1. ВОЗРОЖДЕНИЕ АНДРЫ

Ледяной ветер дул, казалось, из самых бездн черного, усеянного редкими крупными звездами неба, простирающегося всюду вокруг узкой каменной террасы. Человек в сером халате осторожно ступал по ней, держась левой рукой за шершавую стену. Внезапно ноги его соскользнули, и человек без крика полетел вниз, в темную пропасть, глубину которой был бессилен измерить человеческий взгляд.

Спустя минуту над покатым, выщербленным веками краем террасы показалась рука. Ощупав камень, она нашла точку опоры, окостенела в нечеловеческом напряжении — и в то же мгновение владелец серого халата вновь вскарабкался на террасу. Даже не переведя дыхания, как будто подобные падения были для него привычным делом, он осторожно двинулся дальше.

Через несколько десятков шагов карниз привел его к широкой амбразуре, которую можно было принять за окно. Человек осторожно постучал о стену рядом с темным проемом. Тишина была ему ответом.

— Ты что, спишь? — изумленно воскликнул человек и развел в недоумении руками, потеряв столь необходимую дополнительную точку опоры. Злой ветер воспользовался случаем и резким порывом буквально сдернул человека с карниза. Он нелепо всплеснул руками и повис, удерживаемый чьей-то мощной рукой за полу своего халата.

— Спирр! — раздался слегка удивленный голос. — Что ты здесь делаешь?!

— Что за идиотское место, — послышалось снизу брюзжание, — ты выбрал для нашей резиденции?! Темно, скользко, да еще этот кошмарный ветер… Спирр неуклюже вскарабкался на площадку. — Эрхар! Я хочу с тобой поговорить!

— Тогда входи, — Эрхар посторонился в оконном проеме, давая кузену возможность убраться с гиблого карниза в безопасность своих покоев. — Но почему в такой час?.. в таком виде?.. таким путем?

— Таким путем, — объяснил Спирр, усаживаясь в кресло и коротким заклинанием зажигая свет, — потому что в таком виде. А в таком виде потому, что у моей крошки Грези потрясающе чуткий сон. Начни я напяливать на себя нашу парадную форму, на шум сбежался бы весь замок! Поэтому стоит мне захотеть ночью проведать моего повелителя, я вынужден вылезать из супружеской постели, напяливать халат и тащиться к тебе по карнизу вокруг всей этой помпезной горы.

— Таков крест Владык, — Эрхар наклонил голову, словно смиряясь с их общей тяжкой судьбой. — Но к чему такая срочность?

— Присядь, Эрхар, ибо новость эта не из тех, которые стоит выслушивать стоя. — Спирр посерьезнел и задумчиво посмотрел на девственно пустой столик в изголовье роскошной постели Повелителя Андры. Губы его сложились в сложное заклинание, и на столике появилась большая бутыль с прозрачной коричневой жидкостью.

Эрхар без слов понял, что это означает. Щелчок пальцами — и он уже сидел в появившемся из воздуха кресле.

— Итак? — спросил он, глядя, как бутылка летает в воздухе, наполняя королевским напитком два высоких бокала из горного хрусталя.

— Ты помнишь Рыжего Стэна, владельца Антрэ?

— Приятный молодой человек, кажется, ему нет и семисот?.. проговорил Эрхар, поднимая бокал и разглядывая причудливую игру света на его гранях. — Он выставил один из трех уцелевших в Последней Битве флотов…

— Он — близкий друг Элиса. Они больше ста лет провели вместе на Планетах Зла и много раз спасали друг другу жизнь.

— Пока Элис не нарушил присяги, — нахмурился Эрхар, — это не может служить основанием для обвинения! К чему ты клонишь?

— Девять минут назад он вызвал меня с помощью какой-то чертовщины и опросил, где находишься ты.

— Он что, спятил?!

— Нет, он говорил всерьез. И у него были к этому основания. — Спирр большими глотками опустошил свой бокал. — Когда он чуть посторонился в призрачном круге света, которым сопровождал и ограничивал свое появление, я увидел за его спиной… кого бы ты думал?

— Элиса, — без колебаний предположил Эрхар.

— Тебя!

— Меня?! — Эрхар поставил свой бокал на столик и напрягся, словно готовясь вскочить на ноги. — Ты уверен?

— Конечно нет! — рассмеялся Спирр. — Я видел тебя, но без фамильного клинка, и поспешил сюда, чтобы рассеять сомнения. Однако тот, второй Эрхар — не иллюзия и не миф. Он существует!

— Самозванец, — сказал Эрхар голосом, которым в Андре выносились смертные приговоры. — Я должен увидеть его.

— Нет ничего проще, — Спирр улыбнулся. — Через минуту рыжий Стон снова появится передо мной, и ты сможешь увидеть, кого он прячет за своей широкой спиной! Однако прежде я хочу тебе кое-что напомнить.

— Говори!

— Мы осознали себя на «Ярхале» после шести лет беспамятства, и я до сих пор не могу вспомнить ничего из этих шести лет! Кто-то другой, не мы, действовал вместо нас в Трибе, кто-то другой, а не я, погиб в битве с Форпостом! Похоже, Элис не просто захватил нас в плен — задолго до того он умудрился создать наших двойников! Пока мы болтались без задних ног в глубинах Бездны, элисовские выкормыши спокойно занимали наши места в Совете Трибы! — Спирр возмущенно фыркнул. — Правда, мой двойник оказался настолько бестолковым, что позволил себя убить. А вот твоему повезло больше, он выжил и теперь заявился к Рыжему Стэну, дабы бросить тебе вызов!

— Отлично! — прогремел Эрхар, поднимаясь и вытягивая перед собой руку, В сполохах света в ней возник фамильный клинок. — Эта победа станет символом возрождения единой Андры под правлением одного Владыки!

Раздался едва слышный звон, и перед Эрхаром в воздухе повисло голубое сияние. Медленно погасая, оно открыло зрению путь сквозь неведомые толщи пространства на другую планету, где рыжий Стэн ждал ответа на заданный недавно вопрос.

Увидев Эрхара, он отшатнулся, и из-за его плеча выступил высокий человек в одежде воина, как две капли воды похожий на Владыку. Два возгласа слились в один:

— Самозванец! Как смеешь ты…

Осознав, что они говорят одновременно, Эрхар и его двойник смолкли, дав шанс Спирру встрять в разговор:

— Вот Владыка Эрхар, Стэн! Как видишь, ты был прав, сомневаясь в своем госте!

— Фамильный клинок в твоей руке, Эрхар, — сказал Стэн, склоняя голову. — Я был неправ…

— Ты был прав, — взревел двойник Эрхара, и даже ослабленный тысячами парсеков расстояния, голос его был ужасен, — но это колдовство сильнее, чем я думал! Настанет день, самозванец, и мы встретимся в честном поединке!

— Я готов, самозванец! — отвечал Эрхар, простирая левую руку к колеблющемуся призрачному кругу. — Ступай же сюда, и мы на деле решим, кто из нас Владыка Гало!

Рука его натолкнулась на невидимую преграду. Хрупкая связь между мирами, нарушенная неосторожным прикосновением, заколебалась, голубое сияние вспыхнуло вновь, заволакивая фигуры Рыжего Стэна и двойника Эрхара. До чуткого слуха Спирра донеслось только начало ответного восклицания последнего:

— Не как тать в нощи, но принародно… — и сияние погасло, оставив за собой резкий запах озона.

— Ты видишь, Эрхар, что я не зря побеспокоил тебя, — сказал Спирр, наливая себе новый бокал. — Это обстоятельство может затянуть нашу священную месть.

— Никогда! — голос Эрхара был тверд. — Восстань против меня все демоны ада, я и тогда займусь ими не раньше, чем мы отмстим нашим врагам! Однако я вижу, что нам должно поспешить, ибо число их растет.

— Я думал об этом же, Эрхар. — Спирр встал и подошел к окну, всмотрелся в пронзительную черноту ночи и легонько свистнул. — Через минуту «Ярхал» примет нас!

Эрхар утвердительно кивнул и коротким движением пальца растворил в воздухе все сотворенные во время ночной беседы излишества. Еще одно движение — и фамильный клинок скользнул в появившиеся на Эрхаре ножны.

— Ты так и отправишься на битву в халате? — спросил он у Спирра, приросшего к окну. Младший брат Эрхара любил смотреть в черное звездное небо Смирги, новой резиденции Владык Гало, и не раз, случалось, забывал при этом обо всем.

— Ах да, — Спирр растерянно оглядел себя. — Как же там…

Эрхар предусмотрительно сделал шаг назад. Спирр произнес длинное заклинание, и в тот же миг едкий дым окутал его с головы до ног. Из дыма посыпались искры, послышалось леденящее душу шипение, и Эрхару стоило немалых трудов сохранить царственное спокойствие.

Когда дым рассеялся, Спирр был одет в роскошный боевой костюм, но лицо его было измазано сажей.

— Сколько раз я тебе говорил, — пробормотал Эрхар, морщась от еще витающих в воздухе запахов, — не пользуйся непроверенными заклинаниями…

— Какой интерес в повторении известных? — беспечно фыркнул Спирр, вытирая лицо белоснежным платком. Окно за его спиной осветилось, и через него в комнату вполз покрытый длинноворсным ковром трап. «Ярхал», радостно урча антигравитаторами, встречал своих хозяев.

— Пора, — сказал Эрхар, ступая на мягкое тело ковра. — Сейчас, когда возрожденная Андра с замиранием сердца ждет новой воли своего Владыки, мы более не можем медлить. — И изо рта Владыки вырвался древний боевой клич Трибы:

— Смерть врагам!

— Смерть врагам! — эхом отозвался Спирр, поднимаясь следом. Вступив на потертый пластиковый пол своей яхты, Владыка и Царственный Брат почувствовали, как сердца их сжались под напором воспоминаний. Здесь провели они дни своего горя и своей славы, дни, когда Гало погибло, но Андра была спасена и обрела новых повелителей. Эрхар вошел в главную рубку. Все оставалось здесь как раньше — и загадочный пульт, в устройстве которого не смог разобраться ни один из уцелевших в Катастрофе техников, и шесть одноногих кресел, вращающихся в разные стороны, и ковер, прожженный во многих местах неведомым пламенем.

— И вновь выходим мы в поход, — произнес Эрхар пришедшую на память строку знаменитой поэмы.

— А где столик?! — воскликнул Спирр, входя в рубку следом и сразу замечая пропажу. — Столик, за которым Зерак признал господство Андры? Историческая реликвия?

— Не знаю. Я думал, «Ярхал» находится под твоим присмотром.

— Мне это не нравится, — Спирр боязливо огляделся. — Я чувствую, что здесь прячется тайна.

— Не хочешь ли ты сказать, что пропажа столика заставит нас отказаться от мести?

Спирр оценил остроту и залился своим знаменитым смехом. Эрхар коснулся пульта, и стены рубки исчезли. Панорамный экран, создававший полную иллюзию реальности, показывал окрестности замка, состоявшие главным образом из причудливых черных скал. Эрхар брезгливо изогнул губы, и черные скалы сгинули с глаз, словно унесенные вечно злобствующим снаружи северным ветром. Вокруг герцогов Андры простиралась теперь цветастая мозаика из сотен и тысяч лиц их ближайших подданных, оторванных от дел во славу Андры внезапным ночным вызовом Владыки.

— Вассалы! — торжественно произнес Эрхар. — Час пробил! Возрожденная Андра полна сил, чтобы достойно ответить неведомому врагу, подло и предательски уничтожившему Гало три месяца назад! Я призываю всех, в чьих сердцах горит священное пламя мести, соединить свои флоты под командованием моего кузена Элиса у Звездного Маяка! Завтра на рассвете мой Царственный Брат поведет вас в поход мести!

— Я?! — Спирр подпрыгнул на месте. — А как же ты, Эрхар?

Эрхар воззрился на кузена с недоумением:

— Неужели ты забыл? Владыка Андры не должен обнажать меч иначе чем в защиту своих подданных! Ты, и только ты можешь возглавить карательную экспедицию.

Весельчак Спирр, казалось, потерял добрую половину присущего ему оптимизма. Скорчив кислую мину, он поерзал в кресле и наконец пробормотал:

— Тогда я должен сказать пару слов Грези… Как-то неудобно будет погибать во славу Андры, не предупредив ее.

— Конечно, — Эрхар наклонил голову и коснулся пульта. Вокруг рыжего круга ковра взметнулись высокие стены темного покоя, прямо перед пультом очутилась высокая кровать о балдахином. На кровати никого не было.

— Гм, — сказал Спирр, опознав собственную спальню. — Вышла. Странно, это не в ее привычках… Ладно, потом. Покажи мне хотя бы, кого я должен покарать!

Эрхар вновь коснулся экрана, запуская запись того ужасного мгновения, когда Гало было уничтожено страшным и загадочным врагом. Вновь мириады звезд побежали по экрану, сметаемые в кучу нечеловеческой силой, направляемой с притаившегося в самом углу экрана туманного облака. Экран по мановению руки Эрхара изменил ракурс, и Спирр увидел свою цель.

— Вот наш враг, — произнес Эрхар, указываю на окутанную желтым сиянием неведомой энергии маленькую галактику, при таком увеличении смутно напоминавшую навеки утерянное Гало.

— Где? — спросил Спирр, всматриваясь в мелькание искорок, каждая из которых была целой звездной системой. — На какой планете он прячется?

— На планете? — Эрхар криво усмехнулся. — Все звезды этой галактики работают в унисон, чтобы породить эту желтую мерзость, уничтожающую мириады миров.

— Боевая галактика?! — Спирр приподнялся в кресле. — Однако! Кто-то же должен ею управлять!

— Совершенно верно. Его-то ты и разыщешь. — Эрхар снова коснулся пульта, и боевая галактика врага стремительно съежилась, сжимаясь в мельчайшую точку. На экране появились другие галактики, и у Спирра сжалось сердце — так жалко и бледно выглядели на их фоне остатки Гало! — Все это время «Ярхал» держал чужаков под наблюдением, — сообщил Эрхар. — Вот где они сейчас.

Спирр вскочил на ноги. Маленькая яркая точка приближалась к огромному звездному острову, к соседней с Гало галактике, и в этом движении чувствовалась осторожность хищника, подкрадывающегося к жертве.

— Они продолжают свое гнусное дело, — пробормотал Спирр. — Мне придется поторопиться!

Эрхар вздохнул и положил руку на плечо кузена:

— Тебе понадобиться вся мощь Андры. Быть может, пришло время снять Заклятие Забвения с…

— Не произноси его имя! — вскричал Спирр, прикладывая палец к губам. — Опомнись! Десять тысяч кузенов Трибы отдали свои жизни, чтобы заклясть его — и ты смеешь предлагать такое?!

— Я не уверен, что даже это поможет тебе. — Эрхар отошел и положил руку на рукоятку клинка. — Враг слишком силен…

Спирр фыркнул:

— Любой писающий в штанишки мальчишка Трибы может гасить галактики! Достаточно мне произнести парочку свежих заклинаний, которые я сочинил в качестве свадебного подарка Грези, и эти выскочки будут валяться у наших ног!

— Свежих заклинаний? — Эрхар поморщился. Его отношение к изыскам Спирра в области магии заклятий было тому хорошо известно. — Именно этого я и боюсь…

— Полно! — Спирр расхохотался. — Неужели ты можешь представить себе, что герцог Андры, член Трибы в третьем поколении уступит в схватке каким-то чужакам?! К тому же, — Спирр подмигнул Эрхару, — со мной будет Элис.

Улыбка появилась на губах сурового Владыки Андры, и он махнул рукой:

— Будь по-твоему! Но ради пророков, не дожидайся, когда тебя убьют снова. Помни, что я не должен карать, но могу защищать!

— О, я обязательно приглашу тебя на решающую схватку! — Спирр похлопал по рукоятке своего клинка и самодовольно улыбнулся. — А сейчас свяжи меня с Грези, я все-таки попробую проститься!

Эрхар кивнул и склонился над пультом.

Рассвет окрасил стены опочивальни в призрачный серый цвет. Ночной ветер чуть стих, и полог балдахина уже не вздымался подобно парусу; покой и тишина царили в комнате. Однако кровать была по-прежнему пуста.

— Ничего не понимаю… — На лице Спирра проступило беспокойство, и губы его зашевелились. Эрхар привычно поморщился, но на этот раз заклинание не дало никаких неприятных эффектов.

Оно вообще не дало никакого эффекта. Спирр нахмурился:

— Я не могу вызвать ее даже через Хаос. Мне это не нравится!

Эрхар пожал плечами и приподнял обе руки. Между ними зажглось сияние, ударил гром, и сквозь стены «Ярхала» в глубины Вселенной устремилась призрачная молния. Подождав с минуту, Эрхар покачал головой:

— Ты прав. Ее нет в Андре!

— Либо она хорошо спрятана, — возразил Спирр. — Святые пророки, но ведь мы расстались всего полчаса назад! Да и как можно против ее воли захватить Леди Ольми, не повредив даже мебели?! Эрхар, я ничего не понимаю!

— Я понимаю не больше твоего, — сказал Эрхар, опуская руки, — но воля Повелителей высказана, и наши подданные ждут. Что бы ни случилось, ты должен возглавить армию Андры и отомстить. А что касается Грези, то этой тайной займусь я.

На лице Спирра отразилась та титаническая борьба, которую он вел с самим собой. Наконец он победил себя:

— Да, к утру не успеть. У меня такое ощущение, Эрхар, что наши враги вновь вылазят из своих нор! Да свершиться то, что должно свершиться.

И фиолетовый колеблющийся тахионный клинок, вырванный из ножен, застыл перед его лицом в боевом салюте.

— Смерть врагам! — воскликнул царственный Брат.

— Смерть врагам! — ответил Владыка.

 

2. АРМИЯ АНДРЫ

Огни «Ярхала» еще плыли в сумеречной дали новорожденного утра, когда Владыка вернулся в свои покои. Душа Эрхара пылала жаждой мщения и рвалась вслед своему верному кораблю, но неотложные деда требовали его присутствия здесь, в самом центре Возрожденной Андры.

Миновав спальню, Эрхар по внутренней галерее прошел в зал, недоступный никому из видимых и невидимых слуг Повелителей. Здесь Спирр проводил свои магические эксперименты, эхо которых нередко откликалось в потусторонних мирах. Здесь же Эрхар тайно следил за происходящем в пределах собственного могущества: советовался с Мудрейшими, принимал решения, посылал неугодным Ангелов смерти и в редких случаях награждал отличившихся подданных. Но сейчас Владыка намеревался совершить нечто поистине ужасное.

Секретный покой встретил Эрхара странной, настороженной тишиной, в которой явственно раздавались глухие удары нечеловеческого сердца. В этих звуках не было ничего необычного: Спирр частенько забывал прибраться после своих магических изысков. Драконы средних размеров, плавящие камень силою взгляда, или мрачные демоны, одним вздохом вымораживавшие человека до мозга костей, были постоянными гостями этих мест.

— Очень кстати, — пробормотал Эрхар, коротким движением руки заставив вспыхнуть магические шары под куполом бескрайнего зала. — Ну-ка, кто это?

Огромная бесформенная туша грузно ворочалась вдали. Завидев свет, демон — на дракона это чудище никак не походило — заурчал и медленно развернулся к Эрхару огненной пастью. Длинный язык вылетел из-за тройного ряда зубов и словно бич щелкнул у ног Владыки. Из пасти демона вырвался торжествующий рев.

— Сгодится, — кивнул Эрхар, не обращая внимание на подобравшееся перед прыжком чудовище. Он не спеша обнажил фамильный клинок и выставил его перед собой, держа обеими руками. Короткое движение — и клинок превратился в сверкающий конус фиолетового света, очертивший вокруг демона магический круг. Демон так и не успел прыгнуть, пригвожденный к месту сиянием тахионного луча.

Эрхар произнес первые строки заклинания, и сияние магических шаров померкло. В углу, где демон пытался прорвать едва видимую, но тем не менее несокрушимую твердь воли Владыки, раздался низкий гул. Туша демона поднялась вверх, подпираемая встающим из земли каменным алтарем.

Размер у алтаря был как раз подходящий. Эрхар еще раз кивнул и нараспев прочел вторую строфу заклятья. Рука его слегка дрогнула, и сдерживающий демона конус света на миг исказил свою форму. Эрхару было не по себе. Впервые за много лет обращался он к магии столь древней, что для нее недостаточно было жеста — требовались слова, уложенные в звучные строфы. И, более того, требовалась жертва.

Вокруг алтаря взметнулись огненные столбы ревущего пламени. Демон задергался и от неожиданности захлопнул пасть. Своими ничтожными мозгами он не в силах был постичь ожидающую его участь, но шкурой уже чувствовал силу колдовского огня.

Эрхар прочел третью строфу и вложил фамильный клинок в ножны. Кольцо огненных столбов медленно сжималось вокруг несчастного демона, ставшего вдруг удивительно подвижным. Он бился в пламени, как пескарь на сковородке, но поздно: над алтарем, в половине высоты до потолка, сгустилось облако мрака, и тонкий, похожий на смерч усик тьмы протянулся вниз, коснувшись лоснящейся шкуры демона.

Рык, от которого даже демон вмерз в воздух, заставил Эрхара побледнеть. Никогда доселе он не сталкивался с живым воплощением зла, чистого и первозданного. На миг Владыке стало жалко демона.

— Я доволен! — Низкий голос, исходящий из мрака, заставил содрогнуться стены замка. — Говори, чего ты хочешь, смертный!

— Явись мне в подобающем обличье! — прогремел Эрхар. И чтобы подкрепить свое право повелевать, Владыка выговорил последнюю строфу заклятья, стертую со всех магических скрижалей, кроме священной Книги Запрета.

Облако тьмы дрогнуло и взвилось к потолку. Наполовину съеденный, но все еще весьма живой демон с визгом сгинул в свой мир, оставив характерный запах нечисти. У ног Эрхара разверзлась бездна. Стены и потолок унес прочь бешеный ветер. Перед Владыкой плескалось сумрачным блеском пламя адова дна. Среди огненных волн плыл умопомрачительной громадой гранитный утес, на вершине которого, завернувшись в черные крылья, стоял Князь Тьмы страшный пленник Трибы.

Князь вскинул на Эрхара глаза. В голове Владыки словно ударили в огромный колокол. Почти как ломом, неожиданно подумал Эрхар, и гул мгновенно исчез.

— Так это ты, Тюремщик? Зачем ты потревожил меня? — не лишенным очарования голосом загремел Князь. — Неужели война?!

— Пока нет, — усмехнулся Эрхар.

— Но ты принес жертву, — с надеждой проговорил Князь. — Или это новое придворное развлечение?

— О нет, это проверка. — Эрхар в упор разглядывал Князя, и под этим взглядом Хозяин Бездны заметно осунулся. Даже его утес уже не нависал над Эрхаром, а только высился впереди, омываемый огненной пеной.

— Проверка?! — взревел Князь и с силой хлопнул крыльями. Огненная волна понеслась на Эрхара, разбившись о невидимую преграду у самого лица Владыки. Осознав, что его Тюремщик даже глазом не моргнул, Князь Тьмы перестал бесноваться. — Что за проверка?

— Годен ли ты хоть на что-то, — пояснил Эрхар.

Следующую минуту ему пришлось провести, созерцая бушующее пламя: Князь Тьмы разошелся не на шутку.

— Не будь на мне этих пут, — объявился он наконец за огненными брызгами и распахнул крылья, — ты поплатился бы душой за свои оскорбления!

Эрхар внимательно рассмотрел серебряные нити, охватившие каждый сантиметр сатанинского тела. Да, они выглядели все такими же новыми и блестящими, как миллионы лет назад, в дни Битвы за Бездну. Хорошо все-таки, подумал Эрхар, что Спирра нет поблизости. Он наверняка стащил бы пару нитей для своих магических исследований…

— Мне нужно знать, где находится леди Грези, принцесса Ольми! прогремел Эрхар. — Или ты не можешь даже этого?

Князь Тьмы расхохотался:

— Детские забавы! Я разыщу ее в любом из трех сущих и девяти не-сущих миров! Но — чего ради?

— Быть может, — произнес Эрхар, делая задумчивое выражение лица, тогда я буду чаще навещать тебя, Отец Зла!

Князь Тьмы оскалил черные зубы в огненной пасти:

— Не пройдет и часа, как ты увидишь принцессу! Это все?

Эрхар кивнул и сделал жест, разрушающий чары. Кошмарное видение исчезло. Величественный алтарь медленно ушел в землю. Казалось, ничто более не нарушало тишину магического зала. Но, увидев летящую в него молнию, Эрхар понял, что еще не все незваные гости убрались восвояси. Владыка без колебаний выхватил фамильный клинок. Отраженный заряд магической энергии пробил стену и скрылся в глубинах космоса. Эрхар коротким взмахом клинка зацепил чужака, пытавшегося спрятаться за нефритовой статуей Ютана Богоравного, и швырнул его на середину зала.

— Кто ты, тайно пробравшийся в мой дворец? — страшным голосом прокричал Эрхар, жестом повелевая залу осветиться.

— Клянусь пером Черного Ангела, я обознался! — воскликнул смутно знакомый каркающий голос.

Послышался шорох раздвигающихся портьер, и через приоткрывшиеся окна в зал пролился утренний свет трех восходящих солнц. В центре зала с брусчатого пола поднялась громадная фигура, закутанная в тускло мерцающий плащ. В темном провале под козырьком легкого шлема горели голубым пламенем два безжалостных глаза.

— Стефан Неистовый! — воскликнул Эрхар. — Как ты сюда попал?! И зачем ты испытывал мое терпение жалкими молниями?!

— Я уже сказал: я обознался, — мрачно отозвался Стефан. — Еще минуту назад я исследовал внутренности горного рака, свистящего при ясной погоде, и вдруг неведомая сила перенесла меня в этот мрачный вертеп. Я услышал шаги — и не стал дожидаться, когда на меня нападут.

— Нападать первым — жестокость, а не храбрость, — осуждающе произнес Эрхар. — Неведомая сила? Какая сила может быть неведома главе Магического Синклита?!

— Та, что принесла меня сюда, — достойно ответил Стефан. — Но раз я здесь, Эрхар, я воспользуюсь этим случаем и кое-что расскажу!

— Говори. — Эрхар стоял, скрестив руки на груди. Ольмийскому магу не с чего было рассчитывать на радушный прием в замке недавних соперников.

— История еще покажет, кто более достоин быть Владыкой Гало — вы, андрцы, растерявшие свои родовые миры, или мы, ольмийцы, издревле хранящие земли и мудрость своих предков! — патетически воскликнул маг Стефан.

— Измена?! — В голосе Эрхара звучало изумление. Явиться в замок Владыки, дабы воскрешать давно умершие претензии Ольми на трон? Но маги такого класса, как Стефан, редко сходили с ума. Эрхар нахмурился. — Ну что ж, ты будешь казнен за действия, направленные против законной власти, во имя мира и спокойствия объединенного королевства Ольми и Андры…

— К счастью, — грубо перебил его Стефан, — в Гало есть еще люди, сохранившие честь и верность традициям!

Ольмийский маг простер левую руку, растворяя стены и открывая глазу зрелище, могущее повергнуть в трепет простого смертного. Маленькая, неприметная на штурманских картах планета, окруженная роем вспыхивающих разноцветными огнями и снующих взад и вперед светлячков. Опытному глазу нетрудно было различить характерные признаки базы огромного боевого флота.

— Что это? — спросил Эрхар, подозрительно глядя на Стефана.

— Перед тобою флот известного пирата Дюрека, недавно перешедшего ко мне на службу, — ответил тот торжествующе. — Доблестный рыцарь короткого меча разделяет мои убеждения относительно ваших прав на власть в Гало!

— Скорее, — усмехнулся Эрхар, припоминая нравы Дюрека, — ему было обещано десятка два планет, полных коллекционных вин и прекрасных туземок. Великие предки, до какого убожества опустился Магический Синклит!

— Как бы то ни было, — возразил Стефан, — кораблей у Дюрека побольше, чем осталось у Андры после Битвы у Бордума! Подумай, Владыка, что станет с вашими землями после новой битвы?! И даже если вы победите, ольмийцы никогда не смирятся с господством чужеземцев! Вы станете повелителями зомби, властелинами пепелищ! Этого ли ты хочешь, Эрхар Владыка?!

— Мне кажется, — величественно произнес Эрхар, — что вы нездоровы, уважаемый лорд. Не лучше ли будет, если вы вернетесь к своим ученым занятиям?

— Помни мои слова, Владыка! — проскрежетал Стефан, окутываясь сиреневым дымом. Мгновением спустя зал был пуст.

Эрхар еще несколько мгновений разглядывал впечатляющую картину на магическом экране, затем сделал повелевающий жест, приближая к себе планету, служившую базой для пиратского флота. Пузатый шар повернулся, убирая с глаз Владыки пустынный океан и открывая зрению единственный материк, раскинувшийся по обе стороны экватора в виде древнего иероглифа урожая. Рука Эрхара вновь взметнулась в воздух, изображение укрупнилось, материк расплылся в стороны, и перед Владыкой простерлась видимая с большой высоты бескрайняя степь. Вдалеке высилось здание, не узнать которое было невозможно.

— Храм Забытых Богов! — пробормотал Эрхар. — Не может быть, чтобы Стефан случайно выбрал это место…

Внезапно магический экран осветила яркая вспышка. Степь понеслась под ноги Эрхару, стремительно приближая Храм; Эрхар разглядел величественную колоннаду, протянувшуюся на много дней пути — сейчас она едва мелькнула мимо — похожие на разбросанные зубы дракона Часовни Безымянных, перевернутую пирамиду Храма и, наконец, статую Неназываемого на площади, где сходятся все дороги.

У ног Неназываемого — но далеко не безымянного! — бога сидела, положив руки на колени и невидяще глядя перед собой, принцесса Грези. Эрхар почувствовал, как сердце его впервые с разрушения Гало дало сбой. В этот миг он постиг всю низость замысла Стефана.

Магический экран заколебался и померк. В последних лучах чужих солнц Эрхар заметил распахнутые черные крылья и оскал огненной пасти. Князь Тьмы сдержал свое слово.

Эрхар степенным шагом вышел из зала и направился вверх по винтовой лестнице. Впервые за многие месяцы Возрождения Андры он ощутил потребность обдумать происходящее. И лучшим местом для этого была смотровая галерея замка, вознесенная выше самых высоких гор планеты.

Положение возрожденной Андры казалось более чем серьезным. Весь ее флот отправлялся за миллионы лли от родных туманностей, дабы свершить священную месть — отменять свой приказ Эрхар не стал бы и под угрозой мучительной смерти. А тем временем в спину еще не окрепшей монархии уже целился предательский нож, выкованный Стефаном из отбросов космических трасс. Сам ольмийский маг готовил гнусный обряд, собираясь потревожить бога, древнего как сама Вселенная. Эрхар-самозванец недвусмысленно заявил свои права на престол.

Но не эти повседневные мелочи волновали Владыку. Поднимаясь по сложенным из огромных глыб сиреневой пемзы ступеням, Эрхар вновь и вновь обращался к давно откладываемому, но так до сих пор и не решенному вопросу.

Кто станет Палачом Возрожденной Андры?

Эрхар вышел на открытую всем ветрам крышу замка. Под ногами тяжело теснилась тучи. Едва приподнявшиеся над горизонтам солнца не в силах были рассеять тьму Бездны: над головой Владыки чернело холодное, пустынное небо, где вместо звезд клубились туманные пятна изуродованной материи.

— Да, Брат, — проговорил Эрхар, поднимая глаза к небу, — сейчас мне не помешал бы даже твой совет.

В недавней катастрофе помимо ста миллиардов звезд начисто погиб и род Аррана Тяжелого Топора, чьи предки и потомки миллионы лет завершали жизненный путь врагов Трибы. Достойной замены непревзойденным операторам Машины Смерти так и не нашлось, и враги Андры поднимали головы, вдохновленные небывало долгим сроком, минувшем со дня последней Казни. Сегодня Эрхар понял, что медлить более невозможно.

— Ты звал меня, Брат? — послышался с черного неба насмешливый голос.

— Спирр?! — впервые за сегодняшний день Эрхар удивился по-настоящему. — Как ты узнал?..

— Внепространственное чутье, — усмехнулся Спирр, лицо которого бледным пятном проступило на небе. — Как тебе новый облик «Ярхала»?

Эрхар покачал головой. Спирр оставался самим собой — неистощимым на выдумки забавником, готовым прозакладывать Трибу ради свежего каламбура. Бросить армию, идущую на жестокую битву с могущественным врагом, и корчить рожи, трансформируя собственную яхту… Не будь появление Спирра столь своевременным, Эрхар, пожалуй, перестал бы именовать своего брата Царственным.

— Как мог ты покинуть армию? — грозно спросил Эрхар.

Спирр расхохотался, заставив окрестные горы содрогнуться:

— Покинуть? Ха-ха-ха! Как бы не так! Все уверены, что «Ярхал» по-прежнему болтается чуть впереди впереди флагмана Элиса, посверкивая крутыми боками в лучах Звездного Маяка! Я оставил им очень похожую всеволновую копию. А связь отсюда даже лучше, чем в упор — ну, знаешь, эти тахионные парадоксы…

— Всеволновую копию? Тахионные парадоксы?! — оторопел Эрхар. Услышать такое от Наследника! Уж не вступил ли Спирр в тайное общество технофилов?!

— Словом, Владыка, прошу на борт! — заключил Царственный Брат свою поразительную тираду. — Сдается мне, что внепространственное чутье меня не обмануло: нам срочно нужно куда-то лететь!

Эрхар кивнул и протянул руки по швам, запрокинув голову к небу. Через мгновение, привычно пронзив пространство, он уже стоял в рубке «Ярхала». Спирр тут же бесцеремонно отпихнул своего повелителя в угол и повернулся к экрану, приняв надменную позу. На экране появился Элис, в роскошном боевом комбинезоне расхаживающий по бескрайней рубке своего флагманского крейсера.

— Я желал бы узнать, где мне находиться во время похода. На флагмане или же на борту "Ярхала"? — спросил Элис, довольно ухмыляясь.

— Что-то не припомню, чтобы мне требовалась помощь в управлении моим кораблем, — язвительно ответил Спирр.

— Тогда прошу под прикрытие моего флагмана, — с подозрительным гостеприимством предложил Элис, делая приглашающий жест. На экранах «Ярхала» возникло изображение великолепного звездного крейсера. Рядом с его громадой бессменный корабль владык казался бы докучливой мухой, надоедающей гиганту. Спирр в негодовании фыркнул:

— Благодарю за приглашение, но Владыки ходят иными путями. — Спирр не глядя опустил руку на клавиатуру и переключил экран на общий прием. На всех кораблях армии Андры появилось его изображение, и сотни тысяч глаз повернулись к сферическим экранам.

— Воины Андры! — воскликнул Спирр, вновь принимая подобающую Царственному Брату напыщенную позу. — Мы начинаем поход священной мести. Я не стану призывать вас сражаться храбро — среди вас, победителей в Битве у Бордума, нет и не может быть трусов! Я не стану сулить вам новые земли там, где мы встретим врага лицом к лицу, скорее всего не будет никакой земли. Скорее всего, там не окажется ничего, кроме хаоса, огня и смерти. И раз речь зашла о смерти, — возвысил голос Спирр, — то вот вам мой приказ: смерть врагам!

— Смерть врагам! — тысячеголосо отозвалось эхо, и экран заполнился тысячами лиц, потому что каждый стоявший неподалеку от экрана солдат слал свое ответное приветствие своему командиру. Спирр видел в этот момент всех, кого он повел к славе и гибели, и слезы навернулись ему на глаза от этого зрелища — плотского воплощения бессмертного Духа Андры.

Один за другим огромные боевые корабли ныряли в левое пространство, уходя в последний для многих поход к далекой, далекой боевой галактике. Спирр провожал их взглядом и оторвался от экрана не раньше, чем космос у Звездного Маяка вновь зачернел первозданной пустотой. Только тогда он вновь повернулся к Эрхару:

— Ну, не тяни, выкладывай!

— Место Палача до сих пор вакантно, — хмуро поделился Эрхар наболевшим.

Вечная улыбка сползла с лица Царственного Брата:

— Верно. — Спирр неуверенно повел плечами. — Но… нас же всего трое, уцелевших Наследников! Или ты хочешь довериться смертному?!

— Никогда! — Эрхар сделал отвергающий жест.

— Тогда — Элис?.. — осторожно предположил Спирр, с надеждой глядя на Владыку. Правая рука Эрхара дернулась, как будто собираясь взлететь к виску в диковинном приветствии. Спирр каким-то шестым чувством понял, что высказал не самую лучшую мысль.

— Но тогда остаюсь только я! — воскликнул Спирр, подпрыгивая и повисая в воздухе. — В Палачи! Ни за что! Да зачем нам, в конце концов, палач?! Нас и так осталось только трое!

— Четверо: ты забываешь Самозванца, — возразил Эрхар мрачно. — И есть еще Стефан…

— Вот уж нет! — фыркнул Спирр. — Стефан не из Трибы, он может быть казнен по-военному, нечего для этого палачей разводить. А Самозванец… О! Это идея!

— Боюсь, он согласится только если мы станем его первыми жертвами, вздохнул Эрхар. — А я-то думал, ты мне поможешь…

— Ну, мне надо подумать, — с извиняющимся тоном пробормотал Спирр, опускаясь обратно на пол. — Может быть, у нас есть еще какие-то проблемы, попроще? Вот, например, где Грези?

— Ах да, — Эрхар поднял голову. — Чуть не забыл. Это Стефан похитил твою жену и, судя по всему, собирается принести ее в жертву какому-то из Старых Богов. А еще он нанял пирата Дюрека, чья группа флотов несколько превосходит нашу армию по численности. И, само собой, предъявил свои права на престол.

— Что, очередной внебрачный сын Юбера? — язвительно поинтересовался Спирр.

— Нет, просто он считает, что теперешняя Андра должна называться Ольми.

— Вот прекрасный повод для трибунала! — восхитился Спирр. — Ба, я все придумал! Мы освободим Грези, потреплем флоты старого кретина Дюрека и казним Стефана по-походному.

— Мы? Твой долг — быть с армией Андры, — сурово напомнил Эрхар.

— Конечно, но только в бою! — возразил Спирр. — Почему-то «Ярхал» пронзает пространство мгновенно, а наши боевые корабли еле ползут. Они нападут на чужаков не раньше ужина. Эрх, мы успеем!

— Тогда полетели, и побыстрее, — устало согласился Владыка, рассудив, что Палач не понадобится по крайней мере до появления первого Приговоренного.

— Трепещите, предатели, пираты и властолюбцы! — вскричал Спирр, ударяя по клавишам, словно исполняя похоронный марш по врагам Андры. — Ваш час пробил!

 

3. ВРАГИ АНДРЫ

Мертвенный свет магического пламени, плясавшего на растопыренных пальцах потемневшей от времени статуи шестирукого Гарру, бога света Ильтона, падал на бледное лицо Главы Магического Синклита. Ключник Тан, глава пиратов Питер Дюрек и еще один человек в черной полумаске ждали, застыв в своих креслах, когда же Стефан Неистовый начнет очередное тайное совещание. Наконец Глава Синклита собрался с мыслями.

— Наш план удался, — сказал он, позволив себе слегка улыбнуться. Владыка Эрхар поверил моему небольшому спектаклю и «Ярхал» полным ходом летит в нашу западню.

— Мы прихлопнем его одним залпом, Всемудрый! — вставил Питер Дюрек неожиданно тонким для его внушительной фигуры голосом.

Стефан Неистовый усмехнулся:

— Весь твой жалкий флот — коробка детских игрушек против «Ярхала»! Тан! Ты сделал то, что я тебе приказал?

— Да, всемудрый, — проскрежетал карлик. — Это — дьявольский корабль! Никогда со стапелей Гало не сходило ничего подобного! Он создан где-то в глубинах Великой Бездны. Но и он может быть уничтожен!

— Как? — коротко спросил глава Синклита.

— В главной рубке на пульте есть маленькая красная кнопка…

— Достаточно, — Стефан Неистовый хлопнул ладонью по столу. Остальное ты объяснишь Гюйо!

Ключник Тон опасливо покосился на человеческую фигуру в черной полумаске, по-прежнему сидевшую неподвижно. Это был самый ужасный из потусторонних слуг Стефана, Проникающий демон Гюйо из Мира Прожорливых Камней. От него нельзя было скрыться ни в бескрайних просторах Бездны, ни за многометровыми стенами. Немногие из дворян Андры и Форпоста могли похвастать, что без страха произносят его имя!

— Гюйо! — повысил голос Стефан, и демон, вздрогнув, повернул голову. — Ты уничтожишь «Ярхал», но ты появишься там не раньше, чем Эрхар и Спирр отойдут от него на сто шагов!

— Ты сказал — я услышал, — ответил демон ангельским голосом, который, впрочем, никого не мог обмануть.

— Отойдут на сто шагов?! — фыркнул Дюрек. — Это с чего бы вдруг?! Зачем им покидать свою скорлупку, если она и впрямь так могуча, как ты говоришь? А, Всемудрый?!

— Грези, — коротко произнес ольмийский маг. — Здесь, в Храме древних Богов, я буду совершать жертвоприношение, которое заставит содрогнуться этих царствующих выскочек!

— Ты говоришь… о вызове Неназываемого?! — прошептал ключник Тан, единственный из присутствовавших постигший смысл сказанного. — Неужели ты в самом деле…

— Молчи! — оборвал его Стефан. — Конечно нет, но об этом никто не должен знать! Тебе же я поручаю проследить, чтобы ни один волос не упал с головы Принцессы Грези!

— Задумано крепко! — одобрительно просипел Дюрек. — Но одного я не понял, Всемудрый! Что буду делать я со своими ребятами?!

Стефан Неистовый метнул в него острый взгляд:

— Вы станете мишенями в этой перестрелке с судьбой! Выставь половину своего флота вокруг Ильтона и попытайся не пропустить сюда Владык! Они не должны заподозрить, что это ловушка!

Лицо Дюрека медленно вытянулось. Только сейчас беззаботный пират понял, что такое служба Главе Магического Синклита.

Стефан поднялся, давая понять, что совещание окончено, и с легким треском растаял в воздухе. Дюрек пробормотал несколько древних ругательств, которые, как считали пираты, помогают от близкой смерти, и пулей вылетел из Круглого Зала, отправленный коротким заклинанием ключника Тана прямо на свой флагманский корабль.

— Дармоеды! — завопил он тут же, давая выход накопившемуся гневу. Полундра! Суда летит сам Эрхар на своей развалюхе! Баррон, Баррон, ты меня слышишь, разгрызи тебя бог?!

— Слышу, — экран коммуникатора высветил необъятное лицо Правой Руки Дюрека, стратега Грегори Баррона. — Пальнуть в них, что ли?

— Пальни себе в задницу, если так хочешь! — напустился на него Дюрек. — Бери всю свою эскадру и сматывайся так, как сматывался с Гарду Кастиля пять лет назад! Жди меня у Семи Звезд, и если я не появлюсь через месяц, принимай команду на себя! Пшел!

Рот Баррона широко раскрылся, обнажив гнилые зубы, и тут же захлопнулся.

— Понял, шеф, — пробормотал он и исчез с экрана. Его место занял щуплый лысый человечек в круглых очках.

— Что за шум, капитан? — осведомился он.

— Каррамба! — взорвался Дюрек. — Ты всегда был копухой, Макс, протри свои очки — сюда прет сам Эрхар на «Ярхале», а твоя эскадра разбрелась по пространству, как коровы по полю! Занять круговую оборону вокруг Ильтона, болван! Стоять насмерть!

— Это запросто, — пообещал Левая Рука Дюрека Максим Крам и тут же разразился потоком ругательств в адрес своем эскадры. Питер Дюрек опустился в свое кресло и перевел дух. Он сделал все, что ему было приказано, и теперь с любопытством ждал, чем все это кончится.

Долго ждать ему не пришлось. Свет в рубке померк, и вокруг Дюрека вспыхнули редкие неяркие звезды. Флагман перешел в боевое состояние. Руки Питера Дюрека невольно вцепились в рычаги управления Лучом Смерти.

Как затравленный волк, он оглядел черноту окружающего пространства. Внизу, под левой ногой, лежал полукруг Ильтона, где в Храме Забытых Богов уже должно было начаться нечестивое действо. Из-за спины сверкало безымянное солнце этого мира. Вокруг простирался вечный мрак Бездны, усеянный многочисленными еле заметными искорками. Это корабли эскадры Макса, замаскированные под кометы и астероиды, занимали боевые позиции. Все было готово к встрече врага. И он появился.

Прямо по курсу вспыхнула ослепительная красная точка, к которой сразу же со всех сторон потянулись разноцветные линии — это эскадра дала залп. Дюрек лихорадочно поймал чужака в перекрестье прицела, но голос, внезапно раздавшийся из коммуникатора, заставил его замереть.

— Смерть врагам! — раздался из динамиков древний боевой клич Андры.

Выругавшись, Дюрек надавил на гашетки. Флагман дрогнул, посылая энергию тысяч солнц навстречу одинокой беззащитной яхте Владык Андры.

И Дюреку пришлось выругаться вторично. «Ярхала» уже не было там, куда все еще тянулись ограниченные скоростью света лучи смерти. А светлые точки пиратской эскадры вспыхивали и гасли одна за другой, длинными пунктирными линиями, как будто оказавшись на пути огромного меча, рассекавшего Бездну.

— Смерть врагам! — вторично громыхнули динамики. Дюрек бросил взгляд на малый экран, и руки его безвольно отпустили рычаги.

Спирр и Эрхар стояли посреди устланной роскошным ковром рубки «Ярхала», спиной к спине, держа в руках фамильные клинки, чьи фиолетовые лезвия сверкали огнем смерти. С каждым их ударом вокруг Ильтона оставалось все меньше пиратских кораблей.

Дюрек узнал страшное оружие Дома Андры — тахионные клинки. В мгновение ока пронзали они Бездну до самых Окраинных Звезд, и не было спасения от их удара, направленного недрогнувшей рукой.

— Пощады! — взмолился пират.

— Пощады? — Спирр погасил тахионное лезвие и повернулся лицом к коммуникатору. — У меня нет времени брать тебя в плен, предатель! Отвечай, где твой продавший душу дьяволу хозяин прячет мою Грези?!

— Гарантируй мне жизнь, — быстро проговорил пират, — или я ничего не скажу!

— Гарантирую тебя жизнь, — прорычал Спирр, направляя клинок прямо в лоб Дюреку, — в обнимку с демонами, если через минуту я не буду знать всей правды!

— Она в Храме Забытых Богов! — в ужасе закричал Дюрек. — Стефан Неистовый приносит ее в жертву Неназываемому!

— Что?! — Клинок выпал из разжавшихся пальцев Спирра. С лица его сползла вечная улыбка. — Что?!

Эрхар нанес последний рубящий удар по невидимым простым взглядом кораблям противника и, вытирая пот со лба, бросил клинок в ножны. Рука его легла на плечо Спирру:

— Возьми свой меч, Брат! — сказал он сурово. — Успеем мы предотвратить злодеяние или нет, мы будем сражаться до последнего!

— До последнего врага! — ответил Спирр, и фамильный клинок снова засверкал в его руке. — В Храм Забытых Богов! Я выпущу из Стефана по стакану крови за каждую слезинку Грези!

— В таком случае он останется невредим, — пробормотал Эрхар, отдавая яхте необходимые команды. — Грези не из тех, кого можно заставить заплакать!

Мрак вокруг «Ярхала» исчез, пол задрожал, заставив Спирра переступить с ноги на ногу, разноцветные полосы замелькали на экране, безуспешно пытаясь слиться в хотя бы одно устойчивое изображение. «Ярхал» пронзил пространство и завис над темными замшелыми плитами храмовой площади. Аристократы Ольми и Андры, собравшиеся со всего Гало поглазеть на небывало древний ритуал жертвоприношения Неназываемому, с воплями ужаса отпрянули прочь.

Парадный трап с грохотом рухнул оземь, и в черном проеме, открывшемся в неказистой громаде «Ярхала», появились две могучие фигуры.

— А почему не в храм? — спросил Спирр, скорчив гримасу неудовольствия. — Тут еще метров сто осталось…

— Это — священное место, и его не пристало осквернять жалкой техникой, — ответил Эрхар. — Пойдем неспешно, как и подобает Владыкам!

И, вдвоем против а тысячи врагов, они спустились по трапу и медленно, под звуки величавого гимна Андры, направились к Храму. Застывшая в мистическом ужасе толпа следила за их продвижением с тем настороженным вниманием, с которым приговоренный к смерти ждет палача.

В полном молчании кузены прошли сквозь вырубленные в камне двери и вступили в алтарный зал Храма. В окружении одетых в зеленое служителей Стефан Неистовый бился в ритуальном танце внутри очерченного кровью круга, опоясывающего обсидиановый алтарь. А на алтаре, под ужасной статуей Неназываемого, стояла Грези: лицо ее было белее мела, широко открытые глаза невидяще смотрели на ритуал, который должен был кончиться ее смертью.

— Грези! — вскричал Спирр и бросился вперед.

— Остановись! — прогремел в ответ голос ольмийского мага. Он прервал ритуальный танец, и магические огни под куполом заколебались, заполнив зал причудливыми тенями. — Стоит тебе переступить эту черту, и Неназываемый явится в мир, воспользовавшись телом Грези! Ты станешь причиной гибели всех нас!

Спирр замер у самой черты. Губы его зашевелились, формируя постигающее заклинание.

— Стефан! — прогремел Эрхар, обнажая фамильный клинок. — Твои преступления уже и так слишком велики, чтобы позволить тебе пасть от руки воина! Прекрати этот кощунственный ритуал, освободи Грези и достойно прими смерть!

Ответом ему был жуткий смех.

— Я смеюсь над тобой, Эрхар! — пояснил Стефан, скрещивая руки на груди. — Ты осмелился явиться сюда один, без армии, без охраны! Ты полностью в моей власти! Мне, и только мне по праву принадлежит трон Гало! Ты волен признать это и присягнуть мне на верность, либо умереть, но от твоего выбора уже ничего не зависит!

— Слишком много слов! — коротко бросил Эрхар, и его фамильный клинок во свистом рассек воздух. Зеленые прислужники с воплями бросились врассыпную. Раздался громовой удар, посыпались искры, но Стефан даже не шелохнулся, целым и невредимым стоя на прежнем месте.

— Эта магия неподвластна тебе, Эрхар, — спокойно и даже устало сказал Ольмийский Маг. — Здесь действуют силы такие древние, что вся мудрость Андры и Ольми становится пред ними детским лепетом. Твой клинок не может сейчас убить и мухи. Покорись, Эрхар, я не хочу твоей смерти!

Эрхар почувствовал — для этого ему не нужно было оглядываться — как за спиной его смыкается строй закованных в латы воинов. Еще и еще раз клинок рассек воздух и бессильно упал вниз, натолкнувшись на невидимую преграду.

— Покорись, Спирр, — обратился меж тем Стефан к Царственному Брату, покорись, или я продолжу ритуал!

— Сейчас, — ответил Спирр странным голосом, как будто происходящее его совершенно не касалось, — сейчас…

Стефан изменился в лице. Его провидческих способностей хватило, чтобы увидеть будущее, но не хватило, чтобы его предотвратить.

Губы Спирра зашевелились и камни под его ногами, дрогнув, испустили клубы оранжевого дыма. Храм зашатался, словно началось землетрясение.

Эрхар, раскрыв рот, с вытаращенными глазами повторял за Спирром формулу его новопридуманного заклинания. Он никогда не упускал случая чему-нибудь научиться.

Все остальные в зале внезапно почувствовали, что не в силах сделать ни единого движения. Заклинание начало оказывать свое действие задолго до того, как было закончено. Стефан, на лице которого выступил пот, с огромным усилием поднял левую руку к лицу и с глухим стоном сложил из пальцев охранительный знак. Спирр громко выкрикнул последнее слово заклинания:

— Хракт!

В тот же миг кровавый круг на полу поднялся в воздух и начал медленно стягиваться вокруг Стефана, Грези и статуи Неназываемого.

Медленно, призвав на помощь все известные ему магические силы, Стефан присел и в последний момент вывалился из-под этой кошмарной удавки. В то же мгновение острие клинка Спирра заплясало у него перед лицом.

— Только от руки палача! — крикнул Эрхар, и его клинок отбил смертельный удар Царственного Брата.

Стефан, наконец освободившийся от уз заклятия, вскочил на ноги. Дрожащие губы его с трудом выговорили дерзкие слова:

— Ты совершил невозможное, выскочка! Но я предусмотрел и это! Гюйо! Время!

Вслед за этим странным воплем он поднял руки над головой, окутался серебристым сиянием и молнией взвился вверх, пробив в крыше храма внушительных размеров отверстие. Солнечный луч, ворвавшийся через него, лег у ног Грези, спустившейся с алтаря. Красный круг стал алым шарфом на шее Неназываемого, и лицо статуи заметно посинело.

— Интересно, — проговорил Эрхар, — что он хотел сказать этим своим "время"?..

Спирру, однако же, не стал ему отвечать. Он бросился вперед и заключил Грези в свои объятья.

Ответил Эрхару голос, заставивший его еще крепче стать рукоятку фамильного клинка.

— Этот презренный предатель давал сигнал своему демону, чтобы тот взорвал твой корабль! — раскатился под сводами Храма знаменитый и неповторимый голос Эрхара Громогласного. — Но я явился сюда вовремя, чтобы сохранить для Андры ее «Ярхал» — сохранить для Андры, но не для тебя, Самозванец!

Два Эрхара стояли друг перед другом, но один из них сжимал в руке фамильный клинок, другой же держал в левой руке полузадушенного демона в черной полумаске. В дверях храма высилась фигура Рыжего Стэна, небрежно поигрывающего двухпудовым дезинтегратором.

— Итак, поединок? — коротко спросил первый Эрхар.

— Итак, поединок! — ответил второй. — Но сначала ты отдашь мне мой фамильный клинок!

С этими словами он отшвырнул демона, покатившегося по полу в темный угол, и протянул вперед правую руку. Солнечный луч на миг померк, и фамильный клинок вырвался из руки первого Эрхара.

Но руки Эрхара второго он не достиг. Как бы в нерешительности, клинок завис между двумя Эрхарами, совершая небольшие колебания то в сторону одного, то в сторону другого.

На лицах герцогов Андры отразилось то страшное напряжение, с которым они пытались вырвать победу в этой необычной схватке. Минута проходила за минутой, но клинок все так же висел в воздухе посреди двух Эрхаров.

Служители храма и ольмийские дворяне стояли, пораженные этой невиданной схваткой. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем Спирр наконец разжал свои объятия и оглянулся.

— Великие Пророки! — воскликнул он. — Неужели у меня двоится в глазах?!

— Нет, Царственный Брат, — ответил ему Рыжий Стэн. — Ты видишь именно двух Эрхаров, и я не поручусь, что знаю, какой из них настоящий.

Спирр приблизился к ближайшему из Эрхаров и протянул руку, пытаясь коснуться его плеча. Громовой вопль двух глоток был ему ответом:

— Не вмешивайся, Младший!

Голубые молнии зазмеились вокруг Царственного Брата, и он сам не заметил, как оказался отброшен на несколько шагов.

— Э-э! — воскликнул он в замешательстве. — И долго вы так собираетесь стоять?!

Ответа не было. Грези тем временем подошла к мужу и, взяв его за руку, сказала:

— Ты спас меня, и больше тебе нечего здесь делать, Спирр! Твой долг перед Андрой — отомстить врагам за гибель Гало! Ступай, командуй армией и возвращайся с победой!

— Это верно, — пробормотал Спирр. — Но…

Однако ему не довелось сформулировать свои возражения. Ослепительный луч зеленого света ворвался в двери Храма и замер двухметровым шаром перед Царственным Братом. В шаре появился ухмыляющийся Элис.

— Привет, кузен! — сказал он, обмахиваясь белым платком. — Присягай, я весь внимание!

— Что-о?! — взревел Спирр. — Присягать?!

— Ну да, братишка. Пока эти остолопы занимаются перетягиванием клинка — а насколько я знаю такие штуки, этим можно заниматься несколько веков, я как самый старший из оставшихся в строю Наследников по праву принимаю на себя тяготы регентства. Или ты забыл кодекс Трибы?!

— Мой Владыка — Эрхар, — ответил Спирр, сжимая кулаки, — и сколько бы не объявилось его двойников, я не присягну никому другому! Я обвиняю тебя в попытке мятежа…

— Почему же только в попытке? — Элис криво усмехнулся. — В отличие от тебя армия Андры оказалась верна заветам отцов и признала мое регентство. Так что твое неподчинение я и сам могу посчитать мятежом! Но сначала, — он снова махнул платком, — я разделаюсь с врагами Андры! До встречи, кузен!

Перед тем как погаснуть, шар высветил раскинувшуюся перед Элисом звездную россыпь, в которой Спирр без труда узнал боевую галактику чужаков.

 

4. БИТВА АНДРЫ

Храм Древних Богов не знал более величественного зрелища, нежели то, что предстало теперь перед редкими зрителями, сохранившими мужество удерживать сознание на поверхности мутящегося разума. Два великана-близнеца окаменели в сверхъестественной попытке вырвать друг у друга клинок Владыки Гало, Повелителя Андры и сопредельных миров.

Спирр уже несколько долгих мгновении пребывал в немом оцепенении, бешено перебирая варианты выхода из дичайшей ситуации. Каждая победа оборачивалась новым предательством со стороны едва успевших присягнуть на верность вассалов. Справедливое правление Владык встречало злобное сопротивление. На куски рвали самое дорогое. В попытках добиться Трона герцоги Андры и Ольми пытались превзойти чужаков по масштабам разрушений, нанесенных Гало.

Спирр готов был разорвать на куски все на свете, но прекрасно понимал, что на его долю осталось не так уж и много. Нужно было сделать что-то великое, что-то, что вечно никак не приходит в голову…

Некоторые из присутствовавших аристократов уже начали обмениваться замечаниями о прелестной скульптурной группе "Два Владыки и Царственный Брат", образовавшейся у подножия Храма, когда негромкий голос Грези разрушил оцепенение Спирра:

— Ну что же ты медлишь? — прошептала Принцесса Ольми едва слышным, но ощутимо раздраженным голосом. — Наши враги там, в глубинах Бездны! И никто, кроме тебя, не в силах поразить их, защитив наши родовые земли!

Словно мутная пелена спала с глаз Спирра. Родовые земли! Сто семьдесят изобильных планет, достойное — хотя и не столь достойное, как можно было предполагать до женитьбы — приданое Грези! Как он мог забыть…

— Да, — вскричал Царственный Брат, — довольно уподобляться Созерцающим Пупок! Присмотри за раздвоившимся Эрхаром, а насчет врагов не беспокойся — навряд ли они доживут до ужина!

Скрепив сказанное нежным поцелуем, Спирр мягко отстранил Грези и быстро отошел на несколько шагов. Отсюда он без опаски выкрикнул заклинание, и прозрачные, но совершенно неодолимые стены отделили застывших в извечном противостоянии Эрхаров от остального мира.

Даже не оглядываясь, Спирр огромными прыжками помчался к кораблю, давая выход клокотавшей в нем ярости. Едва он поднялся на борт, трап с грохотом захлопнулся, и из казавшихся декоративными жерл планетарных двигателей вырвалось алое пламя. Клубы дыма и пыли взметнулись в воздух, ясно давая понять невольным свидетелям происходящего всю глубину ненависти Царственного Брата к своим врагам.

Мгновением спустя «Ярхал» исчез, за какие-нибудь мгновения преодолев изрядный кусок Бездны.

Войдя в рубку, Спирр с удивлением обнаружил в одном из пилотских кресел невзрачного скорчившегося человека, почти полностью скрытую за ворохом бумажных листов, которые он зачем-то держал перед собой. Отведя острием фамильного клинка эти жалкие щиты, андрийский герцог присвистнул:

— Ба! Сам преподобный Тан соизволил подняться на борт моего скромного судна!

Ключник Тан без страха посмотрел в глаза Царственному Брату.

— Шпионишь? — поинтересовался Спирр, поигрывая фамильным клинком.

— Разве я осмелился бы! — вскричал карлик, проявляя несвойственную ему горячность. — Небо Гало во-время просветлило мой доселе дремлющий разум и указало, с кем мне следует быть накануне великих событий!

Спирр пронзил ключника Тана своим взглядом и не обнаружил в его полупустой голове никаких задних мыслей. Пожав плечами, он убрал клинок в ножны.

— И что же ты имеешь сообщить перед тем, как я попрошу тебя покинуть корабль? — спросил младший Владыка, склоняясь над пультом.

Тан поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и тихим вкрадчивым голосом заметил:

— Повелителю необходим советник.

— До сих пор я обходился без советника, — пробормотал Спирр, набирая на пульте неиспытанную доселе комбинацию клавиш. «Ярхал» следовало отправить в место, о котором Спирр знал только одно: там через какой-нибудь час из левого пространства вынырнет Армия Андры.

— Позволю себе заметить, повелитель, — смиреннейше продолжал карлик, — что ваши соперники постоянно опережают вас на один ход. Искусство интриги не получило в Андре столь высокого развития, как у нас в Ольми, поскольку огромное число Наследников склоняло действовать скорее грубой силой, нежели хитростью. Вот почему ничтожнейший Стефан раз за разом становится на вашем пути к Процветающей Андре, и вы не можете с ним ничего поделать.

— Похоже, ты говоришь дело, — удивился Спирр, отрываясь от пульта. И как же, по-твоему, я должен сейчас поступить?

Карлик наклонился вперед и перешел на зловещий шепот:

— Никто в Гало не сомневается, что ты бросишься на помощь Армии Андры! Но именно этого-то и не следует делать.

— Вот как? — вскричал Спирр, мгновенно усомнившийся в необходимости наличия у советника головы.

— Стефан Неистовый, к слову сказать потерявший доверие магического Синклита, — при этих словах рука Спирра, тянувшаяся к клинку, остановилась, — скрывается от справедливого гнева Владык в своем родовом имении, беспрестанно скитающемся от звезды к звезде — в неприступном замке Норр-Гле! Он отлично укреплен и оснащен таким множеством установок Лучей Смерти, — Спирр поморщился при упоминании этого жалкого оружия, — что не уступит в битве сотне флотов! Но сейчас, когда всему свету известно, что Эрхар сражается в поединке со своим двойником, а Спирр спешит воссоединиться с Армией Андры, Стефан совершенно не ожидает нападения, уединившись для очередного грязного ритуала!

Карлик довольно ухмыльнулся и потирая ладони продолжил:

— Если Повелитель прислушается к совету ничтожнейшего из бессмертных, — Тан подобострастно склонил плешивую голову, — и захватит резиденцию бывшего главы Магического Синклита, Стефан не сумеет оказать достойного сопротивления, и с ним будет покончено! В спину Владыки более не будет целиться нож измены! А кроме того, в его распоряжении окажется мощь, равная по силам самой Армии Андры!

— Отличная идея! — сверкнул глазами Спирр, приходя в восторг при мысли о скорой и, что самое главное, весьма неожиданной для врага встрече со Стефаном. — Указывай дорогу к замку Норр-Гле!

— Повелителю известен рой Блуждающих Камней? — робко осведомился бывший ключник, а ныне без пяти минут Советник Тан.

— Конечно! — фыркнул Спирр, пожимая плечами. — Любой хоть раз выводивший корабли в Великую Бездну отлично знает этот рой, попасть в который равносильно смерти!

— Там находится сейчас логово Стефана, — прошептал карлик, пронзив сухим костлявым пальнем призрачное изображение расплывчатого пятна на самом краю жалких остатков Гало.

— Он сам выбрал место своей гибели, — а с мрачной решимостью ответил Спирр, коротким движением руки посылая «Ярхал» сквозь толщи пространства.

Ведомый неукротимой волей Царственного Брата «Ярхал» вынырнул в кошмарном потоке смертоносных каменистых глыб. Тусклые звезды Гало исчезли с экрана, заслоненные холодным блеском бесчисленных метеоритов и астероидов, изредка вспыхивающих искорками вкрапленных в их древние тела драгоценных камней. Где-то поблизости в этом вихре непокорной Владыкам материи скрывался предавший всех Стефан Неистовый, лелея безумные мечты о Троне Гало.

Спирр задействовал экраны «Ярхала» на глубинное проникновение. Летающие горы, с чудовищной скоростью проносящиеся мимо, сделались прозрачными как стекло, и сквозь них проступила далекая черная громада правильной пирамидальной формы. Спирр произнес заковыристое заклинание прозрения, и его мысленному взору открылись внутренние покои замка Норр-Гле, где Стефан Неистовый в бешенстве отдавал жестокие приказания подвластным демонам и смертным наемникам, заполонившим наружные галереи обреченного огню и мечу обиталища. Спирр не слышал самих приказов, но по скорости, с которой приспешники Стефана бросались их выполнять, можно было догадаться: Стефан готовится к бою.

— Смерть врагам! — взревел Царственный Брат, обнажая фамильный клинок. Ключник Тан, осенив себя дюжиной знамений, вытащил из-под складок своего бесформенного плаща лучевой кинжал и с сомнением взвесил его на ладони. «Ярхал» слегка дрогнул под ударом первого Луча Смерти опомнившегося наконец неприятеля.

— Оставайся здесь и не подвергай риску свою ничтожную жизнь! — бросил Спирр дрожащему от страха Тану, который с радостью подчинился этому приказу. Затем Царственный Брат окутался испускающим золотое сияние облаком и без малейшего шума перенесся в главный зал замка Норр-Гле.

Собравшиеся здесь слуги Стефана замерли, пораженные внезапным появлением Лорда Андры. Клочья пламени летели из-под ног Спирра, с кончиков пальцев его срывались голубые молнии, попавшие под его горящий жаждой мести взгляд демоны валились наземь, чтобы никогда более не подняться. Разящий меч Царственного Брата не знал пощады, и толпы наемников бросились прочь с переставшего быть безопасным убежища Стефана, толкая и топча друг друга у немногих аварийных выходов.

— А, это снова ты, недоучка?! — послышался раздраженный вопль, и сам хозяин странствующего замка возник перед Спирром, неистово вращая магическим мечом.

— Кому суждено умереть от руки палача, — отвечал Спирр, с легкостью парируя направленные гневом и потому абсолютно безвредные удары Стефана, тому ничего бояться в поединке!

С этими словами он играючи закрутил меч противника своим клинком и резким поворотом кисти буквально вырвал его из рук ошеломленного мага. Меч просвистел над опустевшим залом и поразил одного из последних оставшихся верными Стефану наемников, прицелившегося было в Спирра из атомного арбалета. Вторым ударом не знавшего поражений клинка Спирр разрубил наплечные завязки, и заговоренные доспехи свалились со Стефана, как штукатурка с прогнившей стены.

— Ну а теперь, — промолвил Спирр, торжествуя победу, — замри, неистовый властолюбец!

Но уже срывающееся с языка заклинание неожиданно застряло у Спирра в зубах. Безоружный и беззащитный Стефан, гнусно ухмыляясь, сделал обеими руками сложный жест, сотворив из воздуха что-то похожее на тончайшую, едва заметную вуаль, и тахионный клинок Спирра запутался в ее липких объятиях. Наученный неудачей с Эрхаром, Стефан не стал тратить время на поношения противника. Приложив ладони к виску, он вперил в глаза Спирру тяжелый взгляд ольмийского мага, нараспев произнося формулу древнейшего заклятья бессилия.

Спирр почувствовал, как слабеют его руки, как — самое страшное! отнимается его язык. Ноги его подкосились, и только ужасным усилием воли он сумел устоять, покрывшись холодным потом. Грези, подумал Спирр, похоже, нам не скоро суждено увидеться вновь…

— И этот недоучка осмеливается бросать вызов самому Стефану Неистовому, — расхохотался ольмийский маг, хватаясь за живот. — Попасться в ловушку, которую знает каждый сопливый ученик чародея! Какая магическая дуэль решается звоном мечей?!

Внезапно Стефан оборвал смех и подозрительно вгляделся в глаза Спирра, читая в них непонятно откуда взявшееся изумление. Мгновением позже искусный маг разгадал его смысл и стремительно обернулся, успев как раз во-время, чтобы встретить удар приклада двуручного бластера лбом, а не затылком.

— Я учел твое пожелание, — пробормотал Рыжий Стэн, закидывая свою игрушку обратно за правое плечо, — как видишь, мой меч не покидал ножен.

— Так вот как ты спасал жизнь Элису! — воскликнул Спирр, колдовская слабость которого исчезла вместе с ее виновником. — Клянусь Пророками, ты подоспел во-время! Но какого дьявола ты здесь делаешь?!

— Мой сеньор Эрхар Близнец слишком увлекся дележом Трона Андры, усмехнулся Стэн, переступая через поверженного Стефана и протягивая Спирру свою мозолистую руку. — Понадеявшись на его магические способности, я не захватил в ту поездку собственного корабля; чтобы убраться с Ильтона, мне пришлось воспользоваться «Ярхалом». Ну, а когда я увидел, что здесь происходит… Разве можно пропустить такую заварушку?! — Рыжий Стэн развел руками, всем своим видом выражая недоумение по поводу людей, которые могли бы позволить себе пропустить такую заварушку.

— Так твой сеньор — Эрхар?! — вскричал Спирр, подпрыгивая на месте. А как же Элис? Ведь формально он сейчас самый старший из дееспособных Наследников Дома?!

— Испокон веков Стэны присягали людям, а не званиям, — гордо ответил Рыжий Стэн. — Пока наши сеньоры сражаются в поединке, нам следует объединить усилия во славу принадлежащей им Андры!

— И побыстрее, — пробормотал Спирр. — Интересно, сколько еще народу набилось в «Ярхал», пока он стоял с дверьми нараспашку?..

Глаза царственного Брата оценивающе обежали зал. Сочтя размеры его подходящими, Спирр пробормотал заклинание призыва, и в тот же миг «Ярхал», покрытый сверкающим инеем космических бездн, возник перед ним во всем своем великолепии. Парадный трап опустился к ногам Спирра, и вырвавшийся через главный вход чистый белый свет озарил полутемное убежище Стефана Неистового. В светлом проеме появилась сгорбленная мрачная фигура.

— Советник Тан! — обратился Спирр к своему так кстати обретенному союзнику. — Обыщи «Ярхал» от рубки до трюма! У меня есть подозрение, что там прячется добрый легион наших благожелателей!

— О нет, надменный Владыка! — осклабился Тан, отбрасывая капюшон и производя в воздухе традиционные для ольмийской магии пассы. — Ты сделал свое дело, вернув Синклиту его заблудшую овечку, и теперь тебе следует просить, а не приказывать!

Тело Стефана, испуская легкое голубое свечение, приподнялось над полом и медленно поплыло в отверстый вход «Ярхала».

Сообразив, в чем дело, Спирр поспешно высвободил меч из полуразложившихся остатков колдовской вуали; вторя ему, Рыжий Стэн взял ключника Тана на прицел своего ужасающего бластера.

— Остановись! — произнес Спирр тоном последнего предупреждения, легко вспрыгивая на трап. — Прочь с моего корабля, вероломный предатель!

— Конечно, конечно, — закивал Тан, опутывая тело Стефана несколькими мотками светящихся магических нитей. — Маги Синклита не нуждаются в ржавых консервных банках, которые так любите вы, Наследники!

С этими словами он вспыхнул алым пламенем и сгинул в неведомых безднах, унося с собой бездыханное тело отступника Стефана.

— Туда им и дорога, — констатировал Рыжий Стэн, поднимаясь следом за Спирром на борт «Ярхала». — По крайней мере, Блуждающий Замок в наших руках.

— И наши враги на себе испытают его мощь, — подтвердил свои намерения Спирр, с сожалением опуская клинок в ножны. — Но сначала мы его немного перестроим…

Рыжий Стэн, наслышанный о магических привычках Спирра, поспешно отступил под защиту нерушимой брони «Ярхала». Спирр произнес заклинания, и все вокруг заполнила вязкая мутная слизь, по которой пробегали подсвеченные фосфоресцирующими прожилками судороги. Спирр виновато пожал плечами, но Рыжий Стэн глядел на слизь со спокойным любопытством, нисколько не виня царственного Брата в неопрятности его магии.

Наконец слизь схлынула, явив боевым соратникам преображенный зал. Рыжий Стэн присвистнул. Мрачные темные своды сменились геометрически правильным кубом, беломраморные стены которого были украшены гобеленами, картинами и коллекционным оружием. Весь зал был теперь заставлен всевозможными образцами военной техники Андры, вперемешку с роскошными диванами, уставленными яствами столиками и монументальными канделябрами. Неподалеку от «Ярхала» в воздухе висел овальный предмет, снабженный доброй сотней ручек и кнопок, в котором только бывалый пилот смог бы распознать выносной пульт управления.

Спирр потер руки от удовольствия — заклинание явно ему понравилось и пальцем поганил летающий овал. Тот послушно подплыл к Царственному Брату.

— Однако! — заметил Рыжий Стэн, вложив в одно слово все свое восхищение.

— То ли еще будет! — пообещал польщенный Спирр, оборачиваясь спиной к окружающему «Ярхал» великолепию, чтобы занять наконец свой боевой пост в центральной рубке бессменного корабля Владык Андры.

Когда Рыжий Стэн догнал наконец царственного Брата, тот закончил уже отдавать команды обоим своим кораблям управления и задумчиво смотрел, скрестив на груди царственные руки, на окутанное желтым облаком изображение боевой галактики чужаков. Рядом с ней светились немногочисленные алые точки, напоминавшие комаров, пытающихся съесть бегемота. Флоты Андры, ведомые узурпатором Элисом, готовились вступить в бой с врагом, в миллиарды раз превосходящим их по боевой мощи.

— Мы должны им помочь! — вскричал Рыжий Стэн, взмахивая двухпудовым бластером.

— "Ярхал" и Норр-Гле обгоняют мысль, спеша к месту битвы, — мрачно отвечал Спирр, — но расстояние слишком велико. Еще целых две минуты наши флота будут беззащитны перед лицом неприятеля…

— И мы будем спокойно смотреть, как гибнут лучшие сыны Андры?!

— Все, что я могу сделать — это выключить экран, — печально ответил Спирр. — Проклятый Тан отнял у нас последнее время!

Боевая галактика все прибывала в размерах, занимая теперь пол-экрана. С этого расстояния она казалась почти такой же огромной, как прежнее Гало. Более миллиарда звезд, связанных в сложную гирлянду желтыми и синими силовыми жгутами, исходящими из черного зрачка окутанного светлыми туманностями ядра, летели навстречу «Ярхалу», а пространство между ними струилось бешеным пламенем перерожденного вакуума. В любое мгновение по приказу незримых повелителей вся эта мощь могла обрушиться на скорлупки андрцев.

Однако Элис не был новичком в межзвездных битвах. За миг до того, как желтые жгуты чужака налились светом и испустили смертоносное облако пожирателя пространства, алые точки флотов исчезли с экрана, ныряя в спасительное левое пространство. Спирр вскрикнул от радости — чужаки нанесли первый удар, и он оказался напрасным!

— Смерть врагам! — издал он всепобеждающий боевой клич и обнажил фамильный клинок, выдвигая тахионное лезвие на немыслимую доселе длину.

Спирр едва успел нанести свой первый удар, как вопль изумления, вырвавшийся из уст Рыжего Стэна, заставил его остановиться. Рыхлое тело боевой галактики, маячившее на экране, рассекла толстая желтая полоса. Фонтаны жидкого золота били из перерубленных межзвездных жгутов; оставшиеся целыми каналы набухали и лопались под напором потерявшей порядок энергии. Галактика содрогалась и пылала, повергнутая в шок одним-единственным прикосновением фамильного клинка Спирра.

— Святые Пророки! — прошептал тот, не веря своим глазам.

— Однако! — с уважением произнес Рыжий Стэн, поглядывая на подрагивающий в руке Спирра клинок. — Смотри, они удирают!

Ядро иноземной галактики, тусклым пятном маячившее в ее центре, внезапно вспыхнуло ослепительно-зеленым светом и, медленно набирая скорость, двинулось прочь от превратившегося в огненный ад звездного острова. Немногие нити, еще соединявшие беглецов с брошенным телом звездного монстра, лопались на лету, озаряя визуальное пространство желтыми вспышками. И тут на пути чужаков выросло облако алых точек.

— Задай им, Элис! — вскричал Рыжий Стэн, в нетерпении топая ногой по дорогому ковру, устилающему рубку «Ярхала».

Спирр скрипнул зубами, пряча в ножны фамильный клинок. Армия Андры подошла слишком близко к врагу, чтобы он мог позволить себе разить тело мира сплеча.

Невиданное сражение тем временем разгоралось, фиолетовые лучи смерти превратили черный бархат Великой Бездны в исчерканную синим мелом грифельную доску. Пылающее зеленое ядро огрызалось, выбрасывая навстречу андрийским флотам вспыхивающие сверхновыми звезды, и многие замешкавшиеся корабли гибли в их ослепительном пламени. Бой затягивался, не суля перевеса ни одной из сторон.

— Ну что же он медлит?! — вне себя от боевого запора вскричал Спирр. — Надо бить в центр скопления, неужели он не винит…

— Не видит, — покачал головой Рыжий Стэн. — «Ярхал» — единственный корабль в Гало, чьи сканеры способны проникать в недра Черных Туманностей.

— В таком случае, — глаза Спирра сверкнули, — мы должны прийти им на помощь…

Царственный Брат поднял левую руку, и скрежещущие звуки кощунственного заклинания разорвали окутывавшую рубку тишину. Экран, потолок, стены, ковер — все закружилось перед глазами Рыжего Стэна, и он вскрикнул от неожиданности, стремительно падая в бездну тьмы и беспамятства.

 

5. ГОРЕ АНДРЫ

Придя в себя, Рыжий Стэн с удивлением обнаружил, что по-прежнему стоит, опершись на спинку кресла, перед панорамным экраном в рубке доброго старого «Ярхала». Спирр нависал над пультом управления, словно пианист-виртуоз, исполняющий в одиночку целую симфонию. «Ярхал» содрогался в попытке совершить невозможное.

Стэн посмотрел на экран. Там, в сером облаке защитных туманностей, медленно приближаясь, светился во всем великолепии защитных полей и боевой геометрии граней приплюснутый восьмигранник. Стэн понял, что Спирр каким-то чудом сумел заставить «Ярхал» пронзить последние миллионы лли Бездны, отделявшие их от флагмана жестокого врага.

— Не стреляй! — тут же вскричал владелец планеты Аттрак.

— Э? — изумленно отозвался Спирр, оглядываясь на Рыжего Стэна и разглядывая его так, словно бы тот превратился в паука. — Что значит — не стреляй? Твои слова пахнут изменой!

— Мы должны взять их живьем, — пояснил Стэн, срывая с плеч свой громадный бластер. — Я хочу быть уверенным в том, что другой подобный звездный монстр не сожрет когда-нибудь остатки Гало!

— Ты прав, — воскликнул Спирр, хлопая себя по лбу. — Но я не представляю, как мы будем брать в плен эту махину…

— Как обычно, — пожал плечами Стэн, — фризерами по реактору и силовая сеть.

Спирр подозрительно посмотрел на Стэна и вдруг расхохотался:

— Силовая сеть? Хо-хо-хо! Да размер этой тарелочки — с приличный материк! Чужаки явно не мелочились, строя себе резиденцию!

В глазах Рыжего Стэна появился странный блеск:

— Но в таком случае нам остается только…

— Абордаж, — заключил Спирр, потирая руки. — Пора сбить спесь с этих надменных вояк, небось ни разу не видевших врага лицом к лицу!

— Нам потребуется язык, — напомнил Стэн, принимая горячность Царственного Брата за непредусмотрительность.

— И может быть, не один, — подтвердил Спирр, на ходу бормоча заклятье всеобщего понимания. — Впрочем, я рассчитываю попасть прямо к их командиру.

Он повернулся к пульту и нажал несколько клавиш. Восьмигранник чужаков, приблизившийся уже настолько, что с трудом вмещался в экран, стал полупрозрачным, и по его призрачным внутренностям забегал маленький красный кубик.

— Вот сюда, — довольно заключил Спирр, останавливая кубик в подходящем, на его взгляд, месте. — Поехали!

Никогда еще Рыжий Стэн не исполнял приказ чужого повелителя с такой охотцей. Сделав быстрый шаг, он встал рядом со Спирром, спиной к спине, выставив перед собой раструб своего бластера.

В тот же миг рубка «Ярхала» растаяла в черноте, и ей на смену возник из небытия большой светлый отсек, пол, стены и потолок которого мягко перетекали друг в друга, сверкая ослепительной белизной. По обоим сторонам продолговатого отсека Стэн заметил широкие двери. В одной из них, широко расставив ноги, стоял огромного роста человек в сером комбинезоне и зловеще улыбался. В руках чужак держал ажурный цилиндр, недвусмысленно направленный на нежданных пришельцев.

Ощущение опасности, не очень острое, но вполне достоверное, заставило Рыжего Стэна выстрелить. Из раструба гигантского бластера брызнула тонкая струйка прозрачной жидкости, попавшая прямо в лицо опешившему чужаку. Даже не изменившись в лице, тот ничком повалился на пол, с хрустом сокрушив свое диковинное оружие.

— Яд? — деловито поинтересовался Спирр.

— Наркотик, — уточнил Рыжий Стэн, забрасывая свой боевой агрегат обратно на плечо и склоняясь над незнакомцем. Перевернув его на спину, Стэн бесцеремонно принялся шарить у парализованного в карманах. — Ага, пробормотал он, вытаскивая на свет тонкую зеленую карточку размером с половину ладони, на которой мерцали какие-то знаки. — Кажется, это то, что нужно.

— А что это? — спросил Спирр.

— Я думаю, это персональный телепортер, — пояснил Рыжий Стэн. — Не пешком же они ходят, корабль вон в пол-материка…

Он повертел карточку, разглядывая ее со всех сторон и шевеля губами. Спирр с интересом следил на незнакомой ему магией. Наконец Рыжий Стэн удовлетворенно хмыкнул:

— Угу… Стоит набрать код, и ты уже в нужном отсеке…

Его толстый указательный палец уперся в розовый развод на лицевой стороне карточки, и Спирр почувствовал, как пронизывающе-холодный мрак заволакивает все окружающее его пространство. Сообразив, что произошло, он прошептал короткое, до сих пор ни разу не испробованное охранительное заклинание и стал терпеливо ждать конца этой нуль-пространственной — самой медленной и неприятной из известных Наследникам — транспортировки.

Когда черный туман растекся по углам средних размеров покоя, в котором оказались Спирр и Рыжий Стэн, Царственный Брат уже знал, что попал в самое логово коварного врага Андры. Межпространственное чутье не обмануло Спирра — прямо перед ним, в скромном, инкрустированном звездным жемчугом кресле, сидел худощавый седой человек, надменная поза и презрительный взгляд которого не оставляли сомнений в его принадлежности к высшему кругу имеющих власть.

— Кто вы? — прогремел он бесстрастно-металлические голосом, отрывая глаза от сложенной на колене кипы бумажных листов.

Спирр уже сложил подходящее заклинание, которое, несомненно, произвело бы впечатление на этого бездушного крючкотвора, но в самый последний момент обнаружил, что не в силах произнести ни слова. Тело его было окутано непроницаемым вихрем магической энергии, делавшим Царственного Брата абсолютно неуязвимым, но одновременно с тем неподвижным и бессловесным. Вот каким оказался результат необдуманно брошенного в межпространствие заклинания! Спирр мысленно выругался и принялся лихорадочно искать выход из безвыходного положения.

— Лорд Спирр, Царственный Брат Владыки Андры, и Стэн Рыжий, повелитель планеты Аттрак, — не без изящества высказался Рыжий Стэн, ухитрившийся догадаться о состоянии Спирра. — Прикажи своим солдатам прекратить бессмысленное сопротивление, и сдайся на нашу милость!

Человек в кресле презрительно усмехнулся:

— На вашу милость? Жалкие людишки, не сумевшие защитить свою единственную галактику — неужели вы не поняли, с кем вы имеете дело?! В другое время я скрасил бы последние минуты вашей жизни рассказом о миссии Жнеца, но ныне близость Достойного Противника не позволяет мне тратить время на подобные сантименты. Довольно слов! — чужак внезапно возвысил голос. — Сейчас я буду иметь честь убить вас!

Хорошо бы, подумал Спирр. Он был согласен на что угодно, лишь бы сбросить с тела оковы неуязвимости.

Едва чужак выкрикнул последнее слово, гладкие белые стены зала разлетелись на мельчайшие пластинки, мгновенно сгинувшие неведомо куда. Враг, облаченный теперь в зеркальный боевой скафандр, висел перед Спирром и Стэном посреди Великой Бездны, уже поднимая правую руку, чтобы нанести первый удар.

Рыжий Стэн, осознав, что дышать в окружившем его вакууме нечем, хлопнул себя по животу, и невзрачный рабочий костюм его ожил, вспучившись защитной оболочкой и закрыв лицо прозрачным щитком. Спирр же понял, что от ледяного дыхания Бездны его защищает лишь мощь уникального заклинания, и гнев ударил ему в голову. Подлый враг не желал честной битвы, он явно намеревался убить своих гостей, просто швырнув их в межгалактическую Пустоту, а сейчас с явным раздражением нацеливал на Спирра уже знакомое ажурное устройство.

В Спирра ударил ослепительный луч, мгновенно увязший и иссякший в коконе защитного заклинания. Спирр с неудовольствием констатировал, что боевая магия Андры заметно опередила технику пришельцев. Ах, где же мы были раньше, печально подумал Наследник.

Тем временем Рыжий Стэн направил на врага дуло своего наркомета и без колебаний нажал на спуск. На этот раз его аппарат выпустил искрящееся облачко мельчайших льдинок и на этом иссяк.

Враг вновь зажег свой ослепительный луч и нанес второй удар — на этот раз по Рыжему Стэну. Спирр увидел, как сияющий жгут всеистребляющего огня ударил в болтающуюся посреди жалкого комка искристого тумана огромную фигуру — и в то же мгновение все мельчайшие льдинки туманного облака засверкали подобно Солнцу. Невообразимо мощный поток света устремился обратно к поднявшему лучевой меч, и Спирр даже с помощью Скоростного Зрения не успел рассмотреть, как Враг превращается в облако газа. Вспышка была так ярка, что Спирр позволил себе зажмуриться.

Когда он открыл глаза, вокруг медленно вращались далекие холодные звезды. На месте Рыжего Стэна осталось только слабо посверкивающие в звездном свете кристаллики льда, а там, где только что сверкал серебристый скафандр безжалостного врага, таяло в окружающей черноте большое бурое облако. Вокруг стояла поистине космическая тишина.

Отлично, подумал Спирр. Все, кто мог вытащить меня из этой дыры, мертвы, а сам я не способен даже вытереть себе сопли. Похоже, мне придется дожидаться здесь Конца Времен, когда наконец воскреснут Предвечные Предки, и уж тогда-то просить их о помощи.

Великая Бездна медленно разворачивала перед Спирром свою беспощадную и величественную панораму, и вот взору Царственного Брата предстал бессмысленно-темный угольный мешок Черной Туманности, в которой прятался флагман врага. Черный бархат неба был усеян многочисленными алыми точками, в которых Спирр без труда узнал аварийные огни боевых кораблей Андры. Медленно, как в кошмарном сне, перед Наследником проплывали обреченные на смерть остатки еще вчера славной и могучей армий Андры. Отчаяние наполнило слезами глаза Спирра.

Внезапно Бездна озарилась призрачным голубоватым сиянием, исходящим из уже хорошо знакомого Спирру восьмигранника чужаков, показавшегося над его головой. Спирр увидел перед собой исковерканные, разрушенные, потерявшиеся всякое подобие строя флоты Андры, и ледяной обруч сжал его грудь. Вражеский восьмигранник хищно проскользнул верхом, и первый же луч смерти, вырвавшийся из его недр, поразил шесть гигантских крейсеров Андры. Спирр смотрел на распускающийся перед ним огненный шестилепестковый цветок, и не мог отвести окаменевшего взора от этого ужасного зрелища. В ушах его стоял многоголосый вопль боли и ненависти заживо сгорающих людей, вопль, в котором чудились проклятья ему и всем лордам Андры.

Если бы Спирр был свободен, он стер бы вселенную в порошок, чтобы помочь этим славным парням, гибнущим нелепо и страшно в бессмысленной звездной мясорубке — гибнущим не во славу Андры, не в защиту своих планет, а в силу нелепой прихоти своих Владык. Но жестокое заклятье не позволяло двигаться и говорить, и Спирр в отчаянии воззвал в пустоту потустороннего мира, позволив своей мысли оторваться от тела. Я недостоин быть Царственным Братом, раз допустил такое, но есть же в Гало еще кто-нибудь! Придите же им на помощь!

— Совершенно верно, братишка, в Гало есть еще кое-кто, — услышал Спирр потусторонний голос. Перед внутренним взором Спирра появилось ухмыляющееся лицо Элиса.

— Так ты жив?!

— Странный вопрос бессмертному!

— Как ты мог допустить такой разгром?!

— Ну, то, что то называешь разгромом, я склонен считать допустимыми потерями!

Внезапно Спирр вспомнил, что Элис отличался крайне формальным подходом к исполнению приказа, и ни разу за всю историю Андры не завершил битву, не понеся положенных потерь. С ужасом Царственный Брат осознал, что в недавно отданном Элису приказе допустимым было признано потерять половину армии! И приказ этот отдал ни кто иной, как он, Наследник Спирр.

— Прекрати это, если можешь! — взмолился Спирр.

— Конечно, кончено, — ухмыльнулся Элис. — Но сначала я хотел бы обсудить один пустяковый вопрос. Не находишь ли ты, что в создавшейся ситуации тебе ну просто до зарезу хочется признать меня законным Владыкой Андры?

Вся глубина дьявольского замысла Элиса высветилась перед Спирром в один момент. Заманить флоты в ловушку, бросив ее в решающий момент… может быть, даже приложить руку к неудачно сформулированному кузеном заклинанию… обречь гибели половину Армии — и все это для того, чтобы завладеть троном?

В былые времена Спирр только языком прицокнул бы от восхищения. Как и любой Наследник, в аду и в раю, в горячке боя и в предсмертном бреду герцог Элис жил одной мыслью — мыслью о власти над Андрой. Но сейчас план Элиса внушал ему омерзение.

Я же ничего не могу, звенели в голове какие-то чужие мысли, они погибнут все, погибнут ни за что, и я никогда не прощу себе, что не спас их, когда для этого было достаточно одного моего слова! В конце концов, формально Элис действительно старший из оставшихся вне подозрения Наследников… а я — второй по старшинству!

Раздираемый на части противоречивыми чувствами, Спирр висел в Бездне, а перед ним один за другим расцветали огненными цветами лучшие корабли Андры. Свет померк в глазах Царственного Брата, и в беспредельном отчаянии он с нечеловеческой силой воззвал к Эрхару — единственному человеку, который еще мог спасти ситуацию.

Только с его согласия Спирр мог принять грязное предложение Элиса.

Но Эрхар молчал, и после веков отчаяния Спирр открыл глаза. Он смотрел, ничего не понимая. Он стоял перед величественными сводами Храма Древних Богов, и два Эрхара сражались перед ним не на жизнь, а на смерть, замерев в окружении сотен зрителей в бесплодных стараниях завладеть единственным на двоих фамильным клинком.

— Спирр! — воскликнула Грези, бросаясь к мужу и тут же отлетая прочь под ударом магической энергии. — Они околдовали тебя! — тотчас вскричала она, складывая руки в особый, одной ей ведомый магический жест. В ту же секунду Спирр почувствовал, как трескается и рушится непроницаемая магическая оболочка, в которую он так непредусмотрительно облачил себя злополучным заклинанием. Никто на свете не смог бы уничтожить ее, кроме Грези, от которой Спирр никогда бы не стал защищаться.

Мгновенно память о только что пережитом вспыхнула в сознании Царственного Брата.

— Даррм Зри грост! Пунгм пруу-кха! — выкрикнул он кощунственные, давно висевшие на языке заклинания крайнего бешенства. Невидимый вихрь смел защитный купол Эрхаров и повалил их обоих на замшелые плиты тысячелетнего пола. Фамильный клинок, лишившийся на мгновение двусторонней поддержки, со звоном упал между ними.

— Достойно ли герцога Андры делить фамильную железяку, когда тысячи наших парней обречены на гибель в глубинах Бездны! — продолжал Спирр, забыв умерить голос, и многометровые колонны Храма зашатались, а зрители с трудом удерживались на ногах, цепляясь друг за друга. — Я верю, что истинный Эрхар предпочтет битву во славу Андры дележу ее вшивого трона!

Осознав наконец, что он сделал и что сказал, Спирр закрыл рот рукой и опасливо оглянулся. Эрхары неторопливо поднялись на ноги, разглядывая друг друга, как если бы встретились впервые. Фамильный клинок неподвижно лежал между ними. Затем ближний к Спирру Эрхар тряхнул головой и шагнул к своему младшему брату.

— Ты прав, Спирр, — сказал он. — Мне кажется, все это было в кошмарном сне… Мое место — с Армией Андры!

Другой Эрхар, очнувшись от минутного оцепенения, протянул вперед правую руку, и фамильный клинок тусклой молнией скользнул в его раскрытую ладонь.

— Вы слышали?! — громовым голосом произнес он. — Самозванец признал свое поражение! Он и его приятель, нагло именующий себя лордом Спирром, но допустивший такие кощунства в адрес Дома, что и за меньшие преступления его ждала бы машина Смерти, объявляются отныне Вне Закона! Отныне я, Эрхар, по праву являюсь Владыкой Андры!

И с этими словами он поцеловал фамильный клинок, взметнув его к небесам в древнем салюте. Зрители, уже вторые сутки ожидавшие исхода невероятного поединка, грянули андрийский гимн. Спирр гневно обернулся к толпе:

— Не гимн славы, а песни горя следует петь вам! — вскричал он страшным голосом, в котором чувствовались боль и печаль по погибшим смертным. — Тысячами тысяч жизней заплачено за эту минуту! Да пребудет великое горе над Андрой от сего момента и до того дня, когда от руки палача погибнет здесь, перед Храмом Древних Богов, последний враг Андры!

— Да будет так, — угрюмо подтвердил первый Эрхар, скрещивая руки на груди и взглядом посылая в центр площади тонкую голубую молнию. Грянула траурная музыка, из камня выскочили и взметнулись вверх острия флагштоков, развернув навстречу медленному ветру полотнища приспущенных знамен. Смерть врагам!

Остолбеневшие аристократы с ужасом взирали на двух столь схожих и столь разных Эрхаров, завершивших свою невиданную дуэль событием, равно достойным празднеств и траура.

А Эрхар и Спирр, обменявшись короткими взглядами, окутались искрящимся туманом и исчезли с площади перед Храмом Древних Богов, оставив за собой жалкую возню у трона и мерзкий шепот придворных подлиз.

 

6. ДУХ АНДРЫ

Ровный белый свет лежал на клетчатом полу просторного приемного зала. Посреди него, у небольшого, напоминающего жертвенный камень возвышения, стоял, задумчиво скрестив руки на груди, человек в сером комбинезоне, Унгер вен Фейт, еще недавно бывший Вторым Сокрушителем. Он стоял так уже несколько минут, еще и еще раз обдумывая только что полученное сообщение.

Сколько раз Унгер точно так же стоял у подножия Трона, выслушивая мудрые — или глупые, что не так уж и важно, — слова Верховного, наклоняя голову в знак повиновения и тайно надеясь со временем подняться еще на одну ступеньку. И вот сегодня мечта его осуществилась — но столь странным и непостижимым образом, что Унгер не решался торжествовать по этому поводу.

Бывший Верховный Сокрушитель, исчезнувший с Базы три штанда назад, до сих пор не подал ни одного из шестнадцати предусмотренных на этот случай сигналов. И в сочетании с недавним разрушением Жреца это недвусмысленно говорило о…

Мелодичный, но все равно ударивший по нервам сигнал вызова отвлек Унгера от мрачных мыслей. Он косо посмотрел на Трон, в ответ послушно преобразившийся левой своей стороной в приемное устройство, и кивнул, изъявляя согласие слушать. Трон зажег над пультом управления большой светлый шар, в котором тут же появилось изображение кого-то из младших офицеров. Всмотревшись в невыразительное, осунувшееся от долгих размышлений лицо, Унгер узнал вызывавшего:

— Эвгон? Чем обязан?

— Я прошу трех минут твоего времени, Сокрушитель, — произнес Эвгон со склоненной головой, но в голосе его Унгер не услышал подобающего смирения. Видимо, офицер еще не готов был признать Унгера подлинно Верховным Сокрушителем.

Легким наклоном головы Унгер даровал Эвгону разрешение говорить.

— Я трижды просмотрел записи последнего происшествия, — сухо начал Эвгон. — Подробно, во всех диапазонах, не упустив даже показания несовершенных пока тахиоскопов. Вот мое заключение: разрушение Жнеца вызвано тахионным потоком немыслимой для нас мощи. Поток пришел из точки, расположенной в полутора дугах от атаковавшей нас группы флотов на расстоянии около ста тысяч световых лет. Параметры потока свидетельствуют о его искусственном происхождении. Я все сказал, Сокрушитель.

Глаза Унгера сжались, превратившись в тоненькие полоски:

— Ты понимаешь, что могут означать эти слова?

— Да, Сокрушитель, — уверенно ответил Эвгон. — Я думаю, что это Он!

— Ты проверил все несколько раз, прежде чем вызвать меня, констатировал Унгер. — Нет оснований не доверять твоему заключению. Как только уничтожение посягнувшей на нашу безопасность армады будет завершено, мы займемся источником этого тахионного потока. Тебе я поручаю спланировать новый поход.

— План уже готов. Я не смел потревожить тебя, не обдумав все детали, — спокойно ответил Эвгон. — Кем бы Он ни был, ему от нас не уйти!

— Ты молод, Эвгон, — произнес Унгер со странной печалью, тысячелетия скитаний по Пространству не остудили твой пыл… Как знать, может быть именно этим ты стал угоден Всевышнему?

Эвгон склонил голову, но в позе его по-прежнему не было ничего от преклонения. Когда он снова поднял глаза, изображение Сокрушителя исчезло с маленького офицерского экрана, уступив место черноте окружающего Базу космосу. Там, в кромешной тьме и ледяном молчании, подходила к концу отчаянная схватка лишившейся всех ресурсов своего Жнеца Базы и непонятно откуда взявшейся здесь, в межгалактическом пространстве кучки допотопных боевых кораблей. Эвгон склонился над пультом, уточняя координаты источника тахионного излучения. Он знал, что приказ Сокрушителя уже известен каждому из шестисот офицеров Базы.

Легкое покалывание в запястье заставило Эвгона вскинуть правую руку к глазам. Встроенный в браслет индикатор необычного сообщал о появлении близкого и мощного источника тахионного поля. Пораженный внезапным предчувствием, Эвгон стремительно обернулся.

Перед ним, со сверкающими непереносимым фиолетовым сиянием обнаженными клинками в могучих руках, стояли два варвара в ярких доспехах. От неожиданности Загон замер с открытым ртом.

— Мы не слишком его напугали? — осведомился Спирр, быстро подходя к Эвгону и заглядывая ему в рот. — Вроде бы нет, язык не обложен…

— Спирр, Спирр, — с трудом сохраняя серьезность, воззвал к брату Эрхар, — вспомни, что он — один из тех, кто погубил Гало!

— Покойный Рыжий Стэн завещал мне пленить их и как следует допросить, — ответил Спирр, перестав улыбаться, — и он прав, потому что они недостойны смерти от руки воина. Но, кажется, наш собеседник приходит в себя!

Эвгон прикрыл рот левой ладонью, по-прежнему с восторгом переводя глаза со сверкающих клинков андрийцев на экран, индицирующий мощность тахионного поля, и обратно, к притягивающим взор клинкам. Наконец в мозгу его сложилось необходимое умозаключение.

— Так это вы уничтожили Жнеца?! — воскликнул он с такой радостью, что Спирр в недоумении опустил клинок.

Эрхар осуждающе посмотрел на Спирра:

— Ты уничтожил Жнеца?

— Какого еще Жнеца?! — возмутился Спирр. — Все, что я сделал — это рубанул разок по ихней боевой галактике, которой от этого явно не поздоровилось; но никто называющий себя Жнецом мне под руку не попадался…

— Все верно! — с восторгом вскричал Эвгон, подпрыгивая на месте от возбуждения. — Я же говорил, что это Он!

Эрхар и Спирр уныло переглянулись:

— Спятил от страха, — предположил Спирр.

— У нас мало времени, — Эрхар сжал губы, и глаза его вспыхнули безжалостном алым огнем. Полыхнула короткая вспышка, и Эвгон окутался черным облаком, впрочем, тут же рассеявшимся в воздухе.

— Прикажи прекратить огонь по атакующей вас армии! — скомандовал Эрхар.

— Такой… приказ… может… отдать… только Верховный Сокрушитель… Унгер, — медленно, с трудом выдавливая слова возразил Эвгон.

— Так чего же мы тут торчим?! — вскричал Спирр, размахивая в воздухе фамильным клинком. — Дыр бул Унгер!

Эрхар и рта не успел раскрыть, так Спирр уже растаял в воздухе. Покачав неодобрительно головой, Эрхар приступил к допросу, оставив брату разбираться с вражеской бюрократией. В конце концов, после потери своей боевой галактики враг более не представлял опасности.

— Имя? — спросил Эрхар.

— Эвгон!

— Должность?

— Начальник технических служб разведки.

— Звание?

— Майор!

— Выслуга лет?

— Шестьсот двадцать семь!

— Количество боевых операций?

— Сорок две галактики!

Эрхар изумленно отшатнулся. Сорок две галактики, подобных Гало, были уничтожены с участием этого от силы восьмисотлетнего мальчишки!

— Цель боевых действий? — продолжил он допрос, уже слегка побаиваясь ответов.

— Проверка достойности Противника!

Эрхара бросило в жар. Если Эвгон говорил правду — а именно так оно и было, силу своим заклинаниям Эрхар хорошо знал, выходило, что Андра оказалась для чужаков слишком слабым противником! Он был готов ко всему истребителям разума, каннибалам, жрецам безумной религии, требующей чудовищных жертвоприношений — но не такого обидного объяснения.

— Что происходит, если ваш противник оказывается достойным?

— О! — воскликнул Эвгон, закатывая глаза. — Неужели это свершилось…

— О нет, — криво усмехнулся Эрхар. — Быть может, вы и сочтете нас достойным противником; но сражаться с вами в честном бою — значит покрыть себя вечным позором. Вы, нападающие без предупреждения, издалека, даже не показывая своих лиц на коммуникационных экранах… — Эрхар презрительно сплюнул, и секундой позже с изумлением замер, осознав, что он сделал. Неужели в привычках герцога Андры было унижать себя столь низменными поступками? Эрхар ощутил неясное, но крайне недоброе предчувствие. Отвечай на вопрос! — приказал он пленнику, решив, что не время предаваться самокопанию.

— Когда явится достойный Противник, все Жнецы прекратят свою жатву, и у подножия Звездного Храма состоится последняя Битва, где Добро окончательно восторжествует над Злом!

Эрхар перевел дух. Все-таки религия! Жрецы, Храм, поиски Избранного… Все это давно стало седой историей Дома, победившего в честной битве своих богов. Но чужие боги до сих пор собирали кровавую жатву.

— Сколько всего Жнецов? — коротко спросил Эрхар.

— Когда мы уходили в Пространство, их было отправлено около трех тысяч. Но каждая сжатая галактика со временем порождает нового Жнеца, и сейчас их число — четыре тысячи двести сорок семь.

— Кто отправляет их? — вскричал Эрхар, пораженный масштабом и мощью врага. Эвгон открыл рот, но не успел произнести ответ: маленький экран осветился, являя всем офицерам Базы бледное лицо Унгера.

— Прекратить сопротивление, — торжественно приказал он. — Немедленно сложить оружие. Мы побеждены, а вы знаете, что это значит!

Мгновением позже на экране появился Спирр, который подмигнул Эрхару так, словно их не разделяли сотни шагов легированной стали:

— Верховный Сокрушитель внял моим увещеваниям! В обмен на обещание сохранить ему жизнь до суда он приглашает нас на чай!

— Чай? — повторил Эрхар странное, смутно знакомое слово. — Хорошо… Оставайся здесь! — приказал он Загону, перед тем как присоединиться к Царственному Брату.

Эрхар не стал тратить время на заклинания. Короткий взмах рукой вырвал из пространства огромный кусок и с легкостью переместил его в приемный зал Верховного Сокрушителя.

— Как вы это делаете? — полюбопытствовал Унгер. Сейчас, сидя в простом легком полукресле и нервно перебирая пальцами, он не производил впечатление человека, способного сокрушать целые галактики. Но Эрхар уже знал подлую манеру врага нападать только на безоружных и не поддался первому впечатлению.

— Магия, — небрежно пояснил Спирр. — Сущий пустяк, мне не хотелось бы отвлекать им ваше внимание…

— Мы слушаем тебя, пленник! — прогремел Эрхар, опуская руку на фамильный клинок. Унгер перевел на него взгляд и заметно погрустнел.

— Я буду краток, — быстро заговорил он. — Наш Жнец, или, как вы его называете, боевая галактика, странствовал по Вселенной в поисках того, кто сможет оказать ему достойное сопротивление. Только такой противник мог бы иметь шанс в Последней Битве. Чтобы найти его, и только для этого мы сжинали галактику за галактикой, не пропуская ни одной из встреченных на пути. Теперь в вашем лице Достойный Противник найден, и я могу передать вам Пророчество.

Унгер встал и по очереди поклонился Эрхару и Спирру.

— Явится Достойный Противник, — заунывно затянул он, — с невиданной мощью, и у подножия Звездного Храма вступит в Последнюю Битву, в которой добро одержит окончательную победу над Злом, и по всем галактикам пребудет мир на вечные времена, и смертные станут бессмертны, а бессмертные счастливы…

— Ужас какой, — прокомментировал Спирр.

— Ты что же, — нахмурился Эрхар, — считаешь, что нашел в нас воплощение Зла?!

— Пророчество молчит о том, кто выступит на стороне Зла, да и никому не дано знать Истины, — извернулся Унгер. — Но только в Последней Битве Зло может быть побеждено, и битва должна состояться.

Он протянул руку к стоящему перед его креслом столику и взял за изогнутую ручку пузатый узкогорлый кувшин с длинным изогнутым носиком. Наклонив его, Унгер налил себе в непрозрачный приплюснутый бокал горячей темной жидкости.

— И с кем же нам предстоит сразиться? — полюбопытствовал Спирр.

— У него нет имени, — ответил Унгер, прихлебывая жидкость — внезапно Эрхар вспомнил, что именно она носила странное название «чай». — Миллионы лет воины Звездного Храма отправляют Жнецов во все концы вселенной, но ни разу за это время Ждущий не явился даже патриархам.

— Мистика какая-то, — пожаловался Спирр, щелканьем пальцев превращая свое низкое широкое кресло в привычный поворотный боевой стул. — Значит, мы должны явиться в этот ваш Храм и ждать, когда появится Ждущий?

— Вы верно поняли все, что я должен был сказать, — кивнул Унгер. Так говорит Пророчество. Теперь я могу умереть спокойно…

— Еще нет! — прервал его Эрхар. — Сначала ты ответишь еще на один вопрос.

— Чем больше их будет, тем дольше я проживу, — согласился Унгер.

— Патриархи Звездного Храма знали о том, что вы делаете со встреченными галактиками?

— Конечно! Весь Звездный Храм построен…

Эрхар жестом заставил Унгера замолчать.

— Ты слышал, Спирр? — угрюмо спросил он. — Вот те враги, чьи головы скатятся с плеч у ворот Храма Забитых Богов!

Спирр положил руку на рукоять фамильного клинка и произнес:

— Да будет так!

Унгер непонимающе переводил взгляд с одного андрийца на другого. Постепенно, однако, смысл только что сказанного преодолел предрассудки Пророчества.

— Не понимаю! — искренне воскликнул он. — Неужели после того как вы услышали, что ожидает вас в Звездном Храме, вы все еще можете беспокоиться о судьбах галактик, населенных жалкими дикарями?!

— Не понимаешь? — сурово спросил Эрхар, и глаза его полыхнули гневом. — Ты до сих пор не понял, что последняя уничтоженная вами галактика принадлежала нам?! Неужели мысль о возмездии никогда не посещала твою седую голову?!

— Последняя уничтоженная?! — вскричал Унгер, вскакивая на ноги. — Но это же… Не может быть!

— У тебя будет время поверить в это, — произнес Эрхар, делая короткий повелевающий жест. Лицо Унгера отразило легкое беспокойство, он попробовал выговорить какие-то слова, но в тот же миг воздух вокруг его серого комбинезона потерял прозрачность, сгустившись в легкий и прочный кокон, сковавший Сокрушителя по рукам и ногам.

— Надеюсь, — заметил Спирр, произнося отсылающее заклинание, — у нас в трюме хватит места на всех…

— Экипаж этой Базы — не больше десяти тысяч человек, — Эрхар мигом произвел необходимые подсчеты. — Просто им будет немножко тесно.

Он вновь коротко взмахнул рукой. Ноги Спирра утонули в роскошном ковре, по-прежнему устилавшем рубку «Ярхала». Скрестив руки на груди, Эрхар мрачно смотрел на экран, показывающий постепенно заполняющийся пленниками трюм. Спирр, потирая руки, тараторил на магическом языке, сервируя стол.

— Послушай, — вдруг прервал он свое любимое занятие, — а почему, собственно, мы всех их берем в плен? Ведь наш девиз — "Смерть врагам!", а не "Твой дом — тюрьма!".

Эрхар покачал головой:

— Они недостойны смерти от руки воина. А во всем королевстве, как ты наверное помнишь, нет ни одного палача…

— Ну, теперь за этим дело не станет! — усмехнулся Спирр. — Твой двойник, я думаю, уже назначил их добрый десяток!

Эрхар ничего не ответил. Правая рука его легла на рукоять фамильного клинка, вытащила его из ножен и подняла на уровень глаз. Эрхар сосредоточенно рассматривал зеркальное лезвие, удивленно покачивая головой.

— Это мой клинок, — произнес он странным голосом. — Я помню каждую руну на его эфесе, каждый смарагд в его рукояти… Но почему он снова со мной? Ведь тогда мы покидали Ильтон, он оставался в руке моего двойника?

— Если бы я прочел о чем-то подобном в донесении разведки, — хмыкнул Спирр, — я бы предположил, что ты и твой двойник — один и тот же человек. Быть может, чудовищное потрясение, пережитое Гало, расщепило тебя надвое?

— Мы разные, в этом все дело! — резко возразил Эрхар, и клинок его звякнул, опускаясь обратно в ножны. — Когда я предпочел битву во имя Андры сваре за ее трон, он остался там, у храма Забытых Богов…

— К тому же объявив нас вне закона, — услужливо напомнил Спирр. Подобное заявление в адрес Владык дает нам определенные права!

— Новая война за престол, — задумчиво произнес Эрхар и покачал головой. — Новые миллионы жертв… Зачем все это?

— Ну-у… — Спирр развел руками. — Надо хотя бы покарать изменника!

— Как мы покарали Унгера, — сказал Эрхар, качая головой в такт своим мыслям. — Трюм «Ярхала» велик… но провести всю жизнь, наполняя его пленниками?!

— Вот еще! — фыркнул Спирр. — Пленим твоего близнеца, казним патриархов Звездного Храма — и делу конец! Мои демоны и драконы порядком по мне соскучились…

Эрхар покачал головой:

— А Элис? А Стефан? А сотня других претендентов, которые не замедлят появиться, стоит нам хоть на миг задержать в ножнах наши клинки? Вспомни историю правления Ютана! Или Юргена, да пребудет в веках имя его!

— К чему ты клонишь?! — спросил Спирр, нервно подцепляя со стола бокал с коричневым зельем и делая огромный глоток. — Тебе что, надоело быть Владыкой?!

Тяжелая тишина повисла в рубке «Ярхала». Эрхар и Спирр во все глаза смотрели друг на друга, пораженные прозвучавшими только что словами.

Для любого андрийца нет горшего позора, чем разочароваться в борьбе за трон, чем истомиться в вечной битве, выдвигающей во Владыки лучших из лучших. За всю историю Дома не было случая, чтобы Владыка добровольно отказался от завоеванного престола. В крови каждого Наследника живет извечный дух Андры — неугасающая страсть к великой войне всех против всех, к вящей славе Дома и себя самого!

И вот сейчас дух Андры угасал в ее Владыке прямо на глазах.

Осознав, какие именно слова он произнес, Спирр поглощал бокал за бокалом, пытаясь побороть нервную дрожь. Эрхар стоял все так же молча и неподвижно, и лишь вырывающееся из его рта прерывистое дыхание служило знаком, что он еще жив.

После тысячи лет тишины и неподвижности Эрхар медленно отстегнул ножны своего фамильного клинка и выпустил их из рук. Спирр вздрогнул от глухого звука, с которым ножны упали наземь.

— Ты прав, — изменившимся голосом произнес Эрхар. — Я не хочу быть Владыкой.

У ног его сверкнула голубая вспышка. Наклонив голову, Спирр увидел, что фамильный клинок Эрхара больше не покоится в ножнах; он исчез, сгинул в пространстве, возвращаясь в неведомые бездны, исторгнувшие его.

— Но тогда, — пробормотал Спирр, облизывая пересохшие губы, — тогда трон Андры переходит к твоему двойнику? А он объявил нас вне закона. Следовательно, нам вновь на будет покоя в Андре!

Эрхар криво усмехнулся:

— Мой двойник — не единственный претендент на престол. Как и подобает, трон Андры перейдет к тому, кто сумеет завладеть им в сверкании мечей и тенетах интриг. Им хватит забот и без нас!

 

7. КЛИНКИ АНДРЫ

Центральная рубка «Ярхала» освещалась лишь тусклым светом далеких звезд. В окружении черноты и пустоты Спирр и Эрхар, утопая в глубоких креслах, неторопливо потягивали драгоценный коричневый эликсир, предаваясь размышлениям о бренности бытия. «Ярхал» несся сквозь Бездну, с каждой минутой приближаясь к цели — Храму Забытых Богов.

— Мне на дает покоя одна мысль, — задумчиво произнес Эрхар. Спирр вздрогнул и обратил к брату свое непривычно серьезное лицо:

— Я тоже не нахожу себе места! Ведь о твоем отречении еще никто не знает — что, если мы угодим в самый эпицентр гражданской войны?!

— Не это беспокоит меня, — поморщился Эрхар. — Я долго думал, пытаясь понять, что послужило причиной моего отречения. Такой причины нет! возвысил он голос, заставив Спирра оторваться от спинки кресла. — Нет никаких иных оснований к этому шагу, кроме моего желания — ты понимаешь, что это значит?!

Спирр разинул рот, в изумлении уставившись на бывшего Владыку:

— Ты хочешь сказать, что на тебя наложены чары?!

— Ты тоже подумал об этом, — кивнул Эрхар, — значит, так оно и есть. Все это слишком похоже на историю Эшера Отшельника!

Спирр ничего не ответил, поспешно наполняя свой бокал. Он прекрасно помнил короткое царствование Эшера, прерванное одним удачным заклятьем, лишившим могущественного Владыку желания править и вынудившее его удалиться на периферийную планету Гидеон, оказавшуюся, впрочем, недостаточно периферийной, чтобы уцелеть в недавней звездной мясорубке. Заклинания такого класса были подлинными произведениями искусства, и даже величайшие искусники Дома не брались за их расшифровку. Если Эрхар поражен одним из подобных заклятий, подумал Спирр без малейшего энтузиазма, ближайшую тысячу лет нам придется провести главным образом в обществе демонов и драконов…

— Есть только один путь проверить это, — продолжил Эрхар, не дождавшись ответа. — Маловероятно, что заклятье отняло у меня только желание править, и не затронуло боевой мощи. Если я вступлю в поединок с одним из тех, того раньше играючи побеждал, и проиграю, мы узнаем наверняка — я заколдован!

— Счет наших боев — три к двум, — поспешно отозвался Спирр. — Вряд ли поединок со мной…

— Речь не о тебе, Спирр, — усмехнулся Эрхар. — Элис — вот кто нам нужен!

Спирр почесал в затылке:

— Оно конечно… Боюсь только, что сразиться с ним можно, лишь покрепче привязав его к дереву! Более трусливого Наследника я в жизни своей не встречал…

— Он будет биться, — перебил Эрхар брата. — Призом в нашем поединке станет трон Андры!

— О! — воскликнул Спирр, восхищенно раскрывая глаза. План Эрхара вызвал у него легкое чувство зависти — столь изысканное использование давнего врага в собственных интересах сделало бы честь самому Якову Хитроумному.

Эрхар отбросил в сторону бокал с недопитым зельем и поднялся, заняв привычное место перед пультом. Окружающая его тьма отступила, потесненная зажегшимся в глубине пространства слабым сиреневым свечением. Спирр пристально следил за действиями брата, проникающего сквозь толщи пустоты соединенной силой своей магии и чудесной техники «Ярхала». Сиреневое сияние разгорелось, обернулось бирюзовым шаром, и глазам Наследников предстали два человека, настороженно разглядывающие друг друга через разделяющий их огромный стол.

Элис смотрел в глаза своему давнему врагу, силу которого он хорошо знал, и ждал, когда тот первым нарушит молчание. Одиночное заключение многих делает покладистей, думал он про себя, жаль только, что у меня нет больше времени ждать.

Стефан, некогда Первый министр и Глава Синклита, а ныне — почетный пленник в самом заброшенном из своих родовых замков — взирал на незванного визитера с недоумением. При всей своей вошедшей в поговорку неукротимости Стефан не был фанатиком и успел уже смириться с тем, что сотканные вокруг него магические оковы непреодолимы даже для его не знавшей поражений Силы. И вот теперь андрийский герцог, недостойный даже сдувать пыль с хрустального шара истинного мастера, отваживается презреть волю Синклита?! Безумца ждет жалкая участь, решил Стефан и криво усмехнулся:

— Ты выбрал не лучший способ самоубийства, Элис!

— Но наверняка не самую худшую компанию, — парировал Элис, облегченно вздохнув. Итак, Стефан ничего не подозревает. Тем лучше. — Я хочу рассказать тебе о последних событиях в Андре!

— Зачем заживо похороненному мирские вести?

— Затем, что тебе настало время покинуть склеп! — коротко бросил Элис, вскидывая руку в изящном подобии экспансивного жеста, на деле являющемся мощным охранительным знаком. Стефан почувствовал, как дрогнули силовые линии, окутывавшие его замок: кто-то извне пытался понять, что творится здесь, в пустынном Главном зале — и не мог проникнуть за завесу, играючи возведенную Элисом. Пожалуй, не стоит его недооценивать, решил про себя Стефан.

— Ты думаешь, что в силах вернуть мне свободу? — усмехнулся он и покачал головой. — Даже если бы ты совершил этот подвиг, он принес бы тебе лишь еще о одного врага!

Элис начал неторопливо расстегивать свою отороченную чешуей демонов куртку:

— Вернуть тебе свободу легко. Труднее предложить тебе достойную цену за ту услугу, о которой я собираюсь просить. Но еще труднее, — он глянул в черные глаза ольмийского мага, и тот задержал дыхание, — обеспечить твою верность после заключения договора! — и Элис выхватил из-за пазухи искрящийся, переливающийся разными цветами даже в тусклом свете электронных факелов свиток. Стефан впился в него глазами:

— Драконова кожа?! Великие предки!…

— Вот что скрепит наш договор! — веско заявил Элис, опуская свиток на стол. — Ну а теперь — о деле. Едва ты скоропалительно покинул храм Забытых Богов, там объявился — кто бы ты думал — нет, не Безымянный, гораздо хуже — двойник Эрхара! Они тут же схватились между собой, наши чудо-богатыри и в битве не уступили друг другу. Я думаю, они могли бы сражаться вечно, предоставив мне спокойное регентство — но этот выскочка Спирр прервал их в высшей степени благородное занятие. Один из Эрхаров — по-моему, тот, первый, — отказался продолжать поединок. Второй, по давнему обычаю, тут же был признан победителем и законным Владыкой Андры. Но любому нормальному дворянину понятно, что близнецам не место на престоле! Следовательно, перед тобой — единственный подлинно законный Наследник Трона!

Глаза Стефана вспыхнули, но он погасил вспышку гнева. Не время и не место перечить безумцу, дорога к трону ведет путями обмана.

— Ты хочешь моей помощи против Эрхара? Я согласен, — просто сказал бывший Глава Магического Синклита.

— Змеиная кровь! — вскричал Спирр, наблюдавший эту сцену из запредельных далей. — Кажется, Элис бьет все рекорды андрийской интриги! Загрызи меня демоны, если он не завоюет трон, не ударив и пальцем о палец!

— Одной битвы ему не миновать, — произнес Эрхар. — Но тише: они подписывают Договор!

Кровь Элиса и Стефана высохла на искрящемся листе, впечатав в его тело мертвые черные буквы.

— Свобода и власть над Ольми — тебе, трон Андры — мне! — торжествующе заключил Элис, пряча свиток за пазуху. — Ну а теперь — прочь отсюда!

Маячившее перед Наследниками изображение пошло полосами, заколебалось и расплылось; низкий гул рушащихся каменных стен донесся до их ушей и быстро затих. Чернота Бездны вновь взирала с экрана, но перед глазами Спирра все еще стояло последнее, что он сумел разглядеть — злобная усмешка, скользнувшая по губам Стефана.

— Эрхар! — вскричал Спирр обеспокоенно. — Стефан предаст его, подведет в самый последний момент! Тебе не с кем будет сражаться!

— Они подписали Договор на драконовой коже, — возразил Эрхар недоуменно. — Неужели та забыл, что это значит?!

— Я не знаю способа обойти высшую справедливость, — пробормотал Спирр, — но готов поклясться, что Стефан его знает!

— Или думает, что знает, — философски заметил Эрхар. — Как бы там ни было, мм почти у цели.

Бескрайние просторы вокруг начали заполняться мельчайшими искорками. Это не были звезды — разбросанные на сотни тысяч лли, они не складывались больше в величественную картину Ста Созвездий. Пустоту, окружавшую Ильтон, наполняли тысячи и тысячи звездолетов, прибывших сюда со всех концов Гало. Спирр, разинув рот, взирал на это столпотворение.

— Я вижу, слух о нашем поединке широко распространился по Гало, буркнул Эрхар, искусно лавируя в звездолетной каше.

— Столица автоматически переносится на Ильтон, — загадочно хихикнул Спирр. — Не сомневаюсь, что твой двойник уже отдал на наш счет соответствующие распоряжения!

— Не думаю, чтобы хоть кто-нибудь бросился их выполнять, — вздохнул Эрхар. — Наше дворянство всегда отличалось исключительным чутьем на дворцовые перевороты… чему, впрочем, научили его мы, члены Трибы!

"Ярхал" пробил наконец окружавшее Ильтон облако кораблей, и огромный бок сине-зеленой планеты загородил половину вселенной. Эрхар коснулся пульта. На сером разводе в нижней части безбрежного каравая зажглась и замигала красная точка — аппаратура яхты безошибочно определила местонахождение Храма.

Спирр поспешно опустил руку на фамильный клинок — и вовремя. Легонько звякнули невидимые склянки, «Ярхал» привычно дрогнул, преодолевая оставшееся расстояние, и многоголосый гул собравшейся перед Храмом толпы ворвался в рубку через наружные микрофоны. Почти тотчас экраны поблекли, защищая хозяев корабля от беспощадного света лучей смерти.

— Похоже, нас ждали… — недовольно пробормотал Эрхар.

— Еще бы! — фыркнул Спирр. — Им и в голову не могло прийти, что ты явишься сюда только для того, чтобы отречься от престола!

— Однако стрелять без предупреждения… ах да! — Эрхар облегченно вздохнул. — Мы же вне закона!

Спирр меланхолично кивнул и в свою очередь дотронулся до пульта, вызвав на экране фейерверк всевозможных картинок. Посмотрев несколько секунд на последнюю — яркую зеленую цифру «9» с какой-то закорючкой сверху — он пошевелил губами и произнес без особой уверенности:

— Защита «Ярхала» продержится еще девять часов… если я ничего не путаю… Ведь это, — он ткнул пальцем в непонятную закорючку, — означает час?

— Это означает год, — уточнил Эрхар. — Но нам в любом случае придется покинуть «Ярхал». К тому же, отсюда ничего не видно!

Слова Эрхара редко расходились с делом. Не закончив фразы, он окутался солнечным светом и растаял в воздухе. Спирр, чертыхнувшись, поспешно забормотал заклинания, пытаясь проследить невидимый путь, которым Эрхар покинул «Ярхал».

Очутившись в неглубокой полутемной нише, из которой открывался вполне сносный вид на храмовую площадь, Спирр констатировал, что выследить Эрхара не удалось даже ему. Его двойник, уже успевший увенчать себя невесть откуда извлеченной древней короной, стоял на площади, командуя расчетом четырех лучеметов смерти. «Ярхал», искрясь серебристым защитным полем, бесстрастно впитывал в себя залп за залпом. Толпа дворян и наемников, увлеченная происходящим, не придала особого значения двум людям в монашеских одеяниях, смиренно вышедший из Храма. Внезапный порыв ветра откинул капюшон с головы шагавшего первым, и Спирр удовлетворенно причмокнул — пышные развевающиеся на ветру волосы и чистокровный андрийский профиль лишали Элиса последнего шанса остаться неузнанным.

Поняв это, кандидат во Владыки ускорил шаг. Ропот пробежал по рядам аристократов, и Эрхар-второй обернулся, чтобы лицом к лицу встретиться с подбирающейся сзади опасностью. Увидев Элиса, он отпрянул, сжав кулаки.

— Приветствую тебя, любезный брат! — приветливо произнес Элис, широко улыбаясь. — Не помнишь ли ты пункт седьмой священного андрийского Канона?!

Точно бешеный шквал налетел на седые стены древнего храма. Тысячи дворянских глоток издали единый приглушенный вздох. Элис бил в самое уязвимое место соперника. Пункт седьмой предписывал неповторимую внешность повелителям любого ранга, лишая тем самым близнецов и имеющих двойников прав не то что на престол, но даже на командование собственным крейсером. Любого из тридцати тысяч членов Трибы можно было легко отличить от всех остальных — и никто из присягавших им на верность не смог бы ошибиться в опознании повелителя. И вот теперь Эрхар, имевший близнеца, нагло попирал священный закон!

Аристократы встрепенулись, предвкушая крутую заварушку.

— Еще несколько минут, — отвечал Эрхар без тени сомнения, — и мой злокозненный двойник будет уничтожен вместе со своим дьявольским кораблем. Надеюсь, тогда ты первым из членов Трибы присягнешь мне на верность!

— Тогда — быть может, — усмехнулся Элис, обнажая крепкие белые зубы, — но сейчас по праву старшего из действительных претендентов на трон я требую присяги от тебя.

Новый залп лучеметов смерти озарил лица Наследников фиолетовым светом. Эрхар нахмурился:

— Довольно шуток, брат! Я готов забыть наши прошлые разногласия, но терпение мое не беспредельно…

— О небо! — вскричал Элис. — Ты остался таким же идиотом, как и был! Неужели сидя в моих подземельях, ты так и не понял, что я никогда не шучу?!

Он раздраженно махнул рукой. Эрхар начал поворачиваться к немногим верным ему наемникам, очевидно, вдохновленный идеей развернуть на время один из лучеметов, но тут стоявший за Элисом монах сделал робкий шажок вперед и откинул капюшон.

Одного взгляда хватило Эрхару, чтобы оценить обстановку. Голубая молния вырвалась из его правой руки и ударила у ног Стефана; но в ту же секунду желтое мерцающее облако заколыхалось вокруг могучей фигуры незадачливого Владыки, и Элис легким щелканьем пальцев по пояс погрузил Эрхара в землю. Стефан брезгливо стряхнул с себя остатки синего пламени.

Толпа аристократов издала недовольный гул. Схватка закончилась слишком быстро; но превосходство Элиса было очевидно, и желающих расплачиваться жизнями за прихоти бессмертных не нашлось. Расчеты лучеметов мигом прекратили огонь, браво взяв под козырьки. Элис приветливо улыбнулся своим — наконец-то своим! — подданным.

Стефан за его спиной всплеснул руками, и тонкий, невидимый ни для кого, кроме знавшего толк в подобных вещах Спирра луч протянулся от его пальцев к скованному по рукам и ногам Эрхару. Желтое сияние на миг потускнело, но могучему герцогу Андры хватило и этого короткого мгновения.

Вторая голубая молния сорвалась с его руки и ударила прямо в улыбающееся лицо Элиса.

Еще секунду новоявленный Владыка стоял, обводя невидящими глазами сцену своего возвышения и своего позора, а потом рухнул на холодный камень храмовой площади.

Спирр в своей нише вполголоса выругался и пробормотал несколько сугубо медицинских заклинаний. Поскучневшие было аристократы вновь воспрянули духом.

— Великие события свершатся в этот день, — громко произнес Стефан, выступая вперед. — Горько видеть, как лучшие сыны Андры гибнут в междоусобицах. Но к счастью для Гало, свежая ольмийская кровь готова влиться в клонящийся к закату дом Андры! Во славу Андры и Ольми, объединенных после тысячелетий раскола, я принимаю на себя управление Гало. Время заносчивых феодалов уходит; я призываю вас вместе со мной приветствовать расцвет Новой Андры!

И пока разинувшие рты подданные таращили глаза, внимая этим неслыханным речам, Стефан закончил свое выступление короткой и веской фразой:

— Можете появиться, Дюрек!

В тот же миг сотни боевых глайдеров, возникших прямо в воздухе, затмила солнце. На большом белом диске, зависшем прямо перед храмом, поднялась толстая внушительная фигура, приложила руку к животу и отрапортовала:

— Ваше величество! Королевская гвардия готова навести порядок в подвластных вам пределах!

— Браво, Дюрек! — растроганно произнес Стефан.

Но великие дела, которым он сам повелел свершиться в этот день, продолжились весьма неожиданным образом. Наступившую мертвую тишину нарушил гулкий металлический звон. Это открывшийся трап «Ярхала» стукнулся об отполированные тысячами ног гранитные плиты. В парадном проеме «Ярхала» стоял Эрхар, могучий, озаренный Знаком Андры, неуязвимый.

Дюрек на своем глайдере опустил руку, близоруко прищурился и икнул от страха. Стефан нахмурился:

— Я забыл, что двойники обычно появляются вдвоем… Но у меня есть чем порадовать и тебя!

— Гнерм бдриг скромм, — перебил его Спирр. — Боюсь, у моего братца нет настроения получать подарки!

Заклинание, произнесенное Спирром, побило все рекорды низости и нечистоплотности. Вот так, со спины, в момент расслабления перед ответственным заклинанием, никто еще не нападал на Стефана со столь гнусными намерениями. Побелев как полотно и зажав нос, Стефан со страдальческой миной погрузился в разверзшееся у его ног озеро жидкого навоза. Он не пытался сопротивляться. Пропустивший такой удар маг никогда уже не сможет внушить своим подданным ничего кроме неудержимого смеха.

Эрхар, которому по понятной причине никто не препятствовал, сошел по трапу на твердую землю и остановился перед лежащим без признаков жизни Элисом. Почувствовав на себе тяжелый испытующий взгляд, Элис приоткрыл один глаз.

— Еще один?! — вскричал он тут же, вскакивая на ноги и принимая защитную стойку. — Или…

Взгляд его устремился к поясу Эрхара, на котором — увы! — не висел сейчас его фамильный клинок.

— Почему бы тебе, — презрительно произнес Эрхар, — не приостановить позорящие мужчину интриги и не попытаться завладеть Троном в честном бою?!

— Э-э-э… Это что, вызов?! — пробормотал Элис, дрожащими пальцами нащупывая собственный фамильный клинок. Почувствовав под рукой его холодную рукоять, он несколько приободрился. — Ты предлагаешь поединок?!

— Совершенно верно! Мои условия: проигравший присягнет победителю, и да пребудет покой над многострадальным Гало!

— Но… у тебя нет клинка! Я не могу сражаться с безоружным! схватился Элис за последнюю соломинку.

— Это будет магическая дуэль, — холодно произнес Эрхар. — Ты готов?

— Магическая?! — Элис изумленно воззрился на Эрхара. — Но… но…

Слова не шли у него с языка. Сражаться с Эрхаром на тахионных клинках было безумием — но точно так же вступить с ним в магическую дуэль означало покрыть себя позором расправы над беззащитным. Чего ради Эрхар шел на верное поражение? Или… Прочтя в серых глазах Эрхара ответ, Элис изменился в лице.

— Хорошо, я согласен. Защищайся! — быстро произнес он.

Мириады голубых молний сплелись в воздухе, тяжкие громы сотрясли древний храм. Магические дуэли скоротечны — вот и сейчас не успели вконец опешившие зрители сообразить, что происходит, как один из дуэлянтов уже лежал на земле, спеленутый по рукам и ногам мягким, но беспощадным заклинанием покоя.

Элис вытер пот со лба и затравленно оглянулся. Судьба готовила ему еще одно испытание.

С обнаженным клинком в руке к Элису приближался невесть откуда взявшийся Спирр.

Элис следил за его приближением с расширившимися от ужаса глазами. Устоять против Спирра в любом поединке — магическом или фехтовальном — он даже не мечтал и потому обдумывал только варианты почетного бегства. К сожалению, бегство относилось к тем действиям, которые никогда не были в Андра в почете.

Спирр неожиданном опустился на одно колено и положил перед Элисом свой клинок.

— Клянусь служить тебе, Владыка! — произнес он извечную формулу.

Земля поплыла под ногами Элиса, стены храма, толпы зрителей, зеленое небо — все закружилось перед глазами. Новый Владыка Андры робко улыбнулся и затряс головой, пытаясь отогнать наваждение, но меч все так же лежал у его ног, и Спирр стоял перед ним, преклонив колено в знак покорности. Не в силах поверить в свершившееся, Элис стоял, затаив дыхание, и многие зрители приняли его позу за властную и надменную.

Спирр подобрал свой клинок и подошел к Эрхару, созерцающему зеленое небо Ильтона.

— Вот видишь, — произнес тот недовольно. — Я так и думал, что это заклятье…

— Опомнись! — возопил Спирр. — Какое заклятье?! Ты что, забыл, что Элис всегда побивал тебя в магии?!

— Разве? — простодушно изумился Эрхар. Спирр ничего не ответил, воздев руки к небу. Эрхар несколько раз моргнул, уясняя ситуацию. — Ты хочешь сказать, что мы зря все это устроили?!

— Ну, — пробормотал Спирр, косясь на полуживого от счастья Элиса, не так чтобы уж совсем зря… По крайней мере Андра обрела наконец достойного ее Владыку.

— И мы можем с чистым сердцем приступить к завершению мести, мечтательно произнес Эрхар. — Клянусь своим утерянным клинком, что мы найдем и уничтожим Звездный Храм — сосредоточение мирового зла, кто бы и что бы не скрывалось за этим названием!