Войдя в кабинет начальника гарнизона полковника Родионова, Андрей, хотя и был в гражданском, вытянул руки по швам и четко приставил ногу к ноге.

— Старший лейтенант Бураков. Сын полковника Буракова.

Родионов встал, вышел из-за стола, протянул ладонь и крепко пожал поданную ему руку.

— Садитесь, старший лейтенант. Будь повод для знакомства иным, я бы сказал, что рад вас видеть. Сейчас не могу.

— Я понимаю, — согласился Андрей и устало опустился на стул. Осторожно погладил рукой обожженную щеку. — У меня к вам, товарищ полковник, несколько вопросов. От того, каким будет ответ, зависит, обращусь ли я к вам с просьбой.

— Обращайтесь сразу. — Родионов вернулся на свое место и сел. — Для вас я сделаю все, что смогу.

— Нет, — упрямо возразил Андрей. — Сперва вопросы.

— Хорошо, слушаю вас.

— Вы служили в Степанакерте. Насколько я знаю, вам угрожали за это местью. После того, что случилось с отцом, армяне вас оставят в покое?

Родионов нахмурился, нервно облизал губы.

— Уверен — нет.

— Что вы предпринимаете для своей безопасности? Я понимаю — вопрос нескромный...

— Ничего, я отвечу. — Он помолчал, задумавшись. — Что я сделал? Семью отправил в центр, к родным. Сам дослужу полгода и подам в отставку.

— Обеспечит ли это безопасность?

— Полную? Не думаю. Постараюсь всегда иметь в виду возможные неприятности.

— Считаете ли вы, что вас должен защищать закон?

— Что за вопрос! Конечно.

— Если закон не в состоянии обеспечить гражданам надежную защиту, имеем ли мы право сами себя защищать?

— Несомненно.

— В какой мере жестоко?

— В меру серьезности вызова. Армия не полиция. Если ее затронули или призвали к делу, она должна стрелять. Во всяком случае, ее непреложный принцип: отвечать на выстрел — двумя.

— Спасибо, товарищ полковник. Вопросы все. Теперь просьба. Мне нужны два автомата и боеприпасы.

Полковник сложил ладони и подпер ими подбородок. Задумался.

— Вы отдаете себе отчет, Бураков, что собираетесь делать?

— Да, безусловно.

— Почему решили обратиться с такой просьбой ко мне?

— Полковник Джулухидзе высказал мнение, что отца могли убить по ошибке. Охотились на вас...

Родионов брезгливо поморщился.

— Джулухидзе? Это тот грузин, что бросил наши дела и умотал за Казбек?

— Он, — подтвердил Андрей.

— И вы поверили, что это была ошибка?

— Не очень.

— А я в это не верю начисто. При такой четкости работы, которую показали террористы, никто бы из них не стал стрелять в городе в человека, который живет в гарнизоне.

Полковник посидел молча, потирая руки, потом спросил:

— Как я понимаю, теперь идет охота на вас?

— Так точно.

— Вы уверены, что свое получат именно те, кто виновны?

— Слово офицера.

— Я дам вам все, что вы просите.

— Можете рассчитывать, что об этом никому не будет известно.

— Штатного оружия вы не получите. Оно строго учтено. Но у меня есть конфискат. Два чешских автомата «Скорпион».

— Годится.

— У вас все?

Андрей смущенно улыбнулся.

— Нет, но я даже не знаю, с чего начать.

— Вот те раз! — удивился Родионов. — На оружие сделал заявку без стеснения, что же может быть деликатней?

— Правда, товарищ полковник. Я хочу, чтобы вы знали: моему отцу предложили миллион, если он даст возможность хапануть в Придонском арсенале оружие и боеприпасы. Отец отказался, и его тут же убили. А продать оружие согласился майор Мудрак...

Родионов помрачнел. Встал с места, одернул китель.

— Вы понимаете, Бураков, сколь серьезно бросать подобные обвинения, если у вас нет неопровержимых доказательств?

Андрей поднялся со стула в свою очередь и по-армейски вытянулся.

— Я никогда не терпел доносчиков, товарищ полковник. Но здесь речь идет об измене...

— Вы можете привести факты?

— И не один.

— Слушаю вас.

— Группа армянских боевиков при пособничестве майора собирается проникнуть на территорию арсенала. Сделают это под видом работников городского водопровода. Загрузят машину оружием и боеприпасами. Если сумеют уйти без шума — уйдут. Не сумеют — готовы прорываться с боем. Чтобы притупить бдительность караула, намерены сделать на базу две-три холостые ездки.

— Минуту, — сказал Родионов и нажал на клавишу селекторной связи. Защелкало реле вызова.

— Прапорщик Горелов, — отозвался динамик бодрым, чуть хрипловатым голосом. — Слушаю вас.

— Андрей Григорьевич, здравствуйте. Это Родионов.

— Здравия желаю, товарищ полковник.

— У тебя сейчас кто-нибудь есть?

— Нет, я один.

— Задам вопрос, но ты о нем никому. Понял?

— И начальству?

—Да.

— Слушаю вас.

— Приезжал кто-нибудь за эти дни на территорию из городского водопровода?

— Так точно. Вчера после обеда были. Целая бригада. Обещали сегодня вернуться. У них на насосной станции авария.

— Кавказцы?

— Так точно.

— Слушай, Григорьич, я к тебе сегодня приеду. Сам. Именно к тебе. Ты понял?

— Да-а. — В голосе прапорщика Андрей уловил растерянность. Хоть он и говорил «да», но явно не понимал, что случилось.

Полковник на это внимания не обратил.

— Вот и отлично, — сказал он. — Ты только будь готов ко всему. Вспомни, как мы с тобой на Шинданде управлялись. И никому ни слова. Короче, будь начеку.

— Но у меня начальство...

— Делай все сам. Понял? До моего приезда.

Дав отбой, полковник тут же снял трубку городского телефона. Набрал номер. Дождался ответа.

— Привет, Кирилл Афанасьевич.

Прикрыв ладонью микрофон, негромко пояснил Андрею:

— Городская управа. Зав коммунальным хозяйством. — И тут же, но уже громко спросил: — Слушай, дорогой, много у тебя в водопроводной службе кавказцев? Все, говоришь, в горторге и на рынках? Понял. А кто же слесарными делами занят?.. Все ясно, спасибо... Что заинтересовало? — Полковник засмеялся. — Да вот пришел к нам один наниматься слесарем. Говорит, в горводопроводе работал... Не верить? Добро!

Бросив трубку на аппарат, Родионов опустился на стул.

— Похоже, Бураков, ты прав, — сказал он, вдруг переходя на «ты». — Что-то вокруг арсенала затевается. Может, подключишься к моим? Разберемся вместе?

— Нет, товарищ полковник. У себя вы сами со всем совладаете. Как говорят, вам вершки, а уж я постараюсь корешки подобрать.

— Как понимать?

— Уверен, головка этой банды в пекло не сунется. Так я их и пощекочу в логове. Вот почему для меня сейчас главное — «Скорпионы»...

Мощный ЗИЛ-130 с крытым кузовом, тяжело подвывая, шел на подъем, двигаясь в сторону арсенала. Съехав с шоссе, машина миновала «кирпич» — знак, ограничивающий въезд в закрытую зону, и покатила по бетонке, с обеих сторон обсаженной пирамидальными тополями. Пригнув лобастую курчавую голову к рулю и напряженно вглядываясь в даль, грузовик вел Грант Бароян. В отряде Акопа Галустяна он считался боевиком опытным и довольно удачливым. На его счету числились две активные акции по изъятию оружия у воинских подразделений Советской Армии. В Карабахе он возглавлял нападения на радиолокационные точки войск ПВО, которые располагались в отдалении от основных воинских баз. К контрольно-пропускным пунктам подходила толпа женщин и детей. Вполне понятно, стрелять в них русские солдаты не решались. Даже самым молодым, прослужившим в строю всего по полгода, замполит успел внушить мысль о том, что в сердцах армян живет генетическая благодарность к русскому народу, который не раз спасал Армению от турецких ятаганов и персидских мечей. Верил в это и сам замполит, выпускник политического училища, хотя реалии жизни ничем его веры не подкрепляли. Ни в одном из ближайших к точке горных сел он не встречал армян, знавших как следует историю своего народа. Еще меньше их умело связать более трех русских слов. Познания самых грамотных ограничивались фразами вроде: «Купы хорошо», «давай дэнги». Зато армянин-учитель истории, которого в роту привозили из города, рассказывал солдатам о Великой Армении, права которой на жизненное пространство распространялись далеко за северные склоны Кавказских гор.

Бароян сумел выдвинуться и попал в специальный отряд Галустяна. Теперь ему предстояло проявить себя в деле, совсем не похожем на прошлые. Предчувствие беды томило душу, делало настроение смутным, угрюмым.

Метрах в ста перед бетонным забором, который ограничивал территорию арсенала, тянулась колючая проволока. Бетонку дороги перекрывал металлический шлагбаум, рядом с которым была кирпичная караульная будка. Здесь машине пришлось остановиться. И сразу к кабине подошли трое. Два автоматчика, изготовив оружие, встали с двух сторон, широко расставив ноги. Третий — прапорщик — приблизился к кабине и потребовал предъявить документы.

— Э! — шутливо возразил Бароян. — Документы-монументы, сколько можно?! Я уже здесь приезжал, да?

Прапорщик даже бровью не повел.

— Документы!

— Пожалуйста. — Бароян протянул бумаги и улыбнулся. Ночью предстояло провести операцию, поэтому, чем лучше его запомнят сейчас, тем спокойнее отнесутся позже. Не сдерживая язвительности, спросил:

— С кем воюете?

Прапорщик промолчал. Полистав документы, вернул их. Приказал:

— Откройте будку.

— Э, дорогой. — Бароян улыбнулся еще лучезарней. — Там никого нет. Только трубы-шубы, гайки-майки.

— А где бригада?

— Все ты знаешь, командир! Спит бригада. Я везу материал. Слесари приедут, когда можно будет перекрыть воду на город, ночью.

— Откройте, — повторил требование прапорщик, на которого объяснение водителя влияния явно не оказывало.

Бароян вылез из кабины, вразвалочку прошел к кузову. Из караульной будки тут же появились еще два солдата. Встали рядом с машиной, изготовили автоматы.

— Боитесь чего-то, что ли? — спросил Бароян иронично.

— Мы такие, — ответил прапорщик неопределенно.

Громко зазвенев задвижкой, Бароян распахнул двери. Прапорщик

заглянул внутрь, убедился, что там никого нет, и все же влез в будку

по железному трапу. Походил, заглядывая в углы.

— Что ищешь, дорогой? — спросил Бароян сочувственно. — Могу помочь.

— Можете ехать! — махнул рукой прапорщик и выпрыгнул из будки.

В зеркало заднего обзора Бароян видел, что автоматчики вернулись в караулку только после того, как его машина отъехала от пропускного пункта метров на сто.

Более часа Бароян провел в зоне. Возился у водокачки. Сбросил несколько обрезков толстых труб, сгрузил чугунный вентиль, вошел в техническое помещение, постучал разводным ключом по трубам, покурил. Из зоны его выпустили с теми же формальностями и предосторожностями, с какими впускали в нее.

— Ай, молодец! — сказал Бароян и, прощаясь, махнул рукой прапорщику. —

Мимо тебя мышь не проскочит.

— Мыши не по моей части, — ответил тот сумрачно. — Важно, чтобы крысы не бегали.

Обо всем увиденном Бароян доложил Акопу. Тот слушал, почесывая волосатую грудь, и думал.

— Как считаешь, они что-то чувствуют?

— Нет, Мелик, — успокоил шефа разведчик. — Это у них называется высокой бдительностью. А так они такие же лопухи, как и те, что я видел сто раз.

— Думаешь, сделаем?

— Если Мудрак на месте, все пройдет — о'кей!

К предстоящей ночи майор Мудрак подготовился основательно. Под завязку залил горючим бак своих «Жигулей» — «девятки». Выгнал машину за территорию базы и укрыл ее в кустах, неподалеку от бетонки. Сменил областные номера на чеченские, заранее приобретенные за солидную сумму в Грозном. После получения условленной суммы майор собирался махнуть в Азербайджан, в место, где его не найдут даже с собаками.

Близился вечер. Оставшись в служебном кабинете один, Мудрак прилег на жесткий, обтянутый ледерином топчан. Он его поставил у себя для ночных бдений. Лежал, закрыв глаза, перебирал в памяти детали предстоящей операции. Изредка поглядывал на часы, удивляясь, что время течет так медленно.

Уже темнело, когда дверь распахнулась, и в кабинет без стука вошел полковник Родионов — свежий, пахнущий одеколоном. По начальственной привычке провел пальцем по полке у вешалки, взглянул на палец — нет ли пыли? Мудрак встревоженно вскочил:

— Товарищ полковник!

— Вольно, не рапортуй, — сказал Родионов. — У тебя все в порядке, я знаю.

— Какой же это порядок, — огорченно откликнулся Мудрак, и от полковника не укрылось, что он заметно побледнел. — Мне даже не доложили о вашем приезде. Но я разберусь, кто виноват!

— Не надо, — охладил его пыл Родионов. — Не разбирайся. Считай, во всем виноват только я. Это мое приказание тебя не беспокоить. Сейчас не то время, чтобы прибывающему начальству стелить ковровые дорожки.

— Все равно обязаны были позвонить, пока вы ехали от пропускного пункта. Я имею право знать, что происходит на базе.

— Не спорю, — умиротворяюще согласился Родионов. — Тем не менее, я обязан знать, что здесь происходит как и ты.. Верно? Вот за этим и приехал.

— Не понял. — произнес Мудрак растерянно. — Звучит немного загадочно.

В душе он испытывал страх. Неурочный приезд начальства и в дневное время не сулил ничего хорошего, а оно нагрянуло на ночь глядя, в преддверии долго готовившейся операции.

— Испугался? — спросил полковник. — Причин волноваться нет. Мы побудем здесь до утра. Посмотрим, как несет службу караул. Время сейчас неспокойное, верно?

— Смотрю, и вы запаниковали, товарищ полковник, — сказал Мудрак язвительно. — Что до меня, не вижу причин гнать волну...

— Вот и отлично. Мы тут побудем, наберемся уверенности.

— Что мне прикажете? Я только собирался поужинать.

— Действуйте. Я здесь не в гостях, верно? Пришлите ко мне прапорщика Григорьева и свободны.

— Есть! — сухо ответил Мудрак, небрежно козырнул и вышел.

К полуночи ветер сменил направление и подул с севера. Быстро похолодало. Наползли сумерки, мрачные, промозглые. В одиннадцать боевики — Самвел Егиян, Андроник Маркаров, Армен Антонян, Карен Акопян — натянули на плечи кожаные блестящие куртки — любимую форму крутых кавказских парней. Лишь двое — русские костоломы Тарас Паровоз и Никита Лобан, — не обращая внимания на прохладу, остались в рубашках. Железные мужики, каленные в зоне на сибирском морозе, приехали после срока погреться на юга, здесь же решили поразмяться с автоматами, зашибить хорошие бабки и — холода совсем не ощущали.

Трое из армян — Егиян, Антонян и Акопян — подвалили к Акопу на подкрепление из Закавказья. Они вырвались из карабахского огня и теперь в тиши русского города мнили себя героями, которым под силу все. Они громко хохотали, неумолчно говорили, лихо пили. Акоп, с трудом подавляя раздражение, перед опасным делом позволял молодежи резвиться.

Среди новичков выделялся Егиян, высокий, лобастый боевик со свежим красным шрамом на левой щеке. Неделю назад по пьянке он сковырнулся с ног и попал в тлевшие угли костра. Поскольку событие произошло в зоне боев с азерами, никто не мог сказать, что шрамы не украшают чело бойца.

— Дураков хватает, — вещал Егиян, размахивая руками, и сам ржал, предваряя смех слушателей. — Взяли мы поселок, а там в старом доме полно раненых азеров. Я пошел достреливать. Не лечить же их, верно? Добил. Гляжу, у одного пасть раскрыта, там коронки золотые блестят. Говорю Антоняну: «Вырви!» А он отвечает: «Боюсь, вдруг заминировано».

Крутые парни хохотали до стонов. Акоп взглянул на часы и сухо приказал:

— Конец! Время ехать!

Два грузовика ждали их на дороге.

Егиян сел в кабину рядом с Барояном. Махнул рукой:

— Поехали! — Тут же добавил: — Чем быстрей сладим, тем лучше. У меня на утро билет в Москву.

— Дело? — спросил Бароян завистливо.

— Ага, — пояснил Егиян и довольно засмеялся. — Баба.

— Откуда? — усомнился Бароян.

— Трофей, — качнул головой Егиян. — Одного Ивана в Арцахе шлепнул. Солдата. Взял документы. Там письмо оказалось. Из Москвы, от сестры. Адрес я сохранил. Был в Москве, зашел. Говорю, имелся у меня друг, Ваня. Его убили. На моих руках умер. Мы с ним вместе дрались против азеров. Сестра в слезы. Помянули вместе. Я у нее потом остался. Ничего баба, пухленькая...

— Дружба народов! — оценил Бароян, и они громко заржали, смехом скрывая нервное напряжение. Как-никак впереди их ждало неведомое.

Жилище, в котором обитают одни мужчины, неизбежно приобретает облик ночлежки или казармы, в зависимости от характеров проживающих. После того как Андрей отправил мать на Урал к родственникам, в квартире Бураковых восторжествовал дух холостяцкого запустения. Покрытые полотняными чехлами стулья, обеденный стол, накрытый газетами, немытая посуда в раковине на кухне... В прихожей входящего встречал стойкий запах гуталина. Что-что, а обувь братья чистили до блеска каждое утро. Сегодня ко всему здесь прибавился запах ружейного масла. Николка, разобрав новенькие чешские «Скорпионы», чистил их. Рядом, отодвинув ветошь на край стола, пили чай Андрей и Катрич. Пили и спорили.

— Гляжу я на тебя, — сетовал Катрич, — мозги вам замполиты в полку закрутили круто. Невооруженным глазом видать: Горбачев державу пустил под откос, все начало обсыпаться, ползти. Думали Ельцин что-то сделает…

— Должен сделать. Не может человек, ставший правителем, рушить свое государство. Вспомни маршала Франции Бернадота. Он сделал карьеру при Бонапарте. Был, как говорится, без лести предан. Сам Наполеон помог ему стагь королем Швеции. Небескорыстно, конечно. Надеялся, что с помощью верного человека направит шведов против России. Но едва Бернадот сел на престол, тут же заявил Бонапарту: интересы Швеции и Франции не совпадают. И воевать против России отказался. Зато в 1813-м сам выступил против французов.

— Ха! — издевательски хмыкнул Катрич. — Сравнил гондон с дирижаблем! Бернадот — граф, офицер, человек чести, а кто такой Ельцин? Партийный мальчик, дорвавшийся до кормила. Знаешь, однажды мужика спросили, что он стал бы делать, став царем? «Нешто не ясно? — ответил мужик. — Хапну сто рублей из казны — и в лес». Погоди немного, Борис тоже свое хапанет — и ищи-свищи!

— Ты уж совсем! — обиделся Андрей. — Хотим мы с тобой или нет, а его единодушно поддерживают...

— Два «ха-ха»! Учти, наш народ единодушно поддерживает только день, когда ему предлагают встать в очередь к кассе и получить зарплату. Все остальное единодушие — только на газетной бумаге и в отчетах замполитов.

— Чем же ты объясняешь, что многие симпатизируют Ельцину?

— Откровенно?

— Ну.

— В любой овощной лавке, где долгое время заведующей была старая курва, приход курвы новой люди встречают с симпатией.

— Ладно, кончим с политикой, — предложил Андрей. — Что ты мне еще собирался сказать?

— Совсем немногое, но очень важное. Я не хотел бы, чтобы в этом вопросе между нами существовало непонимание.

— Валяй, объясняй, пока время есть. Я понятливый.

— Вот сделаем мы дело и разбежимся в разные стороны. Может, когда еще и встретимся. Так я не хочу, Андрей, чтобы при такой случайной встрече ты чувствовал во мне союзника.

— Не понял. — В голосе Андрея звенело недоумение.

— Ты все время веришь, что мы единомышленники, верно? Впрочем, можешь не отвечать. Это так. Хотя на деле ты ошибаешься. Мы просто временные союзники. По формуле: «Враг моего врага...»

— Мой друг, — подсказал Николка, отложивший почищенный автомат.

— Пионерская логика, — усмехнулся Катрич. — Враг твоего врага всего лишь союзник. Особенно в наше время, когда красивые слова коммунистической морали вроде «человек человеку друг, товарищ и брат» отброшены за ненадобностью. Новое время — новые истины. Нынче каждый каждому если не волк, то крокодил. И выиграет партию тот, кто поймет это раньше других. А кто не поймет, того вчерашний друг, товарищ и брат заложит, продаст и съест.

— Интересная логика, — сказал Андрей, прищуриваясь и пристально поглядывая на Катрича. — Только чем я тебе дал основания сомневаться во мне?

— Может, не будем?

— Нет уж, начал — бей до конца.

— Хорошо. Я привык сомневаться в тех, кого не понимаю. В том числе и тебя. Что нас свело в одном деле? Если честно, стремление справить кровную месть. По-кавказски. Мне — за друга, тебе — за отца. Я этой истины не скрываю, а ты все время создаешь вид, будто собрался вершить правосудие.

— Да ты!.. — взорвался Андрей. — Ты!..

— Вот именно, — сказал Николка спокойно и встал, держа автомат в руках. — Катрич прав, братан. Давайте не будем изображать защитников закона. Это нам ни к чему. В стране, где власть мало заботится о порядке, каждый волен встать за себя. В том числе и мы с тобой. Зачем же напускать тумана? А за тобой это водится...

Он передернул затвор. Металл громко лязгнул.

Катрич протянул Николке руку:

— Ты молоток, курсант!

Николка двумя пальцами хлопнул по открытой ладони Катрича, словно скрепляя союз.

В прихожей зазвонил телефон. Андрей нехотя поднялся с места. Катрич жестом остановил его:

— Мне звонят.

Прошел в прихожую, взял трубку.

— Слушаю.

— Это ты, офицер? Да? — Голос в трубке звучал глухо.

— Точно, — ответил Катрич. — Что тебе, душа любезный?

— Нэ минэ, тэбэ, — сказал невидимый собеседник и усмехнулся. — Твой баба здэс, понял?

— Нет, не понял.

— Дурной, да? — удивленно спросил голос. — Твой баба Наташа, вэрно?

— Может быть. Так в чем дело?

— Лубишь ее? Тогда приезжай. Будэм ждат два часа. Не приедешь — мы ей ног раздвигать начнем. Вай, какой ног!

— Ты что, любезный, решил наколоть лоха? — спросил Катрич брезгливо.

— Э, — возразил собеседник. — Говори по-русски. Я таких слов не понимаю.

— Ищешь дурака, я спросил?

— Зачэм? Просто дэнги делаю. Я человек простой. Твоя баба попала в мои руки. Ай, какой ног! Ай, какой! Нужно тэбэ — могу вэрнуть. Плати дэсять кусков — бэри!

— Возьму, — сказал Катрич. —Но, если ты хоть пальцем... Понял?

— Нэ боись, командир. Сохраним, как в аптеке.

— Где будем менять?

— Нэ торопысь, какой быстрый. Бэри деньги, приезжай в поселок Житный. Знаэшь такой?

—Да.

— Около сэлпо тэбя мальчик встретит. Не боись. Эсли честно будэшь играть — бабу получишь. Привэдешь милицию — этот хороший ног мы употрэбим. Понял?

— Забито. Еду.

Катрич бросил трубку.

— Собирайтесь, мужики, — сказал он так буднично, словно речь шла о поездке на рыбалку. — Отчаливаем.

— Кто звонил? — поинтересовался Андрей. И хотя Катрич перехватил разговор, который должен был вести совсем не он, ставитьАндрея в известность о полученном сообщении не счел нужным. Ответил коротко:

— Говорят, овощ созрел. Пора убирать.

Андрей вывел машину на шоссе и поддал газу.

— Куда нам?

— Пока до развилки на Житное. Только особо не гони.

Андрей сбросил скорость, и стрелка спидометра закачалась у цифры шестьдесят.

— Отлично, пилот, — похвалил брата Николка. — Так держать. По пустынной дороге они проехали километров пятнадцать, когда у пришоссейного сельпо в круге желтого неровного света заметили ми|лиционера. В свою очередь он увидел машину и подал знак остановиться.

— Этого еще не хватало! — чертыхнулся Андрей. — Никогда раньше здесь гаишники не гужевались.

— Нэ боись, командыр, — машинально повторил Катрич застрявшую в памяти фразу и тут же, ощутив неловкость, добавил: — Держите хвост трубой. Разберемся.

Помахивая жезлом, коренастый, мешковатый милиционер приблизился к машине. Голосом безразличным, начальственным приказал:

— Документы.

Андрей вынул из нагрудного кармана удостоверение, протянул наружу. Открыв корочки, милиционер бросил взгляд на фотографию. Вяло спросил:

— Торопимся, гражданин Бураков?

Андрей не успел ответить, когда из распахнувшейся дверцы наружу выскочил Катрич. Он сразу оказался за спиной милиционера и так резко ткнул в затылок стволом пистолета, что у того с головы слетела фуражка.

— Руки на капот, Сивухин! Быстро!

Милиционер строптиво дернулся, но тут же получил сильный толчок в спину и оказался лежащим животом на капоте.

— Обыщи его, Николка! — приказал Катрич.

— Артем, ты что? — не скрыв тревоги и удивления, спросил Андрей.

— Я в порядке, — отозвался Катрич, — а вот что здесь делает этот гусь, мы сейчас выясним.

— Дежурит, — неуверенно предположил Николка, шуруя руками по бокам милиционера.

— Э, нет! Он участковый из второго Советского микрорайона. Савелий Исаич Сивухин. Верно я говорю, Сивухин?

Милиционер лишь тяжело сопел, не произнося ни звука.

— Что участковому здесь надо? — удивился Николка. Он уже успел изъять у Сивухина пистолет и рацию.

— Вот мы и постараемся выяснить.

— Калымит! — в очередной раз попытался угадать Николка. — Штрафы по нахалке сшибает.

— Не то, — возразил Катрич. — Здесь похуже. Он именно нас пас. Верно, Сивухин? И разбираться мне с ним некогда. Сейчас отведу его в сторону, а утром его найдут в кустах. С жезлом и рацией. Поймут, что паскудный мент осознал гнусность своего поведения и свел счеты с неправедной жизнью. Чтобы не позорить наш славный отряд Краснознаменной милиции.

— Ты этого не сделаешь! — дерзко и в то же время испуганно выкрикнул Сивухин. Он знал славу Катрича и верил — тот может все.

— Не ори, — ткнул его в бок пистолетом Катрич. — Сделаю, если пообещал. Ты для кого здесь торчать подрядился? Ну!

— Пойми, капитан, — хватаясь за спасительную подсказку Николки, заюлил участковый. — Трое детей. Денег-то пусто... Бес попутал...

— Фамилия беса? Быстро!

— Деньги! — прохрипел Сивухин. — Ты же сам знаешь, сколько нам платят.

— Кто?

— Правительство.

— Пошли! — зло крикнул Катрич. — Жить тебе ни к чему.

Сивухин грузно осел на асфальт, привалился спиной к машине.

Замычал, как пьяный, качая головой и стукаясь затылком о кузов.

Вдруг остановился и гугняво спросил:

— А если скажу?

— Не надо, обойдусь.

— Скажу — отпустишь?

— Гденас ждут?

Андрей насторожился. Еще минуту назад он считал, что Катрич зря теряет время на мошенника в милицейском наряде. Ну подумаешь, захотел участковый покалымить на трассе. Да мало ли таких? Не он первый, не он последний.

— Недалеко. Через два километра отсюда выемка...

— Засада справа, слева?

— Справа. Возле трансформаторной будки.

— Сколько человек?

— Один.

— Кто?

— Не знаю. Какой-то черный.

— Оружие?

— Ручной гранатомет. РПГ.

— Транспорт?

— Нет. После дела я его должен сам забрать.

— Связь?

— Рация.

— На милицейской волне?

— Нет, волна своя.

— В машину! — приказал Катрич отрывисто. — Куда полез? Ложись на пол! Поехали!

Боевика Катрич взял без большого труда. Щупленький, похожий на цыпленка мужичок с жиденькими усами и растопыренными огромными ушами сидел над откосом выемки, держа на коленях трубу заряженного гранатомета. Рядом шипела шорохами эфира портативная рация. Даже со спины Катрич узнал наркомана и жестокого убийцу Карена Папазова, известного в кругу делашей под кличкой Шкет. Уже более двух лет он находился в розыске.

Ударом ребра ладони по шее сбил противнику дыхание. Оказавшись в руках Катрича, Шкет хватал ртом воздух, как рыба, вынутая из воды, не имея сил сопротивляться.

— Где баба? — первым делом спросил Катрич.

— Э, началник, зачем здесь баба? — Удивление Шкета было искренним. — Я дело делаю. Бабы потом.

— Кто мне звонил?

— Я знаю, да?

Все было ясно: шестерок нарядили, чтобы побить туза, а игру, как всегда, при этом делали короли и дамы.

— Ладно, времени у меня нет, а ты, как я понимаю, ничего не скажешь.

— Правильно понимаешь, началник. Можешь резать — не скажу.

— И я о том же. Давай, пошли.

Катрич сжал плечо Шкета, рывком повернул от себя. Тот сразу учуял неладное.

— Куда, началник?

— Давай, давай. — Катрич подтолкнул его коленом в зад. кустах тебя дольше не найдут.

— Ты что?! — Голос Шкета зазвенел визгливо. — Ты что?!

— Гляди, — насмешливо сказал Катрич Андрею, — он ждал нас с трубой в лапах — и мысли у него не было, что это плохо. Когда дело коснулось собственной шкуры...

— Началник, — взмолился Шкет, — ты что знать хочешь? Не убивай, я скажу. Все скажу. Мне этих сволочей не жалко...

Катрич усмехнулся:

— Хорошо, я тебя не убью, можешь быть уверен.

— Верю тебе, началник. Если не исполнишь — грех...

— За такого, как ты, аллах простит.

— Зачем аллах? Мы христиане.

— Поздно о боге вспомнил, Папазов. Ну да ладно, я не поп. Итак, кто Бураковых приказал кончить?

— Э, началник, зачем фамилии? Я паспорта не проверяю. этот мент должен был машину подставить — и все. Точка.

Сивухин дернулся, пытаясь замахнуться на сообщника, но Андрей рывком перехватил его руку и коротким ударом поддых застави согнуться пополам. — Хорошо, пусть так, — продолжал Катрич. — Кто приказал ставить точку?

— Тата.

— Сама? Или передали ее приказ?

— Я что, солдат?

Подонок готов был раздуться и лопнуть, лишь бы не выглядеть прислужником, которым повелевают другие.

— Хорошо, кто платил?

— Тата.

— Где встречались?

— В городе. У Акопа в машине. Возле кафе «Анапа».

— Все ясно, Папазов. Убивать я тебя не буду, но у тебя и перед другими грехов — ворох. Вот они с тобой и разберутся.

Катрич подвел Сивухина и Шкета к трансформаторной будке. Проверив прочность ручки, наглухо приваренной к железной двери, пропустил цепочку наручников через скобу, а браслеты поочередно защелкнул на запястьях сообщников. Оглядел конструкцию. Предупредил:

— Ты, Папазов, следи за Сивухиным. Иначе он тебя через ручку протащит и смоется. В случае чего — сопротивляйся. Я за вами пришлю...

— Вот сволочи! — возмутился Андрей, когда они тронулись.

— Откуда им стало известно, что мы поедем именно здесь в этот час?

— Выясним, — с безразличием в голосе ответил Катрич. — Придет время. Все встанет на свои места...

Они добрались до ближайшего поселка. Возле отделения милиции стояла телефонная будка. Катрич снял трубку, дождался гудка и через девятку вышел на город. Набрал номер.

— Иван Шагенович? Только не вешайте трубку. Выслушайте до крнца. Кто я — вам все равно. Но у меня для вас известие. Я взял на горячем двух типов. Один — Карен Папазов, второй — милиционер Сивухин. Если захотите на них взглянуть, я скажу, где они...

— Кто ты? — спросил до того молчавший собеседник.

— Это без разницы. Мне от вас ничего не надо. Единственно, что скажу, — это где искать друзей.

— Э, дорогой, — попросил мужчина, — скажи обязательно. Не знаю, кто ты, но, если сказал правду, я твой должник. Сейчас тебе ничего не надо. Может, придет время — станет что-то надо. Тогда обратись. Напомни одним словом — Папазов. Я пойму...

— Кто это был? — поинтересовался Николка, когда машина тронусь.

— Хороший человек. Армянин, — пояснил неохотно Катрич. — У него Шкет сына убил. Младшего.

— А Сивухин при чем?

— Сын жил во втором Советском микрорайоне. А да ладно! Длинная история. Короче, оба типа в одном дерьме по уши...

— Выходит, ты их сдал?.

— Выходит.

— А Тата? — спросил Николка. — Что за особа? Мужик или баба?

— Или...

— Расскажи, — вступил в разговор Андрей.

— Не сейчас. Смотри за дорогой, не расслабляйся.