I

В лазурном море полным-полно нераскрытых тайн и волшебства. Вот скажите, например, откуда берутся жемчужины? Это ли не чудо и загадка!

Оказывается, сделать жемчужину – это очень долгая и усердная работа! А делают их… моллюски в раковинах. Они усердно перекатывают маленькие крупинки особого песка в своих перламутровых щечках и спустя время выращивают из песчинок красивые жемчужины. И эти жемчужины – настоящая мечта. Мечта не только людей, но и самих моллюсков.

Вот именно об этом я и расскажу удивительную историю, в которой никто и не подозревал, что чудеса возможны.

Далеко-далеко в открытом море, на небольшом рифе, среди кораллов и каменных глыб, жила большая семья моллюсков. Среди этого большого семейства самой маленькой ракушкой был моллюск по имени Кузя. Его раковина несильно отличалась от других, но все же была меньше всех и не совсем обычной – чуть более плоской.

Кузя был не просто самым маленьким, но и самым младшим. И именно из-за этого все и всегда давали ему наставления и ценные советы, от которых наш Кузя порядочно устал.

То ему советовали перебраться на солнечную сторону рифа, то советовали забраться поглубже в кораллы и камни, потому что надвигается шторм, то его заставляли есть планктон (это как манная каша, только прозрачная, морская). А Кузя просто на дух не переносил планктон. И каждый раз все советы обязательно сопровождались нравоучениями: «Вот не будешь делать то-то и то-то – не вырастишь большим, как мы». И Кузю это злило больше всего.

Ведь самое заветное желание у него было как раз вырасти как можно быстрее. А не слушаться взрослых – это не самый лучший метод повзрослеть. И нашему крошечному моллюску, конечно же, приходилось прятаться от шторма глубоко в рифе, перебираться на солнечную сторону и есть такой безвкусный, но очень полезный планктон.

Больше всего Кузя любил просто найти укромное местечко и наблюдать за морской жизнью. Это было так чудесно! Тысячи разноцветных рыб кружатся вокруг тебя, и все они такие разные и яркие, что просто дух захватывает. А какими цветами начинают играть кораллы, когда их высвечивает солнце! А сколько разноцветных камешков забилось в щели рифа, и какие они бывают красивые и каких необычных форм!

Всю эту красоту больше всего на морском свете и любил наш Кузя.

А дружная семья все время была вынуждена искать Кузю по всему рифу. И, найдя его, начинала галдеть и ругать за то, что он опять спрятался ото всех. И… продолжали давать надоевшие советы.

Но Кузя ведь никуда не прятался! Он просто не любил выслушивать который раз подряд надоевшие истории о штормах, когда переносятся рифы и когда меняется дно, надоели также страшилки про ураганы, которые топят корабли, забрасывая их на рифы.

Нет, сначала Кузе было, конечно, интересно слушать обо всех этих приключениях.

Но потом рассказы стали повторятся и повторятся. И лишь небольшие их части немного менялись, но все остальное было очень похожим.

В такие моменты, когда большое семейство, широко открыв от удивления свои раковины, заворожено слушало очередную «новую», но уже знакомую Кузе историю, он потихоньку исчезал и искал свои любимые тихие места.

Но так продолжалось недолго.

Однажды Кузя услышал совершенно необычную историю о том, как один сородич из их семьи моллюсков выносил чудесную жемчужину в своей перламутровой щеке и что эта жемчужина получилась у него только благодаря солнечному камешку, который он нашел.

С тех пор Кузя просто заболел мечтой найти такой солнечный камешек, чтобы выносить жемчужину самому.

И вот однажды, находясь в одном из своих любимых укрытий, наш малыш увидел, как утренний свет, едва коснувшись дна рифа, высветил что-то необычное, что засияло от первых солнечных лучей. Кузя не поверил своим глазам. Неужели это те самые солнечные камешки?! А когда свет стал еще ярче, то эта россыпь на дне начала переливаться всеми цветами, которые только можно себе представить.

Кузя окончательно убедился, что это именно они – солнечные камешки. Но находились они на такой глубине, что достать их самому не было никакой возможности.

Тем более по рассказам старожилов почти у самого дна рифа, в страшных норах, жили не менее страшные мурены. Эти рыбы-змеи с ужасно длинными зубами запросто могли расколоть любую раковину любого взрослого моллюска и съесть его. Что уж тут говорить о еще хрупкой и маленькой ракушке Кузи?

Но это теперь совершенно не беспокоило Кузю. Он стал лихорадочно соображать, как достать солнечные камешки.

Были варианты просто соскользнуть с рифа и упасть прямо на дно. Но тут Кузя вспомнил рассказ о сильном течении, которое проходило как раз мимо их рифа, и понял, что его просто может унести в глубокую впадину, где он погибнет без еды. Впадина была чудовищно глубокой и безжизненной, и никто даже и не думал спускаться туда. Потом Кузя решил аккуратно попробовать спуститься по кораллам, но тут же вспомнил рассказы об узких расщелинах в глубине рифов. Если в них попасть, то уже не сможешь выбраться никогда.

Да, задачка выпала не из легких. Наш Кузя пригорюнился и совершенно не обратил внимания на крики, которые неслись по всему рифу. А это многочисленное семейство опять искало потерявшегося Кузю.

Малыш чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда почти над самым ухом услышал: «К-У-У-У-З-Я-Я-Я!!!»…

Гомонящая родня еще долго ругала беглеца, но наш Кузя очень точно запомнил место, где он увидел солнечные камешки, и просто молчал, не отвечая на суровые вопросы взрослых. Хотя ему так хотелось поделиться своей неожиданной новостью хоть с кем-нибудь! Но он боялся, что среди родни найдутся шутники, которые поднимут на смех его самого и его тайное заветное желание – выносить жемчужину.

Всю ночь Кузя ворочался и не знал, как уснуть. Он старался раз за разом придумать план – как достать заветные камешки. Ну хотя бы один! Ведь больше-то и не нужно.

И вот под утро Кузю озарило! Он расспросит о жемчужине самих старейшин семейства, чтобы точно знать всё о том, как старый моллюск выносил жемчужину. Ха-ха! Точно!

* * *

Сегодняшних историй Кузя ждал с таким нетерпением, что просто не мог нормально позавтракать. Планктон то и дело проскальзывал мимо него, а старшая мидия, тетушка Ланаф, снова ворчала, что опять у него, Кузи, начались чудачества, и он заморит себя голодом.

Наконец, с гомоном и покрикиваниями, на солнечную сторону рифа стали собираться все моллюски. И тут наш малыш достаточно громко сказал:

– Интересно, а солнечные камешки падают с неба или уже в море появляются?

Наступила внезапная тишина, потому что мало кто помнил, чтобы Кузя так громко разговаривал и что-то спрашивал.

– А чего это ты вдруг вспомнил про камешки? – удивилась одна из старых мидий, которая не особо верила в россказни про жемчуг, а считала это выдумкой родни.

– Да вот что-то солнце сегодня особенно сияет сильно, – волнуясь, продолжил Кузя. – И кажется, что камешки падают. Вот посмотрите сами.

И все дружно стали выворачивать ракушки так, чтобы посмотреть наверх.

Действительно, в солнечном свете некоторые соринки и частички кораллов, которые парили над рифом, светились на солнце. И тут, как и ожидал Кузя, один из старейшин начал свой рассказ.

Кузя сидел не шелохнувшись и очень скоро услышал то, что хотел. Старейшина рассказал о солнечных камешках всё, что нужно знать, чтобы их найти. И Кузя был уверен на все сто процентов, что те камешки, которые он вчера видел, именно то, что ему нужно!

Как всегда, незаметно для всех, наш малыш поспешил к заветному месту в расщелине рифа.

Еще ночью Кузя вспомнил о своем друге, который не так часто, но все же появлялся вместе со своими братьями и шумно играл с Кузей. Это была маленькая юркая рыбка-бабочка. Звали так рыбок потому, что окраска у них была очень интересной. Они были исчерчены черными и белыми полосками, глаза и лоб были черненькие, а длинненький носик белым. Но самое яркое, что было у рыбок, это лимонного цвета плавники и полукруглый хвост. Тельца у них были овальными и почти плоскими. Это давало возможность проскакивать в любые щели на рифе, из-за чего они и устраивали настоящую кутерьму с догонялками и прятками. Вот такие забавные рыбки-бабочки.

Друга нашего малыша-моллюска звали Булька. Хотя полное его имя, которым его величали в стае, было Буль Танар Пак Пак Уом. Но он предпочитал, чтобы его звали сокращенно – Булька.

И так Кузя добрался до расщелины и отыскал вчерашнее укрытие.

Вокруг ничего не изменилось, и солнце еще не подобралось к заветному месту на дне, где лежали солнечные камешки.

Кузя опять задумался о вариантах добывания заветного сокровища, как вдруг, словно он знал, что его ждут, появился Булька.

Сначала, как всегда, с гомоном пронеслась стайка бело-черно-полосато-лимонных рыбок, и лишь потом, сделав кульбит над красивым красным кораллом, появился сам Булька.

– Привет, Кузька, – радостно крикнул он и дружелюбно тюкнул его своим длинным носиком в раковину.

– А я как раз думал о тебе! – радостно прокричал Кузя. – Представляешь, ты мне так нужен для одного важного дела, что без тебя просто не обойтись.

– Интересно, интересно, – сказал задумчиво Булька, продолжая вертеться вокруг раковины Кузи. – А что за дело такое? Что ты надумал? Надо плыть далеко в море? А акул ты не боишься? А мурен? А если шторм? Или УРАГАН?!?!

Вопросы так и сыпались один за другим. Стоит заметить, что Булька был очень непоседлив и любил тараторить без умолку, впрочем, как и все его братья и сестры.

И вот когда вопросы закончились, Булька замер точно напротив глаз Кузи. Глаза самого Бульки округлились от удивления, которое он сам себе и создал своими вопросами.

– Всё? Натараторился? – улыбаясь, спросил друга Кузя. – Теперь готов выслушать?

– Да, – гордо описав круг над раковиной Кузи, сказал Булька.

– Ты помнишь, как я тебе пересказывал историю о большой жемчужине? – начал издалека наш малыш, хитро улыбаясь.

– Конечно, помню! – прокричал Булька, проделывая очередной кульбит. – Я прям так живо ее себе представил, как будто бы сам ее видел!

– Ну так вот, – продолжил спокойно Кузя, – я…

– Ты нашел жемчужину?! Она настоящая? А большая? А какого цвета? Покажешь? И где ты ее прячешь? Ты такой маленький для такой огромной жемчужины! Ну? – наконец снова замер Булька перед носом Кузи.

Кузя залился веселым смехом, как журчащие маленькие волны, пробегающие наверху рифа между кораллами.

Булька опять гордо развернулся и искоса смотрел на смеющегося Кузю. Потом он внезапно подлетел к раковине Кузи и сильно тюкнул ее своим носиком.

– Ты чего драться-то начал? – немного опешил Кузя.

– Я просто остановил твой неприличный смех, – опять задрав нос, важно сказал Булька. И тут же, через секунду, нетерпеливо добавил: – Ну что? Показывай жемчужину?

– Эх ты, трещотка! – немного обиженно заговорил Кузя. – Не выслушает до конца, а потом выдумывает всякие небылицы сам себе.

– Так у тебя ничего нет?! – возмутилась рыбка.

– Пока нет, – терпеливо ответил Кузя, – но если ты мне поможешь, что-то может и получиться. Это не просто игра, это серьезный план действий. Во как!

Булька опять замер, мелко шевеля лимонными плавниками. Взгляд его говорил, что он готов прямо сейчас сорваться с места и выполнить этот самый серьезный план действий.

– Если ты помнишь, я рассказывал тебе, что жемчужины появляются из солнечных камешков, – начал размеренно пояснять Кузя. – Так вот…

И он рассказал, что с ним произошло вчера, и как он всю ночь не мог заснуть, и что теперь он точно уверен, что эти камешки здесь, совсем недалеко, но очень глубоко.

Булька неоднократно метался к краю рифа и смотрел, не коснулись ли солнечные лучи камешков.

Когда Кузя закончил свой рассказ, где он поделился и несколькими планами подъема этих камешков, Булька неторопливо кружил рядом и – о чудо! – молчал.

Через несколько минут затянувшейся паузы рыбка вдруг остановилась и резко повернулась к Кузе.

– Ты уверен, что это те самые солнечные камешки?

– На миллион тыщ процентов!

– Таких цифр не бывает, – прищурился Булька.

– Это я так, чтобы показать, насколько я уверен в этом! – парировал Кузя.

Друзья долго обсуждали возможные варианты и каждый раз натыкались на то, что место очень глубокое да и мурен там много. А вот как их обойти…

И тут солнечные лучи осветили дно. Булька и Кузя замерли в восхищении, потому что мягкий, почти перламутровый свет переливался под лучами на заветных камешках.

Ребята любовались зрелищем, как вдруг их тишину нарушило осторожное покашливание. Они медленно повернулись в сторону звука и увидели перед собой большущую раковину.

– Здравствуйте, уважаемая тетушка Тридакна, – осторожно проговорил Кузя.

Он знал эту раковину. Ее так звали. Она была его далекой родственницей. Внутри этих раковин, словно толстые мясистые губы, находится чувствительная мякоть ярко-синего цвета вперемежку с черными разводами. Если что-то попадает на эти самые губы, то раковина моментально захлопывается и уже не выпускает ничего из своей ловушки. Так они питаются.

Ребята прекрасно знали из рассказов взрослых, что нужно держаться подальше от этих раковин. Но тут деваться уже было некуда.

– Не бойтесь, – заговорила баском раковина, – я никому не расскажу о ваших планах. Я тут живу на рифе уже много лет и не раз слышала эту историю про жемчужину. Ты же из вида раковин «пинктада», – обратилась она к Кузе, – и ты действительно можешь выносить эту жемчужину, малыш. Ведь у тебя есть перламутровая щечка, которая и поможет тебе сделать из солнечной песчинки настоящую жемчужину. Вот только ваши планы очень рискованные, и то, что вы придумали, не подойдет. Ты, малютка-бабочка, просто хочешь нырнуть и постараться достать эти камешки. Но так глубоко нырять одному опасно. Там, на глубине, начинается очень сильное течение. Тебе нужно сначала решить, как утяжелить себя, чтобы опуститься постепенно на дно. Не стоит также забывать, что внизу большое давление воды и плыть там гораздо тяжелее. Хотя… опуститься вам можно, используя вес друг друга. Вы оба плоские, и, если раковина уцепится за малый плавничок рыбки, может и получиться.

Раковина замолчала, а наши малыши продолжали смотреть на нее не отрываясь. Ведь все, что она говорила, как раз и было самым верным планом действий.

– А потом вам нужно решить, как, также не торопясь, подняться наверх, – снова заговорила тетушка Тридакна, – и, чтобы у вас все получилось, стоит вспомнить о помощи рыбы-шара. Я частенько видела, как вы его задираете своей стаей рыбок-бабочек и как он, бедняга, постоянно нечаянно всплывает на поверхность. А там ведь могут быть чайки, которые его просто слопают. Так что нужно с ним помириться и попросить о помощи. Ясно?

Раковина внезапно сглотнула, и ее сине-черный зёв угрожающе колыхнулся. Видно, к ней что-то попало, и она этим полакомилась.

Ребята невольно отпрянули, но продолжали слушать.

– Так вот, – что-то дожевывая, продолжила раковина, – поговорите с ним, с этой рыбой-шаром, чтобы она вам помогла подняться. Ведь вниз-то вы друг друга потянете, а вот наверх вам будет очень непросто всплыть. Так, малыш-ракушка, ты плавничок оборвешь своему другу. А тут вас может поджидать настоящий шарик с воздухом, и вы медленно, но верно поднимитесь снова сюда. Ну, как вам мой план?

Булька от восторга зааплодировал плавничками. И тут появился малюсенький криль (это родственник креветки), который, наверно, просто заблудился. Он вытаращил свои маленькие глазки на ребят, которые ему казались великанами, и заспешил… прямо в расставленные сине-черные губы раковины Тридакны. Хлоп! С гулким звуком сомкнулись створки-челюсти, и криль исчез внутри раковины.

Булька и Кузя переглянулись и потихоньку перебрались подальше. Через пару мгновений первым заговорил Булька:

– А план-то у нее, того, дельный.

– Это точно, – подтвердил Кузя, – вот только хищница она. А хищников надо опасаться. Может она специально все нам это рассказала, чтобы мы в ловушку попали? А?

Булька почесал бок плавничком и кувырнулся. Засиделся он без движений что-то.

– Да не думаю, – беззаботно протянула рыбка, – ну скажи: какой ей интерес в нашей ловушке? Да никакого! Нужно только с этим жирдяем договориться, чтобы он нам помог подняться наверх. Давай, что ли, я за ним сгоняю?

И, не дожидаясь ответа, он юркнул между расщелин.

Кузя еще минуту подумал о предложении Тридакны и понял, что она совершенно права.

 

II

В этот вечер Кузя вернулся к семейству сам, чем немало удивил всех окружающих моллюсков. Он не перечил тетушке Ланаф, когда та стала кормить всех малышей вечерним планктоном, и даже немного поиграл с другими раковинами в пузыри. Это такая игра у моллюсков – выдохнуть пузыри из раковины, чтобы их было больше и они стали крупнее, чем у других. Все это Кузя делал, чтобы как-то занять время. Ведь они с Булькой договорились завтра осуществить свой план действий – нырнуть за солнечным камешком!

А произошло вот что.

Булька практически за плавник приволок слегка удивленного пузанчика, рыбу-шар. Рыбку все дразнили Тюхой за его постоянно надутый вид. Но он совершенно не обижался на эту дразнилку.

Наши малыши посвятили Тюху в свою тайну и попросили о помощи, без которой им просто не обойтись. Он на удивление быстро согласился. Ему самому очень хотелось приключений, а тут представлялась такая возможность!

Теперь их было трое, и они весь остаток дня договаривались, как и что каждый из них будет делать завтра.

В самый разгар их беседы к ним опять присоединилась тетушка Тридакна. Она снова посоветовала несколько очень важных вещей, и ребята уже полностью представляли, как им поступать даже в случае опасной встречи с муреной.

Все должно было выглядеть так.

Булька, как самый юркий, идет первым. Его хвост зажимает раковиной Кузя, а за Кузю цепляется Тюха. И таким караваном они медленно падают на дно рифа.

За несколько метров до дна Тюха отцепляется и подает Кузе в раковину кончик ветки водорослей, чтобы течение их не унесло. Затем Булька начинает двигаться дальше вниз также с Кузей на хвосте. Когда они приблизятся ко дну, Булька должен схватить несколько солнечных камешков и засунуть их в раковину Кузе. Потом они тут же плывут наверх. Тюха к этому времени уже постарается надуться посильнее, чтобы сразу начать подъем.

И еще Тюхе была доверена самая важная задача – следить за безопасностью. Если вдруг мурена появится из своей норы, тут же давать сигнал, дергая ветку водорослей, чтобы Кузя и Булька спрятались.

Всё просто! Но только на первый взгляд. Это малыши поняли, когда то и дело смотрели на дно рифа. Им нужно было выбрать место для спуска. Да к тому же найти внизу водоросли нужной длины. И еще они хотели разгадать, где могут быть норы мурен, чтобы обходить их при спуске. Также надо было понять, какова сила течения внизу.

Они даже бросали несколько раз осколки кораллов вниз, чтобы посмотреть, с какой силой их будет уносить нижнее течение. Оно оказалось не таким сильным, как они опасались, и все немного успокоились.

Друзья были так увлечены, что не заметили, как наступили вечерние сумерки. Они расстались и договорились сразу после завтрака незаметно собраться в этом месте, чтобы начать спуск.

Всю ночь Кузя видел странные сны. То он прятался в расщелине от тучи медуз, которые хотели его опутать и забрать с собой, то ему виделись зубы мурены, то сине-черные створки тетушки Тридакны…

Утро наступило внезапно. Кузя не потягивался долго с закрытыми глазами, как всегда, а сразу проснулся. Он очень быстро выбрался к семейству и очень плотно позавтракал. Ведь сегодня силы Кузе были нужны особенно. Так что позавтракал он не только планктоном, но и водорослями (очень вкусными, по утверждению тетушки Ланаф).

Кузе везло с самого утра. Его никто не тянул за собой, никто не пытался наставлять и учить. Все занялись какими-то своими делами, и малыш просто потихоньку исчез.

На месте его уже ждали Булька и Тюха. Они о чем-то оживленно спорили, и когда Кузя крикнул им: «Привет», то оба сразу подплыли к нему и стали подталкивать и подшучивать:

– Ну что, готов? Готов к погружению? – затараторил Булька.

– Хватит его пихать, – держа рот бантиком, пробубнил Тюха, – а то еще сам свалится без нас.

И оба задорно засмеялись. Кузя тоже заразился их веселым настроением, и они начали приготовления. Кузя пробовал удобнее ухватиться за хвост Бульки, чтобы тому не было больно, но так, чтобы крепко держать самому. Тюха сразу показал, как будет удобнее для всех, и они отрепетировали спуск несколько раз здесь же, опускаясь в неглубокие расщелины.

Солнце вот-вот должно было появиться с этой стороны рифа, и друзья уже томились ожиданием.

И вот настал этот волнующий момент. Лучи осветили дно, где тут же заиграли бликами солнечные камешки. И наши малыши забавным караваном начали медленный спуск.

Где-то на середине рифа Булька стал комментировать то, что видел.

– О! Смотрите, – задорно прокричал Булька, – в этом месте столько гротов и расщелин, что удачнее места для игры в прятки просто нет. А вот тут мы с братьями играли с медузами, проплывая между щупалец.

– Это ведь очень опасно! – удивился Тюха.

– Да не так и опасно, – подмигнул Булька, – просто мы играли с белыми медузами, а они не жалятся.

И он засмеялся тому, как разыграл доверчивого Тюху.

Оставалось уже не так далеко до дна, когда ребята почувствовали, как вода становится прохладнее и плотнее, потому что давление возросло, и плыть стало труднее.

– Чувствуете? – встрепенулся Булька.

– Да, – пробубнил Тюха, – тяжеловато становится.

И тут малыши увидели, как из самой глубины моря на них надвигается огромная тень…

Первое мгновение никто не испугался, и только Булька стал сильнее шевелить плавниками и падать вниз чуть быстрее.

Страх наступил тогда, когда они увидели голову и затем панцирь огромной морской черепахи, которая лениво поднималась из глубины.

Таких размеров малыши не видели никогда. Для них черепаха была размером с дом. И этот дом плыл из глубины прямо на них.

Первым опомнился Тюха. Он со всей силы заработал плавниками в обратном направлении и потянул Кузю на себя. Опешивший Булька никак не мог понять, что с ним происходит. Он замер и смотрел на огромную черепаху. И тут Кузя крикнул со всей силы: «Назад!».

Это привело Бульку в чувства, и он молнией рванул к расщелине в рифе, оторвавшись от товарищей. А этого делать не стоило. Ведь его крепко держал за хвост Кузя.

Булька вскрикнул от боли, потому что часть его хвоста чуть не осталась в зажатой раковине Кузи.

Еще секунда, и огромная голова черепахи появилась прямо перед ними!

Но наши друзья уже успели спрятаться за кораллом-веером, который рос словно специально для их укрытия.

Черепаха же продолжила свой путь наверх, совершенно не обращая внимания на малышей. Но как испугались они!

Первый раз в жизни они видели животное таких размеров!

Несколько секунд все трое с выпученными глазами смотрели из-за коралла за громадиной черепахой и не могли произнести ни звука. И только хорошенько отдышавшись, Кузя первым произнес: «Вот это да-а-а-а!»

Тут он обернулся и увидел, что Тюха трясется мелкой дрожью.

– Ты чего?! – изумился Кузя.

– Ух ты! Бутуз, как это у тебя получается? – воскликнул не менее удивленный, но уже приходящий в себя Булька.

Тюха смотрел на друзей и ничего не мог сказать. Еще минуту его маленькие плавнички сотрясала мелкая дрожь, но потом он стал успокаиваться и медленно заговорил:

– Я думал, что это акула! Нам взрослые часто рассказывали, что акулы любят спать на рифах после охоты. А когда они просыпаются, то очень голодные и злые и могут проглотить что угодно, даже камень!

Малыши переглянулись между собой, и каждого посетила одна и та же мысль: «А там, на дне, никто из акул не спит сейчас?»

Правда, они не стали говорить это вслух, чтобы не пугать себя лишний раз.

Но теперь друзья поняли, что нужно вести себя очень аккуратно и спуск будет уже не таким беззаботным, как в начале.

Через несколько мгновений, глубоко вздохнув, наши смельчаки продолжили погружение к заветным солнечным камешкам.

И хоть побаливал у Бульки хвост, он согласился потерпеть и завершить начатое.

Весь оставшийся путь до заветного куста водорослей, что они приметили еще вчера, прошел даже очень гладко.

Ребята медленно опустились в заросли, которые их тут же укрыли. Это, кстати, им подсказала тетушка Тридакна: спрятаться перед решающим моментом.

– Ну что? Готовы? – через пару минут спросил всех Кузя.

– Да вроде бы готовы, – очень серьезно ответил за всех Булька. – Теперь нужно выбрать самую длинную и прочную ветку, и вперед!

Выбор нужной ветки водорослей занял не так много времени, и скоро наши малыши приготовились к самой важной части своего приключения.

Тюха был наизготове и уже крепко держал ветку с одной стороны, а с другой ее закусил Кузя вместе с хвостом Бульки. Досчитав до трех, они нырнули вниз.

Вода стала заметно холоднее, и даже становилось немного зябко, но Булька не обращал на это внимание, а только весь сжался, чтобы достать заветные солнечные камешки.

Они спустились на полметра и тут же почувствовали усиление течения, потому что их стало немного сносить в сторону. Но прочная ветка водорослей помогала им удержаться на нужном направлении, хотя и сама изогнулась в сторону.

Еще четверть метра и… вода стала просто ледяной. Кузя чувствовал через свою ракушку, как холод проникает все глубже и глубже. «А как же Булька?!» – мелькнула у него мысль.

Но Булька уже не чувствовал холода, потому что камешки еще ярче сверкнули в солнечных лучах именно в этот момент.

Еще мгновение!.. И Булька уже ткнулся носом в раковину Кузи, держа во рту заветный камешек!

Кузя принял свою драгоценность в раковину и… почувствовал тепло, которое исходило от него. Через мгновение еще один камешек оказался в раковине Кузи, и он тут же закричал: «Булька! Хватит! Давай назад!»

Булька развернулся, и они начали подниматься вверх из холодного течения.

Рыбка стала подтягиваться на ветке водорослей, цепляясь за нее ртом.

Еще немного, и они будут рассматривать драгоценные камешки!

– СТОЙ!!! – вдруг во все горло закричал Кузя.

Булька, увлеченный подъемом и старавшийся побыстрее уплыть из холодной воды, совершенно не заметил страшной опасности.

Почти касаясь спасительной ветки водорослей, в нескольких сантиметрах над ними покачивалась… огромная пасть мурены.

Еще чуть-чуть, и чудовище бросится на добычу! Но Булька замер, увидев хищника сам. Мурена медленно шевелила пастью. Ветка тоже шевелилась, и это ее настораживало. Мурены очень чувствительны к движению и набрасываются на добычу внезапно и очень резко.

И тут произошло то, что спасло ребят.

Ветка вдруг резко дернулась, и мурена со всей силы схватила ее. Булька словно ждал этого. Он молниеносно рванулся вверх и пролетел, как пуля, мимо мурены, заглатывающей водоросль. Кузя еле удержался за хвост Бульки от такого рывка, и через мгновение вся троица уже сидела глубоко в зарослях.

Ветку, как и договаривались, дернул Тюха, когда увидел грозящую друзьям опасность.

Только через несколько минут они смогли говорить. Такого сильного потрясения из них еще никто не испытывал! Но это был не последний удар.

– Вот и славно, что все позади, – чуть устало сказал Кузя, – теперь надо потихоньку начать подъем. Ты готов, Тюха?

– Эй! Что с тобой, дружище?! – воскликнул Булька. – Чуть хвост мне не оторвал и получил солнечный камешек, а что-то радости не видно. Что такое? Так напугался?

Но тут рыбки заметили, что Кузя отвел в сторону глаза, и они сразу же поняли, что произошло. Не сговариваясь, они простонали: «Не-е-е-т»

– Да, – чуть не плача, сказал Кузя, – я выронил их, когда кричал тебе, Булька. Потому что так испугался, что мурена тебя съест, что просто не думал о камешках. Ведь ты мне дороже, чем жемчужина. Ты мой близкий друг. Как я мог не предупредить тебя?

– Замри! – вдруг крикнул Тюха, и неуклюже, но быстро, как мог, подплыл к раковине Кузи чуть сверху. Через секунду он аккуратно держал во рту маленький камешек, который просто застрял у края раковины.

– Ура! – прокричал Булька. – Ты не выронил его! Он твой! Смотри, какой красивый!

Кузя от восторга и пережитых потрясений не мог говорить. Он любовался солнечным камешком и чувствовал тепло, которое наполняло его все сильнее и сильнее.

 

III

Больше месяца Кузя лежал на самой солнечной стороне рифа и все перекатывал и перекатывал камешек в своей перламутровой щечке. Каждый день к нему приплывали Булька и Тюха (они очень сильно подружились), и каждый раз они начинали с одного и того же вопроса: «Ну как? Растет?». После этого Кузя аккуратно доставал свою драгоценность, и они рассматривали камешек на свет и видели, как он начинает день за днем покрываться тонкой перламутровой пленочкой. После этого они, как всегда, начинали играть. А когда прилетала гомонящая стайка рыб-бабочек, братьев и сестер Бульки, играли они так, что риф ходил ходуном.

Но каждый раз Кузя все меньше и меньше принимал участие в играх. Он просто боялся выронить растущую жемчужину. Ведь ее было все сложнее и сложнее удержать во рту во время игр. Иногда у Кузи наступали даже такие моменты, что он просто хотел выплюнуть жемчужину, потому что ему казалось, что она все не росла и не росла.

Но это ему так казалось. Ведь каждый раз у Бульки и Тюхи сияли глаза, когда они рассматривали драгоценность раковины Кузи! И каждый раз малыши замечали, как жемчужина округлялась в размерах.

Еще Кузя с удивлением стал замечать, что перестал пролезать в мелкие расщелины рифа, в которые раньше проскакивал легко.

И вот однажды они оказались у того самого места, где совершили спуск за солнечным камешком.

Воспоминания нахлынули на друзей, и они стали веселиться и показывать друг другу в лицах, как и кто выглядел, когда мурена чуть не съела Бульку. И как Тюха сильно дернул ветку водорослей, потому что увидел опасность, что и спасло ребят. И то, как потешно Тюха подлетел к Кузе и нашел потерявшийся камешек. И как Кузя чуть не оторвал хвост Бульке, когда испугались гигантской черепахи…

И тут они снова услышали знакомое покашливание.

– Тетушка Тридакна! – хором воскликнули малыши. – Здравствуйте!

– Ну, здравствуйте неблагодарные озорники! – проворчала раковина. – Даже не показали мне камешки, которые достали. А кто вам подсказал самый верный путь? А? А кто посоветовал держаться за водоросли? Да и вообще, если бы не я, то, как знать, может вас и в живых-то уже не было.

Наступила такая неловкая пауза, что все трое готовы были провалиться в ледяное течение от стыда. Белые щечки Бульки залил румянец. У Тюхи порозовели кончики плавников. А Кузя, спрятавшись поглубже в раковину, не показывался наружу.

Но тут тетушка сменила гнев на милость и миролюбиво произнесла: «А выросли-то все как?» И заухала смехом.

Неловкая ситуация разрешилась сама собой. Булька и Кузя взахлеб рассказали о приключении, а Тюха лишь немного их поправлял, когда они совсем расхорохорились, выдумывая слишком неправдивые подробности.

– Это тебе сверху казалось, что у нее зубы маленькие! – возбужденно вскрикивал Булька и делал очередной кульбит, рассказывая о мурене.

– Верно, что она была большой, – не соглашался ворчливо Тюха, – но она не была такой же огромной, как черепаха, как ты сейчас сказал.

И в конце рассказа Кузя показал тетушке свое сокровище. Та даже сначала не поверила, что ТАКАЯ жемчужинка выросла из малюсенького камешка…

Наступал вечер, и тетушка Тридакна попрощалась с нашими друзьями до следующей встречи, еще раз сказав, что они уже выросли почти как взрослые – и рыбки, и раковина.

Вот теперь-то Кузя понял, почему он не пролезает в узкие расщелины и почему у него так часто меняется настроение. Просто он взрослеет.

Но на следующий день произошло невероятное…

На Кузю с самого утра стали приплывать смотреть почти все обитатели рифа. И такой гомон и суета возникли вокруг того места, где грел щечку Кузя, что ему ничего не оставалось, как попросить помощи у друзей – Бульки и Тюхи.

Они тоже немного были ошарашены такой популярностью Кузи, но потом все стало понятно.

Оказывается, во время рассказа друзей тетушке Тридакне о своих приключениях, их нечаянно подслушала юркая сине-желтая рыбка эксен. А больших сплетниц, чем эти рыбки, на рифе просто и не сыскать. И вот уже к утру весь риф знал о том, что Кузя вырастил просто гигантскую жемчужину, и что она уже не помещается у него в раковине, и что друзья победили двух акул, и прогнали стаю гигантских черепах, и что теперь внизу рифа можно плавать совершенно спокойно, потому что все мурены перебрались от страха на другой риф.

Что и говорить, Кузя и Булька с Тюхой поняли, что их беззаботные дни закончились, потому что теперь все и всегда будут мешать Кузе греть его перламутровую щечку, требуя показать им жемчужину. А ведь она от этого не вырастет, если ее все время доставать.

Но тут неожиданно вмешалось многочисленное семейство Кузи. Они горой встали на защиту своего питомца и его драгоценности и сказали, что не позволят всем кому ни попадя беспокоить его. Ведь Кузя занят таким важнейшим процессом – выращиванием жемчужины! И что его беспокоить они никому не позволят.

С того дня Кузя жил в окружении максимальной любви и заботы со стороны абсолютно всех моллюсков рифа. Даже та самая старая мидия, что не особо верила в историю с древней жемчужиной, которую рассказывали старейшины, теперь относилась к Кузе с материнской нежностью. Кузю перестали дергать все остальные обитатели рифа с просьбой показать им драгоценность. И он уже день за днем только и делал, что перекатывал и перекатывал жемчужину в своей щечке.

Через много месяцев жемчужина выросла так, что обрела идеальную форму и выглядела как маленькое солнышко. И была она необычного бледно-розового цвета.

В один прекрасный солнечный день Кузя достал ее на всеобщее обозрение, и вся многочисленная родня просто ахнула от восторга от ее необычной красоты. Ведь это была самая редкая жемчужина в морской округе.

Теперь обитатели соседних рифов считали за особую честь посетить риф, на котором живет Кузя, и полюбоваться такой редкостной диковиной.

С тех пор риф назвали «Рифом розового жемчуга», а истории о морских приключениях пополнились еще одной – о трех друзьях и розовой жемчужине.

По моему мнению, вступление не нуждается в сокращении.