Вернулась домой Арика почти пять часов спустя. И только сейчас сообразила, что до душа она так и не добралась. Набирая воду, активировала передатчик и поинтересовалась:

— Жорот уже спит?

— Его дома нет, — отозвался Роджер. — Они с Малэ ушли — почти сразу.

— Ч-черт!!! — Арика торопливо выхватила из выручалки фиалы — нет, все в порядке. Перевела дыхание, спрятала обратно. — Как только вернется, сразу скажи.

Она уже не раз и не два пыталась всучить фиалы обратно хозяину, но тот наотрез отказывался. В последний раз чуть не поругались из-за этого. И после этого Арика сдалась — ну его! В конце-то концов — ей же удобней. Будет точно знать, живой ли, а не ломать голову в неизвестности.

Проснулась она от прикосновения.

— Извини. Ты хотела меня видеть. Что-то стряслось?

Женщина села, машинально протирая слипающиеся глаза.

— Утро? — пробормотала она.

— Почти, — Жорот сидел на стуле возле кровати, аккуратный и собранный, как всегда.

— Про Атану ты знаешь?

— Роджер сказал. Видела детей? Как они?

— Все нормально. Тебя сводить? Еще почти двое суток…

— Не стоит. Вот тебе лучше пока побыть с детьми. Хотя бы неделю. И сегодня обязательно отведи Кима домой.

— Что с Роллейной? — она скользнула на пол, торопливо оделась. Спохватилась, — извини… Ты же спать хочешь?

Он сосредоточенно покачал головой:

— Некогда. Позже.

— Но время объяснить мне, что к чему, ты найдешь?

Мужчина вздохнул, тихо сказал:

— Зачем тебе все это… Не вмешивайся.

На лице Арики появилось упрямое выражение.

— Опять повторяется история с Кловом? Ар, в этот раз все гораздо серьезней…

— Как ты меня назвал?! — взвилась женщина.

Он нахмурился, потом покачал головой, хмыкнул.

— Извини.

— Ненавижу эти дурацкие сокращения!

— Ладно-ладно. Не буду.

— Ты, наверное, специально. Чтоб я тебя больше не доставала, — остывая, буркнула женщина. — Так что у вас стряслось?

Колдун опять помрачнел.

— Стряслось резкое ухудшение у Роллейны. Малэ вынес вопрос об ее особождении на Совет, но большинство убедить не смог…

— И тебе опять предложили пожертвовать собой ради блага Клана? — язвительно поинтересовалась Арика.

— Нет. То есть… Не перебивай, пожалуйста. Проблема еще и в том, что сама Роллейна боится освобождения. До полной потери логики и разума. Если бы она была серьезно настроена, то Совет просто не мог бы ей воспрепятствовать. Малэ, отчаявшись ее убедить, попытался надавить на нее решением Совета. Не преуспел. В общем, почти все это время я, Малэ и Льюсилла уговаривали Роллейну согласиться.

— Льюсилла?!!

— Она не дура, и видит то, что сама Роллейна предпочитает не замечать. То, что мать уже просто умирает. Освобождение будет часов через двенадцать — нам всем надо подготовиться.

— Ты тоже в это полезешь?

— Мне придется поддерживать мать, чтобы она выжила. Боюсь, она уже перешла черту, за которой могла перенести такую серьезную операцию без посторонней помощи.

— Добилась-таки своего…

Колдун поморщился:

— Ее смерть действительно не приведет ни к чему хорошему, тут Малэ прав. И вообще, освобождение Роллейны — как раз тот вариант, когда и я, и близнецы выйдут из сферы «стратегических интересов» Клана. Согласись, это стоит усилий с моей стороны. Проблема в том, что это решение формально принято в обход Совета. То есть, по-хорошему, Малэ должен опять созывать двенадцать членов Совета, ставить их в известность, они обязаны принять согласительное решение, выбрать, кто будет осуществлять освобождение… Времени на все это нет. Как нет и уверенности, что завтра у Роллейны в мозгах что-нибудь не взбрыкнет, и она не откажется от особождения вообще. Льюсилла старается держать ситуацию под контролем, но мама — личность непредсказуемая…

«Ага. Контролировать — это ж не гадость всякую впихивать, психику ломать — это для нас проблемно. Великий специалист, маг-психолог, блин», — резюмировала про себя Арика.

— …Поэтому главное сейчас — чтоб в эти двенадцать часов нам никто не помешал.

— Да кто помешать-то может?

— Любая из служб безопасности. Те из членов Совета, которые голосовали против освобождения Роллейны. Да мало ли. И если вдруг возникнут проблемы, мне не хотелось бы, чтобы ты в них была замешана. Поэтому я и прошу, чтобы ты побыла с детьми.

— Что-то все в этом… не так. Ты уверен, что тебя не разыгрывают? Как пешку?

Колдун помолчал, наконец признал:

— Не знаю. Одно я могу сказать точно — Роллейна действительно в очень плохом состоянии. Да, я не понимаю, что ее довело до этого. И нынешний цейтнот кажется мне сформированным искусственно. И… еще всякие мелочи, скорее инстинктивные, чем осознанные. Но это ничего не меняет.

— Еще как меняет. Ты посылаешь их всех нафиг, и пусть сами освобождают твою мать. А…

— Если я откажусь, Малэ пообещал мне — минимум — двухвековое заключение. За что — всегда найти можно. Хоть за то же пренебрежение интересами Клана.

Арика выругалась.

— Для меня это, практически, смерть. Больше трех-четырех десятков лет я в антимагических кандалах не протяну. Даже в наших.

— Тебя точно подставляют, — покачав головой, сообщила Арика.

Жорот, похоже, и сам это понимал, но не видел выхода.

— Ты уедешь?

Игнорируя вопрос, женщина задумчиво поинтересовалась:

— Так ты все-таки используешь то, что получил в Клове?

— Нет, конечно. По схеме того, первого раза.

— Спрашивать, насколько Роллейна «выпьет» тебя на этот раз, как я понимаю, бесполезно? Ты сам не знаешь?

— Не знаю, — подтвердил он. — В любом случае сил у меня больше, чем в молодости.

— Да? — подняла брови Арика. — Обычно наоборот.

— «Наоборот» — это когда стареют.

— А у тебя сейчас расцвет? — не удержалась она от иронии. — А, ну да. Еще и Клов… Ладно. С «уедешь» подожди. Я могу это сделать в любой момент — не обязательно к детям. Появлюсь часа через два-три. Если вдруг понадоблюсь раньше, вызывай меня через Роджера.

Жорот напряженно спросил:

— Куда ты собралась? Если не секрет, конечно.

— К Лаете, — пожала она плечами.

— Мне с тобой нельзя? — полувопросительно уточнил Жорот.

— Она тебя еще с того раза видеть не желает, — виновато отозвалась женщина.

— Жаль. Мне хотелось бы задать несколько вопросов… Спроси, возможно, Лаета все же согласится. Что-либо ее интересующее в обмен я наверняка смогу предложить.

Обстановка дома почти не претерпела изменений с первого визита Арики. Только стереоэкран сменился на новую модель, да законченных квадратов на полу стало больше, и была намечена еще дюжина.

— Добрый день! — Лаета вышла из соседней комнаты, радостно обняла Арику. — Ты давно не появлялась.

— Занята была сильно, — махнула рукой женщина. — А у тебя что нового?

Лаета указала подруге на кресло, стоящее возле столика, сама села в другое.

— Все по-старому. Чай будешь?

— Давай.

Привязанная провела ладонью над поверхностью стола, расставив на нем все для чаепития.

— Ну, выкладывай. Я же вижу, ты не просто так сегодня появилась, — разливая заварку и кипяток по чашкам, сказала она.

— Не просто, — Арика помолчала, рассеяно трогая чашку, — скажи, для привязанных разорвать привязь… возможно?

— Да, — не задумываясь, отозвалась Лаета.

— Как это делается?

— Зачем тебе?

— Ты знаешь Роллейну?

— Основу Порталов? Конечно.

— Вот она собирается… Точнее, ее уговорили разорвать привязь.

— Когда это будет? — быстро спросила Лаета.

— Через десять-одиннадцать часов.

Лаета задумалась.

— Ей стало хуже?

— Да. Хотя я не очень-то разбираюсь в ее болезни и всех их клановских…

— Интригах, — закончила ее фразу Лаета.

— Угу. Хотя у меня на языке вертятся только нецензурные синонимы… Я знаю только, что она разрывает связь, и что Жорота заставили поделиться с ней энергией.

Лаета хмыкнула:

— Это ж как на него надавить надо было!

— Хватит тебе, — устало отозвалась Арика. — Жорот просил о возможности поговорить с тобой.

— Нет. Я не собираюсь помогать твоему колдуну, пусть радуется, что в тот раз живым ушел.

— Так ты все-таки можешь помочь?

Привязанная пожала плечами:

— У меня есть информация, для него небезинтересная. Но…

Арика умоляюще уставилась на собеседницу:

— Лаета, пожалуйста. В конце концов, считай, что это не для него, а для Роллейны!

— Роллейне я и так пришлю кое-кого… В общем, сама увидишь. Ты же хочешь посмотреть, я правильно поняла?

— Н-не знаю, — буркнула Арика, представив, реакцию Жорота на подобное желание. — Я могу убедить тебя изменить свое мнение?..

Привязанная молчала.

— Если Жорот так настаивает, значит, действительно нуждается в твоих знаниях.

— Еще бы! — фыркнула Лаета.

— Я не хочу потерять его.

— Настолько хорош в постели? — уточнила Лаета.

— Еще не хватало! — взвилась Арика. — Кто б его туда пустил!

Привязанная только вздохнула:

— Ничего не понимаю… Зачем он тебе?

Женщина пожала плечами:

— Знаешь, за то время, что мы с ним знакомы, я, по-моему, штук шесть любовников сменила. Не считая легких увлечений. А друг у меня пока один.

— Друг… — привязанная опять вздохнула, — девочка… Будет гораздо лучше, если ты освободишься от этого колдуна.

— Хорошо, я с ним поссорюсь. Ты на этом условии ему поможешь?

Лаета только головой покачала:

— Какой ты все-таки ребенок. Нет смысла ставить тебе такие условия. Еще хуже будет — ты найдешь ему замену, причем наверняка вляпаешься. Ты сама должна понять, что… Впрочем, ладно. Если он сдохнет, будет то же самое, — привязанная вздохнула. — Приводи своего колдуна.

— Спасибо! — Арика порывисто вскочила и обняла подругу. И еще… Ты могла энергетически подпитывать своего… Вернона?

— Конечно.

— Объяснишь, как это делается?

Лаету настолько выразительно перекривило, что Арика невольно рассмеялась:

— В зеркало взглянуть не хочешь?

Привязанная что-то проворчала, но сообщила:

— К твоему сведению, связь для подпитки устанавливал Вернон.

— Вот Жороту и объяснишь схему.

— А если я этого не сделаю, ты все равно попробуешь, причем со своей стороны, без расчетов, на голой интуиции…

— Я не хочу его потерять, — повторила Арика.

Колдун приветствовал Лаету уважительным поклоном. Привязанная ограничилась кивком, впрочем, разглядывая мужчину без явно выраженной враждебности.

Арика устроилась поуютней, с любопытством готовясь наблюдать.

— Что ж. Давай побеседуем.

— Что ты хочешь взамен?

Лаета презрительно рассмеялась. Ее возмутило самомнение этого наглеца, который смел предположить, что может что-то ей дать.

— Думаешь, что можешь меня заинтересовать своими фокусами, колдун?

Привязанная отметила, как нахмурилась в своем углу Арика. И постаралась сдержать раздражение.

— Я не думаю, что ты согласилась предоставить мне информацию безвозмездно. Это еще менее вероятно чем то, что тебя заинтересуют мои фокусы.

Лаета в упор разглядывала мужчину. Он не мог не понимать, что сейчас находится, практически, в ее власти. И, тем не менее, держался абсолютно независимо, если не сказать, нагло. Что в этом мальчишке нашла Арика? Впрочем, она сама…

— Садись, — она кивнула на одно из кресел. — Я расскажу то, что по моему мнению, тебе нужно знать. Если у тебя возникнут вопросы, постараюсь на них ответить, хотя не обещаю. Взамен ты пообещаешь выполнить мою просьбу, буде вдруг она у меня появится, — тон Лаеты высказывал сильное сомнение в вероятности такого события.

— Долг уровня крови, не ограниченный временем, но без перехода на моих детей, — скрупулезно уточнил колдун. — Устраивает?

— Да.

Жорот произнес необходимую формулу.

— Хорошо. Работаем.

Колдун кивнул.

— Только…

— Тебя еще что-то не устраивает, колдун? — Лаета оказалась рядом, лицо в лицо.

Жорот невозмутимо чуть наклонил голову:

— Прощу прощения. У меня сейчас проблемы со временем. Насколько долгой будет наша беседа?

— А… Сколько там осталось?

— Меньше десяти часов.

— Мы уложимся часа в два-три. Скорей всего, даже меньше.

Колдун кивнул.

— Для начала, Арика попросила тебе показать заклинание перекачки энергии, — Лаета покосилась в сторону подруги.

— Я его знаю, — удивленно отозвался Жорот.

— От существа — тебе. В сравнение со стандартным, оно имеет некоторые особенности. Смотри сюда, — Лаета нарисовала в воздухе светящуюся схему. — Ты это изображение воспринимаешь? — и недоуменно замерла, увидев, с каким выражением лица Жорот повернулся в сторону Арики.

— Я же просил…

— Я тебе ничего не обещала, — в тон ему отозвалась женщина.

— Обойдусь, — отворачиваясь, резко бросил колдун. — Еще не хватало.

Привязанная уставилась на колдуна, как на оч-чень любопытный экземляр. А Арика буркнула со своего места:

— Да пожалуйста. Тогда я сама попробую.

Лаета сообщила менторским тоном:

— Не факт, что нормально получится, и далеко не факт, что вообще получится, а навредить тебе, и, что еще важнее, себе, она легко ухитрится. Мне еще меньше тебя хочется, чтобы она делилась с тобой… Тем более, что это часть ритуала съедения. Но по-другому будет еще хуже.

Колдун сжал губы — похоже, сдерживал ругательство. Наконец его лицо разгладилось, он, вероятно, принял какое-то решение. Лаете было очень любопытно, какое, но выяснять это сейчас было глупо. Потом все равно узнает.

— Да, я это вижу, — он кивнул на все еще висящее в воздухе изображение.

— Вот эти, эти и эти узлы… — она показала на схеме, но Жорот покачал головой.

— Я понял. Еще тип соединения сдвинут в сторону обезличивания, и сглажена физическая составляющая за счет энергетической. Хотя лучше было бы, — он парой движений создал вторую схему и указал на измененные линии.

Лаета вгляделась в светящиеся ниточки, покачала головой, на этот раз без тени насмешки.

— Ты… умеешь удивлять.

— В смысле? Это же логически вытекает…

— Логически?! — Лаета рассмеялась неприятным смехом, — я даже знаю, почему Вернон не пришел к столь… логичному решению. То, что ты предлагаешь, сильно смещает центр отдачи в сторону колдуна.

На лице Жорота появилось выражение сдержанного недоумения:

— Так… он вообще все тянуть должен. Донор же в этой схеме — не маг… Я понимаю, что часть все же на донора приходится, заклинания разумно усиливать энергетикой… Но смещать акцент в сторону энергетической составляющей настолько сильно — нерационально.

— И количество забираемой энергии при твоей схеме уменьшается, — с усмешкой резюмировала женщина.

— Да, кстати… На какие объемы оно вообще рассчитано?

— Меньше семи тысяч единиц Вернон у меня никогда не брал.

Колдун замер, поднял брови. Поинтересовался:

— Прости… А что он давал тебе?

— Да ничего. Мы просто дружили, и он однажды попросил… Он, кстати, не злоупотреблял — пользовался этим заклинанием не больше пяти-шести раз. Для меня это действительно не трудно, как… кровопускание.

— Но ты сама сказала, что это часть съедения…

— А, не для меня. В отличие от Арики, я никогда не создавала настоящее тело, так что схема у меня немного другая.

Жорот не расслабился, как следовало бы ожидать, а, напротив, казалось, напрягся еще больше и осторожно сказал:

— Извини, время.

— Да, действительно. Отвлеклись. Собственно, «привязывание», это сращивание потоков, составляющих тело Существ с потоками того или иного магического объекта. А разрыв, соответственно, это разъединение этих потоков.

— Процент сращиваемых потоков от общего числа разорванных? При привязывании обычно используют не больше четырех-пяти дюжин основных, но со временем количество общих потоков увеличивается, и, как я слышал, после разъединения все срастить невозможно…

— Обычно используют индивидуальную карту… Кстати, тебе ее дали?

— Нет.

— А Роллейна хоть раз показывала тебе ее?

— Нет.

— Ты должен был настоять. Ладно. Вот ее карта где-то полуторавековой давности. Свежее у меня просто нет.

Арики подошла, молча заглядывая через плечо подруги.

— Вот эти потоки, как минимум, должны быть перерезаны и соединены вкруговую — симметрично.

— То есть, эти с этими, а вот эти…

— Верно. При этом приходится в процессе разрыва и соединения прокачивать по ним энергию, чтобы они не отмерли. Эти потоки очень… неустойчивая штука. И если некоторые из них неактивированы в связи с болезнью их необходимо активировать и срастить… Иначе то, что получится будет нежизнеспособно.

— Можно сделать перерыв?

— Конечно.

Колдун замер, сосредоточившись. Прошло не меньше получаса, Лаета терпеливо ждала. Наконец он встряхнулся, несколькими движениями создал вторую карту, которая легла рядом с первой.

— Это нынешнее состояние Роллейны.

— Выцарапал-таки, — констатировала Лаета, склоняясь над картой.

Объект на второй карте был гораздо меньше первого. Многие линии исчезли, некоторые сузились, кое-какие были лишь намечены контурами. В верхней части карты растеклась «мертвая зона» — там, где потоки истончались до уровня волосков, почти прерываясь, несмотря на то, что область была жизненно наиважнейшей.

Женщина присвистнула:

— Далеко зашло. Как минимум, мертвое пятно необходимо восстановить. Разорвать и срастить все основные — превышающие в объеме вот этот — из этой, этой и этой областей.

— Время разрыва-сращивания потока?

— Не больше полуминуты.

— Скорость движения внутри потока?

— В зависимости от его объема. Вот в этом — от семи-пяти в секунду, в этом — одиннадцать-семнадцать, в этом — больше двадцати пяти…

— Зависимость объема от скорости известна?

— Нет. Вернона это не интересовало.

— Потери при разрыве-сращивании?

— От пяти до сорока процентов. В зависимости от того, насколько «чисто» все проведено. Кто с Роллейной будет работать?

— Малэ с Кростом.

— А ты, значит, только в качестве источника подпитки?

— Роллейна не хочет меня допускать…

— Дура, — резюмировала Лаета, — еще и с выпендрежами…

Жорот поморщился.

— Короче. Если прикинуть состояние Роллены, тебе понадобится для ее подпитки от десяти до восемнадцати тысяч. Это реально?

— Я должен прикинуть.

— Сколько ты в прошлый раз отдал?

— Почти двенадцать.

Лаета изогнула брови. Поправила пепельные волосы, насмешливо сообщила:

— Ну, с вероятностью до сорока процентов ты — труп.

— Отнюдь. Сейчас, если я дойду до того же состояния, то смогу отдать около двадцати… Даже больше, наверное — я недавно прошел Клов.

— А ты действительно силен. У Вернона во время его расцвета объем не превышал девяти-десяти. Причем весь объем, а ты еще и выжил.

— Выпрашивай он почаще у тебя подачки, то и до пяти бы не вырос, — вдруг резко отозвался Жорот.

Лаета удивленно отозвалась:

— А это имеет значение?

— После случая с матерью мой потенциал возрос почти на две тысячи единиц. Это при условии деформации потока, которую мне сняли позднее.

— Значит, ты пользуешься только своими силами исключительно потому, что это способствует повышению твоего могущества? — вкрадчиво спросила Лаета.

— Потому, что это соответствует моим правилам — рассчитывать на себя, не на милостыню. А все, что к этому прилагается — просто дополнения. Иногда приятные — как увеличение потенциала, иногда нет — как паралич, но на мое решение не влияющие.

— Какой паралич?

— Откат от лечения Роллейны. Я думал, ты знаешь.

— Она не говорила… Так. То, что я до сих пор тебе рассказала — это основы. И ты, похоже, по большей части их знал?

— Теорию, без конкретных цифр.

— Граничные пределы энергии, которую тебе надо будет передать Роллейне я просчитала верно — гарантирую. К сожалению, точнее определить объем не получится — я не знаю, с какой погрешностью будут работать Крост и Малэ.

— А сколько вообще энергии понадобится для разрыва?

— Границы — от восемнадцати до шестидесяти пяти тысяч. Реально, думаю, не больше сорока — со всеми погрешностями. Я рассчитала твою отдачу исхода из сорока трех тысяч общего расхода. Можешь проверить сам.

— Некогда. Но если ты позже дашь мне пример расчетов, я буду тебе благодарен.

Дома Жорот даже не пытался уговорить Арику не сопровождать его — понял, что бесполезно.

Портал, который оставил Малэ, переправил обоих в какую-то степь, абсолютно без признаков жизни. Даже трава была высохшая, неживая, хотя, судя по температуре воздуха, до осени было еще далеко.

Солнце заходило, на фоне алого светила, опускающегося за горизонт, четко виднелись фигуры Роллейны и Павлы, а чуть подальше — Малэ и Кроста.

— Все на месте, — Малэ кивком приветствовал вновь прибывших, окликнул женщин, — можно начинать.

— Сейчас, — вмешалась Роллейна. — Он подойдет…

— Это кто? — Малэ насторожился.

— Вот он, — Роллейна, прищурившись, кивнула вправо.

— У тебя не галлюцинации? — поинтересовалась Павла.

— Нет, — вмешалась Арика. — Он сейчас ближе подлетит, сменит ипостась, и вы увидите.

— Я и сейчас вижу, — сообщил Жорот.

Арика заметила:

— Вопрос только — почему? То ли из-за твоего специфического зрения, то ли потому, что ты полукровка.

Колдун пожал плечами.

Шагах в пяти от людей материализовался мужчина в зеленом костюме, изукрашенном разводами разного оттенка зеленого цвета, причем мягкая обувь была точно такого же цвета, как и одежда. Картину дополняло широкоскулое лицо, серые глаза и грива пшеничных волос, ниспадавшая до лопаток.

— Знакомьтесь, это Грегори, — сказала Роллейна. — Он из моего народа. Я попросила, чтоб он помог, если понадобится.

Мужчина коротко наклонил голову. Выслушав имена Павлы, Малэ и Кроста, Грегори лишь скользнул по представившимся равнодушным взглядом, впрочем, вежливо подав каждому руку. Жороту и Арике, стоящим своей группкой, он уделил больше внимания, чем всем остальным вместе взятым. Правда, колдун удостоился лишь изучающего взгляда, зато Арике мужчина улыбнулся, заметив:

— Приятно познакомиться, девочка.

Женщина тоже чуть улыбнулась, протягивая руку для приветствия.

— Мне тоже. Лаета упоминала о тебе, но встретиться как-то… не получалось.

Грегори выразительно покосился в сторону Роллейны.

— Да уж. Сегодняшний повод для встречи весьма… неординарен. Но мы успеем пообщаться позже.

Арика кивнула.

Малэ уточнил:

— Теперь все на месте? Хорошо.

Роллейна с магами, в том числе Павлой, встали на расстоянии шести-семи шагов друг от друга. Роллейна в центре, маги расположились равносторонним треугольником вокруг нее.

— Присаживайся, девочка. Это процесс долгий, и ни я, ни ты там пока не нужны.

Арика обернулась.

Грегори соорудил нечто вроде подвесного матраса из воздушных потоков и устроился со всевозможным комфортом. Арика вгляделась в плетение и, подумав, неуверенными движениями создала свое подобие, более неаккуратное и расплывчатое, но, как она убедилась, сначала потрогав рукой, а потом взобравшись на него, вполне пригодное для сидения.

— Жорот, давай сюда.

Колдун кивнул, не сводя глаз со стоящей группы, присел на край.

— Неплохо… Но двигаться будет рывками, слетишь сразу, — сообщил Грегори.

— А оно еще двигаться может? — рассеянно уточнила Арика, тоже наблюдая за действиями магов.

— Может, может… Ладно, это потом.

Заклинания Малэ и Кроста она, как всегда, видела в форме лент, зато изменение силовых линий Роллейны, с которыми они работали, наблюдала прекрасно.

Жорот вдруг встал, подошел к Кросту, что-то сказал ему. Роллейна покосилась на сына, Крост приостановил заклинание, лента чуть изменилась и расплылась — заклинание запустилось. Жорот, кивнув, вновь вернулся к Арике.

Женщина наблюдала, как Роллейна постепенно освобождается — крупные линии, уходящие в пустоту, обрывались и cмыкались друг с другом. Когда маги взялись за истончившиеся каналы, Грегори создал светящееся поле, как раз в пространстве, где находилась опасная зона. Каналы, очутившиеся в пределах поля, словно ожили, расправились, стали расширяться… Жорот пошевелился — Арика взглянула на него — колдун направил матери поток, который женщина увидела. Поврежденные каналы стали восстанавливаться стремительнее. Грегори, покосившись на Жорота, кивнул.

К середине второго часа процесс явно подходил к концу. Роллейна выглядела измученной, маги, держащие треугольник, тоже устали. Жорот побледнел и осунулся — потери энергии проявлялись весьма явно.

Грегори вдруг вскочил, оказался рядом с Роллейной, окутал ее матовой сферой и сообщил:

— Все, господа, благодарю. Остальное — не ваши заботы.

В следующий миг Грегори и Роллейна просто исчезли.

Жорот перевел дыхание, встал, коротко бросил:

— Домой.

И замер. Арика посмотрела на магов — от всех троих вились ленты заклинаний, абсолютно одинаковые. «Парализация… Да они его просто количеством давят!» — поняла женщина.

— Арика, мы вынуждены это сделать, — сказал Малэ. — Но при наличии вашей доброй воли мы сможем…

Вдруг ленты, идущие от Малэ, лопнули. Через миг разлетелись ленты у Павлы и Кроста. Жорот послал удар воздухом в сторону Малэ, мужчина отразил его, одновременно напали Павла и Крост. Заклинание Кроста — огненный шар — щит Жорота отразил, но при этом рассыпался. Огненная молния Павлы попала в цель, украсив мантию Жорота обугленной прорехой, а его, похоже, ожогом. Все это произошло секунды в две-три.

Арика, наконец, очнувшись, попыталась отвлечь на себя внимание Кроста — кажется, колдун говорил, что он из них самый слабый. Она вспомнила совет Жорота, который тот дал ей перед битвой с Черным. Женщина веером бросила в Кроста несколько заклинаний. Огненный шар и огненная стрела отразились щитами, огненная молния разнесла защиту, воздушный удар попал в цель, отбросив мага на несколько шагов и оглушив его. Женщина вложила в заклинания максимум своей силы, Крост судорожно пытался восстановить защиту. Она сформировала заклинание, которым чуть не пришибла Роллейну, но оно двигалось слишком медленно — Крост просто увернулся. Арика одернула себя. Экспериментировать во время боя — верх глупости.

Сил у нее осталось только на один «веер» — да и то, после этого она будет опять напоминать пособие для анатомички. Собственно, поэтому «веера» почти не практиковались — остаться полностью беззащитным после двух, максимум — трех ударов мало кто рисковал. Но сейчас у Арики просто не было выхода — пытаться воздействовать на опытного мага заклинаниями меньшей силы смысла не было. Перед отправлением второго «веера» Арика помедлила несколько мгновений — пятым заклинанием в «веер» она включила свое «молекулярное», которое гарантировано убьет Кроста — не ранит, а именно прикончит. Именно это осознание неменуемой смерти противника заставило ее замешкаться.

Промедление стоило ей защиты — Крост успел кинуть в нее тройное огненное заклинание. Если б не щитовой амулет, Арика невредимой бы не осталась. На этот раз женщина не колебалась — «веер» обрушился на Кроста, разбивая вдребезги его щиты, фигура мага потекла, как оплывшая свеча…

Женщина переглотнула, отвела взгляд от лужи с фрагментами тела и попыталась хоть как-то прикрыться собственными щитами, вытягивая последние капли из обтянутого кожей скелета, считающегося ее телом. Она не собиралась возвращаться домой без Жорота, еще меньше ей хотелось, чтобы ее прикончило первым же заклинанием. Кое-как стянув защиту, она наконец посмотрела, как дела у Жорота.

Малэ лежал на земле с развороченным левым боком, либо без сознания, либо уже мертвый. Павла с виду была невредима, а Жорот к первой ране получил еще одну — левая сторона мантии была залита кровью — довольно большая прореха в ткани виднелась чуть выше колена.

Арика, стиснув зубы, наблюдала, как Павла атаковала стремительными, точными ударами, и как колдун закрывался, единичными выпадами пытаясь пробиться сквозь почти непрерывный поток ее заклинаний. Жорот явно слабел, и не факт, что ему удастся перехватить инициативу…

Выругавшись про себя, Арика ударила Павлу заклинанием боли — единственное, что, пожалуй, еще оставалось в ее арсенале. Заклинание брало очень мало, и Арика постаралась подать его на максимуме. Правда, с трудом стянутые щиты после этого просто лопнули, но вроде и противников больше не осталось…

Павла дрогнула — неизвестно, сколько прошло сквозь ее щиты, но что-то она ощутила. Колдун тут же выпрямился — из последних сил — и нанес удар — Павла, уже уверившаяся в победе, качнулась, неверяще дотронулась до раны в животе и поднесла пальцы, испачканные алым, к глазам. Медленно осела на землю, кровь хлынула по светлой одежде.

Колдун послал заклинание в сторону лежащей на траве Павлы, она дернулась и затихла.

— Зачем? — невольно вырвалось у Арики.

— Смерти Кроста она бы не простила, — хрипло отозвался Жорот.

На его лице застыло жесткое выражение. Он с трудом подошел к Малэ, сделал резкое движение, видимо, тоже добивая. Арика скорчилась, ее вырвало желчью — больше было просто нечем. Жорот оказался рядом с женщиной, которая пыталась справиться с разбушевавшимся желудком. Провел рукой по ее груди и животу, тошнота почти исчезла.

— Ты в состоянии переправить нас домой?

— Угу, — она с трудом встала, пошатнувшись от слабости. Колдун поддержал ее, женщина крепко вцепилась в него и вывела в своей спальне. Кима она отправила домой еще до того, как ушла к Лаете. И теперь, наконец, комната вернулась в ее полное распоряжение.

Колдун устало выдохнул, повернулся к ней, намереваясь что-то сказать. Вдруг замер, как натянутая струна:

— Уходи! Быстро!

Резко развернулся к двери, от рук рванулись ленты… Арика среагировать не успела — потеряла сознание.

Очнулась женщина в камере, одна, обнаженная, в наручниках. Выругалась — она ж не кисейная барышня, сознание терять! Даже в этом состоянии. Какой гадостью ее шарахнули?

Осмотрела камеру — она лежала на чем-то, напоминающем кровать. То есть, уже сидела — женщина с трудом перевела себя в вертикальное положение. Одна. Смотаться? А Жорот? И если она может уйти всегда — эти железки ей не помеха — то колдун попал всерьез.

Женщина активировала передатчик и беззвучно спросила:

— Родж?

— Да.

— Ты где? Что с тобой? Что дома? — она скорее не говорила, а лишь артикулировала. Но робот слышал.

— Со мной все нормально. Как только вы ушли к Лаете, в дом ворвался Окус с полусотней магов. Я не смог предупредить — они поставили блокировку радиоволн, только сейчас обошел. Или убрали — не знаю. Как только вас увели, ушли почти все — осталось человек пять, в разных комнатах.

— Ты Лонга предупредил, чтоб Атана…

— Да.

— Иди на квартиру…

— Уже. Жорот приказал.

— Как скоро будешь на месте?

— Минут через сорок.

Она скользнула взглядом по наручникам.

— Побыстрей. Мне нужно будет что-нибудь, что может резать железо. И оружие. С Жоротом связаться можешь?

— Да.

— Спроси, где он? Тоже в камере? Один, или с кем-то?

— Он требует, чтобы ты убиралась. Больше ничего не говорит.

В камере она просидела недолго. Собственно, Арика надеялась, что их с Жоротом рано или поздно должны были собрать в одном месте. Тогда и можно будет попытаться уйти — вдвоем. Хотя удастся ли? Наверняка уже все поняли, что кто-то из них двоих умеет перемещаться не порталами. Но хоть попытаться…

Раздался лязг замка, Арика подскочила и уставилась на дверь. Зашли двое стражников — до женщины только сейчас дошло, что она без одежды, когда мужики принялись ее демонстративно разглядывать.

— Худющая, — пренебрежительно заметил один.

— Не все равно? — равнодушно отозвался второй и принялся расстегивать штаны.

Арика чуть не взвыла, забилась в угол, ощерившись, хотя прекрасно понимала, что от этих бугаев не отбиться. Извращенцы, что ли? Нафиг она им — в таком-то виде? Но эти сволочи на ее вид просто плевали. Вот и приехали. Или убегать немедленно, или…

Она пыталась драться — насколько вообще сейчас могла — получила несколько раз по физиономии, от одного из ударов опять потеряв сознание. Но, кажется, ненадолго.

Наконец ее потащили из камеры. «Что-то слишком быстро, как приказ выполняли» — мелькнуло в голове. Было хреново, конечно, но не настолько, как ожидалось. Хотя, когда злость схлынет… Арика по дороге ухитрилась вцепиться зубами в кисть одного из этих сволочей. Второй, правда, очень быстро оторвал ее, ругаясь, за волосы. И опять залепил затрещину.

В камере находилось трое. Самодовольный Окус, палач и Жорот. По тюремщикам Арика еле скользнула взглядом, с жалостью уставившись на колдуна. Он был обнажен, почти висел, распятый на стене — руки раскинуты, цепи внатяг, ножные кандалы вделаны прямо в стену. Лицо напоминало кровавую маску, кровь заливала зарубцевавшиеся глазницы — повязка исчезла, окровавленные, перепутанные волосы и потеки крови по всему телу дополняли картину. Еще и раны, которые он получил во время драки — естественно, их и не подумали залечить. Но мужчина был в сознании — когда ввели Арику, приподнял голову.

Женщина выругалась про себя. Прикованного она вытащить не сможет. Так. Координаты сняла. Но если уйдет сейчас одна, его могут перевести и тогда все бесполезно — она его не отыщет… Метка! Теперь как бы до колдуна добраться… Чтоб не остановили.

По кивку Окуса палач окатил Жорота водой. Кровь частично смылась, намокшие волосы прилипли к телу.

Окус самодовольно сказал:

— Значит, так. Сейчас я приглашу сюда… мужиков пять, может, больше. Пусть развлекаются. Кстати, двое ее уже поимели. Тебе понравилось, сука?

— Подонок, — прошипела Арика, бешено уставившись на ухмыляющегося гада.

Окус ударил женщину в лицо.

— Понаблюдаешь, думаю, тебе будет приятно. А потом поговорим.

— Что ты хочешь? — хрипло спросил колдун.

— О, мы, хоть и гордые, уже рот раскрыли. Ничего, дальше будет еще лучше. Пока — ничего. А ты подумай, как ты будешь уговаривать своего друга, ведь только от него все будет зависеть, — Окус толкнул Арику, так, что она упала — женщина вообще удерживалась на ногах с трудом. — Что стала, ложись, раздвигай ноги.

Она вскочила, прижалась к колдуну. Выдохнула:

— Тебя я не вытащу, цепи… Извини.

Он почти беззвучно ответил:

— Уходи. Немедленно.

— О чем это голубки шепчутся? — язвительно поинтересовался Окус.

Арика вцепилась зубами в грудь Жорота, — тюремщики опешили, уставившись на сбесившуюся бабу, — прокусила кожу, отодрала сколько получилось, и исчезла. Она вывалилась — по-другому не скажешь, в квартире. Колдун снял ее почти сразу, через десятые руки, как только они приехали сюда — «на всякий случай». О ней знали двое людей — Арика с Жоротом — и двое роботов. Вот и понадобилась…

К счастью, Роджер был уже на месте. Он рывком подошел, спросил:

— Что?

Арика сплюнула на подоконник — ближайшую оказавшуюся рядом горизонтальную поверхность — кусок окровавленной кожи. Протянула роботу скованные руки.

Тот взрезал металл чем-то вроде короткого ножа. Арика стряхнула наручники с запястий, Роджер сунул ей в руки этот самый нож. Только уже без лезвия. И сообщил:

— Нажимаешь эту кнопку, появляется лезвие. Режет все.

— Оружие?

Одновременно она достала из выручалки брюки и рубашку, оделась. Да, это время, но зато чувствовать она себя будет увереннее. Опустила нож в карман. Туда же сунула лоскут кожи.

Робот протянул ей портативный лазер.

Она сняла оружие с предохранителя и ушла в Зону. Прошла едва минута — вряд ли Жорота успели перевести.

Когда она вышагнула в камере, Окус избивал колдуна. Она метнулась вбок, чтобы Жорот не оказался на линии выстрела, и первым делом прикончила Окуса, который даже не успел повернуться, потом охранника (куда второй делся?) и палача. Затем женщина подошла к телу Окуса, выстрелила ему еще раз — в голову. Обернулась к колдуну, невольно замерла. Вид был…

Жорот шевельнулся, выпрямился. Прошептал — видно, горло пересохло:

— Окус за охраной послал.

Арика, очнувшись, вытащила резалку. Буквально через полминуты одна рука Жорота была свободна, Женщина сунула ему лазер и взялась за другую, освободив вторую, принялась за ноги.

— Нет, — хрипло сказал колдун. — Возьми оружие, я сам…

Она поменялась с колдуном, повернулась лицом к входу, держа дверь на прицеле.

— Все.

Очутившись на квартире, сгрузила колдуна в кресло, и сама упала — рядом на пол. Потому что сил не осталось вообще.

Роджер поднял Арику на руки, положил на постель. Она тут же перекатилась к стене и потянула из-под себя одеяло. Роджер приподнял женщину, сдернул одеяло и положил обратно, накрыл. Она закуталась поуютнее, как в кокон.

— Спасибо.

Женщина предпочла бы побыть в одиночестве. Но квартира была только из одной комнаты — правда, большой — и кухни. Так что убежать было некуда.

Арика посмотрела на Жорота — тот уже натянул свою любимую мантию и сейчас обувался. Выглядел, конечно, кошмарно.

— А что в ванну не идешь?

Колдун покачал головой. Он встал и пересел к Арике на постель. Взял в ладони ее руки, тихо сказал:

— Я очень тебя прошу. Пару минут полежи спокойно. И не перебивай меня, хорошо?

Женщина недоуменно уставилась на него:

— И что ты мне собираешься сообщить?

— Обещай. Ладно?

— Хорошо, — она пожала плечами. Спорить просто не было сил. И желания, если честно.

Но то, что дальше вытворил колдун, заставило ее замереть с отвисшей челюстью. Жорот встал на колени перед кроватью, склонил голову. И тихо заговорил:

— Ты спасла мне жизнь не в бою, а выступая против моего личного врага. Спасла не случайно, а вполне осознанно, рискуя жизнью и ценой чести, что еще важнее. Мой фиал давно у тебя…

Мужчина говорил, а вокруг его тела появилось свечение, разгорающееся все ярче. Обещание «не мешать» вылетело у Арики из головы, но она растерялась, не зная, что делать. Безумно хотелось стукнуть Жорота как следует, чтоб он прекратил, но женщина знала, что прерывание заклинаний может иметь очень нехорошие последствия. Поэтому замерла, дожидаясь окончания — разобраться можно потом.

— … Я отдаю тебе жизнь, оставляя себе честь. Я знаю, что не отдавая всего, увеличиваю свой долг и согласен на это. Я признаю весь долг полностью и безоговорочно, когда я его выплачу, знак скажет об этом. Эйд Ориго.

Под конец тирады свечение вспыхнуло и исчезло. Жорот поднялся, пошатнувшись при этом, вложил Арике в ладонь какой-то предмет и сжал ее пальцы. Она раскрыла кулак и уставилась на кольцо из белого металла без камня с узорной гравировкой.

— Что это?

— Твой знак. Мой вот, — он дотронулся до шеи. Арика только сейчас увидела полоску из такого же металла, плотно охватившую его шею.

Перед глазами Арики встал Окус, застегивающий на шее колдуна ошейник с цепью. Ей резко поплохело.

— Что ты натворил?! Что это за штука?

— Заклинание Подчинения. Так надо. Пожалуйста, остальное потом.

Женщина посмотрела на его уставшее, изуродованное лицо и, выдохнув, откинулась обратно на кровать. Прикрыла глаза. И услышала голос Жорота:

— Здравствуй. Как ты посмотришь на двух пациентов?

— Пусть приходят, сразу и посмотрю, — отозвался молодой голос.

— Сейчас будем.

Арика почувствовала, что ее подняли на руки. Прямо в одеяле. Уставилась на Жорота, который крепко прижимал ее к себе.

— С ума сошел! Ты сам еле…

Руки у колдуна были заняты, поэтому он заставил ее замолчать, прижавшись к ее рту губами. Она изумленно замотала головой. Нет, неприятно не было. Скорее, Арика чувствовала себя уютно и защищено. Но как он ее вообще удерживает, в этом-то состоянии?!

— Тихо. Пожалуйста. Роджер, иди за мной.

Они оказались в светлой незнакомой комнате. Арике очень неудобно было смотреть по сторонам, поэтому она услышала голос, но его обладателя не увидела:

— Вот в эту дверь.

Женщина дернулась:

— Поставь меня на пол!

Но колдун не обратил на ее вопль никакого внимания, заметив лишь:

— Не трепыхайся. Иначе точно упасть могу.

Она не успела вызвериться на него, как оказалась стоящей на полу рядом с кроватью.

— Займись ею, пожалуйста. Я сейчас подойду.

Арика уставилась на молодого парня, светловолосого и сероглазого, с правильными чертами лица. Колдун, выходя, дотронулся до его плеча. Парень кивнул. Подошел к женщине, сказал:

— Здравствуйте. Меня зовут Ларсен. Я целитель.

— Арика.

— Давайте я вас осмотрю. Полностью раздеваться не надо, но одеяло лучше снять. Здесь не холодно.

Арика, фыркнув, откинула одеяло на кровать. И сообщила:

— Меня просто взяли и потащили, не спрашивая и не давая возможности привести себя в порядок.

Ларсен чуть усмехнулся.

Она разжала ладонь, скривившись, взглянула на кольцо — одна мысль о том, что его надо надеть, вызывало резкое неприятие. Подумав, спрятала вещицу в выручалку.

— Кого это вы? — вдруг негромко спросил странным тоном Ларсен.

— В смысле? — она удивленно уставилась на него.

— Простите. Ничего.

— Как дела? — Жорот вошел, сел на один из стульев.

— Слишком ты быстрый, — отозвался Ларсен. — Посмотрел на колдуна, женщина увидела, как он напрягся. Перевел взгляд на Арику. И сообщил:

— Я не стану вас лечить, Арика.

Женщина подняла брови, уставилась на серьезного парня и пожала плечами:

— Да пожалуйста.

— Ларсен! Ты что? — удивленно спросил Жорот.

— Теперь понятно, почему ты сам еле на ногах держишься, а ее на руках таскаешь! — резко отозвался целитель.

Арика вытаращилась на парня еще сильней. Непроизвольно помотала головой — это что еще за демонстрация?

— Стоп! — резко сказал Жорот. — Это я установил Подчинение, не она. Арика вообще не знает, что это такое.

— Что?! — изумление на лице целителя было таким всепоглощающим, что женщина почувствовала себя нехорошо. Опустилась на кровать. Что ж это за гадость?

— Да ты сейчас что угодно скажешь…

— Да уж скажешь! — вызверилась женщина на колдуна, вскакивая. — Что это за Подчинение, в конце-то концов! — она яростно уставилась на Жорота.

— Пожалуйста. Давай тебя сначала…

— Этот — ко мне не подойдет, ясно! — она метнула взгляд на Ларсена. — Вообще!

И ощутила, как ее обняли за плечи:

— Успокойся, — Роджер нежно коснулся губами ее виска, не выпуская из объятий. Ярость схлынула, вновь накатила слабость, закружилась голова. Но Арика, вцепившись в Роджера, осталась стоять.

— Ладно, — устало сказал колдун, — хотя бы меня полечи пока. А то вот-вот Н'еве заявится…

Ларсен подошел к мужчине, повел руками вдоль его тела.

— Что за Н'еве? — машинально поинтересовалась Арика.

— Начальник внешней службы безопасности. Возможно, он меня арестует — не знаю…

— За что?

— Я взял на себя убийства Окуса и всех остальных.

Арика подобралась:

— Что-о?

— Есть такое правило — человек, находящийся в Подчинении, может отвечать за своего хозяина.

На этот раз Арика даже спрашивать ничего не стала, только уставилась на Жорота тяжелым, угрюмым взглядом. Он спокойно продолжил:

— Заклинание Подчинения основано на том, что коль один человек спас жизнь другому, то спасенный поступает в полное и безоговорочное распоряжение спасителю до выплаты своего долга.

— С-скотина, — пробормотала сквозь зубы женщина. И яростно вытолкнула, — нашел чем считаться!

— Дело не в «считаться». Если Окуса убил я, то это внутреннее дело Клана, тогда даже законы, по которым меня будут судить, мягче…

— Плевала! Чего ради ты должен отвечать за меня? Я не ребенок и не слабоумная, так какого?!

— Арика…

— Нет, сейчас ты меня послушай! Когда заявится твой Н'еве, я скажу правду, и отвечать буду — сама! Ясно?!

Лицо колдуна вдруг исказилось от ярости, он вскочил, в два шага оказался рядом с женщиной, вцепился ей в плечи:

— Я втянул тебя в это дерьмо, тебя избили, изнасиловали, но ты все же вытащила меня, и теперь будешь отвечать за убийство этих подонков?! Ты соображаешь, что говоришь?!! Ты не оставляешь мне даже крупицы чести, самоуважения, да мне только и остается, что горло себе перерезать!

Арика потрясенно уставилась на мужчину — она никогда не видела его в таком состоянии. Но как бы взбешен он ни был…

— Значит, твоя честь — превыше всего, а я просто должна подчиняться твоим… самоотверженным извращениям? — почти шепотом, с ледяным выражением лица спросила женщина.

— Арика, — вдруг вмешался Ларсен. — Простите, я не сразу разобрался, что к чему. Но вы тоже не совсем понимаете. Сейчас не вы подчиняетесь Жороту. Боюсь, с точностью до наоборот…

— А мне оно надо? — яростно повернулась к целителю женщина.

— Дело не в том, надо вам это или нет. Это данность, от вас не зависящая. И… может, все же разберетесь сначала, а потом станете скандалить? К вашему сведению, Жорот сейчас на грани болевого шока потому, что спорит с вами. Вам так хочется его пытать?

— Что-о?!

— Все нормально, — сказал колдун. — Ты не ставила прямых приказов, поэтому ничего страшного…

— Ну да, поэтому ты терпишь, а не орешь и не катаешься по полу, — вздохнул Ларсен. — Но лучше уж объяснить человеку все.

Арика испуганно посмотрела на колдуна:

— Тебе правда больно?

— Уже нет. Это одно из условий Подчинения — если я с тобой спорю или не выполняю твои приказы, чувствую боль.

Женщина судорожно глотнула, осознавая информацию. Ни фига себе, поспорили!

— Что ж ты раньше… Ладно. Что еще входит в это Подчинение?

— Добрый вечер, господа! — сколько времени стоял в дверях беловолосый мужчина в черно-сером костюме неизвестно — никто не заметил, как он появился.

Когда мужчина приблизился, Арика увидела, что белыми у него были не только волосы, но и брови, да и кожа выглядела светлой не только из-за контраста с темной тканью одежды, а зрачки отсвечивали ярко-алым. Альбинос. Чистейшей воды.

— Меня зовут Н'еве.

Арика пробормотала свое имя и бросила тревожный взгляд на Жорота. Ладно. Пусть пока будет так, как он хочет. Он сильно подставился с этим Подчинением, а если она будет продолжать настаивать на своем, то получится, сделал это зря. К тому же, если приговор окажется слишком серьезным, она все равно добьется его пересмотра — еще не хватало!

Альбинос подошел к колдуну, бесцеремонно приподнял его подбородок, вгляделся в ошейник. Вздохнул и сообщил:

— Сажать под арест тебя — смысла нет. Ларсен, вы согласитесь, чтобы Жорот пожил у вас с неделю?

— Конечно, — отозвался целитель.

— Договорились. О времени разбирательства я сообщу. Всего хорошего. Можете продолжать свой ликбез, — ехидно добавил мужчина уже на выходе.

Ларсен взглянул на колдуна, тот пожал плечами.

— Я с тобой закончил, — сообщил целитель. — Иди приведи себя в порядок, что ли. Арика, давайте я все же вами займусь.

Женщина покосилась на парня, неохотно кивнула.

Ларсен возился с ней гораздо дольше, чем с колдуном. Зато когда закончил, у нее не только исчезли все ранки и ссадины, но и жуткая худоба уменьшилась — впечатление было, что с момента ее «перерасхода» прошло уже три-четыре дня.

— Пока хватит, — наконец сообщил Ларсен.

— Почему «пока»? Вообще хватит. Спасибо.

— Посмотрим. Простите еще раз за грубость…

Арика покачала головой:

— Я уже поняла — теперь все знакомые Жорота на меня кидаться станут.

— Если вы не будете демонстрировать кольцо, то нет. Разве узнают каким-то другим путем. Поскольку предположить, что он взял Подчинение сам… Знаете, «невозможно» — это самое мягкое, что приходит в голову. Да и убеждать постороннего человека в подобном тоже придется весьма долго. Я — эмпат, только поэтому увидел, что вы оба не лжете. И то, пока в голове уложилось, — он растерянно развел руками. — Вообще, согласно местной этике установление Подчинения к другу недопустимо. А подставить таким способом врага считается высшим пилотажем. Это чтоб вы немного поняли, что к чему… Но Жорот прав — если бы обвинили вас, шансов на оптимальный исход было бы гораздо меньше.

— А убрать Подчинение никак нельзя?

— Пока само не уйдет — нет, — покачал Ларсен головой. — Как насчет обеда?

— Можно я тоже сначала себя в порядок приведу?

— Да, конечно.

Ларсен проводил Арику до ванной. Когда она вышла, ее у дверей дожидался Роджер — в качестве проводника до столовой.

За столом сидели мужчины и две незнакомых женщины. Одна совсем молодая, лет восемнадцати, не больше, с нежным лицом и внимательными глазами. Другая постарше, около двадцати пяти, похоже, находилась за столом только физически — взгляд отсутствующий, временами ее руки промахивались мимо тарелки, впрочем, никаких отрицательных эмоций это не вызывало — она чуть больше внимания уделяла окружающему и исправлялась, без всякого раздражения.

— Знакомьтесь. Это Арика, а это моя жена — кивок в сторону молодой — Ренита и дочь — второй — Вересса.

Арика вежливо поздоровалась, подумав, что все у этих магов не как у людей — она бы скорее подумала, что наоборот. Ренита приветствовала женщину мягкой улыбкой и кивком, Вересса на какое-то время сосредоточила на ней свое внимание, пробормотала что-то вроде «приятного дня» и вновь погрузилась в себя.

— Вер! — окликнула Ренина. — Доешь ты нормально, в конце концов! Потом повторять будешь.

— Не мешай, — отсутствующим тоном отозвалась та. Зацепилась глазами за понимающую улыбку Арики, взгляд на какой-то момент стал вполне человеческим, по губам скользнула усмешка. Но миг спустя Вересса вновь «уплыла».

Арика тоже ела немного — обычно она выходила из своих «перерасходов» очень медленно. И сейчас, несмотря на то, что Ларсен ее привел в порядок, сильно обжираться не решалась.

Она не слышала, о чем шел разговор за столом, воспринимая его, как фон. Сама же мрачно размышляла об этом проклятом заклинании, установленном Жоротом.

Арика носила щиты, ограждающие ее от чужой боли, уже больше четверти века. И по типу своей магии слишком часто сталкивалась с болью, чтобы не желать подобной практики никому. И тут выясняется, что просто в разговоре — ведь у них почти каждый разговор был спором — Жорот будет ощущать боль. И с приказами этими… Насколько проще с Роджером — они договорились, что приказами будут считаться лишь те фразы, которые Арика обозначала, как приказ. Что она делала, кстати, крайне редко. А в остальном предоставила роботу свободу действий, что было, с ее точки зрения, единственно разумным вариантом поведения. Но Роджер-то мог сам устанавливать границы подчинения, а Жорот, похоже, нет. И что теперь, каждую фразу обдумывать? Не факт, что получится. А расплачиваться за ее несдержанность будет колдун. Болью. Ее передернуло. Нет, так не пойдет.

Наверняка этого можно как-то избежать, например, если ставить безличные вопросы… Или хотя бы попробовать. Но для этого придется контролировать болевые импульсы, чтобы точно знать, когда они идут, а когда нет. Значит, надо настроить канал, чтобы она ощущала боль колдуна. Именно его, а не всех окружающих в радиусе полуквартала. И не при прикосновении — это-то заклинание она знала хорошо, а на расстоянии. Кажется, что-то подобное было… Да. Гхота рассказывала. Правда, она использовала его во время пыток. Но суть-то не в этом…

Арика задумалась, вспоминая, что ей точно говорила Гхота. Воссоздавая сначала тему разговора, потом последовательность действий, которые маг Умения заставила повторить Арику дважды. Просто на всякий случай… Прикосновение к руке заставило Арику очнуться. Она посмотрела пустым взглядом на Роджера, кивнула:

— Все нормально.

И услышала смешок Ренины.

— Прямо сестры родные!

Скользнула взглядом по жене целителя, машинально улыбнулась и кивнула, прокручивая в уме еще раз последовательность заклинания. Сосредоточилась, протягивая ниточки и проверяя их направленными импульсами. Вроде должно работать… Оценивающе покосилась на Жорота. Сказать ему, что ли, этакое что-нибудь, чтобы проверить? Хотя ладно, долго ждать все равно не придется.

— Жорот, на твоем месте я бы поостерегся, — заметил Ларсен, перехватив взгляд Арики. — Когда в последний раз Вересса так смотрела на Рема, он чуть не месяц не мог от ее заклинания избавиться.

— И что за заклинание было? — полюбопытствовал Жорот.

— У него черты лица начинали разъезжаться, как только он пытался очередной девчонке лапшу на уши повесить, — отозвалась Вересса. — Нос в одну сторону, глаза — в другую… А со старыми он перессорился, так что целый месяц страдал, бедненький… Я пошла готовиться. Всего хорошего, — и исчезла.

— У нее экзамен через четыре дня, — пояснила Ренина.

— Какой? — поинтересовался Жорот.

— Целительство, — ответила та. — Папина дочка.

— Не совсем, — возразил Ларсен. — У Верессы первая специализация — маг-косметолог. А вот Рем скопировал направления Ренины полностью. Он сейчас на практике, вернется только к осени.

— Моим пока рано определяться, — отозвался Жорот. — Им пятнадцать, близнецы. А Атане вообще девять.

Арика чуть не поперхнулась, уставившись на колдуна. «Моим»?! Нормально. А он оговорки, похоже, даже не заметил.

— Я уже и забыла, какие они в этом возрасте, — задумчиво сказала Ренина.

— Не-ет. Вспоминать не будем! — усмехнулся Ларсен.

Наконец целитель показал Жороту, Арике и Роджеру гостевые спальни и исчез по своим делам. Женщина, оглядев светлую, вполне классическую спальню, поморщившись, спросила у колдуна:

— Я обязательно должна здесь находиться? Лучше уж домой на ночь…

— Вот домой не стоит, — возразил Жорот. — Окус мог наставить там ловушек. Потерпи до завтра — я схожу, проверю все как следует. Или так срочно надо?

— Нет, не особенно, — согласилась Арика.

И вернулась к теме, о которой, по-хорошему, вообще ничего знать не хотела. Устроилась поудобней на кровати, подтянув ноги к груди, мрачно поинтересовалась:

— Так что там с Подчинением? Его точно нельзя убрать?

Колдун устроился рядом — но не на стуле, а прямо на полу, опершись плечом о кровать — покачал головой:

— Заклинание необратимое и однонаправленное.

Арика покосилась на мужчину и предложила:

— Садись рядом. Что ты на полу забыл?

— Мне удобно.

— Как хочешь. Кстати, я не пойму, у меня согласие на установление этого самого подчинения спрашивать не надо? — язвительно поинтересовалась женщина.

— Надо. Я воспользовался тем, что ты взяла у меня метку.

— Попробовала твою кровь? Это считается формальным согласием?

— Не совсем. Смешение твоей и моей крови.

Арика машинально облизнула залеченные губы. Быстро спросила:

— А можно отказаться от Подчинения, если кровь смешалась?

— Конечно. Есть формула отказа. Но это делается до установления, сейчас уже поздно.

Она ощутила волну раздражения. Скотина. Дает справку с милой невозмутимостью — естественно, сейчас можно, когда уже ничего не изменишь! Врезать бы ему как следует за такую подставу!..

И вдруг голова Жорота дернулась, как от удара, из ноздрей побежали струйки крови. Она тоже ощутила боль — ничего себе, Окус и то мягче бил — непроизвольно схватилась за лицо, выругалась. Колдун, который достал платок, замер.

— Ты… что с тобой?

— То же, что с тобой, — буркнула Арика, кривясь от боли. — Только у тебя еще и кровь идет.

— Что значит…

— Кровь-то останови, — мрачно попросила она.

Он послушно запрокинул голову, прижал платок к носу.

— Стукнула тебя тоже я? — уточнила женщина. — Только потому, что подумала?

— Не успел предупредить, — глухо отозвался Жорот. — А…

— Я создала между нами направленный канал — хочу знать, когда тебе больно, а когда нет… А что? — не отказала себе в удовольствии невинно поинтересоваться она.

Колдун напряженно попросил:

— Убери. Пожалуйста.

— Обмен? — она кивнула на ошейник.

— Но я не могу…

— Я тоже, — отрезала Арика.

— Пожалуйста, — настаивал мужчина. — В этом нет смысла…

Арика ощутила болевой импульс — вполне терпимый, кстати. И возразила:

— Еще как есть! И вообще, это не обсуждается. Так же как твое установление этого проклятого Подчинения.

Злорадно полюбовалась на выражение лица Жорота: не одной же ей получать «приятные» сюрпризы! И вновь перешла к делу:

— Что еще входит в это твое заклинание?

— Я не могу тебе лгать.

— Именно мне? А вообще — можешь?

— Да.

— Ограничение тоже болевое?

— Нет. Просто язык не повернется.

— Вот уж когда идиомы приобретают реальное значение… Еще?

— Если ты умрешь, а заклинание подчинения не будет разорвано, я тоже протяну не больше нескольких недель.

— Но я же могу после смерти этого тела получить новое…

— Не знаю. Не могу сказать, на привязке к личности или к физическому телу держится это условие.

— Экспериментировать не будем, — резюмировала женщина. — Еще?

— На территории Клана я — вещь, принадлежащая тебе.

— То есть раб? — мрачно уточнила женщина, которая получила еще одно объяснение реакции Ларсена.

— Со всеми вытекающими имущественными и прочими последствиями. Дома — не знаю. Можно проконсультироваться у юристов.

— Болевое ограничение на это условие есть?

— Нет.

— А какое-нибудь другое?

— По-моему, нет. Просто в Клане так принято.

— Игнорируем, — она запнулась — сейчас-то они были в Клане. И неизвестно когда смогут отсюда выбраться. Проворчала: — насколько получится. На каких условиях ты избавишься от этой дряни?

— «Жизнь за жизнь» — ну, это и так ясно. Иногда знак исчезает без видимых причин. Точнее не скажу — не знаю.

Арика, помолчав, уточнила:

— Это все?

— Не совсем. На суде меня должен сопровождать кто-нибудь «дееспособный».

— Я?

— Или Роджер.

Арика подумала и сообщила:

— Наверное, все-таки я.

— Как скажешь. Только, Арика… Я хочу, чтобы ты поняла. С системой — любой системой — нельзя заключать договоров. Никаких. Все равно ты останешься в проигрыше.

— А яснее нельзя?

— Можно. Меня могут осудить — на что угодно. И могут тебя этим шантажировать. Если поддашься — попадем оба. Это не будет помощью мне, это будет… считай, что предательством.

Арику накрыла волна злости:

— Конечно, а бросить тебя подыхать в тюрьме предательством не будет!

И задохнулась от резко накатившей боли, с трудом восстановила дыхание, одновременно пытаясь успокоиться. Колдун сидел, даже не дрогнув, и женщина порадовалась, что установила канал — фиг бы она что сообразила с его чертовым стоицизмом! Но приятного мало… Она поинтересовалась:

— Ослабить, убрать эту гадость никак нельзя?

Жорот покачал головой:

— Я и так установки поставил на минимум. Кстати, если бы я не сохранил за собой честь, то подчинялся бы тебе полностью и безоговорочно. Даже спорить не смог бы — боль бы не дала.

— Какой садист установил эти придурочные правила?

— Не знаю. Это было давно, история не сохранила.

— Это был риторический вопрос, — проворчала Арика. — Ты мне лучше скажи, что тебе грозит за мои убийства? И за убийства Малэ и Павлы? Кстати, а Крост…

Жорот перебил ее:

— Насчет Окуса и его коллег — даже приблизительно сказать не могу.

— Почему?

— Мало информации. А гадать не люблю. Вопрос о последних троих вообще подниматься не станет. Это был поединок. Да, без формального вызова с их стороны, но они напали первыми, мы имели право защищаться. Хоть все трое и члены Совета, а Малэ вообще Глава… — Он безрадостно усмехнулся. — Хорошо мы с тобой Совет проредили, ничего не скажешь.

— А сколько человек в Совете?

— Двенадцать плюс Глава.

— Сейчас, скорее, минус, — хмыкнула Арика.

— Знаешь, шутить по этому поводу… неразумно. Формально мы неподсудны, реально же Совет сейчас имеет на нас большой зуб.

— А чем это нам грозит?

— На что фантазии у ребят хватит — неофициальными методами, — отозвался колдун. — Или вообще ничем. Смотря по сложившейся ситуации.

Арика сообразила, что колдун всего лишь просит ее придерживать язык. Да пожалуйста. Сложно, но вполне возможно.

— Что эта троица вообще от тебя хотела? Я так и не поняла.

Жорот пожал плечами:

— Они ж сказать не успели. Завтра у H'еве спрошу, он наверняка их Карты просмотрит. Меня больше интересует, на что они рассчитывали, когда напали — в твоем присутствии — всего лишь втроем. Малэ и Павла сильные маги, но после Клова, я их перекрываю…

— Каждого по отдельности или обоих сразу? — перебила Арика.

Жорот запнулся:

— Ну… справился же. А Крост вообще средненький, — он пожал плечами.

Арика, подумав, спросила:

— Может, был какой-нибудь фактор, который они не учли? Поэтому все так по-дурацки и выглядит…

Колдун, нахмурившись, задумался. И вдруг оба в один голос выдохнули:

— Грегори!

— Ну конечно! — воскликнула женщина. — Они вообще не знали, что он будет!

Колдун задумчиво сообщил:

— Грегори мне очень сильно помог. Если бы он не создал поле, оптимальное для восстановления потоков Роллейны, она выпила бы меня гораздо сильнее.

— И насколько сильнее? Сейчас-то ты можешь прикинуть, хотя бы приблизительно?

— Колдовать бы точно не смог, — признался Жорот. — Как минимум, несколько лет. Но паралича, как в прошлый раз, не было бы.

— Оп-с… Вот теперь все складывается, — заметила она.

— Пожалуй. Меня бы схватили, используя какой-нибудь надуманный повод, сопротивляться я бы не смог. И, судя по фразе Малэ, они собирались сыграть на твоей привязанности ко мне. Скорее, хотели посадить тебя на место Роллейны.

Арику передернуло.

— А насколько мы близки к истине, уточню у Н'еве, — заметил колдун.

Они пробыли у Ларсена два дня. На следующее утро Жорот ушел домой, вернувшись почти через полдня — пока восстановил разрушенную защиту, пока убрал несколько действительно установленных ловушек.

Сразу после его возвращения Арика сбежала домой, пробыв там до позднего вечера. Обратно к Ларсену не хотелось — не то чтобы в его доме ей что-то не понравилось, но вынужденное пребывание там напрягало.

Когда наконец он вышагнула в предоставленной ей спальне, то тут же активировав связь, поинтересовалась у Роджера, где он сам и где Жорот.

— Спит, — сообщил робот. — А я в своей комнате. Подойти?

— Не стоит. Н'еве появлялся?

— Да. Разбирательство завтра около двух часов. Тебя Ларсен просил зайти к нему.

— Зачем? И где он?

— Сказал спросить у первого, кто тебе встретится, тебя отведут. А зачем — не знаю.

Первая, на кого Арика наткнулась в коридоре, была незнакомая женщина. Наверное, прислуга. Она проводила гостью на самый верхний этаж, как выяснилось, в лабораторию. Арика огляделась — лаборатории всегда выглядели одинаково — множество баночек, бутылочек и просто разных предметов, расставленных по полочкам и шкафчикам, куча непонятных приспособлений, громадный стол, с одного угла заваленный книгами, а на всей остальной поверхности заставленный чем попало. Классическая картина, такая умиротворяющая…

— Доброй ночи, — светлоглазый целитель вышел из-за этого самого стола, снимая перчатки. — Куда вы столь внезапно исчезли? Ренина хотела с вами поболтать…

Арика пожала плечами:

— Простите, я не очень люблю находиться вне дома. А Ренина пусть приходит в гости. Почему Жорот ее не привел?

— Он предлагал, но она решила, что будет неприлично навязываться вам.

— Глупости, — возразила Арика. — Как мы вам навязались, так ничего, да? А ей — неприлично?

— Скорее вас навязали, — улыбнулся Ларсен. — Хотя лично я только «за». Сядьте, пожалуйста. Я вас осмотрю.

— Спасибо, у меня все нормально.

Целитель кивнул, не собираясь, однако, отказываться от своего намерения. Наконец сообщил.

— Все, что я мог, снял. Единственное, простите за подобный совет, но лучше вам будет сегодня провести ночь с мужчиной. Тогда я гарантирую, что вы полностью придете в себя.

Арика пожала плечами:

— Роджа даже просить не надо будет.

На лице целителя появилось странное выражение:

— Вы предпочитаете робота живому человеку?

Женщина посмотрела собеседнику в лицо, холодно сообщила:

— Целитель, вы, похоже, хороший, но сводня из вас никакая.

— Наверное, потому, что никогда не занимался, — усмехнулся Ларсен. — Я имею ввиду именно то, что спросил. Не могу понять, как можно пытаться заменить механическими приспособлениями живое тепло, энергетику, то, ради чего, собственно, все и затевается…

— Вы мне напоминаете старинного друга моих родителей, Магистра Сообщества. Кстати, тоже целителя. Он все пытался доказать, что Родж — нечто ужасное и чуть ли вообще не имеющее право на существование. У целителей роботофобия, что ли?

Ларсен пожал плечами.

— Насчет роботофобии не уверен, но понять действительно не могу.

— Из-за энергетики? — Арика усмехнулась, — знаете, ее у меня на двоих хватит, — она вдруг поняла, что разговор перестал ее интересовать. — Ладно. Я пошла. Всего хорошего. Спасибо.

Когда Арика наконец проснулась, было уже около полудня. Роджер лежал рядом — она заранее попросила, чтоб он не оставлял ее одну — разве только очень непредвиденное случится. Поэтому пробуждение было очень комфортным — с теплым и уютным мужчиной под боком, с которым можно было с утра пообниматься. «Ларсен идиот, — в который раз резюмировала про себя женщина, прижимаясь к соседу, — энергетику ему подавай. Что еще от человека надо, когда он уютный, ласковый и нервы никогда не треплет?»

Наконец Роджер напомнил Арике о времени. И женщина с большой неохотой полезла из постели.

В двух шагах от спальни она наткнулась на целителя. Он поздоровался и ехидно сообщил Арике, что все успели уже не только позавтракать, но и пообедать. Она пожала плечами. Ларсен уже серьезно сообщил:

— Кухня на первом этаже. Спуститесь, вам что-нибудь придумают.

— Ага. Через пару часов.

— Так меньше чем через час уже разбирательство!

— Значит, потерплю до конца. Сейчас все равно ничего не полезет. Где Жорот?

— Был в столовой. Сейчас не знаю.

Колдуна она нашла на балконе. Он, обхватив плечи руками — было довольно прохладно — вышагивал взад-вперед.

— Доброе утро!

— Доброе, — Жорот повернулся к ней лицом, чуть улыбнулся.

— Когда?

— Где-то через полчаса.

— Что мне там нельзя делать? — деловито спросила она.

— Просто постарайся поменьше вмешиваться. Впрочем, в любом случае, твои действия не будут иметь большого значения. Кидаться же ты ни на кого не станешь, верно? А все остальное… — он пожал плечами.

Она кивнула, поинтересовалась:

— Я тебе здесь не помешаю?

— Нет, конечно, — улыбнулся он.

Арика, устроилась на балконном ограждении, покачивая ногой. И поглядывая то на Жорота, то на открывающийся вид. Когда она искала колдуна, то хотела как следует расспросить его о предстоящем судилище. Но сейчас всякое желание исчезло — все равно он не сможет ответить на единственный интересующий ее сейчас вопрос. А провоцировать Жорота на то, чтоб он ее успокаивал было дико — скорее уж она должна это делать. Кто б еще в ее успокоениях нуждался! — фыркнула женщина про себя, окидывая взглядом невозмутимого колдуна.

Очередной порыв ветра заставил Арику вытянуть из выручалки куртку. Но одеться она не успела — Жорот подошел, снял женщину на пол и, став за ее спиной, прижал к себе.

— Так теплее?

— Угу.

— И, главное, нет опасности, что слетишь.

— Не занудничай, — пробормотала Арика, отправляя куртку обратно.

Можно было бы, конечно, уйти в дом, но ей здесь понравилось. Жорот, похоже, тоже не рвался в тепло.

Н'еве, как Арике показалось, появился слишком быстро. Колдун отошел от женщины, протянул альбиносу руки. Тот защелкнул у него на запястьях ничем не соединенные металлические браслеты. Арика помрачнела, но смолчала, так как у нее было оч-чень сильное подозрение, что, будь на месте Н'еве кто-нибудь другой, оковы были бы одеты на два дня раньше. И не только оковы…

Альбинос открыл портал и кивком указал на него.

Они оказались в довольно большом зале, с белыми стенами и высокими потолками. Одна стена зала представляла собой громадное окно-дверь, выходящее в крытую оранжерею. Возле этой стены расположились около двух десятков человек — на стульях, стоящих вокруг большого овального стола.

Напротив этого стола стоял одинокий стул. Жорот направился к нему, Арика растеряно огляделась. Впрочем, не успел колдун дойти, как рядом со стулом-одиночкой материализовался второй такой же.

Н'еве присоединился к своим коллегам, Арика села рядом с Жоротом, чувствуя себя очень неуютно — на перекрестье стольких взглядов. Посмотрела на колдуна. Тот выглядел невозмутимым и уверенным в себе — кто бы сомневался.

Поднялся один из мужчин.

— Начинается разбирательство обстоятельств смерти Окуса и двух его служащих.

Изложение фактов заняло совсем немного времени и сводилось к сухому перечислению: арест, убийство, побег.

— Вы признаете достоверность сведений?

— Да, — коротко ответил Жорот.

— Причина ареста вам известна?

— Мне ее не сказали.

— Сколько вы провели в камере?

— Около двух часов.

— Вы были в камере один?

— Нет. С Окусом и человеком, исполняющим роль палача. Позже подошли еще двое стражников.

— О чем вас допрашивали?

— Меня не допрашивали. Просто били.

— Не задавая вопросов? — переспросил мужчина.

— Да.

Мужчина замер, и в зале появился еще один человек, севший на скамью возле стены. И вдруг между столом и Арикой с Жоротом появилась прозрачно-дымчатая фигура Окуса. Арика вопросительно взглянула на Жорота. Колдун тихо сказал:

— Карта.

— Кто вас убил?

— Я не видел, — голос Окуса был как живой, в отличие от изображения.

— Что вы делали в момент убийства?

— Занимался заключенным.

— Как именно?

— Бил.

— Сам?

— Он меня оскорбил.

— Причина ареста?

— Разобраться, что произошло с порталами.

— Почему вы решили, что Жорот имеет к этому отношение?

— Порталы исчезли. Я направился к Роллейне выяснять, в чем дело. Льюсилла долго не пускала меня, говоря, что та отдыхает. Наконец я выяснил, что Роллейны в доме нет. Следы аур показали, что последними в доме были Малэ и Жорот. Я не смог связаться с Малэ, в доме Жорота организовал засаду.

Окус замолчал.

— Ваши дальнейшие действия?

— Схватил его и девчонку. Я знал, что кто-то из них может перемещаться неизвестным нам способом. Поэтому Жорота приказал приковать к стене — не был уверен, что перемещению могут помешать антимагические наручники. А девчонку приказал изнасиловать — рассчитывал, что она, если может, сбежит — не выдержит.

Арика прищурилась и показала Окусу известный жест. Тот, конечно, увидел навряд ли, но от сидящих за столом послышались смешки.

— Девчонку привели в камеру к Жороту, она взяла у него метку и сбежала. Я послал за стражей. Жорот начал насмехаться, что я боюсь ребенка, которого и магом-то пока назвать нельзя.

Арика хмыкнула про себя — ну да, колдун постарался отвлечь внимание, понимал, что она вот-вот за ним вернется. Не факт, что она смогла бы так легко справиться с опытным магом, не стой он в момент ее появления спиной и не будь «слегка» занят.

Вмешался Н'еве:

— Жорот, хочешь сказать, что Окус попался в столь примитивную ловушку?

Колдун спокойно ответил:

— Арика очень быстро вернулась — не прошло и минуты. Окус в принципе не мог ожидать ничего подобного.

— Потому что порталы съедают от трех до пяти минут, в зависимости от расстояния, — задумчиво заметил альбинос.

Женщина ощутила на себе перекрестье заинтересованных взглядов и собрала все свое самообладание, чтобы остаться невозмутимой.

— Почему вы не допрашивали Жорота?

— Его сначала надо было сломать. Раньше спрашивать было бесполезно, — отозвался Окус.

Вмешался Н'еве:

— Жорот, ты рассказал бы о Роллейне?

— А смысл скрывать?

Сидящие начали переговариваться. Наконец Н'еве сказал:

— Окус, ты просто воспользовался ситуацией с Роллейной как предлогом, чтобы заполучить врага в свое распоряжение. Ты не собирался выпускать Жорота живым, верно?

— Да, — кивнул Окус.

Сидящие стали вновь переговариваться, наконец Н'еве заметил, чуть громче, чем остальные:

— Не все равно?

И в голос сказал:

— Обвинение в смерти Окуса и его служащих снято.

Арика сдержала выдох облегчения. Фигура Окуса растворилась, человек, сидящий у стены, исчез. Н'еве, тем временем, продолжил:

— Но я просмотрел карты Малэ, Павлы и Кроста. Ты знал, что освобождение Роллейны не санкционировано Советом?

— Да.

— И, тем не менее, ты не только не сообщил об этом, но и принимал активное участие?

— Да.

— Объяснись.

— Вы все знаете мое мнение о неразумности сложившейся в Клане практики с порталами. Малэ красочно расписал нынешнюю ситуацию, думаю, он не сильно отклонился от истины, говоря о трети закрытых порталов, верно?

— Не сильно, — признал Н'еве.

— И, тем не менее, Совет не согласился отпустить Роллейну…

Н'еве язвительно сообщил:

— Совет нашел способ поддержать Роллейну еще на два-три года. И в это время намеревался строить альтернативную сеть порталов.

— В ее состоянии она не протянула бы и пары месяцев! Да проверь сам, в конце концов — вот карта, которую она мне скинула за несколько часов до освобождения!

Видимо, на столе появилась карта, поскольку головы почти всех присутствующих склонились над этим самым столом.

Н'еве вдруг вышел и куда-то телепортировался. Не прошло и десяти минут, как он вернулся с Льюсиллой. Арика увидела, как чуть в отдалении от них появился еще один стул, но Льюсилла одним движением руки убрала его и встала на место, где он находился.

— В последние дни у Роллейны было ухудшение? — негромко спросил мужчина.

— За два дня перед освобождением, — ответила она. — Малэ должен был провести корректировку перед стабилизацией, что-то пошло не так. Мы ее еле откачали.

Наступила мертвенная тишина, затем раздался возбужденный гул.

— Почему ты не сообщила об этом?

— Сообщила, — невозмутимо ответила Льюсилла. — Павле. Она же была ответственна за состояние Роллейны.

— Ты свободна.

Льюсилла растворилась в воздухе.

— Это все понятно, — опять заговорил Н'еве. — Но почему ты ничего не сказал мне, когда Малэ обратился к тебе с подобной просьбой? Ладно Окусу — с ним ясно…

— Роллейна сама хотела освободиться. По вашему соглашению она имела на это право, Совет не мог препятствовать ей.

— Хоть мне-то мозги не пудри! — рявкнул Н'еве. — «Роллейна сама!» Сколько вы с Малэ на нее давили, прежде чем «Роллейна сама» на это согласилась? Причем Малэ прикрывал свою ошибку, а ты пекся лишь о собственной безопасности!

Жорот холодно поинтересовался:

— Любопытно, каким способом Совет собирался поддерживать Роллейну?

— К тебе он не имел никакого отношения!

— А я мог быть уверен, что вы не обратились бы ко мне, если бы этот ваш способ — вдруг — не сработал бы? Или не дал бы нужного эффекта…

— Ты вообще о чем-нибудь можешь думать, кроме своей шкуры?

— Что поделаешь, из меня плохой патриот, — язвительно отозвался колдун. — И самоотверженной жертвенностью я, увы, не страдаю!

— Да уж, заметно, — ледяным тоном заметил Н'еве. — Беспредельной мнительностью ты страдаешь. Перестраховщик. Можно подумать, ты — единственный выход!

— В прошлый раз вы аргументировали необходимость помощи Роллейне именно этим. Неужели ситуация настолько изменилась? — издевательским тоном спросил колдун.

— Представь себе!

Жорот только усмехнулся. Он прекратил спор, но не потому, что Н'еве его убедил.

— И, как результат ваших с Малэ действий, транспортная сеть Клана полностью исчезла, и сейчас начнется полный хаос, кризис! Честное слово, очень хочется влепить тебе по полной, за вредительство и предательство.

— Давай, — выплюнул колдун. — Все лучше, чем опять лежать, не в состоянии пошевелиться, и ходить под себя!

— Страдалец, чтоб тебя!!!

— Отнюдь. Всего лишь забочусь о своей шкуре, так, как считаю нужным, — ледяным тоном отозвался Жорот.

— Хватит! — мужчина, задающий вопросы, сделал резкий жест рукой. И повернулся к Н'еве:

— Будь добр, замолчи.

— Конечно, — издевательским тоном заметил колдун. — Н'еве вы просто просите замолчать, а меня пытаетесь заткнуть заклинанием. Только силенок не хватит. Можно сказать, что и благодаря вам, Тодерс. Не думаю, что мой призыв в Клов был не с вашего ведома и, хотя бы молчаливого, согласия…

— Замолчите, в конце концов!

— Уже лучше, — зло усмехнулся Жорот.

Арика покачала головой — колдун нарывался. Зачем?

Наконец Тодерс встал:

— Совет обязует вас сформировать транспортную сеть взамен той, что была разрушена, при вашем, столь активном, участии.

Жорот чуть пожал плечами:

— Я в транспорте — полный профан. Смысл?

Тодерс поморщился:

— Вы, похоже, не совсем понимаете сложившуюся ситуацию. Сейчас маги-транспортники, ориентированные на сеть Роллейны, потеряли все свои возможности. Роллейна как-то обрабатывала их для более полноценного контакта с ней. И теперь они не могут стать основой для новой сети — просто не в состоянии работать без Роллейны. А других у нас нет, за исключением магов, которые умеют ставить порталы самостоятельно. Но они транспортники не больше, чем вы.

Вмешался Н'еве:

— К твоему сведению, в основу планируемой Сети Совет положил твои разработки трехвековой давности. Поскольку кроме тебя никто и никогда не рассматривал возможность создания транспортной сети без Роллейны. Мы дали задание аналитикам, но их работы получились просто наметками, глубоко не пошел никто. Говорят, недостаточно экспериментально подтвержденных данных. Я их тебе дам — возможно, что-нибудь полезное найдешь.

— То есть, — резюмировал колдун. — Сейчас в наличии маяки. И все.

— Из этого придется исходить, — подтвердил Тодерс. — И до тех пор, пока сеть не будет сформирована в том же объеме, в котором она была до болезни Роллейны, вы не имеете права покинуть Клан.

— Совсем? — уточнил колдун. — У меня есть обязательства…

Мужчина поморщился:

— Не утрируйте. День-два вашего отсутствия криминалом не будет — естественно, по предварительной договоренности, — он вновь поморщился. — Кроме всего прочего мы имеем нестандартную ситуацию в юридическом плане. Человек, находящийся в Подчинении по закону не может быть принят на госслужбу. Более того, чиновник, попавший в подобную зависимость, немедленно увольняется…

Арика покосилась на колдуна и увидела, как на его лице появилось издевательское выражение.

— Но, думаю, в данном случае, учитывая все обстоятельства… — Тодерс вновь поморщился. Арика подумала, что ему можно вообще не убирать с лица это выражение, — Совет решил сделать исключение. С условием, что вы, Арика, согласитесь постоянно проживать в Клане и дать возможность взять у вас Карту.

— Нет! — вдруг вмешался Жорот. — Ни о какой Карте речь не идет.

Арика вздрогнула от болевого импульса, удивленно прикусила губу. Боль нарастала, она торопливо шепнула: «Решай сам» и боль медленно ушла.

— Жорот…

— И, кстати, Н'еве, надеюсь, ты обеспечишь Арике охрану?

— Это само собой. Что касается Карты…

— Это не обсуждается. Иначе я откажусь работать, без вариантов.

— Вы не в том положении, чтобы ставить условия, — жестко сообщил Тодерс.

— Попробуйте меня заставить.

Тодерс раздраженно сообщил:

— Вы слишком много о себе воображаете, если думаете, что не найдется способов…

Опять вмешался Н'еве:

— Пойми, мы должны иметь гарантии…

— Я в вашем распоряжении в любой момент, — отозвался Жорот. — Какие еще гарантии нужны?

— Хорошо, — согласился Н'еве.

Тодерс недовольно скривился, хотел что-то сказать, но его вновь перебил аьбинос:

— Еще один вопрос, Жорот. Что ты собираешься решать с детьми?

Колдун вскинул голову, сжал губы.

— Твое пребывание в Клане затянется на несколько лет. Если ты согласишься, чтобы они жили и учились здесь, это будет наиболее разумно, — глядя на напрягшегося колдуна, Н'еве добавил. — Ты прекрасно знаешь — несовершеннолетние никогда не используются — и знаешь почему. Чтобы успокоить тебя окончательно — обещаю, что официально возьму их под опеку своего ведомства. То есть, гарантирую их безопасность и то, что огражу их от проблем, если они все же возникнут. Хотя очень маловероятно. Одновременно их присутствие успокоит наиболее нервных, — альбинос в упор посмотрел на Тодерса. — Снимается проблема образования — сам ты не сможешь сейчас ими заниматься — просто времени не хватит. Да и школьное преподавание дает больше возможностей — сам знаешь.

— До совершеннолетия у них не будут брать Карты или что-то подобное, — потребовал Жорот. — Без моего ведома и согласия.

— Конечно, — согласился альбинос.

— Договорились.

— Для вашей дочери я предлагаю то же самое, — заметил Н'еве, обращаясь к Арике. — Но, как я подозреваю, для решения вам нужно больше времени.

Женщина только кивнула, пытаясь уложить все в голове.

Н'еве проводил Арику и Жорота к Ларсену. Снял с колдуна браслеты, заметил:

— Как я понимаю, тебе надо подумать. Но дальше, чем до завтра, времени дать не могу. С чего собираешься начинать?

Арика, надеясь, что их разговор не затянется надолго, присела на подоконник, поглядывая то в окно, то на мужчин.

— С лекций, — сообщил Жорот. И проворчал: — Если б еще знать, о чем их начитывать…

— Готовить транспортников?

— Подбери студентов. Обязательно с аналитическими задатками. И организуй мне часы в моей школе. Тебе же все равно в какой?

— Твоя подходит.

— Хорошо. Ты мне обещал исследования аналитиков.

— Держи, — Н'еве достал из воздуха стопку папок, протянул колдуну.

— Еще мне нужна карта расположения маяков, дан…

— Тут все, что я смог наскрести, — Н'еве передал колдуну сиреневый кристалл.

Колдун спрятал все это в «выручалку». Поинтересовался:

— Кого вы хотите поставить министром транспорта?

Альбинос хмыкнул:

— Тебя.

Жорот нахмурился, сделал резкое движение рукой, словно отметая неудачную шутку

— Я не могу быть основным. Я слеп, если ты не забыл.

— Тодерс заявил, что ставить тебя под чье-либо начало — бессмысленная трата сил и времени. И его нервов.

— А ставить основным — явная глупость. Даже в Клове центральным была Арика.

— Справишься как-нибудь, — равнодушно отозвался альбинос.

На лице колдуна мелькнуло разражение.

— Ты вообще слушаешь, что я говорю?! — прорычал он. — Или, по-твоему, я так кокетничаю? Из Клова Арика вытащила меня на себе! На последнем задании я тоже натворил бы дел, не будь подстраховки! Боги, вы совсем идиоты? Или это просто завуалированная форма моей подставы? Либо сам сдохну, либо натворю что-нибудь такое, что вы вынуждены будете меня приговорить!

— Не психуй. Дадим толкового заместителя, он станет тебя подменять в случае необходимости. Возьми адьютанта, ту же Арику, в конце концов — можно подумать, это такая большая проблема!

Жорот сжал губы.

— Насчет адьютанта мысль хорошая. Только не надо приплетать Арику! Совет вконец оборзел — все вокруг вам должны, непонятно только чего ради. Мало того, что поселили человека в Клане, даже не спросив согласия, так еще и это!

— Вы не хотите жить в Клане, Арика?

— У меня есть выбор? — язвительно поинтересовалась женщина. — Что будет с Жоротом, если я откажусь?

Альбинос поперхнулся. Негромко сказал:

— Я не совсем понимаю… Клан — уникальное место для совершенствования вас, как мага. Вам будут предоставлены все возможности…

— Еще скажите, что благодеяние мне оказываете! — голос женщины сочился ядом. — У меня, знаете ли, есть персональный учитель — мне хватает!

— Жорот не в состоянии будет в ближайшее время…

— При чем тут он! Я говорю об учителе Умения. У меня, к вашему сведению, магия не классическая.

— Н-да. Я не думал, что вы настолько против…

— Да какое вам дело, — буркнула Арика. — Против я или нет. Отвалите.

Н'еве поморщился и заметил:

— Кстати, о вежливости. Жорот, держи себя в руках, когда общаешься с Тодерсом. К твоему сведению, мне стоило большого труда уговорить его не объявлять тебе наказания за хамство.

— Штрафом больше, штрафом меньше, — пожал плечами колдун.

Н'еве фыркнул:

— Ты в Подчинении, не забывай. Следовательно, не имеешь имущества. А твой хозяин не может отвечать по твоим долгам — это ты можешь отвечать по его. Соответственно, штрафы тебе платить нечем. И взыскание налагается либо тюремным заключением, либо телесным наказанием. Первое Тодерс отмел сразу — ты должен был работать. Следовательно…

— Нашел чем испугать, — пожал плечами тот.

— Я лишь предупреждаю. И если в этот раз я убедил Тодерса тем, что Арика наверняка устроит скандал, а с ней сейчас ссориться не стоит, то постоянно я этот аргумент приводить не смогу.

— Мог и не убеждать, — упрямо отозвался Жорот. — Пережил бы… — и осекся.

Арика хмыкнула. Он только сейчас вспомнил, похоже, что она делит с ним боль. И ехидно заметила:

— Кстати, о вежливости. Вам не кажется, что ваш Совет должен мне компенсацию за то, что я вынуждена буду жить там, где мне не нравится? Я благотворительностью не занимаюсь, если что.

Н'еве с интересом уставился на женщину и заметил:

— Я предложил вам обучение вашей дочери…

— Во-первых, не уверена, что воспользуюсь этим. Во-вторых, если воспользуюсь, то предпочту оплатить обучение — я не нищая. В-третьих, сумма оплаты — особый пункт, поскольку в присутствии Атаны в Клане вы заинтересованы больше моего. Или, хотя бы, не меньше. В том числе и «для вашего спокойствия», — язвительно добавила она.

Альбинос непонятно хмыкнул, окинул женщину странным взглядом.

— Хорошо, чего вы хотите?

— Официального признания, что Жорот имеет все права гражданина, без всяких там ограничений. (Еще мне всякой чуши не хватало! Из-за ваших дебильных обычаев.) К тому же вы сами согласились частично поступиться ими — взяли же его на госслужбу! Так уж идите до конца, будьте логичны!

— М-м… Я думаю, что могу обещать вам это, даже не вынося на Совет.

— Неужели, — саркастично заметила Арика. — Я вам крайне благодарна.

— Только учтите, официальный статус в Клане — далеко не все, — как-то мягко заметил альбинос.

— А это уже вас не касается, — вполне мирно отозвалась она. — Спасибо.

— Гм-м… Всего хорошего. Жорот, до завтра. Утром я за тобой зайду, — Н'еве исчез в портале.

— Козел, — резюмировала женщина, как только убедилась, что портал закрылся. — А Тодерс вообще… слов нет. Приличных.

— Быстро ты сориентировалась по поводу гражданства, — заметил колдун.

Арика фыркнула:

— Это в моих интересах! Что я тебя не знаю? Опять нарываться начнешь…

— Пойми, по-другому просто нельзя, — устало отозвался он. — Либо я буду настаивать на своем — любыми способами — либо о меня станут ноги вытирать.

— Делай что хочешь, — тоже устало сказала женщина. — Я в твоем Клане два дня побыла, а уже на всех кидаться хочется. Начиная с твоего любимого целителя.

— А с ним что не поделила? — удивился Жорот.

— Его отношение к Роджеру один к одному повторяет отношение Дана, — язвительно отозвалась Арика. — И он еще имеет наглость удивляться, что я постель с Роджером предпочитаю постели с тобой… — она осеклась. — Ой. То есть, извини, я против тебя ничего не имею, просто не терплю, когда всякие лезут не в свои дела! А твой целитель делает это еще и с таким видом, словно всезнающ и непререкаем!!!

Колдун, посмеиваясь, только головой покачал, выслушивая ее сверхэмоциональные возмущения.

— Короче. Коль уж меня тут поселили надолго, то я перебираюсь в гостиницу — вместе с Роджем. Извини, я не хочу его здесь оставлять. И надеюсь, в ближайшее время ты объяснишь мне, как здесь снимаются квартиры, — Арика активировала связь. — Роджер, подойди, пожалуйста. Я в столовой.

— То есть меня ты с собой не берешь?

Она уставилась на мужчину, который стоял так, словно смотрел ей в лицо. С весьма странным выражением, кстати.

— Куда?

— В гостиницу. Настолько достал?

Арика растерялась:

— Но Ларсен твой друг…

— А ты — нет?

— Сравнил! — фыркнула она. — Сколько лет вы не общались?

Колдун невозмутимо сообщил:

— Я предупрежу Ларсена, что мы переселяемся, — и вышел.

Женщина пожала плечами — она по-прежнему была уверена, что ему приятней будет жить у целителя, но спорить было глупо.

Вышагнув у Лаеты, Арика тут же пожалела, что вообще сюда приперлась, сдерживаясь немалым усилием воли, чтобы не убраться подальше — в гостиной «привязанной» расположились в человеческих ипостасях Лаета, Роллейна и Грегори. Собственно, раздражала ее только Роллейна, но слишком уж сильно.

Впрочем, доставлять этой стерве удовольствие своей паникой, а тем более, побегом, она не собиралась. Еще чего! Арика поприветствовала всех сразу и поинтересовалась, подтаскивая движением руки свободное кресло и разваливаясь в нем, перекинув при этом одну ногу через подлокотник:

— Надеюсь, никто не будет против моего присутствия?

Отметила с ехидством недовольную мину Роллейны.

— Ну что ты, Арика, мы очень рады, — кажется, вполне искренне отозвался Грегори.

— Я тоже. Ты что-то говорил об общении? Если я правильно все помню?

— Что-то вроде, — улыбаясь, отозвался Грегори. Встал, протянул ей руку ладнью вверх. — Идем?

Она опешила, но скопировала его жест. Извиняюще улыбнулась Лаете:

— Я позже зайду.

— Конечно, — кивнула привязанная.

Они с Грегори несколько часов гуляли то ли в псевдопространствах, то ли просто в других измерениях.

Арика наслаждалась калейдоскопом невероятных, пространственно-объемных вихрей, сплетающихся друг с другом. Сюрреалистическими пейзажами, возникающими из ниоткуда и пропадающими в никуда. Иногда они оказывались на незнакомых ей планетах, обычно во время заката или восхода, или ночью, когда с небес смотрели разноцветные луны.

Наконец она устала от впечатлений и попросила чего-нибудь менее зрелищного и более спокойного.

И очутилась в уютном жемчужно-сером пространстве, из которого соткалось нечто вроде громадного мягчайшего покрывала. Она попробовала его рукой, неуверенно села на край. Но, как оказалось, эта штука может выдержаться даже вес плюхнувшегося не нее со всего маху Грегори.

Арика покосилась на развалившегося мужчину, но подумала, что смысла смущаться нет. И последовала его примеру.

— Это место можно назвать моим домом, — негромко сообщил Грегори. — А подвеска сделана по тем же принципам, что и то облако, помнишь?

— Помню, — она с интересом изучила структуру «подвески» и сообщила. — У меня не выйдет. Слишком большие энергозатраты.

— Да, — подтвердил мужчина. — До тех пор, пока ты скована своим физическим телом, ты не сможешь пользоваться и десятой долей своей силы.

— Да я вообще не могу ею пользоваться, — проворчала Арика. — Иначе все было бы гораздо проще.

— Что значит «не могу»? Ты же в Роллейну заклинанием запустила?

— Я случайно. Не знаю, как вышло.

— Смотри, как я это делаю. У тебя должно получаться если не точно так, то очень похоже…

Когда женщина вышагнула в гостинице, она была уставшая донельзя. С Грегори было интересно, да и показал он ей много нового. Наконец-таки Арика смогла попытаться использовать свои резервы Существа в Умении… Если получится, конечно. Хотя бы сейчас было от чего оттолкнуться.

Она открыла дверь спальни и направилась в ванную — номер, который они сняли, состоял из трех спален и гостиной. И двух ванных, поэтому Арика была уверена, что одна наверняка свободна.

Дойти она не успела.

— Добрый вечер. С тобой все нормально?

Жорот стоял у окна — когда только появился? Когда она входила в гостиную, его точно не было.

— А что со мной может быть «не нормально»?

— Все-таки восемь дней отсутствия…

Арика замерла, переваривая информацию. Задумчиво сообщила:

— По моему личному времени прошло не больше десяти часов. Даже меньше.

— Предупреждай хотя бы, что уходишь с Грегори, хорошо? А то я не знал, что и подумать — Роджер до тебя докричаться не может…

— Да, конечно, извини, — все еще пытаясь осознать столь неожиданный временной разрыв, кивнула она. — Я вообще не представляла, что так получится. А откуда ты знаешь, что я была с Грегори? — вскинулась женщина.

— Лаета сказала.

— Ты… с ума сошел? — уставилась на колдуна Арика. Накатила паника, хотя — Жорот живой и вроде как здоровый — но она-то знала, как Привязанная ненавидит магов. — Какого ты к ней сунулся? И как она тебя вообще не прикончила?!

— А что я должен был делать? — сухо спросил колдун. — Ты исчезла, у Гхоты не была. Я не представлял, куда еще ты могла пойти…

— Лаета тебе ничего не сделала?

— Ничего.

Она с подозрением уставилась на колдуна, но, вспомнив, что он сейчас не может ей лгать, фыркнула:

— Еще скажи, что обрадовалась!

Колдун пожал плечами:

— Предупредила, чтоб больше у нее не появлялся.

Арика кивнула. И перешла к более насущной проблеме.

— Думаю, мы будем видеться сейчас довольно редко. Ты наверняка знаешь какой-нибудь способ связи? Нет?

— Только кристаллы. Но в твоем случае, думаю, они не будут работать — в разных временных потоках… Просто предупреждай Роджера, если собираешься уходить с Грегори или с кем-то подобным — когда возможна такая временная разница. Я не собираюсь ограничивать тебя, но…

— Пожалуйста, не надо, — устало отмахнулась Арика. — Я не настолько помешана на независимости. Кстати, что с детьми?

— Они возвращаются.

— А не стоит их просто перевести…

— Нет, — твердо сказал колдун. — Пусть все идет своим чередом.

Арика задумчиво кивнула. Он хотел иметь временную фору — женщина поспорить могла, что дети летят обратно не самой короткой дорогой.

— Если хочешь взглянуть на школу — завтра или послезавтра можно это устроить. Ты же собираешься решать что-то с Атаной? Подумай. А мне пора.

Женщина, которая успела уточнить, что уже почти десятый час вечера, удивилась:

— Куда? Ночь же!

— Аврал, приходится работать допоздна. Спокойной ночи.

— Подожди! Может, я могу помочь? — неуверенно спросила она. С одной стороны, ввязываться не хотелось, с другой…

Колдун усмехнувшись, покачал головой:

— Спасибо, нет. Разве только — я сейчас Роджера использую как помощника, разрешишь, чтоб он еще поработал со мной?

— Конечно.

Здание школы выглядело весьма внушительно — восьмиэтажная громадина, состоящая из шести корпусов, соединенных арками-переходами. Арика осмотрела это сооружение еще раз и сообщила Роджеру:

— Это скорее на замок какой-то похоже, а не на школу.

— Как я понял, это не «школа», а учебное заведение от школы и до университета включительно, — сказал робот. — Если ты уже насмотрелась, идем внутрь.

— Опять через портал?

— Нормальный вход обычно заперт. Так что если попытаемся зайти через него — получится очень долго.

— Когда это ты успел все разузнать?

— Да в день первой же лекции…

— А Жорот сейчас в школе?

— Нет. Сеть налаживает.

— Он вообще спит? — мрачно поинтересовалась женщина.

— Часа два-три, не больше.

Арика поморщилась.

— Трудоголик ненормальный.

Она все эти дни практически не видела обоих мужчин. И очень радовалась, что на этот раз Жорот взял Роджера в помощники без боя с ее стороны — видимо, он ему действительно очень сильно понадобился.

— Попробуй повоспитывать, — ехидно отозвался Роджер. — Есть даже вероятность, что тебя он послушает.

— Разбежалась. Я ему не мамочка и не жена. Если идиот — пусть сам от своей дури и страдает.

Коридоры в школе были широкие с большими окнами по одной стороне. С другой стороны, естественно, располагались двери кабинетов.

Роджер уверенно провел спутницу через коридоры и пару лестниц, открыл дверь в один из кабинетов, пропустив Арику вперед. Она с любопытством огляделась.

На стеллажах, расположенных вдоль стен, стояло множество кубиков, каждый из которых мог бы поместиться в ладони. В них словно замерли миниатюрные композиции — дождь, крошечная молния, человечек, идущий по воде…

— Добрый день! — приветствие Роджера заставило Арику отвлечься от разглядывания кубиков и посмотреть вперед.

— Добрый, — к ним стремительно подошел мужчина, одетый в темно-синюю мантию — среднего роста, с темными вьющимися волосами до плеч. Протянул женщине руку. — Макс.

Она вгляделась в приятное, подвижное лицо, поежилась под внимательным взглядом карих глаз и представилась.

— Жорот попросил показать вам школу. Идем?

— Да, спасибо. А это что такое? — она взглядом указала на кубики.

— Специальным образом подготовленные заклинания с пошаговыми инструкциями и контролем. Это пособия для самых младших курсов — первый-второй год обучения.

— Я пойду, вы не против?

Арика рассеяно кивнула, и робот исчез.

— Вы маг воды? — поинтересовалась она, идя за Максом.

— Основной — воздух, вода — вспомогательный.

Совсем как у Жорота — отметила про себя она и спросила:

— Вы учились вместе с Жоротом?

Мужчина усмехнулся:

— Он мой ученик.

— Простите, — вздохнула женщина. — Никак не могу привыкнуть…

— Ничего страшного. Я прекрасно понимаю, что мы выглядим ровесниками, а определять возраст мага на глаз довольно трудно.

— Для меня вообще невозможно…

Макс начал экскурсию с подземелий и расположенных в них лабораторий. Для Арики, которая, собственно, химические и алхимические опыты почти не практиковала, школьные лаборатории были слишком непонятно оборудованы — явно под сложные реакции. Нечто подобное она наблюдала в лаборатории Жорота в старом доме — после переезда колдун так и не восстановил лабораторное оборудование в полном объеме.

На первом этаже Макс провел Арику через громадный зал, занимающий, как ей показалось, чуть не половину здания. На самом деле он располагался только в одном крыле, но был расширен с помощью специальных чар.

Похоже, зал вовсю наряжали к какому-то празднику — на стенах висели венки, сплетенные из веточек, покрытых молодыми листями, где-то треть зала была уставлена букетами цветов.

— Какой-нибудь праздник грядет? — поинтересовалась Арика.

— Послезавтра Первый день года.

— В смысле? — не поняла женщина. — Новый год?

— Можно и так сказать.

— Весной?

— А у вас когда начало года празднуют?

— Зимой. Первый день второго зимнего месяца.

— Зима — это, скорее, конец года, чем начало, — заметил Макс. — Впрочем, где какие обычаи. У нас праздник Первого дня года — это первый день второго месяца весны.

Какая-то логика в этом присутствовала. Правда, без зимнего Нового года Арике будет тоскливо.

С первого по пятый этаж располагались классные комнаты. Множество кабинетов, сгруппированных по факультетам — стихий и внестихийных магий. Тот же факультет некромантства занимал три этажа в одной из башен. Впрочем, ничем, кроме устрашающих в своей реалистичности макетов, некромантский факультет от других не отличался. По соседству с некромантским находился факультет целителей. А еще через коридор — отделение магов-косметологов.

— Если хотите, могу познакомить с женой — она здесь преподает, — предложил Макс, делая жест в сторону кабинетов косметологов.

Арика поперхнулась от неожиданности:

— Нет, благодарю. В другой раз.

И постаралась быстрей смыться подальше — она ненавидила всяческую косметику, используя разве гигиенические средства, и то стараясь выбирать их не «ароматизированные» варианты.

Факультет трансформации располагался в длинном коридоре. Арика на всякий случай запомнила, где преподавательская комната и полуехидно-полусерьезно поинтересовалась, нет ли у Макса родственников среди преподавателей этой специализации. Тот лишь руками развел.

Арика подумала, что надо будет поинтересоваться у Жорота насчет хотя бы консультаций. Или еще чего вроде. А пока потерпит.

Остальные этажи занимало что-то вроде общежития. Как Макс объяснил Арике, большинство учеников жило дома, а тем, кто по каким-либо причинам, не могли этого делать, предоставлялись комнаты.

— А это что такое? — удивленно спросила женщина, указывая на шкафчики без дверей в рост и ширину взрослого человека, занимающие все свободное пространство стен.

— Направленные телепорты. Для тех учеников, кто живет дома — для каждого свой.

— Они сейчас тоже не работают?

Макс усмехнулся:

— Уже все работают. На самом деле, индивидуальные перемещения стали проблемой скорее для немагов — почти любой маг может очень быстро обучиться личной телепортации. Ну и основная проблема — транспортные перевозки, конечно.

— И сколько в Клане немагов?

— Около сорока процентов населения.

— Короче, половина, — резюмировала Арика.

Ближе к концу «экскурсии» раздался звук гонга, и из классов повалили студенты — по крайней мере, там, где Арика с Максом сейчас находились, детей не было видно вообще. Скорее молодые люди, лишь иногда среди них мелькали подростково-уголоватые особи.

— Школьнички! — пробормотала женщина, провожая взглядом двухметрового парня с ярко-рыжими прямыми волосами. И его спутницу, немногим уступающую ему в росте, только волосы у девушки были соломенно-желтого цвета, кажется, даже с каким-то блеском. Единственное, что, похоже, в этом учебном заведении соблюдалось, была форменная одежда — все присутствующие были наряжены в мантии различных цветов. Иногда еще и с украшениями-вышивками, правда, основная ткань всегда была однотонной.

Улучив момент, Арика поинтересовалась:

— А цвета мантий определяются факультетом?

— Нет, — удивленно отозвался Макс. — Знак профилирующего факультета — вот, видите, у каждого на левом плече. А цвета одежды здесь при чем?

— Н-не знаю, — пожала плечами Арика. — Мне показалось, что огненные будут носить красный цвет, ну и так далее.

Макс хмыкнул.

— Еще не хватало. У нас недавно ученицы бунт подняли — требовали убрать мантию как форму — мол, устарела и вообще неудобная. А уж если мы цвета попытаемся регламентировать…

— Могу их понять, — хмыкнула Арика. — И тут же поперхнулась: — Ученицы? А парни что, не против?

— Претензий с их стороны, по крайней мере, не было.

— И результат бунта? — с интересом спросила она.

— Разрешили ходить в том, в чем хотят, — пожал плечами Макс. — Еще из подобной чуши проблемы делать. Но, что самое интересное, никто так мантии и не снял.

Арика фыркнула:

— Ну, если Атана все же будет тут учиться — она станет первой носить брюки — влезть в юбку ее пока никто не заставил. Или в мантию.

— Да сколько угодно, — равнодушно отозвался Макс.

— А почему здесь детей нет? С какого возраста сюда принимают?

— С восьми-девяти. Просто младшие курсы занимаются на двух первых этажах, — объяснил Макс. — И, кстати, их никто в мантии не одевает — это привилегия старшекурсников.

— А, так мантия — это привилегия, — усмехнулась Арика. — А то я сразу не поняла, что это, оказывается, не путающаяся в ногах тряпка, а очень даже отличительный знак… Взрослости? Или уровня колдовства?.. А, я поняла. В брюках заклинания хуже выходят. Одежда заклинателя имеет прямую зависимость… — и, не выдержав, засмеялась.

Мужчина тоже тихо рассмеялся:

— Вы, оказывается, язва.

Под конец он привел ее в библиотеку и представил одной из Хранительниц — девушке лет двадцати, точнее, она так выглядела, по именни Долла. И исчез, предварительно заметив:

— Я надеюсь, вы в качестве завершения экскурсии поприсутствуете на Первом дне? С преподавательским составом познакомитесь. Жорот получил пригласительный на двоих.

— Да он, наверное, не пойдет, — отозвалась Арика. — Он в работе по уши.

— Ну так вытащите, — пожал плечами Макс. И ретировался.

Арика рассеяно подумала, что, может, и стоило бы… Только не факт, что получится. И вообще, она ему что, жена — на всяческие мероприятия сопровождать? Пусть Роджер идет!

Библиотека, конечно, впечатляла, но сейчас у Арики не было настроения в ней копаться. Она выслушала разъяснения Доллы о справочной системе, поинтересовалась, есть ли у них книги по Умению. Долла сообщила, что Умение у них не входит в состав профилирующих предметов, но кое-что есть.

Как выяснилось, «кое-что» представлено «небольшой» секцией, в которой стояло с десяток стеллажей от пола до потолка, набитые до отказа. Арика, оглядев все это и мысленно скрипя зубами, вынуждена была согласиться, что, похоже, возможности обучения в Клане действительно весьма и весьма обширны.

В конце концов, она поблагодарила Доллу и вернулась домой. Где ее, как выяснилось, уже поджидал Грегори.

— Ох. Давно ждешь?

— Недавно-недавно. На прогулку идем?

— Подожди. Ты знал о разнице во времени?

Мужчина нахмурился:

— Ну, если и есть, то небольшая очень. А в чем дело?

— Я тут больше недели отсутствовала…

— Так это совсем немного.

Арика невольно рассмеялась:

— В какой-то мере. Секунду. — Она активировала передатчик:

— Роджер? Я ухожу с Грегори.

— Хорошо.

— Жорот далеко?

— Рядом.

— Поставь громкую связь… Жорот, тебя послезавтра преподаватели на праздник пригласили. Идешь?

— Если с тобой, то да, — отозвался колдун.

«Сговорились», — мрачно подумала Арика и уточнила:

— Во сколько начало?

— Вечером, ближе к десяти. Праздник обычно на всю ночь.

— Если ты не против, я подумаю.

— Конечно. До свидания.

Отключив связь, Арика повернулась к Грегори:

— Послезавтра к полудню можем вернуться?

— Да пожалуйста.

В этот раз женщина провела в гостях чуть не пять дней — время она определяла только по сну. Грегори, подстраиваясь под то, что ее человеческому телу необходимы отдых и еда, следил, чтобы Арика получала все это вовремя. Хотя бы относительно. Прогулки чередовались с обучением — он показывал Арике как можно использовать силу Существ. Проблема была в том, что из-за физического тела женщине большинство возможностей было недоступно. С другой стороны, Умение можно было применять, только имея физическое тело, да и классическая магия нематериальным Существам тоже не поддавалась. Поэтому Арика сосредоточилась на подключении энергии Существа к своим магическим заклинаниям — это было самое разумное.

Грегори в первую же ночь составил Арике кампанию в постели — впрочем, она и не была против. Партнером он был внимательным, к тому же возможности его изменяемого тела приятно разнообразили любовные игры.

Наконец, после очередного пробуждения, он задумчиво сообщил:

— Если ты не передумала насчет возвращения — то самое время. Сейчас у вас полдень нужного тебе дня.

Арика перекатилась по постели, поцеловала мужчину:

— Спасибо. Сейчас потянусь еще немного…

— Я к тебе зайду в ближайшее время.

Она встав, с улыбкой повернула голову:

— Я тебе еще не надоела? В обучении мы, кажется, уже зашли в тупик.

— До «надоела» еще лет сто, не меньше, — усмехнулся Грегори. — А насчет обучения… Твое тело блокирует большинство способностей Существа. Так что продолжить можно будет только после того, как ты его в очередной раз сбросишь.

— Помогать не надо! — поспешила упредить явно рвущее из уст мужчины предложение Арика.

— Ты уверена? — приподнялся на локтях Грегори. — Что тебя держит в их мире?

— Дочь. Она еще совсем ребенок, и бросать…

— Она человек, — глаза мужчины потемнели, лицо изменилось — в отличие от постоянных тел внешность того же Грегори менялась в зависимости от настроения довольно сильно. Арика наблюдала за этими переменами с большим интересом — выглядело непривычно, даже жутковато.

— Точнее, будущий маг, — уточнил мужчина. — И совсем не факт, что она всегда будет к тебе хорошо относиться…

— До этого еще очень далеко, — решительно оборвала его Арика. — Во-первых. Во-вторых, тот же Жорот, хоть и не сильно хорошо относится к Роллейне, но ни о каком съедении речи не идет.

— Вот только не надо ставить в пример своего полукровку! С ним все элементарно — Клан вживил в него столько запретов и ограничений, что при всем желании он не смог бы подвести Роллейну под съедение.

— Убить может, а съесть — нет? — заинтересовалась Арика.

— А с чего ты взяла, что может убить?

— Потому что угрожал ей этим. А он обещает только то, что может сделать. Да и Роллейна восприняла угрозу как реальную — по ней видно было.

— Насчет убить — не знаю, — недовольно отозвался Грегори. — Я его только на съедение проверял. Так вот, запреты не только механические, но и психологические. Теперь, после освобождения Роллейны, эти запреты стали рушиться — не имея под собой основы, понимаешь? Так что имей ввиду, в ближайшие годы твой друг может очень сильно измениться… Для тебя — не в лучшую сторону.

— Попытаться меня «съесть»?

— Напрасно ты так скептично настроена. Одно могу сказать точно — его неприятие «съедений» уже не будет настолько всеобъемлющим и безусловным. И вся эта ваша дружба уже не будет иметь значения. Жажда могущества — штука сильная…

— Спасибо за предупреждение, — ей уже порядком надоела страшилка под названием «съедение». И то, что сейчас Жорот при всем желании ничего подобного сделать не мог, она доказывать Грегори не собиралась.

— Имей в виду, изменения будут происходить медленно, не за день-два. Ты даже замечать не будешь — нотка там, взгляд здесь… И можешь увидеть только когда станет слишком поздно.

Арика взглянула на преобразившегося Грегори, который на этот раз напоминал страдающего демона.

— Ты в своем друге-колдуне заметил вовремя? Или в своей? — движимая внезапным озарением, поправилась Арика.

Грегори пожал плечами.

— Я жив, как видишь.

— Хоть одно Существо обошлось в отношениях с колдунами без предательств и трагедий?

— Может быть, — вновь пожал Грегори плечами. — Но я о подобном не слышал.

Арика приняла душ и успела прикинуть несколько теоретических схем использования силы Существа в заклинаниях Умения. Она сначала рассчитывала, что хватит и одной, но при более точных и тонких заклинаниях необходимо была строго дозированная передача, а при энергоемких — наоборот — чем больше, тем лучше. А некоторые заклинания вообще можно было осуществлять только с помощью уже имеющейся силы, пополняя траты позже, а не напрямую.

— Добрый вечер.

Она рассеяно кивнула, глянув на колдуна. Потом, вспомнив, о чем они договаривались, подняла голову:

— Пора?

— С час еще есть. Все-таки идем?

Идти, конечно, никуда не хотелось. Но Арика прекрасно понимала, что в ближайшее время ей придется как-то существовать в Клане, следовательно, необходимо было подобрать круг общения. Или хотя бы попытаться это сделать. Да и если уж Жорот соглашался на это самое официальное мероприятие — значит, присутствовать там действительно желательно.

— Идем, — кивнула она. — Сейчас.

Она сбегала домой и вывалила на постель охапку вешалок с костюмами. Меланхолично порылась в них, перебирая и, наконец, выдернула один.

— Этот пойдет?

— Лучше тот, что ты полгода назад купила, помнишь?

— Он же летний!

— В зале тепло будет. Зато не такой строго-официальный, как эти.

— Кто бы говорил! — фыркнула Арика, однако, принося упомянутый костюм и уточняя: — Этот? Сам же, небось, в мантии будешь?

Жорот покачал головой:

— Мантия считается рабочей одеждой, а мы идем, как-никак, на праздник.

— Боги! — проворчала она. — Сколько условностей.

— На этом условности, собственно, оканчиваются, — усмехнулся Жорот.

— Успокоил. А теперь объясни, пожалуйста, зачем мы туда идем, — она резко посерьезнела, вгляделась в лицо колдуну. — Только не надо рассказывать, что ты захотел развлечься на вечеринке, хорошо?

— И не собирался, — невозмутимо отозвался тот. — Причин несколько. Лично мне необходимо показаться перед всем преподавательским составом — до сих пор такой возможности не представлялось. И встретиться кое с кем — легче всего сделать это, не привлекая лишнего внимания, именно так. И последнее — нам придется уйти довольно быстро — пока народ не напьется.

— Не скажу, что против, но почему все-таки?

— Из-за Подчинения, — спокойно ответил мужчина. — Я не желаю объясняться с подвыпившими идиотами, которые начнут меня оскорблять.

— А они начнут, — полувопросительно-полуутвердительно заметила Арика.

— Вне всякого сомнения. Поэтому необходимо показаться, подтвердить уже начавшиеся расползаться слухи и исчезнуть, а к моменту моего следующего появления страсти более-менее улягутся. Или, по крайней мере, на трезвую голову на рожон мало кто полезет.

— Какое их вообще собачье дело! — возмутилась женщина. — Ты официально признан дееспособным, а все остальное касается только меня и тебя!

— Долго объяснять… Давай после возвращения, хорошо?

Зал был полон. Наряды присутствующих поражали яркостью красок, в воздухе ощущался стойкий цветочный аромат — то ли цветы, то ли соответственно подобранная парфюмерия.

Около половины зала занимали накрытые столы — те, что находились на возвышении, предназначались для преподавателей, куда, собственно, Жорот и направился. Арика старалась не отставать. Она окинула взглядом преподавателей — около полусотни человек, мужчин гораздо больше, чем женщин. Машинально отыскала Макса, слева от которого сидела юная красавица, а справа — мужчина со смуглой кожей и светлыми, словно выгоревшими, волосами. Вообще преподаватели выглядели весьма колоритно, причем дело было не только в ярких одеждах, в которые было выряжено большинство. Просто каждый сидящий за преподавательским столом был по-своему своеобразен и наверняка выделялся бы в любой толпе — если не внешностью, то тем, что называется «харизмой». Собранные же вместе они производили весьма сильное впечатление. Арика покосилась на колдуна — кстати, внешне прекрасно вписывающегося в эту компанию. С неизменной повязкой на глазах, в черных брюках и черной же шелковой рубашке, он выглядел очень даже под стать остальным. Это подтверждали взгляды, провожающие колдуна, и не только из-за учительского стола. Глаза женщины зацепились за ошейник, контрастно выделяющийся на шее Жорота, — или ей просто так казалось? — и она невольно скривилась. И подумала, что еще неизвестно, чем эти самые взгляды вызваны — то ли тем, что он здесь новенький, то ли его внешностью, то ли этим проклятым знаком Подчинения.

Свободных мест почти не осталось — значит, если количество сидящих увеличится, то ненамного. Женщина поискала глазами два пустых стула рядом — таковые нашлись ближе к левому краю стола. Жорот повернул туда, иногда останавливаясь — поздороваться или обменяться с кем-нибудь парой фраз.

Наконец они очутились за столом, причем колдун не преминул проявить «галантность», усаживая Арику. Женщина раздраженно поморщилась и тут же вздрогнула от болевого импульса-отдачи. Впрочем, не сильного, и бросила взгляд на невозмутимого колдуна — хоть так давая понять, чтоб он дурью поменьше маялся. Не дома все же, где можно было ехидничать над его «великосветскими манерами» или даже грубить — и такое бывало. Жорот боль абсолютно проигнорировал. А скорее, заранее знал реакцию Арики, но посчитал, что «правила приличия» важнее. Ну и ладно!

Колдун наклонился к ней и стал шепотом перечислять имена и должности преподавателей. Женщина запомнила только первый десяток — директора — невысокого, атлетически сложенного мужчину, четырех его заместителей, тоже мужчин. Потом Жорот принялся показывать деканов факультетов, но уже на седьмом Арика не выдержала:

— Хватит, а? У меня уже все в голове перепуталось.

Колдун приподнял брови, потом хмыкнул:

— Показать заклинание запоминания?

— Зачем?

— Хотя нет, давай-ка… — он накрыл ее руку своей, и женщина вдруг ощутила, как в мозгу одна за другой «щелкают» раскрываясь и «угнездяясь» — почему-то этот термин показался ей правильнее всего — картинки-портреты. Вместе с именами и даже кое-какими биографическими сведениями.

Наконец, в голове все более-менее установилось, и Арика перевела дыхание:

— Зачем? — повторила она.

— На всякий случай.

Она пожала плечами и принялась с интересом оглядываться вокруг. На этот раз, глядя на какого-нибудь преподавателя, она уже «вспоминала» его имя, должность и «краткую характеристику». Если, конечно, усилием воли не прерывала «вспоминательную цепочку».

Увидев очередную подходящую к столу фигуру, Арика непроизвольно вытаращилась на новоприбывшего. Начать с того, что в «галерее», которую кинул ей Жорот, его не было. Да и видом он весьма отличался от остальных — при всей их неординарности.

Существо, приближающееся к столу, походило то ли на мумию, то ли на умертвие. Сухая серая кожа, плотно обтягивающая абсолютно безволосый череп и кости рук, глубокие глазницы с горящими алыми огоньками… Кстати, в отличие от других присутствующих, этот был в мантии. Наверное, лич, о котором как-то упоминал колдун. Только почему он о нем сведений не дал?

Женщина торопливо перевела взгляд на ближайшее окно — продолжать таращиться было слишком уж неприлично. Лич остановился возле Жорота, тот встал и не только пожал ему руку, но еще и обнял. Арика уставилась на ближайшие столы учеников, за которыми сидели, кстати, начальные классы — не старше Атаны, а, возможно, и младше. Она ощутила странноватый запах, исходящий от лича, не сказать, чтобы неприятный, но весьма своеобразный — женщина даже не знала, с чем сравнить. Лич сел рядом с колдуном. Она удивилась — вроде бы то место было занято.

— А мне сказали, ты уже не преподаешь, — Жорот говорил тихо, но Арика его прекрасно слышала.

— Не преподаю, — шипящим голосом согласился лич. — Я уже слишком стар для такого стресса, как ежедневное общение с малолетками. Поэтому веду факультатив и консультирую дипломников. А как ты в нашем дурдоме оказался?

— По необходимости, — отозвался Жорот. — И, возможно, придется здесь задержаться… Арика, это мой бывший учитель, Ллорг, один из опытнейших некромантов.

— Очень приятно, — она протянула руку, осторожно сжав костлявую кисть.

Лич ответил крепким рукопожатием, его иссохший рот дрогнул в подобии улыбки.

— Мне тоже, — прошипел некромант. — Надо же, настолько юная дама и настолько выдержанная!

Арика удивленно приподняла брови, не понимая, что он имеет ввиду. Но Ллорг, похоже, и не собирался объясняться. Лишь добавил — опять непонятно:

— И связь между вами забавная — неординарное такое смешение… Жорот, зайди как-нибудь, поговорим, — он кивнул и, встав, ушел на другой конец стола — там сидели мужчины, одетые в черные одежды. К ним Ллорг и присоединился. Когда Арика, вглядевшись, «идентифицировала» их, то поняла, что все они — преподаватели некромантского факультета.

— И за что я удостоилась комплимента? — почти неслышно уточнила она у колдуна.

— Женщины Ллорга побаиваются. И если и начинают нормально относиться, то по достижении пятисотлетнего, а то и старше, возраста, когда жизненного опыта поднаберутся.

— А. Ясно. Стандартное отключение мозгов в присутствии нестандартного индивидуума, — она хмыкнула. — То есть я не сомневаюсь, что твой Ллорг существо опасное. И гадость устроит легче легкого. Но, мне так почему-то кажется, что на гадости здесь любой мастер. Нет?

— Само собой, — пожал плечами колдун.

— А связь — это он о Подчинении?

— Пойди спроси, — хмыкнул Жорот. — Я-то откуда знаю?

— Расскажешь потом? — игнорируя его подколку, попросила Арика. — Любопытно, Подчинение ли он имел в виду, и чем связь так «забавна»…

Праздник, как и ожидалось, начался с торжественной речи директора о всяческих там школьных делах и успеваемости. Затем последовали стандартные поздравления, мало чем отличающиеся от новогодних.

Где-то через час началось что-то вроде костюмированного представления — прямо в свободной части зала — потихоньку перешедшее во всеобщие танцы.

Арика с любопытством следила сначала за импровизированным театром, потом за танцующими. Она давно выбралась из-за стола и встала в углу у окна — так удобней было наблюдать. Жорот то держался рядом, комментируя происходящее, то отлучался. Даже попытался пригласить на танец, но получил такой болевой посыл, что хмыкнул, поддержав невольно согнувшуюся Арику и тихо заметил:

— Ну злиться-то так зачем? Просто отказалась бы…

— А если на тебя такой маячок, отслеживающий эмоции, поставить? — ехидно поинтересовалась женщина. И увидела, как замер, словно заледенел, колдун. — Вот-вот. Так что иди-ка ты… К Максу. Он давно с тобой побеседовать хочет, судя по взглядам.

Проводила глазами колдуна, который послушно направился в указанном направлении, и нахмурилась — до нее только дошло, что она, собственно, отдала приказ. И если бы он не подчинился… Вот черт! Хоть вообще не разговаривай — тогда и проблем не возникает. Вот как в ту неделю, когда она отсутствовала… Просто внимательней надо быть, идиотка! — обругала сама себя, ощущая немалую досаду.

Впрочем, Арика скоро отвлеклась, оглядываясь по сторонам. Младшие ученики куда-то исчезли — по крайней мере, среди танцующих пар, как и по уголкам, детей видно не было. Зато старшеклассники веселились вперемешку с преподавателями. Правда, достаточно было и тех преподавателей и студентов, которые, собравшись группками, беседовали, не отвлекаясь на танцы. Как и присутствовали в зале одинокие фигуры, приткнувшиеся то здесь, то там, наблюдая за окружающим весельем — подобно Арике.

Вот какая-то женщина с золотисными волосами, уложенными в сложную прическу, одетая в зелено-золотое платье, расставшись со своим партнером, подошла к окну, через одно от Арики, и без церемоний уселась на широкий подоконник, поглядывая то на улицу, то в зал. Ее партнер — светловолосый мужчина с серыми прищуренными глазами — вклинился в одну из групп, похоже, прийдясь там очень даже к месту — с его появлением дискуссия явно оживилась. Арика, хмыкнув, поискала Жорота, с трудом выглядев его в дальней, кажется, «некромантской», компании.

Ощутив взгляд, Арика повернула голову и встретилась глазами с женщиной в зелено-золотом. Улыбнулась в ответ на вопрошающий взгляд незнакомки и подошла поближе.

— Добрый вечер. Не помешаю?

— Добрый. Конечно, нет. Иначе я тебя не позвала бы. Ты не преподаватель и не ученик, верно?

— Верно, — усмехнулась Арика.

— Вот и я тоже пришла со своим мужчиной. Если б знала, что тут такая скука будет, никогда бы не появилась!

— Тебе не нравится танцевать? — удивилась Арика. Судя по виду женщины, все было наоборот.

— Танцевать очень нравится, — махнула рукой та. — Только Колин опять сбежал к своим научным оппонентам! И теперь я его еще полчаса от них не смогу оторвать… Меня зовут Берна.

— Арика, — хмыкнула она. — А я еще и танцевать не люблю.

— А зачем тогда пришла? — искренне удивилась Берна. — То есть что здесь еще можно делать?

— Друг попросил. А я его попросила сильно не задерживаться, так что мне недолго мучаться осталось.

— Ну уж нет! — решительно возмутилась Берна. — Я до утра отсюда никуда не двинусь! В конце концов, Колин здесь не единственный! Если на следующий танец меня не пригласит, на последующий я сама себе партнера найду!

— Скорее тебя найдут. А ты маг?

— Оборотень, — спокойно отозвалась Берна.

Арика подскочила, уставившись на собеседницу:

— Э… Очень приятно. Прошу прощения, я не знала, что в Клане живут оборотни.

— В Клане нас не сильно много. Так, пара колоний, — равнодушно махнула рукой Берна.

— Я вообще в Клане только третью неделю…

— Учиться приехала?

— Не совсем.

— Издалека?

— Планета в семи световых годах отсюда… Извини, а не сильно неприлично будет спросить кто ты еще?

Берна фыркнула:

— А что неприличного? Я грифон.

— Кто?!

— Что, никогда о грифонах не слышала?

— Слышала, но… Почему-то думала, что они уже вымерший реликт.

— Может, где и реликт. А в Клане наша колония довольно большая.

— А ты не маг?

— Не-а. Оборотни очень редко обладают магическими способностями. Зато весьма часто бывают антимагами. Но я ни то и ни другое, просто оборотень…

— Простите, леди Грифон, но я собираюсь лишить вас собеседницы.

Арика не заметила, как колдун подошел практически вплотную.

Берна удивленно уставилась на Жорота, потом перевела взгляд на Арику. И кивнула:

— Пожалуйста. Тем более, танец закончился…

— Заходи в гости, если хочешь, — предложила Арика. Ей понравилась непосредственная женщина, почему бы и нет? — Я… Мы живем в гостинице.

— Обязательно, — кивнула Берна и золотым вихрем переместилась к Колину, схватив его за плечо и чуть не силой вытаскивая из кружка спорящих.

Арика невольно усмехнулась, наблюдая за физиономией мужчины. Перевела взгляд на колдуна:

— Домой?

Тот кивнул и повел ее прочь из зала.

— Уже уходишь? — на пути встал накачанный мужчина и уточнил с презрительной усмешкой. — Небось, хозяин свистнул, и к ноге бежишь?

Арика ощутила напряжение колдуна и хмыкнула про себя — оскорбитель выпившим не выглядел.

— Я подчинился хотя бы в обмен на жизнь, — спокойно отозвался колдун. — А ты из трусости.

— Я не в Подчинении! — рявкнул тот.

— Да что ты, — усмехнулся Жорот. — Хочешь сказать, сейчас ты действуешь по собственной инициативе? В жизни не поверю. Ты ж боишься меня до потери пульса, просто своего начальника боишься еще сильней. Говорю ж, трус.

И, обойдя собеседника, пошел дальше. Но мужчина не дал ему такой возможности. Схватил за руку, развернул к себе… И отштатнулся — тряся кистью.

— Я вызываю тебя на поединок — резко сказал Жорот.

Арика вновь ощутила нарастающую боль — на этот раз довольно резко — и привычно буркнула мысленно «делай, что хочешь». Ее раздражала постоянная потребность в этих дурацких разрешениях, но пока она выхода не нашла. Женщина уже несколько раз пыталась дать «делать что хочешь» оптом, но почему-то сформулированные таким образом разрешения не срабатывали.

На лице мужчины появилось удивление, потом ужас:

— Как ты…

— Немедленно. Без секундантов.

Вокруг на них никто не обращал внимания, поэтому они беспрепятственно покинули зал.

— Ты же говорил, без секундантов, — буркнул мужчина, косясь на Арику.

— Она свидетель, а не секундант.

— Тогда я тоже…

— Сколько угодно.

Очень скоро к ним присоединился парень, по виду тянущий едва лет на двадцать.

Противники встали на школьном дворе, на котором сейчас не было ни одного человека. Сделали синхронные круговые движения — и вокруг них очертились защитные поля. Арика пробормотала скорее себе, чем спрашивая у парня:

— А это зачем?

Но ответ услышала:

— Магам, имеющие уровень выше двенадцатого, запрещено проводить поединки без изоляции. Еще двести лет назад было ограничение до девятого, но после того, как пара драчунов десятого и одиннадцатого устроила разгром в половине города…

Женщина покосилась на невозмутимого парня и хмыкнула. Не надо было обладать сверхпроницательностью, чтобы понять, что он гораздо старше своего кажущегося возраста.

Поединок начался. Арика успела увидеть, что появились еще зрители. Врочем, смотреть особенно было не на что. Не прошло и пары минут, как противник Жорота оказался обездвижен, да еще и с травмированной рукой.

— Признаешь поражение?

— Да, — прошипел раненный.

Жорот сделал небрежное движение, защитные поля исчезли. Арика, понимая, что это еще не конец, с любопытством ждала продолжения. Колдун улыбнулся мерзкой улыбочкой и вторым движением убрал с проигравшего всю одежду. И ехидно сказал:

— Вот погуляешь в таком виде до конца праздника, может, в другой раз хоть немного начнешь соотносить свои возможности с реальностью.

Мужчина растерялся, потом побагровел. Колдун сделал что-то еще и любезно добавил:

— Руку я тебе обезболил — до утра. В зал, в зал… Приятного праздника.

Мужчина побагровел еще больше, но покорно развернулся и пошел в входу.

— Жорот! — парень нахмурился.

— Раньше надо было думать, когда ты его на меня натравливал, — отозвался колдун.

— Или ты отменишь свой приказ или…

— Стоп! — Арика встала между мужчинами. Резко сказала. — Жорот, я приказываю, чтобы ты все свои поединки вел до смертельного исхода. Ясно?

Колдун склонил голову.

— Да.

— Может, это хоть немного остудит голову твоим идиотам-соотечественникам!

Парень посмотрел на женщину, нахмурился. И, резко развернувшись, ушел. Арика раздраженно посмотрела на толпу, явно все слышавшую, и, вцепившись в колдуна, вывела его в гостинце.

— Не надо делать такое лицо! — буркнула она, отпуская его руку. — Отменяю я приказ, отменяю! Просто, судя по всему, сейчас тебе еще дюжину раз клоуном пришлось бы поработать.

— Зря ты это, — поморщился колдун. — Теперь на меня могут натравить более сильного и убить…

— Быстро не натравят, — возразила женщина, устраиваясь в кресле. — А завтра всем объяснишь, что ты меня убедил отменить приказ, что я вспылила и так далее. Для несдержанного ребенка, коим я здесь считаюсь, такое поведение вполне естественно. Короче, не мне тебя учить! Зато все эти козлы будут иметь в виду и такой вариант. И сто раз подумают, прежде чем устраивать подобные шоу!

— В чем-то ты права, — нехотя согласился колдун. — Но ты хоть поняла, что теперь все знают, что мой хозяин именно ты?

— И что?

— Ничего особенного, — фыркнул мужчина. — Всего лишь ты приобрела новых врагов. Я имею в виду моих знакомых или просто сочувствующих. Их не так много, но…

Арика поморщилась, догадавшись, что именно это, похоже, вывело колдуна из равновесия, а отнюдь не гипотетическая угроза его жизни. Опять его проклятая заботливость! Хотя, возможно, на этот раз она и имеет под собой основу…

— И что? То есть чем мне это грозит?

Колдун задумался.

— В ближайшее время, наверное, ничем, кроме тех же оскорблений. Будем надеяться, что никто из ребят не поставит себе целью долгоиграющую интригу, чтобы сделать тебе пакость… Хотя все возможно…

— Разберемся, — буркнула Арика. — То есть, разберусь.

— Нет уж, именно «разберемся», — раздраженно отозвался Жорот. — Если ты не забыла, моя жизнь сейчас напрямую зависит от твоей.

Женщина фыркнула:

— Тем более! Ничего смертельного они мне делать не рискнут!

— Знаешь, я много раз видел, как «благие порывы» превалировали над здравым смыслом! Так что сильно я бы на это не стал надеяться.

— Неужели, — ехидно отозвалась она. — У тебя прорезалось чувство самосохранения!

Жорот со страдальческим выражением лица пожал плечами.

— Может, сядешь все же? — не выдержала Арика. — А то мечешься взад-вперед, как угорелый.

Наблюдая за тем, как колдун опустился в кресло напротив, она напомнила:

— Ты мне обещал еще рассказать о причинах… э-э… столь неадекватного отношения окружающих к Подчинению.

Колдун вздохнул.

— Нет, если устал, давай завтра…

— Завтра я лучше высплюсь. Устрою себе выходной…

— Давно пора, — проворчала Арика. — Ты себя скоро в гроб вгонишь!

— Чем быстрее закончу, тем лучше. Да и Роджер очень ощутимо помогает, так что все не так страшно, как могло быть.

— И когда ты планируешь закончить?

— Рано пока об этом говорить, — отозвался колдун. — Посмотрим.

— Не представляешь, как ты меня обнадежил! — видя, что ее ирония пропала втуне, Арика уточнила. — Хоть приблизительно? Год, два, десять?

— Правда, не знаю. Если буду работать один, как сейчас, то лет двенадцать, не меньше. Но я готовлю людей, так что… посмотрим.

Арика кивнула.

— Теперь насчет Подчинения… Извини, очень сложно сформулировать то, что является не фактами, основанными на логике, а, скорее, культурными традициями. У любого народа есть истории о любви с первого взгляда, несчастной любви, счастливой, и так далее… Собственно, они и составляют основу культуры — наряду с героической и другими составляющими.

— Я поняла, о чем ты.

— А у нас, плюс к этому, существует в культуре линия, разрабатывающая именно заклинание Подчинения. То есть реально это заклинание применяется довольно редко. Но во всяких там легендах, книгах, сказках, оно рассмотрено уже со всех сторон и во всевозможных ракурсах. Тема подходящая, видишь ли.

— Оп-с… И основные направления народного творчества?

— Ты поняла, — кивнул колдун. — Наиболее распространенное — предательство лучшего друга. Когда один из друзей требует…

— Расшифровывать не надо, — вздохнула Арика. — Еще?

— Как закономерный результат — у раба забирают магическую силу, убивая его этим. Кстати, реально это наиболее распространено, для этого, как я подозреваю, Подчинение создано и было…

— Серьезно? — Арика даже привстала, глядя на Жорота, как на любимейшего родственника.

— Не понял… — нахмурился колдун.

— Если можно от тебя, значит, можно и тебе! Тем более, Грегори мне кое-что показал. Ну, это я еще продумаю…

Жорот резко перебил ее:

— Извини, но я буду тебе крайне благодарен, если ты не станешь экспериментировать в этом направлении без моего ведома.

— А в чем дело?

— Ты мне кинешь что-нибудь от щедроты душевной, а я сгорю к чертям. Потому что объемы у мага и Существа не на один порядок различаются! Ладно, с помощью фиксированного канала — как Лаета делала — но не напрямую же!

Арика поперхнулась:

— К-конечно. Само собой.

Колдун явно вздохнул с облегчением:

— Если по каким-то соображениям раб не использован как магический резерв, значит, Подчинение затеяно ради сексуальных заморочек. Либо просто повышения статуса — скорее в собственных глазах — у меня есть личный раб — это уж совсем извращенцы.

— Это ты на практику перешел. Меня интересуют народно-фольклорные традиции.

— Ну, там — самопожертвование — обычно героини, но, бывает, и героя, когда они идут в Подчинение к злодею. Который пользуется предоставившейся возможностью. Обычно этим заканчивается большинство трагедий — вариантов на хорошее избавление просто нет.

— Тоже здорово, — кивнула она. — А влюбленная половина попавшего в Подчинение топится или вешается.

— Где-то так, — согласился колдун.

— Еще?

— Это, пожалуй, основные… Очень редко отказ от установления Подчинения и признание в дружбе/любви. Наверное, еще что-то есть, но, видишь ли, я никогда подобными вещами не увлекался. Хочешь узнать точнее — залезь в библиотеку, почитай критику. А. Я забыл. Иногда Подчинение очень быстро снимается — когда создаются подходящие условия. Но это уже вообще из области детских сказок.

— Понятно. И все имеют свое мнение об этом самом Подчинении. Причем полностью сложившееся, и они не станут разбираться, что произошло в данном конкретном случае, а просто буду действовать… Ну, как действовали бы, окажись они в этом самом романе или сказке.

— Точнее, пожалуй, и не скажешь, — согласился колдун.

— Да уж. И нигде не сказано, как Подчинение можно снять, — вздохнула Арика. — Чушь какая-то.

— Почему «чушь»? Если уж ты пошел на установление подобного заклинания, смысл от него отказываться?

— С лирикой ясно. А в реальной магической практике снятие было?

— Не знаю, — пожал плечами мужчина. — По-моему, нет, но точно не скажу. Меня никогда этот вопрос не интересовал. А сейчас собирать информацию просто некогда.

— Почему не интересовал? — встрепенулась Арика.

Он скупо усмехнулся, пожал плечами.

— А все-таки? Нет, если не хочешь, не отвечай, конечно…

— Был уверен, что не попаду в подобную ситуацию, — сухо отозвался Жорот.

— Как можно быть уверенным, что…

— Очень просто, — по-прежнему сухо ответил колдун. — Можно отказаться от установления Подчинения, когда тебя к этому принуждают. Ценой жизни.

Арика вздохнула, злясь на собственную тупость. Она должна была догадаться! Жорот, как всегда, в своем репертуаре. Ладно, если у него данных нет…

— Так. Роджер где?

— Должен быть дома. Сама спроси.

— Да. Действительно, извини. Я просто в последнее время стараюсь его не дергать — чтоб от работы не отвлекать, — она активировала передатчик и вызвала робота в гостиную.

Изложила мужу проблему и попросила поискать информацию и подумать. Покосилась на колдуна, который явно сдерживался от зевков и добавила:

— Это не срочно, в свободное время, естественно.

Робот чуть улыбнулся:

— Я это уже сделал.

— Что? — она уставилась на мужа, а Жорот даже проснулся.

— Я нашел в сети и библиотеке школы все, что относится к Подчинению.

— Его убрать можно? — тут же спросила Арика.

— Таких случаев не было, — покачал головой робот.

Женщина, подняв брови, взглянула на колдуна. Тот пожал плечами.

— А установление Подчинения нашим способом было?

— Не встречал.

— Тоже не радует, — резюмировала она. — Что-нибудь предложить можешь?

— Только одно, — невозмутимо сказал Роджер. — И предположение скорее психологического плана, чем практического.

— Хоть какое… — мрачно отозвалась Арика.

— Вам нужно пожениться.

— А это здесь при чем?

— Роджер, у тебя все в порядке с головой? — нехорошим тоном поинтересовался колдун.

— Как у вас заключаются браки? — невозмутимо спросил робот у колдуна.

— Между супругами устанавливается связь определенного вида, — спокойно сказал Жорот. — Если кто-то хочет официального подтверждения, обращаются в любой Храм, к магу не ниже Магистра и просят эту связь засвидетельствовать.

— Внешне эта связь заметна? — уточнил Роджер.

— Или по браслетам на левом запястье, или при применении специального заклинания.

— Ну, в крайнем случае, вашу свадьбу можно будет посильней разрекламировать… И браслеты не снимать, конечно.

— Их не снимают, — сообщил Жорот. — Браслеты проступают магической татуировкой, при желании их делают невидимыми с помощью заклинаний.

— Тем более. Я проанализировал все возможные ситуации, в которых упоминается Подчинение. Убрать его не представляется возможным. А пока Подчинение есть, оно будет доставлять неприятности вам обоим. Арику станут ненавидеть за то, что она так мерзко обошлась с Жоротом, а Жорота презирать за то, что позволил ей над собой это проделать.

— И при чем здесь…

— При том, что никогда, ни разу, не было случая, когда хозяин и раб заключали брак. Более того, между супругами Подчинение никогда не устанавливалось. Скорее всего, не срабатывало.

— А ты уверен, что этот самый брак тогда сработает? — уточнила Арика.

— Нет, но попробовать стоит. И, как я понял, брак может быть ограниченным, верно?

Колдун кивнул.

— Поэтому я думаю — так или иначе сработает. А поступив настолько нестандартно, вы просто выбьете почву из-под ног всех. Однозначно-штампованное отношение к вам будет немыслимо. Надо ли говорить, насколько вам это будет удобней! Не забудьте о детях — на них наверняка будет сказываться ваше положение.

— А вот это уже запрещенный прием, — тихо сказал колдун.

— Отнюдь. Ты так против? — поинтересовался Роджер.

Арика фыркнула:

— Да не воспринимает он меня как женщину. Что вполне понятно — меня вообще мало кто так воспринимает… спустя первые же пять минут общения.

— Арика…

— И вообще, неприятно, — не слушая колдуна, продолжила она. — Только-только оказался среди своих, можно спокойно оглядеться, заняться устройством личной жизни, и тут…

— Что ты несешь?! — он подался вперед.

— Сочувствую, — насмешливо сообщила женщина. — Решай. Я не сильно против, это действительно будет забавно. Особенно посмотреть на физиономии ваших идиотов… Не беспокойся, твоя личная жизнь останется в неприкосновенности — истерик из-за любовниц-любовников устраивать не стану. Еще не хватало. И, кстати, надеюсь на взаимность в этом отношении. Так что думай. Мне аргументы Роджера кажутся разумными.

— Да, это действительно может сработать, — признал колдун. — Мне самому подобный поступок кажется нереальным, диким…

— Хочешь сказать, и ты не избежал культурных стереотипов, — фыркнула Арика. — Значит, сработает.

Жорот молчал, хмурясь все сильнее.

— В чем дело? — не выдержала она его мрачнеющей физиономии.

— В тебе! Если ты согласна только на формальный брак, то его вообще не будет. И плевать, насколько он выгоден, — жестко добавил колдун. — Решу проблему как-нибудь.

— Ты вообще о чем? Ясно, что формальным брак не будет — иначе эта ваша связь не установится. Нет?

— Ну да. Раз в дюжину дней, чтоб поддержать связь… — в голосе послышалась горечь — Ты ложишься со мной в постель исключительно по необходимости. И я не собираюсь больше соглашаться с этим, ясно?!!

В последней фразе слышалось столько ярости, что Арика невольно нахмурилась. «Что-то в последнее время у тебя с нервами, — невпопад подумала она. — Совсем себя в руках перестал держать».

Жорот в два шага подошел, присел рядом с креслом, взял ее ладони в свои. Он выглядел уже абсолютно спокойным и собранным:

— Я люблю тебя. И хочу, чтобы мы поженились. По-настоящему. Ты согласна?

Арика уставилась на мужчину. Приехали. Впрочем, что не так? Если отвлечься от объяснения в любви, то Жорот принял решение — так, как она и требовала. Правда, с небольшим нюансом, но… Тут от нее ничего не зависит, увы. То есть, теперь ее очередь. Либо «да», либо «нет». Хотя… Возможно, с ее стороны это идиотизм, но лучше уж сразу определиться.

— Прости. Ты понимаешь, что я тебя не люблю? — тихо спросила женщина. — То есть, не люблю, как… влюбленная?

Колдун кивнул. И заметил:

— Это не повод для отказа, надеюсь? Отвращения же я у тебя не вызываю?

— Боги, конечно, нет! — вырвалось у Арики. Увидела мягкую улыбку Жорота и возмутилась. — Провокатор! Значит, женимся.

Не успела опомниться, как очутилась на руках стоящего колдуна.

— Опять?!

— А вот не отпущу, — Жорот, как и в первый раз, накрыл ее губы поцелуем. Только сейчас он целовался по-настоящему. Когда наконец прекратил, Арика перевела сбившееся дыхание. Усмехнулась, и неожиданно для самой себя, зевнула. И смутилась:

— Ой! Я случайно…

— Да ты засыпаешь уже! — хмыкнул колдун и пошел в спальню, явно не собираясь опускать женщину на пол. И сгрузил свою ношу на кровать, с которой Арика тут же вскочила.

— Мне, между прочим, еще в душ надо. Роджер, ты где?

— Да? — робот появился в дверях спальни.

— Ты извини…

Тот успокаивающе кивнул:

— Я же сам предложил. Развод проблемой не будет…

— Не вздумайте! — неожиданно сказал Жорот. — Никаких разводов. И мне с тобой, Роджер, тоже желательно заключить брак.

— Что-о? — у Арики отвисла челюсть.

Колдун повернулся к Роджеру, мягко сказал:

— Я должен был раньше предложить, конечно, извини… Арика, в Клане и тройные, и больше браки — не редкость, — он вновь повернулся к роботу. — С тобой связь установить не удастся, но это неважно — достаточно будет формального признания факта супружества. Тогда среди магов ты будешь иметь совсем другой статус. Отношение будет более уважительным, получишь дополнительную защиту своих прав…

— Ладно, хватит, — махнула рукой Арика. — Если ты говоришь, значит, так и сделаем, — и направилась в душ.

— Жорот, не стоит, — голос Роджера остановил ее в середине комнаты. — Ведь то, что я робот, увидит любой маг, верно? А брак с вещью — это слишком похоже на фарс. И ничем хорошим не кончится.

— Ничего, проглотят, — беззапеляционным тоном отозвался колдун.

Робот покачал головой и вновь собирался что-то возразить. Но Жорот не дал:

— Ты просто не имеешь представления, что такое Клан! Серпентарий, вечная грызня за власть. И очень скоро возьмутся за нас. А ты в нашей тройке — самое слабое звено. Я даже думать не хочу, что можно сотворить с тобой и отделаться простым штрафом, как за порчу имущества. Ты ведь и защищаться как следует не можешь — твои чертовы встроенные законы мешают!

— Жорот прав, — вмешалась Арика. — Мы оба не хотим терять тебя. Так что супружество не обсуждается, извини. Это приказ.

Робот кивнул и вышел.

— Зачем ты… — поморщился колдун.

— О боги! Вот иди и сам его уговаривай, — проворчала женщина. — А он станет доказывать, что вообще не живой, что его существование поэтому имеет гораздо меньшую ценность, чем наше с тобой… и подобную чушь. Ну нафиг, я уже забодалась с ним на эти темы спорить!

— Действительно. Легче приказать.

Арика усмехнулась и сообщила:

— Что ж, ты связался со сволочью. Точнее, еще не связался. Может, передумаешь?

Очень хотелось добавить «Или боишься, что с тобой так же поступать стану?», но благоразумно удержалась. Шутить на эту тему над Жоротом, с его обостренным чувством гордости — себе дороже. Она наконец добралась до двери душа, но войти опять не успела. Оказалась в объятиях колдуна.

— Прости. Я не хотел тебя обидеть.

— Ты не обидел. Наверное, я действительно не права, что не стала убеждать Роджера, а просто приказала. Но я очень устала и жутко хочу спать. Может, все же отпустишь?

Добравшись наконец до постели, Арика вырубилась — в момент, когда коснулась головой подушки, даже волосы не высушила — она все-таки запомнила это заклинание. И временами использовала — когда не забывала.

Утро ознаменовалось тем, что Арике пришлось выбираться из объятий Жорота. При этом она его, конечно, разбудила.

— Надеюсь, ты не совсем уходишь? — сонно уточнил мужчина.

— Вернусь сейчас…

Когда Жорот стал объяснять и показывать — пока в теории — как устанавливается «супружеская связь», Арика, не выдержав, принялась хихикать.

— Над чем издеваешься?

— Ну как? Успешно поддерживаем многолетнюю традицию — постельные упражнения не просто так, а обязательно в качестве приложения…

И оказалась прижатой к кровати. Мужчина коснулся губами шеи, прошелся поцелуями ниже. В промежутках сообщил:

— Не поддерживаем, а заканчиваем. А станешь язвить — до вечера не отпущу… Будешь знать.

— А не перетрудишься? — насмешливо уточнила она. — Или бедного Роджа обойдешь вниманием? Так нечестно — раз уж вы тоже женитесь…

— Уговорила, — хмыкнул он, поднимая голову. — Роджера сразу зовем или сначала все же закончим со связью?

— Ко… Так. Я о вас, а не о нас! Еще не хватало!

— А что тебя так шокирует? Значит, по отдельности — не против, а втроем… Эй, ты что?

Болевой импульс ударил внезапно и резко. Арика сама не ожидала.

— П-прости… — она скорчилась, восстанавливая дыхание и убирая остаточный спазм.

— Извини, — почти одновременно сказал колдун. И осторожно притянул ее к себе, принялся гладить.

Она прижалась к теплому телу, расслабляясь, обняла, ощущая, как уходит боль. Наконец чуть отодвинулась и попыталась оправдаться:

— Извини, я… — но Жорот поцеловал ее в губы, не дав договорить.

— Тш-ш… Давай-ка лучше попробуем, что получится. А то эта проклятая необходимость висит над душой…

— Отделаться и успокоиться? — хмыкнула женщина, старательно изгоняя мысли о собственном идиотизме. — Давай.

…Арика потянулась, перевернулась на бок. Все-таки любовник он прекрасный. Интересно, это дело времени, наверное? Опыт, однако, — ехидно улыбнулась она про себя. И поинтересовалась:

— Связь установилась?

— Да, — отозвался колдун.

— В обоих направлениях, надеюсь?

— И полная. Извини, ты сильно обидишься, если свой знак сделаю невидимым? — задумчиво спросил Жорот. — А сверху накину иллюзию стандартного…

— В смысле, браслет? — она взглянула на мужчину. Тот показал ей левую руку, на которой красовалась ярко-алая татуировка огненной спирали, обвивающей запястье.

Арика посмотрела на свою — запястье обвивал неширокий браслет то ли синего, то ли зеленого цвета.

— А почему они такие разные?

— Хороший вопрос. Точнее, почему от тебя я получил такой экстравагантный символ. Обычно они отличаются только рисунком. И цвета холодного спектра, а отнюдь не теплого. Так ты не ответила.

— Ты о чем?

Колдун терпеливо повторил:

— Я хочу сделать знак невидимым, а сверху накинуть иллюзию.

— Да делай что хочешь! Хоть вообще убирай. Впрочем, убирать же нельзя… — она покосилась на шею колдуна и вдруг замерла.

— Т-ты знал, что так будет?

— Что…

— Ошейника нет — совсем! Не чувствуешь, что ли?

Колдун потер шею, сообщил с кривоватой улыбкой:

— Я и не мог почувствовать, он не ощущался. Совсем следов не осталось?

— Какие могут быть следы?

— Ну, не знаю — хоть татуировка. Внимательно посмотри.

Арика вгляделась, на лице отразилось разочарование:

— Знаешь, ты прав. Как нитка вокруг горла. Она почти не заметна, поэтому сразу и не… — голос задрожал.

— Что ты так расстроилась? — он привлек женщину к себе,

— Я безумно обрадовалась, что все кончилось — совсем, — она переглотнула, сдерживаясь, чтобы позорным образом не разреветься. — А оказалось…

— Малыш, — он то ли выдохнул, то ли рассмеялся, уткнувшись лицом в ее волосы. — Не гневи Силы, хорошо? То, что случилось… Даже не знаю, как это назвать. А ты еще недовольна… Я могу ошибаться, конечно, но, по-моему, это, — он коснулся шеи, — только напоминание. Хочешь, давай проверим.

— Приказать тебе что-нибудь?

— Ну да.

Она подумала и решительно сказала:

— Отпусти меня и отодвинься!

Жорот только обнял ее крепче. И никакой боли… Он прав?!

— Ох, — Арика попыталась сама отстраниться. Но колдун вцепился в нее еще сильнее, не давая такой возможности. Ей стало уже конкретно некомфортно.

— Да отпусти ты меня, в конце концов! — устав вырываться, заорала она.

Он удержал ее еще чуть-чуть и отстранился, хмыкнул:

— Даже когда ты злишься, никакого эффекта.

— Гм… — встряхиваясь, пробурчала женщина. — Ну ты и медведь… когда захочешь. И просто извинениями в этот раз не отделаешься!

Она с воплем опрокинула колдуна на постель.