Удушающий жар сметает вонь, мир вокруг горит. Откуда в Тоннеле огонь, каким образом жар проникает в корабль? Все крутится, не давая возможности что-либо понять. «Где я?» – плавится и рвется тоненький волосок мысли. И ещё – слова. Огромные и жаркие, слова обволакивают голову, складываясь во фразы…
«Ты что здесь делаешь, мальчик?..» Кто это говорит, кто наполняет Плоскость своим бушующим дыханием – Носитель Гнева или кто-то другой? Чужие фразы несутся в потоке, разбиваясь о подставленное лицо:
«…Мальчику плохо! Кто-нибудь, подержите его! Позовите медсестру, быстро!..» Напряжение возрастает, голова сейчас взорвется. Напряжение – это и есть огонь, как они не понимают! Кто – они?
«…Дым, откуда дым? Монитор горит, смотри! Кто-нибудь, обесточьте питание, да выключите его скорей!..» Они не понимают, но ведь сейчас все лопнет. Напряжение не будет возрастать до бесконечности, и мир уже раскрутился так, что жить дальше невозможно.
«…Что ты сделал с компьютером? Ты нажимал на какие-то клавиши, признавайся! Вообще, кто-нибудь знает, что это за парень? Из какого он класса?..» Опять пришла болезнь. Нужно заблокировать канал связи, чтобы выздороветь, чтобы не стало этих несуществующих голосов! Нужно держаться. Но огонь уже повсюду, и снаружи, и внутри.
«…Да где же медсестра! Мальчик, ну что же ты молчишь? Из какого ты класса?..» Итак, заблокировать связь – это первое, выбросить ненужную программу – это второе. И сразу станет легче, и казнь сразу закончится. Казнь? Нет, не может быть! Казнить обычным способом за такое нельзя…
«…Как тебя зовут, мальчик?..»
42.
…бортовая система беспрерывно сигнализирует о том, что кто-то желает пообщаться. Свободный Охотник снимает запрет, лишь когда победа становится неизбежной. Почему бы не насладиться отчаянием врага, не умыться бессильной ненавистью, если помешать никто уже не сможет?
– Вот и все, Гладкий, – торопится ударить он. – Я очень занят, но готов послушать твои проклятия.
Под бортовым куполом действительно возникает копия вождя Гладкого.
– Наконец-то ты готов меня послушать, высокородный гип Узора. Даже не верится. До сих пор у тебя не хватило для этого ни ума, ни терпения.
Исцарапанное лицо негодяя пытается улыбаться.
– Если ты собираешься, сын гипа, остановить словами мое Веретено, то ты не умнее меня, – Свободный Охотник улыбается в ответ.
Герой имеет право улыбаться. Потому что Веретено послушно трудится – на пределе возможного. И труд этот не вполне обычен. Стандартная программа, которая обеспечивает взаимодействие плоскостных генераторов с трехмерными сгущателями, заменена новой – той самой, что в пору своей молодости предложил Большой Лоб, – в результате чего аппарат ввинчивается в Тоннель, расположив пылающую пасть против хода движения. Гигантские подобия челюстей, усыпанные зубцами генераторов, полностью раскрыты; головки сгущателей вибрируют от напряжения. Происходит нечто небывалое, совершенно противоречащее здравому смыслу: внепространственные плоскости разворачиваются, превращаясь в маленький Фрагмент пространства…
Сразу за Входом организован Внегалактический Узел – одна траектория плавно переходит в другую. Сам же Тоннель двухканальный, предназначен для скольжения в обе стороны. Веретено ползет строго по центру, сокрушая фотонную перегородку. А позади Веретена… Позади – Тоннель отсутствует. Точнее, осталась лишь тоненькая, тающая на глазах лазейка, связывавшая когда-то Вход с Узлом. Жутковатое зрелище. Вряд ли кто-нибудь осмелится сунуться следом, рискуя быть преобразованным лишь наполовину, а если осмелится, посланный жестоким вождем, то боевую призму даже фокусировать не придется, чтобы разложить смертника по спектру.
Лишь информационная ниточка соединяет пока Тоннель с секретным шлюзом, позволяя врагам общаться друг с другом.
– Ты прав, словами катастрофу не остановить, – соглашается Гладкий. – Особенно, если слова – это всего лишь жалкая просьба. И все-таки я попрошу. Остановись, Неуловимый, не более чем на мгновение. Замри. Подари мне микро-Единицу, растяни свое удовольствие.
Что-то есть в голосе врага. Что-то непривычное, завораживающее. И Свободный Охотник неожиданно для себя дает команду, зацикливая разрушительную программу. Работа аварийно прервана: аппарат замедляется, неторопливо смыкая челюсти. И плоскостные генераторы, и трехмерные сгущатели временно засыпают, Веретено встает перед самым Узлом…
– Слушай внимательно, высокородный гип Узора. И попытайся понять происходящее, не опозорь свой новый титул… Не существует никакой Галактики, как бы безумно это ни звучало. Существует только Метро, скрутившее невообразимо большой объем в невообразимо малую точку. Строительство Метро не прошло бесследно для нашего мира. Пространство, бывшее когда-то Галактикой, с каждым новым Узлом стягивалось в то место, где умирала планета-источник. Медленно, незаметно, страшно. Пока наконец мир не уменьшился до размера… ну, скажем, человеческой головы. Не той головы, что посажена на твои несгибаемые плечи, герой, а прежней, какой она была у наших предков… Или нет, этот образ не точен. Представь себе плоский экран. Именно плоский, как Всеобщая в древних капсулах…
– Представил. И что дальше?
– Я напомню тебе вопрос, от которого ты когда-то отмахнулся. Куда подевалось галактическое вещество?
– Здесь нет вопроса, и мы, по-моему, это уже обсудили.
– Вещество в Галактике было – десять в двадцатой степени мер! Где оно теперь, гип? Похоже, ты не осознаешь масштаба потерь, иначе бы не удовлетворился теми глупостями, что вам всем подсунули вместо настоящего ответа. Вот тебе ответ: с каждым новым Узлом галактическое вещество постепенно выжималось за пределы Метро. Оно просто было выдавлено – неизвестно куда. Знаешь ли ты, чем, собственно, окружен наш сплющенный мир? И откуда возникли, к примеру, те же Мерцающие Усы?..
Свободный Охотник не выдерживает.
– Ты сам придумал всю эту чушь, сын гипа?
– Что, не получается поверить? – сочувствует Гладкий. – Трудно представить непредставимое? Жаль, я надеялся на твое воображение… Впрочем, иной реакции и быть не могло. Большому Лбу, например, потребовалось несколько Единиц, чтобы вбить в меня истину. Да-да, юноша, теперь ты правильно понял, судя по твоему лицу. Теория плоской Галактики, разумеется, принадлежит не мне, а последнему из Координаторов.
– Значит, ты утверждаешь, – начинает догадываться Свободный Охотник, – что твой отец из-за этих дурацких теорий… – и не договаривает.
– Дурацких? Нет, Большой Лоб отнюдь не был дураком – то ли к счастью, то ли к сожалению. Его топологические модели доказывают смертельную опасность Внегалактических Тоннелей, и не столько для нашей бывшей Галактики-Точки, которая уже получила свое, а для Вселенной целиком. Теперь понятно? Что касается смерти ученого, то у моего отца не было выбора. Большой Лоб всерьез готовился распространить результаты своих изысканий по всему Метро, и он нашел бы способ это сделать, несмотря на строжайший режим секретности. Все-таки он был научным руководителем проекта. А главное, старый чудак вздумал уничтожить Внегалактический Тоннель, причем, начал он точно с того же, с чего и ты – украл Веретено. Успел совершить только одну попытку, потому что Сорок Седьмой гип Пустоты остановил его самым надежным из способов… Как видишь, подаренный тебе кристаллоноситель не содержал самого интересного. Мой отец совсем не похож на трогательного, прекрасного в своих страданиях пленника, каким он пожелал предстать перед женихом его любимой дочери.
– Твой отец убит твоими же солдатами, – жестоко напоминает Свободный Охотник. – А ты, сын гипа, был для него не менее любимым, чем дочь. Превратившись в вождя тварей, ты ведь очень умело пользовался отцовскими чувствами, не правда ли?
Что бы враг ни ответил – его словесная суета бессильна против брони спокойного презрения. Вероятно, поэтому враг молчит.
– И ещё – мне ни к чему твои оправдания, Гладкий, копайся сам в гнилых воспоминаниях своей молодости. Вернемся лучше к обсуждению безумных гипотез. Если ты действительно озабочен тем, что Первый Внегалактический угрожает мирозданию, почему тогда мешаешь мне исполнить задуманное? Может быть потому, что власть над Галактикой для тебя важнее?
Лишь теперь вождь возражает, словно не заметив выстроенных собеседником оскорблений:
– Ты был невнимателен, юноша: я изложил не гипотезу. Выводы взяты из серьезнейшей научной работы и подкреплены строгим математическим обоснованием, в чем ты легко сможешь убедиться. Вселенной угрожает перспектива быть опутанной бесчисленными Узлами, когда катастрофическое сжатие перекидывается с Галактики на Галактику, превращая их в ничтожные точки на плоскости. Один-единственный Внегалактический Тоннель – я имею в виду наш, – ничего не изменит, пока он остается единственным. Что касается мироздания, то мне действительно плевать на него, в этом ты совершенно прав. Гораздо больше меня волнует судьба нашего несчастного кусочка пространства.
– Плевать… – с отвращением повторяет Свободный Охотник. – Странно ты выражаешься, сразу и не сообразишь. Сморкать, икать, чесаться. Торжество физиологии…
– Подожди, я не закончил мысль, – спешит сказать Гладкий, и сила его голоса вдруг возрастает, и наконец-то он не может спрятать свою страсть и свой страх. – Первый Внегалактический – это ведь чудесная спасительная лазейка, ведущая из несуществующего мира в настоящий, живой. Уничтожить её было бы абсолютом глупости! Сначала нужно переправить на Мерцающие Усы все, что ещё сохранилось – я говорю о людях и знаниях. Только затем настанет время для поэтапной раскрутки внутригалактических Узлов и Тоннелей… Ты ошибался, гип Узора, когда называл моей целью расширение Метро. Моя истинная цель противоположна – разорвать Метро, освободить Галактику из этой кошмарной сети.
«Разорвать Метро…» Слова признания слишком велики, чтобы уместиться в голове. Смертельный холод дотрагивается до сердца слушателя – огромным черным языком.
– Твоя цель – Большой Резонанс?
– Называйте это, как хотите, суть не изменится.
Неужели – так страшно? Неужели безумец и вправду видит ТАКОЕ будущее? Или проигравший враг попросту блефует, опутывая победителя колдовской логикой сомнений? Нет, Свободный Охотник не поддастся на этот подлый прием!
– Все мелкие властолюбцы обожают рассуждать о своих истинных целях, – швыряет он в звериную морду. – Дескать, власть – только средство для чего-то другого, большого и важного. Чем ты отличаешься от них, Гладкий?
Великолепная пауза.
– И все-таки Неуловимый не захотел понять, – тускло усмехается вождь. – Неуловимый, оказывается, не умеет изгонять из своих мозгов высокородную ненависть… Чем же все-таки тебе не подошел тронный зал Директората, какая дурь пригнала тебя в этот шлюз? Антигерой ты мой, управляемый неизвестно кем, двойник ты мой, опоздавший родиться на пятнадцать Единиц…
В голосе врага нет больше ничего, кроме скорби.
– Тебе известен результат выборов? – спрашивает Свободный Охотник, чтобы хоть что-то спросить.
– Признаюсь, я был уверен – чудеса навсегда покинули наш проклятый мир. Такие ошибки дорого стоят.
– Значит, ты уже знаешь… Ты знаешь, что я…
– Тут к нам в гости прибыл ещё один корабль, и тоже без приглашения, но зато он привез разные забавные подробности из жизни вашего Сферосовета. Я даже рискнул впустить сюда Всеобщую, чтобы увидеть все это самому. Канал «Метро-Новости» только и делает, что трубит об очередной невероятной победе величайшего из гипов. И соответствующие записи срочно готовятся к отправке в Хроники, ритуал вот-вот начнется. Подключись к Пантеону Всех Систем и убедись. Ты стал новым Генеральным, мой юный враг, поздно сомневаться.
– Я не стал новым Генеральным! – кричит Свободный Охотник, сбрасывая с лица защитную маску спокойствия. – Я никогда им не стану, я отличаюсь от всех вас, властолюбцы разной степени мелкости!
– Понимаю. Директорат давно превратился в самую грандиозную из галактических свалок. Многочисленные дворцы растащены по кусочкам, а скучная организаторская работа не входит в перечень подвигов, достойных легендарного героя. Согласен, все это мелко. Но разве не было твоей целью возглавить возрожденное Управление?
Блестящий ход, продолжающий проигранную, казалось бы, игру. Враг будто знал, куда нанести удар. Неожиданно и сильно – точно в мозг. В пробитую дыру врывается космическая пустота, разметав простые двухмерные мысли. Следом вползают вопросы и сомнения, распухают кровавыми пузырями – верные спутники душевных болезней, – но главный, самый громоздкий вопрос вытесняет все прочие.
Что выбрать?
– Приоткрой свою бортовую систему, не бойся, – просит вождь Гладкий.
– Зачем?
– Хочу подарить тебе кое-какие из неизвестных работ Большого Лба.
Команду можно дать руками, пальцами, голосом, глазами. Голос плохо слушается, пальцы дрожат, а движение глаз поймет только боевая маска, надевать которую преждевременно. Свободный Охотник берет шар настройки и набирает нужный код вручную.
– Вот и все, Неуловимый. На этом мои просьбы иссякли. Осталась последняя – помолись Единой Системе, прежде чем снова раскрутишь Веретено… – Изображение вождя Гладкого резко прыгает навстречу собеседнику. – Ради чего ты рвешь ниточку между иллюзорным и настоящим? Стоит ли уходить, когда у тебя появилась возможность спасти мир? Ты выбран Генеральным, а я не буду препятствовать, если ты решишь вернуться и оживить главный пульт Галактики. Попробуй мне поверить, Неуловимый. В одиночестве хорошо думается, я подожду.
Канал связи отключается. «Обойдемся без ваших подсказок…» – бормочет Герой, но его никто уже не слышит. Тоннеля больше не существует, плоскости расступаются, впуская в корабль космическую пустоту. Или все это лишь кажется человеку, сраженному главным вопросом мироздания? ЧТО ВЫБРАТЬ… Можно ли спасти мир, имя которого совпадает с твоим собственным? Или Мальчик обманул доверчивого воина, хорошо позабавившись со спящим рассудком? Или никакого Мальчика не существует вовсе?
Я здесь, расползается по кораблю Его шепот. Я – всегда здесь, но тебе это вряд ли поможет. Жаль, что наступило утро, и значит, пришло время прощаться. Ты спрашиваешь, что такое «утро», смеется Мальчик. Это такой страшный момент в жизни, когда понимаешь, что ночь кончилась, и значит – всё кончилось. Что такое «ночь»?.. Нет, не смеется Он, а плачет. Я – это ты, в который раз напоминает Он. Наше с тобой имя совпадает с именем моей Галактики, но пришло время разделиться. Пришло время…
«Хорошо, что ты здесь, – радуется в ответ Герой. – Потому что я уже не сплю! И я давно вышел из того возраста, когда играют в раба и господина».
Это не игра, торопится возразить Мальчик. Тот, кто думает иначе, должен уйти. Единая Система подсказывает, какая нужна команда, чтобы уйти с честью. Команда дается нажатием пальца на клавишу. Ткнуть пальцем в клавишу – как просто…
Он действительно куда-то торопится, его нетерпение так же велико, как и Он Сам. Нетерпение и… страх. Страх?
«Помолимся Единой Системе, чтобы стать Истинными, – предлагает Свободный Охотник. – Откроем Ей свое имя – может, Она откроет нам свое?» Мальчик протягивает исполинский палец, собираясь нажать, наконец, на клавишу.
«Пришло время!» – кричит тогда Герой, концентрируя все силы в этом ужасном крике. У него есть, есть собственный шар настройки, и потому он не раб! Крик уходит в Космос, нанизывая Плоскость за Плоскостью: «Если Ты – это я, значит, верно и обратное: Я – это ты!..» Пришло время меняться местами. Раб будет свободным, чего бы это вам всем не стоило. Кому – «вам»? Не отвлекаться. Вам всем, ясно? Вопросы и сомнения лопнули. «Я не позволю закрыть от меня Мерцающие Усы, – неистово радуется Свободный Охотник, ощущая, как его сила пробивает Внегалактический Тоннель насквозь. – Теперь Я – это ты!» Преграда сметена, впереди – Глубокий Космос. Или все это лишь кажется воину, не сумевшему сделать правильный выбор? «Я – ЭТО ТЫ…»