КЛОВ

Звук двери, закрытой со всей силы, послужил точкой, которую поставила Атана в конце ссоры с матерью. Роджер покачал головой:

— Ничего страшного. Обычный подростковый бунт.

— Подростковый! — фыркнула женщина. — Ей только восемь!

— Не забывай, она общается с двойняшками. И практически находится на уровне развития тринадцатилетней…

— Ох… — Арика задумалась. Услышав стук в несчастную дверь, подскочила от неожиданности.

Роджер отреагировал первый:

— Войдите!

Увидев колдуна, Арика машинально кивнула.

— Добрый вечер.

— Вам того же. Хотя в свете бунтов подрастающего поколения подобное пожелание выглядит забавно. Твоя тоже устроила скандал?

— А что и твои?

Вошедший, усмехнувшись, движением руки передвинул одно из кресел и сел.

— Только что высказали мне претензии в чрезмерной опеке с моей стороны и тоже хлопнули дверью.

Арика рассеяно кивнула и пробормотала:

— В одном Ата права…

Подняв голову, женщина мрачновато оглядела собеседников:

— Вообще-то, тут собрались все заинтересованные лица… Так что вопрос можно ставить на голосование хоть сейчас, — в ее тоне слышалось ехидство, но и порядочная примесь раздражения.

Жорот приподнял брови, а Роджер чуть улыбнулся. Арика вздохнула и сказала — как всегда — в лоб:

— Роджер, извини пожалуйста, насколько ты будешь против нашей с тобой женитьбы?

У колдуна на лице появилось странное выражение то ли изумления, то ли сдерживаемого смеха.

Роджер спокойно кивнул:

— Необходимость в чем-либо подобном действительно назрела. В этом мире слишком сильное значение имеет общественное мнение, и неопределенность твоего положения отрицательно сказывается на всех…

— Сама знаю! — огрызнулась она.

Жорот, не выдержав, тихо рассмеялся:

— Все хорошо, но я тут при чем? В смысле, почему ты считаешь необходимым мое присутствие?

Арика со злорадным торжеством повернулась к нему,

— А как же? Теперь тебе придется делить твоего любовника еще и со мной — твое согласие тоже имеет какой-никакой вес — по крайней мере, для Роджера!

— До сих пор мы это прекрасно делали…

— До сих пор я не претендовала на Роджера в смысле секса! Или ты воображаешь, что я рассматриваю замужество чисто формально?

На лице колдуна появилось сначала ошалелое выражение, потом озорное:

— Поздравляю с коренной переменой твоих взглядов!

— Не такой уж коренной! — парировала женщина. — Любовницу я пока себе не завела!

Жорот с задумчивым видом покивал головой,

— Ничего, я не тороплюсь. Судя по всему, вероятность сего события становится все больше…

Арика сощурилась,

— Ага, лет эдак через четыреста-восемьсот… Если доживу, — вызов заключительной фразы прозвучал диссонансом общему настрою разговора, и Роджер мягко перевел беседу в более спокойное русло.

— Если ты спрашиваешь мое мнение, то я, конечно, не против… — он неожиданно улыбнулся, — потому что вы с Жоротом вряд ли будете друг другу сцены ревности устраивать.

Колдун хохотал, а Арика только головой покачала:

— Ну вас всех к черту… Ладно. Если уж никто сильно не против, поехали в мэрию. По-моему, мы успеваем… Кстати, Жорот, ты тоже нужен — как свидетель. Роджер, и, если ты не против, заодно удочери Ату. Будет знать… — последние слова Арика пробормотала чуть слышно.

Когда они вышли из мэрии, Жорот повернул лицо в сторону заходящего солнца, явно наслаждаясь его последними лучами и заметил:

— Все сделано максимально быстро и рационально. У кого еще могла быть такая свадьба? Ни торжественности, ни обрядов…

— Только не говори, что это не доставило тебе удовольствия! — буркнула Арика, — я ж видела — ты разве не мурлыкал.

— Весьма изысканное экзистенциальное переживание — не скажу, что не с чем не сравнимое, но никогда прежде не испытанное — это точно, — ироничным тоном заметил Жорот. — Подписывать свадебный контракт собственного любовника!

— Как-нибудь переживешь, — ехидно отозвалась Арика. — Кстати, не забудь, у нас с Роджером сегодня первая брачная ночь…

— Понял. Удаляюсь… — Жорот действительно, кивнув на прощание, быстрым шагом пошел куда-то в сторону центра.

— Что это он? — Арика встревожено взглянула на Роджера.

Тот пожал плечами:

— Не обиделся, это точно.

— Я знаю… Может, что случилось?

Роджер поднял брови:

— Он взрослый и вполне самостоятельный мужчина, ты не заметила?

— Да кто против! — досадливо отмахнулась она. — Только… слишком уж на него непохоже. Впрочем, его дело.

Кафе было очень уютным — полумрак, колеблющиеся язычки свечей на столиках, негромкий разговор посетителей.

Роджер пересказывал в лицах свой последний поход на званый вечер. Арика, увильнувшая от приглашения под каким-то благовидным предлогом, с удовольствием слушала занимательный обзор происшедшего. Когда Роджер замолчал, она мягко и чуть насмешливо улыбнулась:

— Ты как всегда… Очень осторожно и аккуратно обошел все углы, в том числе факторы, благодаря которым Вирика сейчас по всему городу рассылает приглашения на крестины…

Роджер, играя в возмущение, поднял брови:

— Могу дать честное слово, что к ее ребенку не имею никакого отношения!

— А в этом тебя никто и не обвиняет… Кроме местных сплетников, — усмехнулась Арика. — Но вот то, что Вирика решила не отдавать младенца в приют — твоя прямая заслуга… Ты не задумывался о карьере психолога? Какие деньги зарабатывал бы…

Роджер усмехнулся и поддразнил ее:

— Зачем оно мне, если я у тебя на содержании?

— Выкрутился… Кстати, ты в курсе, что тебя, в очередной раз, приглашают стать крестным?

— Ты это всерьез?

— А то, — ехидно кивнув, она порылась в сумке и вытащила сложенный вчетверо листок и протянула его мужу. — Читай, если не веришь.

— Сочувствую, — Роджер вернул листок Арике.

— А мне-то что?

— Как моей молодой жене, в этот раз тебе не отвертеться от приглашения.

Арика ошалело моргнула пару раз и усмехнулась:

— Сдаюсь. Почему тебе так хочется тащить меня на все местные вечеринки?

Роджер посерьезнел.

— Ты слишком обосабливаешься от общества, что не приносит ничего хорошего ни тебе, ни… скажем, Атане.

— Ничего подобного. Атана живет сама по себе, и друзей у нее предостаточно… А мне и так неплохо.

Роджер покачал головой, но спорить не стал.

… Новобрачные вышли из кафе перед самым закрытием.

Прохладный ветерок, сменивший дневную жару, ласково касался кожи. Машин на улицах почти не было, лишь изредка тишину нарушали чьи-нибудь голоса или шаги — в основном такие же парочки.

Арика с Роджером шли по внешней дорожке парка, в направлении дома Жорота.

— Может, прогуляемся? — Роджер кивнул в сторону темнеющих деревьев.

Арика, подумав, покачала головой:

— Не сегодня, хорошо? Атана уже спит?

— Да, больше часа.

— А близнецы дома?

Роджер помедлил несколько секунд.

— Вроде, да.

Арика рассмеялась:

— Бедный Жорот! Как он их удерживает в рамках — ума не приложу!

— Подожди, твоя, похоже, будет еще хуже.

— Чья-чья?..

— Э-э… Наша.

— Так-то лучше, — ворчливо кивнула Арика.

— Добрый вечер.

Женщина, вздрогнув, нервно огляделась — она не сориентировалась сразу, откуда раздался голос. Зато Роджер, уверенно повернув голову, вежливо отозвался:

— Вечер добрый. Чем обязаны?

Из тени деревьев появилась темная фигура. Когда она оказалась под лучом паркового фонаря, Арика разглядела мужчину чуть больше сорока с весьма спортивной фигурой и малоподвижными грубоватыми чертами лица.

— Арика, если я не ошибаюсь? — мужчина, взглянув на Роджера, приподнял брови. — Э… Роджер?

— Мой муж.

На лице мужчины появилось странное выражение, но он, словно спохватившись, чуть поклонился:

— Меня зовут Лодей. Мое имя вам ничего не скажет, но я один из знакомых… давних знакомых Жорота.

Арика настороженно приподняла брови:

— Очень приятно…

— Вас интересует, почему, в таком случае, мы встречаемся тут, а не у него дома? — Лодей обращался к Арике, полностью игнорируя Роджера. — Это довольно долгий разговор. Желательно, чтобы он проходил наедине, но, судя по всему…

Она резко мотнула головой.

— Я так и думал… Ладно. Вы согласны меня выслушать?

— Предположим.

— Тогда разрешите мне вас сопровождать какое-то время. Или вы предпочитаете присесть?

Арика покачала головой:

— Не стоит.

Мужчина кивнул и пошел рядом.

— Видите ли… Вообще-то я только что от Жорота. Я привез ему распоряжение из Клана. А он…

— Отказался?

— Нет. Он скрупулезно следует Эйд Ориго… — Лодей замолчал.

Арика раздраженно бросила:

— Знаете, или говорите все, как есть — ну, хотя бы, чтобы я понимала, или давайте мирно разойдемся.

Мужчина криво усмехнулся:

— Мне непросто сообразить с чего начать. Поймите, я не в курсе, что вам известно о Клане и его обычаях, а что — нет.

Арика фыркнула:

— О Клане мне известно только то, что он существует, образовался как убежище для колдунов всех видов, кроме Черных, и что Жорот, принадлежащий к Клану, может рассчитывать на месть с его стороны в случае насильственной смерти.

— Понятно. — Лодей вздохнул. — Что ж… Суть вами обрисована верно. Но Клан не только предоставляет своим членам защиту, но и требует от них исполнения определенных обязательств.

Женщина ехидно улыбнулась:

— Судя по обилию прав, которые имеет Жорот, обязательств у него должно быть столько же. Или пропорции в этих вопросах не соблюдаются?

— Соблюдаются, конечно. И, собственно, обязательств у него только два. Одно из них он неукоснительно выполнял все эти годы…

— Какое, если не секрет?

— Отчисление процента от доходов Клану.

— Ага… Налоги он платит. А что еще?

— Вот тут сложнее…

— Воинская обязанность, — съязвила Арика. К ее удивлению, Лодей кивнул:

— Суть вы угадали.

— Вы… всерьез?

— Это правило применяется далеко не ко всем и не всегда. Специальный Совет решает, кого избрать для формирования кловов.

— Я не знаю значения последнего слова.

— Клов, — повторил Лодей. — Это группа существ, связанных магическим образом, целью которой является уничтожение Черного.

— Любого?

— Обычно определенного.

— Т-так… И Жорота выбрали?

Лодей кивнул.

— И он согласился.

— Не совсем… В данном случае мы имеем нестандартную ситуацию. — Лодей остановился и в упор глянул на женщину. — Нам нужен ваш клов, Арика. Вас и Жорота. Но, так как вы не член Клана, Совет надеялся, что Жорот вас уговорит… Он отказался это делать. Но признал правомочность призвания в клов его, и теперь…

— Теперь вы остались без требуемого? — усмехнулась Арика.

— Теперь он скорей всего, погибнет.

— Вы пытаетесь меня шантажировать? Не прошло через Жорота…

— Я пытаюсь вам объяснить схему. Совет рассчитывает приблизительную силу клова, который уничтожит Черного. Конкретного Черного можете уничтожить, выжив при этом, что тоже немаловажно, только вы. Из-за отказа Жорота мы вынуждены будем послать не клов с прикрытием, а обычную группу. Скорей всего, она добьется успеха. Ценой жизней всех.

— Что такое «прикрытие»?

Лодей вздохнул:

— Обычно на убийство Черного посылается клов и несколько магов… Чтобы Черный не смог сразу выявить кто именно из группы является кловом. Маги прикрытия — это расходный материал. Выживают из них едва ли пятьдесят процентов… Часто — вообще никто. Клов возвращается почти всегда.

— Стоп. А почему не послать два, три клова?

— Кловы не могут действовать вместе. Они мешают друг другу настолько, что силы клова становятся равны силам магов-одиночек.

Арика хотела снова идти, но Лодей сказал:

— Постойте, пожалуйста. Мы уже недалеко от вашего дома.

— Что вы от меня хотите?

Лодей покачал головой:

— Я дал вам информацию, которую Жорот явно не собирался вам предоставлять, — мужчина в упор глянул на собеседницу. — Он просто уехал бы в одну из своих отлучек. И не вернулся бы.

— Вы так о нем беспокоитесь! — вызывающе бросила Арика. — Нет чтоб объяснить вашему Совету, что с кловом не вышло и пусть подыскивают других!

— К сожалению, некого. Сейчас сравнительная активизация Черных, мы запустили уже семнадцать кловов…

— И сколько удачных?

— Четырнадцать. Два Черных выжили, один унес с собой в смерть всю группу, включая клов.

Арика смотрела на мужчину несколько секунд, потом вздохнула:

— Суть я уловила и подумаю… Когда он уедет?

Лодей пожал плечами:

— Дня через два. Он должен подготовиться…

Она нахмурилась, потом кивнула:

— Спасибо.

— До свидания.

— Секунду.

— Да?

— Жорот должен был позаботиться о том, чтобы вы мне ничего не рассказали… Я не ошиблась?

Лодей, помедлив, кивнул.

— Но это только мои проблемы, — коротко сказал он.

— Даже так… Значит, вы его друг? Вы его давно знаете? Почему у него нет друзей?

Лодей невесело усмехнулся и пожал плечами.

— Хорошо… Почему лично вы не поддерживаете с ним отношения?

— Мы не друзья. Он мой учитель.

— Что?! — у Арики буквально отвисла челюсть.

Лодей улыбнулся:

— Конечно, я выгляжу старше, но это вопрос вкуса, а не возраста.

— Ох… Спасибо за откровенность.

Мужчина кивнул и исчез в темноте.

Оставшийся путь до дома они проделали в молчании. И только когда они оказались на лестнице, Арика, обернувшись к Роджеру, заметила:

— Что самое интересно, он не врал. Ни единого слова.

Робот кивнул:

— Похоже на то.

— Пошли к Жороту.

— Он, наверное, уже спит.

— Ага, сейчас… — мрачно пробурчала Арика. И непроизвольно прикусила губу, чтобы не заорать — она припоздала с очередным «блоком» — сегодня, похоже, колдун занимался делом всерьез.

Роджер встревожено взглянул на нее:

— Мы можем провести эту ночь где-нибудь вне дома…

Женщина покачала головой:

— Спорю на что угодно, что Жорот уедет сразу, как только закончит жертвоприношения. Так что пошли караулить его у выхода…

Войдя в кабинет колдуна, Арика села и, сосредоточившись на «блоках», приготовилась ждать. Портал в зал жертвоприношений был где-то рядом, но точного места она не знала. Да если б и знала, не рискнула бы — при жертвоприношениях наверняка образуется куча магических линий, пересечение которых чревато.

Роджер, постояв возле нее несколько мгновений, вдруг сказал:

— Пожалуйста, подожди меня тут.

Она удивленно обернулась, но не успела ничего ни сказать, ни сделать — робот пересек комнату и, став наискосок от углового окна, дотронулся до стены и исчез.

Женщина только головой покачала — оказывается, Роджер был гораздо более осведомлен, чем она могла предположить! Впрочем, неудивительно… Вскоре он появился и, подойдя к женщине, спокойно сказал:

— Жорот обещал — как только закончит, зайдет к тебе.

— Ну… Тогда пошли.

Арика, свернувшись клубком в кресле, штудировала очередной учебник по Умению, когда в дверь постучали. Оторвав глаза от страницы, женщина перевернула книгу обложкой вверх и положила на стол.

— Да-да!

Роджер, сидящий около компьютера, вышел из программы и повернулся к монитору спиной.

Жорот, войдя в комнату, заметил:

— Семейная идиллия… — Жестом передвинул кресло, чтобы оказаться лицом к обоим и сел.

Колдун был, как всегда, подтянут и аккуратен. Арика представила, в каком виде он был двадцать минут назад (именно тогда упал последний «блок») и невольно сглотнула. Она еще никогда не видела друга во время жертвоприношений и не желала обзаводиться подобным опытом. Стараясь быстрей переключиться на другую волну, женщина вызывающе спросила:

— С каких это пор ты взял на себя труд решать за меня?

Жорот откинулся в кресле. Арика с удивлением отметила, что он напряжен.

— Ритуал объединения в клов, — глуховатый голос колдуна звучал невыразительно и негромко, — до мелочей совпадает с двумя первыми ступенями съедения.

Женщина побледнела.

На какое-то время повисло молчание, его нарушила опять-таки Арика, с упрямством в голосе повторившая:

— Так с каких пор ты решаешь за меня?

— Я решал за себя, — спокойно сказал Жорот.

Арика, подняв голову, заметила:

— Помнишь, ты когда-то сказал, что любые неудобства неважны, если речь идет о жизни?

— Это не тот случай. Скорее, тут приходится выбирать между двумя жизнями.

Жорот внезапно встал и, подойдя к женщине, опустился рядом на корточки. Его лицо оказалось совсем рядом, только ниже, лица Арики.

Она побледнела и, поддавшись мгновенной панике, отшатнулась так резко, что чуть не перевернула кресло. Роджер вскочил, но колдун оказался быстрее — он удержал кресло женщины за подлокотник, и тут же отступил.

— И о каком клове может идти речь? — с легкой насмешкой спросил Жорот, вернувшись на место.

— Это… нечестно, — дрожащим голосом сказала она.

— Это реальность, — возразил Жорот. И продолжил, деловым тоном. — На самом деле, все не настолько безвыходно, как представил Лодей. Я попробую собрать клов с кем-нибудь из прикрытия. Скорей всего, результат будет удовлетворителен, поскольку в предполагаемом клове основная часть должна была приходиться все-таки на меня — как на более опытного… Где-то в течение недели-двух будет ясно, получилось ли что-нибудь. Если нет, о моей смерти вас известят официально — гадать и нервничать не придется. Думаю, тот же Лодей. Но, надеюсь, до этого не дойдет.

— Я тоже надеюсь, но о твоей смерти я узнаю и без всяких официальных известий, — сообщила женщина.

— А да… Фиал. Я и забыл. Тем более, — Жорот встал и, чуть улыбнувшись, добавил, — я немного устал, а завтра мне желательно выехать… Спокойной ночи.

Колдун подошел к двери, но, дотронувшись до нее, отдернул руку — по пальцам ударил болевой импульс. Он обернулся:

— В чем дело?

Арика, со злорадным выражением лица выпрямившись в кресле, процедила:

— А теперь сядь и поговорим нормально.

Жорот, приподняв брови, вновь дотронулся до двери — на этот раз боли не последовало. Женщина за его спиной ехидно сказала:

— Я не настолько глупа, чтобы пытаться этим тебя задержать. Всего лишь дала понять, что врать ты не умеешь. Совсем.

Колдун, пожав плечами, вернулся на место.

— Маленькая месть за мою демонстрацию?.. Я слушаю.

Арика встала, и, пройдясь по комнате, поинтересовалась:

— Две первые ступени — это включая секс или нет?

— Включая. — Сухо сказал Жорот. — Существуют два пути объединения в клов — либо через секс, либо через боль. Второй нам не подходит — потому что ты практикуешь Умение.

— М-м… Не совсем представляю, как можно сочетать начальные ступени съедения с болью.

— В случае соединения через боль последовательность совсем другая.

Арика встрепенулась:

— Так может…

Жорот покачал головой:

— Болевой метод более простой и быстрый, но… показателем удачного образования клова является ощущение каждым членом клова боли всех. Это случается обычно на пороге болевых возможностей и… В твоем случае запустится вкруговую геометрическая прогрессия увеличения боли, и не помогут никакие блоки. Ни тебе, ни тем, кто будет с тобой в клове.

— Я поняла.

Арика помолчала, расхаживая взад-вперед по комнате. Сделав над собой усилие (когда она сосредоточилась, выяснилось, что усилие требуется совсем небольшое) она села на подлокотник кресла Жорота и обняла его за плечи. Колдун осторожно накрыл ее ладонь своей.

— Давай попробуем? — предложила она. — Что мы теряем?

Жорот покачал головой:

— Невозможно. — Он прижал ей палец к губам, предупреждая возражения и одобрительно кивнул, не ощутив волны паники. — Видишь ли… Необходимой составляющей твоей уравновешенности является присутствие Роджера. А его мы взять не сможем.

Арика, оставив одну руку в ладони колдуна, другой потерла лоб.

— Н-да… Стоп. — Подскочив, она с насмешливым вызовом уставилась в лицо собеседнику. — Это почему — не сможем?! Что, кловы составляются только из пар?

— До пяти индивидов, — отозвался колдун. — Иногда даже не магов…

— Постой! — Она вырвала руку и, в возбуждении заходив по комнате, начал быстро говорить, — насколько я помню, требуемые ступени предполагают установление полного доверия между… сторонами. Так? — Не дожидаясь подтверждения, она продолжала. — Черт, ведь Роджер может сыграть чуть ли не роль соединительного звена! У каждого из нас обоих связь с ним более чем полноценна!

Жорот покачал головой:

— Связь должна действовать в обе стороны.

Женщина, остановившись, бросила на колдуна презрительный взгляд и, фыркнув, повернулась к Роджеру, — Ты его только послушай! И ты еще… имеешь с ним дело! — она вновь перевела взгляд на колдуна. — Ты хочешь сказать, что Роджер к тебе равнодушен? И кто ты после этого, используя его в качестве…

Жорот взялся за голову:

— Не надо смешивать понятия! Ты прекрасно знаешь, о чем я!

— Ты просто не хочешь перешагнуть через свои предрассудки! Не говоря уже о том, что у Роджера существует понятие приоритетности в отношении к людям — а что лежит в основе любых отношений, как не это! — всякие отношения опять-таки — ты прав — действует в обе стороны! Пойми, если Роджеру что-то и не хватает для условий магии, мы своим отношением к нему можем сформировать это! Роджер, что ты думаешь по этому поводу?

Тот невозмутимо ответил:

— Идея абсолютно дикая, но почему не попробовать? Хуже не будет.

Жорот пожал плечами:

— Теория весьма своеобразна, но…

— Вот и подумай над ней до завтра. Сегодня, как я понимаю, ты не в форме.

Колдун чуть усмехнулся:

— Увы. Тем более что условием создания клова, кроме всех прочих действий, которые растянутся часов на двенадцать, являются сексуальные контакты вкруговую, каждый с каждым. И каждый должен побывать как донором, так и акцептором.

Арика смешалась (она не предполагала, что все это должно быть настолько основательно), и Жорот тут же предложил:

— Давай, оставим эту затею? Слишком все неустойчиво…

Женщина, явно не восхищенная перспективой, упрямо покачала головой:

— Не-а, — она усмехнулась, — Иначе воспитание твоих недорослей свалится на нас с Роджером…

Вдруг на лице Жорота мелькнуло странное выражение. Но он промолчал и пошел к двери. Арика окликнула его:

— Постой! О чем ты подумал сейчас?

Жорот, обернувшись, невозмутимо отозвался:

— Ни о чем.

Арика холодно заметила:

— Я тебе уже говорила, что врешь ты из рук вон плохо.

Колдун сжал губы, видимо, колеблясь, но все же ответил:

— Я подумал, ляжем ли мы когда-нибудь в постель не по необходимости… И вдвоем. Судя по всему — нет. — Он чуть усмехнулся. — Не то чтоб для меня это составляло проблему, однако, согласись, начинает прослеживаться определенная тенденция…

Арика, вздрогнув, покраснела. Она сообразила, что только что «выдала» себя с головой — если колдун и имел раньше какие-то иллюзии, то теперь ему все ясно, как на ладони. Не страх перед разоблачением ее сути, и даже не страх перед «съедением» был причиной отказа от любовных отношений. Причина была проста, как мир. «Ну не интересуешь ты меня, как секс-партнер! — с досадой подумала она. — Ну, убедился! Переживешь…»

На самом деле уверенности, что Жорот воспримет это открытие адекватно, она не испытывала. Арика уже имела опыт, когда мужчины приходили в бешенство из-за отказа или равнодушия. Несмотря на то, что она реально оценивала свою привлекательность ниже средней, такое случалось… Этот, вроде, достаточно разумен, но черт их знает! Приготовившись, на всякий случай, к неприятностям, она нашла в себе силы ответить:

— Благодарю за откровенность. И… извини.

Жорот покачал головой:

— Я далек от того, чтобы ставить тебе это в вину. Скорее готовлюсь, что тебе в конце концов надоест переламывать себя.

Арика пожала плечами, испытав, однако, огромное облегчение — вроде как не злится — и насмешливо улыбнулась:

— Ну, если сохранится прежняя периодичность, думаю, проблем не возникнет…

— Будем надеяться, — усмехнувшись, Жорот вышел.

— Интересно, это вы о чем? — в пространство заметил Роджер.

Арика, сообразив, что муж ничего не знает, досадливо скривила губы:

— Вот догони и спроси. Я не уверена, что имею право откровенничать на подобные темы. Давай, иди! И сегодня лучше останься с ним… Ответит он тебе, или нет.

… Во сне Арика ощутила беспокойство — что-то изменилось. С трудом продрав глаза, она вздрогнула и рывком села на постели — рядом кто-то был.

— Не паникуй, свои…

Щелкнув выключателем, она увидела, что ее постель по ширине увеличилась чуть ли не вдвое, и что рядом лежал, опершись на локоть, Роджер, а за ним спал, судя по спокойному дыханию, Жорот.

Разбуженная среди ночи, женщина не блистала ни хорошим настроением, ни вежливостью.

— О боги… Так заикой можно стать, — шепотом буркнула она. — Чего это вы?

— Он решил, что нечестно будет оставлять тебя одну в такую ночь, — Роджер с мягкой улыбкой кивнул на Жорота.

— Делать нечего… — она зевнула, — Ладно. Спокойной ночи.

Проснувшись, Арика обнаружила, что Жорота в спальне уже нет, зато Роджер лежал рядом, явно ожидая ее пробуждения. Женщина, будучи почему-то не в очень хорошем настроении, с трудом сдержала рвущуюся с губ фразу об исполнении супружеских обязанностей. И покраснела, сообразив, что это связано… с ревностью к Жороту. Причем не столько к непосредственно имеющим место его сексуальным контактам с Роджером, сколько к их многолетней связи. «Сама дура, — подумала она, — сама же себя ограничивала… Но тогда мне это не казалось ограничением. А сейчас… Неважно. В любом случае, жалеть о нереализованных возможностях — пустая трата времени и нервов. Лучше принимать все, как есть.»

… Он оказался не менее, а, возможно, и более искусен, чем проституты, услугами которых женщина пользовалась в последнее время. Или дело в том, что к нему она относилась более тепло, чем к случайным партнерам?

Раздумывая об этом, Арика рассеяно расчесывала мокрые после душа волосы — как и всегда, она не пользовалась при этом зеркалом, привыкнув действовать наощупь. Решив, что голова приведена в порядок достаточно, женщина бросила гребень на одну из полок. И вдруг почувствовала на плече чью-то руку.

— Доброе утро.

Она вздрогнула от неожиданности, узнав голос Жорота и обернулась. Колдун отступил, но Арика, взяв себя в руки, покачала головой:

— Все нормально. Я просто не слышала, как ты подошел.

Роджер, стоящий у окна, заметил:

— Ты и землятресения не услышала бы.

Арика пожала плечами:

— Задумалась — с кем не бывает? Ну, что делать будем? — она спокойно смотрела на колдуна.

Жорот, чуть улыбнувшись, снова подошел и провел рукой Арике по голове. Волосы мгновенно высохли.

— Спасибо. Но на вопрос ты так и не ответил.

— Для начала приведи в порядок свои дела. Найди для Атаны опекуна. Не дай боги, конечно, но…

— Еще что-нибудь посоветуй, — проворчала женщина. — Столь же умное.

— Тогда пошли завтракать — дети ждут. Кстати, ты Атану еще не обрадовала?

— Ой… Совсем из головы вылетело.

Роджер заметил:

— Может, не стоит? В свете последних новостей…

— Стоит-стоит, — непреклонно отозвалась Арика. — Сейчас мы ей…

Дочь, вопреки ожиданиям Арики, отнеслась к новому статусу Роджера с подозрительным воодушевлением. И очень расстроилась, когда выяснилось, что взрослые собираются куда-то уезжать, да еще и надолго. В конце концов она, похоже, добилась от робота какого-то обещания, и с довольным видом исчезла.

Когда они остались одни, Арика устроилась поудобней и повернулась к колдуну:

— Я так думаю, у тебя есть что нам рассказать, верно?

Тот кивнул, хотя явно не очень охотно.

— Прежде всего, хочу предупредить — сам я никогда в охоте на Черных участие не принимал.

Женщина удивленно подняла голову:

— А…

— В охоте, подобной нынешней. Тогда я был один, а Черный был практически при смерти. Правила же коллективной охоты таковы. Клов с «прикрытием» обычно забрасывают к Черному. Они убивают его — или нет, как повезет. Обычно драка занимает мало времени…

— Сколько конкретно? — вмешался Роджер.

— Я слышал, что личного времени группы — от нескольких минут до — максимум — полутора часов. Но последняя цифра вообще была лишь единожды — за всю историю. Итак, «Черный» убит. И тут начинается самое интересное. Надо вернуться не через портал — как прыгали туда — а пересекая все пространство «ауры» Черного. И по-настоящему мертвым Черный становится только когда кто-то из группы пересечет границу его «ауры».

На этот раз его перебила Арика:

— И что?

— Видишь ли… Мой Черный уже умирал и его аура была какую-то сотню метров. Но выбрался я оттуда даже не полумертвым. А мертвым где-то на пять шестых. И это учитывая, что у моего Черного не было живых учеников, и в ауре присутствовали только съеденные им души!.. Именно в пути, а не в результате непосредственно схватки погибает большая часть магов прикрытия. Часто их убивают свои же… А клов выживает — почти всегда — потому, что они уверены друг в друге.

— Там что, психическое влияние какое-то? Маги-одиночки сходят с ума?

— Когда как. Предугадать откуда именно придет удар — невозможно. Нападение монстров. Энергетические вампиры — «жертвенные» души любят подобное лакомство… Реализация страхов. Прямое психическое воздействие. Тебе может показаться, что кто-то из окружающих преобразился в монстра… Возможно, кстати, что преображение реально. В общем, вариантов бесчисленное множество.

— И сколько личного времени занимает подобное путешествие? — спросил Роджер.

— От нескольких дней до нескольких месяцев.

— Что?! — уставилась на него Арика. Такая громадная аура?

— А кто тебе сказал, что ты пойдешь прямой дорогой? Что тебя не запутают, не начнут водить кругами?.. А иногда бывает и «такая громадная аура». Но обычно — от недели до трех.

— Интересно, — буркнула женщина. — А есть что мы там будем?

— Ничего. Не нужно там это. Зато спать приходится вдвое больше, чем обычно. По-моему, это связано с тем, что аура — сама энергетическая составляющая, основанная на смерти.

— Н-не знаю, — пробормотала Арика, — Ты помнишь, что со мной бывает после того, как я всерьез потрачусь на Умение?

— Н-да… Я, вообще-то, не уточнял, какие особенности при присутствии в клове магиков Умения. Если понадобиться, выясним на месте.

— В смысле, в ауре?

— В Клане.

— Так мы еще полтора года потратим на путь к Клану?

— Лодей оставил телепортационный блок.

— А на Роджера хватит? На него же не рассчитывали…

— Хватит человек на двадцать. В этом отношении Клан обычно перестраховывается. Ты по-прежнему настаиваешь на вашем участии?

— По-моему, этот вопрос уже решен!.. Кстати, может, снимешь санкции с Лодея?

— В смысле?

— Что ты там на него навесил, чтоб он мне ничего не рассказал?

— А, это… Нет.

— Слушай, ну…

— Арика! — голос Жорота прозвучал очень резко, диссонансом его обычному спокойному тону. — Если ты хоть раз соблаговолишь поинтересоваться моим мнением, то я категорически против твоего участия в этой авантюре!

Арика, смущенная его напором, все же нашла в себе силы парировать контрвопросом:

— А сам?

— Знаешь, сколько раз мне спасало жизнь мое членство в Клане? Но ты-то тут при чем? Конечно, тебе обещают то же, только воспользоваться ты этим не сможешь!

Она недоуменно переспросила:

— Что мне обещают?..

Колдун хмыкнул:

— Лодей тебе даже не сказал… Оплатой твоего участия является твое членство в Клане как выездной. Но ты не сможешь оставить в Клане Карту, иначе все узнают — кто ты! Представляешь, что тогда начнется?

— А ты разве не этого хотел? — тихо спросила женщина.

— Не сейчас же! Я едва наполовину восстановил свои возможности. Я просто не смогу защитить тебя, если что. Ты тоже не сильна пока в своей магии… Извини.

— За что «извини»? Я, по-твоему, сама этого не знаю?

Жорот покачал головой:

— Если ты согласишься на клов и откажешься от вознаграждения — как это будет выглядеть, по-твоему?

— Мне кажется, можно найти выход из положения.

— Можно, конечно, но…

— Что еще?

— С точки зрения магии ты — младенец! Который только-только учится ходить. То, что Лодей впутал тебя в это — просто неэтично!

— Я, наверное, никогда не постигну логику твоей этики, — устало отозвалась Арика.

— Это не «моя этика», а Клана. И мне очень не нравится, что она по какой-то причине игнорируется Советом, — мрачно сказал колдун.

— Знаешь, мне все равно…

— И зря. Тебя пытаются заполучить в Клов любой ценой, а ты, абсолютно не думая, подчиняешься!

— Я делаю то, что считаю нужным, ясно?

— Арика, пожалуйста. Не вмешивайся, — очень тихо попросил Жорот.

— Извини, чего ты хочешь добиться? Убедить меня? Это бесполезно — я не соглашусь отпустить тебя одного. Настоять на своем? — Женщина пожала плечами. — Уходи. Удержать я тебя не смогу. Но тогда — вернешься ты или нет — мы больше не увидимся, сам понимаешь.

Наступило молчание. Жорот то ли прикидывал варианты, то ли искал аргументы поубедительный. Но все же сдался.

— Ладно, идем вместе, — устало и как-то обреченно отозвался колдун. Потом слабо улыбнулся: — Похоже, за последние двадцать пять лет ты совсем не изменилась.

— Извини, ты о чем?

— О нашей первой встрече. Тогда ты поимела от меня кучу неприятностей из-за точно такого упрямства.

— Не преувеличивай. Я до сих пор удивляюсь, что ты выпустил меня живой… — вдруг Арика дрогнула, ощутив и увидев, что между ней и Жоротом протянулась паутинка связи. Первая.

Колдун чуть кивнул и заметил:

— Прервать можно в любой момент.

— Ты создал поле или связь?

— Поле. От кого будет посыл — неважно. Пробуй.

Арика кивнула в ответ и попыталась — по той же схеме — кинуть паутинку Роджеру. Но в последний момент изменила намерение и с интересом спросила:

— Господа, вы как раз оба собрались… Я сдерживала свое любопытство столько лет, может, наконец, откроете тайну? На каких условиях вы договорились во время вашей первой встречи? А то у каждого по отдельности спрашивать мне казалось неэтичным…

Роджер взглянул на Жорота, тот повернул к нему голову.

Арика, прищурившись, задержала дыхание и увидела — действительно, между ними возникла «паутинка». Полупрозрачная, мерцавшая льдистым блеском, казалась жутко хрупкой… Причем возникла она со стороны робота. Роджер вдруг спросил:

— Что это? Откуда леска?

Жорот, с каким-то странным выражением на лице, тихо сказал:

— Ты создал связь. И ты… видишь магию? Невероятно.

— Почему? Когда Роджер думает о тебе, причем к тебе он относится достаточно хорошо, мне кажется, — Арика вопросительно глянула на робота, тот кивнул, — затрачивается какая-то энергия… А чем она хуже нашей эмоционально-психической?.. И, вообще-то, вы не ответили на вопрос.

Первым заговорил Роджер:

— Я выполнил требования, которые мне предъявил Жорот и которые, кстати, не были чрезмерными.

Арика перевела взгляд на колдуна:

— И какие именно?

Она готова была поклясться, что тот смутился. Но ответил:

— Я экспериментальным способом проверял человекоподобие Роджера, и его реакцию на магические воздействия.

— То есть какая-то реакция все же была?

— Почти никакой. Единственное, я мог реализовать на нем заклинания воздействия на отдельные части его тела, как на предметы. Скажем, высушить волосы, попытаться нарушить целостность поверхности кожи… Но попытка воздействовать на него, как на живое существо, абсолютно бесполезна. А заклинаний воздействия на предметы весьма мало, да и большая часть их не реализуется, поскольку подразумеваемая сила их действия просто «гаснет», если направлена в противодействие с желанием Роджера. Попробуй, скажем, я передвинуть его руку, как предмет, я потерпел бы неудачу во-первых потому, что подобные заклинания рассчитаны на небольшое усилие, во-вторых, потому, что даже крайнее мое физическое усилие ничто в сравнение с его мускулами. А магия все же рассчитана, исходя из физики человека. Никаких визуальных магических эффектов Роджер тоже не видел.

— Полный отчет… А что ты там говорил о проверке человекоподобия?

На этот раз ответил Роджер:

— Меня покормили обедом, была проверена возможность моих эмоциональных реакций — на оскорбления и так далее…

— И я заставил его переспать со мной, так как мне было любопытно насколько простирается его человекоподобие в этой области.

— Что-то подобное я предполагала… Точнее, начала предполагать недавно. И какого черта, спустя много лет, ты врал мне, что Роджер тебе не любовник?

— Я не врал. Из-за одного раза… Мы же с тобой не любовники, согласись… Хотя регулярные контакты начались все же немного раньше того разговора, каюсь.

Арика, сопоставив кое-какие мелочи, которым она раньше не придавала значения, сказала:

— Ага… Наверно, когда он тебя выхаживал после пыток…

Женщина поняла, что попала в точку — между мужчинами протянулась еще одна паутинка. Впрочем, когда она перевела взгляд на себя, то увидела, что сеть связывала ее уже с обоими.

Жорот поддерживал поле несколько часов подряд и сеть становилась все гуще. Часто для этого не надо было даже слов, паутинку формировало случайное движение поддержки, сделанное Роджером, когда Жорот оступился в траве, или Жоротом, который с привычной галантностью отодвинул Арике стул за столиком в пустом кафе.

Чтобы не «вовлечь» случайно в сеть детей и Тойди, они ушли втроем из дома, сначала гуляя по парку, затем, набредя на пять столиков, спрятанных среди кустов, воспользовались ими.

Когда паутина опутывала их почти коконом, Роджер вдруг сказал:

— Это… цветы пахнут?

Теперь уже челюсть отвисла у Арики. Она выдавила:

— Интересно… что будет, когда клов сформируется полностью? И что ты даешь нам?

Жорот слегка напряженно сказал:

— Ты разве не чувствуешь… Холод? Даже нет, не холод, а…

— Ясность… То есть не совсем ясность… неважно. И наплывы этого, когда замыкаются паутинки… Я решила, что это эффект объединения.

— Нет. Я был в клове — не раз… Нас учат этому. Такое — впервые.

— Это именно то, что я называю «удовольствием от хорошо выполненных обязанностей» — сообщил Роджер.

Арика подняла брови и обернулась к колдуну:

— Жорот! Когда клов создастся, то Роджер будет чувствовать то же, что и мы?

— Обычно все члены клова объединяются как бы в единое существо. Индивидуальность при этом утрачивается в малой степени, но чувства и ощущения каждого передаются всем. Не знаю, как будет в нашем случае…

— Похоже, что так же.

— Возможно. И, кстати. Нужно выбрать Центрального. То есть того, реакция и поступки которого будут определять движения клова. А то получится трехголовый дракон.

— Выборы тайным голосованием, — фыркнула Арика. — Ты так свою скромность проявляешь? Ясно же, что Центральный — ты!

— М-м… Нежелательно. Нельзя скидывать со счетов то, что я слеп. А Роджер… сама понимаешь. Похоже, выбор в твою пользу.

— По-моему, твоя слепота не имеет столь решающего значения. А опыт…

— Опыт важен, но слепота все-таки перевешивает, поверь.

— Ну… Как скажешь.

— Хорошо. Еще. Связи в клове полноценно поддерживаются при расстоянии между нами где-то до тридцати-сорока метров. Дальше — хуже. Поэтому лучше не расходиться… Клов может даже рассыпаться, если расстояние будет слишком велико.

И, Арика, это лично к тебе. Нам троим придется быть постоянно вместе. При этом… Воздержание не лучшим образом влияет на клов. Конечно, столь основательный секс, как при формировании, не требуется, но если кто-то с кем-то хочет переспать, лучше это делать… Боюсь, я со своими желаниями не совладаю. Если не в отношении тебя, то в отношении тебя, Родж, точно. А ты — если даже лично будешь держаться в стороне, ощущать будешь по полной.

Арика усмехнулась:

— Ой, какой опыт ценный приобрету!.. Кстати. Если я, как ты сказал, буду «держаться в стороне» — это не ослабит связи?

— Н-не знаю… Понимаешь, в учебных кловах таких проблем не возникало. Поэтому я не могу утверждать наверняка что-либо определенное.

— То есть в ваших учебных кловах все друг с другом вповалку спали?

— Да. В принципе, сбрасывать со счетов тот вариант, который ты упомянула, нельзя… Хотя, нет. Так как клов построен именно на объединении, то, скорее всего, ослабление связей возможно, как раз если один из партнеров не захочет, а его попытаются принудить… Хотя это тоже — чушь, если один не хочет, то, наверное, у другого просто не возникнет желания…

— Вот как бы это отсутствие желание и не сыграло разрывающую роль… Хотя, может, и обойдется. Какой простор для исследований, однако!

— На твоем месте я бы не иронизировал. Все «исследования», как ты их называешь, то есть отход от нормы, обычно чреваты… Все еще можно прервать, кстати. После создания клова — уже проблемно, пока — запросто… Учти, очень часто, после разрыва клова его члены, как бы они не были близки раньше, ощущают сильное отвращение друг к другу… Очень редкие люди легко переносят настолько полное слияние с другим человеком. Ощущение, что кто-то знает всю твою подноготную, отнюдь радостно… Особенно, когда все становится на свои места.

— До этого еще дожить надо, — заметила Арика.

— Само собой. Но ты должна представлять, на что идешь. И ты, Роджер — ты уже сейчас ощущаешь что-то из нашего, человеческого арсенала. Думаю, не только запахи, верно? Возвращение же «на круги своя» может сильно на тебя повлиять.

— С моей стороны все решаемо. С помощью Лонга, на крайний случай.

— Надеюсь…

Поздно вечером все стали укладываться спать. Для этой цели решили использовать спальню Жорота — у него кровать была гораздо более приспособлена для подобных компаний, чем, даже переделанная, кровать Арики.

Женщина чувствовала себя почему-то абсолютно вымотанной. И поэтому очень обрадовалась, выяснив, что на момент засыпания сеть паутинок еще не сформировалась в достаточной мере для того, чтобы переходить к последней стадии создания клова. Одна мысль о постельных упражнениях в таком состоянии приводила ее в ужас.

Она уже нырнула под одеяло, Роджер раздевался, а колдун подошел к Арике, присел на постель.

— Это, — он коснулся черного браслета на руке. — Не амулет. Верно?

— Да.

— И ты их вообще не носишь… Будешь сильно отбиваться, если я предложу тебе пару?

— Каких именно? И вообще, ты сам их тоже не носишь, как я вижу?

Кровать дрогнула — Роджер лег, подвинулся к Арике, начал поглаживать ей плечи, массируя.

— Ношу. Причем постоянно, — Жорот зачем-то встал, стянул с себя мантию. Сев обратно, дотронулся до плеча. Правую руку охватывал одна металлическая полоска, шириной в два пальца Арики, левую — две.

— Я их никогда не видела, — растеряно сказала женщина.

— Специально повыше поднял, чтобы не видно было, — отозвался Жорот, — Это — щит, а эти два — маносборник и комплексный.

— Что за комплексный? — заинтересовалась Арика. — Если не секрет, конечно?

— Защита от воздействия на сознание, сигнал об опасности, противоядие, он же предупреждает о ядах, ну и сигнализирует, если на меня магией воздействуют.

— Умением тоже?

— На него я не смог настроить, — признался Жорот.

— А что ты мне собираешься дать?

— Щит и комплексный. Маносборник тебе будет бесполезен.

— Ну да, другой спектр магической энергии… Спасибо. Только — это же украшения наверняка — можно, чтоб не болтались сильно?

Колдун усмехнулся:

— Если хочешь, дам такие, как у меня. Они регулируются по ширине руки и почти не ощущаются.

— Конечно, хочу!

Он достал откуда-то две полоски и положил на кровать. Женщина повертела в руках полоску, сложенную из мелких металлических пластинок внахлест, так, что она могла гнуться в одну сторону. Металл походил на серебро, хотя, конечно, мог оказаться чем угодно.

— Надень сам, а? Одной рукой неудобно.

— Куда?

— Так же, как у тебя. Ну его, амулетами светить…

— Если специально проверять будут, увидят, конечно. Но это если будут, — он свернул упругие полоски на плечах женщины, — попробуй, так не мешает? Имей ввиду, щит — двойной.

— Что?! — она удивленно уставилась на колдуна. — А такие бывают? Сколько ж он стоит? Я недавно к средненькому щитовому приценивалась…

— А почему мне не сказала?

— Да я просто, ради интереса. Спасибо.

— Не за что.

— У тебя щит тоже двойной?

Колдун кивнул.

— Так ты мне свои запасные отдал?

— Да. Позже сделаю специально для тебя, извини, что раньше не предлагал…

— Да если б понадобились, я сама попросила бы. Я про запасные уточнила, потому что если для себя делал, то они лучше тех, что продаются.

— Само собой.

— Так что лучше мне эти оставь, — попросила Арика. — Если не жалко.

— Да пожалуйста. Только тебе бы я тоже не хуже сделал бы.

— Не сомневаюсь. Просто не вижу смысла — вид меня устраивает, и качество тоже. Зачем менять?

— Как скажешь.

— А заряжать их надо?

— Нет. Щитовой, если оба истратишь, полдня где-то заряжаться будет. А комплексный вообще немного тянет и подзаряжается постоянно.

Утром женщина проснулась неожиданно рано. Вообще-то она была «совой» и обычно не вставала до десяти часов. В этот раз, почему-то, глаза сами собой раскрылись, когда не было еще и восьми. Во сне Арика повернулась лицом к окну и первое, что она увидела, было небо. Облачно-серенькое, оно обещало холодный и, возможно, дождливый день.

Потянувшись, она повернулась к соседям по кровати. Роджер лежал, закинув руки за голову и, в ответ на движение Арики, повернулся к ней.

— Знаешь, — негромко сказал он, — Похоже, я спал…

— Здорово… — восхищенно отозвалась Арика. — А сны видел?

— Не знаю… Не помню.

Жорот приподнялся на локте и заметил:

— Надеюсь, до кошмаров не дойдет… — он нащупал на столике возле кровати заколку, намереваясь собрать волосы в хвост.

— Зачем? — удивленно спросила Арика. — Ведь сеть готова? Или я ошибаюсь?

— Нет, не ошибаешься… Удобней. Чтоб не путались.

— Э… Может, все-таки оставишь? Мне так больше нравится.

Жорот приподняв брови, положил вещицу обратно:

— Пожалуйста. Просто раньше тебя мои волосы… выводили из нормы.

— За столько лет к чему не привыкнешь, — усмехнувшись, отозвалась Арика.

— Да? Ну, тогда давай в серединку… Поскольку ты — Центральная, начинать придется с тебя.

Женщина, насмешливо вздохнув, перебралась через Роджера.

Очутившись между мужчинами, она вдруг увидела, что сеть вспыхнула и изменилась. Арика взглянула на Жорота:

— Ты?..

— Угу. Сейчас… Извини. У меня не получается так быстро, как раньше.

— Нашел из-за чего извиняться! Слушай, ты все магическую часть делаешь сам. Может, я могла бы…

— Увы. Формирование кловов — приоритет боевых магов.

— Понятно… — она осторожно погладила колдуна по волосам.

…Каждый следующий контакт углублял психологическое взаимопроникновение любовников. Причем сам секс был неожиданно приятен — Арика подозревала, что Жорот использовал магический аналог наркотика, но протестовать не стала, считая, что он знает, что делает. И все же, несмотря на все ухищрения, после двух контактов Арика задыхалась, не в силах справиться с переплетением ее сути с чувствами и ощущениями мужчин. Не легче было Жороту, который обеспечивал магическую поддержку, с трудом приноравливаясь к нестандартным посылам, которые привносил Роджер. Что касается робота, он начал проваливаться в ступор, пытаясь систематизировать, по привычке, человеческие эмоции и понятия, которые хлынули в его упорядоченный мир. Арика с Жоротом физически ощущали его разлад, но колдун, к счастью, вовремя среагировал советом:

— Не пытайся доводить ничего из «нашего» до логического конца, Родж! Пропускай как есть — иначе мы все упадем в сумасшествие…

Они все острее чувствовали дискомфорт не только личный, но друг друга, и, одновременно, взаимопроникновение происходило все плотнее и плотнее.

Когда, наконец, они более-менее притерпелись к новым ощущениям, Арика вдруг поняла, что просто боится продолжать. Она хотела привычно «отогнать» страх на второй план, но Жорот неожиданно — Арика еще не осознала до конца, что ее страх-то почувствовали все — сказал, ласково обнимая ее:

— Спокойно. Самое трудное — позади. Если справились с началом — считай, уже все. Дальше будет только углубление, честное слово…

Арика кивнула, ощутив, что страх исчезает — она знала откуда-то, что Жорот не лгал.

…Когда все кончилось, было уже около полудня. Все трое были окончательно измучены и заснули. Тоже — все.

Пробуждение произошло одновременно. Арика скользнула взглядом по мужчинам и хотела привычно вскочить, как вдруг ощутила — мускулы словно одеревенели, и надо потянуться пару раз, собраться, иначе она просто не найдет в себе силы…

Роджер, выглядевший удивленным, тоже приумерил обычную прыть.

— Не забывайте о моем возрасте, — заметил Жорот. — Придется приноравливаться.

— И ты так каждый раз?.. — уставилась на колдуна Арика.

Он, выбираясь из постели, пожал плечами:

— Не «так», а гораздо хуже. Сейчас большую часть напряжения снимаете вы оба. Но такое бывает только после сна.

Арика прикусила губы:

— Значит, однажды ты просто можешь… не встать?

— Через пару-тройку тысяч лет — запросто.

— Что ж ты молчал? — вмешался Роджер. — Как я понимаю, массаж должен решать именно подобные проблемы.

— Почему «молчал»? Забыл, что я тебя регулярно эксплуатирую? Помогает, конечно, но полностью эффект все равно не снимается… Нет, сейчас не надо. Завтра, хорошо?

Женщина, наконец встав на ноги, только головой покачала.

— Душ можно принимать одновременно, — заметил Жорот. — у меня он рассчитан до пяти человек… Иначе будет неудобно.

Арика заметила, что, как только они начинали двигаться не думая, их жесты полностью синхронизировались. И представила, как жутковато выглядит это со стороны.

— Слушайте, может, не будем показываться детям?

Колдун возразил:

— Близнецы уже знают теорию клова. А твоя девочка выдержанная, — думаю, воспримет нормально… Кстати, часа через три лучше телепортироваться — в Клане как раз будет ранее утро.

…Дети играли в парке. Несмотря на пасмурную погоду четверо носились по площадке под присмотром Лонга. Четвертым был Тойди — хоть ему недавно исполнилось двадцать пять, парень частенько присоединялся к детям.

Жорот, наблюдая за тем, как Атана вовсю командует учеником, с усмешкой заметил:

— Похоже, Тойди попался твоей девочке. Он, правда, об это еще не знает…

Рони первая увидела отца с друзьями и толкнула Феста.

Тот, в свою очередь, поймал пробегавшую мимо Атану, повернув ее лицом к взрослым. Тойди, прищурившись, всмотрелся в троицу.

Атана, вырвавшись из рук Феста, побежала к матери, но вдруг остановилась, неуверенно вглядываясь во взрослых. На лице девочки появилось удивление, потом страх. Она метнулась за Тойди, вцепившись в него, спряталась за спиной парня. Рони стала что-то говорить девочке. Взрослые тем временем приблизились. Арика успокаивающе сказала дочери:

— Атана, все в порядке. Мы должны уехать и это — вид магии… Когда вернемся, все будет как обычно.

Девочка неуверенно кивнув, продолжала, однако, цепляться за своего защитника. Тойди взял ребенка на руки, хоть она и была слишком велика для этого. Жорот кивком предложил Тойди отойти в сторону. Он начал что-то негромко говорить своему ученику. Рони, проводив отца взглядом, приблизилась к Арике:

— Что, Клан предъявил на папу виды? — ростом она уже догнала женщину и Арика, представив, что скоро ей придется разговаривать с юной колдуньей снизу вверх, вздохнула. Потратить силы на увеличение роста, что ли?..

— Да. Боюсь, вам какое-то время придется побыть одним.

Фест, тоже подойдя ближе, с интересом изучал что-то, невидимое для Арики. При этом он так сильно походил на отца, что у женщины перехватило дыхание.

— А Роджера вы как затянули? — спросил мальчик с интересом, — это же против всяких правил!

— А я откуда знаю? — отозвалась Арика, — у Жорота спрашивай.

— Х-м… Думаю, инициатор все-таки ты.

— Но исполнитель — он.

— Логично. Значит, если выживите, он секретом обязательно поделится.

Рони взглядом одернула брата, но тот не смутился.

Подошедший колдун негромко сказал:

— Значит, так. Старшим остается Лонг. И без ваших шуточек — Тойди проконтролирует.

Рони дурашливо пожала плечами, а Фест сделал невинное лицо.

— Если мы не вернемся, Клан пришлет вам учителя. Это входит в соглашение.

— Папа! — одновременно сказали близнецы, правда с разными интонациями — Фест — с досадой, Рони — возмущенно.

— Я не говорю, что это будет наверняка. Но такой вариант исключать нельзя. И надо, чтоб вы были к нему готовы. Кстати, я не буду на вас в претензии, если Атану вы в ситуацию посвящать не станете.

Близнецы одновременно кивнули.

Арика поморщилась:

— Жорот! Я — против. Девочка должна быть в курсе.

Колдун поднял брови:

— Как скажешь.

Арика взглянула на близнецов:

— И лучше, если объясните ей все — вы. Потому что меня она сейчас боится. Может выйти что-нибудь не то.

Жорот, кивнув, сказал близнецам:

— Бегите, — и, дождавшись пока те отошли на достаточное расстояние, тихо сказал, обращаясь к Арике:

— Я ошибся. Атана очень плохо среагировала на клов. Похоже, она без подготовки видит все связи, и еще… что-то. Надо будет поговорить с ней — после. Ну, а пока, лучше телепортироваться — прямо сейчас.

Арика с любопытством оглядывала по-утренне пустынные улицы. Она откуда-то точно знала, что идти осталось чуть больше получаса. Телепортационный блок перенес их к самой границе «мертвой зоны», которую поддерживали вокруг корпусов Совета для магических перемещений извне.

Женщина осторожно покосилась на Жорота. Колдун шел, уверенно ориентируясь в лабиринте улочек. Иногда волнами накатывало узнавание, — несомненно, с этими улицами, арками мостов, аллеями и домами, Жорота связывали давние и глубокие воспоминания. Арике иногда даже казалось, что она ловила отзвук полузабытых картин, расплывчатых, и в то же время ярко-осязаемых, очень похожих по ощущению на сны. Она перевела взгляд на Роджера. Тот выглядел озадаченным, но, по своему обыкновению, помалкивал.

Время от времени Жорот указывал на очередное здание или башню и давал короткие, но любопытные комментарии, в основном исторического характера. Завел их в какое-то кафе, правда, потом долго ругался — за какие-то триста лет так испоганить кухню! Часика через два такой экскурсии Арика порядком вымоталась и колдун отвел всех в гостиницу.

Женщина читала, свернувшись клубком в кресле, когда ее окликнул Роджер. Подняв глаза, она увидела невозмутимого робота, мрачного Жорота и… Лодея. Бывший ученик Жорота только что вошел и сейчас в полной прострации разглядывал друзей.

— Вы… Но это…

— Прекрати мямлить! — ледяная реплика колдуна немного привела гостя в норму. Но только немного. Глядя безумными глазами, Лодей наконец выдохнул более-менее связную фразу:

— Это невозможно!

— Значит, мы тебе кажемся, — таким же ледяным тоном сообщил Жорот.

Арика физически ощущала идущие от Жорота неприязнь, презрение и… брезгливость? нет, скорее отношение как к полному ничтожеству.

Лодей, наверное, тоже это почувствовал, а может, просто знал, как бывший учитель к нему относится. Он наконец справился с ошалением и его лицо приобрело непроницаемое выражение.

— Пошли. Вас ждут.

Арика выбиралась из кресла, потягиваясь, а Роджер полез за куртками, так как на улице было прохладно. Жорот, демонстративно отодвинувшись подальше от Лодея, приводил в порядок прическу.

Лодей вдруг подошел к колдуну и уверенно сказал:

— Ты не прав! Никто не идеален, но человек меняется, а ты не даешь никакого шанса, не прощая.

— Тебя интересует мое прощение? — усмехнулся колдун. — Тогда иди в прикрытие — сможешь?

— Я уже у тебя в прикрытии.

Ледяная ярость, хлынув по связям, заставила Арику задохнуться.

— Что-о?? — колдун резко схватил Лодея за плечо и, рывком подтянув поближе, угрожающе переспросил:

— Ты? В прикрытии? Это шутка?

— Нет.

Жорот окаменел и негромко, но беззапеляционно заявил:

— Ты откажешься.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Я вообще не собираюсь спорить с тобой по этому поводу. Идем! — Жорот стремительно выскочил за дверь. Арика и Роджер, даже подгоняемые выбросом его адреналина, с трудом успевали за колдуном.

В том же бешеном темпе, словно на одном дыхании, Жорот уверенно пронесся по улицам и повернул в один из палисадников. Ворвался в дом и взбежал по лестнице на четвертый этаж. Нетерпеливо обернувшись, подождал Арику и Роджера, которые поднимались гораздо медленнее (Лодей вообще плелся где-то в хвосте), и толкнул дверь, стремительно вошел.

Комната оказалась довольно большой, обставленной, как гостиная. Человек десять расположились на диванчиках и креслах вокруг стола, сервированного легкой закуской. Почти все обернулись на шум, разглядывая вошедших. Жорот подошел к столу и наклонил голову, приветствуя присутствующих. Арика и Роджер последовали его примеру.

Компания за столом собралась весьма разношерстная. Женщина лет сорока-пятидесяти, чем-то напоминающая строгую учительницу. Мужчина того же примерно возраста с седыми, коротко подстриженными волосами. Толстый паренек в яркой одежде с переливающейся торчащей шевелюрой, закинувший ногу на подлокотник кресла. Мужчина между тридцатью и сорока, с точно такой же прической и одеждой, как у Жорота — только мантия была бордовой, а волосы темно-карими и вьющимися. Светловолосый симпатичный парень — кажется, он едва перешагнул двадцатилетие. Высокий, мощный мужчина средних лет с незапоминающейся внешностью и холодными глазами. И, наконец, нечто тонкокостное и крылатое, с громадными, в пол-лица птичьими глазами и серыми волосами, пол и возраст которого Арика даже не пыталась определить.

Седоволосый указал на кресла:

— Добро пожаловать.

— Благодарю, — Жорот оглядел присутствующих, — но прежде я должен уточнить некоторые детали.

Хлопнула входная дверь — наконец появился Лодей.

Седоволосый встал. Кивнул на подошедшего Лодея и уточнил:

— По поводу его присутствия в команде?

— Да.

— К сожалению, это необходимость. Я знал, что ты будешь против, но…

Колдун встал к седоволосому почти вплотную и непреклонно сообщил:

— С ним я никуда не пойду.

— Извини, но выбора действительно нет. Я с трудом нашел четверых для твоего прикрытия — сам понимаешь, это очень мало. Тем более, что вас не двое, как мы рассчитывали, а трое. То есть нужно, как минимум, шестеро…

— Я знаю формулы, Крост. Но мое условие окончательное.

— Жорот… Ты не можешь ставить такие условия.

— Так же как вы не могли просить собрать клов с неклановцами. А теперь еще и суете в команду этого…

— Я знаю, почему ты ему не доверяешь. Но один раз ничего не значит, пойми! Уже много лет Лодей ни разу никого не подвел.

— Мне хватило одного.

— Это приказ!

Колдун сжал губы и, помедлив мгновение, резко сказал:

— Я отказываюсь от охоты.

— Ты не можешь…

Жорот криво усмехнулся:

— Ничего, отсижу. Роджер, Арика, идите. Как только отойдете на достаточное расстояние, клов распадется, я уже его распустил. Зайдите к любому мастеру Порталов, он вас отправит домой. Родж, — колдун кинул роботу матовый кристалл, тот машинально перехватил предмет в воздухе. — Это местная кредитка, на оплату портала хватит.

В комнате повисла мертвая тишина. Затем вскочили и одновременно заговорили сразу несколько человек.

Крост громко сказал, обращаясь к Арике и Роджеру:

— Господа, подождите!

Причем Арика с трудом услышала его из-за поднявшегося гвалта.

Светловолосый молодой человек, встав, спросил:

— Может, я вместо Лодея пойду?

Холодноглазый мужчина, вскочив, заорал на Жорота:

— Простым заключением ты не отделаешься! Как минимум Вьореж и кандалы лет на сорок!

Пожилая женщина громко заметила, обращаясь к седоволосому:

— Крост, Жорот и так навстречу идет…

Толстенький паренек подскочил в кресле, как мячик и начал кривляться:

— Ох, он согласен отправиться в тюрьму… Лишь бы с бывшим любовником дела не иметь! Хотя, лучше тюрьма, чем смерть, верно?

— Тихо! — голос Кроста, ставший вдруг звучным и громким, перекрыл шум.

В наступившей тишине Крост повторил:

— Госпожа Арика и господин Роджер, попрошу подождать несколько минут. Жорот, ты понимаешь, что у меня действительно нет выбора? Даже если к прикрытию присоединится Вел, все равно оно слишком мало. Нужна еще пара, чтобы исключить Лодея!

Птицеобразное существо сообщило резким и гортанным голосом:

— Брат моей матери почтет за честь присоединиться к повенчанному с племенем.

— Я не понимаю, о чем мы вообще говорим, — спокойно отозвался Жорот. — Я уже оказался от охоты и признаю ответственность за все последствия моего решения.

Седоволосый поморщился:

— Давай, ты не будешь впадать в крайности? Просто подумай, что ты создаешь повышенную опасность для соратников…

Опять влез холодноглазый:

— А ты в курсе, что в связи с создавшимся положением, отказ от охоты, действительно тянет на сорок лет в Вьореже?

Жорот жестко отозвался:

— Хоть на сто! И в шипах, надевай прямо тут, уверен, ты их притащил.

Крост поднял руки:

— Окус, тихо! Жорот, давай, не будешь демонстрировать свое бесстрашие, в нем и так никто не сомневается.

— Да это только на словах! — опять влез Окус.

Терпение у Кроста лопнуло:

— Окус! Покинь помещение. Если понадобиться, я тебя позову.

Но Жорот тоже, похоже, решил, что он выслушал достаточно.

— Нет, постой! Пользуешься, что в клове я не могу вызвать тебя на поединок? Роджер, Арика, уходите, пожалуйста. Я прошу.

— Нет, подождите! Окус, ты еще здесь?

— Я никуда не уйду, — отозвался тот.

— Прекрасно, — Крост сделал какой-то жест в сторону Окуса. — Теперь давайте поговорим спокойно. Жорот, пожалуйста, сгруппируй нити. Если ты так серьезно настроен, я попытаюсь найти еще двоих. — Быстрый взгляд в сторону светловолосого Вела, — Или троих. Но вам придется подождать еще пару дней. Согласен?

Жорот неопределенно пожал плечами и попросил:

— Крост, я бы хотел поговорить с тобой наедине.

Седоволосый кивнул и, выбравшись из-за стола, пошел к окну, где была еще одна группка кресел и диванчиков. Колдун взглянул на друзей и те, ощутив приглашение, двинулись следом.

На этот раз Жорот сел, Арика опустилась на соседний диванчик, а Роджер устроился на подлокотнике возле женщины.

— Крост, — вдруг сказала Арика, — если эта скотина еще раз вякнет на Жорота, мне никакая ваша магия не помешает.

Колдун чуть усмехнулся:

— Эта «скотина» — начальник службы безопасности.

— Да хоть верховный магистр!

Седоволосый мрачно, но твердо сообщил:

— Я понимаю ваше возмущение, но все его высказывания были в рамках служебных полномочий. Другое дело, не вовремя…

— А про «бесстрашие только на словах» — это тоже в рамках?

Жорот поморщился:

— Арика, я тебе потом объясню. Крост…

— Знаешь, не надо мне ничего объяснять! Просто предупредите вашего палача, чтоб он заткнулся.

— Хорошо, но сомневаюсь, чтоб он это сделал. Окус далеко не трус.

— Пожалуйста, Арика, — вмешался Жорот. — Так вот, Крост. Как ты мог заметить, наш клов несколько нестандартен, поэтому, я думаю, четверки прикрытия вполне хватит.

Крост усмехнулся:

— Да уж, нестандартен — не то слово. Слепой, Существо и робот. — Заметив напрягшегося Жорота, махнул рукой, — не нервничай. Я молчать умею, а остальные просто не увидят.

— Все равно больше не упоминай…

— Да, да. Конечно. Так что ты хотел сказать?

— Роджер не подвержен влиянию магии. Абсолютно. Даже учитывая наши с Арикой посылы, он все равно идеальный антимаг. Поэтому его из формулы можно смело исключать.

— Лучше брать по максимуму.

— Согласен. Но ждать еще два дня без каких-либо гарантий…

— Я, пожалуй, могу гарантировать… троих. Так что и Вела не надо будет задействовать — сам знаешь, его тип магии в драке не сильно поможет.

— Знаю. Но мне очень не хотелось бы портить настроение ребятам. Ты тоже знаешь, это имеет значение, а Окус…

Крост отвел глаза.

— Тут я ничего не смогу сделать, прости. Это его епархия.

— Я и не требую. Аргументирую.

— Вы о чем? — насторожилась женщина.

Крост решительно положил ладони на подлокотники и поднялся.

— Все-таки лучше подождите. А твой клов… Злее будут.

Жорот тоже встал.

— Ладно. Ребята будут в приемлемых условиях?

— Обещаю.

— Вы о чем? — повторила вопрос Арика, на этот раз с угрозой в голосе.

Крост, бросив на Арику странный взгляд, ушел к основной группе, в то время как Жорот неохотно отозвался:

— Это один из законов Клана. При возникновении ситуации, подобной сегодняшней, служба безопасности должна гарантировать, что я никуда не денусь. Не убегу, в смысле.

— Что-о-о? Это как?

Колдун поморщился:

— Сядь, пожалуйста. Вам это ничем не грозит, да и мне, больше, чем неудобством, тоже. Так что, пожалуйста, не надо устраивать драк и скандалов, хорошо?

Арика перевела взгляд на приближающегося Окуса, рядом с которым шагал Вел, что-то ему втолковывая. Она услышала последнюю фразу паренька:

— Я держу его Карту, не забывай!

Окус пожал плечами:

— Мое право решать, что сейчас более рационально.

Жорот встал:

— Спасибо, Вел, но это бесполезно.

Окус откуда-то выудил кандалы с длинной цепью и надел их колдуну на вытянутые руки. Что-то сделал с браслетами, они сомкнулись, плотно охватив запястья.

Вел помрачнел, и тихо прошипев в сторону Окуса, резко развернувшись, ушел.

Все это не заняло и нескольких секунд, Арика даже не успела сообразить, что к чему. Опустив скованные руки, Жорот повернулся к дернувшейся вперед женщине и мягко, но с нажимом, повторил:

— Арика, пожалуйста.

Роджер обнял ее за плечи, ненавязчиво удерживая на месте. Арика раздраженно скинула ладони робота, и, игнорируя Окуса, поинтересовалась сквозь зубы у колдуна:

— И ты что, теперь будешь везде расхаживать с этими… железками?

Жорот, внешне выглядевший абсолютно спокойным — но Арика-то ощущала его бешенство! — тихо объяснил:

— Извини. Но «расхаживать» я не смогу. Прости, но эти два дня ваши передвижения тоже будут ограничены одной комнатой. Комфортабельной, но одной.

Увидев, и, главное, ощутив, как Арика деревенеет от ярости, Жорот добавил:

— Ты, — выделив первое слово, — можешь в любой момент разорвать клов. Ты не из Клана и…

— Нет, — она метнула ненавидящий взгляд на Окуса, который хладнокровно ее игнорировал. — Пошли в вашу «комфортабельную комнату»!

Идти не пришлось. Клов телепортировали на место, и Арика, наивно полагающая, что ее уже ничего не сможет вывести из себя, тут же убедилась в своей ошибке.

Комната действительно была очень уютна… Ровно на три четвертых. Угол же ее был отделен железной решеткой, и в этом углу «уюта» не были и близко. И пол был не деревянный, а из бетона. Правда, на полу валялся ортопедический матрас. В решетке не было даже двери, Окус просто телепортировал туда Жорота. Арика, стиснув зубы, наблюдала, как начальник безопасности одевает колдуну ошейник, вторым концом цепи вделанный в стену. И, словно всего этого ему показалось мало, ножные кандалы. Как только Окус выпрямился, Жорот процедил ледяным тоном:

— Удовлетворен? Убирайся.

Окус, усмехнувшись, еще раз дотронулся до ручных кандалов и исчез.

Арика подошла к решетке и почти упала на пол, вцепившись в прутья руками.

— Что у вас тут за дурдом?

Колдун пожал плечами:

— Это не у нас. Это у Окуса. В голове. Нормальный человек просто взял бы с меня слово.

— А что, ты давал повод? — поинтересовался Роджер.

— Личные счеты… ну, сам понимаешь.

Он подошел к умывальнику (длина цепи позволяла это с большим трудом), вымыл руки и напился прямо из ладоней. В противоположном от умывальника углу торчал унитаз, даже без ширмы. Зная Жорота, Арика могла поклясться, что колдун не подойдет к нему, пока она будет в комнате. Перехватив панический взгляд женщины, Жорот насмешливо улыбнулся:

— Ну, не все же так безвыходно, в самом деле! Там магический полог, полностью изолирует, при необходимости…

— Все равно… — буркнула Арика, хотя почувствовала немалое облегчение.

Жорот опустился на матрас и сообщил:

— Кто как, а я есть хочу. Пошарьте по шкафам, пожалуйста. Мне вот-вот что-нибудь телепортируют, но то, что полезно, а не вкусно, как у вас.

Роджер без разговоров полез проверять продукты, а Арика прикинула расстояние между Жоротом и решеткой — не меньше десятка шагов.

— И как? Метать тебе, что ли?

— Элементарно. Поставишь на пол и толкнешь. Если не у тебя, то у Роджера точно получится.

— Угу. Если не растеряется по дороге. Подожди-ка.

Арика встала, рассеяно прошлась вдоль решетки туда-обратно. Остановившись, сосредоточилась и, приблизившись вплотную к прутьям, прошла сквозь них.

— Вот и все.

Колдун потер повязку:

— Н-да… Вообще-то, от Умения решетка тоже заговорена.

— И что?

— Я так, просто в известность поставил.

— А меня, значит, бросили бедного одного? — уточнил Роджер, не прекращая готовить.

— Закончишь, я тебя тоже сюда перетащу, — отозвалась Арика. И пару матрасов с кровати, и вон тот столик… Нет, лучше покрывало. Правда туда-обратно, извини, одна я смогу ходить.

— Давай ты тоже будешь делать это пореже? — попросил Жорот, — решетку не ученики заговаривали, мало ли…

— Хорошо… Кандалы тоже заговоренные?

— Конечно.

— То есть колдовать ты не можешь?

— Увы.

— А у тебя не будет такой мерзости, как в прошлый раз?

— В смысле? — не сразу понял Жорот.

— Деформация поля… так Дан это назвал.

— А… Нет. Тут другой тип кандалов, более щадящий.

— Может, все же снять?

— Не стоит.

— Я хоть прощупаю, хорошо?

— Прощупай, конечно, но…

— Что?

— Эта скотина может заявиться сюда в любую минуту. Просто позлорадствовать. И если кандалов не будет…

— То что?

— Есть другие виды оков, которые вообще двигаться не дают.

— Все, я поняла. А то, что я и Роджер с тобой тебе хуже не сделает?..

Жорот, улыбнувшись, покачал головой:

— Абсолютно. Вы свободные люди, можете находиться, где считаете нужным. Тем более, мы в клове.

— Извращение какое-то… А что за шипы?

— Кандалы с шипами, — неохотно отозвался Жорот.

Арика вздрогнула от удара-воспоминания, подкатила тошнота. Эту дрянь она помнила по Проверке. И памяти, как оказалось, хватило маленького толчка — вынырнуло все, что женщина пыталась забыть… Она стиснула пальцы, усилием воли пытаясь успокоиться. Роджер на том конце комнаты уронил зазвеневший нож, колдун побледнел и, не спрашивая, схватил ее за руки, посылая успокаивающий импульс — похоже, абсолютно машинально — ведь для передачи эмоций в прикосновении совсем не было необходимости.

Женщина вдруг с удивлением поняла, что ужаса перед Жоротом не испытывает, хотя, по идее, и должна. Наверное, просто невозможно бояться человека, от которого сейчас идет ощущение вины за неудачное напоминание, тревога и боль за нее и нет даже ноты агрессии, жестокости.

— Кто меня только за язык тянул. Прости, пожалуйста.

— Так. Извини. Я, наверное, тоже очень голодная. Еще и нервы… И воображение. Родж, ты скоро?

— Почти…

Наконец Арика успокоилась, загнав нервирующие сцены подальше. Перевела взгляд на Жорота, пытаясь понять, что же такого дискомфортного обозначилось в ее мыслях кроме воспоминаний… И сообразила, что, собственно, и кольнуло ее ужасом — когда колдун кричал о «шипах» в нем не было ни страха, ни бравады, ни капельки лжи. Только решимость стоять на своем, не заботясь о цене. «Ну нафиг его с такой извращенной решимостью! — ошарашено подумала женщина. — Хоть на будущее знать полезно, что этот ненормальный если уж сказал, действительно сделает… А не пугает и не шантажирует…»

Устроились друзья удобно. Арика, несмотря на отговорки колдуна, соорудила ему нечто вроде гнезда из подушек, чтобы он мог сидеть, не опираясь о холодную стену. Сама разлеглась со всевозможным комфортом на втором матрасе, а Роджер сел поближе к Жороту — тому не очень удобно было управляться с закованными руками.

Ужин уже подходил к концу, когда из комнаты послышался смех, как показалось Арике, несколько истерический.

Перевернувшись в сторону комнаты, Арика увидела Вела. Все еще продолжая хихикать, парень подошел к решетке.

— Ничего себе! Я тут пришел посочувствовать, помочь, если надо…

— Я слушаю, сочувствуй, — невозмутимо отозвался колдун и, не выдержав, тоже рассмеялся.

Арика, сладко потянувшись, поинтересовалась:

— Тебя тоже сюда?

— Стоит ли, — засомневался Жорот.

— Еще как стоит! — чуть не запрыгал Вел, — Да я в жизни себе не прощу…

Оказавшись внутри, парень первым делом расцеловал Жорота, потом, удобно устроившись за импровизированным столом, выставил на него пару бутылок из-за пазухи и осведомился:

— Ты когда меня представишь наконец?

— Прошу прощения. Вела, моя первая жена. Это Арика и Роджер — тоже супруги.

У Арики отвисла челюсть.

— Жена? А… колдун-гермафродит! В мужской фазе, да? — она с интересом вгляделась в парня.

— Только-только перешел. Ты что, обо мне рассказывал? — приятно удивился Вел.

— Вроде нет…

Женщина постучала себя пальцем по голове.

— Когда на корабле в твой новый дом летели, забыл?

— А… Действительно.

Вел, не слушая Жорота, повернулся к Арике с любопытно-шальным выражением лица:

— Слушай, а с роботом в постели как?

— Э… — Женщина, не ожидавшая такого напора, быстро сориентировалась, ткнув пальцев в колдуна: — У него спрашивай. У него опыта больше моего лет на двадцать.

Вел, стремительно повернулся к Жороту:

— Что, серьезно? А какого тогда ты его отпустил? Или рассорились?

— Вел, тебе не кажется, что твое любопытство несколько не в тему?

— Почему?

— Хотя бы потому, что Роджер не бессловесная кукла.

— Ты обиделся? — не этот раз Вел повернулся к Роджеру. — Ой, ну извини… А кто из них двоих интересней в постели?

Арика с удовольствием наблюдала на обычно невозмутимом лице робота сначала отвисшую челюсть, а потом Роджер расхохотался. Впервые за то время, как она его знала.

Вел искренне удивился:

— Что я такого смешного сказал? Ой, у меня, наверное, опять… Это потому, что я недавно перешел. Жорот, встряхни меня, а?

Колдун развел скованными руками:

— Извини, не могу.

— Ох, да, я совсем забыл… Ну ладно, что бутылки-то зря стоят?..

Вино Арике очень понравилось. Даже Жорот удивленно приподнял брови:

— Откуда?

— А, — махнул рукой Вел. — Мой нынешний муж занимается поставкой всяческих экзотических продуктов… Так до чего вы с Кростом договорились?

— Он обещал найти еще троих в прикрытие в течение двух дней. — отозвался Жорот. — Поэтому в тебе необходимости нет, но все равно спасибо.

Вел задумчиво взболтал вино в стакане, и поднял глаза.

— Необходимости, может, и нет, но мне интересно.

— Извини, но… У тебя очень неподходящая фаза, да и воин из тебя…

— Знаю, все знаю, — неожиданно раздраженно отозвался тот. — Какой воин из храмовой проститутки, верно?

— Вел, ну при чем тут…

— Да ладно, чего уж.

Наступила неловкая пауза. Арика взглянула на надувшегося Вела, потом на мрачного Жорота и, вздохнув, поинтересовалась:

— Ну и что вы друг другу проблемы создаете? Хочет человек, пусть идет.

— Что значит «хочет»? — возмутился Жорот, — надо же реально соотносить силы…

— Слушай, ну кто бы говорил! — возмущенно перебила его Арика, — может, освежить тебе в памяти парочку фактов твоей биографии? Или моей, если уж на то пошло?

— И что в этом хорошего?

— Хорошего во всем этом одно — свобода выбора. Пусть даже все остальное будет плохо и еще хуже — неважно!

Жорот твердо покачал головой:

— Он даже не представляет…

— Но он хочет составить свое представление, понимаешь? Я, например, прекрасно знаю, что такое шипы, о которых ты орал Окусу. Но я же не пытаюсь давить на тебя, потому что это — твой выбор! Почему же ты считаешь себя вправе опекать и решать за других, когда тебя об этом не просят?

— Тебе не кажется, что это запрещенный прием? — тихо спросил Жорот.

— Нет, — отрезала Арика.

— Хорошо. Я «орал» как ты выразилась, о шипах Окусу именно потому, что знаю, что это такое.

— Речь, вообще-то не об этом, но… если бы не знал, это что-нибудь изменило бы?

Жорот, игнорировав последний вопрос, спросил паренька:

— Вел, для тебя это настолько важно?

— Если бы ты знал, как мне все это остохорошело — в сердцах бросил в ответ парень. — Все эти рассуждения о специфичности моей магии, о моей уязвимости и тому подобных вещах. А подтекст всему этому рисуется огромными буквами — что бабе с яйцами нигде, кроме как на панели, нет места.

Жорот ощутимо передернулся.

— Извини. Хорошо, я согласен.

Вел расплылся в улыбке, словно ему исполнили давнюю мечту.

— Спасибо. Огромное-огромное! Особенно тебе, Арика.

— Абсолютно не за что, — буркнула женщина, — если ему сейчас это не вдолбить, сама в конце концов от того же пострадаю.

— А я уже страдаю, — язвительно отозвался Жорот, — Только не устраиваю по этому поводу скандалов и разборок почему-то.

— Роджер, тебе их препирания не надоели? — поинтересовался Вел.

— А что ты предлагаешь?

— Как что? Лишаем их возможности препираться. Каждый своего.

И коршуном кинулся на Жорота, поймав его в объятия и вцепившись в губы жадным поцелуем. Причем ограничиваться поцелуями Вел, судя по всему, не собирался.

Волна возбуждения хлынула по связям, и у Арики, почему-то это не вызвало неприятия, наоборот. Ей было плевать, что они не одни, что в комнату в любой момент может ввалиться кто-нибудь, и что с Велом они знакомы не больше получаса. Тем более, на нее Вел не претендовал.

Проснулась Арика от возмущенного вопля:

— Что это за бардак!!! — перемежаемого нецензурщиной.

В полуметре от нее стояли ноги, принадлежащие, как оказалось при более внимательном рассмотрении, Окусу. Который и орал, собственно.

Женщина честно попыталась проснуться и оценить обстановку.

Она лежала в уютных объятиях Роджера, Вел дрых наполовину на Жороте. Впрочем, уже не совсем дрых — приподнял голову, сонно моргая. Роджер с Жоротом тоже начали подавать признаки просыпания.

— Ну, чего орать-то, — недовольно просипела Арика. Ее раздражала утренняя одеревенелость, жутко хотелось пить, и этот вопящий придурок настроения никак не улучшал.

Она поворошила свалку на столе-скатерти и ухитрилась отыскать ополовиненную бутылку сока. Отпила прямо из горлышка, и передала в протянутую руку Жорота. Невероятно, но этот сноб до мозга костей тоже отхлебнул, не удосужившись налить в стакан! Впрочем, где его возьмешь — чистый.

Арика тем временем собрала в кучу свои еще очень сонные и плохо слушающиеся конечности и села. До женщины с опозданием дошло, что она абсолютно без одежды, но это ее не смутило. Напротив, она раздраженно вызверилась снизу вверх на Окуса и поинтересовалась:

— Что за хамство? Или этот ублюдок не в курсе, что когда идешь в чью-то спальню, надо предварительно стучаться?

Окус побагровел.

— Я телепортировался в камеру к Жороту. А вы оба должны быть в другом углу комнаты, на кровати, за магическим пологом! А не на полу камеры, вповалку. А Вел тут вообще откуда?

— Оттуда же, откуда все, — огрызнулась Арика.

Вел хмыкнул:

— Как его переклинило, сердечного! Настолько завидно стало?

Арика не преминула выдвинуть свою версию:

— Не-е-е. Просто у «палача по призванию» тяжкий случай облома — хотел над беспомощным поиздеваться, а не вышло! Но будить-то зачем?

— Вот именно, — подключился потягивающийся Жорот. Я на месте. И в кандалах. Что орать-то было? Пришел — проверил — ушел.

Окус побелел. Потом опять побагровел. И прошипел:

— Сборище блядей! Немудрено, что вы так быстро общий язык нашли!

Жорот инстинктивно дернулся, но на этом дело и закончилось. Зато Арика, не думая, ударила по хаму болью. Вел, судя по всему, тоже послал какое-то заклинание, а секунду спустя Окус уже летел к решетке от удара в челюсть… Роджера? Женщина не поверила своим глазам. А робот не удовлетворился одним ударом. Подскочив к Окусу, он поднял его за грудки над полом и потребовал:

— Убирайся. И если еще раз появишься без предупреждения — обещаю, что долго ходить не сможешь. Усек?

Окус попытался отцепить руки робота, и тот, наконец, отпустил противника. Впрочем, дальше чем на шаг, робот даже не двинулся и повторил:

— Убирайся.

Окус попытался что-то сказать, потом оглядел всех и молча исчез.

Первым засмеялся Жорот, к нему вразнобой присоединились остальные. Вел просто на пол повалился, чуть не повизгивая. Потом вдруг подскочил и начал торопливо одеваться:

— Если я прямо сейчас уйду, вы ведь не обидитесь? Должен же я поделиться новостью — над Окусом теперь лет сто издеваться будут!

Жорот хмыкнул:

— Иди, конечно. Послезавтра не опаздывай.

— Обижаешь!

Вел, аж подпрыгивая, дождался, пока Арика выведет его, и вылетел из комнаты.

Женщина зевнула и потянулась еще пару раз, потом проворчала:

— Я, наверное, еще подремлю.

Колдун кивнул:

— Аналогично.

— Тогда отправь меня вместе с грязной посудой в комнату, — внес предложение Роджер, — и спите дальше.

Мысль Арике не то чтоб очень понравилась, но была весьма рациональна. В конце концов женщина, ворча, выполнила требуемое, подползла к Жороту и, устроившись у него на груди, уснула.

Второе пробуждение было гораздо спокойней. Если исключить то, что Арика, чуть продрав глаза, ощутила нешуточное возбуждение, да еще и с примесью нежности, и еще чего-то… Бережности, что ли? Женщину передернуло, она побыстрей села, стараясь сдержать раздражение. Впечатление, что без покровительственно-защитных порывов мужики себя неполноценными ощущают! Жорот, который, похоже, не спал уже давно и не шевелился только чтоб не потревожить соседку, почувствовал ее недовольство и извиняющее улыбнулся.

— Я не специально. Уже все.

— Угу, — чувства словно отрезало, и Арика, потянувшись, быстренько привела себя в порядок. Успокаиваясь, подумала, что этот хоть не лезет со своей опекой. Почти.

— Интересно, — пробормотала она, — что это вчера было? Коллективное помешательство на сексуальной почве?

Жорот усмехнулся:

— Вино.

— М-да. Действительно, как это я не догадалась…

Арике показалось, или на лице колдуна мелькнуло облегчение? Да и по связи что-то подобное прошло… Она покосилась на мужчину, ехидно поинтересовалась:

— Ты что, думал я истерику устрою? На предмет совращения и разврата?

Он неожиданно рассмеялся:

— Было такое опасение. Еще порадовался, что не при Веле — он бы не понял.

Арика только фыркнула — несмотря на добавки, никто ее ни к чему не принуждал, а перекладывать ответственность за свои поступки на других — верх идиотизма. Короче, что случилось, то случилось — просто в другой раз она двадцать раз подумает, прежде чем пить принесенное Велом. А то кто знает, что он еще подсунет.

— Извини, ты мне поможешь одеться?

— А… Как тебя Вел раздел?

— Магически.

— Логично. Только я таких заклинаний не знаю.

Роджер, сидящий с обратной стороны решетки заметил:

— А что тут знать? Так же, как ты сквозь решетку просачивалась.

— Мысль неплохая…

Поэкспериментировав, Арика с Жоротом достигли, хоть и не сразу, нужного результата.

Колдун опять опустился на матрас — свобода передвижения у него практически отсутствовала, а Арика, перетащив Роджера внутрь, поинтересовалась у колдуна:

— Вел, конечно, очень симпатичный, но как он за время замужества тебя не заездил?

— Таким, как сейчас, он бывает очень редко. На границе перехода фаз. А в обычном состоянии Вел в сексе весьма умерен. В обеих ипостасях, кстати. Как только с меня снимут это, — колдун звякнул кандалами, — я продвину его чуть вперед, и куда что денется.

— А таким он тебе нравится гораздо больше, верно? — прозорливо уточнила Арика.

Колдун пожал плечами.

— Да. Потому, что это редкость. Будь Вел таким всегда, он был бы весьма утомителен… А теперь, пожалуйста, давай займемся делом. Что у тебя в арсенале есть из боевых заклинаний?

— Стандартные — обездвиживание, огненный шар, молния, вода-в-лед…

— Балльность своих заклинаний ты, конечно, не знаешь.

— Увы.

— Ладно. На полигоне посмотрим.

— На каком полигоне?

— Ох. Извини. Традиционно, перед выходом клов делает смотр своих возможностей. Дело в том, что в клове некоторые заклинания действуют несколько необычно, да и сила у стихийных падает, а у психических — растет.

— Но Лодей говорил, что клов сильнее, чем один маг. Как же сила заклинания может падать?

— Падает в сравнение с теоретически расчетной. А расчетная сила заклинания равна сумме наших сил в квадрате — если два человека, в степени два и семь десятых — если три и так далее.

— Это у каждого или их надо произносить одновременно?

— Боевые заклинания полностью ложатся на центрального.

Арика подняла брови.

— Ты мне об этом не говорил.

— Опять… Никак не привыкну, что ты не знаешь основ.

— Действительно, как это я, — язвительно согласилась Арика. — А теперь напрягись и просвети меня, пожалуйста, по основам. А то окажется, что ты что-нибудь еще забыл, что я должна знать по умолчанию, но по скудости своего образования не знаю.

Жорот, игнорируя ехидство женщины, заговорил:

— Боевые заклинания — полностью на центральном. Конечно, центральный может держать и защиту, но обычно это делают остальные, так как их заклинания слабее. То есть, в нашем случае — я. Творить одновременно одинаковые заклинания нельзя — и так на каждое уходит сила всего клова. Да и разные нежелательно, — я имею ввиду одновременно — хоть пара секунд промежутка должна быть. Что будешь делать ты, Роджер, я, честно говоря, не представляю. Хотя… Исходя из того, что ты антимаг, единственно возможный вариант — воздействовать на Черного физически. Какое-никакое тело у Черного есть, а магией остановить он тебя не сможет.

— Подожди, — прервала его монолог Арика. — Хочешь сказать, что антимагов в кловы не берут?

— Смысл? Их очень сложно затягивать, кроме физических действий они ни на что не способны, и, не забывай, антимаги очень редко бывают «полные» — то есть когда на них никакая магия действия не оказывает. Обычно в той или иной мере магия на них влияет, это они на магию не способны, — помолчав, Жорот добавил: — И, Арика, запомни: наша задача — уничтожить Черного. В бою могут погибнуть все маги прикрытия — нас это не касается. Никаких попыток помочь им, как бы ни хотелось. На полигоне поучимся координировать действия — на это обычно много времени не надо.

— Подожди, какой к черту, полигон с этими твоими железками?

— На время полигона их снимут.

— Да-а? — заинтересовалась Арика, — а снимать тот же козел будет?

— Скорей всего — да, — почуяв злорадное предвкушение, Жорот нахмурился. — Арика, пожалуйста. Давай отложим выяснения отношений до возвращения.

— Почему это?

— Потому что Окус не будет стоять и ждать, пока ты его будешь бить. А лишние травмы перед битвой — согласись, не слишком нужны.

— Ага. А после ты сам его вызовешь на поединок, а мне останется попинать его ошметки?

— Или мои. Он старше меня в несколько раз. И сильнее. Особенно сейчас.

— Тогда меня он тем более разделает на кусочки?

— Да, у тебя против него мало шансов, но убивать он тебя не будет.

— А тебя — будет?

— Постарается.

— Гениально. И что вы с ним не поделили?

Колдун поморщился:

— Не сейчас.

— Ты так тщательно избегаешь разговора об этом, что мне кажется, в вашем конфликте ты несколько не прав. Нет?

— Нет, — отрубил Жорот, показывая, что далее развивать эту тему не намерен и вернулся к прежнему разговору. — Ну, со стандартными понятно. А что-нибудь нетрадиционное есть?

Арика задумалась и неуверенно сказала:

— Болевой удар. И… это не совсем оружие, хотя может использоваться и так тоже. Преобразование… Короче, как это называется, я не знаю. Я экспериментировала с переходом из одного типа материи в другой. Точнее…

— Стоп! Арика, ты можешь поставить звуковую изоляцию?

— Да… А…

— Поставь. Немедленно.

— Хорошо. Все. А что случилось?

— Я не думаю, что нас прослушивают, но… — Жорот замолчал, потом спросил: — Ты научилась разрушать структуру человеческого тела, я правильно понял? На молекулярном уровне?

— Ну, на людях я не пробовала, но те же крысы превращаются в неживую гадость.

— Как эта гадость выглядит?

— По-разному. Пыль, желе, иногда что-то среднее, ближе к одному либо к другому.

— В обратную сторону процесс никогда не шел?

— Ни разу не видела.

— Как давно ты экспериментируешь?

— Больше двух лет.

— Кому-нибудь еще говорила об этом?

— Нет.

— И не упоминала?

— Гхоте — нет. А больше и говорить не с кем. А что, это заклинание под запретом?

— Не думаю. Просто о подобных я не слышал. Хотя, возможно, просто не в курсе. Но если заклинание не получило широкого распространения ты имеешь преимущество.

— То есть и эту скотину завалить смогу?

— Есть такая вероятность. Но наверняка какой-то из магических щитов твое заклинание отражает. Ты не искала, какой?

— Н-нет… Знаешь, я вообще не особенно с ним работала. Так, проверяла кое-какие свои выкладки по трансформации, а это — параллельно.

— Ясно. Попробуем на полигоне.

— Подожди. Так эта скотина там же тоже будет?

— Не обязательно. Можно настоять, чтоб его не было.

— Хотелось бы. Чтоб он раньше времени не узнал.

— Арика. Пожалуйста. Сейчас главное — не об Окусе думать, а о бое. Если хочешь выжить, конечно.

— Одно другому не мешает. Твой Черный мне ничего плохого не сделал, а Окус уже достал.

— Тебя он пока не трогал, — заметил Жорот.

— Это ты так считаешь. Ладно. Когда там твой полигон будет?

— Мне в голову не приходит, какой еще щит можно выставить, — сказал колдун.

Клов уже больше четырех часов торчал на полигоне, подозрительно похожем на крытый стадион. Роджер просто сидел в стороне, глядя на Арику и Жорота, которые творили заклинания и спорили, пытаясь выработать какую-никакую стратегию.

— То есть оно пробивает все?

— Кроме полного комплексного. Но на то, чтобы его выставить, нужно минут двенадцать, не меньше, даже Черному.

— Значит, сразу бить этим заклинанием?

— Ни в коем случае. Сначала три-четыре любых стандартных — чтоб он решил, что у тебя больше ничего нет, и собрался нас бить. Отражение одного-двух ударов я гарантирую, так что должно все получиться. И, учти, любой щит держит только одно попадание. То есть, если у тебя вдруг не пройдет одно заклинание, повторяй его, но не больше трех-четырех раз. Потому что существует еще постоянная обновляющаяся защита, возможно, именно на то, чем ты сейчас бьешь. Но она обычно от одного, максимум — двух видов заклинаний.

— А ты такую поставишь?

— Нет. У меня сил не хватит.

— А, скажем, у скотины хватит?

— Конечно.

— А почему на Черного, в таком случае, идешь ты, а не Окус?

— Потому что он и так всего себя отдает служению Клану, — невозмутимо отозвался Жорот. — Те, кто состоит на постоянной службе Клану, не подлежат призыву в Кловы.

— То есть… госслужащие невоеннообязаны?

— Да.

— Ну-ну… Знаешь, мне кажется, что на сегодня хватит, — решительно заявила Арика. — А то послезавтра мой второй уровень скатится до шестого-седьмого.

— Хорошо. — Жорот, движением руки убрал все последствия заклинаний и пошел к выходу.

Арика неохотно поплелась за ним, буркнув:

— Может, тут заночуем? По крайней мере, без железок…

Магов прикрытия оказалось семеро. Кроме Вела, явившегося чуть не за час до назначенного времени к клову присоединились уже знакомый паренек с радужной шевелюрой, отрекомендовавшийся Ником, молчаливый маг в бордовой мантии — Дугар, два крылана — Даар и Лаан, которых Арика при всем желании различить не могла — слишком непривычными были черты птичьих лиц, пожилой мужчина в серых брюках и темной рубашке — Норис, и невысокий, вертлявый светловолосый парень, больше смахивающий на подростка — Мерв.

…Она успела послать заклинания огненного шара и молнии, и увидела, что первое рассыпалось, а второе попало, не причинив, впрочем, особого вреда. От Черного навстречу магам рванулась стена ледяных стрелок. Часть их рассыпалось на расстоянии вытянутой руки от магов, часть разбилось об одежду — похоже, каждый нацепил на себя как минимум индивидуальную защиту. Маги сопровождения тоже ударили — вразнобой, кто чем, с переменным успехом. Несколько заклинаний настигло Черного, но опять особо не навредив. Черный послал, на этот раз, две крупных молнии. Одна из них была нацелена на Роджера и отразилась, вторая ударила в Даара. Существо упало на землю бесформенным комком, второй крылан ответил резким посылом чего-то светящегося. Черный отшатнулся — заклинание крылана нанесло ему урон. Правда, насколько значительный, Арика понять не могла.

Вдруг что-то пронеслось к Черному.

Ошалев от такой скорости передвижения, Арика наблюдала, как Роджер нырнул в дымчатое облако, закрывающее фигуру Черного. За миг перед этим сквозь робота пронеслась молния, а в следующее мгновение дымчатое облако развеялось. Робот стоял, похоже, невредимый, а у его ног лежала фигура. Арика, не веря, что все уже кончилось, машинально кинула свое «развоплощение». На месте фигуры разлилась отвратительная лужа. Женщина в мгновение ока очутилась возле робота. Она ощущала жуткий дискомфорт от невероятного, невозможного поступка — робот убил человека!

— Ты двигаться можешь?

Вопрос был абсолютно излишним. Роджер стоял, как статуя, не реагируя на происходящее.

Жорот обнял робота.

— Ты спас несколько человек, Роджер. Черный уже убил Даара, еще двое-трое были на очереди.

Роджер повернул голову. Арика ощутила правильность происходящего и горячо поддержала:

— Кстати, ты его не убивал. Его убила я, а Черному то, что ты ему шею свернул — делов меньше, чем на минуту.

Взгляд Роджера стал более осмысленным. И когда он шагнул подальше от лужи, жесты были почти нормальным. Арика смогла перевести дух и оглядеться.

Вокруг колыхалась темнота. Но на ночь похоже не было, было просто темно. Арика зябко охватила себя за плечи, спросила:

— Это точно все?

— Нет, — отозвался напряженный Жорот. — Мы пока только убили Черного.

Семеро магов подошли к клову.

Дугар спросил:

— Какое направление?

— Арика, поставь компас, — попросил Жорот.

Женщина машинально выполнила необходимые пассы, и во тьме высветилась объемная стрелка.

Маги прикрытия молча двинулись в указанном направлении. Только Вел остался возле клова, да Даар лежал в мертвой, неестественной позе.

— А ты что стоишь? — спросила Арика у напрягшегося Жорота.

— Я не знаю, что делать.

Женщина попыталась переварить это заявление. Вот уж никогда не могла бы подумать, что услышит такое от колдуна! Сама собой вырвалась недоуменная фраза:

— Идти.

— Я не могу.

— Ранен? Нет, я бы ощутила. В чем дело?

Колдун убрал руку с ее плеча — Арика только сейчас поняла, что он держал ее с момента телепортации. И… начал погружаться в землю. Или на чем там они стояли — землю эта поверхность напоминала весьма отдаленно.

— Поэтому.

Арика судорожно вцепилась в колдуна, выдернув его обратно на поверхность, как морковку из грядки.

— Что это? Почему?

— Я тут слеп. По-настоящему. Не знаю, почему. А это такое пространство, что надо его видеть, иначе оно перестает существовать. Самое лучшее, что я сейчас могу сделать — это разорвать клов. Но… Разрыв клова сопровождается упадком сил и депрессией всех его членов — а тебе нужны силы, чтобы выбраться отсюда. И Роджер. Это пространство полностью магическое, он выпадет, думаю, больше ты его никогда не увидишь.

— Это неважно, — быстро сказал Роджер.

— Значит, выход один, — спокойно отозвалась Арика, — идем все вместе. Ты держишься за меня — так же ты не выпадаешь?

— Если я держусь за тебя, я тяну с тебя силы. Иначе просто не получается. Скорей всего, закончится тем же — умрем все. А при разрыве клова ты еще можешь выбраться.

— Нет.

— Арика, тут ты умрешь по-настоящему, — тихо сказал колдун, — не как в прошлый раз, понимаешь?

— Можно подумать, ваша смерть будет понарошку!

Жорот покачал головой. Робот заметил:

— Получается, ты тянешь всех нас? Да, при разрыве клова у тебя шансов больше.

Арика заледенела от ярости и заорала:

— Я сказала — нет! Или мое мнение ничего не значит?

Увидев, что колдун уже делает какие-то пассы, Арика со всей дури ударила его по лицу. Один раз, другой… Ее руки оказались скованы руками Роджера.

Женщина попыталась вырваться. И вдруг, перестав дергаться, взглянула в лицо Жороту, с мрачной усмешкой отметив кровавые струйки, текущие из разбитого носа, и мстительно выдала:

— Только попробуй. Сама себе горло перережу, да еще всю силу наружу выпущу — и далеко не уверена, что ваш Черный после этого не возродится нафиг!

Жорот замер. Арика злорадно подтвердила:

— Сделаю, и еще как сделаю. Потому что мне плевать на ваши войны с Черными, я просто хочу, чтобы все мы выжили!

Колдун уронил руки. Увидев, что он провалился уже почти по щиколотку, Арика рявкнула Роджеру: «Отпусти!» и вытянула Жорота на поверхность.

— Это глупое, бессмысленное самоубийство, — глухо сказал колдун. Запрокинул голову, пытаясь остановить кровь.

Вел подал ему платок. Негромко предложил:

— Давай, я тоже попробую тебя вести.

— Ну да. Список самоубийц растет!

— Слушай, заткнись, а? А то я тебе еще что-нибудь разобью! — рявкнул Вел. — Арика, отпусти его…

— Ни черта! — разозленная Арика вновь выдернула Жорота.

— А если я?

— А ты вообще не дергайся, сам стоишь только на связях клова! — буркнула женщина, — Ладно. Кровь уже остановилась?

— Да.

— Идем.

…Идти было довольно трудно, но все-таки, терпимо. И скорость получалась не маленькая — правда, Арика сомневалась, что они нагонят группу.

— А что остальные так резво вперед побежали? — спросила она у Жорота.

— Тот, кто первым пересечет границу ауры, получит значительную добавку к своей силе. Остальные тоже, но гораздо меньше, львиную долю забирает первый.

— Здорово, — с непередаваемым выражением выдохнула женщина. — Значит, сейчас там, впереди, гонка? Друг друга они хоть убивать не будут?

Жорот пожал плечами.

— С кловом, в любом случае, связываться не рискнут.

— Вот-вот. А ты меня пугал всякими глупостями и хотел клов разбить!

— Это не глупости, — очень серьезно отозвался колдун. Подожди несколько часов и убедишься.

— Я согласен с Арикой, — отозвался Вел. — Есть очень большой шанс, что все мы выберемся… Но только если клов будет цел.

Арика уточнила:

— Извини, но тебе в любом случае ничего не грозит?

Вел фыркнул:

— Да я первый кандидат на уничтожение. Считается, что я самый тут слабый. Это считается, конечно, но доказывать свою крутизну не хочется. Поэтому с вами и остался.

— Но это дикость какая-то. Хоть элементарная порядочность должна же присутствовать!

— Конечно, явно друг на друга нападать никто не будет, — отозвался колдун, — но пакостить исподтишка — запросто. А уж помощи от соседа дожидаться бесполезно… Поэтому я в прикрытие никогда и не ходил.

Вопреки предсказаниям колдуна, Арика до самого привала шла все в том же темпе без особенных проблем. Периодически она высвечивала стрелку направления, чтобы быть уверенной, что они идут куда надо — больше ориентиров не было. За все время, проведенное в псевдопространстве, освещение ничуть не изменилось — вокруг все так же колыхалась пелена темного тумана. Этим псевдопространство вокруг напоминало Зону, да еще тем, что тут Арика тоже вынуждена была вести Жорота за руку.

Пологая, как степь, поверхность постепенно сменилась холмами. Это сильно замедлило продвижение, наконец Арика поинтересовалась:

— Может, отдохнем?

Вел, казалось, только этого и ждал. Он ткнул пальцем в низину впереди — они как раз спускались с очередного холма.

— Там пойдет?

— А не все равно? Они все одинаковые.

Роджер вызвался дежурить, аргументируя это тем, что ему нет необходимости спать. Колдун очень серьезно отозвался:

— Извини, но пока мы в клове, спать тебе так же необходимо, как и нам. Неужели сам не чувствуешь? Так что дежурить будем по очереди.

— Из которой ты исключаешься, — сообщила Арика.

— Пожалуй, — с заметным неудовольствием согласился колдун.

— И спать придется в обнимку, — добавила женщина. — Иначе ты рискуешь проснуться ниже уровня земли.

Жорот только вздохнул.

Первым вызвался дежурить Вел.

Пелена липла к лицу, застилала глаза, опутывала тело, давила. Арика силилась проснуться, вырываться из кошмара, но ничего не получалось. Наконец она увидела встревоженное лицо Вела.

— Очнись! Да что же…

Женщина попробовала сесть, потрясла головой, прогоняя остатки кошмара. Голова закружилась, она непроизвольно оперлась о землю, мужские руки придержали ее в сидячем положении.

— Да нормально все, нормально… — пробормотала она, — моя очередь дежурить?

Истерично засмеялся Вел.

Жорот — это он поддерживал Арику — сообщил:

— Для тебя, а, значит, и для меня и Роджера, отдых отменяется.

— Что-то случилось?

Вел, запинаясь, отозвался:

— Сначала все было нормально, вы заснули. А потом ты стала метаться, растворяться, исчезать… Я начал тебя будить — не получилось. Поднял ребят…

— Вел перекачал в тебя хорошую порцию силы. Иначе ничего бы не помогло. Предупреждая твой вопрос: я не знаю, что произошло и почему. Но одно скажу точно: спать тебе здесь нельзя. Поэтому идем до упора. Вел…

— Я с вами.

Они прошли с места неудавшейся стоянки шагов триста, когда Жорот замедлил темп, отрывисто сказал:

— Давайте-ка возьмем немного правее.

Вел насторожился повернулся вправо, замер. Затем кивнул:

— Да, нужно посмотреть.

— Что там?

— Труп, — коротко отозвался колдун.

— И не один, — добавил Вел.

Арика недоверчиво уточнила:

— Те, что с нами были?

— А больше некому, — мрачно отозвался Вел.

Они не прошли и полусотни шагов, когда увидели впереди темную груду. При ближайщем рассмотрении Арика разглядела два тела — Нориса и Ника. Причем если Норис лежал, как и положено нормальному трупу, то Ник погрузился в землю, но отчего-то был виден, как сквозь закопченное стекло. Вел дотронулся до Нориса, покачал головой:

— Еще живой, но помочь нереально.

Жорот тоже дотронулся до лежащего, поморщился, помедлив мгновение, достал прозрачную полоску, обвил вокруг руки мужчины.

— Не уверен, что поможет, но шанс есть. Все, пошли.

— Откуда у тебя? — уставился на него Вел.

— Я их делаю, — пожал плечами Жорот. — Вот и прихватил несколько.

— Что это? — не утерпела Арика.

— Исцеляющий амулет, он действенен только против магических повреждений. И не всегда срабатывает — как повезет.

Однообразный пейзаж сводил с ума. Арика потеряла всякое представление о времени — казалось, этой проклятой серости не будет конца. Положение немного спасал Роджер, который, как мог, развлекал спутников разговорами. Иногда свою лепту вносил Жорот, а Вела и Арику на разговоры просто не хватало — шли слишком быстро.

Холмы медленно перетекали в предгорья. Арику уже достало карабкаться вверх и спускаться вниз. Она поинтересовалась:

— А что, гористость так и будет увеличиваться?

Колдун кивнул. А Вел сообщил:

— Чем ближе к границе, тем сильнее. Так что пока мы движемся в нужном направлении.

— А альпинисткое снаряжение кто-нибудь взял? — уточнила женщина.

— Не понадобится. Тут совсем другие законы, — отозвался Жорот. — Даже если упадешь, шею свернуть не получится. Разве поможет кто.

Вел шел все медленнее. Спотыкался, и, похоже, просто засыпал на ходу. Они только спустились и какое-то время им удобно было идти по ущелью. Вдруг Жорот и Вел одновременно резко повернулись в сторону правого ответвления мимо которого они сейчас проходили. Жорот поставил щит, о который разбилась огненная молния. Арика машинально запустила в ущелье огненный шар, Вел тоже кинул что-то атакующее. Роджер попытался сунуться вперед, но Арика его не пустила — был неплохой шанс, что для робота приготовлен свой сюрприз. Дуэль с невидимым противником продолжалась с полминуты, наконец все прекратилось.

— Смотреть идем? — первым нарушил молчание Вел.

Жорот пожал плечами. Он не опускал щиты. Когда они попытались войти в ущелье, сверху посыпались камни — откуда только взялись — загораживая проход обвалом.

Вел, дождавшись, пока камни прекратят двигаться, подошел и внимательно взгляделся в завал.

— Ну его, — сказал Жорот. — Еще силы тратить.

Вел нахмурился, сообщил:

— Я, наверное, все же займусь. И останусь здесь, а вы идите. Не могу больше, спать хочу.

— Я могу тебя понести, — предложил робот.

— Не выход. Еще немного и тебе Арику тащить.

— Вела, — колдун явно не хотел оставлять парня. — Идем, пока есть возможность…

— Нет. Вам надо быстро идти, мне нужно отоспаться. А за этот завальчик никто, пока буду спать, не сунется — мастеров земли больше в нашей компании нет. А там, — Вел кивнул, — неверняка Дугар, больше никто с землей бы не справился. Интересно, он именно на нас напал или привиделось что?

— Вряд ли мы это узнаем. Ладно, — Жорот сунул Велу несколько предметов, в том числе и пару прозрачных полосок. — Знаешь, что есть что?

— Да. Спасибо.

— Удачи. Идем.

…Они шли уже третьи сутки. Непонятно как, но никто пока не заснул. Кстати, Роджер, несмотря на предсказания Жорота, вообще спать не хотел — возможно, срабатывала привычка обходиться без сна. Арика скорее устала, чем засыпала, зато колдун едва поддерживал себя в нормальном состоянии — он еще и шел вслепую, с трудом приноравливаясь к неровностям почвы.

Под ногами был относительно ровный участок, когда правое запястье женщины обожгло болью. Она, выругавшись, непроизвольно отдернула руку, но боль не отпускала. Еще и распространилась ближе к локтю.

— Что это? — удивленный голос Роджера наконец поставил все на свои места — боль была не ее, и, естественно, не робота, а колдуна.

Арика перевела взгляд на мужчину — тот как раз выдернул свою левую руку из ладони женщины, послал заклинание — естественно, вслепую, но попал. Раздался визг, переходящий куда-то в запредельную тональность, Арика наконец разглядела справа от Жорота нечто аморфно-дымчатое, почти сливающееся с окружающей серостью. Угадать эту гадость можно было только по движению, не очень-то заметному.

Она вновь перехватила колдуна за руку — он уже увяз немного — оттащила в сторону, ударила заклинанием — перестраховаться. И поняла, что существо — или что там это было — не одно, а их чуть не десяток, правда, в нескольких шагах. Просто видно этих тварей было очень плохо. И они приближались.

Арика прищурилась, стараясь выделить шевеление на однотонной серости, ударила заклинанием в одно, другое…

— Бей воздушными, — быстро сказал Жорот.

— Что это вообще такое? — выдохнула она, стараясь разглядеть приближающихся тварей.

— Их много? — вместо ответа спросил колдун.

— Осталось одиннадцать, — ответил Роджер.

— Где? — тут же среагировала женщина. — Ты их хорошо видишь? Показывай!

Тот одной рукой обнял ее за плечи, так, чтобы их головы соприкасались, другой указывал на еле видимые дымчатые тени. С помощью робота Арика уничтожила тварей за считанные секунды.

— Точно все? — переспросила она.

— Да, — твердо отозвался Роджер.

Колдун перевел дыхание. Арика только сейчас поняла, что правое запястье по-прежнему болит. Она взяла руку колдуна, нахмурившись, уставилась на красную полоску отсутствующей кожи, к счастью, не очень обширную. Зрелище было еще то.

— Залечить сможешь?

— Вполне. По дороге. Идем, времени мало.

Они двинулись дальше.

— Что это вообще было? — спросила она отрывисто. Боль с одной стороны раздражала, с другой прогоняла сонливость.

— Наши называют их пожиратели тел. Они встречаются довольно редко, но если уж попались… В общем, мало кто от них уходил. Именно потому, что их трудно заметить. Щиты их не останавливают — только чуть замедляют.

— Спасибо Роджеру, — резюмировала Арика. — Я сама их не отследила бы. Маскируются, гады.

— Как любые хищники, — хмыкнул Жорот.

Последние часов двадцать Роджер действительно вынужден был брать на полчаса-час Арику на руки, чтобы она могла отдохнуть. Но даже на руках женщина вполне удачно боролась со сном и старалась побыстрей слезть и двигаться самостоятельно — когда робот нес ее на руках не расцепляться с Жоротом было очень неудобно.

— Почему, интересно, я спать не хочу? — в пространство спросила она, косясь на колдуна, который двигался уже через силу.

— Кто тебя знает, — проворчал Жорот. — Среди вас я единственный — классический маг, и реакция у меня на это место самая стандартная, — он невольно зевнул.

Руку он залечил довольно быстро. И когда этот неприятный, но ощутимо взбадривающий элемент исчез, колдун откровенно засыпал.

— Родж, ты его унесешь, если что? — Арика тревожилась все больше.

— Думаю, да.

— До границы уже немного осталось, продержусь.

Но то ли Жорот ошибся, то ли они сбились с пути, но идти им пришлось еще больше десяти часов. Под конец Арика двигалась уже как в тумане — резко навалилась сонливость вперемешку с усталостью, она вообще не понимала, куда идет и зачем. Да и идет ли, или это ей просто снится. Карабкаться, почти во сне, по практически отвестным скалам, не оступаясь, спускаться в расщелины без всяких приспособлений — тут запросто может поехать крыша, настолько мало это вязалось с реальностью. Корректировал их движение только Роджер — Жорот чувствовал себя еще хуже.

Очнулась она от того, что ее трясли за плечо.

— Арика! Проснись!

— М-м??.. — она пыталась сфокусировать взгляд, терла слипающиеся глаза. Наконец более-менее пришла в себя, испуганно вздрогнула, глянула на колдуна — нет, ее левая рука по-прежнему обхватывала его ладонь.

Роджер, удостоверившись, что она вменяема, повернулся к Жороту — тот вообще спал стоя. Привести его в чувство удалось лишь объединенными силами. И то не сразу — наконец Арика, поколебавшись, использовала болевой импульс — лишь после этого Жорот стал подавать признаки просыпания.

— По-моему, дошли, — сообщил Роджер, кивая куда-то вперед. Они стояли на склоне, довольно пологом. В двух-трех десятках шагов впереди серое пространство обрывалось, и как через пыльное стекло пробивались лучи настоящего, дневного солнца.

— Дошли, — пробормотал Жорот.

Перед самой стеной Арика, вспомнив об особенностях выхода, притормозила сама и придержала Роджера. Деловито сказала колдуну:

— Так. Увязнуть ты не успеешь, я тебя отпускаю и иди.

Мужчина недоуменно нахмурился.

— Мы из-за того, что не спали, опередили всех, — сообщил Роджер. — Ты что-то там о первом пересекающем границу говорил…

До Жорота, наконец, дошло и он нахмурился еще больше, но Арика беззапеляционно заявила:

— Мне своей силы более чем достаточно, я еще и трети не освоила. Да и неизвестно, как на меня эта гадость подействует — сам видишь, у меня все не как у людей. Роджер… Сам понимаешь. Так что давай.

Колдун поколебался, но все же отпустил руку и шагнул наружу. На несколько мгновений очертания его фигуры поплыли, размылись, словно пространство вокруг искажалось воздушными токами. В тот же миг граница дрогнула, понеслась на Арику и Роджера, проскочила их и откатилась куда-то назад. Или вообще исчезла? Потому что Арика, обернувшись, просто не увидела ее за стеной деревьев.

— Эт-то еще что?

Жорот пожал плечами:

— Так и должно быть. Собственно, аура и есть сила — поэтому она и уменьшается при пересечении границы.

— То есть, остальные выйдут быстрее и легче?

— Угу. Но и силы они получат значительно меньше.

Арика хмыкнула.

Они, все трое, стояли на поляне, покрытой молодой травой с яркими пятнами цветов, вокруг росли обычные деревья с едва распустившимися листьями — кажется, здесь была поздняя весна. Лесное многоцветье ударило по глазам, и женщина долго щурилась, пытаясь к нему привыкнуть. Солнце было уже далеко не дневным, скорее вечерним — но после серости пространства ауры это стало заметно только когда глаза немного освоились.

Устало выдохнув, Арика опустилась на землю — ноги отказались ее держать окончательно. Но она еще нашла силы возмутиться:

— Ну вот! А ты «не сможем» «не выйдем»…

Колдун подошел, протянул руку:

— Вставай. Сейчас я сделаю портал в Клан, отдыхать лучше на нормальной постели.

Женщина кивнула, но встать уже не смогла. Кажется, даже удержаться в сидячем положении — по крайней мере, травка оказалась подозрительно близко к глазам, да и земля под ладонями и щекой ощущалась не такой уж холодной, какой должна быть весной.

Перед глазами было громадное окно с отдернутыми занавесками. За окном виднелись ветки дерева с уже начавшими желтеть листьями. Женщина огляделась — она была в своем гостиничном номере. Клан. Судя по солнцу, было позднее утро, почти полдень. Часы, висящие очень неудобно — с кровати их было видно еле-еле — подтвердили данное предположение.

Арика потянулась и резко выскочила из постели. Вдруг до нее дошло, что уже привычное утреннее «одеревенение» отсутствует. Значит, клов уже разорван? Она прислушалась к себе — похоже, что так.

Накинув халат, выглянула из комнаты. В соседней комнате, как она и рассчитывала, стоял Роджер.

— Жорот где?

— Отсыпается еще.

— А полотенца где?

— Иди в ванную, сейчас принесу.

Когда Арика вышла в столовую, чистая и довольная, ее уже ждал завтрак. Или все-таки обед?

— А почему он до сих пор спит? Что-то случилось?

— Ничего. Это ты заснула, я тебя на руках нес. А он еще ждал, пока какие-то двое мужчин, как он выразился, «проверили вас на Зерно»…

Арика нахмурилась, вспомнив, что об этом рассказывал Дан. И уточнила — ей было интересно знать, как же проверка происходит:

— И как это выглядит?

— А я откуда знаю, — спокойно отозвался робот. — К тому времени клов Жорот уже убрал.

— Как ты? После разрыва клова?

— У меня все нормально. А ты?

— Я вообще заметила только потому, что с утра не ржавею, — она хмыкнула, но не сильно весело. Поскольку представила, как сейчас будет просыпаться колдун. — Что с проверкой?

— Они сказали, что все в порядке и ушли. Жорот только после этого пошел в постель. Попросил, если ты проснешься раньше, чтоб никуда без него не ходила. Если очень припечет, его обязательно разбудить.

— Начинается, — проворчала женщина, но больше для порядка. — Не вздумай будить! Никуда не пойду, буду дожидаться.

Просто так ждать было скучно, поэтому Арика быстро смоталась домой за книжками и с удобством расположилась на диванчике у окна. Перед тем, как зарыться в работу окончательно, она, подумав, отослала Роджера в спальню к Жороту.

— Проснется сам знаешь в каком состоянии. Хоть немного его в норму приведи, хорошо?

— Ага, — хмыкнул робот. — Если отбиваться не начнет.

— Все может быть, — рассеянно отозвалась Арика.

Встал колдун только к вечеру. Непривычно мрачный, он несколько напряженно поприветствовал Арику. Она же среагировала не сразу — пока закончила разбираться с пришедшей ей в голову мыслью… И с той, которая зацепилась за эту… В общем, вернулась в действительность женщина лишь когда робот настоятельно потряс ее за плечо, привлекая внимание к тому, что стол, собственно, накрыт.

Книги были отложены, женщина наконец обратила внимание на сотрапезника:

— С добрым утром!

Жорот кивнул.

— Ты как?

— Терпимо.

Судя по виду, колдун, мягко говоря, слегка преукрашал свое самочувствие. Но добиваться правды было бесполезно, поэтому Арика приняла его вымученную реплику за точку отсчета. И принялась с аппетитом уничтожать еду — она все же сильно ослабла после этой проклятой охоты на Черного. Колдун тоже что-то ел, но довольно вяло.

— Когда домой?

— Вы с Роджером хоть сейчас. Я подожду Вела.

— А мне можно?

— Конечно.

— Долго он еще добираться будет? Хотя бы приблизительно?

— Дня три-четыре… Может, шесть. Не думаю, что больше. — Жорот немного ожил, то ли поев, то ли просыпаясь очень медленно. Заметил. — Кстати. Пока мы в Клане, не хочешь определить твои специализации?

— А кто определяет?

— Маг-определитель. Есть такая профессия.

— А у тебя какие?

— Боевой, артефактор, некромант.

— Так. С боевым ясно. Ну да, артефактор — те же браслеты…

— Собственно, определяются первые две, соответственно наклонностям и способностям. А третью маг выбирает сам — то, что считает нужным.

— Это ты некромантство выбрал? — фыркнула Арика. — Ну, даешь!

— Очень удобно — при необходимости и мертвого можно допросить — свидетелей часто убивают, но полностью упокоить их не всегда есть возможность. С другой стороны, если мне необходимо кого-то убить, то я могу позаботиться, чтоб его уже не подняли. Да и вообще…

— Извини, — отозвалась женщина. — Это я так, не подумав.

Жорот чуть усмехнулся:

— Во внешнем мире некромантов очень не любят, и зря. Считай, это оборотная медаль целительства, очень часто пересекающаяся с ним.

— А я всегда считала, что некроманты убивают людей, значит, они Черные.

— Ну что ты. «Некрос» — мертвый. Основной материал работы некроманта — мертвецы, и совсем не обязательно этот самый материал производить самостоятельно. Нет, есть, конечно, и Черные некроманты, но не больше, чем в любой другой специализации.

Арике наконец надоел экскурс «некроманты — белые и пушистые» и она перевела разговор на более интересующую ее тему:

— А эти специализации все маги определяют?

— В Клане все. Вне Клана маги довольно редко специализируются больше, чем по одной профессии — сложно найти учителей и развиваться так, как должно. Но ты хотя бы определись, а там посмотришь.

— Давай попробуем, — кивнула женщина. — Основную-то я уже знаю, а со второй определиться не помешает.

— И подумай насчет третьей — обычно у мага-определителя уточняют стоит ли пытаться развивать ее — иногда вообще всякие способности отсутствуют, тогда только время и силы зря потратишь.

— Э-э… — она поежилась. Неуемная энергия Жорота могла кого угодно ввести в состояние ступора. Она еще колебалась, стоит ли определять вторую специализацию, или пока ограничиться своей основной, а колдун ее уже заставляет выбирать дополнительную.

— Что-то ты сильно много от меня хочешь. Это же можно не сразу, а постепенно делать?

— Можно, можно, — колдун вдруг тихо рассмеялся. — А ведь я не подумал. Еще подобрать надо будет определителя, который согласится с тобой работать.

— Это почему? Потому, что я не человек?

— Из-за возраста. Многие отказываются работать с магами, которым меньше века. Говорят, что у детей только идет процесс формирования и ничего точно определить невозможно.

— Детей?! — возмущенно вскинулась Арика. — Так я тут еще и несовершеннолетней считаюсь?!!

— Не совсем, но близко, — ехидно подколол ее Жорот. — Только не кипятись!

Но Арика уже сама смеялась:

— Дискриминация по возрастному признаку! И как можно найти менее разборчивого определителя?

— Скорее более опытного… Так, сейчас попробую вспомнить, к кому я в свое время ходил.

— А тебе сколько было?

— Семьдесят с чем-то, — отозвался колдун, рассеяно. — Или все же к знакомому, но помоложе? — вслух спросил он, размышляя.

— Тоже вундеркинд! — пробурчала Арика. И представила, куда ее пошлют в ее пятьдесят три.

Маг-определитель оказался худым, рыжим мужчиной среднего роста. Он приветливо поздоровался с колдуном, обменялся парой быстрых фраз. Вглядевшись же в Арику, которая старалась не высовываться, страдальчески поморщился.

— Давай-давай, — насмешливо сказал Жорот. — Только не надо рассуждать о незрелости молодых магов.

— Ладно. Раз обещал…

Рыжеволосый представился Ронни и быстро переключился собственно на работу. Арике пришлось в течение полутора часов отвечать на кучу вопросов — главное условие, который поставил маг, было отвечать чем скорей, тем лучше, не думая. При этом Ронни, как поняла женщина, параллельно сканировал ее какими-то заклинаниями. Наконец он закончил и сообщил:

— Как я понимаю, первая специализация у вас определилась настолько явно, что в моем совете вы не нуждаетесь. Трансформация. Верно?

Женщина кивнула.

— Вторая, как ни парадоксально это звучит для дамы, боевой. Конечно, можно сделать упор на ваши аналитические способности, но для достижения достойного уровня их явно недостаточно. Да и женщина-аналитик еще более редкий случай, чем женщина-боевой…

— Серьезно? — с интересом спросил Жорот.

Ронни кивнул:

— Я веду статистику.

— А женщина-внештатник? Это же разновидность аналитика, ведь так?

— Вообще единичные случаи, — сообщил определитель. И добавил, обращаясь к Арике: — Ваших аналитических способностей вполне достаточно для достижения хорошего уровня по моей профессии, но вне Клана маги-определители не ценятся. А вы, как я понимаю, не местная.

Арика пожала плечами:

— Вариант боевого меня вполне устроит, благодарю, — она нерешительно взглянула на Жорота, одними губами спросила «а плата?». Тот чуть качнул головой, и женщина словно услышала: «Сам разберусь».

Ронни, либо не увидев, либо не обратив внимания на их короткий диалог, потер руки:

— А теперь с тобой. Садись.

…На что Ронни тестировал Жорота, Арика так и не поняла. Она просидела больше четырех часов, выслушивая вопросы и ответы, узнала о колдуне много нового, но сообразить, что же являлось целью вопросов, не смогла. Тем более, что результат, в отличие от нее, Ронни обещал дать позднее — мол, он требует тщательной обработки.

Когда они вышли на улицу, было уже довольно поздно.

— Пешком пройдемся или сразу в гостиницу?

Арика огляделась и решительно отозвалась:

— Пешком. Я здесь вечером еще не была.

Жорот кивнул и повернул на одну из боковых улиц. Объяснил:

— Через квартал Аллея Грез, там вечером очень красиво и уйма кафе.

Действительно, улица, на которую они вышли, выглядела очень здорово в основном за счет множества самых разных фонарей, висящих прямо в воздухе. Цвета, формы, размеры — казалось, здесь нет двух одинаковых.

Арика надолго задержалась возле громадного водного столба — выше ее и вдвое шире — в котором плавали фосфоресцирующие рыбки. Вокруг порхали множество сияющих бабочек, каких-то жуков, некоторые держали в лапках светящиеся шарики, некоторые светились сами. На одном из камней фонтана клубком свернулась саламандра, вспыхивающая алым, как угли в костре. Когда Арика хотела до нее дотронуться, ящерица вскинула острую головку и зашипела.

— Она же не настоящая?

— Эта — нет. Но здесь может быть что угодно.

Они как раз проходили мимо фонтана, который каждые две-три секунды взрывался звездами, всякий раз другого оттенка, чуть поодаль прямо в воздухе висел огненный гигант в два человеческих роста, с длиннющими изогнутыми рогами и пламенными крыльями.

— Жаль, Роджера нет. Может, завтра придем все вместе?

— А он ничего не увидит, — с сожалением в голосе отозвался Жорот, — Вот детям можно показать.

— Ой… Да, — она покосилась на собеседника, не решившись уточнить, что он сам-то здесь видит. — А насчет детей — мысль хорошая.

Мужчина вдруг нахмурился. Отрывисто сказал:

— Спасибо. Мы сейчас будем.

— Что? — Арика напряглась, встревожено уставилась в лицо колдуну.

— Ничего страшного. У нас гости.

— Неприятные?

Тот пожал плечами.

— Сам не знаю.

Но, судя по тому, что Арика «увидела» формирующуюся вязь лент вокруг колдуна и ее самой, Жорот ничего хорошего от гостей не ждал.

Перед проходом через телепорт Арика обычно вцеплялась в колдуна — как придется — после их походов в Зону она делала это машинально. Он никогда не протестовал, а сейчас сам обнял плечи женщины перед тем, как шагнуть в развернувшийся овал.

В гостиничном номере оказалось трое незнакомцев — две женщины и мужчина. Мужчина держал себя с той властностью, которая появляется с годами у начальства, и, несмотря на средний рост, производил впечатление уверенности и значимости. Женщины смотрелись еще эффектнее — одна высокая, с красивой фигурой, темноволосая, с правильными, хоть и резкими чертами. Другая, чуть пониже, с косой темно-золотого оттенка, уложенной вокруг головы и насмешливым выражением лица.

— Вечер добрый, — колдун чуть наклонил голову. — Арика, — это Малэ, если я не ошибаюсь, нынешний Глава Совета, — кивок в сторону мужчины. — Роллейна, Основа Порталов — на темноволосую женщину. — И Льюсилла, — дама во всех отношениях таинственная, поскольку никто из простых смертных не знает ее реального статуса, ни чем она занимается. Располагайтесь, господа.

На лице светловолосой появилось выражение недовольства, темноволосая презрительно усмехнулась, лишь Малэ невозмутимо последовал предложению.

Не отпуская Арики, Жорот подвел ее к одному из кресел, сам присел на подлокотник.

— Чем обязан?

— Я надеялась, что, коль уж ты задержался в Клане, то зайдешь в гости, — заметила уверенным, хорошо поставленным голосом Роллейна.

— В последнюю встречу ты заявила, что не хочешь меня видеть, — пожал плечами колдун.

— Это было больше трех веков назад!

— Вот именно. Что такого произошло, что я опять понадобился тебе — после стольких лет?

Льюсилла подскочила, всем телом повернулась в сторону колдуна и даже успела открыть рот, явно собираясь высказать что-то весьма эмоциональное, но Роллейна остановила ее резким жестом:

— Прежде всего, подойди — я не собираюсь разговаривать через комнату! — повелительный тон Роллейны не оставлял сомнений в подчинении.

Жорот невозмутимо сообщил:

— Меня устраивает. Впрочем, можешь перебраться поближе сама, если так хочется, — он жестом передвинул одно из пустых кресел.

Женщина гневно напряглась и уставилась на колдуна, словно пытаясь прожечь его взглядом.

Арика с любопытством наблюдала за цирком, причем на всякий случай придвинулась поближе к Жороту, обняла его за пояс, другой рукой осторожненько отцепила одну из его ладоней от собственного плеча. Чтоб хоть одна рука колдуна была свободна.

Ее манипуляции не прошли мимо внимания Роллейны, но почему-то не рассердили ее, а, наоборот, позабавили. Лицо разгладилось, женщина усмехнулась, но как-то недобро. Впрочем, тут же стало невозмутимым.

— Ладно, оставим как есть. Прежде всего, отпусти девочку. Никто ей ничего не сделает.

— Извини, мама, я в этом далеко не уверен.

Арика подскочила и уставилась на женщину. Наконец все стало на места.

«Привязанная» пожала плечами:

— Мне нужна твоя помощь, Ро.

— Какая именно?

— Я заболела. И… мне нужна твоя сила. Точнее, та ее часть, которую ты получил за смерть Черного. Ты еще не успел ее полностью адаптировать — ровно настолько, чтобы я могла ею воспользоваться. Ты же вышел первым и хватанул столько, что со своим увечьем все равно не сможешь распорядиться таким количеством.

Колдун молчал, не торопясь отвечать, как и не высказывая никаких эмоций. Зато Арика, не веря ушам, уставилась на Роллейну.

— Н-да, — издевательски протянула она, переведя взгляд на Жорота. — А я еще удивлялась, что ты предпочитаешь мужчин. Скорее стоит удивляться, что с такой сукой-мамашей ты вообще от женщин не шарахаешься, как от зачумленных.

Она опять посмотрела на Роллейну и тихо порадовалась — на лице «привязанной» было выражение такого всепоглощающего изумления, что стало ясно — та, похоже, давно забыла, что такое хамство. В смысле, когда хамят ей — сама она проделывала это, не задумываясь.

Изумление сменилось яростью. Роллейна, вскинув руку, направила поток силы на Арику — совсем иной, чем заклинания Жорота и самой Арики. Колдун попытался кинуть щит, но тот разлетелся в мгновение ока. Арика, которая видела, каким образом Роллейна сформировала удар, машинально проделала то же, — ее выброс перекрыл движение силе Роллейны, столкнувшись с ней. Мгновение-другое оба потока теснили друг друга, пока Арика не догадалась изменить свой так, чтобы он рассек поток противницы, который, потеряв целостность, тут же рассыпался. Зато поток Арики пошел прямо на замершую «привязанную».

Малэ и Льюсилла выставили щиты, но они рассыпались один за другим — так же, как прежде — щит Жорота. Колдун же просто разбил заклинанием кресло, в котором сидела мать, одновременно отшвырнув ее в сторону.

Поток прошел через комнату, оставляя за собой поломанную мебель и взрезанный пол. Вломился в стену, выщербив в ней полосу, как от удара гигантским лезвием, и рассыпался.

Арика, которая сама не ожидала такого эффекта, растеряно перевела взгляд с учиненного ею разгрома на сидящую на полу Роллейну.

Малэ и Льюсилла замерли, настороженные, готовые к дальнейшей драке. Арика вытянулась их напряженной копией, даже от Жорота отодвинулась — во-первых, чтоб его не задело, если на нее кидаться будут, во-вторых, она все же на его мать напала. Хоть и невольно.

— Хватит! Успокоились все, — резко приказал колдун, — прерывая напряженное молчание.

Арика вздрогнула, покосилась на него. Малэ и Льюсилла немного расслабились, зато Роллейна вдруг разрыдалась, спрятав лицо в ладонях. Сквозь всхлипы выдавила:

— Я всего лишь подальше забросить хотела! Я только… порталы умею ставить!

У Арики руки опустились. Она почувствовала себя полной идиоткой. Но она же откуда знала! Устало сказала:

— Я, наверное, подожду в соседней комнате.

Но даже двинуться не успела, как очутилась в объятиях колдуна.

— Ты останешься, — властно сказал он. И тихо добавил. — Пожалуйста.

Сообразив, что со стороны Жорота это явная демонстрация чего-то, неохотно кивнула. Гадючник его, родимый, он правила знает лучше. И перехватила взгляд Роллейны — Малэ помог женщине подняться и подвинул к ней другое кресло. В расширившихся зрачках «привязанной» было изумление, перемешанное с гневом и досадой. Но она тут же отвела глаза, видимо, памятуя о недавнем инциденте.

В этот раз колдун не стал устраиваться на подлокотнике. Он сел нормально, а Арику пристроил рядом — наполовину на своих коленях, наполовину на свободной части сиденья. Она внутренне поморщилась, но, опять-таки, решила, что сейчас не время капризничать. Да и вообще, получилось довольно уютно.

Так как Роллейна молчала, и, видимо, не собиралась продолжать, заговорил Малэ:

— На самом деле, ситуация очень серьезна. Роллейна настолько ослабла, что пришлось закрыть больше трети порталов. А дальше будет только хуже.

Колдун сжал губы. И медленно сказал:

— Если мне не изменяет память, пять веков назад между мной и Кланом был заключен договор…

— Поэтому тебя просят об одолжении, а не ставят перед фактом! — резко вмешалась Льюсилла.

— Да? Поправь меня, Малэ, если я ошибаюсь. Сила, полученная членом Клова при убийстве Черного, несет личностный отпечаток всех, кто в этот Клов входил.

Он остановился, но маг молчал, не подтверждая и не опровергая его слова. Жорот повернул голову к Роллейне:

— Ты хотела добраться до Арики, — это был не вопрос, а утверждение, причем та ощутила, что руки, ее обнимающие, напряглись.

— Да не буду я на нее кидаться, не буду, — меланхолично сообщила Арика. — Потом сама крайней и останусь. Подумаешь, госпожа Основа Порталов пакость планирует… Эка невидаль… Вот если нападет, тогда не обессудьте.

Роллейна бросила возмущенный взгляд на наглую девчонку и вскинула голову:

— Что ты чушь городишь, Ро! На самом деле просто жадничаешь! Всегда был эгоистичной скотиной, и со временем стал только хуже!

Золотоволосая подруга горячо поддержала ее:

— Не говоря о том, что совсем не думаешь об интересах Клана!

— Мам, я понимаю, ты не маг, но за столько лет могла бы хоть немного разобраться в наших законах… Возможность вампиризма вполне реальна. Спроси у Малэ, если не веришь.

— Но я не собираюсь «вампирить»! — возмущенно отозвалась Роллейна.

— А я не собираюсь подвергать тебя подобному искушению. Оно может оказаться слишком соблазнительным для слабой женщины, — тон Жорота был невозмутим, но Арику не покидало ощущение, что он то ли издевается, то ли напоминает матери о чем-то.

Роллейна прошипела невнятную фразу, скорей всего, ругательство.

— Что касается интересов Клана… Я четыре века назад говорил, что порталы, базирующиеся на Существе, — только Существе — неразумны! Что надо подготовить сто, двести магов и передать управление им! Но для этого нужно освободить тебя, а ты боишься. Боишься оставаться свободной в Клане, боишься уходить с насиженного места — боишься любой перемены. Можно сделать комбинированную сеть, — я прислал полностью обоснованную теоретическую схему, подтвержденную расчетами, двести с лишним лет назад! Но и это тебя не устраивает.

Он помолчал и добавил:

— Я не стану помогать тебе. И не втягивай в свои игры Арику. Никогда.

— Иначе что? — издевательски поинтересовалась та.

— Я тебя убью.

Роллейна отшатнулась, ее лицо закаменело. Она вскочила и исчезла в мгновенно открывшемся портале, который тут же схлопнулся.

Льюсилла с омерзением уставилась на колдуна:

— Выродок! Такое ляпнуть матери… из-за девки!

Арика не успела понять, как оказалась в кресле одна.

— В ответ на нанесенное оскорбление я требую удовлетворения. Вызываю тебя на магический поединок. Эйд Ориго.

Льюсилла неприятно усмехнулась, бросила:

— Вызов принят. Эйд Ориго. О времени договорится мой секундант, — она сделала быстрое движение и исчезла.

— Так на тот свет торопишься? — поинтересовался Малэ.

Жорот, который сел обратно — опять на ручку кресла — пожал плечами. Негромко спросил:

— Опять приступ?

Малэ кивнул и так же негромко ответил:

— Она лечилась своим обычным способом, но в этот раз эффекта не было.

— Значит, очередной ребенок все-таки был?

— Двойня. Роллейна и ее кураторы решили, что если они воспользуются твоим вариантом, и при этом будет взят объем вдвое больший, чем с тобой, то удастся стабилизировать состояние Роллейны на значительный срок.

— Так. Ее… близнецы прошли обучение?

— Нет.

— Здорово! — колдун скривился в нехорошей усмешке. — Могу рассказать, что было дальше. После кратковременного, думаю, лет на пять-семь, улучшения, пошло резкое ухудшение ее состояния. Причем, в отличие от меня, близнецы умерли. Так?

— Да, — неохотно отозвался Малэ.

— Вы клинические идиоты, — тихо сказал Жорот. — Если уж решили использовать мою методику, то хоть проконсультировались бы.

Малэ вкрадчиво поинтересовался:

— А что, ты оставил неполное ее описание?

— Просто я слишком хорошо знаю, как при использовании заклинаний, требующих скрупулезности, относятся к мелочам, а частенько просто идут путем наименьшего сопротивления. Кстати, обязательным условием моей разработки является то, что донор — маг! И я предупреждал, что если вы ею будете пользоваться, нужно, чтоб я присутствовал.

— Роллейна была против.

— С каких пор немаг имеет право голоса в вещах, в которых ничего не смыслит?

Малэ встал, нервно прошелся по комнате, ударился ногой об обломок стола, выругался.

— Да, ты прав, мы слишком легко шли на поводу капризов твоей матери, не спохватились вовремя… — буркнул мужчина. — Да, да, признаю. Но сейчас не это главное! А то, как выпутаться! Ты соображаешь, что будет, если Роллейна умрет? Она больше тридцати тысяч лет связана с Кланом, является частью наших планет — а значит, и нас — слишком давно — не удивлюсь, если многие наши внутриклановые проблемы связанные с ее периодическими болезнями и наоборот! Мы влияем на нее, а она — на нас — иначе не бывает! А в случае ее смерти… В общем, кто знает, что именно случится, но отдача будет сильнейшая и отвратительнейшая.

— Я впечатлен, — сообщил колдун. — Что ты хочешь от меня?

— Должен быть выход. Хорошо, ты не хочешь лечить ее, ладно. Но может, подскажешь, что можно сделать? Ты же наверняка думал об этом больше, чем все остальные, вместе взятые!

— Все, что я мог предложить, ты знаешь. Другого выхода просто нет. Иначе в своих попытках «лечить» вы дойдете до человеческих жертвоприношений.

Глава передернулся, помолчал. И все же отозвался:

— Освободить — это не выход. Уже не выход. Во-первых, Роллейна настолько ослабла, что может и не пережить. Во-вторых, мы не успели подготовиться к такому повороту дел. У нас весь транспорт, все перевозки висят на Роллейне…

— Другого выхода нет, — повторил колдун. — Если проводить освобождение осторожно, то пока это сделать вполне реально. А насчет подготовки… Малэ, вы никогда не будете к этому готовы.

— Ладно, — сказал Малэ, направляясь к выходу. — Ты еще подумай, может, все же…

Он — единственный — вышел через дверь, не воспользовавшись порталом.

Арика встала, зябко передернулась, обхватив плечи руками. Неловко выдавила:

— Извини. Я не хотела.

— Что это вообще было? Роджер! Уже можно заходить.

Робот, появившийся из соседней комнаты, присвистнул, оглядев бардак.

— А почему ты ему запретил заходить?

— Не запретил, — поморщился Жорот. — Попросил. Роллейна со слугами обращается хуже некуда, а ты в ее понимании больше, чем на слугу, не тянешь.

Подошел к роботу, обнял его, нежно коснулся губами виска.

— Прости, я тебя ни в коем случае не стесняюсь, но отложим официальное знакомство на другой раз, хорошо?

Арика фыркнула про себя — да уж, если б Роллейне эту парочку продемонстрировать, у нее точно бы нервный срыв был бы! Если Родж, с ее точки зрения, слуга, и при этом вспомнить запрет на интим со слугами… Ведь то, что они любовники, видно невооруженным взглядом — как часто легко определить супругов, прожившими вместе долгое время.

Роджер поднял брови:

— Ты что, всерьез думаешь, что я так жажду быть представленным твоей маме?

— Думаю, не очень, — усмехнулся колдун. — Но при следующей встрече этого не избежать.

— Ты собрался с ней опять общаться? Это после сегодняшнего? — уставилась на него Арика.

— Я и сегодня не собирался. Но, как видишь, моим мнением не поинтересовались.

В дверь постучали, появились трое служителей гостиницы. Колдун предложил:

— Пошли ужинать. Пока здесь все приведут в порядок.

— А… — Арика неловко смотрела на невозмутимых уборщиков.

— Идем-идем, — колдун мягко подтолкнул ее к выходу. Когда дверь закрылась, хмыкнул. — Им не привыкать. Немаги нас вообще ненормальными считают, — он выразительно покрутил пальцем у виска. — Это в лучшем случае все ограничивается поломанной мебелью. А то ведь и трупы приходится выносить.

Женщина поперхнулась, сообразив, что и сегодня так вполне могло случиться.

— Я не хотела…

— Перестань. Мать сама виновата. Привыкла, что она неприкосновенна, что бы ни вытворяла. По нашим законам к тебе никаких претензий — Роллейна напала первая, без предупреждения, без вызова. И я прекрасно понимаю, что ты не хотела ее убивать. Кстати, ты так и не ответила на вопрос. Что это было? Не Умение — его я не вижу.

— Сама не знаю, — расстроено ответила Арика. — Я просто скопировала то, что делала Роллейна. Понимаю, что не должна была использовать незнакомое заклинание. Но оно показалось таким простым… А твой щит ее не смог остановить, вот я и ответила на подобное — подобным.

Жорот хмыкнул что-то неразборчивое.

Они вошли в зал ресторана, Роджер кивком указал на свободный столик — где-то в глубине, ближе к стене. Несмотря на поздний час, в зале свободных мест почти не было. Арика равнодушно сообщила подошедшему официанту, что ей то же, что и вчера. Жорот согласно кивнул, так же, как и Роджер.

Колдун задумчиво поинтересовался, подождав, пока официант отойдет:

— Ты с Лаетой еще общаешься?

— Конечно.

— Но она тоже магическими способностями не обладает, верно?

— Да.

— Попробуй встретиться с кем-нибудь из своих, кто обладает. Лаета наверняка сможет помочь.

Арика скептически покачала головой:

— Вряд ли. Слишком уж маловероятно — чтоб мне достались и те и другие магические способности.

— Скорее, это две стороны одного и того же.

— Дети только что сели на космический корабль, — внезапно сказал Роджер.

— Что-о? — уставилась на него Арика.

— Это я приказал, — сообщил колдун. — Это… необходимо.

Женщина проглотила ругательство. Как раз принесли заказанное, и она получила пару минут, чтобы успокоиться и осознать новость. Когда официант, наконец отошел, Арика потребовала:

— А теперь, пожалуйста, все по порядку. Прежде всего, кто сопровождает детей?

— Лонг и Тойди, — отозвался Жорот.

— М-м… Нормально, — признала Арика. — Тойди формально совершеннолетний, реально же они будут слушаться Лонга.

Колдун кивнул:

— Слуг я решил не впутывать. Это может затянуться…

— Что «это»?

— Пока ситуация с Роллейной не решится — так или иначе — дети могут стать объектом шантажа. И не только… В дороге их отследить гораздо труднее, так что какое-то время им придется путешествовать.

— Неужели никак нельзя обезопасить хотя бы детей! — вырвалось у Арики.

Жорот замер, как закаменел. Наконец ответил.

— Пойми, системе противостоять невозможно. Я сначала решил, что одного меня подставили, призвав в Клов. Тот же Окус постарался. Но все оказалось гораздо хуже…

— Почему «хуже»? Я ничего не поняла. Чем больна твоя мать? Какое право они вообще имеют у тебя что-то требовать? — она вдруг уставилась на стол, где, на свободном кусочке материализовался длинный голубоватый конверт. — А это еще что?

— Давай позже — рассказывать долго. А это — мне.

Жорот вскрыл конверт, подержал листок в руках. Арика требовательно спросила:

— Можно?

Колдун передал ей бумагу. На ней было написано завтрашнее число и время — одиннадцать часов.

— Ага, — констатировала она. — Дата и время твоего самоубийства?

— На самом деле Малэ преувеличил. Такие поединки редко приводят к смерти — в Клане это не принято. Считается дурным тоном.

— Льюсилла станет придерживаться правил хорошего тона?

Жорот пожал плечами.

К возвращению компании из ресторана гостиничный номер привели в порядок. Даже пол успели отремонтировать, а испорченная стена была задрапирована.

Арика, все еще чувствующая себя виноватой, вздохнула немного свободней.

— Так. Теперь насчет матери и всего остального…

— Тебе спать не пора? — уточнила Арика. — Сам говорил, разговор долгий.

— Успею, — отмахнулся Жорот.

Женщина прищурилась. Если он сейчас собирается просвещать ее в ущерб сну, хотя перед дракой ему необходимо отдохнуть, значит — идиоту ясно — далеко не уверен в том, что вернется живым. Язвительно уточнила:

— Дурной тон, значит…

Колдун поморщился:

— Пожалуйста. Давай не будешь выдумывать невесть что, хорошо? Кстати, надеюсь, ты завтра со мной не пойдешь?

— Не пойду, — буркнула Арика. — Ей меньше всего хотелось видеть Льюсиллу, да еще и Роллейну, которая наверняка нарисуется. Помочь она ничем не сможет. А если с Жоротом что случится, она и так об этом узнает.

Колдун ощутимо расслабился, женщина недовольно поторопила его:

— Давай рассказывай, что ты там собрался, и иди спать.

— Я действительно прекрасно высплюсь, — усмехнулся Жорот. — Роллейна… я так думаю, она слишком долго находится на одном месте, занимаясь одним и тем же, причем, не очень-то разнообразным, делом. И у нее периодически случаются кризисы, болезни, я уж не знаю, как назвать. В такое время она теряет часть своих способностей и не может выжить иначе, чем с помощью подпитки извне. Потом кризис проходит, ситуация вновь стабилизируется. Сначала она могла брать какую угодно энергию для лечения, но чем дальше, тем становится разборчивей. Да и периоды между кризисами, как я понял, уменьшаются… И последние несколько веков ей помогает только энергия ее родственников. То есть, детей.

— И они от этого умирают. Все?

— Я не нашел сведений о выживших до меня.

— А сколько было «не выживших»?

— Как минимум, двое — брат и сестра. Верт, родившийся за шестьсот лет до меня и Келси за двести пятьдесят. Согласно метрическим записям Верт умер в сто восемьдесят лет, а Келси в сто сорок с чем-то. Возможно, был кто-то еще, но, сама понимаешь, мой поиск информации на эту тему никем не приветствовался. И еще один — при мне. Теперь еще и близнецы…

— И… Вот это у вас все так спокойно происходит? Допускается?

— По-твоему, кто-то рискнет скандалить? Да и официальные причины смерти, конечно, другие. Верт умер от болезни, а Келси от несчастного случая. Позже была смерть еще одного моего брата — Горола. Он был младше меня лет на двадцать. Кажется, у нас даже отец был один, хотя я и не уверен.

Когда Горол родился, я учился в школе, поэтому бывал у матери только наездами. Но обратил внимание на странности в воспитании брата. Мать слишком давила на мальчишку, наняла четырехлетнему ребенку очень странного гувернера, это потом я понял, что этот «гувернер» — психолог из организации Окуса. В общем, как бы редко я не бывал дома, но происходящее было не совсем нормальным. В положенный срок Горола не отдали в школу, хотя способности у мальчишки были неплохие. Несколько лет подряд я был слишком занят — окончание школы и доказательство начальных степеней магического уровня. Когда навестил мать в очередной раз, то увидел у тридцатичетырехлетнего Горола ясно выраженные признаки магического истощения. То есть, как если бы его использовали как источник сил, магической энергии. Еще через полгода мальчишка умер.

— Кошмар. А ты как выкрутился?

— Случайно. На одной из семейный встреч — мне было тогда лет десять, наверное — какой-то мальчишка взахлеб рассказывал, что родители вот-вот отдадут его в магическую школу и каким сильным магом он станет. Мне, естественно, тоже захотелось, я стал приставать к матери. Она отговаривалась разными причинами, в конце концов я понял, что никакая школа мне не светит, и сбежал из дома. Нашли меня быстро, но скандал замять не удалось, я поступил в вожделенную школу. Позже я узнал, что в ситуацию вмешалась Леся — иначе так хорошо все для меня бы не кончилось.

— Она действительно твоя няня?

— И пра-пра-пра-пра… ну, в общем, поколений много — бабка.

— Сколько ж ей было? — Арика вспомнила старушку с добрым лицом и своеобразным говорком.

— Не знаю, — признался Жорот. — Пытался как-то уточнить по своим каналам, когда она еще жива была, так такую выволочку получил…

— Ну, сейчас-то не получишь, — заметила практичная Арика.

— Не получу. Но повторять не буду.

Женщина хмыкнула — она бы точно не выдержала.

— Леся меня лет до пяти воспитывала. Потом разругалась с матерью и исчезла. Но приглядывала — издалека. И помогла, когда появилась такая необходимость.

— Ты начал учиться магии, и стал для матери бесполезен?

— Отнюдь. Даже больше возможностей открывается, но у мага без его ведома ничего не возьмешь. Как я уже позже понял, меня исподволь пытались настроить на «патриотический» лад. Патриотизм мне прививался плохо, и мать решилась родить второго, но уже с поправкой на предыдущие ошибки.

— Ты сейчас рассказываешь какие-то абсолютно дикие вещи, они в голове не укладываются. Чтобы мать использовала собственных детей как… Я даже не знаю, как это помягче назвать.

— А тут мягко и не назовешь. Думаешь, я сам сразу во всем разобрался? Сначала даже смерти брата особенного значения не придал. Но… После смерти Горола матери стало лучше, но не намного. Я же говорю, с годами «лечить» ее все труднее. И когда ситуация стала критической, меня «попросили помочь» матери, а я начал задавать вопросы. И выяснил столько, что «помогать» не захотелось совсем. Но меня поставили перед весьма жестким выбором. В Клане обычаи частенько превалируют над законами. Это был именно тот случай. Дети обязаны своим родителям всем, прежде всего, жизнью. Если бы я отказался от помощи матери, то стал практически изгоем — в Клане я не смог бы рассчитывать ни на какую работу. Если бы я эмигрировал за пределы Клана, уверен, долго бы не прожил — просто, чтоб другим неповадно было.

— А если бы ты согласился помочь, то умер бы, как остальные.

— Была такая возможность. Я пошевелил мозгами и нашел выход, который, по-моему, до сих пор бесит организацию Окуса.

— Почему «бесит»? Потому, что сами не додумались?

— Потому, что я выжил. А служба безопасности помешана на секретности и свидетель, особенно такой, как я…

— Чтобы ваша профессиональная служба не смогла убрать свидетеля? В жизни не поверю.

— Может. Но после этого они получат определенную кучку неприятностей. Я постарался — жить-то хочется. Поэтому ребята пришли к выводу, что трогать меня нерационально.

— А твою мать это тоже бесит?

— Нет. Ее — нет. Она не чудовище, ей совсем не нравится роль убийцы собственных детей. Она просто слабая женщина, если этот термин применим к Существу, которая боится всего на свете и плывет по течению. А все эти — дикие, как ты говоришь вещи — изобретение господ из Клана, которых устраивает Существо Основа Порталов, и которые любыми способами поддерживают уже изжившую себя ситуацию…

Арика невольно усмехнулась. Конечно-конечно. Слабая, беззащитная. К тому же избалованная до невозможности, эгоистичная лицемерная стерва!

— Итак, мать в очередной раз болела, от меня требовали следить за ней, поддерживая ее в нормальном состоянии. Это могло затянуться до моей смерти, хотя мать могла стабилизироваться и быстрее…

— Не выпив тебя целиком?

— Ну да. Я предложил не отдавать энергию матери малыми дозами, а, наоборот, дать ей максимум, на который я способен — по моим расчетам это дало бы толчок, достаточный к ее выздоровлению. Данные я взял, добившись у матери динамики ее состояния, когда она пользовалась энергией Горола. Я представил расчеты, и кураторы согласились, что, это единственный выход — Горол был мертв, нового ребенка она родить не успевала. Объем энергии, требуемый матери, был на грани моих возможностей. И я поставил условие — если все получится, то считается, что я выплатил свой сыновний долг, и больше ко мне с подобными «просьбами» не обращаются.

— Логично.

— Господа были возмущены моим прагматичным подходом, но согласились. Поскольку против моей воли столько энергии взять у меня было невозможно, да и сегодня проблема решалась, а завтра хоть трава не расти… В общем, все прошло, как планировалось, и я стал формально свободен.

Арика в который раз поаплодировала про себя обтекаемости его формулировок — вроде и сказал все, и ничего не сказал. Уточнила:

— И какой ценой?

Колдун неохотно отозвался:

— Я не только колдовать, даже двигаться не мог.

Арика неверяще переспросила:

— И… ходить?

— Да. Полный паралич, я даже боли не ощущал. Потом стало отпускать. Ходить смог года через три-четыре. Магия ко мне вернулась и того позже.

— А сейчас у Роллейны очередной кризис, причем смерть аж двойни на этот раз не помогла, — озвучила Арика наконец прояснившуюся ей ситуацию.

— Учти, кроме меня есть еще два носителя крови Роллейны, хоть и разбавленной.

— Ч-черт!!! — до Арики, наконец дошло, почему Жорот в столь срочном порядке отправил детей подальше. А если вспомнить, что Клан и на нее бы с удовольствием надавил… — Ох. Спасибо тебе большое.

— Если б не я, у тебя вообще подобных проблем не возникло бы, — поморщился мужчина.

— Не знаю, не знаю…

Утром Арика подскочила, когда еще восьми не было. Но Жорот уже ушел — какого черта так рано? В результате она до десяти провалялась в постели с книгой, а потом начала слоняться по комнатам.

Роджер, видя, что Арика не расположена к общению, возился в местной инфосети.

К трем дня женщина уже не знала, что и подумать. Она попросила Роджера связаться с колдуном, тот коротко сказал, что с ним все в порядке, но что он задержится до вечера. И попросил не отвлекать.

Жорот вернулся ближе к шести часам. Арика облегченно выдохнула, вгляделась — вроде как не ранен.

— Все нормально, — ответил он на невысказанный вопрос.

— Нормально? — подозрительно переспросила женщина. — Что-то ей в его поведении, даже движениях, сильно не понравилось.

— И живой, и здоровый. Есть хочу.

— Ой, прости. Сейчас.

Она сделала заказ в ресторан и помогла Роджеру накрыть на стол — уставший Жорот приходил в себя.

Когда с едой наконец было покончено (поздний обед или ранний ужин?) Роджер поинтересовался:

— И кто выиграл?

— Я проиграл, — спокойно отозвался колдун. — Да у меня практически шансов не было, Льюсилла входит в пятерку сильнейших магов Клана. Кстати, единственная среди них дама.

У Арики челюсть отвисла.

— Что-о? А нафига ты вообще полез? Это ж ты ее вызвал — не она!

— Если бы я игнорировал ее оскорбление, мне бы пришлось драться еще на дюжине поединков, чтобы восстановить статус. Как-то не очень хочется.

— Что за статус?

— М-м… Сложно объяснить. Понятие неофициальное, но имеет здесь большой вес. От него зависит и какую тебе работу предложат, и оплата этой самой работы… В общем, местные заморочки.

— А тебе какое дело? Ты ж здесь давно не живешь?

— Мало ли. Потерять что-либо — легче всего, а вот восстановить…

— Ты ненормальный.

Вмешался Роджер.

— А то, что ты проиграл — разве не уменьшит твой статус?

— Если и да, то не намного. А может и повысит — ведь кому проиграл! — он криво усмехнулся.

— Извини, — уточнила женщина. — Ты теперь Льюсилле что-то должен?

— Уже нет. Победивший имеет право требования к проигравшему. Льюсилла своим воспользовалась сразу.

Арика покосилась на колдуна — судя по выражению его лица, расспрашивать дальше было бесполезно. Все равно не скажет. И сообщила:

— Я прогуляюсь хотя бы немного — надоело в четырех стенах сидеть.

— Идем, — поднялся колдун.

— Не выдумывай, ты устал. Ничего со мной не будет.

— Не страшно. После столь плотного ужина полезно.

— Да? — она хмыкнула. — Тогда давай на ту аллею сходим, помнишь? Мы ж в прошлый раз не успели до конца дойти.

— Э-э… Не получится, извини. Она слишком далеко.

В ответ на недоуменный взгляд женщины, Жорот терпеливо пояснил:

— Я же с матерью поссорился. Да и ты… Так что теперь в пределах Клана мы передвигаемся как угодно, только не телепортами.

— Е-е… А домой как? То есть мы-то с тобой и через Зону можем, а Родж…

— Домой отправит. Никуда не денется.

Арика нахмурилась, соображая:

— Стоп… Я не помню, чтоб видела тут хоть что-то на четырех колесах.

— Так и нет ничего. Разве у какого-нибудь оригинала.

— Подожди. Так ты поэтому так рано утром ушел? И поздно вернулся? Пешком добирался?

Он, посмеиваясь, сообщил:

— Эта ссора далеко не первая. Опыт у меня есть.

— А сам телепорт почему не сделаешь?

— Мама их не только ставит, но еще и мастерски перекрывает. На всей территории Клана.

— Н-да… Бедная, бессильная. Как на пакости, так сил хватает, — хмыкнула Арика и сообщила, особо не унывая: — Ну и ладно. А на аллею мы все же попадем — я вчера координаты возле аквариума сняла. Машинально. Э-э… Завтра. Ты и так сегодня находился.

Весь вечер взгляд Арики вновь и вновь возвращался к Жороту. Что-то было не так. Он не был ранен — женщина проверила его Умением на боль. Но двигался не собрано, как обычно, а рвано и прерывисто. И как-то неуверенно. Иногда застывал на месте, словно забыв, куда шел или что делал.

Наконец она не выдержала, подсела под бок и тихо уточнила:

— Извини, что именно она от тебя потребовала?

— Неважно, — как-то безэмоционально отозвался колдун. — Спокойной ночи. Я действительно устал.

Арика быстро взглянула на Роджера, но Жорот покачал головой:

— Нет, спасибо.

— Хотя бы массаж. У тебя ж наверняка все болит после таких путешествий.

— Утром. Я уже засыпаю — хоть бы до постели добраться.

Женщина до поздней ночи просидела с книгой. Хотелось бы поэкспериментировать, конечно, но делать это в гостинице было слишком неразумно. Хватит того, что она уже натворила… А уходить надолго одной домой тоже не особенно тянуло. Тем более, кроме слуг, там никого.

Наконец она, зевая, настроилась отправляться в постель. Задумчиво посмотрела на дверь спальни Жорота — проверить как он там? Не в себе же мужик. Тронула дверь и нахмурилась. Заперта. Что еще за новости? Гостиничные двери вообще без замков! Осторожно надавила сильней. Бесполезно.

— Не трогай ты его. Пусть отсыпается, — посоветовал от консоли Роджер.

— Где твоя логика? Если он просто спит, то зачем дверь закрывать?

— А где твоя? Если уж человек озаботился запереть дверь, на которой в принципе замка нет, может, все же не стоит его беспокоить?

— Ну… он точно не собачек режет и не эксперименты проводит, — пробормотала Арика.

Роджер со скептическим видом покачал головой, мол, делай, что хочешь, я предупредил.

Она задумалась. Жорот может, конечно, обидеться, но слишком серьезно — вряд ли. Да и вообще. Она тихонько проверит, как он, и уйдет — зато сама спать спокойней будет. Арика шагнула через Зону в соседнюю комнату и замерла с отвисшей челюстью.

Колдун ложиться и не собирался. Он был полностью одет и метался по комнате, как в клетке. Стул валялся на ковре, сбитом в угол, кровать сдвинута, все, что должно на ней лежать, разбросано по полу. И еще куча непонятно чего, подробней не разглядеть — единственным источником света был уличный фонарь, светивший через окно.

Арика ошалело перевела взгляд на Жорота. Тот замер на полушаге, выражение лица в темноте не поймешь — то ли чем-нибудь запустит, то ли просто пошлет. А может, и не успеет… Добралась до неподвижного колдуна, обняла, тихо сказала:

— Сильно тебя достали. Прости, что вломилась. Уйти?

Колдун покачал головой.

— Если только допрос устраивать не станешь, — хрипловато добавил он.

Женщина фыркнула ему в плечо, помотала головой.

Он подхватил Арику на руки и устроился в кресле, которое чудом осталось в нормальном положении. Она очутилась на коленях мужчины в плотном кольце рук.

— Так удобно?

— Угу, — кивнула она, немного меняя позу. — А так еще лучше.

Женщина настроилась на молчаливое времяпровождение, но у колдуна оказались другие планы. Он негромко попросил:

— Расскажи о своем детстве. Что ты самое первое помнишь? Пожалуйста.

Арика удивилась, но послушно стала говорить. Жалко, что ли?

Жорот слушал с неподдельным интересом. Впрочем, недолго — стал засыпать. Встряхнулся, пробормотал:

— Все. В постель.

— В эту? — Арика насмешливо кивнула на сиротливо перекошенный матрас.

— А… Неважно.

— Идем ко мне.

— Я сегодня беспокойный сосед.

— Тем более. Может, спокойней будешь.

— Смотри. Я предупредил, — и добавил. — Если сильно буду мешать — буди.

— Угу.

Арика просто переместилась в свою спальню через Зону — Жорот действительно засыпал. И вырубился еще до того, как она добралась после душа до постели. Пожала плечами, глядя на разметавшегося мужчину — чем же он сегодня беспокойный, интересно? Улеглась рядом, поуютней завертываясь в одеяло. И подскочила — колдун что-то сказал — непонятное, но довольно громко. Она всмотрелась — нет, спит, похоже. Но говорить, чуть не срываясь в крик, это ему не мешало. Временами он замолкал, потом снова начинал спорить, словно что-то доказывая. Арика нахмурилась, очертила антишумовое заклинание — а то ведь всю гостиницу перебудит. Потом хмыкнула, пригляделась — да, одно по контуру комнаты уже есть. Действительно, беспокойный. Подвинулась, едва коснулась, — он вздрогнул и проснулся. Точнее, приподнялся, безуспешно пытаясь справиться со сном.

— Что? Кричу?

— Немного. Давай поближе.

Колдун осторожно заметил:

— М-м… Я сегодня не в форме, если что. Меня целитель успокоительными накачал.

Арика уставилась на него в немом изумлении — поняла наконец, почему он себя странно вел. Заодно вспомнила разгром в его спальне. И попыталась представить, что было бы, если б колдун был еще и не «накачанный». Махнула головой, признав, что ее фантазия пасует. Как и перед причинами этого беспредела.

— Мне твоя «форма» не нужна. Ты меня с Роджем случайно не перепутал? — ехидно спросила она.

— Ну вот, — усмехнулся колдун. — Как всегда. А я уж понадеялся…

— Зря, — поторопилась развеять его «надежды» Арика. — Просто спокойней спать будет.

— Не уверен. Но давай попробуем.

Как только их тела соприкоснулись, мужчина неожиданно вздрогнул, сжался и задрожал. Арика замерла, настороженно спросила:

— Что не так?

— Н-нич-чего, — его трясло все сильней, но при этом колдун пытался встать, — Я пой…

— Идиот?! Ложись немедленно! — вцепившись в мужчину, она потянула его обратно. — Не дергайся, говорю!

Он сдался, упал ничком на кровать и вдруг, скорчившись, разрыдался. Это была самая настоящая истерика, причем довольно длительная. А если учесть, что он еще и плакать не мог, то выглядело это жутковато. Арика перепугано вцепилась в него, гладя и шепча что-то успокаивающее. Это ж как довести надо…

Жорот опять заснул очень быстро, видимо действительно сильно измучился, и на этот раз спал гораздо спокойней. Арика сама была жутко вымотана — скорее морально, чем физически — и, не уверенная, что почувствует, если вдруг колдуну опять вздумается побеситься, прицепила мужчине на запястье «звоночек». В результате она подскакивала несколько раз ночью, когда он начинал слишком метаться. Арика спросонья гладила мужчину по голове, плечам, груди, даже, кажется, целовала, и он вновь успокаивался.

Пробуждение получилось весьма поздним. Несмотря на это колдун не выспался — он дольше обычного валялся в постели, то ли из-за утреннего «одеревенения», то ли отходя от вчерашнего. Женщина вскочила почти сразу и унеслась в гостиную, заказывать завтрак, и заодно отправив в спальню Роджера. Впрочем, судя по времени, сегодня все ограничилось сеансом массажа. Наконец все трое расположились за столом — Роджер хоть и не ел, но частенько просто составлял людям компанию.

— Идем сегодня куда-нибудь? — поинтересовалась Арика у Жорота. — Или ты не в форме?

— Идем, конечно. Можно на Аллею Грез, там недалеко еще несколько любопытных мест есть. Но если на Аллею, то извини, Роджер, тебя взять не сможем. Или все вместе поближе погуляем, сами решайте.

Арика посмотрела на Роджера, хотя спрашивать его мнения было бесполезно. Он, как всегда, заявит, что как им лучше, так пусть и поступают.

— Вся компания в сборе…

Женщина уставилась на гостью. Как Льюсилла незаметно вошла — даже не было слышно звука открывающейся двери? И тут же мысленно выругалась. Какие еще двери. Наверняка портал.

— Не припомню, чтобы приглашал тебя, — спокойно заметил Жорот. — Будь добра уйти.

— Я в твоих приглашениях не нуждаюсь, — сообщила Льюсилла. — К твоему сведению, я обязана проверить… — она нахмурилась, вглядываясь в колдуна. И вдруг заорала. — Кретин! Ты специально это вытворил?!

Колдун вскочил, выпрямившись развернувшейся пружиной, зло поинтересовался:

— И что же я вытворил?

Две фигуры замерли друг против друга, словно звери перед дракой. Льюсилла прошипела:

— Какого… — далее шел цветистый поток непечатных выражений. — Я поставила тебе корректный блок, а ты, дебил, вырвал его вживую! Варварски! Ты вообще о чем думал — откат же пойдет бешеный! Или это просто сдури, назло?!

Жорот оскалился — Арика впервые имела удовольствие наблюдать подобную гримасу на его лице:

— Уж как умею! А твоим «корректным блокам» — эти слова он выделил издевательским тоном, — место в… — вполне конкретное местоназначение заставило Арику приподнять брови. Ну это ладно, а вот что делать, если они сцепятся?

— И чем тебя не устроила моя корректировка, хотела бы я знать? — вызверилась Льюсилла. — Нормальное и естественное чувство, даже для животного безмозглого…

— Вот для животного безмозглого, может, и естественное! — перебил ее колдун.

— Не говоря о людях, — не обращая внимания на его реплику, продолжала Льюсилла, — Можно подумать, я тебе что-то самоубийственное поставила!

— Ну что ты, — опять перебил ее Жорот. — Всего лишь конфликтующее с моими установками — напрочь!

— Конфликтующее? — на этот раз игнорировать его реплику Льюсилла не посчитала нужным. — Нормальное отношение к матери?! Ты мало того, что вытравил его на корню, так еще и…

До Арики наконец дошло. Льюсилла насильственно изменила у Жорота его отношение к матери на «нормальное». Он подчинился — проиграл же — а потом убрал ее корректировку. Явно не бесследно — вчерашняя его истерика шла, как один из остаточных эффектов, несмотря на вмешательство целителя. Похоже, правила подобных действий не воспрещали, иначе Льюсилла сейчас не бесновалась бы, а просто вернула бы все на место.

У Арики руки зачесались сцепиться с этой светловолосой стервой. Надо же, о подруге заботится! Ведь провоцировать Жорота Льюсилла начала после его угроз в адрес матери. При этом колдун защищал ее, Арику, между прочим!

Она напряглась, но Роджер обнял ее за плечи, придерживая. Женщина услышала переданную по связи реплику: «Не вмешивайся, сами разберутся.»

«Ладно. Пока действительно лезть не стоит…» — признала она про себя, наблюдая за магами. Если уж Льюсилла сильнее Жорота, то Арику она просто по стенке размажет. Смысл нарываться? Вот если драка начнется, тогда выхода просто не будет…

Жорот с Льюсиллой, кстати, производили весьма странное впечатление — абсолютно разные и, тем не менее, чем-то неуловимо похожие. Да и поведение Льюсиллы было странноватым, если задуматься. Да, она защищала подругу. Но при этом всерьез выговаривала колдуну за «варварское» уничтожение блока! Так, словно ее заботило его состояние…

«Любовники они в прошлом, что ли? — возникла невольная мысль. И чего она своей „корректировкой“ добиться хотела? Не „улучшения же отношений“, в самом-то деле! Пытаться к чему-то принудить Жорота — верх глупости. Да он наизнанку вывернется, а настоит на своем!»

Перепалка, тем временем, продолжалась:

— Любые «нормальные отношения» должны быть взаимны! А нет — так их и быть просто не может. С какого размягчения мозгов ты вообразила, что я оставлю твою корректировку?

— При чем тут «взаимно — не взаимно»? Считаться тут вообще неприемлемо! Ты ей должен хотя бы за то, что на этот свет появился!

— Уж тебе-то лучше других известно, что «появили» меня с вполне определенной целью! — ледяным тоном заметил колдун. — И все, на что Роллейна рассчитывала, она от меня получила — о каких долгах еще речь?!

— Ты просто… выродок, — выдохнула Льюсилла.

— Слышал уже, — безэмоционально сказал Жорот. — Все? Убирайся.

— Из-за своей дебильной упертости не признаешь ошибок, хоть тресни! Еще и гордишься этим!

— Уйдешь сама или тебе помочь?

Льюсилла выпрямилась еще больше и выплюнула:

— Ты трусливая мразь, подонок. Я вызываю тебя на поединок. И если не согласишься, позабочусь о том, чтобы тебя признали предателем крови — уж это я сделать смогу! И ты оставишь корректировку — не третий раз, или десятый — неважно!

— Скорее в психушку загремлю, — спокойно констатировал колдун. — Больше чем на пару снятий меня не хватит.

— А вот это уже твой выбор! — торжествующе усмехнулась Льюсилла.

— Отнюдь. Я отказываюсь от магического поединка и вызываю тебя на дуэль до смерти. Надеюсь, тебя это устроит? — издевательски спросил он.

Арика замерла. Вот же идиотка! Надо было раньше вмешиваться, а сейчас… Хотя… Раньше или сейчас — бесполезно.

— Ты… — Льюсилла уставилась на колдуна. — На что ты рассчитываешь, сопляк? На свой опыт убийцы?

— Тебя это не касается. Ты принимаешь вызов?

— Нет, — после секундного молчания ответила та. — В отличие от тебя, я имею обязательства и не могу бездумно рисковать. Беру свои слова назад и снимаю все условия… Но ты все равно заплатишь! — и, резко развернувшись, исчезла в овале портала.

Жорот нервным жестом помассировал повязку, прошелся по комнате. Глуховато спросил:

— Ну что, решили, куда идем?

Роджер вдруг встал, оказался за спиной колдуна, обнял его, положив подбородок на плечо. Лицо Жорота расслабилось — вроде не сильно, но пугающе-жесткая напряженность исчезла. Он накрыл руки Роджера своими, прижался щекой к лицу робота, тихо выдохнул.

Арика, наблюдая за идиллической картиной, хмыкнула:

— Все ясно. Прогулка отменяется.

— Ничего подобного, — возразил Жорот. — Только давайте не на Аллею, чтоб втроем…

Они пробыли в Клане еще два дня. Все это время Жорот водил Арику с Роджером по местным достопримечательностям — естественно, пешком. И ни с кем не знакомил — то ли не считал нужным, то ли еще почему.

Наконец утром третьего дня к ним в гостиницу заявился Вел — бодрый и энергичный, довольный донельзя. Он выбрался почти без приключений — если не считать стычки с непонятного вида монстром, которая произошла перед самым выходом.

— В ауре еще кто-нибудь есть?

Вел кивнул.

— Лаан вышел, значит, остался Мерв, — заметил колдун.

— Норис, к твоему сведению, вышел почти сразу за мной, — сообщил Вел. — Меня еще не кончили проверять на зерно, а он уже появился.

— Тоже хорошо, — кивнул Жорот. — А то я уж решил, что больше половины прикрытия не вернется.

— А вот и он, — Вел резко повернулся всем телом.

Пожилой маг поприветствовал всех присутствующих вежливым поклоном. В отличие от Вела, Норис выглядел уставшим и бледным, хотя двигался собранно. Он подошел к колдуну, протянул на ладони прозрачную полоску:

— Твое?

Жорот кивнул.

Норис опустился на колено, Жорот синхронно встал. Пожилой маг проговорил на непонятном языке длинную фразу, Жорот кивнул, протянул ему руку, помогая подняться. Норис еще раз кивнул всем присутствующим и ушел.

Арика, проводив его взглядом, вопросительно уставилась на колдуна. Но объяснение услышала от Вела:

— Поздравляю. У тебя появился очередной кровник.

Колдун кивнул, никак не комментируя происшедшее. Арика поинтересовалась:

— Когда домой?

 

РАБОТА

Женщина вернулась домой поздно ночью, почти под утро. Включив свет, она увидела неподвижно стоящего Роджера.

— Привет!

Робот сразу ожил, повернулся к ней и тоже поздоровался.

— Хорошо, что ты здесь. Я уезжаю не несколько дней, завтра очень рано. То есть уже сегодня. Скажешь Жороту, хорошо? — говоря это, женщина раздевалась и доставала полотенце, намереваясь сразу идти в душ.

— Секунду.

— Что?

— Он просил зайти.

— А он точно не спит? — женщина покосилась на часы — чуть не полчетвертого утра.

— Нет. Тебя ждет. Ему поговорить надо.

— Что-то случилось? — она напряглась.

— Думаю, ничего серьезного, иначе он через меня вызвал бы тебя.

— Тоже верно. Ладно… Потерпит еще десять минут.

Колдун оказался в своем кабинете, как, впрочем, и ожидалось. Он поднялся навстречу женщине и поздоровался.

— Тебе тоже доброй ночи, — она заняла свое любимое кресло, он присел рядом.

— Какие у тебя планы на ближайшие дней десять?

— А что?

— Судя по встречному вопросу, какие-то есть…

— Ну… Да. Но ты сначала скажи, в чем дело.

— Мне предложили работу. С одного из крупных кладбищ полезли неупокоенные. Нужно остановить их распространение и устранить причину. Стандартная процедура, ничего особенного. Раньше я занимался подобным регулярно.

— Раньше?

— До того, как ослеп. После увечья мне перестали предлагать контракты, а теперь, когда мы удачно прошли Клов, опять…

— Хочешь, чтоб я тебе составила компанию? — сообразила Арика.

— Если ты не против. Ты же собираешься развиваться, как боевой, это будет хорошей практикой. А я просто не рискну сейчас один браться за что-либо… Черт знает, как моя слепота сыграет в критической ситуации.

— Давай попробуем. Когда нужно выехать?

— Как обычно, вчера, — пожал плечами Жорот. — В подобных случаях по-другому не бывает.

— Значит, с утра…

— Ты уверена, что согласна поступиться своими планами? — уточнил колдун.

— Вполне.

Без конференции магов-трансформеров, на которую ее пригласила Гхота, Арика как-нибудь переживет, не последняя же она, в конце концов!

— Лучше скажи, что с собой брать надо? У тебя ж опыт…

— Я брал две-три смены одежды, спальник, еду, оружие и обеззараживающие лекарства. Так как с лечебной магией у меня не очень.

— Оружие?

— Для подстраховки. Так как работать будем с нежитью, то рациональней брать жидкий огонь.

— Что это?

— Смесь в ампулах. У меня старые запасы остались, на один раз хватит.

— Гм… Покажи хоть, что это такое и как работает…

Жорот достал из воздуха стеклянную запаянную трубочку, протянул женщине. Она повертела вещицу в руках — внутри переливалась алая жидкость.

— Кидаешь в цель. Расстояние должно быть от метра. Двух-трех сожжет полностью, если монстров больше — как повезет. Ты используешь пространственный карман, сумку или как там это у вас называется?

— Выручалку? Килограмм десять беру.

— Тогда еда будет у меня.

— А ты сколько берешь?

— Две по семьдесят.

— Ничего себе…

— Держи, — он отдал Арике что-то вроде патронташа с ампулами, — тут полсотни, должно хватить…

— А они случайно могут разбиться?

— Не должны. Но я стараюсь не рисковать. Да, учти, там, где будем работать, поздняя осень. Очень поздняя. Так что экипируйся соответственно.

— Хорошо. Ладно, я пойду…

Арика стала соображать, если ли у нее вообще заклинания специализирующиеся на нежити. Вроде как встречались где-то…

Нужный раздел она нашла быстро. Ее интересовали не столько заклинания, уничтожающие нежить, (для этого годились стандартные огненные), сколько те, которые помогали эту нежить отслеживать. Зомбиков же явно придется искать по укрытиям, чтоб народ не доставали. А еще выяснять, где источник этой самой гадости. Нет, Жорот, конечно, будет заниматься этим же самым своими методами, но она ж тоже чему-то учиться должна…

За овалом телепорта оказался весьма неожиданный пейзаж — что-то вроде поселка, окруженного лесом. Судя по всему, мир был технологический — чистые коттеджи, идеально гладкие дороги, автомобили, стоящие на улице. «Вопрос, нафиг им тут маг понадобился», — подумала Арика. В подобных мирах проблемы монстров предпочитали решать военными методами.

Колдун нахмурился:

— А вот это уже хуже.

— Ты о чем?

— Если они вызвали магов, а не отряд уничтожения, значит, отряд они уже посылали. Который в лучшем случае просто перебили, в худшем — он еще и дел натворил…

Женщина пожала плечами. Колдун подтвердил ее предположение, к тому же дополнив его. И не факт, что он не прав…

Жорот указал кивком на трехэтажное здание:

— В этой гостинице встреча с проводником.

Арика огляделась, уточнила:

— А ты уверен, что это именно гостиница? А не то или то, — она указала на пару почти таких же домов.

— На ней метка. Да сама увидишь, если присмотришься.

— А-а… Да, вижу. — Женщина обратила внимание на плетение лент, висящих над входом.

На первом этаже гостиницы было что-то вроде ресторана. Зал был почти пуст — два столика были заняты двумя парами, едва вышедшими из детского возраста, да еще за одним сидел какой-то парень. Они сели в угол. Жорот тихо сказал Арике:

— Закажи что-нибудь. Я попробую выяснить, что же нам все-таки подсунули…

Арика жестом подозвала официанта, потребовала принести дюжину пирожных и молочные коктейли. Она успела прикончить только два пирожных, когда колдун тихо сказал:

— Вроде как не все так страшно. Два отряда по сорок человек пропали, но натворить ничего серьезного они не успели. Просто зомби будет чуть побольше, да у них буду присутствовать остаточные профессиональные навыки…

Арика фыркнула:

— А что ты тогда считаешь «страшным»?

— Например, если бы бравые вояки взорвали источник аномалии. Нет, иногда это уничтожает его, конечно. Но чаще — наоборот, способствует заражению еще большей территории. И ликвидировать тогда очаг очень сложно. Тут вроде как до этого не дошло.

Женщина чуть не подавилась. Откашлялась и выдавила:

— Действительно. Все познается в сравнении.

— Обязательно, — хмыкнул Жорот. — Но с Виком придется серьезно побеседовать по приезду. Раньше он мне такого не подсовывал. Хоть и клянется, что сам только узнал…

— Тогда пусть финансово компенсирует, — ехидно сказала женщина.

— Это само собой, — отозвался Жорот.

Арика второй раз закашлялась:

— Я вообще-то пошутила…

— Почему? Хотя это потом. Дожить надо.

— Вот тут согласна… Ты что-то о проводнике говорил?

— До встречи еще больше получаса. Считается, что это время мы будем адаптироваться… Хотя к чему тут адаптироваться…

— К пирожным, — предложила Арика. — Попробуй.

— Тоже мысль.

… Вы проводника ждете?

Арика взглянула на подошедшего мужчину. Выше ее, но ниже колдуна. С виду около сорока лет, крепко сбитый, с карими внимательными глазами.

— Мы, — отозвался Жорот.

— Меня зовут Данил, — выслушав ответное представление, он заметил, присаживаясь за столик: — Я ждал мужчин.

— Сочувствую, что не оправдала ваших ожиданий, — тут же окрысилась Арика.

Данил отозвался почти равнодушно:

— Это я к тому, что нянчится с вами никто не будет.

— Я в жутком расстройстве, — скривилась женщина, — сейчас волосы на себе рвать начну…

Вмешался Жорот:

— Если вы не хотите с нами работать, предоставляйте замену.

Мужчина пожал плечами:

— Мое дело — предупредить… Я тоже еду с напарником. Если готовы, может отправляться прямо сейчас.

Возле входа их ждал автомобиль-внедорожник. Данил сел за руль, вторым на переднем сиденье сидел мужчина, ровесник Данила или чуть старше. Короткая стрижка, загоревшая кожа и еще что-то неуловимое напоминали об армии. «Наверное, вояка в отставке», — равнодушно подумала Арика. Напарник представился Кимом.

— Как скоро доберемся до места? — спросил Жорот, когда машина тронулась.

Ким, не оборачиваясь, отозвался:

— Часов тридцать езды.

— На ночь будем останавливаться, — добавил Данил. — Так что дня за два-три должны добраться.

Арика сразу начала клевать носом — этой ночью она почти не спала, а в машине ей всегда хотелось заснуть.

— Хочешь, ложись ко мне на колени, — предложил Жорот.

Арика скептически оценила предоставленную возможность, но, подумав, что это все же лучше, чем сидя, поблагодарила и воспользовалась. Колдун сдвинулся к краю сиденья, так, чтобы она могла поудобней устроиться — ноги, конечно, вытянуть не удалось, но получилось довольно уютно. Женщина вырубилась почти сразу.

Когда она проснулась, машина все так же неслась по дороге, в окне все так же мелькали деревья, только уже начинало темнеть.

— Ого… — она села, потянулась. — Сколько же это я проспала?

— Больше десяти часов, — отозвался Жорот.

— А если точнее, почти двенадцать, — усмехнувшись, сказал Ким.

— Ой-й… — она представила, как затекло все тело у колдуна, у которого и так проблемы с этим были. — И ты все это время неподвижно сидел?

— Все нормально… — потягиваясь, отозвался тот. — Данил, остановите, пожалуйста.

— Как скажете, — отозвался тот, тут же выруливая к обочине.

Арика хмыкнула, выбираясь наружу:

— Девочки налево, мальчики направо.

Когда машина вновь тронулась, Данил поинтересовался:

— Арика, есть будете, или до привала потерпите?

— Потерплю, — отозвалась женщина, даже не поинтересовавшись, сколько до этого самого привала осталось времени.

— Через час подъедем к хутору, — сообщил Данил. — Там и переночуем.

— Знакомые? — поинтересовалась Арика.

— Мы все тут знакомы друг с другом, — отозвался Данил. — Людей мало, иначе просто не выжить. А завтра придется ночевать прямо в лесу.

Темнело очень быстро, когда машина свернула с основной трассы Арика уже почти ничего вокруг не видела. Впереди показался высокий, выше человеческого роста, забор из заостренных кверху бревен. Машина подъехала к массивным воротам, Данил собирался выходить, как вдруг Жорот схватил его за плечо, быстро сказал.

— Сидеть.

— Что? — недоуменно переспросил мужчина.

— Не выходите. Отъезжайте назад. Немного.

Ким в мгновение ока достал откуда-то винтовку.

— Что такое?

Данил, помедлив, подчинился. Отъехал на несколько десятков метров от ворот задним ходом. Обернулся, спросил недовольно:

— Что стряслось?

Жорот сообщил:

— За забором нежить. Как минимум, полдюжины.

— Откуда вы знаете? — недоверчиво спросил Данил.

— Вы уверены? — резко уточнил Ким.

Арика подключила свою «определялку» и сосредоточилась. Сообщила:

— Восемь штук… Е-е!!! Там внутри живые есть, раненые! — боль была настолько сильной, что ей пришлось поставить дополнительный блок.

— Ты как? — спросил Жорот.

— Нормально, — она перевела дыхание.

— Точно?

— Да! — рявкнула женщина. — Не дури, я не самоубийца!

— Я сейчас поставлю свет и идем, — коротко сказал Жорот, игнорируя грубость. — Свет продержится минут двадцать, нежить в темноте видит прекрасно, так что если не управимся, возвращаемся сюда…

— Если не управимся, — перебила его Арика. — Я могу запустить еще на столько же.

— Отлично. Тогда времени должно хватить. Господа, вы ждете здесь и не высовываетесь.

— Ага. Сейчас, — сквозь зубы пробурчал Ким.

Жорот холодно сообщил:

— Попробуете выйти из машины, вас обездвижит. Так что не советую.

В мгновение ока Ким повернулся к колдуну, приставил к его горлу дуло.

— Ты…

Жорот и бровью не повел.

— Вы будете сидеть в машине, — повторил он невозмутимо, отвел оружие. Ким так и остался сидеть, замерев — видно, колдун уже воспользовался обездвиживающим заклинанием.

На крыше дома зажглась сфера, распространяя вокруг не яркий, но вполне достаточный свет. Арика выскользнула из машины, захлопнула дверь и кинулась вслед за Жоротом, который очень быстро оказался около частокола и то ли подтянулся, то ли взлетел наверх и устроился между двумя заостренными бревнами. Арика стала, думая, что он протянет руку, но ее просто подбросило, колдун придержал ее и помог усесться рядом.

Во дворе слонялось трое зомби, судя по виду, бывшие жители усадьбы. На каждом виднелись раны, ставшие причиной смерти и превращения, двигались они бестолково-бездумно, без видимой цели, движения были рвано-неловкими, кожа бледно-серой. Если не приглядываться, люди как люди. Арика на всякий случай запустила заклинание определения мертвецов — конечно, живых нет. Странно было бы…

— Будь внимательней — щиты воспринимают зомби как любое человеческое тело и, соответственно, бесполезны. А эти твари очень любят кусаться, — предупредил колдун.

— То есть, если цапнули — все?

— Нет, конечно. Вовремя обработать рану и все будет в порядке.

Жорот невозмутимо метнул огненный шар в одного, Арика выбрала себе дальнего, третьего они угостили двумя молниями. Фигуры корчились в огне, наконец на земле остались тлеющие кучки.

— Дублировать лучше не надо, — заметил колдун, спрыгивая вниз.

Арика последовала за ним, кивнула, прощупывая пространство.

— Один в сарае, остальные внутри, — сообщила она, направляясь к этому самому сараю.

Колдун дождался пока она вернется и направился к входу в дом. Дверь была открыта, они осторожно зашли внутрь. Освещение шло только с улицы, а так как оконные ставни были почти все закрыты, то было довольно темно.

— Ты ориентируешься? — спросил Жорот.

— Более-менее. Кстати, тебе вообще свет нужен?

— Нет.

Арика хмыкнула, подумав про себя, что еще неизвестно кто тут слепой.

— Зато в лесу я самостоятельно двигаться не могу, — тихо сообщил Жорот.

— Что? — растеряно переспросила она.

— Деревья сливаются в сплошную стену. Я выделяю их, только когда в них врезаюсь, считай… Надо будет что-нибудь придумать… Слева!

Три зомби выскочили одновременно. Двое слева — со стороны Арики, один прямо по ходу — этого поджег колдун. Арика кинула двойную молнию, и отступила назад, дожидаясь, пока нежить сгорит окончательно.

— Один остался? — спросила она у колдуна. Тот нахмурился:

— Н-нет… Двое… — Он вдруг стремительно пошел, почти побежал к лестнице, Арика за ним. За лестницей была дверь, которую колдун вышиб, за ней коридор на четыре или пять дверей, первую Жорот проскочил, а вторую выбил. В комнате оказались те самые уцелевшие, которых почуяла Арика. Женщина с двумя детьми, один был совсем маленький, другой лет десяти. Она испуганно закричала, вжимаясь в угол и обнимая детские фигурки. Младший ребенок заорал, старший испуганно вцепился в мать, дрожа всем телом.

Четвертая фигура лежала на кровати — девочка-подросток, почти девушка. Серое лицо, безвольные руки. Плечо и грудь были перевязаны, на повязках выступила кровь. Жорот подошел и склонился над ней. Сжал губы.

— Поздно.

Арика тоже сосредоточилась — лежащая была мертва. И, что гораздо хуже, не только мертва. Трансформация в зомби завершилась, непонятно, почему она до сих пор не встала.

Вдруг нежить шевельнулась, рваным, неловким движением потянулась к колдуну. Он быстро отступил, послал в девушку, точнее, зомби заклинание. Фигура запылала, корчась, на кровати. Женщина вновь закричала.

— Останься с ними, — коротко приказал Жорот и вышел.

Арика открыла окно, чтобы выветрить мерзкий запах паленого, повернулась к перепуганной женщине:

— Мы не сделаем вам ничего плохого, успокойтесь… — она вытянула вперед раскрытые ладони, надеясь, что этот древний жест подсознательно успокоит женщину. Но та продолжала биться в истерике, с ужасом глядя на догорающую фигуру на кровати.

Арика вздохнула и залепила ей пару пощечин. Грубо, зато помогает…

Обернулась, ощутив за спиной присутствие, и увидела Жорота.

— Дом чист, — сообщил колдун. — Сходи за парнями пожалуйста.

— Ты обездвиживание с них снял?

Жорот кивнул.

Арика по дороге не поленилась еще раз запустить заклинание поиска нежити — она доверяла Жороту, но мало ли… Дом действительно был чист. Она сняла засов с ворот, распахнула их, жестом показала Данилу, чтобы тот въезжал и захлопнула ворота за ним, опять наложив засов. К ней подскочил Ким, яростно выдавивший:

— Где этот…

— В доме, — спокойно отозвалась Арика. И сообщила рванувшему мужчине вслед: — там женщина с детьми, не пугайте ее.

Данил, вылезая из машины, спросил:

— Сколько осталось в живых?

— Кроме женщины с двумя малышами — никого, — отозвалась женщина и побыстрее пошла в дом. Она не сомневалась, что Ким ничего не сможет сделать Жороту, но на цирк посмотреть хотелось. Данил шел следом.

В отличие от Кима, который принялся за поиски с первого этажа, Арика точно знала куда идти. Поэтому они с Данилой оказались на месте действия первыми — точнее, Жорот ждал их в коридоре на втором этаже. Он кивнул на прикрытую дверь:

— Она сейчас выйдет.

Данил подошел к двери, негромко сказал:

— Юта? Это я, Данил.

Дверь почти сразу распахнулась, женщина порывисто кинулась мужчине на шею, опять разрыдалась.

— Ну тихо, тихо.

Из комнаты вышел малыш и затеребил женщину, требуя, чтобы его взяли на руки.

— Идем вниз, — Данил поднял малыша с пола и повел женщину к лестнице. Арика, вспомнив про десятилетнего ребенка, заглянула в комнату. Мальчик сидел на подоконнике, обхватив себя за колени. Он поднял глаза, взглянул на женщину и сжался. Арика вздохнула, мягко сказала:

— Идем. Мама ушла вниз.

— Мама умерла, — тихо сказал мальчик.

Арика нахмурилась. Она не помнила среди зомби женщин… Кроме той, останки которой лежали сейчас на кровати, но она была слишком молода. Хотя, возможно, ее уничтожил Жорот. Или она умерла раньше…

— Все равно идем, — она протянула руку.

Мальчик покорно встал и пошел за женщиной.

Уже на лестнице стал слышен возмущенный голос Кима:

— Если ты еще раз…

— Я делал и буду делать то, что считаю нужным, — спокойно отозвался Жорот.

Спускаясь, Арика увидела колдуна, сидящего на подоконнике напротив стоящего разъяренного мужчины, и всем своим видом показывающего, что претензии Кима не более, чем досадная помеха.

Юты в комнате не было, Данил сидел на диванчике с ребенком на руках, наблюдая за разворачивающимися действиями. Мальчик, идущий за Арикой, подбежал к Данилу и уселся рядом, прижавшись к его плечу. Тот обнял ребенка, потрепал его по волосам.

Ким наскочил на Жорота, попытался схватить его за грудки, но тут же отдернул руки, видимо, получив болевой импульс. Колдун даже не двинулся и занудно продолжил:

— Согласно контракту вы обязаны провести нас до места и не вмешиваться в наши действия.

— Плевал я!..

— Ким, — Данил покачал головой. — Прекращай. Ты прекрасно знаешь…

— Отвяжись! — рявкнул Ким и повернулся к колдуну. — А теперь послушай меня. Ты не лезешь в мои дела, а не мешаю тебе. Иначе…

— Что? — поинтересовался Жорот.

Мужчина в мгновение ока вытащил пистолет… И замер. Жорот встал, потянулся и сообщил Данилу:

— Я обездвижил его на сутки. Думаю, вы договоритесь с Ютой, чтоб она за ним присматривала. Да и ей не так страшно будет.

Данил нахмурился:

— Жорот, вы не можете…

Колдун невозмутимо пожал плечами:

— Вас он не слушает. Мне угрожает оружием. Мне не нужен в команде неуравновешенный субъект, который не в состоянии прислушиваться к логическим доводам.

Данил заметил:

— Вы, как я понял, исчезнете прямо с места работы. А я не смогу возвращаться через тайгу в одиночку.

— Хорошо, мы проводим вас до этого места и уйдем отсюда, — отозвался колдун. — Вас такой вариант устроит?

Данил помолчал, потом кивнул.

Ким замычал, дернулся. Жорот переспросил:

— Я слушаю.

— Отпусти меня. Я не буду нападать.

— Слово? — без тени иронии спросил Жорот.

— Да, — выдавил Ким. И тут же встряхнулся, поежился. Спрятал оружие, выругался. Колдун все так же спокойно сидел на подоконнике.

— Я…

— Ужин готов, — внезапно объявила Юта, появившаяся в дверях.

Кухня была довольно просторная, сияла чистотой. Пахло очень вкусно — тушеной картошкой и мясом. Все расселись вокруг стола, Юта пошла по кругу, раздавая тарелки.

Арика собиралась есть, как вдруг Жорот тихо сказал ей:

— Подожди…

Женщина замерла. Он нахмурился, взял у нее тарелку и провел над ней рукой.

— Что такое? — спросил Данил.

Арика удивленно посмотрела на него, потом на Юту… Та побледнела так, что, казалось, сейчас упадет в обморок.

Колдун встал, тихо сказал:

— Юта, девочка была уже мертва. Хуже того, она трансформировалась в зомби и еще несколько минут — убила бы и вас и детей. Спасти ее было нельзя.

Женщина вдруг закричав, бросилась на него:

— Неправда! Она говорила со мной за минуту до твоего прихода!

Жорот поморщился, сделал какой-то жест и Юта бессильно ударилась в невидимую стену, забарабанила в нее. Развернулся и молча вышел. Арика взяла тарелку колдуна, провела над ней рукой. Браслет на плече ощутимо заколол.

— Яд, — выдохнула женщина, гадливо взглянула на Юту, которая наконец прорвалась сквозь невидимую преграду, но никуда не побежала, упала на стул и разрыдалась. Арика выскочила следом за колдуном. Догнала в коридоре, вцепилась в него, обняла. Он тоже обнял ее за плечи, сказал:

— Да, тебе, пожалуй, тоже лучше не оставаться…

— Жорот, Арика!

Голос Данила заставил их обернуться.

— Вы куда собрались?

— Наружу. Мы там прекрасно переночуем, — отозвался колдун. — Во сколько вы планировали отъезд? — уточнил он у подошедшего мужчины.

— Не выдумывайте. Юта…

— Это не обсуждается! — зло отозвалась Арика. — Я вообще ее прибить готова!

— Вы замерзнете…

— Когда выезжаем? — колдун повторил вопрос.

Данил нахмурился. Отозвался:

— В семь утра. Не хотите ночевать в доме, спите в машине…

— До завтра, — Жорот, не утруждая себя открыванием ворот, вновь прямиком направился к забору.

— Постойте! Я вам хоть продукты дам…

— У нас есть, — отозвалась Арика.

…Жорот достал из своей «выручалки» палатку, хлеб, мясо, какие-то овощи, канистру воды.

— Костер будем разжигать? — спросил он у Арики.

— Хотелось бы…

— Дрова я оттуда позаимствую, — колдун кивнул в сторону дома, который почти терялся среди деревьев — отошли они довольно далеко. — Можно, конечно, самим набрать, но это дольше…

Арика мрачно хмыкнула:

— С паршивой овцы…

— Да ладно…

Очень скоро пылал костер, Арика честно пыталась присмотреть, чтоб шашлыки из грудинки, хлеба и овощей не пригорели, а Жорот ставил палатку — она у него была небольшая и собиралась как-то хитро и быстро.

— Она магическая? — поинтересовалась Арика, глядя на формирующийся домик.

— Обычная. Иногда магией светиться не стоит лишний раз…

В самый разгар хозяйственных хлопот появился Данил. Огляделся, усмехнулся:

— Вижу, вы действительно не пропадете.

Арика покосилась в его сторону, пожала плечами. Жорот как раз закончив с палаткой, выпрямился.

— Присаживайтесь.

— Спасибо, — он вывалил на траву несколько железных банок, — Это из моих запасов.

— У нас достаточно еды, — отозвался Жорот. — Но все равно спасибо.

— Ну и как там Юта? — поинтересовалась Арика. — Радуется собственной мужественности?

— Вы будете выдвигать против нее обвинение? — негромко спросил у Жорота Данил.

Тот поморщился:

— Нет. Это все, что вы хотели узнать?

— Я хотел вас поблагодарить, — Данил вздохнул и наконец выдавил. — Юта — моя невестка, а малыш — внук.

Колдун помолчал, сказал:

— Я вам сочувствую.

— Среди… жертв были женщины? — словно через силу спросил Данил.

— Кроме девочки? — уточнил колдун.

— Да.

— Лет тридцать, светловолосая, — отозвался Жорот.

— И… все?

— Да. Вы беспокоитесь о ком-то конкретном?

— Неважно. Если нет, значит…

Колдун уточнил:

— Жена? Дочь?

— Неважно, — повторил Данил. — Я ваш должник и всем, чем смогу…

— Если у вас есть ее вещь я смог бы сказать, жива ли она.

Данил замер. Потом покачал головой:

— Вещи нет. Только фотография.

— Давайте попробую.

Мужчина порылся в кармане, достал бумажник и вытащил яркую стереофотографию. Арика подошла, спросила:

— Можно?

Данил молча кивнул. Женщина взглянула на снимок. На нем был Данил, темноволосая улыбающаяся женщина рядом, и трое молодых людей — две девушки и парень.

— Жена, — коротко сказал проводник.

Жорот положил снимок на бревно, которое они использовали вместо сиденья, провел над ним рукой.

— Мертв только мальчик.

— Можно, я? — Арика вопросительно глянула на Данила. Тот пожал плечами.

Женщина провела рукой над снимком, сосредоточившись. Потом еще раз. Кивнула и отдала снимок обратно. Вернулась к костру, сообщила:

— Эти псевдошашлыки готовы.

— Вы присоединитесь к нам? — спросил Жорот.

— Нет, спасибо. Я ваш должник, — повторил он и, кивнув, ушел.

Поужинав, они устроились возле костра — Жорот лег на бок лицом к огню, Арика уселась спиной к нему, как в кресле, щурясь на языки пламени. Они молчали, Жорот временами подкармливал костер поленьями.

— Ты сможешь сюда вернуться при необходимости? — спросил колдун у Арики. Она огляделась, покачала головой:

— Только в дом. Для меня эти деревья… на одно лицо. С тем же успехом я выйду в другом концу леса.

— В доме тоже нормально. Или во дворе.

— Ну да. А что?

— Иначе я бы снял ориентиры портала. Ну а раз можешь вернуться, необходимости нет.

— Это как?

— Определяются шестьдесят четыре параметра — это часа два работы — записываются, свиток зачаровывается и сюда можно вернуться… дней пять.

— Почему только пять дней?

— Можно позже, но существует риск попасть не туда — планеты-то движутся, координаты меняются. Нет, можно поработать денек-другой, снять расширенные координаты и сколько угодно телепортируйся. Но, сама понимаешь, нерационально.

— То есть, дома ты расширенные координаты снял?

— Дома я поставил «маяк» — это когда предмет, желательно большой, зачаровывают особенным образом.

— Сложно зачаровывать?

— Не столько сложно, сколько нудно и долго. Заклинание довольно простое, но повторяется ежедневно в течение года, а лучше — двух. Позже периодически обновляется. Зато телепортируешься к маяку с какого угодно расстояния, (на временный свиток ограничение до светового года), настройку на маяк можно дать другим телепортистам, а при необходимости ставить запрет на телепортацию рядом с ним. Кстати, в этот раз я всего пару амулетов взял — больше у меня просто не было, а приготовить не успел. Их лучше не трогать — мало ли, придется тебя поэксплуатировать…

— А в Клане? Там правила другие?

— В какой-то мере. Клановцы свитками и амулетами вообще не пользуются. Просто мысленно называют место. Но если ты не живешь в Клане, а гостишь, как мы, телепортом внутри ты еще пользоваться можешь — и то, как тебе допуск дадут — а на планету и с нее перемещение блокировано. Только с помощью амулетов, свитков, либо местного телепортиста. Который без разрешения никуда тебя не отправит. Правила безопасности.

Женщина хмыкнула, мысленно добавив к списку «правил безопасности» клановцев поддерживание нормальных отношений с Роллейной. А еще лучше — вообще никаких. Но последнее ей уже не светит…

— Тебе спать пора, — наконец спохватилась Арика. — Это ж я выспалась, а ты уже сутки глаз не смыкал!

— Скоро пойду.

Арика вспомнила Юту, скривилась. Вот уж…

— И часто такое бывает? — не выдержала она. — Что вместо благодарности прикончить пытаются?

— Бывает. Как тебе нежить? Ты ведь впервые с ней столкнулась?

Арика пожала плечами:

— Да никак. Объект и объект.

Колдун хмыкнул.

— Я что-то смешное сказала? — лениво поинтересовалась женщина.

— Думаю насколько люди разные… И насколько разные у нас фобии. Если не секрет, кого ты боишься? В принципе?

Женщина честно задумалась. И удивленно отозвалась:

— Не знаю. Нет, можешь считать, что я хвастаюсь, но…

— Ну почему…

— А ты? — вернула вопрос Арика.

— Змей, — отозвался колдун. — Я от них не бегаю, конечно, но при встрече испытываю определенный дискомфорт.

— А если они в приготовленном виде? — тут же поинтересовалась Арика.

— Мясо, оно мясо и есть.

— Практичность у тебя на высоте… — она помолчала и добавила. — Единственное, что я сильно не люблю, это не «кто», а «что»… Вода. Когда ее много и она глубокая…

— А плаваешь?

— Да.

— Какие у тебя стихии? — уточнил Жорот.

— Огонь и воздух. У тебя, если я правильно помню — вода и воздух?

Жорот кивнул.

— Ну, у меня стихии — это только для боевых, — заметила Арика, — Ты же еще и подпитываться от них можешь, верно?

— Почти.

— Что значит «почти»?

— В городах стихии настолько… мертвые, что выжать из них что-либо нереально.

— А здесь?

— Здесь — запросто. Что и делаю. Если б еще дождь пошел, — мечтательно заметил он.

Арика улыбнулась, протянула ладони над костром.

— Да… Огонь здесь тоже другой. Живой, сочный…

— Ну так… возьми и потяни.

— Нельзя, — она с сожалением покачала головой. — То есть можно, но после этого я потеряю способности к Умению. И придется все начинать сначала.

— В смысле? — Жорот даже приподнялся на локте.

— В прямом. Если используешь заимствованную энергию, то больше свою использовать не можешь. Никогда. Ну, у меня-то есть способности к классической магии, так что мне просто придется переучиваться…

Колдун заметил:

— Я не знал что такое возможно.

Арика пожала плечами:

— Иногда переходят. Я не хочу.

В ответ на невысказанный вопрос Жорота, она объяснила:

— Тоже же над животинками бедными издеваться придется. Либо так, либо в Сообщество, либо как Вел, либо… отшельницей в тайгу, — она хмыкнула. — Или еще куда, где стихии «живые». Знаешь, я лучше уж Умение использовать буду… Ты придумал, как сделать, чтобы ушла проблема с деревьями?

— Похоже, это просто вопрос привычки. Я уже начинаю выделять из общего фона те, что массивнее… Надеюсь, до прибытия на место адаптируюсь полностью.

Арика, наученная горьким опытом, запустила заклинание проверки на ложь и переспросила:

— И какие ты уже видишь?

Жорот показал на два толстенные ствола, росшие в трех-четырех шагах, Арика с трудом их могла обхватить руками.

— Эти — уже легко. Вон то — не точно могу определить расстояние, — он махнул рукой в сторону дерева, чуть тоньше его самого.

— Прогресс, — проворчала женщина. — Теперь если врежешься, то всего лишь снесешь дерево, а не покалечишься.

Колдун усмехнулся и кивнул. Потянулся:

— Пошел-ка я спать.

— Спокойной ночи. Я тоже скоро… — Арика зевнула. — Еще чуть-чуть посижу…

Колдун встал, но уходить почему-то не спешил. Опять присел рядом, только на корточки, сказал:

— Арика…

— Да?

— Ты извини, но разумней будет, если мы пока будем спать вместе…

Женщина пожала плечами:

— Ну? У тебя ж спальник двойной?.. А ты что, думал, я выделываться буду? — до нее наконец дошло. — Я настолько похожа на идиотку? К утру бы околели нафиг.

Колдун хмыкнул, но развивать тему не стал. Просто ушел в палатку.

Она фыркнула, но тут же вспомнила и негромко окликнула его:

— Жорот!

— Да?

— Ты где контур поставил?

— В двух шагах за палаткой… А что?

— Ну чтоб я знала, куда выходить нельзя, чтоб не уничтожить…

— Контур на нас с тобой настроен — гулять туда-обратно можешь сколько угодно, — отозвался колдун изнутри. — Главное, чтоб спала в его пределах.

— Э-э, а на корабле? Космическом?

— У меня тогда сил только на примитивнейший контур хватало.

— А… Растем, говоришь, — пробормотала Арика, пытаясь устроиться поудобней. Без живой подпорки возле костра было и вполовину не так уютно, и она очень скоро тоже отправилась спать.

На следующий день, как по заказу, зарядил дождь. Он шел с полудня и все не кончался. На лице у колдуна было что-то от выражения кота, который добрался до сметаны. Он, откинувшись на сиденье, замер в чуткой полудреме. Арика косилась на него, но не трогала.

Когда они наконец остановились, Данил с Кимом мрачно обозрели насквозь мокрые окрестности.

— Вы, наверное, спите в машине, — сказал Данил, обращаясь к Арике. — А мы палатку поставим…

Жорот, открыв глаза, покачал головой:

— В машине неудобно. Эта полянка вполне подойдет… — он выбрался под дождь, замер. Потом сделал несколько движений и дождь над поляной перестал идти. За пределами четко очерченного круга капли по-прежнему падали на траву и деревья. Арика посмотрела вверх, пытаясь сообразить, в чем же дело. И увидела, как вода текла по невидимой крыше. Скоро круг поляны очертился еще и струйками, падающими с гигантского зонтика. По поляне пронесся горячий ветер. Земля, конечно, полностью сухой не стала, но вода уже под ногами не хлюпала. Жорот тут же принялся за сооружение палатки. Мужчины, слегка ошалевшие от созерцания процесса благоустройства, тоже занялись своими делами.

Костер развели из веток, которые притащил Ким. Подсушил их опять-таки Жорот, иначе кроме дыма ничего бы не получилось. Ужином занялся Данил, который сообщил, что вчерашнее лицезрение кулинарных талантов Арики его не вдохновило. Женщина только фыркнула — ей же легче.

Закончив с палаткой, Жорот негромко сообщил:

— Я поздно вернусь. Возможно, под утро.

— А есть? — уточнила нахмурившаяся Арика.

— Разберусь. На границе купола — защитный контур. Звери, зомби и другие люди внутрь не войдут, если вы сами их не заведете. Вы ходить туда-обратно можете свободно. Только стрелять не вздумайте — защита распадется. Арика, то же относится к боевым заклинаниям. Захочешь побаловаться — выходи за пределы, — он вынырнул под дождь и ушел в темноту.

Женщина проводила его взглядом и только головой покачала. Дорвался…

Она придвинулась к пылающему огню, оглянулась на мужчин и сообщила:

— Если что помочь, говорите. Может, почистить или порезать…

Данил, оторвавший взгляд от удаляющегося колдуна, помотал головой:

— В другой раз…

— Ка-ак скажете, — она зевнула, подползла еще ближе к костру, греясь.

— Смотрите, загоритесь… — предупредил ее Ким.

— Что? — женщина рассмеялась. Чтобы маг, владеющий огненной стихией, даже такой плохонький, как она, загорелся от слабенького костерка? Хотя им откуда знать…

— Нет, это мне точно не грозит, — она взяла из костра кусочек пламени, подержала его на ладони и отправила обратно. Кто-то из мужчин закашлялся.

Данил приготовил что-то вроде густой, наваристой похлебки с кучей травок и приправ. К середине готовки дрова стали заканчиваться и Ким приволок еще. Арика, скептически посмотрев на промокшие валежины, попросила:

— Отойдите подальше, я попробую…

После ее манипуляций ветки не только высохли, но и слегка подгорели. Местами. Жаром полыхнуло на полполяны, к счастью, никого не серьезно задев — ветки были почти с самого края «зонта». Арика поморщилась:

— Поняла. В другой раз будет все нормально, я с огненной составляющей переборщила.

Ей пришлось еще раз применять магию — когда выяснилось, что на костре вода для чая вскипит не раньше, чем через полчаса, она раскалила котелок, и в пять минут чай был готов.

Ким, уже начавший привыкать, комментировал быстрый подход чая:

— О! Здорово!

Супчик Арике понравился. О чем она и сообщила повару, привоскупив благодарность.

После еды мужчины сидели, негромко переговариваясь. Арика щурилась на огонь, подмурлыкивая про себя. Ким довольно быстро ушел в палатку, а Данил поинтересовался:

— Нежити поблизости нет?

— Сейчас… — Арика сосредоточилась, отозвалась, — в радиусе двух-трех километров чисто.

Что значительно прибавило ей спокойствия — несмотря на то, что Жорот мог постоять за себя, все же мало ли…

Проснулась она от чужого присутствия рядом. Зажгла светлячок — в палатке сидел колдун, с распущенными волосами, закутавшийся в мантию — видно, из «выручалки» достал — здесь он носил только брюки.

— Сколько времени? — зевая, спросила Арика.

— Около четырех. Спи.

— А ты?

— Согреюсь немного и тоже лягу.

— В смысле? — не поняла женщина. — Так ложись, у меня тепло.

— Зато я ледяной.

— Тем более. Давай под бок.

— Уверена? Ощущение будет не очень.

— Переживу.

Жорот пожал плечами:

— Сама предложила.

Он разделся и забрался к ней.

— Уй-я… — прикосновение ледяного тела было как освежающий душ. Сон мгновенно испарился, Арика даже задрожала. — Ты не простыл?

— Так я не замерз, — отозвался Жорот. — Просто холодный.

— А это не одно и то же?

— Нет. Замерз, это когда ощущаешь себя замерзшим. А у меня кожа охладилась. Неприятно, но не больше.

— Да? Ладно. Спинкой поворачивайся. Вот так… Если я рубашку сниму сильно проблемно будет?

— Мне? — отозвался Жорот.

— Ну не мне же. Мне вообще пофиг в каком ты и я виде.

— Аналогично.

— Сам согласился, — она разделась, повозилась, устраиваясь поудобней, обвила «незамерзшего» соседа руками и ногами, прижалась телом к спине. Колдун действительно согрелся быстро. Развернулся и уже сам обнял Арику, которая все еще никак не могла прийти в себя от такого экстремального соседства. Так и заснули.

Утреннее пробуждение было не из комфортных — Арика подскочила от громкой ругани, доносящейся снаружи. Выглянула из палатки — Жорот тоже проснулся и потягивался, готовясь к подъему.

— Ни хрена себе! — шагах в десяти от палатки толпились зомби. Мертвецы пытались продвинуться вперед, но невидимая стена их не пускала. Возле кострища стоял Ким, с ружьем наизготовку, но, к счастью, не стрелял — иначе вся эта толпа ринулась бы к палаткам.

— Что там? — поинтересовался колдун.

Арика, сообразив, что перекрыла ему выход, сунулась обратно и принялась одеваться:

— Куча нежити. Упорно пытаются прорваться.

Жорот наконец вылез из спальника и тоже начал одеваться.

— Так уж и куча.

— Еще какая, — отозвалась Арика. Недоуменно нахмурилась. — Это они что, за четыре часа собрались?

— Почему? Наверное, за ночь.

— А ты? Ты ж под утро пришел.

— Так не пешком же. Я телепортировался по метке.

— Ну да, — до Арики дошло, что поиск лагеря по ночному лесу вряд ли мог вдохновить Жорота.

Оказалось, что зомби даже больше, чем Арика решила в начале. Они плотным кольцом окружили лагерь, причем, кажется, даже не в один ряд. В голосе колдуна послышалось легкое недоумение:

— Сколько еще до места?

Данил отрывисто отозвался:

— Около четырех часов езды.

— Ясно. Завтракать будем?

Ким взбешенно повернулся к Жороту:

— А эти… будут нам веселыми сотрапезниками?

— Когда мы их уничтожим, здесь будет весьма неприятно. Да и опасно — зола, оставшаяся от зомби, не может вызвать заражения и мутации, но заболеть от нее можно. Пока же единственное, что нам грозит — неприятное зрелище. Так что либо сейчас, либо уже в дороге. Арика?

— Я предпочла бы завтрак, — она решила заранее загрузиться калориями перед расходом энергии.

— Данил?

— Если вы уверены, что они не смогут добраться до нас…

— Да, уверен.

— Тогда лучше поесть. Наверное, — мужчина продолжал коситься на кольцо нежити — зомби в первом ряду менялись — кого-то оттаскивали назад, кто-то пробирался вперед, расталкивая соседей… Иногда даже драки возникали — причем в ход шли не только руки и ноги, но и зубы.

— Ким?

— Как хотите, — мужчина отставил оружие, так, чтоб можно было быстро до него дотянуться и собрался разводить костер. — Дров нет, — сообщил он.

— Давайте я, как вчера, чай закипячу, — предложила Арика.

Завтрак вышел скомканный. Данил нервничал, Жорот вообще с утра мало ел, Ким был рассеян, даже пару раз что-то говорил совсем невпопад, зато женщина оторвалась по полной — кажется, она уничтожила две трети бутербродов, выложенных на импровизированный стол. По окончании Ким и Данил срочно загрузили в машину вещи — Жорот упрятал свои в «выручалку» гораздо раньше — и стали решать, как же выбираться.

— Я ставлю вокруг машины защитный экран, вы сидите внутри и ждете, — предложил Жорот.

Ким скривился, словно съел что-то кислое. Но, в кои-то века, протестовать не стал. Арика с любопытством на него уставилась: какая это муха его укусила? Успокаивающая, в смысле?

Когда мужчины оказались за защитой заклинания, Арика задумчиво оглядела толпящиеся объекты уничтожения и предложила:

— Может, на деревце какое залезем? Сверху удобней будет…

— Ты уверена, что они за нами не полезут?

Она прикинула возможность лазающих зомби и честно ответила:

— Нет.

— Я тоже, — колдун был почему-то напряжен.

— Что-то не так? — кроме того, что тварей было многовато, Арика ничего необычного не видела. Хотя опыта у нее — кот наплакал…

— Потом. Становимся спина к спине, думаю, сначала, пока они не рассредоточились, лучше использовать ампулы.

— Договорились, — она достала несколько штук, подбросила одну на ладони, прикидывая приблизительный вес.

— Отправляй телепортацией, — посоветовал Жорот. — Точней будет.

— Угу… Секунду. Если они все же до нас дойдут, я на месте стоять не смогу.

— Естественно.

— Ты сориентируешься, точно? — уточнила Арика, понимая, что подстраховывать Жорота она сможет лишь очень относительно — то есть почти никак.

— Конечно. Начали.

Первые несколько секунд они прицельной бомбардировкой уменьшили число монстров больше чем на треть — жидкий огонь действительно оказался разрушительнейшей штукой. Дальше дело пошло далеко не так гладко. Несмотря на то, что почти каждое заклинание находило цель, Арика и Жорот не успели сжечь всех зомби на безопасном расстоянии — слишком уж их было много. Двигались монстры совсем не медленно, с той же скоростью, что и живые люди. Может, соображали чуть медленнее — то есть если Арика перебегала на другое место, две-три секунды пытались сориентироваться, и лишь потом кидались следом.

За время драки женщина успела лишь пару раз глянуть в сторону колдуна — тот уничтожал монстров и ускользал от тех, кто все же ухитрялся до него добраться, используя ту же их заторможенность реакций, что и Арика.

Собственно, на этой заторможенности маги и выиграли в конце концов, почти без потерь. Если не считать, что один из зомби вцепился Арике в спину — где-то в районе лопатки — и не только прокусил одежду, но и сорвал кусок кожи, и, кажется, прихватил мясо. Арика не могла точно сказать — не видно же. Случилось это уже под конец бойни, когда осталось добить десятка два мертвяков. Когда, наконец, на поляне лежали лишь догорающие кучки, Арика повернулась к колдуну:

— Ты-то хоть цел?

— Да. Давай в машину, тут этого пепла полно…

Секунды спустя они уже отъехали от места побоища. Арика машинально проводила глазами поляну, сплошь покрытую серым слоем с небольшими холмиками, возвышающимися то тут, то там… Она могла поклясться, что на несколько лет это будет самое пустынное место во всей округе.

— Снимай рубашку, — голос Жорота отвлек ее от невеселых размышлений.

— Нервным не смотреть, — буркнула Арика в сторону переднего сиденья, разделась и повернулась к Жороту спиной. Спросила через плечо:

— Что там?

— Данил, мы достаточно отъехали, остановите.

Тот подчинился.

— Придется потерпеть. Сможешь не двигаться? Или тебя подержать?

Женщина покосилась на Данила и Кима — потенциальных удерживателей — и внесла предложение:

— Лучше обездвиживающее заклинание наложи.

— У меня есть обезболивающее, — вмешался Данил.

Колдун возразил:

— Спасибо, но нежелательно. Обычные средства не помогут, а сильные замедлят реакцию, а она сегодня понадобиться.

Говоря это, он уже начал заниматься раной. Судя по боли, сопровождающей процедуру, Жорот просто срезал с поврежденного участка еще один слой кожи и мяса — чего пришлось. Если бы не заклинание, женщина точно не усидела бы на месте. Когда наконец все закончилось, Арика перевела дыхание и пробурчала:

— Живодер… Все, надеюсь?

— Еще надо прижечь и потом я залью лекарством.

— А прижечь… Уй-я!!! Ты что, огненным шариком в меня запустил?

— Почти.

Лекарства, после предыдущих методов обработки, она уже не почувствовала.

— Теперь все. Залечишь?

Арика пошевелилась, ощущая наконец вновь свое тело. Рана болела довольно терпимо. Проворчала:

— Спасибо. Увы, только за ночь.

— Тогда давай я попробую… Данил, можно ехать.

Ветер из открытого окна резанул женщину по лицу. Не зимний конечно, но приятного мало — тем более, что после лечения она была порядком взмокшая. Арика поморщилась:

— Секунду, подожди, — испорченной рубашкой вытерла пот с лица и груди. Подумав, скомкала ее и выбросила в окно, испепелив заклинанием на лету, заодно выплеснула накопившуюся злость. Задвинула стекло, сообщила:

— Все. Получится — хорошо, нет — чем-нибудь закрой.

Колдун спокойно отозвался:

— Договорились.

Она почувствовала тепло на месте раны и вокруг, и вдруг женщину скрутило. Не от боли и даже не от тошноты — по спине к лопаткам и вдоль позвоночника пошло мерзко-студенистое ощущение. Арика стиснула зубы, напряглась

— Что, так больно?

— Лучше… бы уж было… больно… — борясь с отвращением, вытолкнула она.

— Еще немного. Все.

Она перевела дыхание, непроизвольно зажала рот рукой, с трудом сдержав рвотный позыв. Возникло непреодолимое желание попросить Данила вновь остановиться, чтобы перевести дух — движение машины не улучшало ее самочувствия. Но сколько ж можно. Так они в жизни никуда не доедут. Женщина переглотнула несколько раз. Что за дрянь? Вроде и не тошнит, но выворачивает. Одно хорошо — рана исчезла — в этом она убедилась, проведя по спине рукой.

Торопливо достала из выручалки рубашку, надеясь отвлечься от этого мерзкого ощущения. Частично получилось.

— Спасибо, — наконец она смогла озвучить хотя бы элементарную благодарность. Еще минуту спустя женщина сидела полностью одетая и растеклась по спинке, стараясь избавиться от остатков тошноты.

— Не за что. А в чем проблема, если не больно? — спросил колдун.

Арика помолчала, пытаясь перевести свои ощущения на человеческий язык.

— Словно кости и тело превращаются в медузу.

— Н-да. Наверное, конфликт магий, — констатировал Жорот.

— Наверное. Знаешь, в следующий раз я лучше потерплю до утра, — невольно, но с большим чувством вырвалось у женщины.

— Лучше не подставляйся, — невозмутимо отозвался колдун. И тут же спросил: — Ты поняла, что я делал?

— Соскоблил то, что соприкасалось с источником заражения, прижег и залил лекарством. Так?

— Не соскоблил, а именно срезал. Если ранят меня, будешь делать то же самое. Иначе гарантий непревращения нет никаких.

— Это ты намекаешь, что я еще смогу отыграться? — отшутилась Арика.

— Почти наверняка.

— Обрадовал, ничего не скажешь. Кстати, чем прижег-то?

— Саламандра.

— Это она у тебя такая слабая?

— Не забывай, огонь конфликтует со второй моей стихией — водой.

— Ясно. Значит, я только «лепестком», иначе… Гм.

— Это тебе видней.

Оба замолчали. Арика прокручивала в голове бой, соображала, в чем же она лажанулась, что ее смогли прихватить. Проворчала вслух:

— Какого черта так странно кусать? Ни в шею, ни в руку…

— Он просто выше не дотянулся, — отозвался Жорот. — Ребенку было лет десять, не больше. Наверное, поэтому ты его и не заметила.

Женщина помолчала, переваривая информацию. Вот, значит, в чем дело.

— И много деток было?

— Меньше десятка.

— Надеюсь, до младенцев не дойдет.

— Я вообще не понимаю, каким образом они выжили, — тихо сказал колдун. — Зомби их уничтожают почти сразу — они гораздо слабей, уязвимей…

— Они увертливей, может, поэтому? — предположила Арика.

— Вот-вот. Еще одна странность — обычно зомби двигаются гораздо медленней людей. А эти какие-то слишком проворные.

— А почему они движутся медленней?

— Скорость нервных реакций зависит от температуры тела. У зомби, сама понимаешь, температура выше воздуха не поднимается. Кстати, зимой они вообще почти не опасны.

— Но сейчас тоже не лето, довольно холодно.

— О чем и речь.

— А как можно сделать, чтобы скорость увеличилась?

— Не знаю. Не сталкивался.

— Ты же некромант!

— И не совсем уж неопытный. Наводит на нехорошие размышления.

— Новая разновидность?

— Пока мало данных для анализа.

Некоторое время ехали молча, вдруг Арика и Жорот встрепенулись и одновременно выдохнули: — Данил! — Переглянулись и так же в голос продолжили: — Остановите.

Тот подчинился. Обернулся, вопросительно поднял брови.

— Опять зомби?

Колдун кивнул:

— Двенадцать штук. Лучше их сейчас прикончить, они недалеко.

Арика на этот раз промолчала, вылезая из машины и обходя ее — зомби были со стороны Жорота.

Они углубились в лес, буквально минуть через десять ходьбы среди деревьев показались человеческие силуэты.

Арика опять кинула заклинание определения — меньше всего ей хотелось ошибиться и прикончить каких-нибудь грибников или охотников. Хотя какие грибники в лесу, полном зомби?.. И лишь после этого перешла к действиям.

На этот раз зомби стояли врассыпную — на расстоянии нескольких метров друг от друга. Она сожгла одного, второго. Еще три запылали слева — работа Жорота. Следующий же… Это невозможно!

Она даже еще раз кинула заклинание определения — просто не может быть, чтобы мертвец целился в них из автомата! И на этом потеряла драгоценные секунды. Раздались выстрелы, но пули попали не в нее — ее успел заслонить собой Жорот. Он пошатнулся, поджег мертвеца-стрелка молнией, упал на колени. Арика торопливо прикончила оставшихся зомби — к счастью, все эти были не вооружены. И кинулась к колдуну.

Тот сидел, опираясь на руки, лицо побелело и блестело от пота. Женщина плюхнулась рядом на колени, с истерикой в голосе спросила:

— Куда ранило?

Жорот поморщился:

— В грудь, кажется.

— Быстро домой!

— А ты сюда вернуться сможешь?

Арика огляделась, приуныла. Отпечаток планеты-то она снимет. А вот запомнить конкретное место для того, чтобы суметь шагнуть обратно… Проклятый лес! Тут же все деревья одинаковые, зацепиться глазу не за что. Разве что эта коряга… Но она тоже какая-то обычная. Или фиксировать корягу и вот эти два дерева, которые рядом?

— Значит, не сможешь, — правильно расценил ее молчание Жорот.

— Не уверена. В поселок или дом смогу точно.

— Рисковать не будем. Это ж опять сюда добираться — а местный маг-любитель зомби нас уже будет ждать с распростертыми объятиями.

— Ничего, доберемся.

— Нет. Я сам все залечу, раны не настолько серьезные.

Арика помолчала. Что ж. Ему видней.

— Тогда идем к машине.

— Нет.

— Что значит «нет»?

— Пусть лучше машина сюда подъедет. Или, если не получится, Данил подойдет. Я до утра отсюда никуда не двинусь.

Он лег прямо на землю, точнее, на опавшую листву.

— Ты с ума сошел! — Арика достала из выручалки спальник, почти насильно заставила колдуна на него перелечь. К счастью, она на всякий случай захватила и одеяло, поэтому использовала и его.

Но когда она собралась идти за мужчинами, оказалось, что те прибежали сами.

— Кто стрелял? — спросил Данил.

— Зомби, — мрачно отозвалась Арика. — Найдите дрова, пожалуйста, нужен костер.

Так как идти никуда уже не было нужды, она переключилась на Жорота. Откинула одеяло, расстегнула на нем рубашку и нахмурилась. В колдуна попали две пули — одна в правую верхнюю часть груди, вторая в область ребер.

— Ты чувствуешь, навылет или застряли? — спросила она у Жорота.

Тот молча повернулся на бок, показав спину. Она торопливо стянула с него испорченную рубашку. Выходное отверстие было только одно.

— Ч-черт! Пулю нельзя там оставлять! — Арика беспомощно посмотрела на мужчин. — Как ее вытащить?

Ким присел рядом на корточки, осмотрел оба ранения, покачал головой.

— Если попытаться вытащить, будет только хуже. И так…

— Нужно вытащить, — сказал колдун. — Тогда к утру я все залечу. Арика, вытаскивай, как хочешь.

Ким недоверчиво поднял брови, но заметил.

— Ладно. Я достану, но… Если что — не говорите, что я не предупреждал. Обеззараживающее, обезболивающее что-нибудь есть?

Арика торопливо достала из выручалки аптечку. Еще несколько предметов появились тут же. Жорот сказал:

— Бутылка — антисептик, остальное — бинты и инструменты.

Ким кивнул, полил на руки антисептиком, открыл коробку с инструментами и принялся в ней копаться.

— А обезболивающее? — нервно уточнила Арика.

— Нельзя, — выдавил Жорот. — Я тогда ничего не залечу — я должен чувствовать рану.

— Так… Секунду. Ким, подождите.

Она сосредоточилась, выстраивая заклинание разделения боли. Жорот понял, что она собирается делать и запротестовал:

— Не выдумывай, я потерплю. Тебе еще сутки дежурить…

— Не мешай.

— Арика, это не разумно…

— Слушай, заткнись, в конце концов! — заорала на него женщина. — Ты достал со своим стоицизмом!

Ким потряс ее за плечо:

— Может, хватит? А то сейчас пол-леса сбежится.

Арика замолчала, выдохнула и уже нормальным тоном закончила:

— Короче, у тебя никто не спрашивает.

— Но… — попытался опять возразить Жорот.

— Все! — она положила руки выше раны, вздрогнула — даже сквозь щиты она ощущала боль. Но дополнительные щиты ставить было нельзя — даже эти придется частично снять, иначе разделение боли не сработает. Выстроила заклинание, запустила… Сжала зубы и выдавила:

— Все, Ким. Начинайте.

Мужчина достал пулю довольно быстро — и пяти минут не прошло. Женщина на всякий случай внимательно следила за его действиями — мало ли, не всегда рядом знаток окажется…

Операция была достаточно болезненной, и Арика не один раз порадовалась, что перетянула часть боли — при всей выносливости Жорота это было бы чересчур.

Когда кусочек металла шмякнулся наконец на траву, Ким сообщил:

— Готово. Перевязывать?

— Не надо, — отозвался Жорот. — Я сейчас засну, не будите, пожалуйста. Арика, не забудь поставить защитный контур.

— Угу. Тебя же одеть надо…

— Мне сейчас лучше не шевелиться.

— Как скажешь. Данил, еще одеяла есть?

Скоро колдун заснул, накрытый тремя одеялами. Арика, просканировала пространства на предмет нежити, но пока все было чисто. Поэтому женщина расслабилась и придвинулась поближе к костру, периодически посматривая на спящего.

— Он и вправду вылечится за сутки? — спросил у нее Ким.

Женщина пожала плечами:

— Надеюсь.

— Стрелял действительно зомби? — вмешался Данил.

— Да, — мрачно отозвалась Арика. — Собственно, если б я не ошалела так и не стала бы проверять, зомби ли этот чертов стрелок, он бы выстрелить не успел… Наверное.

Она поморщилась, помассировала виски. Болела голова, и хотелось спать, хоть вроде она и выспалась ночью. Но Жорот прав — ей придется дежурить все эти сутки. Хотя бы потому, что ее контур, который, кстати, она еще не поставила, донельзя примитивен. То есть нарушится, даже если его пересечет мышь — с внутренней стороны, естественно. А столько зомби, сколько сегодня утром собрались вокруг контура Жорота, он просто не выдержит. Значит, их надо отлавливать и уничтожать по очереди. А в том, что зомби появятся, она не сомневалась — достаточно вспомнить прошлую ночь. И вообще, похоже, их к ним просто направляют…

Арика вновь запустила сканирующее заклинание. И насторожилась — с одной из сторон явно приближалась нежить. Она встала и сообщила:

— К нам гости. Я пошла их встречать.

Ким вскочил:

— Я с вами.

— Вы мне ничем не поможете

Но Ким встал перед ней, решительно сказал:

— Я не отпущу вас одну.

Женщина поморщилась:

— Ким… Я, конечно, похуже Жорота обездвиживание накладываю, но вам хватит.

Мужчина передернулся. Видимо, способ колдуна настаивать на своем в спорах произвел на него неизгладимое впечатление. И попытался договориться:

— Разрывные патроны уничтожают их за три-четыре выстрела…

— Да? И откуда такие сведения? — иронично спросила женщина. — Вели массовый отстрел?

Ким неохотно признался:

— Я, наверное, единственный выжил из двух отрядов — тех, которые послали в этот чертов поселок.

— Нормально, — она растеряно переваривала информацию. — И что теперь? Мстить решили?

Ким, игнорировав ее вопрос, продолжал выдвигать свои аргументы:

— Не упирайтесь, Арика, возможно, тот зомби-стрелок был не единственным, а я все же двадцать пять лет прослужил, выстрелить успею первым.

Она вздохнула — зомби подошли были уже довольно близко. Спорить дальше? Ну нафиг. В конце концов, Ким сам не маленький, хочет — пусть лезет… Покосилась на спящего Жорота, буркнула:

— Хорошо, но с одним условием. Если вы вздумаете повторить его дебилизм, клянусь, я вас прикончу сразу, чтоб не мучились.

— Какой… э… — не понял Ким.

— Этот идиот подставился вместо меня! — зарычала Арика. — Ничего, завтра он проснется. Сам не рад будет.

Мужчина усмехнулся.

— А где же благодарность и все такое?

Посмотрев на разъяренное лицо женщины, он ухмыльнулся еще шире:

— Не злитесь. Я предпочитаю стрелять, а не подставляться.

Арика за день и ночь уничтожила больше трех десятков групп. Самая маленькая состояла из четверых зомби, самая большая — из семнадцати. Ким упорно сопровождал ее до самых сумерек. Как оказалось, не зря — им попались еще два стрелка-мертвеца. В обоих случаях Ким расстреливал их раньше, чем они успевали применять оружие — то ли зомби все же двигались медленнее, то ли мужчина действительно имел отличные навыки.

Но когда стало совсем темно, Арика настояла, чтобы ее «телохранитель» оставался внутри защитного круга.

— Все равно вы ничего не увидите по такой темноте. Понадеемся, что больше стрелков не будет.

Ким неохотно согласился и тут же выдвинул контрпредложение:

— Тогда хотя бы не уходите далеко.

— Само собой. Ночью по этим буеракам я все ноги себе переломаю.

Зомби, заявившихся в ночь, пришлось уничтожать практически рядом с защитным кругом — повезло, что группы не превышали десятка монстров.

Около полуночи женщина, сильно измотанная, прогнала Данила и Кима спать — похоже, они собрались составлять ей компанию до утра.

— Вы мне все равно ничем не поможете. А темноты я не боюсь, — язвительно сообщила она.

Мужчины подчинились, хотя явно неохотно.

Ближе к рассвету наступило относительное затишье. Больше двух часов она спокойно сидела у костра, стараясь не заснуть, и прилежно каждые пятнадцать-двадцать минут используя заклинание поиска нежити.

Арика вдруг услышала движение со стороны, где спал Жорот, и быстро взглянула на колдуна. Тот потягивался, чуть улыбнулся:

— Ну, что? — тихо спросила женщина.

— Все нормально, — так же тихо ответил он.

Она вздохнула, протерла слипающиеся глаза.

— Я спать.

— Защитный круг поставлю и тоже лягу досыпать.

— Только подальше от меня, — проворчала женщина, вставая. — Я уж лучше померзну.

— В чем дело? — нахмурился он, подойдя к женщине. Он еще не оделся, и Арика увидела, что от ран остались только круглые шрамы. Наверное, и они сгладятся.

— А я чем ближе, тем сильнее в тебе защитные инстинкты просыпаются! — яростно прошипела Арика.

— Стоп. — Жорот взял ее за плечи и чуть встряхнул. — Прекратила истерику. А то я тебя сейчас буду в чувство нетрадиционными методами приводить. Душ холодный, например. Устроит?

— Ой как испугал! — огрызнулась женщина. Вывернулась и пошла к машине, намереваясь устроиться на заднем сиденье.

Жорот перехватил ее за плечо, они вновь оказались лицом к лицу. Женщина удивленно замерла. Кажется, колдун впервые остановил ее не словами, а физическим действием. На лицо Арики непроизвольно наползло ледяное выражение, она скинула его руку. Сообщила вызывающим тоном:

— Держи-ка руки при себе!

Жорот поморщился:

— Может, хватит? Идем спать.

— А я и иду, — она вновь направилась к машине.

Колдун вновь перехватил ее, на этот раз за обе руки и вновь повернул к себе лицом:

— Объясни, пожалуйста, в чем дело.

Арика рванулась и, убедившись, что сил освободиться у нее не хватит, взбешенно выругалась и ударила колдуна болевым импульсом.

Мужчина вздрогнул, но пальцев не разжал.

— Так что я тебе такого мерзкого сделал?

Арика прекратила вырываться и язвительно уточнила:

— Считаешь насилие хорошей основой для беседы?

— Не намного лучше, чем непонятные обиды, — он отпустил ее запястья, наклонил голову к плечу, — Я слушаю.

Женщина, наконец не выдержав, вызверилась на него по полной программе:

— Ты что, всерьез не понимаешь? Какого ты меня закрыл собой? Совсем офигел?!!

— Арика…

— Мужское превосходство покоя не дает? Пунктик такой у настоящих мужчин есть — защищать все, что считается слабее, не интересуясь, нужно ли это вообще?!

— А у настоящих женщин — истерики из ничего устраивать, — язвительно сказал Жорот.

Арика вызывающе прищурилась:

— Абсолютно из ничего! Я, конечно, тебе благодарна и обязана…

И захлебнулась от потока ледяной воды, обрушившегося сверху. Потрясла головой, отфыркиваясь и протирая залитые глаза.

В ее руках оказалось полотенце, второе на плечах, причем мокрая насквозь рубашка непонятным образом исчезла.

— Я предупреждал. Снимай все остальное и брысь под одеяло.

Арика все еще пыталась справиться с ошалением, когда Жорот добавил:

— На досуге подумай, насколько ты оскорбила меня словами о «благодарности» и бессмысленной демонстрацией своей независимости. На которую никто не покушается, кстати.

— Действительно! Все это мне просто почудилось, — язвительно отозвалась женщина, которая немного успокоилась после незапланированного купания, но, тем не менее, сдаваться не собиралась. Она стянула мокрые брюки и обувь, в которой хлюпала вода и завернулась в полотенце — кстати, довольно большое. — Закрывать слабую женщину собой от пуль — это норма, причем настолько обыденная, что и упоминания не стоит…

— Это профессиональная привычка, — сухо отозвался Жорот. — Я очень долго работал телохранителем…

— Ке-ем? Ты же говорил, что сопровождал караваны и все такое… Это не телохранитель, это охранник!

— Основная специализация именно телохранитель. Просто не всегда такие заказы были — в Клане семьдесят процентов магов — боевых, конкуренция… Поэтому я и за охрану брался.

Арика сообщила, вытирая волосы:

— Я тебя телохранителем не нанимала! И вообще, не надо мне зубы заговаривать, распинаясь о привычках — можно подумать, иначе ты под пули бы не полез!

— Полез бы, конечно. Потому что выбор был не между мной и тобой, а между обоими раненными и одним. Он стрелял так, чтобы и тебя и меня задеть… Другое дело, вряд ли бы успел.

— Объяснения как всегда на высоте… — она чихнула и передернулась — осенний воздух был слишком свеж, полотенце, к тому же сырое, не спасало. Женщина побыстрее достала из выручалки сухую одежду, но воспользоваться не успела — колдун поднял ее на руки и оттащил на место, где спал сам. Достал свой спальник, кивнул на него.

— Ложись. Я сейчас…

Женщина, вместо того, чтобы лечь, перебралась на свой спальник, который все еще лежал на траве, обхватив колени руками.

— Ты считаешь, что разговор закончен? — спросила она у подошедшего колдуна. Тот парой движений высушил Арике волосы. И поинтересовался:

— А ты считаешь, что нет?

Женщина вновь стала закипать.

— То есть ты по-прежнему будешь лезть, куда не просят…

Жорот сел, вздохнул:

— Я по-прежнему буду делать то, что считаю рациональным… А сейчас тебе абсолютно нерационально сидеть раздетой на холоде.

Арика, язвительно сообщив:

— Согласна, — и принялась одеваться.

Колдун, пожав плечами, забрался в спальник.

— Спокойной ночи.

Арика, помолчав, попросила:

— Пожалуйста. Давай, ты больше не будешь подставляться, а?

Он усмехнулся:

— Только если ты пообещаешь то же самое.

— При чем тут я! Ну ты что, совсем ненормальный? Если убьют тебя — это уже все. А у меня есть возможность…

Жорот подскочил. Резко сел.

— Кто еще из нас ненормальный! Забудь. Считай, что нет такой возможности!

— Почему это?

— Тебе мало последней Проверки?

— Ну, повториться она уже не сможет…

— Думаешь, хуже не будет? Ошибаешься. Исходя из моего опыта, каждая следующая Проверка воспринимается тяжелее предыдущей. А те, кто этим злоупотребляет — попадаются экстрим-любители расширенного пантеона — гарантированно пополняют ряды сумасшедших. Не предназначена человеческая психика для такого! А если учесть, что у Существ Проверка еще и дольше…

— По-твоему, сдохнуть — лучше?

— Да! По крайней мере, я предпочитаю смерть сумасшествию.

— Ага. Свою гарантированную смерть моему предполагаемому сумасшествию.

— Арика. Пожалуйста. Привыкай, что ты такая же смертная, как люди. Сумасшедшее Существо… лучше уж действительно умереть, чем столкнуться с таким — проще будет. И безболезненней. Особенно для твоих близких. Ладно я, ты хотя бы об Атане подумай.

Арика передернулась. Кажется, колдун не так уж и не прав.

— Давай спать, — устало сказал Жорот.

Женщина, помедлив, ворчливо сказала:

— Подвинься. И если даже так, не смей подставляться вместо меня, ясно!!!

— Да пойми ты наконец, я и вправду закрыл тебя автоматически! — рассерженно отозвался колдун.

— А мне, между прочим, автоматически захотелось прибить тебя нафиг! Чес-слово, еще немного, и сумасшедшее Существо было бы тебе гарантировано без всякой Проверки.

Мужчина успокаивающе отозвался:

— Не принимай так близко к сердцу. Бывает…

— Я прекрасно понимаю, что у боевых ранения очень даже бывают! — яростно прошипела Арика, разозленная его отговорками. — Но не из-за меня же!!! Надеюсь, разница между «бывает» и «бывает из-за заслонения соседки собственным телом» ясна?!

В выдохе Жорота ей почудился стон. Он резковато сказал:

— Так. Хватит. Спать, — повозился, устраиваясь поудобней, обнял женщину и замер. Арика хмыкнула про себя — есть контакт! Она его достала. Если понадобится, повторим еще и еще… Чтоб думал, прежде чем подставляться. А то — «автоматически»!!!

Сквозь сон Арика слышала голоса, только абсолютно не воспринимала слова. Потом все стихло, ее словно накрыло одеяло — это был эффект антишумовой завесы, которую, видимо, поставил колдун.

Утром женщину пытались разбудить, но закончилось все тем, что отправили в машину на заднее сиденье, где она продолжила спать.

Зато когда машина остановилась, она проснулась мгновенно, вскинулась, выползла наружу. Жорот с Кимом опять спорили. Увидев женщину, Ким тут же возмущенно обратился к ней за поддержкой:

— Вы сильно отвлекались на мою защиту?

— М-м… Нет, — она потерла глаза. — Еще двое стрелков было, Жорот. Ими Ким занимался.

Колдун кивнул:

— Я понял. Но на троих я щит против пуль не поставлю.

— Обойдусь без ваших магических штучек!

— Ваше право, — спокойно сказал Жорот. — Данил, а как вы поедете?

Мужчина пожал плечами:

— Нормально. Просто не буду останавливаться.

Арика ехидно высказала предположение:

— По-моему, так было задумано с самого начала.

Мужчины игнорировали ее замечание, что только убедило ее в своей правоте.

— Между прочим, слева от дороги зомби… Довольно много, — сообщила Арика.

— Сейчас займемся. Счастливо добраться, Данил.

Машина отъехала, Данил прощально махнул рукой из окна.

Арика проводила машину взглядом, посмотрела на Жорота. Обернувшийся в ее сторону колдун был уже в повязке. Непонятно, зачем он вообще так долго не снимал маскирующее заклинание — уже второй день им никто, кроме зомби, не встречался. Ким уставился на колдуна, хмуро спросил:

— В прятки играть собрались?

Арика досадливо закатила глаза. Деловито сказала:

— Какие еще щиты кроме противопулевого нужно держать?

— Пока никакие.

— Значит, когда понадобится, скажешь.

— Договорились. Идем… Ким, перестаньте буравить меня взглядом. Я потерял глаза тридцать лет назад, а то, что вы до сих пор видели, было иллюзией. Сейчас смысла поддерживать ее нет.

Ким выругался. Арика мимолетно посочувствовала бедному мужику — подобные открытия кого угодно в ступор вгонят.

Жорот и Арика уже направились в сторону зомби. Монстров оказалось больше трех десятков, из них аж четыре стрелка — кстати, все в камуфляже. Стрелять они начали первыми и прятались настолько хорошо, что обнаружить их было нелегко. Ким уложил троих, последнего сожгла Арика. Жорот предпочитал более легкие цели, зато уничтожал их с завидной скоростью. На долю Арики осталась едва ли треть зомби, а Ким вообще кроме стрелков убил только двоих — похоже, экономил патроны.

— Как я понимаю, надо идти дальше по дороге, — заметил Жорот.

— Правильно понимаете, — сквозь зубы сообщил Ким. — Дорога ведет к поселку, с кладбища которого это дерьмо и полезло.

Несмотря на то, что оба мужчины были выше, женщина без труда приноровилась к их скорости. Или они специально медленней шли? Хотя, если от Жорота это еще можно было ожидать, то от Кима — навряд ли.

— Что там вообще было?

— Опустевшие дома и зомби, — неохотно сказал Ким. Мужчины, женщины, подростки…

— Рука не поднялась на мирное население? — съехидничала Арика.

— Их было слишком много.

— И наверняка ваши запаниковали, когда выяснили, что любая рана чревата превращением, — дополнил Жорот.

Ким скривился.

— Пока мы разобрались, лишились обоих врачей… Стоять, м-мать твою! — заорал он вдруг.

Арика ошалело замерла. Жорот тоже остановился, повернул голову к Киму с вопросительным выражением на лице.

— Мины, — коротко буркнул Ким, делая жест куда-то вперед.

Жорот поинтересовался:

— Что предлагаете?

— Я не минер. А если обходить… — Ким покосился на траву. — Там наверняка куча растяжек, и на какую-нибудь вы обязательно нарветесь.

— Ясно. Подальше отойдите.

— Ты что? — вскинулась Арика.

Колдун сделал нетерпеливый жест, и женщина все же подчинилась — не настолько же он идиот. Наверное. Она отошла не несколько метров, но Ким, схватив ее за руку, оттащил еще дальше.

— Да хватит! — возмущенно вырвалась женщина.

— Осколки…

— Я щит поставила.

Жорот стал с левой обочины дороги, замер, потом сделал быстрый жест. Что-то похожее на прозрачный столб сформировалось и неторопливо поплыло вдоль обочины. Один взрыв, второй, третий, пятый… Метров через пятьдесят столб продолжал движение, но взрывы прекратились. Еще несколько секунд, и столб исчез. Ким с Арикой подошли к Жороту.

— Далеко от левой обочины не отходите. Ким, спасибо. И, если что, говорите, пожалуйста.

Ким проворчал что-то, сказал уже громче:

— Я первый пойду.

— Секунду. Я понимаю, вы не доверяете магии, но, все же наденьте это, — он протянул мужчине полоску металла — амулет.

Арика нахмурилась:

— Свой отдаешь? Давай лучше я…

— Запасной, — отозвался Жорот. И пояснил Киму. — Это щит против магических воздействий. Даже самые сильные — два-три удара выдержит. А маг тут явно присутствует. Причем не слабый — слишком уж нестандартные зомби. И стреляют, и дороги минируют.

Ким нахмурился, но взял браслет, повертел в руках. Арика отобрала полоску, свернула вокруг его запястья.

— Это то, что у вас на плечах, — уточнил Ким, рассматривая браслет.

Арика кивнула.

— Спасибо.

Они прошли еще один заминированный участок дороги и прикончили четыре группы, прежде чем впереди показалась окраина поселка.

— Кладбище с какой стороны? — спросил Жорот.

— Если огибать город справа, то через полчаса выйдем к нему.

— Идем… Арика, ты помнишь, что нам работать до позднего вечера, как минимум? Сил хватит?

— Да, — отозвалась женщина, решив для разнообразия не обижаться. Ведь если что, ему за нее отдуваться. — Это ж огонь… Он — моя стихия, поэтому затрат совсем мало требует.

Жорот хмыкнул, покачал головой.

— Что тебя так рассмешило, поделись.

— Огонь считается чисто мужской стихией. Земля — женской.

— Глупости все это, — буркнула Арика. — Терпеть землю не могу.

— В общем, да. Деление весьма условно.

— А вода чему соответствует? — вдруг спросила женщина. — Если перевести на мужское-женское?

— Равновесию. А воздух — целомудрию.

Женщина хмыкнула, соотнеся нейтральный термин «равновесие» с привычками Жорота.

— А у тебя основной — воздух? — ехидно уточнила она.

— Говорю ж — деление весьма условно, — в уголках губ колдуна спряталась улыбка.

— Но выводы сделать можно, — язвительно сообщила Арика. Но вспомнила про Кима и прикусила язык — ну нафиг, кто этих вояк знает…

— Потом как-нибудь, в более подходящей обстановке, — предложил Жорот, явно посмеиваясь над аналогиями.

На кладбище они вышли, как-то сразу вынырнув из деревьев на свободное пространство. То есть, относительно свободное, деревья и там были, только специально высаженные, возле могил и вокруг них. Когда-то тихий уголок успокоения сейчас напоминал то ли кротовник, то ли место неусыпных поисков кладоискателей, то ли площадку оргии некромантов. Памятники были повалены, многие полузасыпаны свежей землей, могилы разрыты так, словно из них доставали содержимое… Либо это содержимое весьма активно вылазило само. Везде валялись обломки полусгнивших досок, кучи мусора, но, как ни странно, костей и черепов не наблюдалось.

— Что за… — выругался Ким.

— А что, в прошлый раз этого не было? — тут же подобрался Жорот.

— Нет, конечно. Обычное кладбище, только дальние могилы были разрыты.

— Какие дальние?

Ким повел их через кладбище. Арика шла с трудом, оскальзываясь в земляных кучах. Они шли от более старой части кладбища к более новой — высаженные деревья становились все тоньше. Вдруг колдун, шедший сзади, выругался. Арика, обернувшись, увидела длинную и глубокую царапину, начинающуюся сразу ниже повязки на скуле и оканчивающуюся на подбородке — он наткнулся на одно из молодых деревьев.

— О, черт! Извини… — Арика мысленно выругала себя последними словами — знала же, что он мелкие деревья не видит!

Жорот махнул головой, провел рукой по царапине, размазывая кровь, зато сращивая кожу.

— Все?

— Да.

— Сейчас чем меньше царапин, тем безопасней.

Арика дождалась Жорота и пошла рядом, стараясь подстраховывать его от натыканий на молодую поросль.

— Здесь, — Ким остановился почти у самого края кладбища.

Колдун рванул вперед, как гончая, почуявшая след. Арика тоже стала сканировать окружающее пространство своими методами. Конечно, некромантия в ее таланты не входила, но возможно, что-нибудь удастся нащупать.

Колдун вдруг выругался. Сквозь зубы сказал:

— Местных жителей, конечно, не осталось… Вот там на памяти местных что-нибудь было? — он указал рукой на невысокий, как бы сглаженный холм, находящийся где-то в пятистах метрах от окраины кладбища.

— Это риторический вопрос? — поинтересовалась Арика.

— Нет. Ищем нетронутую могилу, причем на детские внимания не обращаем.

«Поднимать собрался, — поняла Арика. — Что ж. Поглядим некромантию в действии».

— Детские — это до скольки? — уточнила Арика.

— Лет до девяти хотя бы, — хмуро ответил Жорот, — а вообще, чем старше, тем лучше.

— А те, что спокойно не лежат, не подходят? — раздался напряженный голос Кима.

Жорот с Арикой резко обернулись. Со стороны города к ним решительно шагало чуть не полсотни монстров. Они пока были на расстоянии двухсот-трехсот метров, но оно быстро сокращалось.

Женщина выругалась. В своем исследовательском запале она забыла сканировать пространство, и вот — на тебе… Похоже, Жорота обуревали похожие мысли.

— Е-е… — выдохнула женщина, указывая в сторону так заинтересовавшего Жорота холма. Оттуда появилась вторая толпа — тоже нежити. И, кажется, еще больше первой.

Жорот быстро сказал:

— Так. Мы не справимся. Арика, ты сюда сможешь вернуться?

Женщина огляделась, запоминая местность и впитывая ту особую атмосферу мира, которая у каждой планеты своя.

— Да. Это не лес — снять координаты вполне реально.

— Ким, сюда! — крикнул Жорот мужчине, который уже взял оружие наизготовку.

— Что? — недоуменно переспросил тот.

— Немедленно! — рявкнула Арика. Схватила Жорота за руку и шагнула через Зону домой. Разжала ладонь, отпуская колдуна, Выпрыгнула обратно, выругалась. Ким, стоя спиной к ней, стрелял в нежить, и, похоже, вообще не двинулся с места. К счастью, зомби были от него еще в нескольких шагах. Женщина побежала к нему, вцепилась в плечи обеими руками и втащила в Зону, почти под носом у нежити. Вывалилась в своей комнате и бешено заорала на мужчину:

— Идиот! Сказано, — сюда, значит, сюда!

— Куда — сюда? — в ответ вызверился Ким — К пустому месту?

— Да хоть в преисподнюю!

— Так, тихо. — Колдун успокаивающе поднял руки.

В комнату зашел Роджер, поинтересовался:

— Что за шум?

Ким, похоже, только сейчас сообразивший, где он находится, с удивлением осматривался вокруг.

— Вы закончили? — спокойно спросил робот

— Нет, — ответила Арика, все еще злая на Кима. — Слишком зомбиков много прибежало. Пришлось сделать перерыв.

— Переночуем, а завтра обратно, — сказал Жорот. — Ким, пожалуйста. Я понимаю, как выглядело наше исчезновение, но если вам что-то говорят, делайте. Арика просто не рискует переводить больше одного человека за раз.

Женщина, сообразив, в чем дело, мгновенно остыла.

— Вы решили, что мы вас оставили зомбикам в качестве откупного? Очень смешно.

Покосилась на мрачного Кима и неохотно добавила.

— Простите, что накричала — я испугалась. Еще немного и вас сожрали бы.

Бывший сержант неожиданно усмехнулся:

— Своеобразное у вас проявление заботы.

— Какое есть. Извините, — она поторопилась сменить тему, — Это Роджер, мой муж. Это Ким, наш помощник. Роджер, я в ванну. Пожалуйста, займись гостем, хорошо?

— М-м… Арика, если ты не сильно против, я поручу Кима моим слугам.

Женщина взглянула на Жорота, потом на Роджера и кивнула:

— Как скажешь.

— Я хотел попросить Роджера поискать в сети упоминание об этой планете, точнее, о месте, где мы были, — объяснил Жорот. — Я пошлю запрос по своим каналам, но…

— Как скажешь, — повторила Арика, пожав плечами. И, кивнув, исчезла в направлении душа.

Час спустя она отыскала Роджера, сидящего за консолью.

— Как дела?

— Никак, — отозвался робот, повернувшись к ней. — Я уже искал везде, где можно. Ничего.

— Н-да…

Хлопнула дверь, Жорот задал тот же вопрос.

— Ничего, — вместо Роджера ответила Арика, — а у тебя?

— Кое-что есть, но нам это вряд ли поможет. Обедать идем?

Ким, искупавшийся и одетый в чью-то чужую, зато чистую одежду, прохаживался по столовой, несколько пришибленный окружающей обстановкой. Увидев входящих, он уставился на колдуна, вытаращив глаза, с трудом отвел взгляд. Арика сама посмотрела на Жорота, соображая, что же так изумило Кима. Наконец до нее дошло — колдун переоделся в свою любимую мантию. Она даже слегка пожалела бедного вояку — столько устоев сразу рушится!

Колдун приглашающе указал Киму на стол, и сел сам. Жорот много лет пытался приучить женщину к тому, чтобы в лучших традициях усаживать ее за стол, но не преуспел. И теперь Арика привычно уселась сама и дождалась, пока слуга поставит на стол вино и уйдет.

Они принялись за еду, вдруг Ким удивленно спросил:

— А господина Роджера ждать не будем?

Арика вздрогнула — лажанулись слегка. Но невозмутимо отозвалась:

— У мужа специальная диета, очень строгая. К сожалению.

Жорот перевел разговор на другую тему, явно более животрепещущую:

— Ким, вы уверены, что по-прежнему хотите принимать участие в зачистке? Мы можем просто оставить вас здесь и после окончания…

— Нет, — твердо ответил мужчина. — Я настаиваю…

— Как скажете. Тогда к делу. Если вам нужно пополнить запасы патронов — Роджер уже освободился, после обеда вы можете съездить с ним в магазин. Я понимаю, что на разных планетах производится разное оружие, но обычно можно подобрать аналог. Если не получится, просто купите новое.

Ким неуверенно спросил:

— А… в поселок нельзя? Там нужные патроны всегда есть…

Арика пожала плечами:

— Можно попробовать.

— Лучше не надо, — поморщился колдун. — Мало, что тебя может занести куда-нибудь не туда. Я еще и не уверен, что это безопасно.

— В смысле? — удивилась Арика.

— Тамошний маг уже знает, что мы телепортировались. Как ты считаешь, где он нас искать будет?

— В ближайшем крупном населенном пункте, — со вздохом признала Арика.

Жорот кивнул. Добавил:

— И не для того, чтобы о погоде поговорить. Так что придется вам, Ким, удовольствоваться местными магазинами.

Арика проснулась от негромкого, но настойчивого писка. Таким образом ее будил Роджер, когда находился в другом месте, а не рядом. Женщина зевнула, сообщила:

— Да все, встала уже, — взглянула на часы — полчетвертого утра — и поинтересовалась: — Что-то стряслось?

— Ничего особенного. Подойди, если тебе не трудно, мы в компьютерной.

Она появилась через десять минут, в свободных брюках и рубашке, босая, еще не совсем проснувшаяся. Компания была в полном составе — Роджер сидел у монитора, Жорот устроился рядом, Ким потерялся где-то в углу, словно стараясь вжаться в стену. Женщина мимолетно удивилась — что это стряслось с бравым воякой?

— Что за сбор?

Ответил Жорот:

— Ким подал мысль залезть в инфосеть его армии. Так что какая-никакая новая информация обеспечена. Если хочешь, можешь, конечно, идти досыпать. Но мне показалось, что тебе будет любопытно.

— Правильно показалось, — она зевнула, — сейчас только чай приготовлю…

— Давай я, — предложил Роджер. — А то ты спросонья соль с сахаром перепутаешь.

Женщина вяло кивнула:

— Спасибо.

— А мне кофе! — вдогонку попросил Жорот. — Ким? Вам что?

— Все равно, — пробормотал мужчина.

— Шоколад! — ехидно предложила Арика, поглядывая на его перекошенную физиономию. — Чтоб жизнь не такой жуткой казалась.

— Вашими общими усилиями никакой шоколад не поможет… — обреченно сообщил Ким, глядя на их компанию, как на ненормальных — Роджер уже успел вернуться и расставлял на журнальном столике чашки.

— В смысле? — не поняла Арика.

Ким только рукой махнул.

Жорот, несмотря на все свои усилия, не смог удержаться от смеха.

Арика посмотрела на веселящегося колдуна, все больше мрачнеющего Кима и предложила:

— Цирк в сторону. Жорот, не издевайся над человеком, он тебе ничего плохого не сделал.

— Извините, Ким, — колдун с трудом привел себя в более-менее приемлемое состояние.

— Да чего уж там… — проворчал тот.

В армейский файлах информации было на удивление мало, зато, как обещал Ким, проверенная и перепроверенная. Около года назад в поселке, который был конечной целью их путешествия, было зафиксировано несколько жалоб на появление живых мертвецов. Первые сигналы появились еще до Праздника Урожая, то есть где-то год и два месяца назад. Причем они были внесены уже задним числом — где-то с трех-четырехмесячным опозданием. Похоже, сначала их просто не приняли всерьез.

Но жалоб становилось все больше, Из поселка началась массовая эмиграция, оставались только самые упертые или старики. Полгода назад всякое сообщение с поселком прекратилось, наряды полиции и военных, посланные на разведку, либо не возвращались, либо говорили о том, что поселок полностью обезлюдел. На окрестные хутора и поселки начались нападения зомби, охотники боялись выходить в тайгу, шахтерский поселок, находящийся чуть южнее, стремительно пустел.

В конце концов власти решили принять меры. Собственно, они ограничились посылкой двух отрядов по тридцать шесть человек. После того, как из отрядов вернулось трое — Ким с удивлением узнал, что спаслись еще два солдата — местные власти поняли, что сами с проблемой не справятся и обратились в центр.

— А те послали запрос в Клан, — резюмировал колдун. — Практически никакой информации. Кроме сроков. Все же придется расспрашивать местных. Что-то произошло год назад. Или полтора, два… Вряд ли раньше.

— Я попробую по прессе полазить, — сказал Роджер. — В этот период.

Колдун кивнул.

— Так. С этим ясно. Теперь, что мне удалось узнать в Клане. На этой планете лет восемьсот назад был крупнейший аванпост черных. Семь черных магов на одной планете — многовато… Впрочем, полноправных было два, остальные еще не вышли из ученичества. Когда Клан решил очистить этот участок, послали сразу два Клова, на обоих полноправных. Правда, второго прибили только с третьей попытки… Данных сохранилось очень мало, но я думаю, что тот холм как-то связан с черными.

— Так надо не самим туда соваться, а Клов заказывать?

— Клову там делать нечего, — возразил Жорот. — Черные мертвы уже почти тысячу лет, а это… Кто-то использовал остаточный фон, который и за пять, и за семь тысячелетий не исчезнет окончательно.

— Кто-то из тех черных, что остался?

— Да не осталось там никого. Тогда перебили всех.

— С семьями?

Колдун кивнул.

Арика невольно помрачнела. Нет, черные — это все понятно, но дети…

— Служба безопасности в этом случае перестраховывается, — невозмутимо сообщил Жорот.

— Это Окус?

— Окус работает во внутренней службе безопасности. А подобные дела ведет внешняя. Хотя методы у них очень схожи…

— Да методы у всех подобных служб схожи, — буркнул Ким, неожиданно вклиниваясь в разговор.

Женщина кивнула, заметила:

— Это все прекрасно. Но мы остались практически с тем же…

Жорот пожал плечами. Роджер возразил:

— Подождите, я поработаю, может, что еще найду… Когда вы уходите?

— Выспимся как следует, и… — потянулся колдун.

— Хорошо, — Роджер вновь уткнулся в экран.

Арика поуютней устроилась в кресле, подтянула к себе вторую консоль, активировала дополнительный экран.

— Я тоже пороюсь…

— А я спать. Спокойной ночи, — колдун встал и пошел к двери. Арика и Роджер почти синхронно кивнули, уже не совсем присутствуя в этом измерении. Ким, чуть помедлив, ушел за Жоротом.

Разбудил Арику Роджер. Они легли спать около шести утра — сначала Роджер прочесывал прессу, потом Арика объяснила, что ищет и они вдвоем пытались хоть что-то выудить из Сети. Частично даже получилось… Перед сном женщина решительно затребовала робота к себе в постель — последние дни она как-то привыкла засыпать в обнимку с соседом. Как бы потом еще от этой привычки избавиться… Правда, Роджер, в отличие от Жорота, целомудренным соседством не ограничился. Когда он принялся ласкаться, Арика, которая, в общем, ничего не имела против, все же полуехидно полусерьезно уточнила:

— А ты в состоянии? С Жоротом же вы уже успели развлечься. А он воздержанностью не страдает.

Роджер приостановился и сообщил:

— Нам помешали.

— Это как? — уставилась на него женщина.

— Ким вломился в самый интересный момент.

Она поперхнулась:

— Как его Жорот не прибил?

— Ну что ты… Предложил присоединиться.

— Н-да… — Арика фыркнула. — Действительно… Это я бы просто прибила, Жорот, как всегда, гораздо изобретательней…

— Точно. Ким вылетел за дверь, словно за ним дьявол гнался.

— А какого он вообще к вам поперся?

— Ему в голову мысль пришла о поиске информации в сети его воинского подразделения. Все же два отряда пропали. Пошел делиться и…

— Нарвался. Бедный мужик! — невольно расхохоталась она. — Неудивительно, что на нем лица не было…

— Так что сейчас Жорот занимается его психологической реабилитацией…

— Это как? — оторопев, спросила женщина. В голове пронеслись варианты «реабилитации», на которые способен колдун…

— Ну у тебя и фантазия… — рассмеялся Роджер, прочтя все на ее лице. — Он пригласил «дам на заказ» Миру и какую-то новенькую… Предупредил, чтоб рано никого не будили. Говорит, вам же с Кимом еще работать.

— Разумно, — признала женщина. — А то еще немного, и Ким самолично бы нас попытался прикончить как… э… дьяволов или сумасшедших, уж не знаю… — она мурлыкнулась под ласками мужа, решив на этом закончить обсуждение проблем невезучего вояки.

Завтрак получился весьма поздним. Когда Роджер с Арикой спустились к столу, в столовой уже были Жорот с незнакомой девушкой. Девушка представилась Риммой, она чувствовала себя не очень уютно — все же впервые здесь. Ким с Миррой появились буквально через минуты. Арика приветливо поздоровалась с Миррой — они были знакомы уже больше десяти лет.

Жорот еще в самом начале их здесь пребывания спросил как-то у Арики, не против ли она, что его дамы будут временами присутствовать на завтраке.

— Нет, конечно, — удивленно отозвалась женщина. — А почему я должна быть против?

— Я говорю о проститутках, — пояснил колдун.

— Да поняла я, поняла… Я ж не думаю, что ты их по подворотням снимаешь? Надеюсь, они будут вести себя прилично, так в чем проблема?

— Я думал, из-за Атаны…

Женщина пожала плечами.

— Извини, но ты дурью маешься, — в ответ на поднятые брови она пояснила. — Возможно, я старомодна, но девушки с утра приличней выглядят, чем Роджер в твоей постели… Я не говорю, что против, просто в сложившейся ситуации твоя забота о приличиях несколько смешно выглядит.

— В чем-то ты права… Но не совсем. Я и Роджер — это наши внутренние отношения. А…

— Да неважно все это, — перебила его Арика. — И не страшно.

Жорот хотел еще что-то сказать, но пожал плечами и промолчал. Атана на периодически появляющихся за завтраком дам обращала не больше внимания, чем на остальных гостей. Близнецы явно разбирались, что к чему, но относились к «ночным бабочкам» на диво равнодушно.

Через некоторое время Жорот определился со своими предпочтениями и у него появились две постоянные девушки — Мирра и Криина. К ним Атана уже привыкла настолько, что иногда шокировала цвет местного общества, кидаясь к ним при встрече на улице — общаться. Арика только смеялась, наблюдая за гримасами местной аристократии. Обе женщины были вполне адекватны и разумны, и она абсолютно не беспокоилась, что они будут плохо влиять на ребенка. Скорее наоборот… Три года назад Криина вышла замуж за какого-то провинциального купца, исчезнув из города. Атана переписывалась с ней до тех пор, пока не уехала в вынужденное путешествие и иногда радовала взрослых известиями об их бывшей знакомой. Мирра тоже присматривала себе подходящую партию — не девочка уже. И, похоже, сегодня привела себе замену…

Римма чувствовала себя не в своей тарелке. Хотя держалась девушка на диво изящно, со столовыми приборами обращалась лучше, чем та же Арика — та хмыкнула про себя — а что, преимущества свободной женщины — не знать всей этой дребедени… Этих же наверняка муштруют, чтоб лицом в грязь не ударили. И тут же невольно расплылась в ехидной улыбке — что только не вообразишь для оправдания собственной лени и отсутствия воспитания!

Жорот с улыбкой поинтересовался:

— Если не секрет, чему радуешься?

— Думаю, не взять ли у Риммы пару уроков хороших манер… — честно ответила женщина, с улыбкой глядя на девушку. — А то я среди вас выгляжу, как мещанка среди аристократов…

— С каких это пор ты стала на подобные вещи внимание обращать? — хмыкнул колдун.

— Наверное, не выспалась, — отшутилась женщина. Перехватила панический взгляд девушки и постаралась ее успокоить. — Римма, не расстраивайтесь, я не всерьез. И не хотела вас обидеть.

Девушка опустила глаза к тарелке, нервно звякнула ножом. Мирра наклонилась к подруге, что-то тихо сказал ей, явно успокаивающее. А Арика с интересом взглянула на Кима — тот вел себя спокойней, чем вчера, хотя по неуверенности поведения мог поспорить только с Риммой.

Наконец дамам вызвали такси, они вежливо попрощались и исчезли. Мирра уверенно увела подругу, Жорот, дождавшись, пока за женщинами закроется дверь, поинтересовался у Роджера:

— Что-нибудь нашли?

— По поводу предполагаемого события — ничего. Но Арика предложила порыться в местных легендах и выяснилось, что холм, который вы видели — что-то вроде места шабаша. В полнолуние Луны Мертвых — где-то в течение трех ночей — там собираются семь демонов и слетается вся нечисть, которая им подчиняется… Ну, там мертвые огни и проклятая земля. Кстати, поэтому поселок в эту сторону и не рос — никто рядом с холмом селиться не хотел. Поэтому туда кладбище и определили.

Жорот хмыкнул:

— Логика наоборот. Лучше уж заселили бы… Еще где-нибудь подобные «места шабаша» есть?

— Нет. Кое-где есть упоминания о замках «темных князьев», но здесь наоборот — считается, город, расположенный на их месте будет процветающ и удачлив. Так что таких предполагаемых замков гораздо больше семи.

— Ну, это ясно — Клан поработал, чтобы убрать очаги возможного формирования черной магии… Ладно. Все готовы?

— Куртку одену и да, — отозвалась Арика.

— Мне надо за оружием сходить, — сказал Ким.

— Давайте.

Арика опять вывела сначала колдуна, и лишь потом, убедившись, что зомби вокруг нет, Кима. Уже начинало темнеть, солнце почти село.

— Припозднились, — заметил Ким.

Колдун пожал плечами:

— Идем к холмику. Думаю, полчаса у нас есть, вряд ли больше… Работаем по максимуму — при следующем возвращении нас тут будет ждать такая армия неупокоенных, что мы сюда вообще сунуться не сможем.

С противоположной стороны холма ничего примечательного не было. Да и вообще ничем это место от других не отличалось, кроме плотных токов непривычной силы, знобящих, как сквозняк. Ярко выраженного центра токов не было, направлялись они куда попало, но чем ближе к холму, тем были плотнее и мощнее. Женщина невольно поежилась.

— Заходим внутрь, — обыденно сказал Жорот.

— Куда? — переспросила она.

Он кивнул на холм. Женщина посмотрела на землю, покрытую уже желтеющей травой вперемешку с редкими засохшими листьями, потом на Жорота.

— Это как?

— Через дверь. А что, есть варианты?

И она и Ким уставились на колдуна круглыми глазами.

— Где дверь? — озвучил их общий вопрос Ким.

— Хотите сказать, вы ее не видите? — Жорот подошел к холму, и исчез, пройдя сквозь его склон.

— Сюда, — голос колдуна раздался откуда-то изнутри холма.

Арика двинулась следом, и, как только ее нога пересекла границу холма, иллюзия лопнула, как мыльный пузырь. Перед ней действительно была дверь, мощная, из плотно подогнанных досок тяжелой древесины с массивной металлической ручкой и без всяких признаков замка.

Ким шагнувший вслед за ней, выругался.

Жорот уже что-то проделывал над входом, наконец отошел, не касаясь двери, мягким движением потянул ее на себя.

За дверью оказались широкие каменные ступени, спускающиеся вниз. Кто бы сомневался! — подумала про себя Арика.

Через четыре пролета они оказались в широком коридоре, освещенном магическими светильниками. Жорот остановился, наклонил голову к плечу.

— Храм, — негромко сказал он, — плохо. Арика, догоняй. Ким, вы идете последним, но не отставайте.

— Так ясно же было, что это храм! — заметила женщина.

— Я рассчитывал на одиночный алтарь максимум, — возразил колдун. — А скорее на обычное «место рандеву» — именно их устраивают в подобных холмах. И они не представляет никакой опасности. А здесь — полностью сохранившийся храм с жилыми помещениями, хоть и небольшой, кажется. Храмы клановцы уничтожают в первую очередь, даже камней не оставляют…

— Зря понадеялся на коллег, — заметила Арика.

— Зря. Но раз зашли, поворачивать поздно.

Коридор закончился шагов через семьдесят громадной круглой комнатой, со сводчатыми потолками в центре которой располагалось нечто вроде каменного алтаря. Но на этом сходство с храмом оканчивалось — здесь явно кто-то жил, комната использовалась как библиотека и кабинет одновременно. Из нее выходили еще две двери.

Жорот хмыкнул, подошел к алтарю, на котором валялись стопки книг, просмотрел корешки. Арика полистала другую стопку — части человеческих тел, схемы расчленений… тематика явно некромантская. Как минимум.

— Гости это хорошо, — вдруг раздался негромкий голос. — Правда, то, что незваные — хуже.

Арика, продолжая копаться в книгах, пожала плечами:

— Статус гостя зависит от гостеприимства хозяина…

Жорот неторопливо повернулся на источник голоса. Из теней возле стен вышел мужчина. Высокий, шатен, с волосами до плеч, того же неопределенного возраста, на который выглядело большинство колдунов — между тридцатью и пятьюдесятью. Повадками и движениями он неуловимо напоминал Жорота. Только черты лица были более резкие, тяжелые.

— А чему соответствует хамство гостя? Испугу?

— Скорее наглости, — отозвалась женщина, тоже поворачиваясь к чужаку.

Ким расположился чуть сзади и левее, держа оружие так, чтоб иметь возможность быстро им воспользоваться.

— Что ж. Убедила. Тебя я оставлю в живых, чтобы немножко поукрощать.

Арика подняла брови:

— Психоз не боишься заработать?

— Хочешь жить — отойди, — приказал мужчина.

От стен к центру комнаты, где стояли маги и Ким, потекли дымчато-черные щупальца. Жорот сделал быстрое движение, вокруг всех троих замерцали щиты. Ким вскинул автомат, выстрелил в противника… Тот только усмехнулся — пули застучали вокруг его тела в стену. Зато щит Кима рассыпался.

Жорот создал новый, тихо сказал:

— Ким, пока вы ничего не сможете сделать. Воздержитесь от стрельбы, хорошо?

Арика наблюдала за тем, как щупальца тыкались в щиты. Те прогибались, дрожали… Она кинула поверх свои щиты — бесполезно. Их щупальца рассеяли в мгновение ока.

Некромант насмешливо улыбнулся, сделал еще несколько движений, количество щупалец увеличилось, щиты явно были на пределе…

Жорот тихо приказал женщине:

— Кидай самое сильное огненное. Я щит поставлю.

Полыхнуло жаром, от центра к стенам пронеслись огненные смерчи, оставив на стенах пятна сажи. Щупальца опадали, расплывались в огне. Еще миг — и остатки заклинания исчезли. Жорот, мгновенно воспользовавшись этим, напал на некроманта. Арика не отслеживала, какие заклинания он использовал, не до того было — она обрушила на противника свой «веер» — огонь, усиленный воздухом.

Некромант успешно парировал сыплящиеся на него заклинания, как вдруг сделал неуловимое движение и исчез.

— Уходим, — приказал Жорот.

Они повернули к входу, но было поздно — из коридора повалили зомби.

— Выход в Зону есть? — отправляя в нежить ампулы, быстро спросил Жорот

Женщина, проверив, покачала головой:

— Блокирован.

— Храм… — прорычал колдун.

Все трое отступали, уничтожая надвигающихся мертвецов. Ким стрелял почти непрерывно, Арика использовала больше половины ампул, зная, что сил у нее осталось немного. Наконец вокруг осталась только зола и кучки обгоревших костей. Арика бессильно выдохнула:

— Выйти сможем?

Ким, уже проверивший выход, только выругался:

— Двери захлопнулись!

Жорот подошел к дверям, попытался их выбить — но на входе, судя по всему, еще и защита была. Бесполезно.

— Он нам будет подкидывать зомби по мере их подхода сюда, — проворчал колдун, расстегивая пуговицы.

Арика зацепилась взглядом за кровавое пятно у него на рукаве возле локтя, выругалась:

— Ранен?

— Да, — он стянул рубашку и протянул ей пострадавшую руку. — Давай быстрей, неизвестно, когда следующая партия пойдет… Я поставил заслон возле двери, это их задержит, но не думаю, что остановит.

Арика кивнула, срезая почерневшее мясо и кожу — теперь она поняла, почему надо именно срезать, а не соскабливать. Жорот морщился, но молчал. Когда наконец рана приобрела нормальный цвет, она прижгла ее и залила лекарством. Закончив, она повернулась к Киму:

— Вы не ранены?

Тот покачал головой.

Жорот плотно перевязал рану, наложив поверх заклинание, удерживающее повязку. Женщина еще раз попыталась прорваться в Зону — бесполезно. Как будто в стену тыкаешься.

— А свой телепорт пробовал? — скорее для очистки совести поинтересовалась она.

— Конечно. Идем искать хозяев — если удастся их прикончить, все будет нормально, — колдун пошел к одной из двух дверей, не являющимися входом.

— Подожди! А почему не удастся?

Колдун остановился, пожал плечами:

— На их месте я просто сбежал бы и оставил незваных гостей общаться с вызванными зомби.

Арика поморщилась. Вот черт! Прикинуть протяженность кладбища — а могилы вскрыты почти все — да еще прибавить несколько десятков, если не сот жителей, да еще солдат спецотряда… Никаких сил отбиться на хватит. Если не сообразить, как выбраться, сожрут нафиг.

— Храм, храм… Это ж уже не храм, — пробормотала Арика.

— Но щиты держатся, — мрачно сказал колдун.

— Может, и держатся… Но хозяина уже нет!

— И что?

Она подскочила к алтарю, смела с него все на пол.

— Мне нужен чистый нож!

Кто-то сунул ей в руку требуемое — она даже не поняла, кто из двоих. Женщина раскрыла себе вену на левой руке, установила руку над алтарем и запустила вытягивающее заклинание — время поджимало. Кровь струйкой потекла на алтарь, собираясь в лужицу.

— Ты что делаешь? — раздался возглас колдуна.

— Выход — если получится. Иди сюда, — сквозь зубы сказала Арика. Она надеялась, что хотя бы пара минут форы у нее есть. Ей казалось, что кровь идет возмутительно медленно, но если выкачивать еще быстрее, она станет недееспособна. Наконец кровавое пятно растеклось больше чем на две ладони. Арика ругнулась — кровь стала свертываться, идти хуже… Она сделала второй надрез, дважды обвела вокруг лужи кровавую линию — спиралью, в конце которой нарисовала знак выхода — и уточнила:

— Ты помнишь, как делал передаточные каналы из Зоны?

— Естественно.

— Вот и приготовься…

Женщина пережала вену, отстранилась, сосредоточилась, прикрыв глаза. Она не могла дотянуться до Зоны, но могла извлечь ее кусочек из себя. Да, Зона-она была измененная, совсем иная, но Зона ведь разная до бесконечности вариаций. Такая разная… А она дочь своего отца, который плоть от плоти Зоны…

— Арика! — вопль Жорота заставил ее очнуться от медитации и открыть глаза.

Она нахмурилась, не понимая, чего он разорался, и вдруг увидела свои руки — призрачно-дымчатые, дрожащие в потоках воздуха. Увлеклась… Выдохнула лепесток серо-стального пламени и, бережно удерживая его в ладонях, опустила в лужицу крови на алтаре. Лепесток мигнул и затанцевал на ее поверхности, Арика сосредоточилась, заставляя тело перетекать в нормальную, физическую составляющую. Иначе с каналом ее утянет нафиг. Наконец вроде все встало на свои места — лепестки Зоны — уже четыре штуки — танцевали на лужице крови, сама женщина перестала просвечивать. С момента первого надреза прошло минуты три, не больше. Пока нормально.

— Формируй канал, — сказала Арика замершему Жороту. — Прямо отсюда, из лепестков. Укладывай его по контуру рисунка, выход оставь открытым. И быстрее, кровь не сможет удержать их долго.

Она наблюдала за манипуляциями Жорота. Фокус был в том, что она сама не могла сделать то, что делал он. Женщина могла жить в Зоне, в каком-то смысле была ею, но не могла ее использовать — ни как материал для создания чего-либо, ни как источник силы — ее тело при подобной попытке просто растворилась бы в этом псевдопространстве, поглотилось им. И не факт, что только тело.

Лепестки слились, на алтаре разрасталось дымчатое пятно. Оно уже полностью растворило в себе кровь, цвет становился все насыщенней, Вдруг Арика услышала щелчок взведенного затвора, оглянулась на Кима. Тот напряженно смотрел на вход — дверь открылась, в щит, созданный Жоротом ломились зомби. Арика перевела взгляд на колдуна — тот как раз отступил, сообщив:

— Все.

Женщина, прищурившись, посмотрела на результат — пятно растекалось по поверхности алтаря, только слишком медленно. И вообще что-то не так. Наконец до нее дошло. Она потянула пятно вверх и в стороны, реализуя трехмерность.

— Чем это вы занимаетесь? — самоуверенный насмешливый голос прозвучал громко и неожиданно. Маг возник слева, на пределе видимости Арики. Она дернулась — процесс еще шел и прерываться было нельзя. Краем глаза увидела, как Ким метнулся в сторону противника, оба выпали из ее поля зрения. Слышался шум, но обернуться не получалось — субстанция Зоны корректировке поддавалась медленно, слишком медленно и трудно… Наконец!

Сформировавшийся шарик завис над алтарной поверхностью, дрогнул и ритмично запульсировал, стремительно увеличиваясь в объеме.

Арика резко обернулась. Чужака нигде не было видно, Ким неподвижно лежал на полу, Жорот стоял рядом на коленях. Женщина подошла с другой стороны, невольно прикусила губу — от левой ключицы наискосок до бока тело Кима пересекала глубокая рана — словно от рубящего оружия. Только никакое рубящее оружие не оставляет таких воспаленных, загнивающих тканей на месте разрыва. Кажется, даже ребра были рассечены, хотя в такой кровавой мешанине вряд ли что можно было разглядеть наверняка.

— Он живой?

— Пока да. Но я ничего не сделаю…

— А Карина?

Колдун кивнул:

— Есть шанс.

Арика оглянулась на сферу. Она уже увеличилась в несколько раз, наполовину поглотив алтарь. Надо было поставить ограничивающий контур, иначе Зона будет расширяться до бесконечности. Или, точнее, до размеров этой самой планетки.

Женщина торопливо похлопала по карманам, соображая, куда же она дела нож. И увидела его лежащим на углу алтаря. Схватив лезвие, отошла от алтаря на четыре шага, вновь надрезала вену, на этот раз сильней — ее уже пошатывало от слабости, кровь текла хуже. Вновь запустила заклинание вытягивания, провела кровью линию на полу, замыкая ее вокруг разрастающейся сферы. Обернулась к колдуну:

— Еще один канал, опять по контуру, только обратный! В смысле, чтоб втягивал, а не качал!

Жорот кивнул, встал, осторожно опустив Кима на пол. Арика опустилась на его место, соображая, чем она может помочь, разве кровь попытаться остановить… Кровь!!!

— Стой! — взвыла женщина, перехватывая своим воплем колдуна у самой границы контура. — Кровь с себя убери!!!

Руки и кисти колдуна были в крови Кима, а так как границей, вдоль которого выстраивались каналы, тоже была кровь, то Жорот наверняка вовлек бы в заклинание себя. Арика мысленно выругалась — колдун явно устал, допустить такую грубую ошибку.

Жорот замер, выдохнул. Отступил подальше от контура, опрокинул на себя воду. Рубашку после ранения он надеть так и не удосужился, поэтому одного раза оказалось вполне достаточно — и шагнул внутрь границы. Отрывисто сказал:

— Проверь, контур не смазан? Если да, исправь.

Арика осмотрела кровавую линию — действительно пришлось в двух местах подправлять — видимо, каплями с Жорота размыло. На всякий случай она пробежала взглядом по всей протяженности контура. И тут до нее дошло, женщина резко вскинула глаза:

— Ты его не видишь, что ли?

Жорот скупо кивнул и уточнил:

— Точно все в порядке?

Она проверила еще раз — более тщательно.

— Да. Ты сможешь сделать канал, не видя границ?

— Первый же сделал. Все. Не мешай.

Когда колдун закончил, сфера Зоны уже касалась пола и зайти в нее было вполне реально.

— Помоги, — Арика пыталась поднять Кима, но это было сейчас выше ее сил, даже с помощью колдуна. В конце концов она сдалась. — Я не смогу. Бери на руки, выведу обоих.

Мужчина нахмурился, но кивнул.

И вдруг колдун сделал резкое движение, подхватил Кима и бесцеремонно сгрузил Арике на плечо, не обращая внимания на то, что мог ухудшить этим его состояние — вес тела пришелся как раз на рану.

— Уходи! Быстро! — он чуть не толкнул ее к Зоне.

Арика выругалась — если бы не Ким, фиг бы… Но подчинилась. Уже шагая в Зону, краем глаза увидела человеческую фигуру — но не того некроманта, с которым они дрались до этого. Тот был в брюках, а новый противник — в мантии.

Женщина вывалилась в своей комнате, с трудом дошла до кровати и сгрузила Кима на матрас. Не очень бережно, но уж как вышло. Встревожено склонилась над ним — дышит хоть? Вроде дышал. Торопливо порылась в ящике тумбочки, вытащила переговорку и активировала ее:

— Карина!

— Я здесь.

— Пожалуйста, ты нужна, очень срочно! Ко мне в спальню!

Не прошло и нескольких секунд, как в комнате открылся портал и из него вышагнула целитель — решительная, уверенная женщина.

— Что на этот раз? — она подошла к кровати, взглянула на Кима. Резко сдвинула предметы, наваленные на прикроватном столике, при этом часть из них уронив на пол, поставила свою сумку, раскрыла пошире, — где это ты…

— Извини. Мне надо возвращаться, — Арика активировала передатчик, торопливо сказала роботу: — Подойди в мою спальню, нужна помощь, — и шагнула обратно в храм.

Она задержалась в сфере Зоны, перед тем, как вышагнуть наружу, окинула взглядом комнату. Бой шел вовсю. Противник Жорота выглядел так, словно он только-только встал из гроба — кожа серо-землистого цвета, редкие волосы, будто приклеенные к черепу. При этом лицо было с правильными чертами, глаза ясные, движения четкие.

Пока перевеса ни у одной из сторон вроде как не наблюдалось. Впрочем, специалист из Арики был в этом деле никакой.

Она прикинула, чем сможет помочь. Щиты у мага, судя по всему, были на высоте. К сфере Зоны маг старался не приближаться — разумно с его стороны, но чертовски неудачно для Арики. Значит, просто эффект неожиданности и попробовать пробить массированным ударом — авось да выйдет.

Сработал эффект неожиданности. Когда Арика очутилась в комнате, она отправила в противника усиленное ветром огненное заклинание. Щиты противника на миг высветились, ограждая хозяина от языков пламени — Арика пустила усиленную Саламандру. Маг кинул в женщину какое-то заклинание, отраженное ее собственным щитом, а Жорот, вклинившись в это мгновение, пробил щит противника. Тот восстановил защиту почти сразу, но колдун вновь разнес ее, и следующее брошенное им заклинание успело пройти в открывшуюся брешь. Маг покачнулся, его тело было почти сплошь утыкано ледяными сосульками по форме и размеру очень напоминающими кинжалы. Прозрачный лед сосулек-кинжалов побурел, маг повалился на пол. Жорот стремительно подошел, достал что-то вроде длинного ножа и одним ударом отсек лежащему голову. Ногой перевернул противника на спину, негромко сказал:

— Подойди, пожалуйста.

Когда женщина приблизилась, он провел рукой над телом, заставляя мантию исчезнуть и заодно убирая ледяные осколки. Зачем-то опрокинул на труп воду и сообщил:

— Видно не очень хорошо, но уж как есть, — он указал на грубо стянутые шрамы на теле, которые были видны даже несмотря на раны, оставшиеся от ледяного заклинания. Шрамов было больше дюжины, причем сделанных специально — слишком уж явно они складывались в какой-то контур. — Видишь, разрезы расположены симметрично, только слева, под сердцем, лишний. Это — некромант в высшей стадии — лич. Таких, чтобы убить окончательно, необходимо сжигать. Ничего другое на них не действует.

— Ты же голову ему отрубил?

— Иначе он встал бы через пару минут. А так у нас есть фора где-то полдня. Но, думаю, разумней покончить с ним сейчас.

Арика, восприняв это, как призыв к действию, направила на труп огненное заклинание. К ее удивлению, безголовое тело стало корчиться, как будто ощущало огонь. Жорот, отступивший от пылающего трупа, пинком подкатил поближе голову. Предложил:

— Отойди подальше, — и добавил в костер пару ампул. Женщина, ожидавшая взрывов, инстинктивно прикрыла локтем глаза, но огонь лишь взметнулся выше, да пахнуло жаром.

— А как определять лича не по шрамам? — уточнила Арика.

— Ты ауры видишь?

Она отрицательно покачала головой.

— Тогда — только на глаз. Выглядит как труп, коим он, фактически, и является. Лич — это некромант, прошедший через смерть. Этот явно свежеобращенный, не больше пары лет назад. С годами они ссыхаются, становятся похожими на мумии.

— Вот тебе и граничное событие двухлетней давности, — заметила Арика.

— Очень может быть.

— Значит, при желании ты тоже сможешь стать таким же чудно-красивым и не совсем живым? — подколола женщина колдуна.

— Я — вряд ли. У меня некромантия не профилирующая, а для подобного преображения нужно иметь уровень не ниже первого. Если подозреваешь, что противник — лич, наиболее рационально атаковать огнем.

— А ты почему водой?

— У меня огонь для лича слишком слабый, — сообщил колдун, ногой вороша уже догоревшие останки. — Так. Идем искать его ученика. Не думаю, что он телепортировался из храма. Скорей всего, в одной из комнат сидит.

— Это тот, который Кима ранил — ученик?

— Либо молодой маг. Ким его почти прикончил, кстати, — говоря это, Жорот направился к одной из двух дверей, не являющихся входом.

— Мага? Это как Ким ухитрился? — уточнила Арика, не отставая от колдуна.

— Тот не поставил защиту против холодного оружия. Против огнестрельного поставил, а Ким достал его ножом. Я по неопытности тоже так попадал.

С этими словами, колдун толкнул правую дверь. За ней была не комната, как Арика ожидала, а коридор. По левой стороне коридора были четыре двери, по правой — две.

Жорот уверенно прошел к третьей двери из четырех. За ней оказалось что-то вроде лаборатории — громадный стол, занимающий большую часть комнаты, полки вдоль стен, заваленые всякой алхимической дребеденью.

За столом, в дальнем углу скорчилась знакомая фигура, что-то делая. Мужчина вскинулся — вероятно, на входе стоял звоночек — рывком встал, выставив защиту. Он был без рубашки и Арика разглядела рану — где-то в области сердца. А судя по тому, что Ким профессионал, промахнулся он вряд ли… Да уж.

— Договориваться будем? — вдруг спросил Жорот. — Или предпочитаешь умереть?

— О чем договариваться? — выплюнул мужчина.

— Мне не улыбается разбираться месяцами в ваших заметках. Либо отлавливать зомби по лесам. Поможешь призвать их или упокоить — останешься жить.

— Хочешь сказать, ты меня отпустишь?

— Нет, конечно. Меньше всего мне хочется лет через пятьдесят-сто зачищать тут все заново. Отправлю в Клан, либо передам вашему правительству.

— Так это та же смерть, только отсроченная! — издевательски отозвался некромант.

— Как скажешь, — стремительный жест послал в противника ледяное заклинание. Щит некроманта рассыпался, он упал лицом вниз на столешницу.

— Он прав, кстати, — сообщил Жорот, подходя к телу и взваливая его на плечо. — На их счету слишком много жизней. И, несмотря на то, что инициатром и главным исполнителем был его учитель, его это не спасло бы, — он вынес тело в коридор. Скинув на пол, отошел подальше и запустил в тело ампулу. — Но, с другой стороны, многие согласны и на отсрочку. А мне меньше работы было бы…

Арика невольно передернулась, как от озноба. Обыденность, с которой Жорот убивал, ввела ее в легкий ступор. И всколыхнула старые страхи, до сих пор уютно дремлющие где-то на перифирии сознания.

Жорот то ли догадался каким-то образом, то ли просто понял, о чем она думает. Негромко сказал:

— Удовольствия мне это не доставляет, поверь. Но угрызений совести и жалости я тоже не испытываю — согласись, оба получили по заслугам. Да, работа грязная, но я ее выбрал сам. А ты думай — возможно, просто не сможешь спокойно убивать. Иногда раненных, беспомощных. А это необходимая составляющая боевого. К сожалению. Так, ладно, — он решительно принялся сгребать бумаги со стола в одну кучу. — Лирику в сторону, я сажусь работать. А то действительно придется неделями зомби по тайге отлавливать. А ты иди домой — отдыхать. Если что, у меня есть амулет телепортации.

— Какой еще амулет, — проворчала Арика. — Тут же щиты!

— Зато зомби уже выход не охраняют — после смерти хозяев они перестали подчиняться их приказам. Да и блокировка дверей снята.

— Кстати, ты уверен, что магов было только двое? — уточнила женщина.

— Здесь следы только их аур, — отозвался колдун, уже уткнувшийся в бумаги.

— Может, я чем могу помочь?

— Вряд ли. Ты ж в некромантии вообще не смыслишь.

— Ладно. Пойду узнаю что с Кимом.

Карина еще сидела у постели раненного. Роджер стоял рядом, похоже, выполняя обязанности медсестры.

— Ну как? — поинтересовалась женщина.

— Жить будет, — отозвалась целитель. Искоса глянула на Арику. Сообщила:

— Тебе желательно поесть и отоспаться.

Та кивнула.

— Кого это ты кровью отпаивала?

— Контур рисовала.

— И давно? — Карина заинтересованно подняла брови.

— С полчаса.

— Гм-м… Твое Умение — это нечто. Классический маг лежал бы пластом — при такой-то кровопередаче на заклинание.

— Знаешь, я тоже не особенно бодрая, — проворчала Арика.

— Однако ходишь и даже не спотыкаешься при этом, — Карина наконец встала, сообщила Роджеру:

— Он проспит до завтрашнего утра. Не будить. Завтра постельный режим, будет возмущаться — хоть привязывай. Я с утра наведаюсь. Если что — вызывай, — она повернулась к Арике, — Тебе советую отлежаться хотя бы пару дней.

Арика кивнула. Дождавшись, пока Карина исчезнет в овале телепорта, женщина повернулась к роботу:

— Извини. Пожалуйста, принеси какой-нибудь еды, я посижу здесь пока. В смысле, на двоих.

— Я понял.

Роджер вернулся с большой корзиной, вручил ее Арике.

— Пойдет?

— Спасибо. У нас все нормально, Жорот с бумагами разбирается.

Она вышагнула в храме, с трудом доволокла корзину до лаборатории. Тронула колдуна за руку.

— Да?

— Поешь, пожалуйста. А то я тебя знаю, опять забудешь обо всем не свете.

— А ты?

— Когда проснусь. Сил нет, — она достала из выручалки спальник, огляделась, выискивая угол почище. — Если что, буди.

— Подожди, — он порылся в корзине, вытащил бутылку вина и, присев рядом со спальником, сунул ей полный стакан.

Женщина поморщилась.

— Не буду. На голодный желудок…

— Надо.

— Не доставай, пожалуйста. Я сама знаю, что мне лучше.

Колдун нахмурился, но спорить не стал.

Проснулась женщина жутко голодная, но, по крайней мере, уже была уверена, что не упадет на ходу от усталости.

Колдун все так же сидел за столом, читая и временами делая пометки. Когда женщина встала, поднял голову:

— С добрым утром. Я закончил — местный маг оказался редкостным педантом. Все систематизировано, разложено по полочкам.

— Угу… Ты есть будешь? — она подсела к столу и принялась вытаскивать содержимое корзины.

— Буду. Одно плохо — он встроил в зомби запрет на упокоение. Явно рассчитывал, что ему будут противостоять некроманты, которые в состоянии этих самих зомби упокоить. То есть придется собирать их всех и жечь.

— А собрать можно?

— Само собой. Иначе как ими управлять?

— А почему они такие шустрые и умные, выяснил?

— Выяснил, — проворчал Жорот. — Он изменил схему заклятия, что позволило нервным клетками сохранять активность почти на уровне живых, независимо от температуры. Кажется, взял за основу вампиров или что-то в этом роде… Какого парень вообще тут делал? Его любой университет Клана с принял бы с распростертыми объятиями.

— Ты лича имеешь ввиду? — уточнила на всякий случай Арика.

— Не ученика же.

— Лича? В университет? — опять переспросила женщина.

— Ты вообразила, что лич обязательно зло и чернота? Нет, это уровень мага именно как некроманта. Мой бывший преподаватель по некромантии тоже лич. Лет так полутора тысяч. Надо будет ему бумаги переправить — не пропадать же добру зря…

— А как же авторские права? — ехидно поинтересовалась женщина.

— Вот Ллорг и определит, — отозвался Жорот.

— Что? — уставилась на него женщина.

— Не «что», а «кого». Автора. Я ж у него имени так и не спросил.

— И что… э… ныне покойный автор будет с этого иметь? — иронично поинтересовалась она, пытаясь перевести все в шутку.

— Пусть сами разбираются, — сказал колдун. — Это уже не мое дело. Как вариант, псевдожизнь в качестве призрака. Я слышал, такое практикуется.

Арика потрясла головой, резюмировала:

— Весело у вас в Клане, как я посмотрю.

— Массовое сожжение когда устраивать будем?

— Да хоть сейчас.

— Тогда я запускаю призыв, подождем. Пусть собираются.

С едой они закончили быстро. Пока Жорот аккуратно складывал бумаги и книги, Арика слонялась по храму. В коридорчике еще одна дверь оказалась спальней, причем своеобразной — вместо кровати там стоял гроб. Женщина хмыкнула, обошла вокруг уже слегка облезшую домовину, постучала по ней пальцем — дерево отозвалось гулом. Больше в спальне ничего интересного не было — пара стульев, какой-то комодик. Следующие две комнаты были соединены проходом и оказались библиотекой. Правда, большая часть книг и свитков была в таком состоянии, что прочесть их было невозможно — впечатление было, словно они сначала горели, а потом их залили водой. Стены в пятой, последней комнате была закрыты зеркалами. Арика даже не рискнула туда заходить — мало ли. Она осторожно заглянула внутрь из коридора, похоже, кроме зеркал в комнате ничего не было.

Женщина вернулась в лабораторию. Поинтересовалась:

— А зеркала для чего нужны?

— Какие зеркала?

— От пола до потолка. Висят в одной из комнат.

— Не знаю. Не сталкивался. Надеюсь, ты туда не пошла?

— Нет.

Жорот осмотрел зеркальную комнату, но тоже из коридора. Хмыкнул, сообщил:

— Для чего — не знаю, но лучше убрать.

— А я думала, ты все на свете знаешь.

Колдун усмехнулся, сделал быстрое движение ладонью вперед, стекла потрескались, осколки с тихим звоном посыпались на пол.

…Пару часов спустя они вышли их бывшего Храма. Мертвецы окружили холм со всех сторон. Арика невольно переглотнула — такой толпой монстры производили гораздо более сильное впечатление, чем отдельными группами. Жорот уточнил:

— Что там у тебя самое сильное из огня? Я щит поставил.

Когда от зомби остался пепел и обожженные кости, колдун сообщил:

— Я оставил заклинание призыва. Сюда придется возвращаться — возможно, не один раз — уничтожать новоприбывших. А в основном работу мы закончили. Домой.

Ким лежал в постели, отчаянно ругаясь — в этом Жорот с Арикой убедились в следущий миг после возвращения. Женщина абсолютно машинально вновь вышагнула в своей спальне, позабыв о госте. Ким, увидев появившихся хозяев, замолчал на полуслове.

Роджер, невозмутимо внимающий его монологу, повернулся к друзьям:

— С прибытием. Вы закончили наконец?

— Почти, — отозвался Жорот.

— Жорот, тебя в кабинете ждет Малэ, — сообщил робот.

Колдун торопливо кивнул и вышел.

Арика, подойдя к кровати Кима, поинтересовалась его самочувствием.

— Все нормально, — мрачно ответил мужчина. — И я не понимаю, почему я должен лежать!

— Потому, что так сказала целитель, — терпеливо повторил Роджер. — Завтра вы сможете ходить, но пока не вставайте.

— Я не понял, достал я этого фокусника или нет? — требовательно спросил Ким, глядя на женщину.

— Достали. В сердце, насколько я поняла.

— Так какого он успел меня…

— Мага, тем более некроманта, обычным ударом в сердце не убьешь. Жорот его добил, если вам интересно.

Ким выругался.

— Сочувствую. Если вам что-нибудь понадобится, говорите, — кивнув, она пошла к себе.

Идя мимо двери Атаны — их комнаты располагались по соседству — женщина остановилась и подозрительно прислушалась. Распахнула дверь и увидела дочь, которая, мурлыкая что-то, копалась в выдвинутом ящике.

— Ты… Откуда?

— Ма-а! — девчонка радостно повисла на ней. — А Роджер сказал, вы в отъезде!

— Так Роджер знает что ты здесь?

— Конечно. Я до завтра…

— Стоп. Откуда ты взялась? Ты же улетела со всеми!

— Ну да. У нас три дня между пересадками. Я и решила домой сбегать. Себе кое-что захвачу и двойня тоже просила взять пару книжек… И Тойди…

— Ты… через Зону, что ли? — наконец дошло до Арики

— Ну да! Ты же мне показывала, помнишь!

— Помню. А помнишь, я говорила, что тебе еще рано самой там расхаживать?

— Да ладно, — независимо отозвалась Атана, отцепляясь от матери. — Я ж осторожно. И двойню с собой не взяла, хотя они и очень просили.

— Что-о?! Ни в коем случае! Я вообще не уверена, что ты кого-нибудь водить сможешь!

— Почему это не смогу? — вскинулась Атана.

— Во-первых, ты еще не выросла! А во-вторых, в тебе только четверть крови твоего деда, и еще неизвестно, что Зона будет тебе позволять, а что нет! Или хочешь, чтоб по твоей милости кто-нибудь из ребят отправился на тот свет?

Атана помрачнела, кажется, задумалась.

— А проверить как? — наконец спросила девочка.

— С Жоротом проверишь, — буркнула Арика, остывая. — Он, по крайней мере, в Зоне сам держаться может. Немного.

— Да-а? Это как? А он где? К нему можно? — затанцевала вокруг дочь.

— Нет! — вспомнив, с кем сейчас Жорот, отрезала Арика. — Он занят! Позже. И вообще. Давай-ка собирай, что ты там хотела и отведешь меня к остальным. Давно не виделись.

— Ну-у-у…

— Атана. Тебе сейчас нельзя находиться дома. Сегодня — особенно. Думаешь, вас просто так отправили подальше?

Девочка надулась.

— Без разговоров! И еще неделю чтоб не появлялась здесь, ясно? Ни в коем случае!

 

КЛАН

Вернулась домой Арика почти пять часов спустя. И только сейчас сообразила, что до душа она так и не добралась. Набирая воду, активировала передатчик и поинтересовалась:

— Жорот уже спит?

— Его дома нет, — отозвался Роджер. — Они с Малэ ушли — почти сразу.

— Ч-черт!!! — Арика торопливо выхватила из выручалки фиалы — нет, все в порядке. Перевела дыхание, спрятала обратно. — Как только вернется, сразу скажи.

Она уже не раз и не два пыталась всучить фиалы обратно хозяину, но тот наотрез отказывался. В последний раз чуть не поругались из-за этого. И после этого Арика сдалась — ну его! В конце-то концов — ей же удобней. Будет точно знать, живой ли, а не ломать голову в неизвестности.

Проснулась она от прикосновения.

— Извини. Ты хотела меня видеть. Что-то стряслось?

Женщина села, машинально протирая слипающиеся глаза.

— Утро? — пробормотала она.

— Почти, — Жорот сидел на стуле возле кровати, аккуратный и собранный, как всегда.

— Про Атану ты знаешь?

— Роджер сказал. Видела детей? Как они?

— Все нормально. Тебя сводить? Еще почти двое суток…

— Не стоит. Вот тебе лучше пока побыть с детьми. Хотя бы неделю. И сегодня обязательно отведи Кима домой.

— Что с Роллейной? — она скользнула на пол, торопливо оделась. Спохватилась, — извини… Ты же спать хочешь?

Он сосредоточенно покачал головой:

— Некогда. Позже.

— Но время объяснить мне, что к чему, ты найдешь?

Мужчина вздохнул, тихо сказал:

— Зачем тебе все это… Не вмешивайся.

На лице Арики появилось упрямое выражение.

— Опять повторяется история с Кловом? Ар, в этот раз все гораздо серьезней…

— Как ты меня назвал?! — взвилась женщина.

Он нахмурился, потом покачал головой, хмыкнул.

— Извини.

— Ненавижу эти дурацкие сокращения!

— Ладно-ладно. Не буду.

— Ты, наверное, специально. Чтоб я тебя больше не доставала, — остывая, буркнула женщина. — Так что у вас стряслось?

Колдун опять помрачнел.

— Стряслось резкое ухудшение у Роллейны. Малэ вынес вопрос об ее особождении на Совет, но большинство убедить не смог…

— И тебе опять предложили пожертвовать собой ради блага Клана? — язвительно поинтересовалась Арика.

— Нет. То есть… Не перебивай, пожалуйста. Проблема еще и в том, что сама Роллейна боится освобождения. До полной потери логики и разума. Если бы она была серьезно настроена, то Совет просто не мог бы ей воспрепятствовать. Малэ, отчаявшись ее убедить, попытался надавить на нее решением Совета. Не преуспел. В общем, почти все это время я, Малэ и Льюсилла уговаривали Роллейну согласиться.

— Льюсилла?!!

— Она не дура, и видит то, что сама Роллейна предпочитает не замечать. То, что мать уже просто умирает. Освобождение будет часов через двенадцать — нам всем надо подготовиться.

— Ты тоже в это полезешь?

— Мне придется поддерживать мать, чтобы она выжила. Боюсь, она уже перешла черту, за которой могла перенести такую серьезную операцию без посторонней помощи.

— Добилась-таки своего…

Колдун поморщился:

— Ее смерть действительно не приведет ни к чему хорошему, тут Малэ прав. И вообще, освобождение Роллейны — как раз тот вариант, когда и я, и близнецы выйдут из сферы «стратегических интересов» Клана. Согласись, это стоит усилий с моей стороны. Проблема в том, что это решение формально принято в обход Совета. То есть, по-хорошему, Малэ должен опять созывать двенадцать членов Совета, ставить их в известность, они обязаны принять согласительное решение, выбрать, кто будет осуществлять освобождение… Времени на все это нет. Как нет и уверенности, что завтра у Роллейны в мозгах что-нибудь не взбрыкнет, и она не откажется от особождения вообще. Льюсилла старается держать ситуацию под контролем, но мама — личность непредсказуемая…

«Ага. Контролировать — это ж не гадость всякую впихивать, психику ломать — это для нас проблемно. Великий специалист, маг-психолог, блин», — резюмировала про себя Арика.

— …Поэтому главное сейчас — чтоб в эти двенадцать часов нам никто не помешал.

— Да кто помешать-то может?

— Любая из служб безопасности. Те из членов Совета, которые голосовали против освобождения Роллейны. Да мало ли. И если вдруг возникнут проблемы, мне не хотелось бы, чтобы ты в них была замешана. Поэтому я и прошу, чтобы ты побыла с детьми.

— Что-то все в этом… не так. Ты уверен, что тебя не разыгрывают? Как пешку?

Колдун помолчал, наконец признал:

— Не знаю. Одно я могу сказать точно — Роллейна действительно в очень плохом состоянии. Да, я не понимаю, что ее довело до этого. И нынешний цейтнот кажется мне сформированным искусственно. И… еще всякие мелочи, скорее инстинктивные, чем осознанные. Но это ничего не меняет.

— Еще как меняет. Ты посылаешь их всех нафиг, и пусть сами освобождают твою мать. А…

— Если я откажусь, Малэ пообещал мне — минимум — двухвековое заключение. За что — всегда найти можно. Хоть за то же пренебрежение интересами Клана.

Арика выругалась.

— Для меня это, практически, смерть. Больше трех-четырех десятков лет я в антимагических кандалах не протяну. Даже в наших.

— Тебя точно подставляют, — покачав головой, сообщила Арика.

Жорот, похоже, и сам это понимал, но не видел выхода.

— Ты уедешь?

Игнорируя вопрос, женщина задумчиво поинтересовалась:

— Так ты все-таки используешь то, что получил в Клове?

— Нет, конечно. По схеме того, первого раза.

— Спрашивать, насколько Роллейна «выпьет» тебя на этот раз, как я понимаю, бесполезно? Ты сам не знаешь?

— Не знаю, — подтвердил он. — В любом случае сил у меня больше, чем в молодости.

— Да? — подняла брови Арика. — Обычно наоборот.

— «Наоборот» — это когда стареют.

— А у тебя сейчас расцвет? — не удержалась она от иронии. — А, ну да. Еще и Клов… Ладно. С «уедешь» подожди. Я могу это сделать в любой момент — не обязательно к детям. Появлюсь часа через два-три. Если вдруг понадоблюсь раньше, вызывай меня через Роджера.

Жорот напряженно спросил:

— Куда ты собралась? Если не секрет, конечно.

— К Лаете, — пожала она плечами.

— Мне с тобой нельзя? — полувопросительно уточнил Жорот.

— Она тебя еще с того раза видеть не желает, — виновато отозвалась женщина.

— Жаль. Мне хотелось бы задать несколько вопросов… Спроси, возможно, Лаета все же согласится. Что-либо ее интересующее в обмен я наверняка смогу предложить.

Обстановка дома почти не претерпела изменений с первого визита Арики. Только стереоэкран сменился на новую модель, да законченных квадратов на полу стало больше, и была намечена еще дюжина.

— Добрый день! — Лаета вышла из соседней комнаты, радостно обняла Арику. — Ты давно не появлялась.

— Занята была сильно, — махнула рукой женщина. — А у тебя что нового?

Лаета указала подруге на кресло, стоящее возле столика, сама села в другое.

— Все по-старому. Чай будешь?

— Давай.

Привязанная провела ладонью над поверхностью стола, расставив на нем все для чаепития.

— Ну, выкладывай. Я же вижу, ты не просто так сегодня появилась, — разливая заварку и кипяток по чашкам, сказала она.

— Не просто, — Арика помолчала, рассеяно трогая чашку, — скажи, для привязанных разорвать привязь… возможно?

— Да, — не задумываясь, отозвалась Лаета.

— Как это делается?

— Зачем тебе?

— Ты знаешь Роллейну?

— Основу Порталов? Конечно.

— Вот она собирается… Точнее, ее уговорили разорвать привязь.

— Когда это будет? — быстро спросила Лаета.

— Через десять-одиннадцать часов.

Лаета задумалась.

— Ей стало хуже?

— Да. Хотя я не очень-то разбираюсь в ее болезни и всех их клановских…

— Интригах, — закончила ее фразу Лаета.

— Угу. Хотя у меня на языке вертятся только нецензурные синонимы… Я знаю только, что она разрывает связь, и что Жорота заставили поделиться с ней энергией.

Лаета хмыкнула:

— Это ж как на него надавить надо было!

— Хватит тебе, — устало отозвалась Арика. — Жорот просил о возможности поговорить с тобой.

— Нет. Я не собираюсь помогать твоему колдуну, пусть радуется, что в тот раз живым ушел.

— Так ты все-таки можешь помочь?

Привязанная пожала плечами:

— У меня есть информация, для него небезинтересная. Но…

Арика умоляюще уставилась на собеседницу:

— Лаета, пожалуйста. В конце концов, считай, что это не для него, а для Роллейны!

— Роллейне я и так пришлю кое-кого… В общем, сама увидишь. Ты же хочешь посмотреть, я правильно поняла?

— Н-не знаю, — буркнула Арика, представив, реакцию Жорота на подобное желание. — Я могу убедить тебя изменить свое мнение?..

Привязанная молчала.

— Если Жорот так настаивает, значит, действительно нуждается в твоих знаниях.

— Еще бы! — фыркнула Лаета.

— Я не хочу потерять его.

— Настолько хорош в постели? — уточнила Лаета.

— Еще не хватало! — взвилась Арика. — Кто б его туда пустил!

Привязанная только вздохнула:

— Ничего не понимаю… Зачем он тебе?

Женщина пожала плечами:

— Знаешь, за то время, что мы с ним знакомы, я, по-моему, штук шесть любовников сменила. Не считая легких увлечений. А друг у меня пока один.

— Друг… — привязанная опять вздохнула, — девочка… Будет гораздо лучше, если ты освободишься от этого колдуна.

— Хорошо, я с ним поссорюсь. Ты на этом условии ему поможешь?

Лаета только головой покачала:

— Какой ты все-таки ребенок. Нет смысла ставить тебе такие условия. Еще хуже будет — ты найдешь ему замену, причем наверняка вляпаешься. Ты сама должна понять, что… Впрочем, ладно. Если он сдохнет, будет то же самое, — привязанная вздохнула. — Приводи своего колдуна.

— Спасибо! — Арика порывисто вскочила и обняла подругу. И еще… Ты могла энергетически подпитывать своего… Вернона?

— Конечно.

— Объяснишь, как это делается?

Лаету настолько выразительно перекривило, что Арика невольно рассмеялась:

— В зеркало взглянуть не хочешь?

Привязанная что-то проворчала, но сообщила:

— К твоему сведению, связь для подпитки устанавливал Вернон.

— Вот Жороту и объяснишь схему.

— А если я этого не сделаю, ты все равно попробуешь, причем со своей стороны, без расчетов, на голой интуиции…

— Я не хочу его потерять, — повторила Арика.

Колдун приветствовал Лаету уважительным поклоном. Привязанная ограничилась кивком, впрочем, разглядывая мужчину без явно выраженной враждебности.

Арика устроилась поуютней, с любопытством готовясь наблюдать.

— Что ж. Давай побеседуем.

— Что ты хочешь взамен?

Лаета презрительно рассмеялась. Ее возмутило самомнение этого наглеца, который смел предположить, что может что-то ей дать.

— Думаешь, что можешь меня заинтересовать своими фокусами, колдун?

Привязанная отметила, как нахмурилась в своем углу Арика. И постаралась сдержать раздражение.

— Я не думаю, что ты согласилась предоставить мне информацию безвозмездно. Это еще менее вероятно чем то, что тебя заинтересуют мои фокусы.

Лаета в упор разглядывала мужчину. Он не мог не понимать, что сейчас находится, практически, в ее власти. И, тем не менее, держался абсолютно независимо, если не сказать, нагло. Что в этом мальчишке нашла Арика? Впрочем, она сама…

— Садись, — она кивнула на одно из кресел. — Я расскажу то, что по моему мнению, тебе нужно знать. Если у тебя возникнут вопросы, постараюсь на них ответить, хотя не обещаю. Взамен ты пообещаешь выполнить мою просьбу, буде вдруг она у меня появится, — тон Лаеты высказывал сильное сомнение в вероятности такого события.

— Долг уровня крови, не ограниченный временем, но без перехода на моих детей, — скрупулезно уточнил колдун. — Устраивает?

— Да.

Жорот произнес необходимую формулу.

— Хорошо. Работаем.

Колдун кивнул.

— Только…

— Тебя еще что-то не устраивает, колдун? — Лаета оказалась рядом, лицо в лицо.

Жорот невозмутимо чуть наклонил голову:

— Прощу прощения. У меня сейчас проблемы со временем. Насколько долгой будет наша беседа?

— А… Сколько там осталось?

— Меньше десяти часов.

— Мы уложимся часа в два-три. Скорей всего, даже меньше.

Колдун кивнул.

— Для начала, Арика попросила тебе показать заклинание перекачки энергии, — Лаета покосилась в сторону подруги.

— Я его знаю, — удивленно отозвался Жорот.

— От существа — тебе. В сравнение со стандартным, оно имеет некоторые особенности. Смотри сюда, — Лаета нарисовала в воздухе светящуюся схему. — Ты это изображение воспринимаешь? — и недоуменно замерла, увидев, с каким выражением лица Жорот повернулся в сторону Арики.

— Я же просил…

— Я тебе ничего не обещала, — в тон ему отозвалась женщина.

— Обойдусь, — отворачиваясь, резко бросил колдун. — Еще не хватало.

Привязанная уставилась на колдуна, как на оч-чень любопытный экземляр. А Арика буркнула со своего места:

— Да пожалуйста. Тогда я сама попробую.

Лаета сообщила менторским тоном:

— Не факт, что нормально получится, и далеко не факт, что вообще получится, а навредить тебе, и, что еще важнее, себе, она легко ухитрится. Мне еще меньше тебя хочется, чтобы она делилась с тобой… Тем более, что это часть ритуала съедения. Но по-другому будет еще хуже.

Колдун сжал губы — похоже, сдерживал ругательство. Наконец его лицо разгладилось, он, вероятно, принял какое-то решение. Лаете было очень любопытно, какое, но выяснять это сейчас было глупо. Потом все равно узнает.

— Да, я это вижу, — он кивнул на все еще висящее в воздухе изображение.

— Вот эти, эти и эти узлы… — она показала на схеме, но Жорот покачал головой.

— Я понял. Еще тип соединения сдвинут в сторону обезличивания, и сглажена физическая составляющая за счет энергетической. Хотя лучше было бы, — он парой движений создал вторую схему и указал на измененные линии.

Лаета вгляделась в светящиеся ниточки, покачала головой, на этот раз без тени насмешки.

— Ты… умеешь удивлять.

— В смысле? Это же логически вытекает…

— Логически?! — Лаета рассмеялась неприятным смехом, — я даже знаю, почему Вернон не пришел к столь… логичному решению. То, что ты предлагаешь, сильно смещает центр отдачи в сторону колдуна.

На лице Жорота появилось выражение сдержанного недоумения:

— Так… он вообще все тянуть должен. Донор же в этой схеме — не маг… Я понимаю, что часть все же на донора приходится, заклинания разумно усиливать энергетикой… Но смещать акцент в сторону энергетической составляющей настолько сильно — нерационально.

— И количество забираемой энергии при твоей схеме уменьшается, — с усмешкой резюмировала женщина.

— Да, кстати… На какие объемы оно вообще рассчитано?

— Меньше семи тысяч единиц Вернон у меня никогда не брал.

Колдун замер, поднял брови. Поинтересовался:

— Прости… А что он давал тебе?

— Да ничего. Мы просто дружили, и он однажды попросил… Он, кстати, не злоупотреблял — пользовался этим заклинанием не больше пяти-шести раз. Для меня это действительно не трудно, как… кровопускание.

— Но ты сама сказала, что это часть съедения…

— А, не для меня. В отличие от Арики, я никогда не создавала настоящее тело, так что схема у меня немного другая.

Жорот не расслабился, как следовало бы ожидать, а, напротив, казалось, напрягся еще больше и осторожно сказал:

— Извини, время.

— Да, действительно. Отвлеклись. Собственно, «привязывание», это сращивание потоков, составляющих тело Существ с потоками того или иного магического объекта. А разрыв, соответственно, это разъединение этих потоков.

— Процент сращиваемых потоков от общего числа разорванных? При привязывании обычно используют не больше четырех-пяти дюжин основных, но со временем количество общих потоков увеличивается, и, как я слышал, после разъединения все срастить невозможно…

— Обычно используют индивидуальную карту… Кстати, тебе ее дали?

— Нет.

— А Роллейна хоть раз показывала тебе ее?

— Нет.

— Ты должен был настоять. Ладно. Вот ее карта где-то полуторавековой давности. Свежее у меня просто нет.

Арики подошла, молча заглядывая через плечо подруги.

— Вот эти потоки, как минимум, должны быть перерезаны и соединены вкруговую — симметрично.

— То есть, эти с этими, а вот эти…

— Верно. При этом приходится в процессе разрыва и соединения прокачивать по ним энергию, чтобы они не отмерли. Эти потоки очень… неустойчивая штука. И если некоторые из них неактивированы в связи с болезнью их необходимо активировать и срастить… Иначе то, что получится будет нежизнеспособно.

— Можно сделать перерыв?

— Конечно.

Колдун замер, сосредоточившись. Прошло не меньше получаса, Лаета терпеливо ждала. Наконец он встряхнулся, несколькими движениями создал вторую карту, которая легла рядом с первой.

— Это нынешнее состояние Роллейны.

— Выцарапал-таки, — констатировала Лаета, склоняясь над картой.

Объект на второй карте был гораздо меньше первого. Многие линии исчезли, некоторые сузились, кое-какие были лишь намечены контурами. В верхней части карты растеклась «мертвая зона» — там, где потоки истончались до уровня волосков, почти прерываясь, несмотря на то, что область была жизненно наиважнейшей.

Женщина присвистнула:

— Далеко зашло. Как минимум, мертвое пятно необходимо восстановить. Разорвать и срастить все основные — превышающие в объеме вот этот — из этой, этой и этой областей.

— Время разрыва-сращивания потока?

— Не больше полуминуты.

— Скорость движения внутри потока?

— В зависимости от его объема. Вот в этом — от семи-пяти в секунду, в этом — одиннадцать-семнадцать, в этом — больше двадцати пяти…

— Зависимость объема от скорости известна?

— Нет. Вернона это не интересовало.

— Потери при разрыве-сращивании?

— От пяти до сорока процентов. В зависимости от того, насколько «чисто» все проведено. Кто с Роллейной будет работать?

— Малэ с Кростом.

— А ты, значит, только в качестве источника подпитки?

— Роллейна не хочет меня допускать…

— Дура, — резюмировала Лаета, — еще и с выпендрежами…

Жорот поморщился.

— Короче. Если прикинуть состояние Роллены, тебе понадобится для ее подпитки от десяти до восемнадцати тысяч. Это реально?

— Я должен прикинуть.

— Сколько ты в прошлый раз отдал?

— Почти двенадцать.

Лаета изогнула брови. Поправила пепельные волосы, насмешливо сообщила:

— Ну, с вероятностью до сорока процентов ты — труп.

— Отнюдь. Сейчас, если я дойду до того же состояния, то смогу отдать около двадцати… Даже больше, наверное — я недавно прошел Клов.

— А ты действительно силен. У Вернона во время его расцвета объем не превышал девяти-десяти. Причем весь объем, а ты еще и выжил.

— Выпрашивай он почаще у тебя подачки, то и до пяти бы не вырос, — вдруг резко отозвался Жорот.

Лаета удивленно отозвалась:

— А это имеет значение?

— После случая с матерью мой потенциал возрос почти на две тысячи единиц. Это при условии деформации потока, которую мне сняли позднее.

— Значит, ты пользуешься только своими силами исключительно потому, что это способствует повышению твоего могущества? — вкрадчиво спросила Лаета.

— Потому, что это соответствует моим правилам — рассчитывать на себя, не на милостыню. А все, что к этому прилагается — просто дополнения. Иногда приятные — как увеличение потенциала, иногда нет — как паралич, но на мое решение не влияющие.

— Какой паралич?

— Откат от лечения Роллейны. Я думал, ты знаешь.

— Она не говорила… Так. То, что я до сих пор тебе рассказала — это основы. И ты, похоже, по большей части их знал?

— Теорию, без конкретных цифр.

— Граничные пределы энергии, которую тебе надо будет передать Роллейне я просчитала верно — гарантирую. К сожалению, точнее определить объем не получится — я не знаю, с какой погрешностью будут работать Крост и Малэ.

— А сколько вообще энергии понадобится для разрыва?

— Границы — от восемнадцати до шестидесяти пяти тысяч. Реально, думаю, не больше сорока — со всеми погрешностями. Я рассчитала твою отдачу исхода из сорока трех тысяч общего расхода. Можешь проверить сам.

— Некогда. Но если ты позже дашь мне пример расчетов, я буду тебе благодарен.

Дома Жорот даже не пытался уговорить Арику не сопровождать его — понял, что бесполезно.

Портал, который оставил Малэ, переправил обоих в какую-то степь, абсолютно без признаков жизни. Даже трава была высохшая, неживая, хотя, судя по температуре воздуха, до осени было еще далеко.

Солнце заходило, на фоне алого светила, опускающегося за горизонт, четко виднелись фигуры Роллейны и Павлы, а чуть подальше — Малэ и Кроста.

— Все на месте, — Малэ кивком приветствовал вновь прибывших, окликнул женщин, — можно начинать.

— Сейчас, — вмешалась Роллейна. — Он подойдет…

— Это кто? — Малэ насторожился.

— Вот он, — Роллейна, прищурившись, кивнула вправо.

— У тебя не галлюцинации? — поинтересовалась Павла.

— Нет, — вмешалась Арика. — Он сейчас ближе подлетит, сменит ипостась, и вы увидите.

— Я и сейчас вижу, — сообщил Жорот.

Арика заметила:

— Вопрос только — почему? То ли из-за твоего специфического зрения, то ли потому, что ты полукровка.

Колдун пожал плечами.

Шагах в пяти от людей материализовался мужчина в зеленом костюме, изукрашенном разводами разного оттенка зеленого цвета, причем мягкая обувь была точно такого же цвета, как и одежда. Картину дополняло широкоскулое лицо, серые глаза и грива пшеничных волос, ниспадавшая до лопаток.

— Знакомьтесь, это Грегори, — сказала Роллейна. — Он из моего народа. Я попросила, чтоб он помог, если понадобится.

Мужчина коротко наклонил голову. Выслушав имена Павлы, Малэ и Кроста, Грегори лишь скользнул по представившимся равнодушным взглядом, впрочем, вежливо подав каждому руку. Жороту и Арике, стоящим своей группкой, он уделил больше внимания, чем всем остальным вместе взятым. Правда, колдун удостоился лишь изучающего взгляда, зато Арике мужчина улыбнулся, заметив:

— Приятно познакомиться, девочка.

Женщина тоже чуть улыбнулась, протягивая руку для приветствия.

— Мне тоже. Лаета упоминала о тебе, но встретиться как-то… не получалось.

Грегори выразительно покосился в сторону Роллейны.

— Да уж. Сегодняшний повод для встречи весьма… неординарен. Но мы успеем пообщаться позже.

Арика кивнула.

Малэ уточнил:

— Теперь все на месте? Хорошо.

Роллейна с магами, в том числе Павлой, встали на расстоянии шести-семи шагов друг от друга. Роллейна в центре, маги расположились равносторонним треугольником вокруг нее.

— Присаживайся, девочка. Это процесс долгий, и ни я, ни ты там пока не нужны.

Арика обернулась.

Грегори соорудил нечто вроде подвесного матраса из воздушных потоков и устроился со всевозможным комфортом. Арика вгляделась в плетение и, подумав, неуверенными движениями создала свое подобие, более неаккуратное и расплывчатое, но, как она убедилась, сначала потрогав рукой, а потом взобравшись на него, вполне пригодное для сидения.

— Жорот, давай сюда.

Колдун кивнул, не сводя глаз со стоящей группы, присел на край.

— Неплохо… Но двигаться будет рывками, слетишь сразу, — сообщил Грегори.

— А оно еще двигаться может? — рассеянно уточнила Арика, тоже наблюдая за действиями магов.

— Может, может… Ладно, это потом.

Заклинания Малэ и Кроста она, как всегда, видела в форме лент, зато изменение силовых линий Роллейны, с которыми они работали, наблюдала прекрасно.

Жорот вдруг встал, подошел к Кросту, что-то сказал ему. Роллейна покосилась на сына, Крост приостановил заклинание, лента чуть изменилась и расплылась — заклинание запустилось. Жорот, кивнув, вновь вернулся к Арике.

Женщина наблюдала, как Роллейна постепенно освобождается — крупные линии, уходящие в пустоту, обрывались и cмыкались друг с другом. Когда маги взялись за истончившиеся каналы, Грегори создал светящееся поле, как раз в пространстве, где находилась опасная зона. Каналы, очутившиеся в пределах поля, словно ожили, расправились, стали расширяться… Жорот пошевелился — Арика взглянула на него — колдун направил матери поток, который женщина увидела. Поврежденные каналы стали восстанавливаться стремительнее. Грегори, покосившись на Жорота, кивнул.

К середине второго часа процесс явно подходил к концу. Роллейна выглядела измученной, маги, держащие треугольник, тоже устали. Жорот побледнел и осунулся — потери энергии проявлялись весьма явно.

Грегори вдруг вскочил, оказался рядом с Роллейной, окутал ее матовой сферой и сообщил:

— Все, господа, благодарю. Остальное — не ваши заботы.

В следующий миг Грегори и Роллейна просто исчезли.

Жорот перевел дыхание, встал, коротко бросил:

— Домой.

И замер. Арика посмотрела на магов — от всех троих вились ленты заклинаний, абсолютно одинаковые. «Парализация… Да они его просто количеством давят!» — поняла женщина.

— Арика, мы вынуждены это сделать, — сказал Малэ. — Но при наличии вашей доброй воли мы сможем…

Вдруг ленты, идущие от Малэ, лопнули. Через миг разлетелись ленты у Павлы и Кроста. Жорот послал удар воздухом в сторону Малэ, мужчина отразил его, одновременно напали Павла и Крост. Заклинание Кроста — огненный шар — щит Жорота отразил, но при этом рассыпался. Огненная молния Павлы попала в цель, украсив мантию Жорота обугленной прорехой, а его, похоже, ожогом. Все это произошло секунды в две-три.

Арика, наконец, очнувшись, попыталась отвлечь на себя внимание Кроста — кажется, колдун говорил, что он из них самый слабый. Она вспомнила совет Жорота, который тот дал ей перед битвой с Черным. Женщина веером бросила в Кроста несколько заклинаний. Огненный шар и огненная стрела отразились щитами, огненная молния разнесла защиту, воздушный удар попал в цель, отбросив мага на несколько шагов и оглушив его. Женщина вложила в заклинания максимум своей силы, Крост судорожно пытался восстановить защиту. Она сформировала заклинание, которым чуть не пришибла Роллейну, но оно двигалось слишком медленно — Крост просто увернулся. Арика одернула себя. Экспериментировать во время боя — верх глупости.

Сил у нее осталось только на один «веер» — да и то, после этого она будет опять напоминать пособие для анатомички. Собственно, поэтому «веера» почти не практиковались — остаться полностью беззащитным после двух, максимум — трех ударов мало кто рисковал. Но сейчас у Арики просто не было выхода — пытаться воздействовать на опытного мага заклинаниями меньшей силы смысла не было. Перед отправлением второго «веера» Арика помедлила несколько мгновений — пятым заклинанием в «веер» она включила свое «молекулярное», которое гарантировано убьет Кроста — не ранит, а именно прикончит. Именно это осознание неменуемой смерти противника заставило ее замешкаться.

Промедление стоило ей защиты — Крост успел кинуть в нее тройное огненное заклинание. Если б не щитовой амулет, Арика невредимой бы не осталась. На этот раз женщина не колебалась — «веер» обрушился на Кроста, разбивая вдребезги его щиты, фигура мага потекла, как оплывшая свеча…

Женщина переглотнула, отвела взгляд от лужи с фрагментами тела и попыталась хоть как-то прикрыться собственными щитами, вытягивая последние капли из обтянутого кожей скелета, считающегося ее телом. Она не собиралась возвращаться домой без Жорота, еще меньше ей хотелось, чтобы ее прикончило первым же заклинанием. Кое-как стянув защиту, она наконец посмотрела, как дела у Жорота.

Малэ лежал на земле с развороченным левым боком, либо без сознания, либо уже мертвый. Павла с виду была невредима, а Жорот к первой ране получил еще одну — левая сторона мантии была залита кровью — довольно большая прореха в ткани виднелась чуть выше колена.

Арика, стиснув зубы, наблюдала, как Павла атаковала стремительными, точными ударами, и как колдун закрывался, единичными выпадами пытаясь пробиться сквозь почти непрерывный поток ее заклинаний. Жорот явно слабел, и не факт, что ему удастся перехватить инициативу…

Выругавшись про себя, Арика ударила Павлу заклинанием боли — единственное, что, пожалуй, еще оставалось в ее арсенале. Заклинание брало очень мало, и Арика постаралась подать его на максимуме. Правда, с трудом стянутые щиты после этого просто лопнули, но вроде и противников больше не осталось…

Павла дрогнула — неизвестно, сколько прошло сквозь ее щиты, но что-то она ощутила. Колдун тут же выпрямился — из последних сил — и нанес удар — Павла, уже уверившаяся в победе, качнулась, неверяще дотронулась до раны в животе и поднесла пальцы, испачканные алым, к глазам. Медленно осела на землю, кровь хлынула по светлой одежде.

Колдун послал заклинание в сторону лежащей на траве Павлы, она дернулась и затихла.

— Зачем? — невольно вырвалось у Арики.

— Смерти Кроста она бы не простила, — хрипло отозвался Жорот.

На его лице застыло жесткое выражение. Он с трудом подошел к Малэ, сделал резкое движение, видимо, тоже добивая. Арика скорчилась, ее вырвало желчью — больше было просто нечем. Жорот оказался рядом с женщиной, которая пыталась справиться с разбушевавшимся желудком. Провел рукой по ее груди и животу, тошнота почти исчезла.

— Ты в состоянии переправить нас домой?

— Угу, — она с трудом встала, пошатнувшись от слабости. Колдун поддержал ее, женщина крепко вцепилась в него и вывела в своей спальне. Кима она отправила домой еще до того, как ушла к Лаете. И теперь, наконец, комната вернулась в ее полное распоряжение.

Колдун устало выдохнул, повернулся к ней, намереваясь что-то сказать. Вдруг замер, как натянутая струна:

— Уходи! Быстро!

Резко развернулся к двери, от рук рванулись ленты… Арика среагировать не успела — потеряла сознание.

Очнулась женщина в камере, одна, обнаженная, в наручниках. Выругалась — она ж не кисейная барышня, сознание терять! Даже в этом состоянии. Какой гадостью ее шарахнули?

Осмотрела камеру — она лежала на чем-то, напоминающем кровать. То есть, уже сидела — женщина с трудом перевела себя в вертикальное положение. Одна. Смотаться? А Жорот? И если она может уйти всегда — эти железки ей не помеха — то колдун попал всерьез.

Женщина активировала передатчик и беззвучно спросила:

— Родж?

— Да.

— Ты где? Что с тобой? Что дома? — она скорее не говорила, а лишь артикулировала. Но робот слышал.

— Со мной все нормально. Как только вы ушли к Лаете, в дом ворвался Окус с полусотней магов. Я не смог предупредить — они поставили блокировку радиоволн, только сейчас обошел. Или убрали — не знаю. Как только вас увели, ушли почти все — осталось человек пять, в разных комнатах.

— Ты Лонга предупредил, чтоб Атана…

— Да.

— Иди на квартиру…

— Уже. Жорот приказал.

— Как скоро будешь на месте?

— Минут через сорок.

Она скользнула взглядом по наручникам.

— Побыстрей. Мне нужно будет что-нибудь, что может резать железо. И оружие. С Жоротом связаться можешь?

— Да.

— Спроси, где он? Тоже в камере? Один, или с кем-то?

— Он требует, чтобы ты убиралась. Больше ничего не говорит.

В камере она просидела недолго. Собственно, Арика надеялась, что их с Жоротом рано или поздно должны были собрать в одном месте. Тогда и можно будет попытаться уйти — вдвоем. Хотя удастся ли? Наверняка уже все поняли, что кто-то из них двоих умеет перемещаться не порталами. Но хоть попытаться…

Раздался лязг замка, Арика подскочила и уставилась на дверь. Зашли двое стражников — до женщины только сейчас дошло, что она без одежды, когда мужики принялись ее демонстративно разглядывать.

— Худющая, — пренебрежительно заметил один.

— Не все равно? — равнодушно отозвался второй и принялся расстегивать штаны.

Арика чуть не взвыла, забилась в угол, ощерившись, хотя прекрасно понимала, что от этих бугаев не отбиться. Извращенцы, что ли? Нафиг она им — в таком-то виде? Но эти сволочи на ее вид просто плевали. Вот и приехали. Или убегать немедленно, или…

Она пыталась драться — насколько вообще сейчас могла — получила несколько раз по физиономии, от одного из ударов опять потеряв сознание. Но, кажется, ненадолго.

Наконец ее потащили из камеры. «Что-то слишком быстро, как приказ выполняли» — мелькнуло в голове. Было хреново, конечно, но не настолько, как ожидалось. Хотя, когда злость схлынет… Арика по дороге ухитрилась вцепиться зубами в кисть одного из этих сволочей. Второй, правда, очень быстро оторвал ее, ругаясь, за волосы. И опять залепил затрещину.

В камере находилось трое. Самодовольный Окус, палач и Жорот. По тюремщикам Арика еле скользнула взглядом, с жалостью уставившись на колдуна. Он был обнажен, почти висел, распятый на стене — руки раскинуты, цепи внатяг, ножные кандалы вделаны прямо в стену. Лицо напоминало кровавую маску, кровь заливала зарубцевавшиеся глазницы — повязка исчезла, окровавленные, перепутанные волосы и потеки крови по всему телу дополняли картину. Еще и раны, которые он получил во время драки — естественно, их и не подумали залечить. Но мужчина был в сознании — когда ввели Арику, приподнял голову.

Женщина выругалась про себя. Прикованного она вытащить не сможет. Так. Координаты сняла. Но если уйдет сейчас одна, его могут перевести и тогда все бесполезно — она его не отыщет… Метка! Теперь как бы до колдуна добраться… Чтоб не остановили.

По кивку Окуса палач окатил Жорота водой. Кровь частично смылась, намокшие волосы прилипли к телу.

Окус самодовольно сказал:

— Значит, так. Сейчас я приглашу сюда… мужиков пять, может, больше. Пусть развлекаются. Кстати, двое ее уже поимели. Тебе понравилось, сука?

— Подонок, — прошипела Арика, бешено уставившись на ухмыляющегося гада.

Окус ударил женщину в лицо.

— Понаблюдаешь, думаю, тебе будет приятно. А потом поговорим.

— Что ты хочешь? — хрипло спросил колдун.

— О, мы, хоть и гордые, уже рот раскрыли. Ничего, дальше будет еще лучше. Пока — ничего. А ты подумай, как ты будешь уговаривать своего друга, ведь только от него все будет зависеть, — Окус толкнул Арику, так, что она упала — женщина вообще удерживалась на ногах с трудом. — Что стала, ложись, раздвигай ноги.

Она вскочила, прижалась к колдуну. Выдохнула:

— Тебя я не вытащу, цепи… Извини.

Он почти беззвучно ответил:

— Уходи. Немедленно.

— О чем это голубки шепчутся? — язвительно поинтересовался Окус.

Арика вцепилась зубами в грудь Жорота, — тюремщики опешили, уставившись на сбесившуюся бабу, — прокусила кожу, отодрала сколько получилось, и исчезла. Она вывалилась — по-другому не скажешь, в квартире. Колдун снял ее почти сразу, через десятые руки, как только они приехали сюда — «на всякий случай». О ней знали двое людей — Арика с Жоротом — и двое роботов. Вот и понадобилась…

К счастью, Роджер был уже на месте. Он рывком подошел, спросил:

— Что?

Арика сплюнула на подоконник — ближайшую оказавшуюся рядом горизонтальную поверхность — кусок окровавленной кожи. Протянула роботу скованные руки.

Тот взрезал металл чем-то вроде короткого ножа. Арика стряхнула наручники с запястий, Роджер сунул ей в руки этот самый нож. Только уже без лезвия. И сообщил:

— Нажимаешь эту кнопку, появляется лезвие. Режет все.

— Оружие?

Одновременно она достала из выручалки брюки и рубашку, оделась. Да, это время, но зато чувствовать она себя будет увереннее. Опустила нож в карман. Туда же сунула лоскут кожи.

Робот протянул ей портативный лазер.

Она сняла оружие с предохранителя и ушла в Зону. Прошла едва минута — вряд ли Жорота успели перевести.

Когда она вышагнула в камере, Окус избивал колдуна. Она метнулась вбок, чтобы Жорот не оказался на линии выстрела, и первым делом прикончила Окуса, который даже не успел повернуться, потом охранника (куда второй делся?) и палача. Затем женщина подошла к телу Окуса, выстрелила ему еще раз — в голову. Обернулась к колдуну, невольно замерла. Вид был…

Жорот шевельнулся, выпрямился. Прошептал — видно, горло пересохло:

— Окус за охраной послал.

Арика, очнувшись, вытащила резалку. Буквально через полминуты одна рука Жорота была свободна, Женщина сунула ему лазер и взялась за другую, освободив вторую, принялась за ноги.

— Нет, — хрипло сказал колдун. — Возьми оружие, я сам…

Она поменялась с колдуном, повернулась лицом к входу, держа дверь на прицеле.

— Все.

Очутившись на квартире, сгрузила колдуна в кресло, и сама упала — рядом на пол. Потому что сил не осталось вообще.

Роджер поднял Арику на руки, положил на постель. Она тут же перекатилась к стене и потянула из-под себя одеяло. Роджер приподнял женщину, сдернул одеяло и положил обратно, накрыл. Она закуталась поуютнее, как в кокон.

— Спасибо.

Женщина предпочла бы побыть в одиночестве. Но квартира была только из одной комнаты — правда, большой — и кухни. Так что убежать было некуда.

Арика посмотрела на Жорота — тот уже натянул свою любимую мантию и сейчас обувался. Выглядел, конечно, кошмарно.

— А что в ванну не идешь?

Колдун покачал головой. Он встал и пересел к Арике на постель. Взял в ладони ее руки, тихо сказал:

— Я очень тебя прошу. Пару минут полежи спокойно. И не перебивай меня, хорошо?

Женщина недоуменно уставилась на него:

— И что ты мне собираешься сообщить?

— Обещай. Ладно?

— Хорошо, — она пожала плечами. Спорить просто не было сил. И желания, если честно.

Но то, что дальше вытворил колдун, заставило ее замереть с отвисшей челюстью. Жорот встал на колени перед кроватью, склонил голову. И тихо заговорил:

— Ты спасла мне жизнь не в бою, а выступая против моего личного врага. Спасла не случайно, а вполне осознанно, рискуя жизнью и ценой чести, что еще важнее. Мой фиал давно у тебя…

Мужчина говорил, а вокруг его тела появилось свечение, разгорающееся все ярче. Обещание «не мешать» вылетело у Арики из головы, но она растерялась, не зная, что делать. Безумно хотелось стукнуть Жорота как следует, чтоб он прекратил, но женщина знала, что прерывание заклинаний может иметь очень нехорошие последствия. Поэтому замерла, дожидаясь окончания — разобраться можно потом.

— … Я отдаю тебе жизнь, оставляя себе честь. Я знаю, что не отдавая всего, увеличиваю свой долг и согласен на это. Я признаю весь долг полностью и безоговорочно, когда я его выплачу, знак скажет об этом. Эйд Ориго.

Под конец тирады свечение вспыхнуло и исчезло. Жорот поднялся, пошатнувшись при этом, вложил Арике в ладонь какой-то предмет и сжал ее пальцы. Она раскрыла кулак и уставилась на кольцо из белого металла без камня с узорной гравировкой.

— Что это?

— Твой знак. Мой вот, — он дотронулся до шеи. Арика только сейчас увидела полоску из такого же металла, плотно охватившую его шею.

Перед глазами Арики встал Окус, застегивающий на шее колдуна ошейник с цепью. Ей резко поплохело.

— Что ты натворил?! Что это за штука?

— Заклинание Подчинения. Так надо. Пожалуйста, остальное потом.

Женщина посмотрела на его уставшее, изуродованное лицо и, выдохнув, откинулась обратно на кровать. Прикрыла глаза. И услышала голос Жорота:

— Здравствуй. Как ты посмотришь на двух пациентов?

— Пусть приходят, сразу и посмотрю, — отозвался молодой голос.

— Сейчас будем.

Арика почувствовала, что ее подняли на руки. Прямо в одеяле. Уставилась на Жорота, который крепко прижимал ее к себе.

— С ума сошел! Ты сам еле…

Руки у колдуна были заняты, поэтому он заставил ее замолчать, прижавшись к ее рту губами. Она изумленно замотала головой. Нет, неприятно не было. Скорее, Арика чувствовала себя уютно и защищено. Но как он ее вообще удерживает, в этом-то состоянии?!

— Тихо. Пожалуйста. Роджер, иди за мной.

Они оказались в светлой незнакомой комнате. Арике очень неудобно было смотреть по сторонам, поэтому она услышала голос, но его обладателя не увидела:

— Вот в эту дверь.

Женщина дернулась:

— Поставь меня на пол!

Но колдун не обратил на ее вопль никакого внимания, заметив лишь:

— Не трепыхайся. Иначе точно упасть могу.

Она не успела вызвериться на него, как оказалась стоящей на полу рядом с кроватью.

— Займись ею, пожалуйста. Я сейчас подойду.

Арика уставилась на молодого парня, светловолосого и сероглазого, с правильными чертами лица. Колдун, выходя, дотронулся до его плеча. Парень кивнул. Подошел к женщине, сказал:

— Здравствуйте. Меня зовут Ларсен. Я целитель.

— Арика.

— Давайте я вас осмотрю. Полностью раздеваться не надо, но одеяло лучше снять. Здесь не холодно.

Арика, фыркнув, откинула одеяло на кровать. И сообщила:

— Меня просто взяли и потащили, не спрашивая и не давая возможности привести себя в порядок.

Ларсен чуть усмехнулся.

Она разжала ладонь, скривившись, взглянула на кольцо — одна мысль о том, что его надо надеть, вызывало резкое неприятие. Подумав, спрятала вещицу в выручалку.

— Кого это вы? — вдруг негромко спросил странным тоном Ларсен.

— В смысле? — она удивленно уставилась на него.

— Простите. Ничего.

— Как дела? — Жорот вошел, сел на один из стульев.

— Слишком ты быстрый, — отозвался Ларсен. — Посмотрел на колдуна, женщина увидела, как он напрягся. Перевел взгляд на Арику. И сообщил:

— Я не стану вас лечить, Арика.

Женщина подняла брови, уставилась на серьезного парня и пожала плечами:

— Да пожалуйста.

— Ларсен! Ты что? — удивленно спросил Жорот.

— Теперь понятно, почему ты сам еле на ногах держишься, а ее на руках таскаешь! — резко отозвался целитель.

Арика вытаращилась на парня еще сильней. Непроизвольно помотала головой — это что еще за демонстрация?

— Стоп! — резко сказал Жорот. — Это я установил Подчинение, не она. Арика вообще не знает, что это такое.

— Что?! — изумление на лице целителя было таким всепоглощающим, что женщина почувствовала себя нехорошо. Опустилась на кровать. Что ж это за гадость?

— Да ты сейчас что угодно скажешь…

— Да уж скажешь! — вызверилась женщина на колдуна, вскакивая. — Что это за Подчинение, в конце-то концов! — она яростно уставилась на Жорота.

— Пожалуйста. Давай тебя сначала…

— Этот — ко мне не подойдет, ясно! — она метнула взгляд на Ларсена. — Вообще!

И ощутила, как ее обняли за плечи:

— Успокойся, — Роджер нежно коснулся губами ее виска, не выпуская из объятий. Ярость схлынула, вновь накатила слабость, закружилась голова. Но Арика, вцепившись в Роджера, осталась стоять.

— Ладно, — устало сказал колдун, — хотя бы меня полечи пока. А то вот-вот Н'еве заявится…

Ларсен подошел к мужчине, повел руками вдоль его тела.

— Что за Н'еве? — машинально поинтересовалась Арика.

— Начальник внешней службы безопасности. Возможно, он меня арестует — не знаю…

— За что?

— Я взял на себя убийства Окуса и всех остальных.

Арика подобралась:

— Что-о?

— Есть такое правило — человек, находящийся в Подчинении, может отвечать за своего хозяина.

На этот раз Арика даже спрашивать ничего не стала, только уставилась на Жорота тяжелым, угрюмым взглядом. Он спокойно продолжил:

— Заклинание Подчинения основано на том, что коль один человек спас жизнь другому, то спасенный поступает в полное и безоговорочное распоряжение спасителю до выплаты своего долга.

— С-скотина, — пробормотала сквозь зубы женщина. И яростно вытолкнула, — нашел чем считаться!

— Дело не в «считаться». Если Окуса убил я, то это внутреннее дело Клана, тогда даже законы, по которым меня будут судить, мягче…

— Плевала! Чего ради ты должен отвечать за меня? Я не ребенок и не слабоумная, так какого?!

— Арика…

— Нет, сейчас ты меня послушай! Когда заявится твой Н'еве, я скажу правду, и отвечать буду — сама! Ясно?!

Лицо колдуна вдруг исказилось от ярости, он вскочил, в два шага оказался рядом с женщиной, вцепился ей в плечи:

— Я втянул тебя в это дерьмо, тебя избили, изнасиловали, но ты все же вытащила меня, и теперь будешь отвечать за убийство этих подонков?! Ты соображаешь, что говоришь?!! Ты не оставляешь мне даже крупицы чести, самоуважения, да мне только и остается, что горло себе перерезать!

Арика потрясенно уставилась на мужчину — она никогда не видела его в таком состоянии. Но как бы взбешен он ни был…

— Значит, твоя честь — превыше всего, а я просто должна подчиняться твоим… самоотверженным извращениям? — почти шепотом, с ледяным выражением лица спросила женщина.

— Арика, — вдруг вмешался Ларсен. — Простите, я не сразу разобрался, что к чему. Но вы тоже не совсем понимаете. Сейчас не вы подчиняетесь Жороту. Боюсь, с точностью до наоборот…

— А мне оно надо? — яростно повернулась к целителю женщина.

— Дело не в том, надо вам это или нет. Это данность, от вас не зависящая. И… может, все же разберетесь сначала, а потом станете скандалить? К вашему сведению, Жорот сейчас на грани болевого шока потому, что спорит с вами. Вам так хочется его пытать?

— Что-о?!

— Все нормально, — сказал колдун. — Ты не ставила прямых приказов, поэтому ничего страшного…

— Ну да, поэтому ты терпишь, а не орешь и не катаешься по полу, — вздохнул Ларсен. — Но лучше уж объяснить человеку все.

Арика испуганно посмотрела на колдуна:

— Тебе правда больно?

— Уже нет. Это одно из условий Подчинения — если я с тобой спорю или не выполняю твои приказы, чувствую боль.

Женщина судорожно глотнула, осознавая информацию. Ни фига себе, поспорили!

— Что ж ты раньше… Ладно. Что еще входит в это Подчинение?

— Добрый вечер, господа! — сколько времени стоял в дверях беловолосый мужчина в черно-сером костюме неизвестно — никто не заметил, как он появился.

Когда мужчина приблизился, Арика увидела, что белыми у него были не только волосы, но и брови, да и кожа выглядела светлой не только из-за контраста с темной тканью одежды, а зрачки отсвечивали ярко-алым. Альбинос. Чистейшей воды.

— Меня зовут Н'еве.

Арика пробормотала свое имя и бросила тревожный взгляд на Жорота. Ладно. Пусть пока будет так, как он хочет. Он сильно подставился с этим Подчинением, а если она будет продолжать настаивать на своем, то получится, сделал это зря. К тому же, если приговор окажется слишком серьезным, она все равно добьется его пересмотра — еще не хватало!

Альбинос подошел к колдуну, бесцеремонно приподнял его подбородок, вгляделся в ошейник. Вздохнул и сообщил:

— Сажать под арест тебя — смысла нет. Ларсен, вы согласитесь, чтобы Жорот пожил у вас с неделю?

— Конечно, — отозвался целитель.

— Договорились. О времени разбирательства я сообщу. Всего хорошего. Можете продолжать свой ликбез, — ехидно добавил мужчина уже на выходе.

Ларсен взглянул на колдуна, тот пожал плечами.

— Я с тобой закончил, — сообщил целитель. — Иди приведи себя в порядок, что ли. Арика, давайте я все же вами займусь.

Женщина покосилась на парня, неохотно кивнула.

Ларсен возился с ней гораздо дольше, чем с колдуном. Зато когда закончил, у нее не только исчезли все ранки и ссадины, но и жуткая худоба уменьшилась — впечатление было, что с момента ее «перерасхода» прошло уже три-четыре дня.

— Пока хватит, — наконец сообщил Ларсен.

— Почему «пока»? Вообще хватит. Спасибо.

— Посмотрим. Простите еще раз за грубость…

Арика покачала головой:

— Я уже поняла — теперь все знакомые Жорота на меня кидаться станут.

— Если вы не будете демонстрировать кольцо, то нет. Разве узнают каким-то другим путем. Поскольку предположить, что он взял Подчинение сам… Знаете, «невозможно» — это самое мягкое, что приходит в голову. Да и убеждать постороннего человека в подобном тоже придется весьма долго. Я — эмпат, только поэтому увидел, что вы оба не лжете. И то, пока в голове уложилось, — он растерянно развел руками. — Вообще, согласно местной этике установление Подчинения к другу недопустимо. А подставить таким способом врага считается высшим пилотажем. Это чтоб вы немного поняли, что к чему… Но Жорот прав — если бы обвинили вас, шансов на оптимальный исход было бы гораздо меньше.

— А убрать Подчинение никак нельзя?

— Пока само не уйдет — нет, — покачал Ларсен головой. — Как насчет обеда?

— Можно я тоже сначала себя в порядок приведу?

— Да, конечно.

Ларсен проводил Арику до ванной. Когда она вышла, ее у дверей дожидался Роджер — в качестве проводника до столовой.

За столом сидели мужчины и две незнакомых женщины. Одна совсем молодая, лет восемнадцати, не больше, с нежным лицом и внимательными глазами. Другая постарше, около двадцати пяти, похоже, находилась за столом только физически — взгляд отсутствующий, временами ее руки промахивались мимо тарелки, впрочем, никаких отрицательных эмоций это не вызывало — она чуть больше внимания уделяла окружающему и исправлялась, без всякого раздражения.

— Знакомьтесь. Это Арика, а это моя жена — кивок в сторону молодой — Ренита и дочь — второй — Вересса.

Арика вежливо поздоровалась, подумав, что все у этих магов не как у людей — она бы скорее подумала, что наоборот. Ренита приветствовала женщину мягкой улыбкой и кивком, Вересса на какое-то время сосредоточила на ней свое внимание, пробормотала что-то вроде «приятного дня» и вновь погрузилась в себя.

— Вер! — окликнула Ренина. — Доешь ты нормально, в конце концов! Потом повторять будешь.

— Не мешай, — отсутствующим тоном отозвалась та. Зацепилась глазами за понимающую улыбку Арики, взгляд на какой-то момент стал вполне человеческим, по губам скользнула усмешка. Но миг спустя Вересса вновь «уплыла».

Арика тоже ела немного — обычно она выходила из своих «перерасходов» очень медленно. И сейчас, несмотря на то, что Ларсен ее привел в порядок, сильно обжираться не решалась.

Она не слышала, о чем шел разговор за столом, воспринимая его, как фон. Сама же мрачно размышляла об этом проклятом заклинании, установленном Жоротом.

Арика носила щиты, ограждающие ее от чужой боли, уже больше четверти века. И по типу своей магии слишком часто сталкивалась с болью, чтобы не желать подобной практики никому. И тут выясняется, что просто в разговоре — ведь у них почти каждый разговор был спором — Жорот будет ощущать боль. И с приказами этими… Насколько проще с Роджером — они договорились, что приказами будут считаться лишь те фразы, которые Арика обозначала, как приказ. Что она делала, кстати, крайне редко. А в остальном предоставила роботу свободу действий, что было, с ее точки зрения, единственно разумным вариантом поведения. Но Роджер-то мог сам устанавливать границы подчинения, а Жорот, похоже, нет. И что теперь, каждую фразу обдумывать? Не факт, что получится. А расплачиваться за ее несдержанность будет колдун. Болью. Ее передернуло. Нет, так не пойдет.

Наверняка этого можно как-то избежать, например, если ставить безличные вопросы… Или хотя бы попробовать. Но для этого придется контролировать болевые импульсы, чтобы точно знать, когда они идут, а когда нет. Значит, надо настроить канал, чтобы она ощущала боль колдуна. Именно его, а не всех окружающих в радиусе полуквартала. И не при прикосновении — это-то заклинание она знала хорошо, а на расстоянии. Кажется, что-то подобное было… Да. Гхота рассказывала. Правда, она использовала его во время пыток. Но суть-то не в этом…

Арика задумалась, вспоминая, что ей точно говорила Гхота. Воссоздавая сначала тему разговора, потом последовательность действий, которые маг Умения заставила повторить Арику дважды. Просто на всякий случай… Прикосновение к руке заставило Арику очнуться. Она посмотрела пустым взглядом на Роджера, кивнула:

— Все нормально.

И услышала смешок Ренины.

— Прямо сестры родные!

Скользнула взглядом по жене целителя, машинально улыбнулась и кивнула, прокручивая в уме еще раз последовательность заклинания. Сосредоточилась, протягивая ниточки и проверяя их направленными импульсами. Вроде должно работать… Оценивающе покосилась на Жорота. Сказать ему, что ли, этакое что-нибудь, чтобы проверить? Хотя ладно, долго ждать все равно не придется.

— Жорот, на твоем месте я бы поостерегся, — заметил Ларсен, перехватив взгляд Арики. — Когда в последний раз Вересса так смотрела на Рема, он чуть не месяц не мог от ее заклинания избавиться.

— И что за заклинание было? — полюбопытствовал Жорот.

— У него черты лица начинали разъезжаться, как только он пытался очередной девчонке лапшу на уши повесить, — отозвалась Вересса. — Нос в одну сторону, глаза — в другую… А со старыми он перессорился, так что целый месяц страдал, бедненький… Я пошла готовиться. Всего хорошего, — и исчезла.

— У нее экзамен через четыре дня, — пояснила Ренина.

— Какой? — поинтересовался Жорот.

— Целительство, — ответила та. — Папина дочка.

— Не совсем, — возразил Ларсен. — У Верессы первая специализация — маг-косметолог. А вот Рем скопировал направления Ренины полностью. Он сейчас на практике, вернется только к осени.

— Моим пока рано определяться, — отозвался Жорот. — Им пятнадцать, близнецы. А Атане вообще девять.

Арика чуть не поперхнулась, уставившись на колдуна. «Моим»?! Нормально. А он оговорки, похоже, даже не заметил.

— Я уже и забыла, какие они в этом возрасте, — задумчиво сказала Ренина.

— Не-ет. Вспоминать не будем! — усмехнулся Ларсен.

Наконец целитель показал Жороту, Арике и Роджеру гостевые спальни и исчез по своим делам. Женщина, оглядев светлую, вполне классическую спальню, поморщившись, спросила у колдуна:

— Я обязательно должна здесь находиться? Лучше уж домой на ночь…

— Вот домой не стоит, — возразил Жорот. — Окус мог наставить там ловушек. Потерпи до завтра — я схожу, проверю все как следует. Или так срочно надо?

— Нет, не особенно, — согласилась Арика.

И вернулась к теме, о которой, по-хорошему, вообще ничего знать не хотела. Устроилась поудобней на кровати, подтянув ноги к груди, мрачно поинтересовалась:

— Так что там с Подчинением? Его точно нельзя убрать?

Колдун устроился рядом — но не на стуле, а прямо на полу, опершись плечом о кровать — покачал головой:

— Заклинание необратимое и однонаправленное.

Арика покосилась на мужчину и предложила:

— Садись рядом. Что ты на полу забыл?

— Мне удобно.

— Как хочешь. Кстати, я не пойму, у меня согласие на установление этого самого подчинения спрашивать не надо? — язвительно поинтересовалась женщина.

— Надо. Я воспользовался тем, что ты взяла у меня метку.

— Попробовала твою кровь? Это считается формальным согласием?

— Не совсем. Смешение твоей и моей крови.

Арика машинально облизнула залеченные губы. Быстро спросила:

— А можно отказаться от Подчинения, если кровь смешалась?

— Конечно. Есть формула отказа. Но это делается до установления, сейчас уже поздно.

Она ощутила волну раздражения. Скотина. Дает справку с милой невозмутимостью — естественно, сейчас можно, когда уже ничего не изменишь! Врезать бы ему как следует за такую подставу!..

И вдруг голова Жорота дернулась, как от удара, из ноздрей побежали струйки крови. Она тоже ощутила боль — ничего себе, Окус и то мягче бил — непроизвольно схватилась за лицо, выругалась. Колдун, который достал платок, замер.

— Ты… что с тобой?

— То же, что с тобой, — буркнула Арика, кривясь от боли. — Только у тебя еще и кровь идет.

— Что значит…

— Кровь-то останови, — мрачно попросила она.

Он послушно запрокинул голову, прижал платок к носу.

— Стукнула тебя тоже я? — уточнила женщина. — Только потому, что подумала?

— Не успел предупредить, — глухо отозвался Жорот. — А…

— Я создала между нами направленный канал — хочу знать, когда тебе больно, а когда нет… А что? — не отказала себе в удовольствии невинно поинтересоваться она.

Колдун напряженно попросил:

— Убери. Пожалуйста.

— Обмен? — она кивнула на ошейник.

— Но я не могу…

— Я тоже, — отрезала Арика.

— Пожалуйста, — настаивал мужчина. — В этом нет смысла…

Арика ощутила болевой импульс — вполне терпимый, кстати. И возразила:

— Еще как есть! И вообще, это не обсуждается. Так же как твое установление этого проклятого Подчинения.

Злорадно полюбовалась на выражение лица Жорота: не одной же ей получать «приятные» сюрпризы! И вновь перешла к делу:

— Что еще входит в это твое заклинание?

— Я не могу тебе лгать.

— Именно мне? А вообще — можешь?

— Да.

— Ограничение тоже болевое?

— Нет. Просто язык не повернется.

— Вот уж когда идиомы приобретают реальное значение… Еще?

— Если ты умрешь, а заклинание подчинения не будет разорвано, я тоже протяну не больше нескольких недель.

— Но я же могу после смерти этого тела получить новое…

— Не знаю. Не могу сказать, на привязке к личности или к физическому телу держится это условие.

— Экспериментировать не будем, — резюмировала женщина. — Еще?

— На территории Клана я — вещь, принадлежащая тебе.

— То есть раб? — мрачно уточнила женщина, которая получила еще одно объяснение реакции Ларсена.

— Со всеми вытекающими имущественными и прочими последствиями. Дома — не знаю. Можно проконсультироваться у юристов.

— Болевое ограничение на это условие есть?

— Нет.

— А какое-нибудь другое?

— По-моему, нет. Просто в Клане так принято.

— Игнорируем, — она запнулась — сейчас-то они были в Клане. И неизвестно когда смогут отсюда выбраться. Проворчала: — насколько получится. На каких условиях ты избавишься от этой дряни?

— «Жизнь за жизнь» — ну, это и так ясно. Иногда знак исчезает без видимых причин. Точнее не скажу — не знаю.

Арика, помолчав, уточнила:

— Это все?

— Не совсем. На суде меня должен сопровождать кто-нибудь «дееспособный».

— Я?

— Или Роджер.

Арика подумала и сообщила:

— Наверное, все-таки я.

— Как скажешь. Только, Арика… Я хочу, чтобы ты поняла. С системой — любой системой — нельзя заключать договоров. Никаких. Все равно ты останешься в проигрыше.

— А яснее нельзя?

— Можно. Меня могут осудить — на что угодно. И могут тебя этим шантажировать. Если поддашься — попадем оба. Это не будет помощью мне, это будет… считай, что предательством.

Арику накрыла волна злости:

— Конечно, а бросить тебя подыхать в тюрьме предательством не будет!

И задохнулась от резко накатившей боли, с трудом восстановила дыхание, одновременно пытаясь успокоиться. Колдун сидел, даже не дрогнув, и женщина порадовалась, что установила канал — фиг бы она что сообразила с его чертовым стоицизмом! Но приятного мало… Она поинтересовалась:

— Ослабить, убрать эту гадость никак нельзя?

Жорот покачал головой:

— Я и так установки поставил на минимум. Кстати, если бы я не сохранил за собой честь, то подчинялся бы тебе полностью и безоговорочно. Даже спорить не смог бы — боль бы не дала.

— Какой садист установил эти придурочные правила?

— Не знаю. Это было давно, история не сохранила.

— Это был риторический вопрос, — проворчала Арика. — Ты мне лучше скажи, что тебе грозит за мои убийства? И за убийства Малэ и Павлы? Кстати, а Крост…

Жорот перебил ее:

— Насчет Окуса и его коллег — даже приблизительно сказать не могу.

— Почему?

— Мало информации. А гадать не люблю. Вопрос о последних троих вообще подниматься не станет. Это был поединок. Да, без формального вызова с их стороны, но они напали первыми, мы имели право защищаться. Хоть все трое и члены Совета, а Малэ вообще Глава… — Он безрадостно усмехнулся. — Хорошо мы с тобой Совет проредили, ничего не скажешь.

— А сколько человек в Совете?

— Двенадцать плюс Глава.

— Сейчас, скорее, минус, — хмыкнула Арика.

— Знаешь, шутить по этому поводу… неразумно. Формально мы неподсудны, реально же Совет сейчас имеет на нас большой зуб.

— А чем это нам грозит?

— На что фантазии у ребят хватит — неофициальными методами, — отозвался колдун. — Или вообще ничем. Смотря по сложившейся ситуации.

Арика сообразила, что колдун всего лишь просит ее придерживать язык. Да пожалуйста. Сложно, но вполне возможно.

— Что эта троица вообще от тебя хотела? Я так и не поняла.

Жорот пожал плечами:

— Они ж сказать не успели. Завтра у H'еве спрошу, он наверняка их Карты просмотрит. Меня больше интересует, на что они рассчитывали, когда напали — в твоем присутствии — всего лишь втроем. Малэ и Павла сильные маги, но после Клова, я их перекрываю…

— Каждого по отдельности или обоих сразу? — перебила Арика.

Жорот запнулся:

— Ну… справился же. А Крост вообще средненький, — он пожал плечами.

Арика, подумав, спросила:

— Может, был какой-нибудь фактор, который они не учли? Поэтому все так по-дурацки и выглядит…

Колдун, нахмурившись, задумался. И вдруг оба в один голос выдохнули:

— Грегори!

— Ну конечно! — воскликнула женщина. — Они вообще не знали, что он будет!

Колдун задумчиво сообщил:

— Грегори мне очень сильно помог. Если бы он не создал поле, оптимальное для восстановления потоков Роллейны, она выпила бы меня гораздо сильнее.

— И насколько сильнее? Сейчас-то ты можешь прикинуть, хотя бы приблизительно?

— Колдовать бы точно не смог, — признался Жорот. — Как минимум, несколько лет. Но паралича, как в прошлый раз, не было бы.

— Оп-с… Вот теперь все складывается, — заметила она.

— Пожалуй. Меня бы схватили, используя какой-нибудь надуманный повод, сопротивляться я бы не смог. И, судя по фразе Малэ, они собирались сыграть на твоей привязанности ко мне. Скорее, хотели посадить тебя на место Роллейны.

Арику передернуло.

— А насколько мы близки к истине, уточню у Н'еве, — заметил колдун.

Они пробыли у Ларсена два дня. На следующее утро Жорот ушел домой, вернувшись почти через полдня — пока восстановил разрушенную защиту, пока убрал несколько действительно установленных ловушек.

Сразу после его возвращения Арика сбежала домой, пробыв там до позднего вечера. Обратно к Ларсену не хотелось — не то чтобы в его доме ей что-то не понравилось, но вынужденное пребывание там напрягало.

Когда наконец он вышагнула в предоставленной ей спальне, то тут же активировав связь, поинтересовалась у Роджера, где он сам и где Жорот.

— Спит, — сообщил робот. — А я в своей комнате. Подойти?

— Не стоит. Н'еве появлялся?

— Да. Разбирательство завтра около двух часов. Тебя Ларсен просил зайти к нему.

— Зачем? И где он?

— Сказал спросить у первого, кто тебе встретится, тебя отведут. А зачем — не знаю.

Первая, на кого Арика наткнулась в коридоре, была незнакомая женщина. Наверное, прислуга. Она проводила гостью на самый верхний этаж, как выяснилось, в лабораторию. Арика огляделась — лаборатории всегда выглядели одинаково — множество баночек, бутылочек и просто разных предметов, расставленных по полочкам и шкафчикам, куча непонятных приспособлений, громадный стол, с одного угла заваленный книгами, а на всей остальной поверхности заставленный чем попало. Классическая картина, такая умиротворяющая…

— Доброй ночи, — светлоглазый целитель вышел из-за этого самого стола, снимая перчатки. — Куда вы столь внезапно исчезли? Ренина хотела с вами поболтать…

Арика пожала плечами:

— Простите, я не очень люблю находиться вне дома. А Ренина пусть приходит в гости. Почему Жорот ее не привел?

— Он предлагал, но она решила, что будет неприлично навязываться вам.

— Глупости, — возразила Арика. — Как мы вам навязались, так ничего, да? А ей — неприлично?

— Скорее вас навязали, — улыбнулся Ларсен. — Хотя лично я только «за». Сядьте, пожалуйста. Я вас осмотрю.

— Спасибо, у меня все нормально.

Целитель кивнул, не собираясь, однако, отказываться от своего намерения. Наконец сообщил.

— Все, что я мог, снял. Единственное, простите за подобный совет, но лучше вам будет сегодня провести ночь с мужчиной. Тогда я гарантирую, что вы полностью придете в себя.

Арика пожала плечами:

— Роджа даже просить не надо будет.

На лице целителя появилось странное выражение:

— Вы предпочитаете робота живому человеку?

Женщина посмотрела собеседнику в лицо, холодно сообщила:

— Целитель, вы, похоже, хороший, но сводня из вас никакая.

— Наверное, потому, что никогда не занимался, — усмехнулся Ларсен. — Я имею ввиду именно то, что спросил. Не могу понять, как можно пытаться заменить механическими приспособлениями живое тепло, энергетику, то, ради чего, собственно, все и затевается…

— Вы мне напоминаете старинного друга моих родителей, Магистра Сообщества. Кстати, тоже целителя. Он все пытался доказать, что Родж — нечто ужасное и чуть ли вообще не имеющее право на существование. У целителей роботофобия, что ли?

Ларсен пожал плечами.

— Насчет роботофобии не уверен, но понять действительно не могу.

— Из-за энергетики? — Арика усмехнулась, — знаете, ее у меня на двоих хватит, — она вдруг поняла, что разговор перестал ее интересовать. — Ладно. Я пошла. Всего хорошего. Спасибо.

Когда Арика наконец проснулась, было уже около полудня. Роджер лежал рядом — она заранее попросила, чтоб он не оставлял ее одну — разве только очень непредвиденное случится. Поэтому пробуждение было очень комфортным — с теплым и уютным мужчиной под боком, с которым можно было с утра пообниматься. «Ларсен идиот, — в который раз резюмировала про себя женщина, прижимаясь к соседу, — энергетику ему подавай. Что еще от человека надо, когда он уютный, ласковый и нервы никогда не треплет?»

Наконец Роджер напомнил Арике о времени. И женщина с большой неохотой полезла из постели.

В двух шагах от спальни она наткнулась на целителя. Он поздоровался и ехидно сообщил Арике, что все успели уже не только позавтракать, но и пообедать. Она пожала плечами. Ларсен уже серьезно сообщил:

— Кухня на первом этаже. Спуститесь, вам что-нибудь придумают.

— Ага. Через пару часов.

— Так меньше чем через час уже разбирательство!

— Значит, потерплю до конца. Сейчас все равно ничего не полезет. Где Жорот?

— Был в столовой. Сейчас не знаю.

Колдуна она нашла на балконе. Он, обхватив плечи руками — было довольно прохладно — вышагивал взад-вперед.

— Доброе утро!

— Доброе, — Жорот повернулся к ней лицом, чуть улыбнулся.

— Когда?

— Где-то через полчаса.

— Что мне там нельзя делать? — деловито спросила она.

— Просто постарайся поменьше вмешиваться. Впрочем, в любом случае, твои действия не будут иметь большого значения. Кидаться же ты ни на кого не станешь, верно? А все остальное… — он пожал плечами.

Она кивнула, поинтересовалась:

— Я тебе здесь не помешаю?

— Нет, конечно, — улыбнулся он.

Арика, устроилась на балконном ограждении, покачивая ногой. И поглядывая то на Жорота, то на открывающийся вид. Когда она искала колдуна, то хотела как следует расспросить его о предстоящем судилище. Но сейчас всякое желание исчезло — все равно он не сможет ответить на единственный интересующий ее сейчас вопрос. А провоцировать Жорота на то, чтоб он ее успокаивал было дико — скорее уж она должна это делать. Кто б еще в ее успокоениях нуждался! — фыркнула женщина про себя, окидывая взглядом невозмутимого колдуна.

Очередной порыв ветра заставил Арику вытянуть из выручалки куртку. Но одеться она не успела — Жорот подошел, снял женщину на пол и, став за ее спиной, прижал к себе.

— Так теплее?

— Угу.

— И, главное, нет опасности, что слетишь.

— Не занудничай, — пробормотала Арика, отправляя куртку обратно.

Можно было бы, конечно, уйти в дом, но ей здесь понравилось. Жорот, похоже, тоже не рвался в тепло.

Н'еве, как Арике показалось, появился слишком быстро. Колдун отошел от женщины, протянул альбиносу руки. Тот защелкнул у него на запястьях ничем не соединенные металлические браслеты. Арика помрачнела, но смолчала, так как у нее было оч-чень сильное подозрение, что, будь на месте Н'еве кто-нибудь другой, оковы были бы одеты на два дня раньше. И не только оковы…

Альбинос открыл портал и кивком указал на него.

Они оказались в довольно большом зале, с белыми стенами и высокими потолками. Одна стена зала представляла собой громадное окно-дверь, выходящее в крытую оранжерею. Возле этой стены расположились около двух десятков человек — на стульях, стоящих вокруг большого овального стола.

Напротив этого стола стоял одинокий стул. Жорот направился к нему, Арика растеряно огляделась. Впрочем, не успел колдун дойти, как рядом со стулом-одиночкой материализовался второй такой же.

Н'еве присоединился к своим коллегам, Арика села рядом с Жоротом, чувствуя себя очень неуютно — на перекрестье стольких взглядов. Посмотрела на колдуна. Тот выглядел невозмутимым и уверенным в себе — кто бы сомневался.

Поднялся один из мужчин.

— Начинается разбирательство обстоятельств смерти Окуса и двух его служащих.

Изложение фактов заняло совсем немного времени и сводилось к сухому перечислению: арест, убийство, побег.

— Вы признаете достоверность сведений?

— Да, — коротко ответил Жорот.

— Причина ареста вам известна?

— Мне ее не сказали.

— Сколько вы провели в камере?

— Около двух часов.

— Вы были в камере один?

— Нет. С Окусом и человеком, исполняющим роль палача. Позже подошли еще двое стражников.

— О чем вас допрашивали?

— Меня не допрашивали. Просто били.

— Не задавая вопросов? — переспросил мужчина.

— Да.

Мужчина замер, и в зале появился еще один человек, севший на скамью возле стены. И вдруг между столом и Арикой с Жоротом появилась прозрачно-дымчатая фигура Окуса. Арика вопросительно взглянула на Жорота. Колдун тихо сказал:

— Карта.

— Кто вас убил?

— Я не видел, — голос Окуса был как живой, в отличие от изображения.

— Что вы делали в момент убийства?

— Занимался заключенным.

— Как именно?

— Бил.

— Сам?

— Он меня оскорбил.

— Причина ареста?

— Разобраться, что произошло с порталами.

— Почему вы решили, что Жорот имеет к этому отношение?

— Порталы исчезли. Я направился к Роллейне выяснять, в чем дело. Льюсилла долго не пускала меня, говоря, что та отдыхает. Наконец я выяснил, что Роллейны в доме нет. Следы аур показали, что последними в доме были Малэ и Жорот. Я не смог связаться с Малэ, в доме Жорота организовал засаду.

Окус замолчал.

— Ваши дальнейшие действия?

— Схватил его и девчонку. Я знал, что кто-то из них может перемещаться неизвестным нам способом. Поэтому Жорота приказал приковать к стене — не был уверен, что перемещению могут помешать антимагические наручники. А девчонку приказал изнасиловать — рассчитывал, что она, если может, сбежит — не выдержит.

Арика прищурилась и показала Окусу известный жест. Тот, конечно, увидел навряд ли, но от сидящих за столом послышались смешки.

— Девчонку привели в камеру к Жороту, она взяла у него метку и сбежала. Я послал за стражей. Жорот начал насмехаться, что я боюсь ребенка, которого и магом-то пока назвать нельзя.

Арика хмыкнула про себя — ну да, колдун постарался отвлечь внимание, понимал, что она вот-вот за ним вернется. Не факт, что она смогла бы так легко справиться с опытным магом, не стой он в момент ее появления спиной и не будь «слегка» занят.

Вмешался Н'еве:

— Жорот, хочешь сказать, что Окус попался в столь примитивную ловушку?

Колдун спокойно ответил:

— Арика очень быстро вернулась — не прошло и минуты. Окус в принципе не мог ожидать ничего подобного.

— Потому что порталы съедают от трех до пяти минут, в зависимости от расстояния, — задумчиво заметил альбинос.

Женщина ощутила на себе перекрестье заинтересованных взглядов и собрала все свое самообладание, чтобы остаться невозмутимой.

— Почему вы не допрашивали Жорота?

— Его сначала надо было сломать. Раньше спрашивать было бесполезно, — отозвался Окус.

Вмешался Н'еве:

— Жорот, ты рассказал бы о Роллейне?

— А смысл скрывать?

Сидящие начали переговариваться. Наконец Н'еве сказал:

— Окус, ты просто воспользовался ситуацией с Роллейной как предлогом, чтобы заполучить врага в свое распоряжение. Ты не собирался выпускать Жорота живым, верно?

— Да, — кивнул Окус.

Сидящие стали вновь переговариваться, наконец Н'еве заметил, чуть громче, чем остальные:

— Не все равно?

И в голос сказал:

— Обвинение в смерти Окуса и его служащих снято.

Арика сдержала выдох облегчения. Фигура Окуса растворилась, человек, сидящий у стены, исчез. Н'еве, тем временем, продолжил:

— Но я просмотрел карты Малэ, Павлы и Кроста. Ты знал, что освобождение Роллейны не санкционировано Советом?

— Да.

— И, тем не менее, ты не только не сообщил об этом, но и принимал активное участие?

— Да.

— Объяснись.

— Вы все знаете мое мнение о неразумности сложившейся в Клане практики с порталами. Малэ красочно расписал нынешнюю ситуацию, думаю, он не сильно отклонился от истины, говоря о трети закрытых порталов, верно?

— Не сильно, — признал Н'еве.

— И, тем не менее, Совет не согласился отпустить Роллейну…

Н'еве язвительно сообщил:

— Совет нашел способ поддержать Роллейну еще на два-три года. И в это время намеревался строить альтернативную сеть порталов.

— В ее состоянии она не протянула бы и пары месяцев! Да проверь сам, в конце концов — вот карта, которую она мне скинула за несколько часов до освобождения!

Видимо, на столе появилась карта, поскольку головы почти всех присутствующих склонились над этим самым столом.

Н'еве вдруг вышел и куда-то телепортировался. Не прошло и десяти минут, как он вернулся с Льюсиллой. Арика увидела, как чуть в отдалении от них появился еще один стул, но Льюсилла одним движением руки убрала его и встала на место, где он находился.

— В последние дни у Роллейны было ухудшение? — негромко спросил мужчина.

— За два дня перед освобождением, — ответила она. — Малэ должен был провести корректировку перед стабилизацией, что-то пошло не так. Мы ее еле откачали.

Наступила мертвенная тишина, затем раздался возбужденный гул.

— Почему ты не сообщила об этом?

— Сообщила, — невозмутимо ответила Льюсилла. — Павле. Она же была ответственна за состояние Роллейны.

— Ты свободна.

Льюсилла растворилась в воздухе.

— Это все понятно, — опять заговорил Н'еве. — Но почему ты ничего не сказал мне, когда Малэ обратился к тебе с подобной просьбой? Ладно Окусу — с ним ясно…

— Роллейна сама хотела освободиться. По вашему соглашению она имела на это право, Совет не мог препятствовать ей.

— Хоть мне-то мозги не пудри! — рявкнул Н'еве. — «Роллейна сама!» Сколько вы с Малэ на нее давили, прежде чем «Роллейна сама» на это согласилась? Причем Малэ прикрывал свою ошибку, а ты пекся лишь о собственной безопасности!

Жорот холодно поинтересовался:

— Любопытно, каким способом Совет собирался поддерживать Роллейну?

— К тебе он не имел никакого отношения!

— А я мог быть уверен, что вы не обратились бы ко мне, если бы этот ваш способ — вдруг — не сработал бы? Или не дал бы нужного эффекта…

— Ты вообще о чем-нибудь можешь думать, кроме своей шкуры?

— Что поделаешь, из меня плохой патриот, — язвительно отозвался колдун. — И самоотверженной жертвенностью я, увы, не страдаю!

— Да уж, заметно, — ледяным тоном заметил Н'еве. — Беспредельной мнительностью ты страдаешь. Перестраховщик. Можно подумать, ты — единственный выход!

— В прошлый раз вы аргументировали необходимость помощи Роллейне именно этим. Неужели ситуация настолько изменилась? — издевательским тоном спросил колдун.

— Представь себе!

Жорот только усмехнулся. Он прекратил спор, но не потому, что Н'еве его убедил.

— И, как результат ваших с Малэ действий, транспортная сеть Клана полностью исчезла, и сейчас начнется полный хаос, кризис! Честное слово, очень хочется влепить тебе по полной, за вредительство и предательство.

— Давай, — выплюнул колдун. — Все лучше, чем опять лежать, не в состоянии пошевелиться, и ходить под себя!

— Страдалец, чтоб тебя!!!

— Отнюдь. Всего лишь забочусь о своей шкуре, так, как считаю нужным, — ледяным тоном отозвался Жорот.

— Хватит! — мужчина, задающий вопросы, сделал резкий жест рукой. И повернулся к Н'еве:

— Будь добр, замолчи.

— Конечно, — издевательским тоном заметил колдун. — Н'еве вы просто просите замолчать, а меня пытаетесь заткнуть заклинанием. Только силенок не хватит. Можно сказать, что и благодаря вам, Тодерс. Не думаю, что мой призыв в Клов был не с вашего ведома и, хотя бы молчаливого, согласия…

— Замолчите, в конце концов!

— Уже лучше, — зло усмехнулся Жорот.

Арика покачала головой — колдун нарывался. Зачем?

Наконец Тодерс встал:

— Совет обязует вас сформировать транспортную сеть взамен той, что была разрушена, при вашем, столь активном, участии.

Жорот чуть пожал плечами:

— Я в транспорте — полный профан. Смысл?

Тодерс поморщился:

— Вы, похоже, не совсем понимаете сложившуюся ситуацию. Сейчас маги-транспортники, ориентированные на сеть Роллейны, потеряли все свои возможности. Роллейна как-то обрабатывала их для более полноценного контакта с ней. И теперь они не могут стать основой для новой сети — просто не в состоянии работать без Роллейны. А других у нас нет, за исключением магов, которые умеют ставить порталы самостоятельно. Но они транспортники не больше, чем вы.

Вмешался Н'еве:

— К твоему сведению, в основу планируемой Сети Совет положил твои разработки трехвековой давности. Поскольку кроме тебя никто и никогда не рассматривал возможность создания транспортной сети без Роллейны. Мы дали задание аналитикам, но их работы получились просто наметками, глубоко не пошел никто. Говорят, недостаточно экспериментально подтвержденных данных. Я их тебе дам — возможно, что-нибудь полезное найдешь.

— То есть, — резюмировал колдун. — Сейчас в наличии маяки. И все.

— Из этого придется исходить, — подтвердил Тодерс. — И до тех пор, пока сеть не будет сформирована в том же объеме, в котором она была до болезни Роллейны, вы не имеете права покинуть Клан.

— Совсем? — уточнил колдун. — У меня есть обязательства…

Мужчина поморщился:

— Не утрируйте. День-два вашего отсутствия криминалом не будет — естественно, по предварительной договоренности, — он вновь поморщился. — Кроме всего прочего мы имеем нестандартную ситуацию в юридическом плане. Человек, находящийся в Подчинении по закону не может быть принят на госслужбу. Более того, чиновник, попавший в подобную зависимость, немедленно увольняется…

Арика покосилась на колдуна и увидела, как на его лице появилось издевательское выражение.

— Но, думаю, в данном случае, учитывая все обстоятельства… — Тодерс вновь поморщился. Арика подумала, что ему можно вообще не убирать с лица это выражение, — Совет решил сделать исключение. С условием, что вы, Арика, согласитесь постоянно проживать в Клане и дать возможность взять у вас Карту.

— Нет! — вдруг вмешался Жорот. — Ни о какой Карте речь не идет.

Арика вздрогнула от болевого импульса, удивленно прикусила губу. Боль нарастала, она торопливо шепнула: «Решай сам» и боль медленно ушла.

— Жорот…

— И, кстати, Н'еве, надеюсь, ты обеспечишь Арике охрану?

— Это само собой. Что касается Карты…

— Это не обсуждается. Иначе я откажусь работать, без вариантов.

— Вы не в том положении, чтобы ставить условия, — жестко сообщил Тодерс.

— Попробуйте меня заставить.

Тодерс раздраженно сообщил:

— Вы слишком много о себе воображаете, если думаете, что не найдется способов…

Опять вмешался Н'еве:

— Пойми, мы должны иметь гарантии…

— Я в вашем распоряжении в любой момент, — отозвался Жорот. — Какие еще гарантии нужны?

— Хорошо, — согласился Н'еве.

Тодерс недовольно скривился, хотел что-то сказать, но его вновь перебил аьбинос:

— Еще один вопрос, Жорот. Что ты собираешься решать с детьми?

Колдун вскинул голову, сжал губы.

— Твое пребывание в Клане затянется на несколько лет. Если ты согласишься, чтобы они жили и учились здесь, это будет наиболее разумно, — глядя на напрягшегося колдуна, Н'еве добавил. — Ты прекрасно знаешь — несовершеннолетние никогда не используются — и знаешь почему. Чтобы успокоить тебя окончательно — обещаю, что официально возьму их под опеку своего ведомства. То есть, гарантирую их безопасность и то, что огражу их от проблем, если они все же возникнут. Хотя очень маловероятно. Одновременно их присутствие успокоит наиболее нервных, — альбинос в упор посмотрел на Тодерса. — Снимается проблема образования — сам ты не сможешь сейчас ими заниматься — просто времени не хватит. Да и школьное преподавание дает больше возможностей — сам знаешь.

— До совершеннолетия у них не будут брать Карты или что-то подобное, — потребовал Жорот. — Без моего ведома и согласия.

— Конечно, — согласился альбинос.

— Договорились.

— Для вашей дочери я предлагаю то же самое, — заметил Н'еве, обращаясь к Арике. — Но, как я подозреваю, для решения вам нужно больше времени.

Женщина только кивнула, пытаясь уложить все в голове.

Н'еве проводил Арику и Жорота к Ларсену. Снял с колдуна браслеты, заметил:

— Как я понимаю, тебе надо подумать. Но дальше, чем до завтра, времени дать не могу. С чего собираешься начинать?

Арика, надеясь, что их разговор не затянется надолго, присела на подоконник, поглядывая то в окно, то на мужчин.

— С лекций, — сообщил Жорот. И проворчал: — Если б еще знать, о чем их начитывать…

— Готовить транспортников?

— Подбери студентов. Обязательно с аналитическими задатками. И организуй мне часы в моей школе. Тебе же все равно в какой?

— Твоя подходит.

— Хорошо. Ты мне обещал исследования аналитиков.

— Держи, — Н'еве достал из воздуха стопку папок, протянул колдуну.

— Еще мне нужна карта расположения маяков, дан…

— Тут все, что я смог наскрести, — Н'еве передал колдуну сиреневый кристалл.

Колдун спрятал все это в «выручалку». Поинтересовался:

— Кого вы хотите поставить министром транспорта?

Альбинос хмыкнул:

— Тебя.

Жорот нахмурился, сделал резкое движение рукой, словно отметая неудачную шутку

— Я не могу быть основным. Я слеп, если ты не забыл.

— Тодерс заявил, что ставить тебя под чье-либо начало — бессмысленная трата сил и времени. И его нервов.

— А ставить основным — явная глупость. Даже в Клове центральным была Арика.

— Справишься как-нибудь, — равнодушно отозвался альбинос.

На лице колдуна мелькнуло разражение.

— Ты вообще слушаешь, что я говорю?! — прорычал он. — Или, по-твоему, я так кокетничаю? Из Клова Арика вытащила меня на себе! На последнем задании я тоже натворил бы дел, не будь подстраховки! Боги, вы совсем идиоты? Или это просто завуалированная форма моей подставы? Либо сам сдохну, либо натворю что-нибудь такое, что вы вынуждены будете меня приговорить!

— Не психуй. Дадим толкового заместителя, он станет тебя подменять в случае необходимости. Возьми адьютанта, ту же Арику, в конце концов — можно подумать, это такая большая проблема!

Жорот сжал губы.

— Насчет адьютанта мысль хорошая. Только не надо приплетать Арику! Совет вконец оборзел — все вокруг вам должны, непонятно только чего ради. Мало того, что поселили человека в Клане, даже не спросив согласия, так еще и это!

— Вы не хотите жить в Клане, Арика?

— У меня есть выбор? — язвительно поинтересовалась женщина. — Что будет с Жоротом, если я откажусь?

Альбинос поперхнулся. Негромко сказал:

— Я не совсем понимаю… Клан — уникальное место для совершенствования вас, как мага. Вам будут предоставлены все возможности…

— Еще скажите, что благодеяние мне оказываете! — голос женщины сочился ядом. — У меня, знаете ли, есть персональный учитель — мне хватает!

— Жорот не в состоянии будет в ближайшее время…

— При чем тут он! Я говорю об учителе Умения. У меня, к вашему сведению, магия не классическая.

— Н-да. Я не думал, что вы настолько против…

— Да какое вам дело, — буркнула Арика. — Против я или нет. Отвалите.

Н'еве поморщился и заметил:

— Кстати, о вежливости. Жорот, держи себя в руках, когда общаешься с Тодерсом. К твоему сведению, мне стоило большого труда уговорить его не объявлять тебе наказания за хамство.

— Штрафом больше, штрафом меньше, — пожал плечами колдун.

Н'еве фыркнул:

— Ты в Подчинении, не забывай. Следовательно, не имеешь имущества. А твой хозяин не может отвечать по твоим долгам — это ты можешь отвечать по его. Соответственно, штрафы тебе платить нечем. И взыскание налагается либо тюремным заключением, либо телесным наказанием. Первое Тодерс отмел сразу — ты должен был работать. Следовательно…

— Нашел чем испугать, — пожал плечами тот.

— Я лишь предупреждаю. И если в этот раз я убедил Тодерса тем, что Арика наверняка устроит скандал, а с ней сейчас ссориться не стоит, то постоянно я этот аргумент приводить не смогу.

— Мог и не убеждать, — упрямо отозвался Жорот. — Пережил бы… — и осекся.

Арика хмыкнула. Он только сейчас вспомнил, похоже, что она делит с ним боль. И ехидно заметила:

— Кстати, о вежливости. Вам не кажется, что ваш Совет должен мне компенсацию за то, что я вынуждена буду жить там, где мне не нравится? Я благотворительностью не занимаюсь, если что.

Н'еве с интересом уставился на женщину и заметил:

— Я предложил вам обучение вашей дочери…

— Во-первых, не уверена, что воспользуюсь этим. Во-вторых, если воспользуюсь, то предпочту оплатить обучение — я не нищая. В-третьих, сумма оплаты — особый пункт, поскольку в присутствии Атаны в Клане вы заинтересованы больше моего. Или, хотя бы, не меньше. В том числе и «для вашего спокойствия», — язвительно добавила она.

Альбинос непонятно хмыкнул, окинул женщину странным взглядом.

— Хорошо, чего вы хотите?

— Официального признания, что Жорот имеет все права гражданина, без всяких там ограничений. (Еще мне всякой чуши не хватало! Из-за ваших дебильных обычаев.) К тому же вы сами согласились частично поступиться ими — взяли же его на госслужбу! Так уж идите до конца, будьте логичны!

— М-м… Я думаю, что могу обещать вам это, даже не вынося на Совет.

— Неужели, — саркастично заметила Арика. — Я вам крайне благодарна.

— Только учтите, официальный статус в Клане — далеко не все, — как-то мягко заметил альбинос.

— А это уже вас не касается, — вполне мирно отозвалась она. — Спасибо.

— Гм-м… Всего хорошего. Жорот, до завтра. Утром я за тобой зайду, — Н'еве исчез в портале.

— Козел, — резюмировала женщина, как только убедилась, что портал закрылся. — А Тодерс вообще… слов нет. Приличных.

— Быстро ты сориентировалась по поводу гражданства, — заметил колдун.

Арика фыркнула:

— Это в моих интересах! Что я тебя не знаю? Опять нарываться начнешь…

— Пойми, по-другому просто нельзя, — устало отозвался он. — Либо я буду настаивать на своем — любыми способами — либо о меня станут ноги вытирать.

— Делай что хочешь, — тоже устало сказала женщина. — Я в твоем Клане два дня побыла, а уже на всех кидаться хочется. Начиная с твоего любимого целителя.

— А с ним что не поделила? — удивился Жорот.

— Его отношение к Роджеру один к одному повторяет отношение Дана, — язвительно отозвалась Арика. — И он еще имеет наглость удивляться, что я постель с Роджером предпочитаю постели с тобой… — она осеклась. — Ой. То есть, извини, я против тебя ничего не имею, просто не терплю, когда всякие лезут не в свои дела! А твой целитель делает это еще и с таким видом, словно всезнающ и непререкаем!!!

Колдун, посмеиваясь, только головой покачал, выслушивая ее сверхэмоциональные возмущения.

— Короче. Коль уж меня тут поселили надолго, то я перебираюсь в гостиницу — вместе с Роджем. Извини, я не хочу его здесь оставлять. И надеюсь, в ближайшее время ты объяснишь мне, как здесь снимаются квартиры, — Арика активировала связь. — Роджер, подойди, пожалуйста. Я в столовой.

— То есть меня ты с собой не берешь?

Она уставилась на мужчину, который стоял так, словно смотрел ей в лицо. С весьма странным выражением, кстати.

— Куда?

— В гостиницу. Настолько достал?

Арика растерялась:

— Но Ларсен твой друг…

— А ты — нет?

— Сравнил! — фыркнула она. — Сколько лет вы не общались?

Колдун невозмутимо сообщил:

— Я предупрежу Ларсена, что мы переселяемся, — и вышел.

Женщина пожала плечами — она по-прежнему была уверена, что ему приятней будет жить у целителя, но спорить было глупо.

Вышагнув у Лаеты, Арика тут же пожалела, что вообще сюда приперлась, сдерживаясь немалым усилием воли, чтобы не убраться подальше — в гостиной «привязанной» расположились в человеческих ипостасях Лаета, Роллейна и Грегори. Собственно, раздражала ее только Роллейна, но слишком уж сильно.

Впрочем, доставлять этой стерве удовольствие своей паникой, а тем более, побегом, она не собиралась. Еще чего! Арика поприветствовала всех сразу и поинтересовалась, подтаскивая движением руки свободное кресло и разваливаясь в нем, перекинув при этом одну ногу через подлокотник:

— Надеюсь, никто не будет против моего присутствия?

Отметила с ехидством недовольную мину Роллейны.

— Ну что ты, Арика, мы очень рады, — кажется, вполне искренне отозвался Грегори.

— Я тоже. Ты что-то говорил об общении? Если я правильно все помню?

— Что-то вроде, — улыбаясь, отозвался Грегори. Встал, протянул ей руку ладнью вверх. — Идем?

Она опешила, но скопировала его жест. Извиняюще улыбнулась Лаете:

— Я позже зайду.

— Конечно, — кивнула привязанная.

Они с Грегори несколько часов гуляли то ли в псевдопространствах, то ли просто в других измерениях.

Арика наслаждалась калейдоскопом невероятных, пространственно-объемных вихрей, сплетающихся друг с другом. Сюрреалистическими пейзажами, возникающими из ниоткуда и пропадающими в никуда. Иногда они оказывались на незнакомых ей планетах, обычно во время заката или восхода, или ночью, когда с небес смотрели разноцветные луны.

Наконец она устала от впечатлений и попросила чего-нибудь менее зрелищного и более спокойного.

И очутилась в уютном жемчужно-сером пространстве, из которого соткалось нечто вроде громадного мягчайшего покрывала. Она попробовала его рукой, неуверенно села на край. Но, как оказалось, эта штука может выдержаться даже вес плюхнувшегося не нее со всего маху Грегори.

Арика покосилась на развалившегося мужчину, но подумала, что смысла смущаться нет. И последовала его примеру.

— Это место можно назвать моим домом, — негромко сообщил Грегори. — А подвеска сделана по тем же принципам, что и то облако, помнишь?

— Помню, — она с интересом изучила структуру «подвески» и сообщила. — У меня не выйдет. Слишком большие энергозатраты.

— Да, — подтвердил мужчина. — До тех пор, пока ты скована своим физическим телом, ты не сможешь пользоваться и десятой долей своей силы.

— Да я вообще не могу ею пользоваться, — проворчала Арика. — Иначе все было бы гораздо проще.

— Что значит «не могу»? Ты же в Роллейну заклинанием запустила?

— Я случайно. Не знаю, как вышло.

— Смотри, как я это делаю. У тебя должно получаться если не точно так, то очень похоже…

Когда женщина вышагнула в гостинице, она была уставшая донельзя. С Грегори было интересно, да и показал он ей много нового. Наконец-таки Арика смогла попытаться использовать свои резервы Существа в Умении… Если получится, конечно. Хотя бы сейчас было от чего оттолкнуться.

Она открыла дверь спальни и направилась в ванную — номер, который они сняли, состоял из трех спален и гостиной. И двух ванных, поэтому Арика была уверена, что одна наверняка свободна.

Дойти она не успела.

— Добрый вечер. С тобой все нормально?

Жорот стоял у окна — когда только появился? Когда она входила в гостиную, его точно не было.

— А что со мной может быть «не нормально»?

— Все-таки восемь дней отсутствия…

Арика замерла, переваривая информацию. Задумчиво сообщила:

— По моему личному времени прошло не больше десяти часов. Даже меньше.

— Предупреждай хотя бы, что уходишь с Грегори, хорошо? А то я не знал, что и подумать — Роджер до тебя докричаться не может…

— Да, конечно, извини, — все еще пытаясь осознать столь неожиданный временной разрыв, кивнула она. — Я вообще не представляла, что так получится. А откуда ты знаешь, что я была с Грегори? — вскинулась женщина.

— Лаета сказала.

— Ты… с ума сошел? — уставилась на колдуна Арика. Накатила паника, хотя — Жорот живой и вроде как здоровый — но она-то знала, как Привязанная ненавидит магов. — Какого ты к ней сунулся? И как она тебя вообще не прикончила?!

— А что я должен был делать? — сухо спросил колдун. — Ты исчезла, у Гхоты не была. Я не представлял, куда еще ты могла пойти…

— Лаета тебе ничего не сделала?

— Ничего.

Она с подозрением уставилась на колдуна, но, вспомнив, что он сейчас не может ей лгать, фыркнула:

— Еще скажи, что обрадовалась!

Колдун пожал плечами:

— Предупредила, чтоб больше у нее не появлялся.

Арика кивнула. И перешла к более насущной проблеме.

— Думаю, мы будем видеться сейчас довольно редко. Ты наверняка знаешь какой-нибудь способ связи? Нет?

— Только кристаллы. Но в твоем случае, думаю, они не будут работать — в разных временных потоках… Просто предупреждай Роджера, если собираешься уходить с Грегори или с кем-то подобным — когда возможна такая временная разница. Я не собираюсь ограничивать тебя, но…

— Пожалуйста, не надо, — устало отмахнулась Арика. — Я не настолько помешана на независимости. Кстати, что с детьми?

— Они возвращаются.

— А не стоит их просто перевести…

— Нет, — твердо сказал колдун. — Пусть все идет своим чередом.

Арика задумчиво кивнула. Он хотел иметь временную фору — женщина поспорить могла, что дети летят обратно не самой короткой дорогой.

— Если хочешь взглянуть на школу — завтра или послезавтра можно это устроить. Ты же собираешься решать что-то с Атаной? Подумай. А мне пора.

Женщина, которая успела уточнить, что уже почти десятый час вечера, удивилась:

— Куда? Ночь же!

— Аврал, приходится работать допоздна. Спокойной ночи.

— Подожди! Может, я могу помочь? — неуверенно спросила она. С одной стороны, ввязываться не хотелось, с другой…

Колдун усмехнувшись, покачал головой:

— Спасибо, нет. Разве только — я сейчас Роджера использую как помощника, разрешишь, чтоб он еще поработал со мной?

— Конечно.

Здание школы выглядело весьма внушительно — восьмиэтажная громадина, состоящая из шести корпусов, соединенных арками-переходами. Арика осмотрела это сооружение еще раз и сообщила Роджеру:

— Это скорее на замок какой-то похоже, а не на школу.

— Как я понял, это не «школа», а учебное заведение от школы и до университета включительно, — сказал робот. — Если ты уже насмотрелась, идем внутрь.

— Опять через портал?

— Нормальный вход обычно заперт. Так что если попытаемся зайти через него — получится очень долго.

— Когда это ты успел все разузнать?

— Да в день первой же лекции…

— А Жорот сейчас в школе?

— Нет. Сеть налаживает.

— Он вообще спит? — мрачно поинтересовалась женщина.

— Часа два-три, не больше.

Арика поморщилась.

— Трудоголик ненормальный.

Она все эти дни практически не видела обоих мужчин. И очень радовалась, что на этот раз Жорот взял Роджера в помощники без боя с ее стороны — видимо, он ему действительно очень сильно понадобился.

— Попробуй повоспитывать, — ехидно отозвался Роджер. — Есть даже вероятность, что тебя он послушает.

— Разбежалась. Я ему не мамочка и не жена. Если идиот — пусть сам от своей дури и страдает.

Коридоры в школе были широкие с большими окнами по одной стороне. С другой стороны, естественно, располагались двери кабинетов.

Роджер уверенно провел спутницу через коридоры и пару лестниц, открыл дверь в один из кабинетов, пропустив Арику вперед. Она с любопытством огляделась.

На стеллажах, расположенных вдоль стен, стояло множество кубиков, каждый из которых мог бы поместиться в ладони. В них словно замерли миниатюрные композиции — дождь, крошечная молния, человечек, идущий по воде…

— Добрый день! — приветствие Роджера заставило Арику отвлечься от разглядывания кубиков и посмотреть вперед.

— Добрый, — к ним стремительно подошел мужчина, одетый в темно-синюю мантию — среднего роста, с темными вьющимися волосами до плеч. Протянул женщине руку. — Макс.

Она вгляделась в приятное, подвижное лицо, поежилась под внимательным взглядом карих глаз и представилась.

— Жорот попросил показать вам школу. Идем?

— Да, спасибо. А это что такое? — она взглядом указала на кубики.

— Специальным образом подготовленные заклинания с пошаговыми инструкциями и контролем. Это пособия для самых младших курсов — первый-второй год обучения.

— Я пойду, вы не против?

Арика рассеяно кивнула, и робот исчез.

— Вы маг воды? — поинтересовалась она, идя за Максом.

— Основной — воздух, вода — вспомогательный.

Совсем как у Жорота — отметила про себя она и спросила:

— Вы учились вместе с Жоротом?

Мужчина усмехнулся:

— Он мой ученик.

— Простите, — вздохнула женщина. — Никак не могу привыкнуть…

— Ничего страшного. Я прекрасно понимаю, что мы выглядим ровесниками, а определять возраст мага на глаз довольно трудно.

— Для меня вообще невозможно…

Макс начал экскурсию с подземелий и расположенных в них лабораторий. Для Арики, которая, собственно, химические и алхимические опыты почти не практиковала, школьные лаборатории были слишком непонятно оборудованы — явно под сложные реакции. Нечто подобное она наблюдала в лаборатории Жорота в старом доме — после переезда колдун так и не восстановил лабораторное оборудование в полном объеме.

На первом этаже Макс провел Арику через громадный зал, занимающий, как ей показалось, чуть не половину здания. На самом деле он располагался только в одном крыле, но был расширен с помощью специальных чар.

Похоже, зал вовсю наряжали к какому-то празднику — на стенах висели венки, сплетенные из веточек, покрытых молодыми листями, где-то треть зала была уставлена букетами цветов.

— Какой-нибудь праздник грядет? — поинтересовалась Арика.

— Послезавтра Первый день года.

— В смысле? — не поняла женщина. — Новый год?

— Можно и так сказать.

— Весной?

— А у вас когда начало года празднуют?

— Зимой. Первый день второго зимнего месяца.

— Зима — это, скорее, конец года, чем начало, — заметил Макс. — Впрочем, где какие обычаи. У нас праздник Первого дня года — это первый день второго месяца весны.

Какая-то логика в этом присутствовала. Правда, без зимнего Нового года Арике будет тоскливо.

С первого по пятый этаж располагались классные комнаты. Множество кабинетов, сгруппированных по факультетам — стихий и внестихийных магий. Тот же факультет некромантства занимал три этажа в одной из башен. Впрочем, ничем, кроме устрашающих в своей реалистичности макетов, некромантский факультет от других не отличался. По соседству с некромантским находился факультет целителей. А еще через коридор — отделение магов-косметологов.

— Если хотите, могу познакомить с женой — она здесь преподает, — предложил Макс, делая жест в сторону кабинетов косметологов.

Арика поперхнулась от неожиданности:

— Нет, благодарю. В другой раз.

И постаралась быстрей смыться подальше — она ненавидила всяческую косметику, используя разве гигиенические средства, и то стараясь выбирать их не «ароматизированные» варианты.

Факультет трансформации располагался в длинном коридоре. Арика на всякий случай запомнила, где преподавательская комната и полуехидно-полусерьезно поинтересовалась, нет ли у Макса родственников среди преподавателей этой специализации. Тот лишь руками развел.

Арика подумала, что надо будет поинтересоваться у Жорота насчет хотя бы консультаций. Или еще чего вроде. А пока потерпит.

Остальные этажи занимало что-то вроде общежития. Как Макс объяснил Арике, большинство учеников жило дома, а тем, кто по каким-либо причинам, не могли этого делать, предоставлялись комнаты.

— А это что такое? — удивленно спросила женщина, указывая на шкафчики без дверей в рост и ширину взрослого человека, занимающие все свободное пространство стен.

— Направленные телепорты. Для тех учеников, кто живет дома — для каждого свой.

— Они сейчас тоже не работают?

Макс усмехнулся:

— Уже все работают. На самом деле, индивидуальные перемещения стали проблемой скорее для немагов — почти любой маг может очень быстро обучиться личной телепортации. Ну и основная проблема — транспортные перевозки, конечно.

— И сколько в Клане немагов?

— Около сорока процентов населения.

— Короче, половина, — резюмировала Арика.

Ближе к концу «экскурсии» раздался звук гонга, и из классов повалили студенты — по крайней мере, там, где Арика с Максом сейчас находились, детей не было видно вообще. Скорее молодые люди, лишь иногда среди них мелькали подростково-уголоватые особи.

— Школьнички! — пробормотала женщина, провожая взглядом двухметрового парня с ярко-рыжими прямыми волосами. И его спутницу, немногим уступающую ему в росте, только волосы у девушки были соломенно-желтого цвета, кажется, даже с каким-то блеском. Единственное, что, похоже, в этом учебном заведении соблюдалось, была форменная одежда — все присутствующие были наряжены в мантии различных цветов. Иногда еще и с украшениями-вышивками, правда, основная ткань всегда была однотонной.

Улучив момент, Арика поинтересовалась:

— А цвета мантий определяются факультетом?

— Нет, — удивленно отозвался Макс. — Знак профилирующего факультета — вот, видите, у каждого на левом плече. А цвета одежды здесь при чем?

— Н-не знаю, — пожала плечами Арика. — Мне показалось, что огненные будут носить красный цвет, ну и так далее.

Макс хмыкнул.

— Еще не хватало. У нас недавно ученицы бунт подняли — требовали убрать мантию как форму — мол, устарела и вообще неудобная. А уж если мы цвета попытаемся регламентировать…

— Могу их понять, — хмыкнула Арика. — И тут же поперхнулась: — Ученицы? А парни что, не против?

— Претензий с их стороны, по крайней мере, не было.

— И результат бунта? — с интересом спросила она.

— Разрешили ходить в том, в чем хотят, — пожал плечами Макс. — Еще из подобной чуши проблемы делать. Но, что самое интересное, никто так мантии и не снял.

Арика фыркнула:

— Ну, если Атана все же будет тут учиться — она станет первой носить брюки — влезть в юбку ее пока никто не заставил. Или в мантию.

— Да сколько угодно, — равнодушно отозвался Макс.

— А почему здесь детей нет? С какого возраста сюда принимают?

— С восьми-девяти. Просто младшие курсы занимаются на двух первых этажах, — объяснил Макс. — И, кстати, их никто в мантии не одевает — это привилегия старшекурсников.

— А, так мантия — это привилегия, — усмехнулась Арика. — А то я сразу не поняла, что это, оказывается, не путающаяся в ногах тряпка, а очень даже отличительный знак… Взрослости? Или уровня колдовства?.. А, я поняла. В брюках заклинания хуже выходят. Одежда заклинателя имеет прямую зависимость… — и, не выдержав, засмеялась.

Мужчина тоже тихо рассмеялся:

— Вы, оказывается, язва.

Под конец он привел ее в библиотеку и представил одной из Хранительниц — девушке лет двадцати, точнее, она так выглядела, по именни Долла. И исчез, предварительно заметив:

— Я надеюсь, вы в качестве завершения экскурсии поприсутствуете на Первом дне? С преподавательским составом познакомитесь. Жорот получил пригласительный на двоих.

— Да он, наверное, не пойдет, — отозвалась Арика. — Он в работе по уши.

— Ну так вытащите, — пожал плечами Макс. И ретировался.

Арика рассеяно подумала, что, может, и стоило бы… Только не факт, что получится. И вообще, она ему что, жена — на всяческие мероприятия сопровождать? Пусть Роджер идет!

Библиотека, конечно, впечатляла, но сейчас у Арики не было настроения в ней копаться. Она выслушала разъяснения Доллы о справочной системе, поинтересовалась, есть ли у них книги по Умению. Долла сообщила, что Умение у них не входит в состав профилирующих предметов, но кое-что есть.

Как выяснилось, «кое-что» представлено «небольшой» секцией, в которой стояло с десяток стеллажей от пола до потолка, набитые до отказа. Арика, оглядев все это и мысленно скрипя зубами, вынуждена была согласиться, что, похоже, возможности обучения в Клане действительно весьма и весьма обширны.

В конце концов, она поблагодарила Доллу и вернулась домой. Где ее, как выяснилось, уже поджидал Грегори.

— Ох. Давно ждешь?

— Недавно-недавно. На прогулку идем?

— Подожди. Ты знал о разнице во времени?

Мужчина нахмурился:

— Ну, если и есть, то небольшая очень. А в чем дело?

— Я тут больше недели отсутствовала…

— Так это совсем немного.

Арика невольно рассмеялась:

— В какой-то мере. Секунду. — Она активировала передатчик:

— Роджер? Я ухожу с Грегори.

— Хорошо.

— Жорот далеко?

— Рядом.

— Поставь громкую связь… Жорот, тебя послезавтра преподаватели на праздник пригласили. Идешь?

— Если с тобой, то да, — отозвался колдун.

«Сговорились», — мрачно подумала Арика и уточнила:

— Во сколько начало?

— Вечером, ближе к десяти. Праздник обычно на всю ночь.

— Если ты не против, я подумаю.

— Конечно. До свидания.

Отключив связь, Арика повернулась к Грегори:

— Послезавтра к полудню можем вернуться?

— Да пожалуйста.

В этот раз женщина провела в гостях чуть не пять дней — время она определяла только по сну. Грегори, подстраиваясь под то, что ее человеческому телу необходимы отдых и еда, следил, чтобы Арика получала все это вовремя. Хотя бы относительно. Прогулки чередовались с обучением — он показывал Арике как можно использовать силу Существ. Проблема была в том, что из-за физического тела женщине большинство возможностей было недоступно. С другой стороны, Умение можно было применять, только имея физическое тело, да и классическая магия нематериальным Существам тоже не поддавалась. Поэтому Арика сосредоточилась на подключении энергии Существа к своим магическим заклинаниям — это было самое разумное.

Грегори в первую же ночь составил Арике кампанию в постели — впрочем, она и не была против. Партнером он был внимательным, к тому же возможности его изменяемого тела приятно разнообразили любовные игры.

Наконец, после очередного пробуждения, он задумчиво сообщил:

— Если ты не передумала насчет возвращения — то самое время. Сейчас у вас полдень нужного тебе дня.

Арика перекатилась по постели, поцеловала мужчину:

— Спасибо. Сейчас потянусь еще немного…

— Я к тебе зайду в ближайшее время.

Она встав, с улыбкой повернула голову:

— Я тебе еще не надоела? В обучении мы, кажется, уже зашли в тупик.

— До «надоела» еще лет сто, не меньше, — усмехнулся Грегори. — А насчет обучения… Твое тело блокирует большинство способностей Существа. Так что продолжить можно будет только после того, как ты его в очередной раз сбросишь.

— Помогать не надо! — поспешила упредить явно рвущее из уст мужчины предложение Арика.

— Ты уверена? — приподнялся на локтях Грегори. — Что тебя держит в их мире?

— Дочь. Она еще совсем ребенок, и бросать…

— Она человек, — глаза мужчины потемнели, лицо изменилось — в отличие от постоянных тел внешность того же Грегори менялась в зависимости от настроения довольно сильно. Арика наблюдала за этими переменами с большим интересом — выглядело непривычно, даже жутковато.

— Точнее, будущий маг, — уточнил мужчина. — И совсем не факт, что она всегда будет к тебе хорошо относиться…

— До этого еще очень далеко, — решительно оборвала его Арика. — Во-первых. Во-вторых, тот же Жорот, хоть и не сильно хорошо относится к Роллейне, но ни о каком съедении речи не идет.

— Вот только не надо ставить в пример своего полукровку! С ним все элементарно — Клан вживил в него столько запретов и ограничений, что при всем желании он не смог бы подвести Роллейну под съедение.

— Убить может, а съесть — нет? — заинтересовалась Арика.

— А с чего ты взяла, что может убить?

— Потому что угрожал ей этим. А он обещает только то, что может сделать. Да и Роллейна восприняла угрозу как реальную — по ней видно было.

— Насчет убить — не знаю, — недовольно отозвался Грегори. — Я его только на съедение проверял. Так вот, запреты не только механические, но и психологические. Теперь, после освобождения Роллейны, эти запреты стали рушиться — не имея под собой основы, понимаешь? Так что имей ввиду, в ближайшие годы твой друг может очень сильно измениться… Для тебя — не в лучшую сторону.

— Попытаться меня «съесть»?

— Напрасно ты так скептично настроена. Одно могу сказать точно — его неприятие «съедений» уже не будет настолько всеобъемлющим и безусловным. И вся эта ваша дружба уже не будет иметь значения. Жажда могущества — штука сильная…

— Спасибо за предупреждение, — ей уже порядком надоела страшилка под названием «съедение». И то, что сейчас Жорот при всем желании ничего подобного сделать не мог, она доказывать Грегори не собиралась.

— Имей в виду, изменения будут происходить медленно, не за день-два. Ты даже замечать не будешь — нотка там, взгляд здесь… И можешь увидеть только когда станет слишком поздно.

Арика взглянула на преобразившегося Грегори, который на этот раз напоминал страдающего демона.

— Ты в своем друге-колдуне заметил вовремя? Или в своей? — движимая внезапным озарением, поправилась Арика.

Грегори пожал плечами.

— Я жив, как видишь.

— Хоть одно Существо обошлось в отношениях с колдунами без предательств и трагедий?

— Может быть, — вновь пожал Грегори плечами. — Но я о подобном не слышал.

Арика приняла душ и успела прикинуть несколько теоретических схем использования силы Существа в заклинаниях Умения. Она сначала рассчитывала, что хватит и одной, но при более точных и тонких заклинаниях необходимо была строго дозированная передача, а при энергоемких — наоборот — чем больше, тем лучше. А некоторые заклинания вообще можно было осуществлять только с помощью уже имеющейся силы, пополняя траты позже, а не напрямую.

— Добрый вечер.

Она рассеяно кивнула, глянув на колдуна. Потом, вспомнив, о чем они договаривались, подняла голову:

— Пора?

— С час еще есть. Все-таки идем?

Идти, конечно, никуда не хотелось. Но Арика прекрасно понимала, что в ближайшее время ей придется как-то существовать в Клане, следовательно, необходимо было подобрать круг общения. Или хотя бы попытаться это сделать. Да и если уж Жорот соглашался на это самое официальное мероприятие — значит, присутствовать там действительно желательно.

— Идем, — кивнула она. — Сейчас.

Она сбегала домой и вывалила на постель охапку вешалок с костюмами. Меланхолично порылась в них, перебирая и, наконец, выдернула один.

— Этот пойдет?

— Лучше тот, что ты полгода назад купила, помнишь?

— Он же летний!

— В зале тепло будет. Зато не такой строго-официальный, как эти.

— Кто бы говорил! — фыркнула Арика, однако, принося упомянутый костюм и уточняя: — Этот? Сам же, небось, в мантии будешь?

Жорот покачал головой:

— Мантия считается рабочей одеждой, а мы идем, как-никак, на праздник.

— Боги! — проворчала она. — Сколько условностей.

— На этом условности, собственно, оканчиваются, — усмехнулся Жорот.

— Успокоил. А теперь объясни, пожалуйста, зачем мы туда идем, — она резко посерьезнела, вгляделась в лицо колдуну. — Только не надо рассказывать, что ты захотел развлечься на вечеринке, хорошо?

— И не собирался, — невозмутимо отозвался тот. — Причин несколько. Лично мне необходимо показаться перед всем преподавательским составом — до сих пор такой возможности не представлялось. И встретиться кое с кем — легче всего сделать это, не привлекая лишнего внимания, именно так. И последнее — нам придется уйти довольно быстро — пока народ не напьется.

— Не скажу, что против, но почему все-таки?

— Из-за Подчинения, — спокойно ответил мужчина. — Я не желаю объясняться с подвыпившими идиотами, которые начнут меня оскорблять.

— А они начнут, — полувопросительно-полуутвердительно заметила Арика.

— Вне всякого сомнения. Поэтому необходимо показаться, подтвердить уже начавшиеся расползаться слухи и исчезнуть, а к моменту моего следующего появления страсти более-менее улягутся. Или, по крайней мере, на трезвую голову на рожон мало кто полезет.

— Какое их вообще собачье дело! — возмутилась женщина. — Ты официально признан дееспособным, а все остальное касается только меня и тебя!

— Долго объяснять… Давай после возвращения, хорошо?

Зал был полон. Наряды присутствующих поражали яркостью красок, в воздухе ощущался стойкий цветочный аромат — то ли цветы, то ли соответственно подобранная парфюмерия.

Около половины зала занимали накрытые столы — те, что находились на возвышении, предназначались для преподавателей, куда, собственно, Жорот и направился. Арика старалась не отставать. Она окинула взглядом преподавателей — около полусотни человек, мужчин гораздо больше, чем женщин. Машинально отыскала Макса, слева от которого сидела юная красавица, а справа — мужчина со смуглой кожей и светлыми, словно выгоревшими, волосами. Вообще преподаватели выглядели весьма колоритно, причем дело было не только в ярких одеждах, в которые было выряжено большинство. Просто каждый сидящий за преподавательским столом был по-своему своеобразен и наверняка выделялся бы в любой толпе — если не внешностью, то тем, что называется «харизмой». Собранные же вместе они производили весьма сильное впечатление. Арика покосилась на колдуна — кстати, внешне прекрасно вписывающегося в эту компанию. С неизменной повязкой на глазах, в черных брюках и черной же шелковой рубашке, он выглядел очень даже под стать остальным. Это подтверждали взгляды, провожающие колдуна, и не только из-за учительского стола. Глаза женщины зацепились за ошейник, контрастно выделяющийся на шее Жорота, — или ей просто так казалось? — и она невольно скривилась. И подумала, что еще неизвестно, чем эти самые взгляды вызваны — то ли тем, что он здесь новенький, то ли его внешностью, то ли этим проклятым знаком Подчинения.

Свободных мест почти не осталось — значит, если количество сидящих увеличится, то ненамного. Женщина поискала глазами два пустых стула рядом — таковые нашлись ближе к левому краю стола. Жорот повернул туда, иногда останавливаясь — поздороваться или обменяться с кем-нибудь парой фраз.

Наконец они очутились за столом, причем колдун не преминул проявить «галантность», усаживая Арику. Женщина раздраженно поморщилась и тут же вздрогнула от болевого импульса-отдачи. Впрочем, не сильного, и бросила взгляд на невозмутимого колдуна — хоть так давая понять, чтоб он дурью поменьше маялся. Не дома все же, где можно было ехидничать над его «великосветскими манерами» или даже грубить — и такое бывало. Жорот боль абсолютно проигнорировал. А скорее, заранее знал реакцию Арики, но посчитал, что «правила приличия» важнее. Ну и ладно!

Колдун наклонился к ней и стал шепотом перечислять имена и должности преподавателей. Женщина запомнила только первый десяток — директора — невысокого, атлетически сложенного мужчину, четырех его заместителей, тоже мужчин. Потом Жорот принялся показывать деканов факультетов, но уже на седьмом Арика не выдержала:

— Хватит, а? У меня уже все в голове перепуталось.

Колдун приподнял брови, потом хмыкнул:

— Показать заклинание запоминания?

— Зачем?

— Хотя нет, давай-ка… — он накрыл ее руку своей, и женщина вдруг ощутила, как в мозгу одна за другой «щелкают» раскрываясь и «угнездяясь» — почему-то этот термин показался ей правильнее всего — картинки-портреты. Вместе с именами и даже кое-какими биографическими сведениями.

Наконец, в голове все более-менее установилось, и Арика перевела дыхание:

— Зачем? — повторила она.

— На всякий случай.

Она пожала плечами и принялась с интересом оглядываться вокруг. На этот раз, глядя на какого-нибудь преподавателя, она уже «вспоминала» его имя, должность и «краткую характеристику». Если, конечно, усилием воли не прерывала «вспоминательную цепочку».

Увидев очередную подходящую к столу фигуру, Арика непроизвольно вытаращилась на новоприбывшего. Начать с того, что в «галерее», которую кинул ей Жорот, его не было. Да и видом он весьма отличался от остальных — при всей их неординарности.

Существо, приближающееся к столу, походило то ли на мумию, то ли на умертвие. Сухая серая кожа, плотно обтягивающая абсолютно безволосый череп и кости рук, глубокие глазницы с горящими алыми огоньками… Кстати, в отличие от других присутствующих, этот был в мантии. Наверное, лич, о котором как-то упоминал колдун. Только почему он о нем сведений не дал?

Женщина торопливо перевела взгляд на ближайшее окно — продолжать таращиться было слишком уж неприлично. Лич остановился возле Жорота, тот встал и не только пожал ему руку, но еще и обнял. Арика уставилась на ближайшие столы учеников, за которыми сидели, кстати, начальные классы — не старше Атаны, а, возможно, и младше. Она ощутила странноватый запах, исходящий от лича, не сказать, чтобы неприятный, но весьма своеобразный — женщина даже не знала, с чем сравнить. Лич сел рядом с колдуном. Она удивилась — вроде бы то место было занято.

— А мне сказали, ты уже не преподаешь, — Жорот говорил тихо, но Арика его прекрасно слышала.

— Не преподаю, — шипящим голосом согласился лич. — Я уже слишком стар для такого стресса, как ежедневное общение с малолетками. Поэтому веду факультатив и консультирую дипломников. А как ты в нашем дурдоме оказался?

— По необходимости, — отозвался Жорот. — И, возможно, придется здесь задержаться… Арика, это мой бывший учитель, Ллорг, один из опытнейших некромантов.

— Очень приятно, — она протянула руку, осторожно сжав костлявую кисть.

Лич ответил крепким рукопожатием, его иссохший рот дрогнул в подобии улыбки.

— Мне тоже, — прошипел некромант. — Надо же, настолько юная дама и настолько выдержанная!

Арика удивленно приподняла брови, не понимая, что он имеет ввиду. Но Ллорг, похоже, и не собирался объясняться. Лишь добавил — опять непонятно:

— И связь между вами забавная — неординарное такое смешение… Жорот, зайди как-нибудь, поговорим, — он кивнул и, встав, ушел на другой конец стола — там сидели мужчины, одетые в черные одежды. К ним Ллорг и присоединился. Когда Арика, вглядевшись, «идентифицировала» их, то поняла, что все они — преподаватели некромантского факультета.

— И за что я удостоилась комплимента? — почти неслышно уточнила она у колдуна.

— Женщины Ллорга побаиваются. И если и начинают нормально относиться, то по достижении пятисотлетнего, а то и старше, возраста, когда жизненного опыта поднаберутся.

— А. Ясно. Стандартное отключение мозгов в присутствии нестандартного индивидуума, — она хмыкнула. — То есть я не сомневаюсь, что твой Ллорг существо опасное. И гадость устроит легче легкого. Но, мне так почему-то кажется, что на гадости здесь любой мастер. Нет?

— Само собой, — пожал плечами колдун.

— А связь — это он о Подчинении?

— Пойди спроси, — хмыкнул Жорот. — Я-то откуда знаю?

— Расскажешь потом? — игнорируя его подколку, попросила Арика. — Любопытно, Подчинение ли он имел в виду, и чем связь так «забавна»…

Праздник, как и ожидалось, начался с торжественной речи директора о всяческих там школьных делах и успеваемости. Затем последовали стандартные поздравления, мало чем отличающиеся от новогодних.

Где-то через час началось что-то вроде костюмированного представления — прямо в свободной части зала — потихоньку перешедшее во всеобщие танцы.

Арика с любопытством следила сначала за импровизированным театром, потом за танцующими. Она давно выбралась из-за стола и встала в углу у окна — так удобней было наблюдать. Жорот то держался рядом, комментируя происходящее, то отлучался. Даже попытался пригласить на танец, но получил такой болевой посыл, что хмыкнул, поддержав невольно согнувшуюся Арику и тихо заметил:

— Ну злиться-то так зачем? Просто отказалась бы…

— А если на тебя такой маячок, отслеживающий эмоции, поставить? — ехидно поинтересовалась женщина. И увидела, как замер, словно заледенел, колдун. — Вот-вот. Так что иди-ка ты… К Максу. Он давно с тобой побеседовать хочет, судя по взглядам.

Проводила глазами колдуна, который послушно направился в указанном направлении, и нахмурилась — до нее только дошло, что она, собственно, отдала приказ. И если бы он не подчинился… Вот черт! Хоть вообще не разговаривай — тогда и проблем не возникает. Вот как в ту неделю, когда она отсутствовала… Просто внимательней надо быть, идиотка! — обругала сама себя, ощущая немалую досаду.

Впрочем, Арика скоро отвлеклась, оглядываясь по сторонам. Младшие ученики куда-то исчезли — по крайней мере, среди танцующих пар, как и по уголкам, детей видно не было. Зато старшеклассники веселились вперемешку с преподавателями. Правда, достаточно было и тех преподавателей и студентов, которые, собравшись группками, беседовали, не отвлекаясь на танцы. Как и присутствовали в зале одинокие фигуры, приткнувшиеся то здесь, то там, наблюдая за окружающим весельем — подобно Арике.

Вот какая-то женщина с золотисными волосами, уложенными в сложную прическу, одетая в зелено-золотое платье, расставшись со своим партнером, подошла к окну, через одно от Арики, и без церемоний уселась на широкий подоконник, поглядывая то на улицу, то в зал. Ее партнер — светловолосый мужчина с серыми прищуренными глазами — вклинился в одну из групп, похоже, прийдясь там очень даже к месту — с его появлением дискуссия явно оживилась. Арика, хмыкнув, поискала Жорота, с трудом выглядев его в дальней, кажется, «некромантской», компании.

Ощутив взгляд, Арика повернула голову и встретилась глазами с женщиной в зелено-золотом. Улыбнулась в ответ на вопрошающий взгляд незнакомки и подошла поближе.

— Добрый вечер. Не помешаю?

— Добрый. Конечно, нет. Иначе я тебя не позвала бы. Ты не преподаватель и не ученик, верно?

— Верно, — усмехнулась Арика.

— Вот и я тоже пришла со своим мужчиной. Если б знала, что тут такая скука будет, никогда бы не появилась!

— Тебе не нравится танцевать? — удивилась Арика. Судя по виду женщины, все было наоборот.

— Танцевать очень нравится, — махнула рукой та. — Только Колин опять сбежал к своим научным оппонентам! И теперь я его еще полчаса от них не смогу оторвать… Меня зовут Берна.

— Арика, — хмыкнула она. — А я еще и танцевать не люблю.

— А зачем тогда пришла? — искренне удивилась Берна. — То есть что здесь еще можно делать?

— Друг попросил. А я его попросила сильно не задерживаться, так что мне недолго мучаться осталось.

— Ну уж нет! — решительно возмутилась Берна. — Я до утра отсюда никуда не двинусь! В конце концов, Колин здесь не единственный! Если на следующий танец меня не пригласит, на последующий я сама себе партнера найду!

— Скорее тебя найдут. А ты маг?

— Оборотень, — спокойно отозвалась Берна.

Арика подскочила, уставившись на собеседницу:

— Э… Очень приятно. Прошу прощения, я не знала, что в Клане живут оборотни.

— В Клане нас не сильно много. Так, пара колоний, — равнодушно махнула рукой Берна.

— Я вообще в Клане только третью неделю…

— Учиться приехала?

— Не совсем.

— Издалека?

— Планета в семи световых годах отсюда… Извини, а не сильно неприлично будет спросить кто ты еще?

Берна фыркнула:

— А что неприличного? Я грифон.

— Кто?!

— Что, никогда о грифонах не слышала?

— Слышала, но… Почему-то думала, что они уже вымерший реликт.

— Может, где и реликт. А в Клане наша колония довольно большая.

— А ты не маг?

— Не-а. Оборотни очень редко обладают магическими способностями. Зато весьма часто бывают антимагами. Но я ни то и ни другое, просто оборотень…

— Простите, леди Грифон, но я собираюсь лишить вас собеседницы.

Арика не заметила, как колдун подошел практически вплотную.

Берна удивленно уставилась на Жорота, потом перевела взгляд на Арику. И кивнула:

— Пожалуйста. Тем более, танец закончился…

— Заходи в гости, если хочешь, — предложила Арика. Ей понравилась непосредственная женщина, почему бы и нет? — Я… Мы живем в гостинице.

— Обязательно, — кивнула Берна и золотым вихрем переместилась к Колину, схватив его за плечо и чуть не силой вытаскивая из кружка спорящих.

Арика невольно усмехнулась, наблюдая за физиономией мужчины. Перевела взгляд на колдуна:

— Домой?

Тот кивнул и повел ее прочь из зала.

— Уже уходишь? — на пути встал накачанный мужчина и уточнил с презрительной усмешкой. — Небось, хозяин свистнул, и к ноге бежишь?

Арика ощутила напряжение колдуна и хмыкнула про себя — оскорбитель выпившим не выглядел.

— Я подчинился хотя бы в обмен на жизнь, — спокойно отозвался колдун. — А ты из трусости.

— Я не в Подчинении! — рявкнул тот.

— Да что ты, — усмехнулся Жорот. — Хочешь сказать, сейчас ты действуешь по собственной инициативе? В жизни не поверю. Ты ж боишься меня до потери пульса, просто своего начальника боишься еще сильней. Говорю ж, трус.

И, обойдя собеседника, пошел дальше. Но мужчина не дал ему такой возможности. Схватил за руку, развернул к себе… И отштатнулся — тряся кистью.

— Я вызываю тебя на поединок — резко сказал Жорот.

Арика вновь ощутила нарастающую боль — на этот раз довольно резко — и привычно буркнула мысленно «делай, что хочешь». Ее раздражала постоянная потребность в этих дурацких разрешениях, но пока она выхода не нашла. Женщина уже несколько раз пыталась дать «делать что хочешь» оптом, но почему-то сформулированные таким образом разрешения не срабатывали.

На лице мужчины появилось удивление, потом ужас:

— Как ты…

— Немедленно. Без секундантов.

Вокруг на них никто не обращал внимания, поэтому они беспрепятственно покинули зал.

— Ты же говорил, без секундантов, — буркнул мужчина, косясь на Арику.

— Она свидетель, а не секундант.

— Тогда я тоже…

— Сколько угодно.

Очень скоро к ним присоединился парень, по виду тянущий едва лет на двадцать.

Противники встали на школьном дворе, на котором сейчас не было ни одного человека. Сделали синхронные круговые движения — и вокруг них очертились защитные поля. Арика пробормотала скорее себе, чем спрашивая у парня:

— А это зачем?

Но ответ услышала:

— Магам, имеющие уровень выше двенадцатого, запрещено проводить поединки без изоляции. Еще двести лет назад было ограничение до девятого, но после того, как пара драчунов десятого и одиннадцатого устроила разгром в половине города…

Женщина покосилась на невозмутимого парня и хмыкнула. Не надо было обладать сверхпроницательностью, чтобы понять, что он гораздо старше своего кажущегося возраста.

Поединок начался. Арика успела увидеть, что появились еще зрители. Врочем, смотреть особенно было не на что. Не прошло и пары минут, как противник Жорота оказался обездвижен, да еще и с травмированной рукой.

— Признаешь поражение?

— Да, — прошипел раненный.

Жорот сделал небрежное движение, защитные поля исчезли. Арика, понимая, что это еще не конец, с любопытством ждала продолжения. Колдун улыбнулся мерзкой улыбочкой и вторым движением убрал с проигравшего всю одежду. И ехидно сказал:

— Вот погуляешь в таком виде до конца праздника, может, в другой раз хоть немного начнешь соотносить свои возможности с реальностью.

Мужчина растерялся, потом побагровел. Колдун сделал что-то еще и любезно добавил:

— Руку я тебе обезболил — до утра. В зал, в зал… Приятного праздника.

Мужчина побагровел еще больше, но покорно развернулся и пошел в входу.

— Жорот! — парень нахмурился.

— Раньше надо было думать, когда ты его на меня натравливал, — отозвался колдун.

— Или ты отменишь свой приказ или…

— Стоп! — Арика встала между мужчинами. Резко сказала. — Жорот, я приказываю, чтобы ты все свои поединки вел до смертельного исхода. Ясно?

Колдун склонил голову.

— Да.

— Может, это хоть немного остудит голову твоим идиотам-соотечественникам!

Парень посмотрел на женщину, нахмурился. И, резко развернувшись, ушел. Арика раздраженно посмотрела на толпу, явно все слышавшую, и, вцепившись в колдуна, вывела его в гостинце.

— Не надо делать такое лицо! — буркнула она, отпуская его руку. — Отменяю я приказ, отменяю! Просто, судя по всему, сейчас тебе еще дюжину раз клоуном пришлось бы поработать.

— Зря ты это, — поморщился колдун. — Теперь на меня могут натравить более сильного и убить…

— Быстро не натравят, — возразила женщина, устраиваясь в кресле. — А завтра всем объяснишь, что ты меня убедил отменить приказ, что я вспылила и так далее. Для несдержанного ребенка, коим я здесь считаюсь, такое поведение вполне естественно. Короче, не мне тебя учить! Зато все эти козлы будут иметь в виду и такой вариант. И сто раз подумают, прежде чем устраивать подобные шоу!

— В чем-то ты права, — нехотя согласился колдун. — Но ты хоть поняла, что теперь все знают, что мой хозяин именно ты?

— И что?

— Ничего особенного, — фыркнул мужчина. — Всего лишь ты приобрела новых врагов. Я имею в виду моих знакомых или просто сочувствующих. Их не так много, но…

Арика поморщилась, догадавшись, что именно это, похоже, вывело колдуна из равновесия, а отнюдь не гипотетическая угроза его жизни. Опять его проклятая заботливость! Хотя, возможно, на этот раз она и имеет под собой основу…

— И что? То есть чем мне это грозит?

Колдун задумался.

— В ближайшее время, наверное, ничем, кроме тех же оскорблений. Будем надеяться, что никто из ребят не поставит себе целью долгоиграющую интригу, чтобы сделать тебе пакость… Хотя все возможно…

— Разберемся, — буркнула Арика. — То есть, разберусь.

— Нет уж, именно «разберемся», — раздраженно отозвался Жорот. — Если ты не забыла, моя жизнь сейчас напрямую зависит от твоей.

Женщина фыркнула:

— Тем более! Ничего смертельного они мне делать не рискнут!

— Знаешь, я много раз видел, как «благие порывы» превалировали над здравым смыслом! Так что сильно я бы на это не стал надеяться.

— Неужели, — ехидно отозвалась она. — У тебя прорезалось чувство самосохранения!

Жорот со страдальческим выражением лица пожал плечами.

— Может, сядешь все же? — не выдержала Арика. — А то мечешься взад-вперед, как угорелый.

Наблюдая за тем, как колдун опустился в кресло напротив, она напомнила:

— Ты мне обещал еще рассказать о причинах… э-э… столь неадекватного отношения окружающих к Подчинению.

Колдун вздохнул.

— Нет, если устал, давай завтра…

— Завтра я лучше высплюсь. Устрою себе выходной…

— Давно пора, — проворчала Арика. — Ты себя скоро в гроб вгонишь!

— Чем быстрее закончу, тем лучше. Да и Роджер очень ощутимо помогает, так что все не так страшно, как могло быть.

— И когда ты планируешь закончить?

— Рано пока об этом говорить, — отозвался колдун. — Посмотрим.

— Не представляешь, как ты меня обнадежил! — видя, что ее ирония пропала втуне, Арика уточнила. — Хоть приблизительно? Год, два, десять?

— Правда, не знаю. Если буду работать один, как сейчас, то лет двенадцать, не меньше. Но я готовлю людей, так что… посмотрим.

Арика кивнула.

— Теперь насчет Подчинения… Извини, очень сложно сформулировать то, что является не фактами, основанными на логике, а, скорее, культурными традициями. У любого народа есть истории о любви с первого взгляда, несчастной любви, счастливой, и так далее… Собственно, они и составляют основу культуры — наряду с героической и другими составляющими.

— Я поняла, о чем ты.

— А у нас, плюс к этому, существует в культуре линия, разрабатывающая именно заклинание Подчинения. То есть реально это заклинание применяется довольно редко. Но во всяких там легендах, книгах, сказках, оно рассмотрено уже со всех сторон и во всевозможных ракурсах. Тема подходящая, видишь ли.

— Оп-с… И основные направления народного творчества?

— Ты поняла, — кивнул колдун. — Наиболее распространенное — предательство лучшего друга. Когда один из друзей требует…

— Расшифровывать не надо, — вздохнула Арика. — Еще?

— Как закономерный результат — у раба забирают магическую силу, убивая его этим. Кстати, реально это наиболее распространено, для этого, как я подозреваю, Подчинение создано и было…

— Серьезно? — Арика даже привстала, глядя на Жорота, как на любимейшего родственника.

— Не понял… — нахмурился колдун.

— Если можно от тебя, значит, можно и тебе! Тем более, Грегори мне кое-что показал. Ну, это я еще продумаю…

Жорот резко перебил ее:

— Извини, но я буду тебе крайне благодарен, если ты не станешь экспериментировать в этом направлении без моего ведома.

— А в чем дело?

— Ты мне кинешь что-нибудь от щедроты душевной, а я сгорю к чертям. Потому что объемы у мага и Существа не на один порядок различаются! Ладно, с помощью фиксированного канала — как Лаета делала — но не напрямую же!

Арика поперхнулась:

— К-конечно. Само собой.

Колдун явно вздохнул с облегчением:

— Если по каким-то соображениям раб не использован как магический резерв, значит, Подчинение затеяно ради сексуальных заморочек. Либо просто повышения статуса — скорее в собственных глазах — у меня есть личный раб — это уж совсем извращенцы.

— Это ты на практику перешел. Меня интересуют народно-фольклорные традиции.

— Ну, там — самопожертвование — обычно героини, но, бывает, и героя, когда они идут в Подчинение к злодею. Который пользуется предоставившейся возможностью. Обычно этим заканчивается большинство трагедий — вариантов на хорошее избавление просто нет.

— Тоже здорово, — кивнула она. — А влюбленная половина попавшего в Подчинение топится или вешается.

— Где-то так, — согласился колдун.

— Еще?

— Это, пожалуй, основные… Очень редко отказ от установления Подчинения и признание в дружбе/любви. Наверное, еще что-то есть, но, видишь ли, я никогда подобными вещами не увлекался. Хочешь узнать точнее — залезь в библиотеку, почитай критику. А. Я забыл. Иногда Подчинение очень быстро снимается — когда создаются подходящие условия. Но это уже вообще из области детских сказок.

— Понятно. И все имеют свое мнение об этом самом Подчинении. Причем полностью сложившееся, и они не станут разбираться, что произошло в данном конкретном случае, а просто буду действовать… Ну, как действовали бы, окажись они в этом самом романе или сказке.

— Точнее, пожалуй, и не скажешь, — согласился колдун.

— Да уж. И нигде не сказано, как Подчинение можно снять, — вздохнула Арика. — Чушь какая-то.

— Почему «чушь»? Если уж ты пошел на установление подобного заклинания, смысл от него отказываться?

— С лирикой ясно. А в реальной магической практике снятие было?

— Не знаю, — пожал плечами мужчина. — По-моему, нет, но точно не скажу. Меня никогда этот вопрос не интересовал. А сейчас собирать информацию просто некогда.

— Почему не интересовал? — встрепенулась Арика.

Он скупо усмехнулся, пожал плечами.

— А все-таки? Нет, если не хочешь, не отвечай, конечно…

— Был уверен, что не попаду в подобную ситуацию, — сухо отозвался Жорот.

— Как можно быть уверенным, что…

— Очень просто, — по-прежнему сухо ответил колдун. — Можно отказаться от установления Подчинения, когда тебя к этому принуждают. Ценой жизни.

Арика вздохнула, злясь на собственную тупость. Она должна была догадаться! Жорот, как всегда, в своем репертуаре. Ладно, если у него данных нет…

— Так. Роджер где?

— Должен быть дома. Сама спроси.

— Да. Действительно, извини. Я просто в последнее время стараюсь его не дергать — чтоб от работы не отвлекать, — она активировала передатчик и вызвала робота в гостиную.

Изложила мужу проблему и попросила поискать информацию и подумать. Покосилась на колдуна, который явно сдерживался от зевков и добавила:

— Это не срочно, в свободное время, естественно.

Робот чуть улыбнулся:

— Я это уже сделал.

— Что? — она уставилась на мужа, а Жорот даже проснулся.

— Я нашел в сети и библиотеке школы все, что относится к Подчинению.

— Его убрать можно? — тут же спросила Арика.

— Таких случаев не было, — покачал головой робот.

Женщина, подняв брови, взглянула на колдуна. Тот пожал плечами.

— А установление Подчинения нашим способом было?

— Не встречал.

— Тоже не радует, — резюмировала она. — Что-нибудь предложить можешь?

— Только одно, — невозмутимо сказал Роджер. — И предположение скорее психологического плана, чем практического.

— Хоть какое… — мрачно отозвалась Арика.

— Вам нужно пожениться.

— А это здесь при чем?

— Роджер, у тебя все в порядке с головой? — нехорошим тоном поинтересовался колдун.

— Как у вас заключаются браки? — невозмутимо спросил робот у колдуна.

— Между супругами устанавливается связь определенного вида, — спокойно сказал Жорот. — Если кто-то хочет официального подтверждения, обращаются в любой Храм, к магу не ниже Магистра и просят эту связь засвидетельствовать.

— Внешне эта связь заметна? — уточнил Роджер.

— Или по браслетам на левом запястье, или при применении специального заклинания.

— Ну, в крайнем случае, вашу свадьбу можно будет посильней разрекламировать… И браслеты не снимать, конечно.

— Их не снимают, — сообщил Жорот. — Браслеты проступают магической татуировкой, при желании их делают невидимыми с помощью заклинаний.

— Тем более. Я проанализировал все возможные ситуации, в которых упоминается Подчинение. Убрать его не представляется возможным. А пока Подчинение есть, оно будет доставлять неприятности вам обоим. Арику станут ненавидеть за то, что она так мерзко обошлась с Жоротом, а Жорота презирать за то, что позволил ей над собой это проделать.

— И при чем здесь…

— При том, что никогда, ни разу, не было случая, когда хозяин и раб заключали брак. Более того, между супругами Подчинение никогда не устанавливалось. Скорее всего, не срабатывало.

— А ты уверен, что этот самый брак тогда сработает? — уточнила Арика.

— Нет, но попробовать стоит. И, как я понял, брак может быть ограниченным, верно?

Колдун кивнул.

— Поэтому я думаю — так или иначе сработает. А поступив настолько нестандартно, вы просто выбьете почву из-под ног всех. Однозначно-штампованное отношение к вам будет немыслимо. Надо ли говорить, насколько вам это будет удобней! Не забудьте о детях — на них наверняка будет сказываться ваше положение.

— А вот это уже запрещенный прием, — тихо сказал колдун.

— Отнюдь. Ты так против? — поинтересовался Роджер.

Арика фыркнула:

— Да не воспринимает он меня как женщину. Что вполне понятно — меня вообще мало кто так воспринимает… спустя первые же пять минут общения.

— Арика…

— И вообще, неприятно, — не слушая колдуна, продолжила она. — Только-только оказался среди своих, можно спокойно оглядеться, заняться устройством личной жизни, и тут…

— Что ты несешь?! — он подался вперед.

— Сочувствую, — насмешливо сообщила женщина. — Решай. Я не сильно против, это действительно будет забавно. Особенно посмотреть на физиономии ваших идиотов… Не беспокойся, твоя личная жизнь останется в неприкосновенности — истерик из-за любовниц-любовников устраивать не стану. Еще не хватало. И, кстати, надеюсь на взаимность в этом отношении. Так что думай. Мне аргументы Роджера кажутся разумными.

— Да, это действительно может сработать, — признал колдун. — Мне самому подобный поступок кажется нереальным, диким…

— Хочешь сказать, и ты не избежал культурных стереотипов, — фыркнула Арика. — Значит, сработает.

Жорот молчал, хмурясь все сильнее.

— В чем дело? — не выдержала она его мрачнеющей физиономии.

— В тебе! Если ты согласна только на формальный брак, то его вообще не будет. И плевать, насколько он выгоден, — жестко добавил колдун. — Решу проблему как-нибудь.

— Ты вообще о чем? Ясно, что формальным брак не будет — иначе эта ваша связь не установится. Нет?

— Ну да. Раз в дюжину дней, чтоб поддержать связь… — в голосе послышалась горечь — Ты ложишься со мной в постель исключительно по необходимости. И я не собираюсь больше соглашаться с этим, ясно?!!

В последней фразе слышалось столько ярости, что Арика невольно нахмурилась. «Что-то в последнее время у тебя с нервами, — невпопад подумала она. — Совсем себя в руках перестал держать».

Жорот в два шага подошел, присел рядом с креслом, взял ее ладони в свои. Он выглядел уже абсолютно спокойным и собранным:

— Я люблю тебя. И хочу, чтобы мы поженились. По-настоящему. Ты согласна?

Арика уставилась на мужчину. Приехали. Впрочем, что не так? Если отвлечься от объяснения в любви, то Жорот принял решение — так, как она и требовала. Правда, с небольшим нюансом, но… Тут от нее ничего не зависит, увы. То есть, теперь ее очередь. Либо «да», либо «нет». Хотя… Возможно, с ее стороны это идиотизм, но лучше уж сразу определиться.

— Прости. Ты понимаешь, что я тебя не люблю? — тихо спросила женщина. — То есть, не люблю, как… влюбленная?

Колдун кивнул. И заметил:

— Это не повод для отказа, надеюсь? Отвращения же я у тебя не вызываю?

— Боги, конечно, нет! — вырвалось у Арики. Увидела мягкую улыбку Жорота и возмутилась. — Провокатор! Значит, женимся.

Не успела опомниться, как очутилась на руках стоящего колдуна.

— Опять?!

— А вот не отпущу, — Жорот, как и в первый раз, накрыл ее губы поцелуем. Только сейчас он целовался по-настоящему. Когда наконец прекратил, Арика перевела сбившееся дыхание. Усмехнулась, и неожиданно для самой себя, зевнула. И смутилась:

— Ой! Я случайно…

— Да ты засыпаешь уже! — хмыкнул колдун и пошел в спальню, явно не собираясь опускать женщину на пол. И сгрузил свою ношу на кровать, с которой Арика тут же вскочила.

— Мне, между прочим, еще в душ надо. Роджер, ты где?

— Да? — робот появился в дверях спальни.

— Ты извини…

Тот успокаивающе кивнул:

— Я же сам предложил. Развод проблемой не будет…

— Не вздумайте! — неожиданно сказал Жорот. — Никаких разводов. И мне с тобой, Роджер, тоже желательно заключить брак.

— Что-о? — у Арики отвисла челюсть.

Колдун повернулся к Роджеру, мягко сказал:

— Я должен был раньше предложить, конечно, извини… Арика, в Клане и тройные, и больше браки — не редкость, — он вновь повернулся к роботу. — С тобой связь установить не удастся, но это неважно — достаточно будет формального признания факта супружества. Тогда среди магов ты будешь иметь совсем другой статус. Отношение будет более уважительным, получишь дополнительную защиту своих прав…

— Ладно, хватит, — махнула рукой Арика. — Если ты говоришь, значит, так и сделаем, — и направилась в душ.

— Жорот, не стоит, — голос Роджера остановил ее в середине комнаты. — Ведь то, что я робот, увидит любой маг, верно? А брак с вещью — это слишком похоже на фарс. И ничем хорошим не кончится.

— Ничего, проглотят, — беззапеляционным тоном отозвался колдун.

Робот покачал головой и вновь собирался что-то возразить. Но Жорот не дал:

— Ты просто не имеешь представления, что такое Клан! Серпентарий, вечная грызня за власть. И очень скоро возьмутся за нас. А ты в нашей тройке — самое слабое звено. Я даже думать не хочу, что можно сотворить с тобой и отделаться простым штрафом, как за порчу имущества. Ты ведь и защищаться как следует не можешь — твои чертовы встроенные законы мешают!

— Жорот прав, — вмешалась Арика. — Мы оба не хотим терять тебя. Так что супружество не обсуждается, извини. Это приказ.

Робот кивнул и вышел.

— Зачем ты… — поморщился колдун.

— О боги! Вот иди и сам его уговаривай, — проворчала женщина. — А он станет доказывать, что вообще не живой, что его существование поэтому имеет гораздо меньшую ценность, чем наше с тобой… и подобную чушь. Ну нафиг, я уже забодалась с ним на эти темы спорить!

— Действительно. Легче приказать.

Арика усмехнулась и сообщила:

— Что ж, ты связался со сволочью. Точнее, еще не связался. Может, передумаешь?

Очень хотелось добавить «Или боишься, что с тобой так же поступать стану?», но благоразумно удержалась. Шутить на эту тему над Жоротом, с его обостренным чувством гордости — себе дороже. Она наконец добралась до двери душа, но войти опять не успела. Оказалась в объятиях колдуна.

— Прости. Я не хотел тебя обидеть.

— Ты не обидел. Наверное, я действительно не права, что не стала убеждать Роджера, а просто приказала. Но я очень устала и жутко хочу спать. Может, все же отпустишь?

Добравшись наконец до постели, Арика вырубилась — в момент, когда коснулась головой подушки, даже волосы не высушила — она все-таки запомнила это заклинание. И временами использовала — когда не забывала.

Утро ознаменовалось тем, что Арике пришлось выбираться из объятий Жорота. При этом она его, конечно, разбудила.

— Надеюсь, ты не совсем уходишь? — сонно уточнил мужчина.

— Вернусь сейчас…

Когда Жорот стал объяснять и показывать — пока в теории — как устанавливается «супружеская связь», Арика, не выдержав, принялась хихикать.

— Над чем издеваешься?

— Ну как? Успешно поддерживаем многолетнюю традицию — постельные упражнения не просто так, а обязательно в качестве приложения…

И оказалась прижатой к кровати. Мужчина коснулся губами шеи, прошелся поцелуями ниже. В промежутках сообщил:

— Не поддерживаем, а заканчиваем. А станешь язвить — до вечера не отпущу… Будешь знать.

— А не перетрудишься? — насмешливо уточнила она. — Или бедного Роджа обойдешь вниманием? Так нечестно — раз уж вы тоже женитесь…

— Уговорила, — хмыкнул он, поднимая голову. — Роджера сразу зовем или сначала все же закончим со связью?

— Ко… Так. Я о вас, а не о нас! Еще не хватало!

— А что тебя так шокирует? Значит, по отдельности — не против, а втроем… Эй, ты что?

Болевой импульс ударил внезапно и резко. Арика сама не ожидала.

— П-прости… — она скорчилась, восстанавливая дыхание и убирая остаточный спазм.

— Извини, — почти одновременно сказал колдун. И осторожно притянул ее к себе, принялся гладить.

Она прижалась к теплому телу, расслабляясь, обняла, ощущая, как уходит боль. Наконец чуть отодвинулась и попыталась оправдаться:

— Извини, я… — но Жорот поцеловал ее в губы, не дав договорить.

— Тш-ш… Давай-ка лучше попробуем, что получится. А то эта проклятая необходимость висит над душой…

— Отделаться и успокоиться? — хмыкнула женщина, старательно изгоняя мысли о собственном идиотизме. — Давай.

…Арика потянулась, перевернулась на бок. Все-таки любовник он прекрасный. Интересно, это дело времени, наверное? Опыт, однако, — ехидно улыбнулась она про себя. И поинтересовалась:

— Связь установилась?

— Да, — отозвался колдун.

— В обоих направлениях, надеюсь?

— И полная. Извини, ты сильно обидишься, если свой знак сделаю невидимым? — задумчиво спросил Жорот. — А сверху накину иллюзию стандартного…

— В смысле, браслет? — она взглянула на мужчину. Тот показал ей левую руку, на которой красовалась ярко-алая татуировка огненной спирали, обвивающей запястье.

Арика посмотрела на свою — запястье обвивал неширокий браслет то ли синего, то ли зеленого цвета.

— А почему они такие разные?

— Хороший вопрос. Точнее, почему от тебя я получил такой экстравагантный символ. Обычно они отличаются только рисунком. И цвета холодного спектра, а отнюдь не теплого. Так ты не ответила.

— Ты о чем?

Колдун терпеливо повторил:

— Я хочу сделать знак невидимым, а сверху накинуть иллюзию.

— Да делай что хочешь! Хоть вообще убирай. Впрочем, убирать же нельзя… — она покосилась на шею колдуна и вдруг замерла.

— Т-ты знал, что так будет?

— Что…

— Ошейника нет — совсем! Не чувствуешь, что ли?

Колдун потер шею, сообщил с кривоватой улыбкой:

— Я и не мог почувствовать, он не ощущался. Совсем следов не осталось?

— Какие могут быть следы?

— Ну, не знаю — хоть татуировка. Внимательно посмотри.

Арика вгляделась, на лице отразилось разочарование:

— Знаешь, ты прав. Как нитка вокруг горла. Она почти не заметна, поэтому сразу и не… — голос задрожал.

— Что ты так расстроилась? — он привлек женщину к себе,

— Я безумно обрадовалась, что все кончилось — совсем, — она переглотнула, сдерживаясь, чтобы позорным образом не разреветься. — А оказалось…

— Малыш, — он то ли выдохнул, то ли рассмеялся, уткнувшись лицом в ее волосы. — Не гневи Силы, хорошо? То, что случилось… Даже не знаю, как это назвать. А ты еще недовольна… Я могу ошибаться, конечно, но, по-моему, это, — он коснулся шеи, — только напоминание. Хочешь, давай проверим.

— Приказать тебе что-нибудь?

— Ну да.

Она подумала и решительно сказала:

— Отпусти меня и отодвинься!

Жорот только обнял ее крепче. И никакой боли… Он прав?!

— Ох, — Арика попыталась сама отстраниться. Но колдун вцепился в нее еще сильнее, не давая такой возможности. Ей стало уже конкретно некомфортно.

— Да отпусти ты меня, в конце концов! — устав вырываться, заорала она.

Он удержал ее еще чуть-чуть и отстранился, хмыкнул:

— Даже когда ты злишься, никакого эффекта.

— Гм… — встряхиваясь, пробурчала женщина. — Ну ты и медведь… когда захочешь. И просто извинениями в этот раз не отделаешься!

Она с воплем опрокинула колдуна на постель.