастырь находится за городом, да ещё и стеной обнесён под два метра. Ворота одни, под охраной. За воротами Храм, и тоже со стеной, не ниже первой. Внутренние помещения за ней. Прихожан пропускают только за первую стену, в часть храма, для них отведённую. Дальше чужакам хода нет.

Жорот негромко заметил:

 — Таргос или Мирт.

 — Таргос, — сообщил Гром. — Вы там были?

Патриарх кивнул.

Эштин, тем временем, закончил:

 — Честно говоря, как пробраться внутрь, не представляю.

Одушевлённый повернулся к Жороту:

 — А вы что скажете?

Тот только головой покачал:

 — Я бывал за второй стеной, на ней, кстати, чары их сети. Внутрь и мышь не проскочит.

 — Давай-ка Эштина сюда, — попросила Атана Шенда, — расспросим поподробней, может, и додумаемся до чего-нибудь.

Они вернулись почти сразу, причём Эштин то ли вопреки приказу "ходил на разведку" со своим гусеницем, то ли успел его забрать — Хартнесс привычно восседал на его плече, обняв хвостом шею.

Эштин поздоровался, окинув взглядом присутствующих, и подошёл к Жороту, скорей всего, собираясь познакомиться. Внезапно Хартнесс увеличился почти вдвое, шёрстка его стала торчком, радужные переливы усилились, гусениц словно заискрился.

 — Ты что? — Эштин попытался снять существо с плеча, но отодрать не смог.

 — Ун-неси м-мен-ня! — выдавил Хартнесс. — Ун-нёс...

 — Он, наверное, меня боится, — предположил Патриарх, с любопытством разглядывая гусеница.

Атана поморщилась — у мелкого инстинкты проснулись невовремя... И мозги отключило. Нет, Малыш отца тоже недолюбливал, как и другие животные — из-за жертвенного типа магии. Хорошо, что у неё нет необходимости в жертвоприношениях животных — Атана пользовалась как источником своей связью с фамильяром.

 — Я его домой отнесу, — Эштин торопливо отошёл, прикрывая существо ладонью.

 — Подожди, я тебе настройку дам, — спохватилась Атана. Не вечно же Шенда за ним посылать.

Когда Эштин исчез в портале, Гром хмыкнул:

 — Вот уж не мог подумать, что этот мелкий хам может настолько перетрусить.

 — Могу лишь посочувствовать, — невозмутимо отозвался Жорот. — И посоветовать обуздывать инстинкты... Значит огры путешествуют между городами и своими селениями вне зависимости от времени года? А люди могут добраться до нортов только зимой?

Гром кивнул.

 — Мэлт пытался объяснить, почему, но я так и не понял...

Эштин вернулся нескоро и расстроенный.

 — Успокоил своё чудо? — тихо спросила девушка.

 — Почти, — признался тот.

 — А чего он вообще перепугался? — решила уточнил Атана.

Тот покосился на Жорота и махнул рукой, не желая вдаваться в подробности.

Гром тут же потребовал от Эштина полный отчёт. Но тот ничем порадовать бывшего начальника не смог — лишь подтвердил, что пробраться во внутренние помещения Храма практически невозможно. Например, его явно сканировали при проходе через первые ворота. И за время, что Эштин пробыл в Храме, четверых посетителей остановили на входе, требуя снять какие-то амулеты, без этого не пропускали, и ещё нескольких завернули без объяснений. Одушевлённый помрачнел ещё больше.

Звонила Алекс, отправившая заключение, потом Шрайк, отчитавшийся, что всё получил. Гром поделился со Шрайком своими планами о "беседе" с Магистрами, тот только проворчал, что это бесполезно — мол, у Магистров и возможностей, и наглости по определению больше. Да и отпускать стерву не хочется... Но пообещал сделать всё, как скажет Гром.

Ллорг появился ближе к вечеру, причём Жорот так и сидел у дочери, расспрашивая Грома о его путешествиях по Ледовым Пустошам, о нортах и вообще обо всем, с ними связанном. Кстати, как оказалось, Гром дважды провожал к нортам магов, с разницей лет в 12-15. Чтобы не попадаться Ищейкам, маги телепортировались на границу Пустошей, и путешествовали оттуда. Обоих Гром оставил в городе нортов, а на следующий год их там уже не было.

Атана с любопытством слушала байки о ледяных чудовищах и нелюдях, не ощущающих холода. Хотя больше Гром говорил о ловушках Ледяных Пустошей, местных хищниках и монстрах, а отнюдь не о нортах и их обычаях. Нелюдей он воспринимал как врагов — непредсказуемых и нелогичных тварей, тем более опасных, что они слишком походили на людей, вводя этим в заблуждение.

Эштин с Шендом дополняли рассказ Грома, но больше молча слушали. Ну и заодно помогли Атане притащить обед из кафе и накрыть на стол. Между делом Атана втихую — чтоб другие не слышали — попросила Райтера подобрать информацию о Сообществе и его отношениях с Кланом.

Исторически Клан был древней Сообщества во много раз, больше того, все основатели Сообщества вышли отсюда. Только вот адаптируясь во внешнем, немагическом мире, Сообщество вынуждено было ужесточать правила, ограничиваясь магией, основанной на спектре веры, бескровных ритуалах поклонения и самоограничения. Отказавшись от накопленного тысячелетиями опыта разнообразных магических практик, Магистры стали позиционировать себя "жрецами", отказываясь от самого определения "маг". Был зафиксирован не один десяток жалоб от магов Клана, находящихся во внешнем мире, на, мягко говоря, некорректное поведение Магистров, а то и открытые нападения. Однако последние годы подобных жалоб почти не было, а Сообщество стало налаживать дружеско-дипломатические отношения с Кланом, построив на их планетах несколько своих Храмов-монастырей. Девушка приняла информацию к сведению, заодно попросив Райтера выяснить, что с Магистрами не поделил отец. Впрочем, на результат она особо не надеялась — когда Жорот что-то скрывал, он делал это качественно — но попытаться стоило.

Ллорга даже не сразу заметили, пока лич не поздоровался. Жорот приветствовал некроманта рукопожатием, Атана — объятием.

Посеревшему Шенду — тот так и не научился спокойно относиться к живым мертвецам — Ллорг кивнул. Эштин, как ни странно, приветствовал некроманта абсолютно невозмутимо, но на него лич особого внимания не обратил. А вот на Грома уставился с неприкрытым интересом. Наглядевшись, поздоровался и тут же выдал:

 — Неплохо. Атана, тебе повезло. И, что ещё лучше, ты свой шанс не упустила. А кое-кто так забросил некромантию, что его уже дочь обогнала! Не стыдно?

 — Не особенно, — невозмутимо отозвался Жорот. — Так что насчёт маскировки?

Глазницы лича сверкнули болотными огоньками. Он уставился на Одушевлённого:

 — Вас зовут?..

 — Гром.

 — И от кого вам нужна маскировка?

 — От Магистров Сообщества.

 — Причём в Храме — на их территории, — добавил Жорот.

 — Служители божества, да ещё в храме, — пробормотал лич. — Сложно. Гром, а для чего вам маскировка?

 — У них мой друг. Я надеюсь выторговать ему свободу.

Лич усмехнулся. И повернулся к девушке

 — У тебя получилось очень удачное Одушевление, поздравляю. Твой подопечный даже ухитряется лгать.

Гром нахмурился, глянул с вызовом на лича... И отвёл взгляд.

 — Действительно удачное, — усмехнулась девушка.

 — Вам бы я всё равно рассказал, — вздохнул Гром. — Без вашей помощи ничего не получилось бы... Ночью я нашёл статью о призрачном берсерке. Вы сможете сделать что-то вроде спускового крючка... То есть если Магистры откажутся выпустить Мэлта, чтобы я стал берсерком?

Атана переглянулась с Ллоргом.

 — И чем это поможет Мэлту?

 — Магистры вряд ли смогут меня убить сами — некромантов у них нет, да и берсерк сохраняет боевые навыки, которыми обладал при жизни, так что справиться со мной будет очень непросто. Вы сделаете обратный "спусковой крючок" — тот, что сможет меня в таком состоянии убить — и передадите его Шенду. А он постарается обменяться на Мэлта. Но для этого мне надо попасть в Храм, причём не на порог, а во внутренние помещения. И желательно храма Таргоса, а то Магистры что угодно выкинуть могут. Так, может, что-то придумаете с маскировкой, господин лич?

 — Гром, вы понимаете, что когда преобразуетесь в берсерка, считайте, что умрёте? — уточнила девушка. — Личность полностью исчезает, остаются лишь инстинкты...

 — Зато не зря, — грубовато отрезал Одушевлённый. — Ллорг?

 — Не представляю, что можно придумать, — пробормотал некромант. — Маскировка подобная есть, но она сильно фонит, как высококлассный амулет. И если обычно никого амулетами не удивишь, то в Сообществе это обратит на себя внимание, чего, собственно, и надо избежать.

 — Ллорг, сколько нужно времени на преобразование Грома в берсерка? — внезапно вмешался Жорот.

Лич пожал плечами:

 — Немного. Час... Ну два от силы.

 — Помолчите немного, — приказал Патриарх и достал кристалл связи.

 — Доброго вечера, Питер.

 — Тебе того же, шеф.

Атана встрепенулась — зачем отцу понадобился его заместитель в ведомстве транспорта?

 — Когда была последняя петиция Сообщества?

 — Дней двадцать назад.

 — Скинь-ка мне её.

 — Сейчас... готово.

Патриарх раскрыл только ему видимую картинку, пролистал, хмыкнул.

 — Семнадцать дней назад, очередное приглашение за стол переговоров. Последние две встречи проходили в Министерстве. Пора нанести ответный визит, а то вообразят, что я боюсь к ним в гости зайти. Питер, отправь официальное согласие, встреча завтра, часов так в семь утра, в их Таргосском Храме.

Питер помолчал, озадачено уточнил:

 — Что ещё за... Завтра же полигон. Или его отменять?

 — С чего? Ты на полигон, я на встречу.

На этот раз молчание длилось дольше. Наконец кристалл вновь ожил:

 — Л-ладно. Сколько возьмёшь телохранителей?

 — Одного.

Неразборчивая фраза, очень похоже, нецензурная. И вторая, членораздельная:

 — Шеф, это... бред.

Жорот нахмурился, помассировал глазницы:

 — Хорошо, насчёт охраны уточню позже

 — Я заявлю пятерых. До связи.

 — Стоп! — рыкнул Жорот. — Скажи, уточнишь позже. Всё!

Он прервал связь.

Атана отвела взгляд. Ну отец... вообще.

 — Я буду вашим телохранителем, — резюмировал Гром.

 — Да, — кивнул Патриарх. — Ни у меня, ни у моей охраны Магистры не рискнут требовать амулеты. И на то, что вы будете фонить, никто внимания не обратит. Вопрос в том, что мне по статусу положено минимум пять человек охраны. Ребят я взять не могу — меня, даже когда всё раскроется, не тронут. А вот охрану... — он неожиданно усмехнулся. — Понадеемся, что единственного охранника посчитают моей дурной бравадой.

Гром переглянулся с Шендом и Эштином. Атана, подавив накатившую панику — несмотря на спокойный тон отца, она прекрасно осознавала весь риск этого сумасшествия — постаралась рассуждать логично. Выглядела ситуация вопиющей наглостью. Притащить в Храм труп, да ещё и оставить его там, преображённого... Понятно, почему отец не хочет брать больше никого с собой — нет, Магистры его действительно не убьют... Не должны! Не полные же они идиоты, это все их усилия по налаживанию отношений с Кланом похерит... Не говоря о том, что мама тогда от их Храма камня на камне не оставит... Даже не от одного, от всех... Ндя. Доводы разума не помогали. Хотелось вцепиться в отца и никуда его не пускать, а ещё лучше, всё рассказать маме и отцу — они-то вдвоём папу точно удержат от этого... этого...

 — Ты ненормальный, — сообщил лич бывшему ученику в наступившей тишине. — А если у этих фанатиков ненависть перемкнёт мозги?

 — Развлекусь, — пожал плечами Жорот.

Ллорг высказался. Длинно и витиевато.

 — Что вы за это потребуете? — уставился на Патриарха Гром.

 — Я хочу побывать у нортов. Надеюсь, Мэлт не откажется проводить меня через Ледяные пустоши. Ну а вы подберёте опытных ребят для охраны.

Одушевлённый нахмурился.

 — Без меня... Л-ладно. Я оповещу своих. Только учтите — отряд подбирает Мэлт, и в Пустошах вы безоговорочно ему подчиняетесь. Иначе сами сдохнете и всех за собой утянете.

Жорот кивнул.

 — Я пойду с вами в Сообщество, — внезапно вмешался Эштин.

 — Я тоже, — добавил Шенд, — один телохранитель, даже двое — слишком это подозрительно.

Патриарх поднял бровь.

 — Эштин, вы, как я понимаю, тоже телохранитель?

Мужчина кивнул:

 — Немаг, в Гильдии больше двадцати лет.

 — Что ж, надеюсь, вы осознаете, на что идёте. Шенд, тебя не возьму — я не настолько идиот, чтобы полагаться на человека, которого уволил с волчьим билетом.

Шенд скупо усмехнулся:

 — А придётся. Не сейчас, так в Пустошах — нас мало осталось, так что я в сопровождении буду гарантировано.

Жорот поморщился.

 — До этого ещё дожить надо.

Вечер получился насыщенным. Атана, под контролем Ллорга, взялась преобразовывать Грома. Жорот, не обращая внимания на бурную деятельность некромантов, занялся Эштином.

 — Вы при работе пользуетесь магическим оснащением?

 — Нет, — покачал головой гигант. — Меня только лечат магией. Иногда.

Кивнув, Жорот достал из выручалки коробку, в которой оказалось множество кулонов, колец, цепочек — амулеты.

 — Хорошо. Я постараюсь подобрать вам сочетание, максимально защищающее от магических воздействий... — покопавшись Патриарх вынул две узкие полоски-браслета. — Это антистихийники. Я подобные ношу на предплечьях, но у вас они не сойдутся, края врезаться будут. А вот на запястья вполне... Руки давайте.

Свернул полоски Эштину на запястьях, опять зарылся в кучу безделушек.

 — С-спасибо, — Эштин покрутил кистями, разглядывая "украшения".

 — На ночь не снимайте, — посоветовал Жорот. — К утру привыкнете. И вот это — антиментальный амулет.

Патриарх выудил серёжку с довольно крупным фэлом. Эштин, уставившись на украшение, возмутился:

 — Я такое не ношу!

Гром, стоящий в пентаграмме и терпеливо пережидающий манипуляции Атаны, рыкнул так, что Эштин скривился и проворчал:

 — Да понял-понял...

Жорот, хмыкнув, скептически оглядел гиганта и уточнил:

 — В левое или в правое?

 — Всё равно.

Быстрый жест и правое ухо гиганта обзавелось украшением. Эштин поморщился, пощупал ухо, потеребил.

Жорот сообщил:

 — Защита от трёх-четырёх даже самых сильных заклинаний вам гарантирована и от ментального воздействия тоже.

 — Значит, залезть в голову мне не смогут? — лицо Эштина просветлело.

 — Верно, — кивнул Жорот.

 — Отличная штука, — это полностью примирило гиганта с серьгой. — Хартнесс раз управлял мной, как куклой, ощущение мерзейшее...

"Ого, а мужик не так прост, как кажется!" — удивлённо резюмировала про себя Атана.

 — Мэтр, — Шенд, устроившийся в одном из кресел, явно не собирался сдаваться. — Как я могу убедить вас?

 — Никак, — жёстко отозвался Патриарх. — Кстати, у меня почти непреодолимое желание вызвать тебя на дуэль и прикончить. Единственное, Атану огорчать не хочется — ты же её гость. Но если не заткнёшься, я об этом могу и позабыть.

Шенд смолчал, но выражение лица у него было такое, что Атана поёжилась. Умеет отец себе врагов наживать. Подумав, она кинула на Шенда прослушку — основательную, если не отследить и специально не снять, не один год продержится. Мало ли, перемкнёт бывшего шпиона на пакость отцу, так его хоть остановить вовремя можно будет... Вовремя для него, идиота. Отслеживание прослушки Атана настроила на имя отца, его же прозвище "Слепец", своё имя и пару дюжин слов-синонимов "мести" и "убийства"

 — Не отвлекайся, — одёрнул её Лонг, — проверяй, всё ли нормально легло?

Любопытно, лич вообще понял, что Атана сделала? Ну объяснять она точно ничего не станет.

 — Всё, закончила, — наконец девушка выверила всё, что можно. — На что наложить заклинания?

Гром переглянулся с Шендом и Эштином.

 — А на что обычно накладывают?

 — Ясно. Тогда это пойдёт. — Атана порылась в коробке, вытащила пару костяных шпилек, одну в виде стрелы, другую с навершием-розочкой, сработанных довольно топорно — она сама их и вырезала специально для таких случаев. Ей нравилось использовать для временных заклинаний кость, так же, как её отец предпочитал дерево. Закончив формирование заклинаний, сообщила.

 — Для того чтобы активировать заклинание, шпильку надо сломать. Кому призрачную, а кому — уничтожающую?

 — Уничтожающую Шенду, вторую — мне — не раздумывая, отозвался Гром.

 — Уничтожающую мне, — вмешался Жорот. — После того, как я вас, Гром, приведу Храм, с переговорами Магистры сунутся ко мне.

 — Действительно, — пробормотал Гром. — Мэтр, я с вами не расплачусь.

 — Сначала Мэлта вытащим, — отозвался Патриарх, забирая шпильку и пряча её в пространственный карман. — Перед тем, как пойдём в Храм, я её Эркису оставлю.

 — Учтите, призрак сформируется не совсем рядом с трупом, — предупредил Ллорг. — В радиусе пары дюжин метров, точнее определить нельзя. Жорот, заклинание, защищающее от призраков, помнишь?

Тот кивнул.

 — К сожалению, быстро сделать амулет для вас, Эштин, невозможно...

 — Просто в Храме держитесь ко мне как можно ближе, — вмешался Патриарх. — Так, у меня дела. Если мне ещё что-то надо знать, говорите сейчас, — он оглядел присутствующих.

Мужчины, переглянувшись, лишь головами покачали.

 — Тогда всё. Я за вами с утра зайду.

Ллорг тоже попрощался и ушёл вместе с Жоротом.

"Ты что-нибудь узнал об отце?" — спросила Атана у Райтера

"Нет. Вообще никаких упоминаний".

Что ж. Придётся поговорить с самим Жоротом.

Одушевлённый, который негромко переговаривался с друзьями, неожиданно обратился к девушке.

 — Мы собираемся прогуляться. Я же могу это сделать сам?

 — Конечно. Если возникнут проблемы, вызывайте меня или ссылайтесь на отца. Но думаю, всё будет в порядке. Вернётесь с Шендом или Эштином — вам настройку на один раз давать смысла нет.

Гром покладисто согласился, и мужчины исчезли в портале. Надо же, похоже, у мальчиков тайны. Ну значит запишем их беседу и послушаем... Позже.

Атана набрала Рони:

 — Надо поговорить.

 — Согласна. Сейчас подойду.

...Атана быстро ввела сестру в курс дела. Рони страдальчески поморщилась:

 — Не мужики, а кошмар какой-то! Прут напролом, когда всё можно сделать аккуратненько, в обход...

 — Это как? — хмыкнула Атана.

 — Так подумать надо. Хотя бы предложить Магистрам небольшое послабление в запретах на телепортацию в обмен на встречу с этим вашим...

 — Не факт, что сработало бы, — поморщилась Атана. Но вообще Рони права, можно было ещё подумать, а не бросаться сломя голову в авантюру. — Дома ужин в обычное время сегодня?

Сестра кивнула.

 — Давай так. Когда папа встанет из-за стола, уведи его или к себе или к нему в кабинет... И мне скажешь, чтобы я подошла. Надо же выяснить, что у него за вражда с этими Магистрами! От нас двоих он просто так не отделается.

 — Приглашу ко мне, — кивнула Рони. — Тем более, у меня к нему вопросы есть.

...Вызов от сестры пришёл почти час спустя, и Атана шагнула в комнаты, раньше принадлежащие обоим близнецам, а теперь отданные Рони. Жорот с дочерью стояли около объёмного чертежа, зависшего в полуметре над полом, и что-то оживлённо обсуждали, попеременно тыкая в изображение, поворачивали его в нужную сторону. Причём увлеклись настолько, что появления Атаны ни один из них не заметил. Девушка хмыкнула, присела на стол и терпеливо стала дожидаться, пока любимые родственники вернутся в одно с ней измерение.

В дверь заглянул Роджер:

 — О, это надолго... Здравствуй, девочка.

 — Папа! — Атана обняла робота, — Как ты?

 — Нормально. У тебя что новенького?

Атана подумала и решила пока не распространяться о происходящем.

 — Есть кое-что интересное, но я тебе позже расскажу.

 — Договорились. У мамы давно была?

 — Э... да, — признала девушка. — Но сегодня я к ней не доберусь. С отцом поговорить надо.

 — Хорошо. Не буду мешать.

Поцеловав девушку на прощание, Роджер ушёл, а Атана уселась поудобней, настраиваясь на длительное ожидание. Нет, можно было, конечно, прервать Жорота с Рони, но жалко было.

Впрочем, долго ждать не пришлось. Отвлёкшийся Патриарх увидел Атану и замолк на полуслове. Рони тоже наконец осознала присутствие сестры.

 — О. Ты тут давно?

 — Не очень.

 — В общем, давай ещё как следует подумаем, — закруглился Жорот. — И договорим позже. У меня с Роджером дела...

 — Папа заходил, — невозмутимо отозвалась Атана. — Вы были слишком увлечены и не заметили. И я его предупредила, что ты задержишься.

Отец усмехнулся, устроился на одном из диванчиков — как он любил, с ногами.

 — Ладно. Я слушаю.

 — Не насиделся? — фыркнула Атана. — За целый-то день?

 — Насиделся. Но всё равно устал. Когда говоришь с двумя, а то и тремя собеседниками одновременно, это несколько утомляет.

 — Так ты ещё и...

 — Ну да, во время разговора с твоим Громом я передавал информацию Эркису для проверки. На лжи Грома поймать не удалось. Думаю, он действительно хочет вытащить друга.

 — Почему ты согласился помочь? Чтобы сделать гадость Сообществу?

 — Не только. Гром стал бы добиваться освобождения Мэлта любыми средствами и скорей всего опять впутал бы или одну из вас, или обеих. А я не хочу, чтобы вы попали в поле зрения Магистров. Особенно ты, Атана — формально ты не Линго и абсолютно беззащитна по мнению множества недалёких идиотов.

 — Нашёл беззащитную, — пробурчала девушка.

Отец так и не смирился с тем, что она не вошла в семью — считай, официально не пользовалась его поддержкой и защитой — и хоть никогда на неё и не давил, но время от времени упрёки, подобные нынешнему, случались.

 — Что ты не поделил с Сообществом? — серьёзно спросила Атана.

 — И почему скрывал это от нас? — добавила Рони.

 — Долгая история, — пожал он плечами. — Но постараюсь изложить её покомпактней.

Девушки переглянулись и кивнули. Можно было разговор отложить, но на самом деле было отнюдь не поздно, да и любопытство душило...

 — В молодости я уехал из Клана во внешний мир. Я мало принимал во внимание местные обычаи, да и к советам окружающих не особенно прислушивался. И имел глупость влюбиться в Магистра Сообщества. Взаимно... Его убили свои же — внаглую, видно, чтобы другим неповадно было. Я долго искал виновников, ниточки привели к Верховному Магистру. Несколько раз посылал ему вызов на дуэль — он просто отмалчивался, положение позволяло. В конце концов я до гада добрался и прикончил — уже не о каком поединке речи не шло. За подобное убийство меня бы приговорили по местным законам к смерти. Только доказательств у Сообщества не было, и Магистры решили их добыть. Меня схватили — незаконно, к тому же исподтишка — в открытую не справились бы. Королева-регент, при дворе которой я служил, сумела вызволить меня — надавила, как могла, пообещала поставить Сообщество вне закона. Но мне и этих нескольких дней хватило — Ларсен вытащил меня с того света...

Атана растеряно нахмурилась. С отцом было что-то не так. Наконец поняла — она, привыкшая во время разговора считывать у Жорота эмоции, сейчас не ощущала вообще ничего. Осторожно попробовала прощупать и наткнулась на глухую стену. Нет, отец не врёт, однако выдаёт ну оч-чень обезличено-отредактированную версию. Да ещё бесится так, что посчитал необходимым скрывать это — несмотря на то, что история длится не один век. А вот почему бесится — то ли из-за убийства любовника, то ли после допросов, то ли ещё почему — не понять.

 — ...После этого моё общение с Магистрами проходило исключительно в "тёплой и дружественной обстановке". За четыре века чего только не случалось. Под конец опять попал к ним в застенки, близнецам тогда ещё и года не было. В общем, любить мне этих уродов не за что.

 — Атана, ты что? — голос сестры привёл девушку в чувство.

Она только сейчас сообразила, что трансформировалась в змеиную ипостась — такое бывало, когда Атана нервничала. Сейчас она и беспокоилась за отца, и возмущалась — он всерьёз считает, что отделается этой... сказочкой?!

 — Ну а секреты зачем из ничего делать? — недовольно поинтересовалась Рони. — Сколько раз сам говорил, что чем меньше дурацких тайн, тем меньше проблем.

 — В случае тебя — да, — кивнул Жорот. — А вот у тебя, Атана, авантюризм и импульсивность частенько перевешивают доводы разума. Я надеялся, ты хоть немного повзрослеешь, до того, как узнаешь об этой истории.

 — Доводы разума — это не соваться в Сообщество ни в коем случае? — ехидно хмыкнула дочь, которая, если честно, прикидывала, что стоит завтра понаблюдать за Храмом, куда собрался отец. Хотя бы издалека.

 — Именно, — он встал, подошёл к Атане, — И тем более, это не стоит делать завтра.

Наклонившись, коснулся губами её лба, и неожиданно девушка провалилась в никуда.

Проснулась Атана в постели. Причём не в своей, а Рони. Сестра спала рядом. Что ещё за... Отец?! Чтоб его!!!!!!

Девушка подскочила, Рони заворочалась, протёрла глаза. Сонным голосом спросила:

 — Который час?

Атана глянула на стрелки.

 — Почти одиннадцать!

 — Ну да. Отец и сказал, что мы проснёмся, когда они уже должны вернуться, — зевнув, сестра села на постели.

 — Ты знала? — взвилась Атана, уставившись на молодую женщину. — Может, вы вдвоём это ещё и придумали?

 — Да ты чего? — возмутилась Рони. — Я вообще ошалела, когда увидела, как отец тебя вдруг ни с того ни с сего на руки подхватил. Пока он тебя в постель укладывал, сказал, что специально тебя усыпил, и что проспишь долго.

Атана разозлилась. Очень. До этого Жорот себе подобного не позволял. Л-ладно... Вскочив, девушка побежала в ванную. Взглянув в зеркало, ругнулась — она так и проспала всю ночь в змеиной ипостаси. Ну сейчас лучше перекинуться — раздражение и так пенилось едва ли не через край, ещё укусит кого ненароком... Даже с Громом попрощаться не получилось! Атана вновь выругалась, на этот раз длинно и витиевато.

Уже в человеческом виде в минуту закончившая утренние процедуры, она вернулась в спальню и стала стремительно одеваться. Рони, так и не выбравшаяся из постели, добавила:

 — Отец сказал, у него и так забот с завтрашней авантюрой выше головы, ещё и за тобой приглядывать он не хочет. А потом и меня так же спать уложил. Чтобы тебя не разбудила и вообще под ногами не путалась.

 — Я ему припомню! — прошипела Атана и вынеслась за дверь. Рони только головой вслед покачала.

Девушка прошла по коридорам, приоткрыла дверь кабинета отца и притормозила. Жорот сидел возле трёхмерного светящегося изображения, как обычно, висящего над полом, над ним стоял Ларсен — семейный целитель Линго. Атана успела уловить конец фразы целителя:

-... или нет?

Девушка ощутила немалое облегчение — Ларсен к своим обязанностям относился педантично-занудно. И судя по тому, что Жорот сейчас не в постели, ничего очень серьёзного с отцом в Храме не произошло. Ларсен тем временем отнюдь не собирался оставить друга в покое:

 — Сегодня тебе необходимо отлежаться. Хочешь, чтобы сердце прихватило? Ты и так его подсадил со своей работой без сна и отдыха! А после сегодняшнего...

 — Не отвлекай, — отозвался Жорот. — Сейчас закончу...

Атана осторожненько отступила в коридор. Главное она увидела — отец живой и почти здоровый. Конечно, очень хотелось узнать, как всё прошло в Таргосе. Но ещё больше хотелось всерьёз поругаться, после его отвратительной выходки. С другой стороны, устраивать сейчас разборки глупо. Просто при первом же удобном случае она отцу его безобразие припомнит.

Девушка вышагнула в своей спальне и на всякий случай спросила Райтера:

 — Кто-нибудь в гостях есть?

 — Шенд, Эштин и Хартнесс, — тут же ответил компьютер.

Уточнив, где именно, Атана прямиком направилась на кухню. Мужчины сидели за столом, почему-то пустым. При появлении девушки Шенд встал и поприветствовал её, Эштин просто кивнул, поглаживая растянувшегося на столе Хартнесса.

 — Я сегодня-завтра подыщу жильё, — сообщил Шенд. — Так что долго стеснять тебя не стану.

 — Как хочешь, конечно, — пожала плечами Атана. — Но по-моему, пока с Мэлтом что-то не решится, лучше бы вы оба у меня пожили. Что было в Храме, Эштин?

Гигант молча дёрнул плечом. И как-то неловко спросил:

 — Как там... мэтр?

 — Нормально. Вроде... Что там у вас стряслось? — она подавила желание вцепиться в здоровяка, увидев, какое на его лице отразилось облегчение.

Тот неохотно отозвался:

 — Когда мы к порталу пробивались, я специально на себя внимание отвлёк. А он без меня никуда не пошёл, вернулся, ещё и обругал, и поволок за собой... И на самом выходе его болью накрыло так, что я уже думал, живым не дотащу. Хорошо хоть ваш целитель нас ждал.

Атана усилием воли заставила себя успокоиться. Главное, что всё хорошо закончилось. И перевела разговор на то, что интересовало её не меньше:

 — Как прошло с Громом?

 — Почти нормально.

 — Что значит "почти"?

 — Один из Магистров его узнал. И разорался — мол, мертвец в святом месте. Хорошо хоть, это было, когда мы уже миновали вторую стену. Я думал, нас там же прикончат. Но мэтр мигом всех заткнул, заявил, что Гром хочет повидаться со своим другом, и ради этой встречи задержался в мире живых. И он, как некромант, не может оказать мёртвому в подобной просьбе.

Атана криво усмехнулась. Некромантом отец мог назваться только с очень большой натяжкой. Только Магистры в этом ни черта не разбирались. А логически всё верно и оправданно...

 — Мэлта конечно же привести отказались. Гром что только не делал — спорил, ругался, угрожал обвинением в собственном убийстве. Ну и когда стало ясно, что Магистры стоят на своём, Гром запустил заклинание.

 — Как это выглядело? — уточнила Атана.

 — От тела ничего не осталось, пылью рассыпалось. И он сразу двоих Магистров отправил на тот свет, совсем рядом с нами. Одному кишки выпустил, другому горло вырвал. Кровищи было...

Атана поёжилась. Весело. Но сами напросились, ур-роды...

 — Магистры запаниковали, кто-то заорал, что это, мол, мэтр убивает... Но твой отец опять всех утёр, рявкнул, что сами идиоты, нечего было с мертвецом спорить. Сказал, что заключил с Громом соглашение и если захотят избавиться от призрака — пусть приводят к нему Мэлта.

 — Ты Грома видел? Призраком?

 — Только движение, словно тень... ну и проморзглый такой сквозняк, — отозвался Эштин. — Мы успели выйти из внутреннего Храма, но во внешнем нас уже ждала куча охраны. К выходу было не пробиться. Так что ушли мы порталом.

 — Отец же говорил, что они в Храмах перекрыты, — не поняла Атана.

 — Он кажется что-то взорвал, — неуверенно объяснил Эштин. — Был такой... толчок воздуха, Храм тряхануло, внешняя стена даже трещинами пошла.

Девушка поняла, что это только у Жорота узнать можно — как он ухитрился в Таргосе пробить запрет на телепортацию. Хотя... Возможно, ещё Рони в курсе.

 — А когда отец за тобой возвращался?

 — Портал открылся не рядом, а ближе к выходу. К нему сразу все рванули, вот я и решил задержать их, как получится.

Атана задумчиво кивнула. Амулет проверки на ложь ни разу не среагировал. Конечно, сложившаяся картина было неполной, очень хотелось вместо расспросов считать всё, что нужно, у Эштина магическим способом. Однако проделывать подобные вещи с немагами категорически не рекомендовалось — бывало, что люди и с ума сходили, не говоря о том, что ощущали себя крайне неуютно — так что пришлось воздержаться. Ну а так... Мужчина рассказал всё, что знал. Теперь оставалось только ждать, что получится из их затеи.

Шенд, несмотря на вполне однозначно высказанное Атаной пожелание, ушёл почти сразу — разбираться с жильём. Не захотел связываться с Жоротом? Или ещё из каких-то соображений? Ну ладно, черт с ним. Зато Эштин удивил:

 — Ты действительно будешь не против, если мы с Хартнессом пока у тебя побудем? — негромко уточнил он, серьёзно уставившись на девушку.

 — Не буду, я ж уже сказала.

 — Ну мало ли. Ты ж говорила нам всем, а Шенд...

 — Дурью не майся, — фыркнула Атана. — Ты, Шенд, Хартнесс — неважно.

 — А твой отец часто в гости заходит? — подал голос червяк.

 — В ближайшее время точно не зайдёт, — буркнула она. — А почему ты его так испугался?

Гусениц дёрнулся — резко, всем тельцем. Глухо отозвался:

 — На нём смерть таких, как я... не одного, многих.

 — Думаю, ты ошибаешься, — мягко вмешался Эштин. — Сам же говорил, никто подобных тебе не видел.

Хартнесс вздохнул, шевельнулся.

 — Нет. Не ошибаюсь. Это так же точно, как то, что ты, Атана, с мэтром вообще не состоишь в кровном родстве. Ведь верно?

 — А это имеет какое-то значение? — пожала плечами девушка.

 — Только одно — если я прав в одном, то прав и в другом, — опять вздохнул гусениц.

 — Не факт, — покачала головой Атана. — Хотя возможно. Мне спросить у отца, встречался он с подобными тебе, или ты не хочешь?

 — Спроси, — тускло отозвался Хартнесс.

 — Тебя он ни в коем случае не тронет.

 — Угу.

 — Так, ладно. Давайте что-нибудь поесть сообразим, — Атана решила сменить тему, а предложение еды для любого существа мужского пола всегда актуально... Да и она ещё не завтракала.

Закончив с едой, Атана ушла в лабораторию, предупредив Эштина, чтобы беспокоил её только в очень-очень крайнем случае. Она собиралась заняться данными, полученными во время работы с Громом. И неожиданно вспомнила о разговоре мужчин вчера вечером. Любопытно, и о чём таком тайном они беседовали? Нет, понятно, что подслушивать неприлично и всё такое. Но не воспользоваться возможностью было не неприлично, а глупо, что гораздо хуже.

Она аккуратненько извлекла запись разговора из хранилища и запустила. По голосам все трое собеседников легко распознавались. Удостоверившись в этом, Атана с любопытством принялась слушать.

 — Добрый вечер. Давно ждёте?

 — Не очень. Я вас слушаю.

Шипящий голос, раздавшийся в ответ, заставил Атану подскочить. Ллорг?!

 — Я хотел бы с вами посоветоваться, — это опять Гром. — После моего преображения Магистры постараются убить меня. Если у них не получится, они обратятся к некроманту... Или в вашу гильдию.

 — Скорей всего, — спокойно подтвердил Ллорг.

 — Возможно убедить ваших коллег, чтобы они не вмешивались? Или хотя бы потянули время? Может, это послужит достаточным аргументом.

 — Сумма немаленькая, — отозвался Ллорг. — И я сегодня объяснил Главе нашей гильдии вашу ситуацию. Злат захотел побеседовать с вами лично.

 — С удовольствием, — тут же отозвался Гром. — Когда?

Ллорг помолчал и предупредил;

 — Имейте ввиду, Злат скрупулёзно вникает во все нюансы. Он вывернет вас наизнанку, рассмотрит под лупой и то, что останется, запихнёт обратно. Не буду говорить, что деньги совсем не имеют значения. Но гораздо важнее то, что он у вас вытянет. И не дай боги, Главе покажется, что вы скрываете что-то относящееся к делу или пытаетесь его надуть. Злат вас и на том свете достанет.

 — Каков шанс, что Злат согласится помочь?

 — Скажем так — кроме него никто это сделать не в состоянии.

 — Когда он меня примет? — стремительный вопрос тут же, без паузы.

Ллорг, в отличие от Грома, замолк. И наконец отозвался:

 — Прямо сейчас. Идёмте.

...Прошло не так много времени, а Гром уже вернулся. Парни, дожидаясь Одушевлённого, заказали что-то, лишь бы не сидеть просто так, и болтали ни о чём. О том, что Гром вернулся, Атана догадалась по вопросу непосредственного Эштина:

 — Как прошло?

 — Приемлемо, — отозвался Гром. — Конечно, всех некромантов Глава контролировать не в состоянии, но даже то, что он пообещал официальное невмешательство Гильдии, значительно увеличивает наши шансы. Если Магистры всё же как-то выкрутятся...

 — Тупо устроим нападение со взломом, — договорил Эштин.

 — Посмотрите по обстоятельствам, — вздохнул Гром. — Новости о Хеннере есть?

 — Исчез без следа, — ответил Шенд.

 — К некроманту обращались?

 — Пока не до того было.

 — Может, Атану попросить, — влез Эштин.

 — Не вздумай! — резко отозвался Гром. — Слепец вам точно шеи посворачивает. Ещё и Хеннера прикончит, если окажется, что он где-то в Клане прячется.

Девушка заинтересованно навострила уши. Что ещё за новости?

 — Преувеличиваешь, — спокойно отозвался Эштин. — С Сообществом Хен не связан, так что...

 — У тебя с головой точно не в порядке, — буркнул Гром. — Так что будь добр, хотя бы других слушай. Никогда не упоминай ни при Атане, ни при других магах о Хеннере. Он сильно засветился в нашей компании дома, так что мигом сообразят, что речь идёт о вампире! А здесь их уничтожают без разговоров, как бешеных зверей.

Атана выдохнула, потрясла головой. Вампир? В их компании?! Она вообще не ослышалась?!!!!

 — Ту же бойню вспомни, сам говорил, вырезали всех, вплоть до младенцев, — добавил Шенд.

 — И как тогда его искать? — пробурчал Эштин.

 — Вот, держите. Это одноразовые амулеты для вызова духа. Я взял три на всякий случай. Они специально используются, чтобы избежать при общении с мертвецом нежелательных свидетелей типа некроманта, проводящего ритуал. Вызовете Доминго, расспросите, кто его выпил. Только для этого нужно надёжное, укромное место — в доме Атаны вызов проводить нельзя, она некромант, мигом почует магию, потом от неё не отвяжешься...

Ошалевшая девушка наконец сообразила остановить запись.

Вампир? Как он их самих не сожрал?!! Она попыталась сообразить, что вообще знает о вампирах, заодно краем глаза шаря по сети. Впрочем, из инфосети вытащить что-то стоящее было почти невозможно — слишком много в ней было дебильного хлама по вампирской тематике. Проще самой поднапрячься и вспомнить всё, что знает...

Паразитическая раса, живущая за счёт убийств разумных существ. Причём не только людей, а ещё и кое-каких нелюдей типа горцев и альвов. В Клане вампиров регулярно "вычищают", последняя бойня была совсем недавно. А вот на Анвиле, по слухам, вампиры живут спокойно, там действует некий "договор между людьми и нелюдями". Да хрен с договором, но дружить с вампиром?!! Так. Стоп. Эркис по просьбе отца проверял Грома. И если Атана попросит, информацию наверняка даст. Стоит наведаться к безопаснику... Или позвонить? Скорее последнее, чтоб не слишком светиться странным интересом.

Эркис отозвался из кристалла почти сразу.

 — Доброго дня. Я тебя слушаю.

 — Доброго дня. Отец говорил, ты Грома проверял... Скинешь что нарыл?

 — Легко. Только тебе зачем?

 — Любопытно, — мрачно отозвалась Атана. — Я его сама расспросить хотела, что и как с этим его Мэлтом, да и не только, а из-за "сонной диверсии" ничерта не успела.

Эркис хмыкнул что-то неразборчивое, видимо, одобряя беспредел шефа. Сообщил:

 — Отправил тебе пакет на кристалл. И ещё, имей ввиду — там отдельно трёхмерный портрет. Если увидишь того, кто на нём изображён, держись подальше... Или прикончи сразу. У этой чокнутой компании на Анвиле ходил вампир в коллегах и вроде даже в друзьях. Исчез после смерти их шефа, по слухам сбежал в техномир, но точно ничего не известно.

 — Вот уж действительно чокнутые, — с чувством выдохнула Атана.

Е-е... Значит, не ошибка. И не фантазии. Она рассеянно попрощалась, вынула и развернула инфопакет. Первым делом вытянула портрет, уставилась на далёкое от канонов красоты, но располагающее к себе лицо. Бр-р... Не зная, что вампир, в жизни не подумаешь. А если знаешь? Знаешь, что вот этот... сжирает каждую неделю по человеку и... работаешь рядом, живёшь... Как такое возможно?! Они — все трое — за этого убийцу ещё и беспокоятся. Н-ненормальные.

Передёрнувшись, Атана развернула остальную информацию. И, зацепившись взглядом, не смогла оторваться, пока не дочитала до конца — слишком уж любопытной оказалась история Девита, Мэлта и Грома. Подружились они ещё в детстве, и в их тройке сразу чётко распределились "роли". Девит был прирождённым коммерсантом, Гром с детства рос парнем немелким и умело дрался, а Мэлт оказался из семьи потомственных ведунов с сильным магическим потенциалом — его семейство регулярно теряло родственников, либо эмигрировавших в Клан после спонтанных магических всплесков, либо попадавшихся на расправу толпе.

Мэлт нашёл единственный "официальный" выход для мага, желающего развивать свой дар на Анвиле. Он стал жрецом Сообщества, специализацию выбрал целительскую. С друзьями продолжал поддерживать близкие отношения, и как-то они рискнули отправиться зимой к нортам. Через печально известные Северные пустоши, к тамошним нелюдям мало кто удачно добирался, сами норты в людских поселениях не появлялись. Тем больше ценились северные диковинки, привозимые из-за границы Льда. Друзья не просто удачно вернулись, и первый и второй раз, они ухитрились договориться с нортами о постоянной торговле. Сначала ездили втроём, позже стали снаряжать караваны, нанимать охрану.

За годы они заработали немаленькое состояние. Идиллия длилась до последней зимы, когда Девита убили у тех же нортов. Мэлт тут же эмигрировал в Клан, по слухам у него резко испортились отношения с коллегами... Ну а дальше Атана уже знала.

Вампир тоже упоминался, он нанялся к Девиту вместе с Эштином как раз в тот год, когда в Клане была последняя бойня вампиров. Похоже, оба прилетели на Анвил из Клана. В гильдию телохранителей Хеннер вступил на Анвиле, а вот Эштин ещё в Клане, до эмиграции. Ну да, вампир тут ни в какую гильдию не мог поступить в принципе... А на Анвиле прокатило. Причём расовую принадлежность Хеннер не скрывал, и работодатель против неё, похоже, не возражал. Об-балдеть. И много вампиров на Анвиле в телохранителях ходит? Кстати, а почему бы не поинтересоваться?

 — Райт, вызови Шрайка, у тебя адрес должен остаться.

Мужчина, появившийся в нечётком экране, суховато и вежливо приветствовал собеседницу:

 — Здравствуйте. Я вас слушаю.

 — Здравствуйте, вам уже передали новости о Громе?

 — Да. А вы та самая некромант, которая его подняла?

 — Да. Я также дознаватель, и хотела бы получить кое-какую информацию. Если вы не будете против.

 — Посмотрим, — хмыкнул мужчина. — Спрашивайте.

 — У вас в гильдии много вампиров?

 — Один.

Атана прищурилась.

 — То есть Хеннер исключение? Несмотря на ваш закон...

 — Леди, — вновь усмехнулся Шрайк. — Буква закона и реальность не всегда совпадают. Что касается Хеннера... До этого ничего подобного не было, прецедент создавать никто не хотел. Однако Девит сумел настоять на своём, даже отыскать своему вампиру официальный источник пищи — приговорённых к смерти. Хотя реально, уверен, Хен охотился и на стороне, — мужчина пожал плечами. — Однако справедливости ради стоит признать, что он полностью оправдывал причиняемые неудобства. Собственно, официально признали Хеннера после того, как он помог разоблачению заговора метаморфов, которые стали убивать и заменять людей, занимающих ключевые посты. Мы их не видели, а Хеннер видел и мог определить, кого метаморфы уже заменили.

Атана не слышала о метаморфах, но приблизительно разобралась о чём речь. Хотя конечно надо будет уточнить.

 — А ваше впечатление о Хеннере вообще какое?

 — Профессионал высшего класса.

 — Да с чего, он телохранителем стал только на Анвиле! — удивилась девушка.

 — Вам видней, — пожал плечами Шрайк, — но, тем не менее, факт.

Атана чуть не выдала "так не бывает"... и замерла. Телохранитель. Профессионал. Навыкам взяться просто неоткуда, если, конечно, не идти от противоположности, как часто говорит отец. Наёмный убийца? Ну да, кем он тут, в Клане, ещё мог быть...

 — А кроме того, что он профессионал? — осторожно уточнила девушка.

 — Не будь Хен вампиром, я бы переманил его в замы, — помолчав, отозвался Шрайк.

Даже так?!

 — С-спасибо, — ей сказали гораздо больше, чем она рассчитывала. — А с Мэлтом вы знакомы?

 — Отличный мужик, — тут же энергично отозвался Шрайк. — Сколько наших буквально с того света вытащил, помогал в любое время дня и ночи. Вы ведь в курсе его ситуации, верно? Имейте ввиду, если от меня что-то понадобится, чтобы ему помочь — обращайтесь. Сделаю всё, что смогу.

Девушка поблагодарила и распрощалась. Ну с Мэлтом всё ясно, а вот с Хеннером... "Не был бы он вампиром"... Подумала и вернулась к работе. Над услышанным следовало поразмыслить, определяться впопыхах с отношением к опасному другу анвиловцев, а значит и с ними, не стоило.

...Вечером Атана собралась готовить ужин. Разобравшись, что есть из запасов, она поинтересовалась у появившегося на кухне Эштина.

 — Ужинал?

 — Нет ещё, — отозвался мужчина, ссаживая на стол Хартнесса.

 — Есть полуфабрикатные котлеты, рыба, салат. Что будешь?

 — Давай я приготовлю, — неожиданно предложил Эштин.

Атана удивилась. Вот уж на кого мужчина меньше всего походил, так это на повара.

 — Ты всё ешь или что-то не любишь? — он принялся вытаскивать из выручалки пакеты.

 — Вроде всеядная, — хмыкнула девушка, иронично оглядывая зрелище и располагаясь поудобней. И что из всего этого выйдет, любопытно?

 — Тогда погоди часик, надеюсь, тебе понравится.

Эштин взялся за готовку с немалой сноровкой, Атана даже помогать не пыталась, только подсказывала, что и где лежит.

Вроде как ничего особенного он и не делал, однако мясо с множеством травок и каким-то соусом получилось изумительным. Атана убедилась в этом, попробовав первую же ложку. Эштин тоже энергично принялся за еду, да и Хартнесс съел втрое больше своего веса — забавно было наблюдать, как гусениц продвигается по тарелке, по ходу поглощая её содержимое — и растянулся на столе, довольный жизнью.

 — Спасибо, очень вкусно! — Атана наконец отодвинула опустевшую тарелку. — Где ты научился так готовить?

 — В командировках мы по очереди готовим, — пожал плечами Эштин. — Неохота же бурду есть, так что и рецептами обмениваемся. Этот я у Хеннера выпросил — он полжизни в лесах прожил, а тамошнее зверьё жёсткое, жилистое. Вот и разобрался, какими травками пользоваться, чтобы любое мясо становилось съедобным.

Атана уставилась на мужчину. И не выдержала:

 — Это ты о вампире?

 — Угу, — кивнул Эштин и спокойно уточнил. — А ты откуда знаешь, что он вампир?

 — Узнала, когда о Громе собирала информацию, — почти не соврала Атана.

Эштин тут же нашёлся:

 — Ну раз ты всё равно в курсе, может, поможешь вызвать духа одного из наших? Его нашли мёртвым, причём выпил его вампир. И Хен тогда же пропал... Нужно узнать у Доминго, кто его убил.

Атана недоуменно уставилась на мужчину. Он что, совсем наивный? Можно подумать, на Анвиле вампиры стаями бегают... Скорей всего их любимый дружок Доминго и выпил.

Эштин тем временем добавил, словно отвечая на мысли девушки:

 — Ни за что не поверю, что Доминго убил Хен. Но как-то его смерть и исчезновение Хеннера связаны.

 — Хорошо, давай вызовем, — кивнула Атана.

Эштину вроде и видней. Но ей казалось, что права она. Впрочем, что гадать, легче вызвать духа и спросить.

 — Сейчас? — встрепенулся мужчина.

 — А что тянуть?

 — Шенда позвать можно?

 — Зови, — Атана на бывшего охранника слегка обиделась — какого черта он от неё бегает? — но не ссориться же окончательно.

Приветственно кивнув Шенду, Атана уточнила:

 — У вас волос или личных вещей Доминго нет?

 — Вот! — Эштин вытащил из выручалки прозрачный пакетик с темно-каштановой прядью.

 — Ну тогда совсем просто. Даже в лабораторию спускаться смысла нет, тут ритуал и проведу.

 — Подожди, — вмешался Шенд. — Мы вызывали Доминго амулетами, дважды были сбои, третий раз он появился, но почему-то не смог говорить.

 — Вызывали просто по имени?

 — Тоже использовали волосы.

 — Тогда вниз, — резюмировала Атана.

Хартнесс спускаться в лабораторию отказался, мотивируя тем, что, мол, при некромантских манипуляциях чувствует себя неуютно. Девушка, само собой, уговаривать гусеница не стала.

Спускаясь по ступенькам, Атана размышляла. Амулеты купил Гром скорей всего у Ллорга, лич никогда бы не продал некачественную вещь. К тому же при вызове использовались волосы, это даже со слабыми амулетами гарантировало результат. И тем не менее, вызов духа не удался. Очень странно. Любое отклонение, как правило, грозило неприятностями, так что стоило принять меры предосторожности. В лаборатории она активировала обе пентаграммы, выставила дополнительную защиту, отправив за неё мужчин и принялась за работу.

Заклинание шло трудно, словно Атана работала не в некропространстве, а в вязкой патоке. С подобным она ещё ни разу не сталкивалась. Прервать заклинание и разобраться в чём дело? Или тупо ломиться силой — благо, этой самой силы достаточно? Она остановилась на последнем варианте, а если не выйдет — тогда начнёт разбираться что к чему.

Призрак проявился резко, рывком. И одновременно с ним обозначилось ещё пять или шесть призрачных фигур. Эт-то ещё что?! Атана завершающим движением вытянула Доминго до конца, с трудом, но получилось — амулет бы такое точно не потянул. Непонятные духи тут же принялись уходить, растворяться в мире теней. Девушка попыталась ухватить одного — небось из-за них странности при вызове, надо же разобраться что к чему! — но ничего не вышло, дух выскользнул и исчез. Зато вышло у Доминго, он намертво вцепился в ближайшего к нему духа.

 — Придержи его, недолго совсем! — Атана лихорадочно сплела удерживающую фигуру, накинула её на чужака.

 — Всё, можешь отпускать. Кто это вообще?

 — Шавка Эрдлаута, — зло отозвался дух. — Они меня и не выпускали.

 — Сам ты шавка нелюдей, — прошелестел пленник. И неожиданно с силой ударился в удерживающий барьер. Зашипел.

 — Так это Эрдлаут тебя убил? — вмешался Шенд.

 — Он, — кивнул Доминго.

 — Врёшь-шь, — зашипел призрак. — Тебя твой разлюбезный вампир выпил.

 — Да ты не охренел ли? — вызверился на призрака Доминго. — Этот урод Эрдлаут запер нас в клетке! Хен держался восемь дней! Уже в свою гребанную кому упал — ну помните, как тогда, когда он Стэнсетра выпил — но меня не трогал, пока один из прихвостней шерифа меня ножом не чиркнул!

 — Восемь дней? — подобрался Шенд. — Когда именно Хеннер "упал в кому"?

 — На второй день плена, Эрдлаут его серебряными ножами проткнул. Хен больше суток провалялся в беспамятстве, а когда очнулся, уже был в коме, пару раз только в себя приходил.

 — То есть Хеннер почти шесть дней был в коме? А до этого когда ел?

 — Не успел он поесть. С самого путешествия.

Шенд высказался — с чувством, толком и расстановкой.

 — Всё, искать его смысла нет, — буркнул маг, перейдя на цензурную речь. — Если даже Эрдлаут его не убил... Это уже не Хеннер. Ни один вампир не выдержит такое время без крови. Они теряют человеческую суть, их в таком состоянии даже соплеменники уничтожают.

 — Не паникуй, — вмешался Эштин. — И недооценивай Хеннера...

 — Я не "паникую" и не "недооцениваю"! — процедил явно задетый Шенд. — К вашему сведению, я всю инфобазу службы безопасности по вампирской тематике перерыл! То, что я говорю — перепроверено не один десяток раз!

 — А чем Хеннер так досадил этому... Эрдлауту? — вмешалась Атана.

 — Шериф мстил за смерть мертвостража, — мрачно объяснил Доминго.

Шенд напрягся, почти незаметно, и небрежно бросил:

 — Нашёл за что. Шавок Эрдлаута, небось постоянно развоплощают — вечно лезут куда не просят.

 — Мы стражи порядка! — зашипел призрак. — И не вам, преступникам и ублюдкам с нами тягаться!

 — Да ладно. Сколько мертвостражей окончательно сдохли?

 — Всего двое! Первый больше двух сотен лет назад, а Нест не вернулся из трактира, куда его послали следить за вашей чёртовой компанией!

Шенд вдруг оскалился. Получилось у него это очень эффектно, не хуже шипения призрака.

 — К твоему сведению, призрачная сволочь, вашего Неста убил я! И тебя тоже прикончу — хоть так за Хеннера отомщу.

 — Нет! — призрак заметался в удерживающем кольце серой тенью. — Меня будут искать, Эрдлаут тебя прибьёт!

 — Руки коротки, — буркнул Шенд, вытаскивая нож.

По ушам резанул ультразвуковой вопль, Атана невольно скривилась:

 — Нет-нет-нет, подожди, не убивай! — пленник рухнул на колени, вновь забился о преграду. — Я скажу...

 — Н-ну? — процедил Шенд, демонстративно поигрывая клинком.

 — Ваш вампир жив и в разуме. Пришёл в себя, когда этого выпил, — кивок в сторону Доминго.

Призрак замолк и Шенд резко рявкнул:

 — И где он?

 — Вы точно меня не тронете? — опасливо уточнил пленник. — Вы все?

 — Не трясись, остальные тебя убить и не смогут, — презрительно бросил Шенд. — Только я.

Атана скромно промолчала.

 — Вы обещали! Эрдлаут его продал в Клан, магам на опыты.

Эштин посерел, Доминго выругался, Шенд стиснул зубы и взвесил в ладони оружие, словно примериваясь перед броском.

 — Кому именно? — рявкнул маг.

 — Не знаю! Мне всё равно было, я не спрашивал.

Почти неуловимое движение мага, нож Шенда вспорол защиту, пролетел сквозь призрачного пленника, фигура рассеялась дымкой. Всё же убил.

 — Ты ж вроде обещал, — прищурилась Атана.

 — Это мои проблемы.

Доминго в свою очередь уточнил у Шенда:

 — А того... Неста действительно убил ты?

 — Да, — угрюмо отозвался маг, подошёл и поднял нож, спрятал его. — При Хеннере и Расте.

 — А Хен ничего не сказал — ни Эрдлауту, ни даже мне.

 — Соображал, что вас прослушивали наверняка, — буркнул Шенд. — И даже выдай он меня, шериф бы вас не отпустил.

 — Это понятно. Только если ты после всего этого Хена не вытащишь, будешь последней скотиной.

 — Да пошёл ты! — окрысился Шенд. — Что бы я без тебя делал, совесть ходячая...

Атана решила вмешаться:

 — Кто такие Эрдлаут и мертвостражи и зачем было убивать этого вашего Неста?

Впрочем, рассказ о шерифе и призраках прежних шерифов, помогающих поддерживать порядок, Атана выслушала краем уха. Любопытно но не более того, почти классический вариант "одушевлённых долга", с местной особенностью — привязкой духа прижизненной клятвой. Гораздо больше её интересовал вампир. Пришлось признать, что либо Хеннер обладал неким мистическим свойством запудривать окружающим мозги, либо действительно являлся чем-то выдающимся... Раз даже выпитый им мужик готов за своего убийцу глотку перегрызть.

Дух Доминго ответил ещё на несколько вопросов и Атана его отпустила.

Они вернулись наверх, Эштин в двух словах сообщил новости Харнессу. И с расстроенной физиономией принялся мерять шагами комнату.

 — Как узнать где он?

 — Можно запустить заклинание поиска, — сообщила Атана. — Только если ваш вампир в серьёзной лаборатории, они запросто могут ставить барьер для подобных вещей.

 — Попробуй! — встрепенулся Эштин. — Волосы нужны?

 — Не помешали бы...

Однако, как и предположила девушка, поиск в пределах Клана ничего не дал. Как, впрочем, и поиск среди мёртвых — услышав это, совсем расстроенный Эштин немного воспрял духом. Хеннер был жив, и, по словам Шенда, на корабле с Анвила он не улетал. На немагическом Анвиле скрыть его не было никакой возможности, и скорей всего вампира действительно забрали порталом в одну из лабораторий магического Клана, где он и торчал в "мёртвой" для поиска зоне.

 — Попробую покопать, но особенно на результат рассчитывать не стоит, — сказал Шенд. — Подобных лабораторий в Клане не один десяток, возможно даже не сотня.

Атана, которой было жаль мечущегося Эштина, предложила:

 — Можно настроить постоянное отслеживание — если вдруг сбойнет антипоисковое заклинание, или ваш Хеннер хоть ненадолго вырвется из его зоны, я его засеку.

Атана уже почти неделю работала над дипломом. Оставалось совсем немного и можно будет отдавать на проверку.

Новостей ни о Мэлте ни о Хеннере не было. То есть к отцу приходили "переговорщики" из Сообщества, но пока безрезультатно. Шенд тоже ничем порадовать не мог. Неудивительно — только по официальной статистике учреждений, занимающихся исследованиями, для которых мог понадобится в качестве лабораторного материала вампир, было больше четырехсот. Шенд связался со Шрайком, но анвиловец ничем не смог помочь. Хоть и хотелось надавить на Эрдлаута, но как? Мертвостражи делали его практически неуязвимым. Нет, понятно, что некромант бы призраков окоротил... Только где его взять на немагическом Анвиле?

Атана каждые сутки обновляла заклинание "стабильного поиска", надеясь, что это когда-нибудь сработает.

Шенд, кстати, появлялся очень редко — он нашёл квартиру и Эштин частенько уходил на встречи с другом. Зато сам гигант напару с Хартнессом обосновались у девушки весьма основательно. Атана, когда это поняла, тут же уточнила, не Гром ли попросил за ней приглядывать.

 — Угу, — не стал отпираться Эштин. — Ты же не станешь злиться?

Девушка была уверена, что сама прекрасно справиться с любыми неприятностями. Поэтому лишь пожала плечами — что с мужчин взять, если им так спокойней, пусть их. Тем более, гости не мешали, раздражения не вызывали.

...Неожиданно по нервам ударил сигнал — в доме появился чужак. Двое! Зашли через входную дверь.

 — Райт, спроси у Эштина, не он гостей привёл? — торопливо уточнила Атана, одновременно одевая амулеты и активируя защиту дома на полную.

 — Нет, — мгновения спустя ответил компьютер. — Эштин хочет знать, где гости. Сказать?

 — Да. Только пусть не лезет на рожон.

Атана сосредоточилась, точно определила местонахождение прибывших. И вышагнула через Зону, так, чтобы видеть чужаков, но не попасть самой в их в поле зрения.

В просторной прихожей стояло двое незнакомых мужчин. Атана удивлённо подалась вперёд. Ничего себе! Один был со скованными за спиной руками. К тому же он выглядел крайне неопрятно, и, когда второй шагнул вперёд, потянув его за собой, девушка поняла, что скованный едва держался на ногах. Уж не Мэлт ли скованный? Да нет, быть того не...

 — Эштин говорит, что пленник — Мэлт, — неожиданно сообщил Райт. Само собой, слышала его только Атана. Девушка вздрогнула, подозрительно прищурилась:

 — Он уверен? Пусть вызовет Шенда, две пары глаз лучше, чем одна.

 — Хартнесс тоже подтверждает. Шенда звать?

 — Да. И сразу перенаправь его портал к Эштину. Кстати, где Эш? — так же, неслышно для чужаков, уточнила Атана.

 — На лестнице, на втором этаже.

 — Пусть подстрахует меня. Насколько сможет.

Девушка вновь переместилась — на этот раз оказавшись за дюжину шагов перед "гостями". Те, увидев возникшую фигурку, остановились.

 — Добрый день. Чем обязана визиту?

Она вгляделась в "гостей". Темноволосый чуть повыше, с уверенными движениям и цепким взглядом. Черты лица ничем не примечательные, обычные, а вот взгляд...

Второй — светловолосый, насколько можно судить по грязным до жути волосам — скован, да ещё и украшен синяками — и пожелтевшими и яркими, свеженькими. Однако выражение лица невозмутимо-отсутствующее.

 — Доброго дня, лэрда, — темноволосый сделал шаг вперёд. — Позвольте представиться, Нелек, Магистр Сообщества. А это — движение головой на пленника — предмет торга с мэтром Линго. Мои коллеги не сумели сориентироваться в сложившейся ситуации. В связи с этим имело место преступное промедление. Я прибыл в Клан час назад, и готов немедленно совершить обмен на условиях мэтра. Но, к сожалению, последние дни он отказывается от переговоров. И я прошу вас, лэрда, сыграть роль посредника.

Атана насторожённо нахмурилась. Действительно, после того, как Магистры, не желая отдавать Мэлта, раз за разом упорно ставили отцу дебильные ультиматумы, Жорот разозлился и заявил, что следующая встреча будет только через неделю. Чтобы Магистры немного прониклись прелестями сложившейся ситуации и задумались, стоит ли пленник жизней их людей. Три дня из недели, кстати, прошло. Но заявившийся к ней домой Магистр... Что-то всё слишком открыто-примитивно. Что этот Нелек хочет выкинуть?

 — Лэрда, мне сейчас не до игр, — пронзительно уставился в глаза собеседницы Магистр. — Убито двадцать три жреца. И не факт, что пока я говорю с вами, этот чокнутый вояка не прикончил ещё кого-то!

 — Сами виноваты, — вызывающе сообщила Атана.

 — Я мог бы с вами поспорить, — негромко возразил Нелек. — Но сейчас не время.

"Райт, Шенд подошёл?"

"Да. Это Мэлт".

 — Ладно, — пожала плечами девушка. — Оставляйте его, я сообщу отцу.

И с усмешкой уставилась на Магистра, предвкушая возмущение, возражения, или, как минимум, торг на предмет гарантий. Но Нелек лишь невозмутимо кивнул.

 — Спасибо. Я рассчитываю на вас. Буду благодарен, когда сообщите о результате.

Он протянул Атане кристалл связи, но девушка покачала головой:

 — Отец сам вам сообщит.

 — Как скажете.

Магистр спрятал кристалл. Только вот девушка успела его скопировать — на всякий случай, и так, что Нелек, похоже, и не заметил. Магистр коротко поклонился и стремительно исчез за входной дверью. С лестницы сбежали Шенд с Эштином, рванули к пленнику. Атана наоборот решила не приближаться — Мэлт её не знает, может неадекватно среагировать. Хотя странно — его освободили, и вообще никаких эмоций, стоит, как неживой. Не верит?

 — Снимите наручники, он и магию ему перекрывают, и говорить не дают, — вмешался Хартнесс.

Ключ Нелек не оставил, впрочем, Шенд вмиг снял оковы, без всякого труда. Мэлт словно проснулся — огляделся, дольше всех задержав взгляд на Атане, и хрипловато выдал:

 — Доброго дня.

И тут же попал в объятия к мужчинам. Причём, насколько Атана могла судить, энергичное приветствие друзей для недавнего пленника были достаточно болезненным. Однако Мэлт всеми силами старался это не демонстрировать.

Девушка достала свой кристалл и вызвала отца.

 — Добрый вечер.

 — Добрый, — мрачновато отозвалась девушка. — Мне привели Мэлта. И ждут, что теперь ты выполнишь свою часть договорённости.

 — Кто привёл? Когда? Куда именно? — тон Жорота сразу стал резким, встревоженным.

 — Магистр. Ко мне домой. Пять минут назад.

 — Я сейчас подойду...

 — Начинается, — проворчала Атана, отключив кристалл. — Мэлт, вас хочет видеть мой отец.

Мужчина наконец вырвался от друзей, подошёл к девушке, склонил голову:

 — Лэрда, как к вам обращаться?

 — Атана, — она осторожно пожала чужую ладонь, опасаясь причинить боль.

 — Ваш отец имеет отношение к моему освобождению?

 — Да. А вот и он.

Жорот, который телепортировался в гостиную, находящейся этажом выше, очень быстро отыскал дочь и её гостей. Приветствовав всех разом, уставился на Мэлта, тот побледнел — неудивительно, вид Патриарха с непривычки мог вывести из равновесия кого угодно. Наконец Жорот кивнул, в свою очередь подал Мэлту руку, представился и добавил:

 — Рад, что вы живы. Надеюсь, вы не против, чтобы вас осмотрел целитель?

Мэлт поморщился, но кивнул:

 — Только приведу себя в порядок...

 — Извините, я вынужден настаивать на немедленном осмотре, — покачал головой патриарх. — Магистры напоследок могли навесить на вас какую-нибудь гадость, а мне очень не хочется, чтобы с вами что-нибудь случилось.

 — Чем же я обязан вашей заботливости? — с чуть заметной насмешкой уточнил Мэлт.

 — Я обещал Грому, — спокойно ответил Жорот. — Если интересуют подробности, расскажу сразу после того, как на вас взглянет Ларсен, как и отвечу на любые вопросы.

Мэлту ничего не оставалось, кроме как уйти с Патриархом. Причём непосредственный Эштин напросился в компанию, оставив Хартнесса Атане.

Девушка пристроила гусеница на плечо, как это делал Эштин. Червяк оказался неожиданно тяжёлым, к тому же под ним кожу покалывало словно электричеством, несмотря на "прокладку" из одежды.

Шенд, пробормотав "у меня дела", исчез. Атана вернулась в кабинет, ссадила гусеница на стол и занялась дипломом, выкинув из головы Мэлта и остальных. Ну кроме Хартнесса, — его игнорировать было невозможно. Червяк методично обследовал её кабинет вдоль и поперёк, иногда роняя попадающиеся на пути предметы, причём забирался и на довольно высокие полки. Не забыл дважды потребовать еду и трижды — воду. Но в остальном не мешал... почти. Когда Атана закончила таки с первоначальным вариантом диплома и догадалась глянуть на часы, оказалось, что уже два ночи.

 — Загуляли мальчики, — пробормотала она, встала и потянулась. Отыскала спящего гусеница, свернувшегося клубочком на полке среди книг. Впрочем, спал он чутко, открыл глаза, как только Атана встала над ним, задумчиво прикидывая — оставить его спать или отнести в комнату к Эштину?

 — Эш так и не появился? — пробормотал Хартнесс. — Время сколько?

 — Начало третьего. Тебя тут оставлять или будешь досыпать у Эштина?

Червяк зевнул, что выглядело довольно забавно.

 — У тебя.

 — Увы, — ехидно сощурилась Атана. — Я понесу диплом Ллоргу, могу задержаться.

 — В три ночи? — фыркнул гусениц.

 — И что? Личи вообще не спят.

 — Ну ты-то не лич.

 — Зато я сова — предпочитаю работать по ночам, а спать днём.

Хартнесс помолчал и вынес вердикт:

 — Тогда к Эштину.

Вернулась от Ллорга девушка около шести — они успели просмотреть диплом, обсудить спорные моменты и наметить, что и как надо изменить. Дома Атана сразу завалилась спать — всё же вымоталась она изрядно.

Разбудил её стук в дверь, причём чисто формальный, поскольку Атана не успела продрать как следует глаза, а уж тем более уточнить "кто там?", а из-за приоткрытой двери уже показалась физиономия Эштина:

 — Доброго утра! Я завтрак приготовил.

Атана прищурилась на часы. Начало десятого.

 — Спасибо, — хрипловато отозвалась она. — Но я спать легла в шесть, так что завтракай один, я встану к обеду.

 — А там... Мэлт с тобой поговорить хочет.

 — Тоже в обед, — пробормотала девушка. И поуютней закутавшись в одеяло, провалилась в сон раньше, чем Эштин прикрыл дверь.

Спустившись на кухню, девушка обнаружила там Мэлта и Хартнесса. Бывший пленник выглядел абсолютно здоровым и почти вызывающе ухоженным — аккуратнейшая причёска, кажется, даже маникюр. Словно впику первому, столь нелестному для него впечатлению — измученного и неряшливого страдальца. Одет был тоже соответствующе — недёшево и элегантно. Светлая рубашка и брюки Мэлту очень шли, словно над ним поработал стилист. В общем, встреть Атана такого на улице, обошла бы десятой дорогой, она предпочитала кого попроще, а не "золотую молодёжь". Ну сейчас-то никуда не денешься. Хотя, вздумает нос задирать — окоротим...

 — Добрый день, — кивнула она, ставя чайник. — А Эш где?

 — Его Шенд вызвал, — отозвался Мэлт. — Обещанный обед Эш приготовить не успел, увы. Не хотите прогуляться в кафе?

Атана подумала — ну не ругаться же с человеком только из-за ухоженного вида? — и кивнула, выключила чайник.

 — Куда пойдём?

 — Я пока не успел здесь обжиться, так что выбор за вами.

 — Вы обо мне не забыли? — ворчливо уточнил Харнтесс.

 — А ты с нами или как? — поинтересовался Мэлт.

 — Нет, не с вами. И я хочу есть, так что перед уходом оставьте мне что-нибудь.

"Расмус" был не слишком дорогим кафе, рассчитанным на студентов. Из-за дневного времени суток свободных столиков было достаточно и Атана выбрала один из стоящих возле громадного окна. Меню не отличалось разнообразием, зато блюда были вполне съедобны и приносили их быстро.

 — Как прошёл разговор с отцом? — поинтересовалась девушка, сделав заказ.

 — Договорились о совместном путешествии в Северные пустоши, — меланхолично сообщил Мэлт. — Правда я так и не понял, зачем ему это нужно.

 — Отец интересуется магическими аномалиями, — отозвалась Атана.

 — Да, это он говорил.

 — И вам этого недостаточно в качестве причины?

 — Боюсь, я так и не смог убедить мэтра в... несоразмеримости опасности и его исследовательского любопытства.

 — Сколько лет вы туда ходили? Вполне благополучно, разве нет?

 — С Громом и Девитом. А без них... — Мэлт покачал головой.

 — Девит, как я понимаю, вёл торговые переговоры с нортами. Отцу это точно не нужно. А Гром... Неужели ваша команда, столько лет путешествующая по Ледяным пустошам, один единственный раз не справиться без него?

 — Любой команде нужен лидер, к сожалению.

 — Ладно-ладно-ладно, — подняла руки Атана. — Меня уже Эш с Шендом убедили, я и так делаю всё возможное, чтобы найти этого вашего... Хенннера.

И осеклась, увидев расширившиеся глаза и то, как мужчина вмиг побледнел, чуть не до синевы.

 — Плохо? — она мигом выудила кристалл. — Сейчас...

 — Нет-нет... подождите. — на лицо Мэлта медленно возвращались краски. — Откуда вы узнали о Хеннере?

 — Тьфу. Ну зачем же так пугать-то! — раздосадованно буркнула Атана, сообразив, что полуобморочное состояние собеседника — просто реакция на её упоминание о вампире.

 — Это вы мне говорите? — Мэлт перевёл дыхание, криво усмехнулся. — Так кто вам додумался сказать?

 — Да никто. Я просто собирала о Громе информацию и узнала о вашем экстравагантном друге. И спросила у ребят, куда они могли деться?

 — И вы согласились его искать? Как успехи? — осторожно уточнил Мэлт.

Атана очертила вокруг столика антипрослушивающую завесу и коротко ввела мужчину в курс дела. Замолкла только раз — когда подошёл официант с заказом. Дождалась, пока он отойдёт, на всякий случай обновила заклинание и довела рассказ до конца. При этом не упоминая слова "вампир" — не хотела рисковать в общественном месте — только раз конкретизировала как именно умер Доминго, и то скорее дала возможность это прочесть Мэлту по губам, чем сказала вслух.

Хмурый Мэлт долго молчал, девушка успела почти полностью расправиться с заказом, наконец напряжённо уточнил:

 — Предположим, мы нашли и вытащили Хена. Уговорили его сопровождать вашего отца. Вы уверены, что мэтр согласится на подобного охранника?

Атана, которая сама уже об этом думала, пожала плечами:

 — А его обязательно ставить в известность?

 — И если узнает, даже скорее "когда" узнает, не кинется ли он убивать Хеннера?

 — Вам не кажется, что об этом слишком рано думать?

 — Нет, не кажется. Зато последний вариант кажется очень вероятным. И если вы не сможете гарантировать лояльного отношения мэтра к Хеннеру, ни о каком сопровождении Хеном экспедиции не может быть и речи.

 — Для начала надо вашего друга отыскать и вытащить, — скептически сообщила Атана.

Есть она закончила и теперь ждала Мэлта, который едва ковырялся в тарелке.

 — Кстати, его присутствие действительно так необходимо?

 — Да, — твёрдо отозвался он. — Хотя бы потому, что при нашем раскладе большой командой двигаться смысла нет. Четверо, максимум — пятеро. И в этом случае, поскольку Гром мёртв, Хеннера не заменит никто.

 — А если всё же набрать большую команду?

 — Вопрос, получится ли собрать ребят — они наверняка разбежались по другим нанимателям. А чужаков смысла брать нет. Но если мы даже наберём достаточный отряд, удастся ли добраться до цели и вернуться, и с какими потерями. Экспедиция однажды уже возвращалась с полпути, потеряв больше половины охраны — когда я не смог с ними отправиться. В отсутствии Грома... или Хена расклад будет тот же, если не хуже.

 — Очень интересно, — прищурилась девушка. — Гром, когда договаривался с отцом о сопровождении, почему-то об этом умолчал.

Мэлт усмехнулся:

 — Гром всегда недооценивал свою роль в нашей команде. Мол, морды любой может быть, а попробуй магичить или торговую сделку с семидесятипроцентной прибылью провернуть.

 — Либо он всё прекрасно понимал и не стал вдаваться в подробности, потому что ему это было выгодно.

Собеседник пожал плечами.

 — Нет, я точно Грома вызову, а то мне уже интересно — схитрил он или снаивничал, — раздражённо фыркнула Атана. — Кстати, отец его отпустил?

 — Отпустил. И отправил сообщение в Таргос. Я-то уверен, что Гром ни о чём специально не умалчивал. Но так или иначе без Хена экспедиция может сорваться, с очень большой долей вероятности.

 — Л-ладно. Получается, главное сейчас — разыскать Хеннера. Отец его не тронет, обещаю. Только не вздумайте ему сейчас проговориться о вашем друге! И Эштина с Шендом предупредите, они скорее вас послушают, чем меня... Может посоветуете что-нибудь по розыску Хеннера?

 — С ходу нет. Но я подумаю. А вы действительно... вызовете Грома?

 — Хотите поговорить?

 — Очень. И с Девитом тоже. Если вас это не сильно затруднит. Я конечно оплачу...

 — Я за такой примитив деньги не беру, — усмехнулась Атана. — Тем более, с хороших знакомых. У вас есть волосы Девита или что-нибудь подобное?

 — Прядь волос.

 — Отлично. Могу вызвать обоих сразу, — пожала плечами девушка.

 — Спасибо, — лицо Мэлта просветлело. — Когда?

 — Да когда хотите.

Мужчина кивнул и подозвал официанта. Она покосилась на почти нетронутую еду на его тарелке, но промолчала.

Они вернулись к ней домой. Хартнесса там, кстати, уже не было — видимо Эштин заходил.

Атана вызвала духов. Гром даже в нематериальном виде выглядел весьма внушительно. С Атаной он коротко поздоровался и сразу кинулся к Мэлту, выяснять, что он и как. Девушка отнюдь не обиделась и занялась вызовом Девита. Торговец тоже едва кивнув незнакомке, присоединился к друзьям.

Атана проверила ещё раз магическую подпитку, чтобы Мэлт смог поговорить подольше и вышла. В этот раз подслушивать она даже и не пыталась — подобные беседы не предназначались для чужих ушей.

Мэлт появился нескоро и уставший. Или подавленный?

 — Вас Гром зовёт.

Девита в лаборатории уже не было — в этот раз Атана не ставила жёстких ограничений и призраки могли уйти, когда хотели. Мэлт зашёл вместе с ней, но потерялся где-то в углу, так, что она почти сразу о нём забыла.

 — Атана, спасибо громадное вам за помощь.

 — Ну я как раз мало что делала, это отец.

 — Не согласен, — махнул головой Гром. — И я решил оставить вам на память одну вещицу.

 — Спасибо, но...

 — Подождите. Я как-то помог альвам разобраться с их семейной проблемой. В благодарность они подарили мне нож с наручными ножнами, крепится сюда, носить лучше лезвием вверх. — Гром положил ладонь на предплечье. — Это не магическая вещь, по крайней мере к магии людей она отношения не имеет. Но сами альвы называют нож артефактом. Он не раз меня выручал. Достаётся легче лёгкого — напрягаешь руку, и нож оказывается у тебя в ладони. Не знаю, как альвы этого добились... Режет всё, ни разу осечки не было. Точить ни в коем случае не надо, обидится.

 — Говорите так, словно он живой, — усмехнулась заинтересовавшаяся Атана.

 — Альв, который мне его передавал, сказал именно так, — кивнул Гром. — Я оставил нож дома у Мэлта. Хотел отдать вам перед уходом в Храм, но мы так и не встретились, — он развёл руками.

 — Это от меня не зависело, — мрачно сообщила Атана.

 — Мэтр объяснил, — Гром усмехнулся. — Подозреваю, вы на него злитесь, но он не так уж не прав... Кстати, о ноже я ему не говорил, сами покажете, если посчитаете нужным. А вообще лучше, чтобы о нём знало как можно меньше народу. Можете считать это паранойей, но когда я упомянул о ноже Мэлту, то очень чётко ощутил недовольство клинка. Поэтому Девиту я о нём так и не рассказал.

Атану словно что-то подтолкнуло:

 — А имени у вашего ножа случайно нет?

 — Есть, — кивнул Гром. — Он его вам сам скажет.

 — Спасибо, постараюсь с ним подружиться, — улыбнулась Атана и тут же нахмурилась. — И, Гром, у меня к вам вопрос...

 — Будет ли экспедиция вашего отца удачной без Хеннера? Да. Единственный раз, когда мы вернулись с полпути был, когда мы оказались без магической поддержки. А магическое сопровождение у вас будет на высоте. Особенно когда Мэлт объяснит мэтру какие именно защитные амулеты нужны. И в команду необходимо собрать именно тех людей, которых я перечислил. Сманить с их нынешних мест работы, как угодно! И да, без Хеннера возможны большие потери среди охраны. Но охраняемый объект — ваш отец — будет в безопасности, гарантирую. Однако если вы заполучите Хеннера, то экспедиция будет спокойней, безопасней и... эффективней. Почему — объяснять долго, просто поверьте на слово.

Девушка задумчиво кивнула.

 — Всего хорошего, лэрда. Мэлт. Мне пора.

 — Удачи вам, — кивнула Атана.

 — Прощай, — голос Мэлта она едва услышала.

Дух растворился, Атана, повернулась к мужчине.

 — Что ж, приглашаю вас в гости, — улыбнулся тот, но улыбка вышла измученная. Надо же, даже лоск подрастерял. Немного.

 — Спасибо. Только сначала я тут приберу. И вот ещё.

Атана вышла и вернулась с заранее приготовленной кружкой с горячим шоколадом.

 — Пейте.

 — Это обязательно? — Мэлт с отвращением покосился на темно-коричневое содержимое.

 — Да, — непреклонно подтвердила она. — Вы проговорили довольно долго, так что упадок сил и отвратительное самочувствие вам гарантировано — считайте это платой за общение с мёртвыми. А шоколад поможет быстрей прийти в себя.

Девушка взялась деактивировать источники подпитки и проверять, не осталось ли открытых каналов из мира мёртвых.

Мэлт наблюдал, отпивая из кружки.

 — И вы каждый раз так расплачиваетесь?

 — Нет, я же некромант, так что я наоборот силу тяну, — рассеяно отозвалась Атана.

Мужчина допил шоколад, вымыл посуду и пристроил её на первую попавшуюся полку. Атана как раз закончила с "уборкой".

 — Всё, можно идти, — оглядевшись в последний раз, сообщила девушка. — Если, конечно, вы не против такой спешки.

 — Напротив буду очень рад. Здесь ограничений на порталы нет?

 — Сейчас... Всё, уже нет.

Мэлт очертил полукруг, в распахнувшийся овал шагнул сначала сам, и миг спустя — Атана.

В комнате, куда они переместились, оказалось четверо мужчин. Все увидели друг друга одновременно. Мэлт выхватил пистолет и направил на "гостей". Трое из четверых, двигаясь, словно в замедленной съёмке — для Атаны, конечно — отправили в Мэлта заклинания — два огненных и воздушное. Тот шарахнулся в сторону, но он не успевал... Девушка метнулась вперёд и буквально сбила Мэлта с ног своим весом, все три заклинания прошли мимо. Разворачиваясь, Атана ощутила словно порыв ветра — это её щитовик отразил очередной магический удар. Сообразив, что это был "подарочек" от четвёртого, она спокойно, как на тренировке, сняла огненными стрелами одного, второго... Третьего выстрелом достал Мэлт, зато последний, перед тем как Атана полоснула его огненной спиралью, попал в самого Мэлта, который, конечно же, высунулся из-за девушки. Светлая рубашка на боку мужчины мгновенно пропиталась ярко-алым. Атана ругнулась, и тут же увидела движение в дверном проёме. Ударила заклинанием, Мэлт выстрелил в том же направлении. В двери маячило аж двое, так что оба выстрела попали в цель — тот, что пониже, схлопотал пулю, а тот, что повыше, очередную огненную стрелу... Ещё пара выстрелов уложили третьего, длинноволосого мужика, мелькнувшего в дверном проёме на долю секунды.

 — ..., да сколько же их тут?! — рыкнула Атана вскакивая и кидаясь в соседнюю комнату.

 — Куда?! С ума сошла?

Девушка на вопль Мэлта не обратила не малейшего внимания — у неё на щитовике было ещё, как минимум, три слоя. Однако... не понадобилось. Соседняя комната, точнее, кухня, была пуста. Ну не считая трёх трупов.

Ещё через пару секунд в двери показался Мэлт, прижимающий локоть к окровавленным рёбрам. Однако пистолет во второй руке, несмотря на это, почти не дрожал. Мужчина огляделся, проковылял к незамеченной Атане двери, рывком распахнул её, наставил пистолет... И устало опустил.

 — Никого.

 — Вы их знаете? — Атана рассматривала трупы.

 — Сообщество, — коротко бросил мужчина.

 — Действительно. И что я дурацкие вопросы задаю, — пробормотала девушка.

Отметила всё сильнее расползающееся на рубашке Мэлта кровавое пятно и обеспокоено уточнила:

 — Ларсена вызвать или проводить вас к вашему врачу?

 — Не стоит, это просто царапина, справлюсь сам.

 — Как скажете, — девушка вовремя вспомнила, что Мэлт целитель. Правда, магически слабый, но на своё ранение сил должно хватить. — Я вызову коронёров, а то воплей не оберёшься.

 — Подождите. Сначала достаньте ваш подарок — он в сейфе. Вот ключ, сейф справа от окна.

Атана, которая уже успела позабыть о причине визита, немало удивилась — мужика чуть не прибили, а он невозмутим и старается контролировать ситуацию. Поблагодарила, достала нож и тут же спрятала в выручалку — время для изучения было неподходящим.

 — Хорошо, — кивнул Мэлт. — Лэрда, я вам от всего сердца благодарен за помощь. Но я ни в коем случае не хочу, чтобы у вас были неприятности. Идите домой. Я сам вызову коронёров и объясню ситуацию, не вмешивая вас.

На этот раз Атана уставилась на собеседника, с немалой долей раздражения — то ли бедняга головой ушибся, то ли у него она по жизни такая... Ушибленная. И ещё неизвестно, что лучше. С него уже поллитра крови натекло, а он дурью мается!

 — Благодарю, но я в состоянии позаботиться о себе сама. А вот в том, что вы можете это сделать, я уже сомневаюсь. Срочно разберитесь с раной, иначе я точно Ларсена позову, а он вас на неделю в постель уложит!

Мужчина кивнул:

 — Да, иду. Но вы всё же подумайте, зачем вам вся эта возня нужна?

Атана возвела глаза к потолку:

 — К вашему сведению, вы не сможете меня ни от чего "оградить", — ехидно сообщила девушка.

Мэлт заметил:

 — Я пока себя в порядок приведу, а вы мне объясните, почему так считаете. Дверь прикрою, но не до конца, так что мы сможем говорить.

 — Видите ли, любой некромант-судмедэксперт скажет, что нас было двое. И несколько правильно поставленных вопросов с амулетом лжи это подтвердят, как и выявят как минимум мой пол... А дальше дело техники.

 — Опыт избегать неудобных вопросов у меня немалый, поверьте, — отозвался из ванной Мэлт. — Да и думаю, если я признаюсь в убийствах, дознаватели дальше копать просто не станут.

 — Ага, а когда всё вскроется мне устроят остракизм, — хмыкнула девушка. — Не принято у нас врать по мелочам... Нет уж, не выдумывайте. Лучше скажите — у вас защита на квартире была?

 — Магическая? Да, я ставил стандартную.

 — Ключ кому-нибудь давали?

 — Только Грому.

 — То есть они взломали.

 — Скорее всего.

 — Нам так или иначе придётся оправдываться, так что для начала я попрошу Феста осмотреть защиту. То, что она взломана будет в нашу пользу. Вы разрешите его пригласить?

 — Да, конечно, это разумно, — Мэлт вышел, Атана скептически его оглядела. Всякие следы ранения исчезли, вплоть до того, что мужчина сменил и одежду, и обувь. Ну выглядел-то он идеально, только девушка сомневалось, что самочувствие раненого было хотя бы вполовину таким "прекрасным", как он усиленно делал вид. Ну понадеемся, что хотя бы в обморок он не грохнется.

Атана коротко обрисовала ситуацию Фесту. И добавила:

 — Ты когда сможешь подойти? А то мне ещё Алекс вызывать, чтобы ты с ней не пересёкся.

 — О, да хоть сейчас! — чему-то обрадовался Фест.

И действительно, появился очень быстро. Познакомился с Мэлтом и с любопытством принялся оглядывать побоище. Вдруг нахмурился:

 — Атана, ты ранена?

 — Нет. Он, — девушка кивнула на Мэлта.

Фест ещё раз смерил мужчину взглядом и кивнул.

 — Ладно, я начинаю работать. А ты вызывай свою подругу, собиралась же, — на лице брата мелькнуло ехидное выражение.

Атана, вспомнив первую их встречу с Алекс — труп, обвинение, скандал — фыркнула.

 — Нарываешься?

Брат только усмехнулся. Ладно, в конце концов, не подерутся же они. Атана достала кристалл, набрала Алекс.

 — Доброго дня.

 — Скорее вечера, — отозвалась дознаватель коронёров.

 — Значит вечера, — покладисто согласилась девушка. — Здесь семь трупов, мы их положили при самозащите. Координаты я тебе скинула, высылай бригаду.

 — Слушай, может ты их прикопаешь где-нибудь по тихому? — после секундной паузы поинтересовалась Алекс. — Расследовать всё равно нечего, зато бумажек мне придётся оформлять целый вагон!

 — Прикопать не могу, разве только посочувствовать, — хмыкнула Атана.

Послышался выразительный вздох.

 — Скоро будем.

Тем временем, Фест уже разговаривал с Мэлтом.

 — Сеть у вас средненькая, убережёт разве от воров.

 — Так я против них и ставил, — кивнул Мэлт. — Меня целыми днями не бывает дома, вот решил поостеречься.

 — Ну эти господа, — кивок на трупы. — Уровнем повыше будут, поэтому легко взломали вашу защиту, так чтобы вы об этом даже не узнали. Вот заключение со всеми выкладками, — он протянул Мэлту кристалл, — если коронерскому дознавателю этого покажется мало и он притащит своего специалиста, моё заключение вы можете использовать в качестве независимой экспертизы. Захотите поставить нормальную защиту, можем обсудить. По крайней мере нежданных гостей дома точно избежите.

 — Фест, не отвлекайся, — вмешалась Атана. А то с брата станется раскрутить замученного Мэлта на заказ.

 — Нет-нет, он прав, мне необходима качественная защита. Если, конечно, это реально.

 — А почему нет? — хмыкнул Фест.

 — Я слышал, что создать неуязвимую сеть невозможно.

 — Стопроцентной гарантии конечно вам никто не даст. Но восемьдесят вполне. Ваша предыдущая тянула процентов на двадцать, не больше.

В центре комнаты открылся портал, первым из него вышла Алекс. Ну и следом вся стандартная команда. Атана поздоровалась со старшим дознавателем и Кроусоном — как хорошо, что сейчас его дежурство. Некромант-судмедэксперт огляделся и хмыкнул.

 — Атана, твоих четверо?

 — Ага.

 — У меня склероз прогрессирует, так ты не ленись напоминать, чтобы я с тобой не ссорился и не спорил. Поскольку это крайне вредно для здоровья.

Девушка усмехнулась, а Кроусон, величественно кивнув, погнал коллег фиксировать и описывать.

 — Добрый день, господа, — Алекс кивнула мужчинам, задержав взгляд на Фесте.

Мэлт ответил вежливым приветствием, Фест небрежным кивком. Старший дознаватель огляделась и уточнила:

 — Атана, ты сказала "мы их положили при самозащите". Кто это "мы"?

 — Я и Мэлт. — честно ответила Атана, "Начинается. Фест явно решил помотать Алекс нервы."

 — А мистро Фест, как всегда ни при чём и появился, когда всё закончилось?

 — Вы абсолютно правы, шерра, — невозмутимо отозвался брат. — Кстати, пожалуйста, заключение о взломе защитной сети, — он передал старшему дознавателю очередной кристалл с информацией. — И дайте нам с лэрдом Мэлтом пять минут, дольше я не вижу смысла задерживаться, у меня дела. Так что, Мэлт, решать по защите вам.

 — Шерра Алекс, Атана действительно вызвала... мистро Феста, когда убийцы были уже мертвы, — счёл своим долгом подтвердить Мэлт.

Старший дознаватель только глаза подняла к потолку с непередаваемым выражением лица.

 — И я уже понял, что от установки защиты мне никуда не деться, — повернулся Мэлт к Фесту. — Только не здесь, я сначала подберу себе другое жильё.

Брат, не высказывая удивления, кивнул:

 — Тогда, если у вас будет выбор, проконсультируйтесь со мной, я определю какой из вариантов предпочтительней для качественной защиты. Ну а если вдруг что-нибудь очень приглянется, так, что всё остальное покажется неважным, то будем работать с чем скажете.

 — Шерра, — окликнул Алекс Кроусон. — все убитые Магистры Сообщества.

Говорил он негромко, но его услышали и Атана, и Фест с Мэлтом.

 — Татуировки? — уточнила Алекс.

 — Да. Сами взгляните.

 — А что, у ваших какие-то татуировки есть? — тихо уточнила Атана у Мэлта.

 — Символ солнечного диска, — Мэлт поднял рукав и она увидела на коже выше запястья угольно-чёрный круг сантиметра два в диаметре.

 — Так. Подождите. Вы — Мэлт? — Алекс подошла к мужчине, уставилась на него. — С Анвила?

 — Да.

 — Это по поводу вас Эштин мне весь мозг вынес? И, как выясняется, зря? Где вы пропадали?

 — Не зря, — вмешалась Атана. — Мэлта силой удерживали в Сообществе, освободили вчера. А сегодня... — выразительный кивок на мертвецов довершил фразу.

 — Очень плохо. — выдала Алекс. — Атана, ты гражданка Клана, но Мэлта придётся депортировать на Анвил...

 — У меня клановское гражданство, — спокойно сообщил мужчина. — Со вчерашнего дня.

Атана удовлетворённо усмехнулась. Отец озаботился, больше некому. Алекс прищурилась.

 — Давайте-ка с самого начала. Чья это квартира?

 — Моя, — тут же отозвался Мэлт.

 — Снимаете или владелец?

 — Владелец. Я пригласил лэрду в гости, чтобы отдать ей вещь, оставленную ей моим другом.

 — Громом? — догадалась Алекс.

 — Верно, — невозмутимо подтвердил Мэлт. — Оказалось, нас уже ждали. Точнее, ждали меня, но на то, что я не один, внимания не обратили. Лэрда профессионально сориентировалась, мы оба живы лишь благодаря ей.

 — Не скромничайте, — хмыкнула Атана.

 — Кто начал первым стрелять? — уточнила Алекс.

 — Они, — коротко ответил мужчина.

 — Покажите, как дело было.

 — Давай я тебе свои воспоминания кину, — предложила девушка. Но старший дознаватель покачала головой.

 — Сначала хочу посмотреть общую картину.

Мэлт с Атаной быстро и довольно точно восстановили секунды боя. Потом Алекс прокрутила эту же сцену глазами Атаны, и наконец отстала.

У девушки завибрировал кристалл. Папа? Лёгок на помине...

 — Да?

 — Что у вас стряслось?

 — А ты откуда знаешь?

 — Эркис сообщил. Так что?

 — Я пошла к Мэлту в гости. А его там ждали семеро бывших коллег, ничего даже не сказали, сразу принялись палить. Мы их перебили. Мэлта ранили, я невредима.

 — Ларсена прислать?

 — Мэлт говорит, царапина, вроде залечил сам.

 — Вызови Феста и я отправлю к вам Эркиса...

 — Брат уже здесь. А Эркиса не надо, здесь группа Алекс с Кроусоном.

 — Хорошо. До связи.

Жорот отключился. Фест, договорившись с Мэлтом о встрече, попрощался и ушёл, Мэлт добрался до кресла — скорей всего, чувствовал себя неважно. Атана принялась с любопытством разглядывать трупы — действительно, там же, где у Мэлта, у каждого был кружок, только переливающийся золотистым. Ну да, у верных адептов солнечный, у отрёкшегося — чёрный.

С трупов девушка переключилась на обстановку. Квартира небольшая, видно, что тут не живут, а ночуют. Личных вещей почти нет — ни безделушек, ни книг, ни кристаллов. Обстановка монашеской кельи. Ну за исключением громаднейшего гардероба, забитого одеждой — в него сунулся один из коронёров, наскоро просмотрел и закрыл. Вот уж любитель тряпок... Мэлт в смысле. Подошедшая Алекс негромко сообщила:

 — С твоими друзьями анвиловцами в последнее время сплошь проблемы,

 — Какие ещё? — встрепенулась девушка.

 — Ты в курсе, что Шенд из очень богатой семьи? Они владеют "Ригосом", основной офис и производство на Анвиле, а у нас сеть сбыта.

Ого! Нет, Атана что-то подобное слышала, но никак не могла предположить, что Шенд принадлежит к семье одного из трёх лидеров рынка производства кристаллов всех видов — аудио, видео, кристаллов связи. Ну то есть их матриц, зачаровывали кристаллы на нужное свойство маги. В принципе, и делать тоже могли сами, но это было долго и муторно, легче купить готовый и записать что нужно.

 — Гендиректор в Клане его дядя, кстати, тоже с магическими способностями... Был. Вчера Шенд, нашёл в офисе его труп. Так как родственнички ругались почти постоянно, сначала обвинили Шенда, но твой друг согласился на допрос с какими угодно амулетами. К тому же, как выяснилось, у него алиби. Теперь Шенд глава местного филиала. Пока неофициально. И ищет убийц дяди. К тебе не обращался?

 — Нет, — пожала плечами Атана. Похоже, Шенд действительно на что-то обиделся. Его проблемы. — Мне сейчас не до расследований, я над дипломом работаю... Вы скоро?

 — Ещё с полчаса, — отозвался Кроусон.

Атана, кивнув, подошла ближе к Мэлту, присела рядом.

 — Вы же не собираетесь оставаться тут?

Мужчина отрешённо согласился:

 — Да, это было бы неразумно.

 — Погостите пока у меня — и Эштину не так скучно будет, и у меня достаточно безопасно.

 — Впечатление, что вы тащите к себе в гости всех подряд, — усмехнулся Мэлт.

 — Неправильное у вас впечатление, — улыбнулась Атана. — Я просто за вас беспокоюсь.

 — Спасибо, но я сам разберусь со своими проблемами, — твёрдо отозвался Мэлт. — Вы мне уже спасли жизнь, и я не считаю себя вправе подвергать вас опасности в дальнейшем. И так не представляю, как я мэтру в глаза посмотрю.

 — А вы тут при чём? Можно подумать...

Неожиданно возле стены раскрылся овал портала. Атана подскочила, прикрывая Мэлта, активировала заклинание... и опустила руки.

 — Папа?

За Жоротом вышагнули Нелек с Н'еве. Альбиноса сопровождало трое охранников, отец и Нелек были без охраны, но и так в квартире стало невозможно тесно, буквально не развернуться.

Алекс, тоже спрятавшая пистолет — и когда только успела его выхватить! — выступила вперёд.

 — Доброго дня, лэрды, мэтр. Чем обязана?

 — Вам ещё шеф не звонил? — буркнул альбинос.

Старший дознаватель покачала головой и тут же замерла, достала кристалл, стала слушать, несколько раз негромко сказала "Да. Ясно". Нелек, тем временем принялся осматривать трупы. У двоих проверил татуировки, одарил крайне неприязненным взглядом Мэлта, выпрямился и повернулся к Жороту.

 — Мэтр, признаю, вы действительно имели основания заподозрить меня во лжи. Но неужели так сложно было сначала сообщить о случившемся мне, пусть с обвинениями, руганью, как угодно? А не устраивать с ходу бойню?

 — С чего это я должен о чём-то сообщать? — процедил Жорот. — Я предупреждал, чтобы к моей семье даже не приближались, а коль уж ваши ублюдки этого не поняли, сами идиоты. Заметьте, речь не идёт о нашей вчерашней договорённости — глупо было бы надеяться, что вы действительно собирались её выполнять!

 — Собираюсь, — твёрдо ответил Нелек. — И надеюсь, что вы согласитесь со мной. В качестве жеста доброй воли обещаю не предъявлять претензий ни вам, мэтр, ни по этому инциденту, — он кивнул на трупы.

 — Какое великодушие, — не сдержалась Атана. — Между прочим, ваши люди вломились в чужую квартиру и устроили засаду. Так что ваша индульгенция бессмысленна — мы сами вправе на вас в суд подать.

 — И будете правы, — признал Магистр и повернулся к Жороту. — Ваши же действия, мэтр, весьма спорны, но я осознаю, что вас спровоцировали. Мне ещё разбираться, кто рискнул нарушить мой прямой приказ и почему.

 — Что там разбираться? Поднять любого из этих и спросить, — Атана кивнула на трупы.

Нелек вздрогнул, уставился на девушку так, словно она на его глазах обросла шерстью или вырастила рога-копыта. Однако ответил предельно вежливо:

 — Жрецы Светлейшего не вправе прибегать к некромантии.

 — То есть убивать можно, а некромантией пользоваться — нет? — ехидно уточнила Атана.

 — То, что кто-то из жрецов посчитал для себя оправданным преступить законы Светлейшего, не повод остальным уподобляться отступнику.

 — И выяснять, кто отступник, вы будете исключительно дозволенными методами, как к примеру, теми, которые использовали вон на нём, — девушка кивнула в сторону Мэлта.

 — Светлейший наделил меня достаточной властью, чтобы получить правдивый ответ от любого его жреца, — так же спокойно и вежливо отозвался Нелек. — Мне достаточно для этого лишь задать вопрос. А уж кому именно, я как-нибудь разберусь. Давайте отложим дальнейший разговор, я за вечер разыщу виновных. Жорот, встретимся завтра и обсудим все недопонимания — я по-прежнему надеюсь на урегулирование конфликта с Линго.

Атана, пока Нелек разглагольствовал, пробралась к отцу. Он обнял её за плечи, через связь спросил:

"Что, малыш?"

"О какой бойне речь?"

"Я зашёл в их центральный храм, и отстреливал всех, кто мне попадался на глаза."

"Один?!"

"Да"

Сунуться во враждебный храм без охраны, только с амулетами! Как его там не прибили? Чтобы не начать ругаться, Атана ляпнула первое, что сорвалось с языка:

"Когда именно?"

"Сразу, как удостоверился, что они напали на тебя".

Опять?! Нет, ну сколько можно?!!!!

"Папа! Тебе не кажется, что это уже слишком? Я вполне в состоянии разобраться со своими проблемами сама!"

"Нет, не кажется! Атана, пойми, это не твоя проблема, ни с какой стороны. Ты, к сожалению, в этой ситуации лишь рычаг давления на меня. И Сообществу необходимо доступно объяснить, что о тебе вообще нужно забыть! Чтоб этим уродам в голову даже мысль о том, что тебя можно хоть пальцем тронуть, не приходила."

"Всё, я поняла, — Атана только поёжилась, отец считает себя правым, тут его не переубедишь. — А прихожане? В храме же их всегда полно!"

"Убивать я начал во внутренних помещениях, туда посторонних не пускают".

То есть под раздачу попали только "априори виноватые" — жрецы.

"И сколько... трупов?"

"Не считал."

Атана нахмурилась. Отец разговаривал спокойно, но как-то... слишком лаконично, даже для него, и чем дальше, тем тревожней ей становилось. Девушка осторожно попробовала "прощупать" Жорота сквозь связь и наткнулась на щит — опять. Что ж... Она вернулась к Мэлту, аккуратненько, так, чтобы это не было заметно, активировала кристалл и вызвала Ларсена, заодно поставив заклинание неслышимости.

 — Добрый день. Что-то произошло?

 — Отец сцепился с Магистрами, — негромко сообщила девушка. — На ногах держится, но, кажется, ранен.

 — Где вы?

 — У Мэлта. Только здесь полно народу...

Нелек спросил, когда можно будет забрать мёртвых, попрощался и, перед тем, как уйти — через дверь — ещё раз напомнил Жороту о завтрашней встрече. Патриарх очень неохотно согласился, заодно уточнив время.

Тон Ларсена звучал деловито-собрано.

 — Я понял. Координаты?

Девушка отправила заранее подготовленные цифры и отключилась. Отец взбесится, конечно — она мрачно усмехнулась. Ничего, ему полезно прочувствовать прелести навязчивой заботы.

Внезапно Атана обратила внимание на Алекс, которая, хмурясь, что-то говорила Кроусону. Тот слушал, его лицо выражало всё большее недовольство. Девушка направилась к ним, узнать, что случилось, но дойти не успела — почти одновременно открылось два портала. Из одного вышел Ларсен, из другого — четверо незнакомцев. В комнате стало вообще не протолкнуться, однако Ларсен ухитрился пробраться к Жороту, мужчины принялись тихо о чём-то говорить.

Неизвестные подошли к Алекс и Кроусону, обменялись несколькими фразами, Кроусон передал одному из них кристалл, и звучно приказал своим людям собираться, немедленно. Атана взглянула на Алекс, та глазами указала сначала на Н'еве, затем на четверых новоприбывших. Пожала плечами и ушла вместе со своей командой в портал. Значит, это люди альбиноса, и начальство приказало Алекс передать дело им. Она вздохнула — сейчас всё начнётся сначала. Нафиг. Девушка повернулась к альбиносу.

 — Мы тут нужны? Я устала, Мэлт ранен.

 — Думаю, вы можете идти, — спокойно отозвался Н'еве. — Только буквально минута, я хочу кое-что сказать вам всем. Жорот, ты не находишь, что твоя вражда с Сообществом затянулась? До сих пор ты ухитрялся обходиться без потерь, но любое везение не вечно, уж поверь моему опыту. Так что подумай, возможно, действительно стоит договориться с Нелеком — он кажется разумным человеком. Атана, вы защищались, но по вашей инициативе попрошу вас не множить трупы Магистров. Шестидесяти трёх человек, убитых сегодня Линго, более чем достаточно.

Девушка поперхнулась, уставилась на невозмутимого Жорота. Это он... Ндя. Арифметика штука полезная. И беспристрастная — не оставляет простора для толкований.

 — Мэлт, вам я гарантирую неприкосновенность от бывших коллег. А взамен прошу не пытаться мстить. Поводов у вас достаточно, но забудьте их, начните жить заново, оставив обиды в прошлом. Договорились?

 — Второй шанс? — невесело усмехнулся Мэлт.

 — Именно. Настоящая, полноценная возможность начать с нуля. Надеюсь, вы ею воспользуетесь. Я вас больше не задерживаю, господа. Да, Мэлт. Мы освободим ваше жильё через сутки.

Кивнув, Н'еве сразу потерял интерес к собеседникам, переключившись на подчинённых. Атана попрощалась с отцом и Ларсеном, открыла портал домой и вопросительно глянула на Мэлта. Тот последовал молчаливому приглашению.

Как только портал захлопнулся, Мэлт выдохнул, потёр ладонями лицо.

 — Это Н`еве?

 — Он.

 — Прямо добряк, одаривший всех подряд милостями и мудрыми советами.

 — Ага. Только игнорировать его "мягкие" рекомендации я не рискну, — проворчала Атана. — Мне жить хочется без лишних проблем.

 — В моем случае, как я догадываюсь, выбор вообще между "жить" и "умереть", — не слишком радостным тоном резюмировал Мэлт.

 — Всё возможно, — пробормотала девушка.

Само собой, её жизни точно ничего не грозит, а вот Мэлту — чужаку без семьи и связей — запросто. А во взаимоотношениях альбиноса с отцом черт ногу сломит... Туда лучше вообще не лезть.

 — Вы принимаете моё приглашение погостить? Или проводить вас в гостиницу, ещё куда-то?

 — К Шенду.

 — Увы, — пожала она плечами. — Я не знаю координат — не была у него.

Мэлт прищурился. Вытащил кристалл, негромко сказал:

 — Эштин, добрый вечер. Сильно занят?

 — Ужин готовлю.

 — Он, наверное, здесь, в кухне, — улыбнулась Атана. — Райтер, Эштин дома?

 — Да.

Мэлт вздрогнул от неожиданности, огляделся, пытаясь понять откуда голос.

 — Знакомьтесь. Райтер — мой домашний компьютер. Он же домоуправляющий. Мэлт — друг Грома.

 — Очень приятно, — вежливо сообщил в пространство Мэлт.

 — Взаимно, — отозвался безликий голос.

 — Где я могу увидеть Эштина? — уточнил мужчина.

Эштин действительно возился в кухне — на плите закипала кастрюлька, шкворчали две сковороды с овощами и мясом. Мужчина что-то резал, Хартнесс развалился на краю стола и подавал советы — это он любил.

 — Привет, — кивнула Атана. — Чем помочь?

 — На стол накрыть. Готовить я почти закончил.

 — Добрый вечер. На меня хватит? — Мэлт присоединился к Атане, расставляющей посуду.

 — Само собой.

Дождавшись, пока все усядутся за столом, Атана поинтересовалась у Эштина:

 — Как день прошёл?

 — Не скучно, — усмехнулся мужчина. — Шенд предъявил обвинение в убийстве Джеймсу, бывшему заместителю дяди. Вот уж никогда бы не подумал, такой приветливый мужик, улыбчивый.

 — Откуда Шенд взял доказательства? — заинтересовалась Атана. Она по опыту знала, что за сутки нарыть достаточное количество нужных фактов сложно. Очень.

 — Использовал старые связи в ведомстве альбиноса, Как я понял, ему помогли с расследованием и с допросом Джеймса. Шенд, кстати, предложил мне работу в его охране.

 — Согласишься?

 — Думаю. У вас что нового?

 — Семь трупов магистров Сообщества, — меланхолично сообщила Атана.

 — Шестьдесят три, — поправил Мэлт. — Вместе с теми, кого убил мэтр.

 — Мэтр Жорот? — уточнил Эштин.

 — Угу, — кивнула девушка. — Тогда не шестьдесят три, а шестьдесят шесть. Н'еве сказал, что Линго убили шестьдесят три человека. Вы уложили троих, Мэлт, а вас к нашей семье нельзя отнести никак. Или... как-то можно? — прищурившись, Атана уставилась на бывшего магистра.

 — Нет, — качнул головой Мэлт. — Мэтр ничего подобного не говорил, да я бы и не согласился.

 — А теперь расскажите всё по порядку! — потребовал Эштин.

Атана с Мэлтом переглянулись, девушка попросила:

 — Мэлт, давайте вы.

Когда мужчина замолчал, Эштин поинтересовался у него:

 — Надеюсь, домой ты не собираешься возвращаться?

 — Ты сейчас живёшь у лэрды? — ответил Мэлт вопросом на вопрос.

Гигант кивнул.

 — Атана, ваше приглашение в силе?

 — Напротив комнаты Эштина свободная спальня. Посмотрите, устроит ли она вас. Есть ещё пара пустых комнат, но там полный бардак.

 — Устроит, — улыбнулся Мэлт. — Спасибо.

 — Ну и отлично, — кивнул Эштин. — Атана, у меня к тебе вопрос. Мертвостражей помнишь? От них можно поставить защиту?

 — На человека я поставить смогу, ненадолго, минут на пять. А вот защитный круг... Теоретически возможен, но я его не потяну. Хочешь выспросить у Эрдлаута кому он Хеннера отдал?

 — Была такая мысль, — не стал отпираться Эштин.

 — Я подумаю, но остаётся проблема анвиловских ищеек... Даже если я появлюсь в нужном месте вашей планеты телепортом, они на мои заклинаниям мигом сбегутся.

 — И вытаскивать из Эрдлаута информацию ты будешь? — добавил Мэлт. — Он, к твоему сведению, отнюдь не трус, так что быстро это сделать не получится... И одними угрозами ты ничего не добьёшься.

 — Я конечно знакома с основами ритуальных пыток, — задумчиво сообщила Атана. — Но применять свои знания на практике как-то не тянет.

 — А если схватить его и притащить в Клан? — осчастливил Эштин очередной идеей.

 — Похищение иностранного гражданина? — хмыкнула Атана. — Я не готова к столь близкому знакомству с уголовным кодексом. Ладно, если я на Анвиле что-нибудь наворочу — ещё доказать надо, что это я и вообще... На Анвил юрисдикция Клана не распространяется. А вот если здесь — это без меня.

 — Н-да, — пробормотал Эштин. — Надо будет ещё подумать.

Атана окинула взглядом серьёзную физиономию гиганта и решила его немножко подоставать. Тем более, давно интересно было.

 — А как ты со своим вампиром познакомился? Ты же его на Анвил привёз, верно?

Эштин вздохнул с комичным выражением лица развёл руками.

 — Вляпался в неприятности. И не спрашивай какие — дурак просто. А Хеннер случайно подвернулся и помог.

 — По доброте душевной? — хмыкнула девушка.

 — За деньги. Но он вёл себя... честно. Почему бы просто не отобрать у меня деньги, или не убить? Хеннер же всерьёз возился со мной, ещё и пятерых боевых магов, пришедших по мою душу, прикончил. С ходу, без подготовки... Вот я и предложил ему составить мне компанию на Анвиле.

 — Как ты его не боялся? Или не понял, кто он?

 — Не сразу, но когда понял, конечно, перепугался. Но он же ничего мне плохого не сделал, ехидничал только. Потом мы подружились. Он, кстати, меня позже со своими познакомил. Вполне нормальные ребята и девушки...

Атана хмыкнула — это чудак ухитряется находить общий язык со всеми подряд — вне зависимости от расы, пола, да вообще чего угодно. Перевела взгляд на ковыряющегося в тарелке Мэлта. Слишком уж избирательно ковыряющегося.

 — Что-то не так? Извините, что раньше не спросила, вы мясо едите?

 — Да, конечно. Может, будем на ты, а то как-то...

 — Договорились, — улыбнулась Атана. — А ты как с Хеннером познакомился? Это же было уже позже, на Анвиле?

Мэлт серьёзно отозвался:

 — Я впервые увидел Хеннера, с серебряной пулей в спине, которую он получил, закрывая моего друга. Знаешь, что такое для вампира отравление серебром? Когда я вытащил пулю, я уже знал, кто он... И думал, что делать — раненый вампир в комнате с двумя людьми с открытыми, кровоточащими ранами.

Хеннер тогда на раненных даже не глянул. Зато второй раз спас жизнь Девиту, указав на убийцу-мета. Я ждал подвоха и рискнул дать ему понять, что знаю, кто он. Хеннер легко мог перебить нас всех — чтобы не оставлять свидетелей, да просто чтобы залечить рану, — но он лишь ушёл, решив исчезнуть.

Мы нашли его и убедили остаться на службе. Никто из нас об этом не пожалел, я сам жив остался лишь благодаря Хеннеру. Да, он вынужден постоянно убивать — изменить собственную суть невозможно. Но ведь... наше мироздание на самом-то деле не выкидывает из себя ни вампиров, ни метов, ни другие подобные им расы, иначе о них бы только легенды остались. А они выживают, сколько бы их ни пытались уничтожить.

Он замолчал, а Атана кривовато усмехнулась:

 — По-вашему с мирозданием спорить...

 — Неразумно, — откликнулся Мэлт. — А предавать друга — подло. А ты как согласилась ввязаться в поиска Хеннера?

Она пожала плечами:

 — Эштин попросил, — Атана с улыбкой посмотрела на телохранителя-немага.

 — Хеннер отличный мужик, — влез Эштин. — Да познакомишься, сама увидишь!

 — Хам ваш Хеннер, — проворчал Хартнесс. — Но положиться на него можно, это у ублюдка не отнимешь.

Наконец ужинать закончили. Правда, Мэлт так и не доел, зато сразу принялся убирать со стола. Атана взялась за мытьё посуды — для пяти тарелок и двух сковородок включать посудомоечную машину было глупо.

(продолжение следует)

http://samlib.ru/s/shedrina_a_w/