Стены подземных коридоров как будто смыкались, уходя вверх засиженными летучими мышами сводами или опускаясь так, что царапали макушку головы провожатого.

Влад хорошо видел в темноте, как и его спутники, но, даже обладая таким зрением, можно было легко заблудиться в переходах и отнорках извивающегося сетью лабиринта.

Идти пришлось довольно долго. Высокий ящерочеловек не сбавлял шага, так что люди, идущие за ним, почти бежали. Если бы не физическая подготовка и способности Влада и Амалии, к концу второго часа они бы вымотались до изнеможения.

Влад с усмешкой подумал о том, что, вероятно, это была мелкая пакость, которая должна унизить и поставить на место слабых людишек. Что ж, если нет другой возможности прищучить ненавистную расу, загнавшую «Настоящую Расу» в пещеры, то хоть так над ними поизгаляться.

Влад не питал иллюзий – это были враги. Но враги, очень сильно зависящие от людей, поэтому, несмотря на свою неприязнь и ненависть, они будут делать то, что должно. Гонец сразу объявил, что его король гарантирует безопасность людям и голованам, и Влад знал, что ящеры держат свое слово. Иногда он даже подозревал, что люди выиграли битву с ящерами именно потому, что не были так прямолинейны и всегда лгали, нарушали свои обещания. Вероломство и коварство не делали чести людскому роду, но факт есть факт.

Через два часа коридоры стали более широкими, навстречу попадались одиночные прохожие и группы ящеров, с шипением обсуждавшие проходящих мимо них людей.

Влад знал язык ящеров, состоящий из свистящих и шипящих слов, поэтому улавливал отдельные выкрики и фразы типа: «Хорошие носители!», «Я бы этому отложила яйцо в глотку!», «Башку бы им снести – говорят, их мясо обладает приятным вкусом, вкуснее, чем оленина!» Владу хотелось уничтожить этих тварей. Раньше он так и сделал бы, но теперь, будучи руководителем страны, он сопоставлял и делал выводы: стоит ли уничтожение этих тварей жизни множества людей, которые погибнут при штурме подземного королевства? Ящеры очень сильны и быстры – каждый из них сильнее, чем самый сильный человек, а воины те вообще сильнее двух-трех обычных сильных людей. Ну да, модифицированные люди превосходят ящеров, но и они не бессмертны. Надо ли рисковать их жизнями? Опять же – от ящеролюдей реальная польза. Они приносят огромные доходы тем, кто с ними сотрудничает. Если сделать так, что торговля с подземными жителями станет прерогативой государства, иными словами – императорского дома, то власть императора и структур, на которые она опирается, будет основана на мощной платформе нескончаемых финансовых потоков. Ни один из аристократических домов никогда не сможет сравняться по своему богатству с императором, а значит, и помыслить не сможет о том, чтобы совершить государственный переворот, как это было с герцогом Ламунским. Эти средства пойдут на развитие государственных структур, на нужды жителей империи. И это просто замечательно.

Влад собирался полностью перестроить всю структуру Истрии, создать новое государство по типу земных. Сделать что-то вроде конституционной монархии. Как ему это удастся – он пока не знал. Знал только одно: без крови, без волнений не обойтись. Но он особо и не спешил – вначале развить армию, создать финансовые запасы, потихоньку подмять под себя основные аристократические дома, вплоть до перековки. Жестко пресекать все попытки противиться воле государства, при этом награждая тех, кто лоялен, – единственный путь установления порядка в стране. Вот только бы еще захватчиков выбить…

Скоро они оказались в огромной пещере, освещенной слабым светом фосфоресцирующих грибов (Влад давно подозревал, что глаза ящеролюдей не могут долго выносить яркого света. Максимум, что они могли вынести – слабый свет грибов). Этого света не хватило бы для обычных людей, но для мага и его спутников – в самый раз.

Их провожатый обернулся и, протянув когтистую чешуйчатую лапу к Амалии, сказал:

– Оружие. Сдать оружие. Я вас предупредил, к королю нельзя с оружием.

– Амалия, сдай, – приказал Влад. – Никуда оно не денется. Он действительно нас предупреждал.

– Мне хочется отрубить ему башку, – процедила она.

Ящер осклабился, изобразив что-то вроде улыбки, и прошипел:

– Я бы тоже с удовольствием посмотрел, как из твоего живота вылезает Королева!

– Заткни пасть! – скривилась в гневной гримасе Амалия и, выхватив меч, едва не полоснула ящера по ухмыляющейся морде.

Влад жестко взял ее за руку:

– Прекрати. Эта тварь нарочно провоцирует. Посланник, сейчас я скажу королю, что ты оскорблял тех, кого он приказал оберегать. Тех, от кого зависит жизнь твоего народа. И ты понесешь наказание!

Маг сам удивился эффекту своих слов – ящер как будто посерел, покрывшись пылью. Он упал перед людьми и, уткнувшись головой в пол пещеры, сдавленно прошипел:

– Прошу меня простить за оскорбление и не доводить конфликт до сведения короля Амастока! Нижайше прошу меня простить!

Влад оторопело посмотрел на лежащего ниц ящера и подумал, что король Амасток хорошо держит своих подчиненных. По крайней мере, боятся они его до умопомрачения. Это хорошо – с централизованной, сильной властью проще иметь дело, чем с какими-то болтунами-дерьмократами, топящими дело в болоте высокопарных фраз и лживых обещаний.

– Встань, посланник. Мы не скажем королю о твоей ошибке. Обещаю. Веди нас к нему.

Успокоенная Амалия воткнула клинок в утоптанные веками напластования пыли и помета летучих мышей, и он остался торчать, подрагивая и тихо вибрируя, как бы отказываясь оставаться в одиночестве. Посланник подхватил клинок и, сделав жест рукой, тихо прошипел, указывая на дверь шагах в двадцати от себя:

– Вот за этой дверью великий Амасток. Он ждет вас вместе с главами кланов и великим шаманом. Не делайте резких движений, которые могут быть восприняты как атака. Не применяйте колдовства. По возможности не смотрите в глаза королю – он этого не любит. Король обещал вам безопасность в наших пещерах, пока… вы сами не нарушите договор и не совершите акт агрессии в отношении короля и его приближенных. Будьте мудры.

Влад выслушал напутствие и зашагал к указанной двери, возле которой стояли несколько вооруженных до зубов стражников, одетых в броню, шлемы, с копьями на изготовку. Копья напоминали мечи своими длинными лезвиями-наконечниками, и Влад прикинул, что одним ударом такого копья можно разрубить пополам любого человека. Особенно если копье находится в руках двух-трехметрового ящера.

Стражники впечатляли – крупные, огромные, они возвышались на несколько голов над пришедшими с поверхности существами и своим видом давали понять, что в случае чего у людей нет никаких шансов на успех. Голованы внимательно обнюхали ноги стражников, не обращающих на них никакого внимания, а затем Гера, фыркнув, сказала в ментальном пространстве:

– И ничего страшного. Я бы ему откусила пятку прежде, чем он сумел махнуть своей палкой. Драконы пострашнее будут.

– Эти побыстрее драконов, – возразил Влад. – Предупреждаю обоих: никаких боевых действий, пока я не скажу. Нам не надо войны, мы пришли договариваться, учтите.

Голованы тихо рыкнули в ответ и неохотно согласились с тем, что не надо кусать короля ящеров, по крайней мере – пока.

Охранники расступились, открывая дорогу людям и их собакам, и, перешагнув высокий порог, Влад оказался в большой пещере, залитой призрачным светом грибов.

Когда-то он уже был в этой пещере, видел тут Ламунского со свитой, и теперь неприятное воспоминание всплыло у него в голове. Маг переборол невольную дрожь и решительно зашагал к стоящему в конце зала трону, окруженному креслами с сидящими на них ящерами. Кресла были сделаны по вкусам ящеролюдей – дырка для хвоста, сиденье очень высоко над землей. Все кресла были украшены резьбой на темы из жизни ящеров – вот они в горделивых позах над телами поверженных людей, вот из живота человека торжествующий ящер достает детеныша, от которого исходят лучи сияния, – наверное, это одна из их Королев, элитных яйцекладущих дам.

Влад замутило от этой гадости, и он, оторвав глаза от мерзких сцен, перевел взгляд на короля.

Это был крупный ящер под три метра ростом, холеный, гладкий. Его взгляд обладал как будто физической тяжестью, и Влад почувствовал, что в его ментальные стены бьется чья-то воля, словно кто-то прощупывает возможность порабощения разума человека. Впрочем, возможно, что опасность исходила не от короля, а от незаметного старого ящера, сидящего на простом кресле, не украшенном ничем, кроме яркой подушки под выцветшим задом.

Влад сосредоточился и со всей ментальной мощью отбросил чужую мысль туда, откуда она пришла. С легкой усмешкой он увидел, как старый ящер вздрогнул и выпрямился на своем кресле, дернувшись лапами к голове. Его глаза, ранее полуприкрытые, широко раскрылись, и он с удивлением вперился в стоящего перед ним человека.

Влад внимательно осмотрел всех ящеров, выжидающе уставившихся на него, и сказал:

– Приветствую вас, наши извечные враги! И наши партнеры…

– Приветствую, враг! – Король хмыкнул и переглянулся с шаманом. – Как я вижу, в мужестве тебе не откажешь. Мне знакомо твое лицо. Мы встречались раньше?

– Встречались. Тогда я убил много ваших воинов и перебил яйца в инкубаторе.

Ящеры вскочили с мест и прошипели на языке ящеров:

– Это он! Это он! Убить его! Эта мерзкая тварь!..

– Тихо все! – рыкнул король. – Я сам решу, кого мне убивать, а кого миловать! Никто не будет мне указывать, что делать и как делать! Ты, человек, как ты смеешь, придя в наш дом, говорить о том, как убивал моих подданных? Как ты вообще осмелился явиться сюда, зная, что тебя, возможно, ждет смерть за содеянное?! На что ты вообще рассчитываешь после таких заявлений, враг?!

– На что рассчитываю? На то, что вы, Настоящая Раса, не тупые ящеры, вроде крокодилов или черепах, а разумные существа, способные перешагнуть через барьеры ненависти и вражды, заложенные в вас тысячелетиями. Кроме того, я помню, что ты давал обещание заботиться о нашей безопасности и что ты всегда держишь слово, в отличие от многих моих соплеменников. Кстати, я тоже всегда держу слово и всегда его выполняю. Этим мы с тобой похожи. А то, что мы ненавидим друг друга, – не новость, и это не должно мешать нашему сотрудничеству. Ты прекрасно понимаешь, что, если мы захотим, ни одного вашего соплеменника не останется в живых в довольно короткое время. Мы можем загнать вас как крыс, сжигать, стрелять, и более того – можно сделать так, что все ваши пещеры перестанут существовать вместе с вами. Есть и такая возможность. Ты не будешь это отрицать, потому что это правда. Но я пришел к тебе с другим – я предлагаю вам возможность выйти на белый свет. Не сейчас, конечно, и не в ближайшие годы и даже десятилетия, но выйти из темных пещер и стать снова жителями надземного мира. Для этого нужно всего-навсего вести себя так, чтобы люди не видели в вас угрозу. Превратиться из злобных паразитов-ящеров в партнеров людей.

– Хм… и как же ты видишь это будущее? Что ты предлагаешь? – Гребень на голове короля поднялся – видимо, это было сродни человеческому поднятию бровей.

Ящеры на своих креслах притихли, внимательно прислушиваясь к разговору.

– Во-первых, вам надо навсегда исключить любые насаждения яиц-паразитов людям и животным. Ваши зародыши прекрасно развиваются и в инкубаторах. Пока вы не перестанете подсаживать яйца живым существам, в глазах людей вы останетесь мерзкими паразитами, недостойными жить на белом свете. Это надо понимать. А во-вторых – никаких войн или конфликтов с людьми. С нашей стороны не будет жестов агрессии, до тех пор пока вы держите свое слово и не занимаетесь выращиванием зародышей в телах живых существ.

– А кто ты такой, чтобы гарантировать? – угрюмо спросил король. – Люди разобщены. Сегодня ты обещаешь, а завтра кто-то начнет охоту на моих подданных. Как ты можешь гарантировать сохранение мира? Еще раз спрошу: кто ты?

– Я Влад. В настоящее время – что-то вроде короля тех, с кем вы вели торговлю. Теперь они будут вести торговлю только с моего позволения. И я запретил поставлять вам людей и живых животных, нравится вам это или нет. Поэтому я здесь и появился – известить вас об изменениях в договоре и рассказать о нашем совместном будущем. Я вам гарантирую: если вы убавите свою ненависть, не будете считать людей чем-то вроде животных, через сто пятьдесят – двести лет ваш народ сможет показаться наверху, начать жить нормальной жизнью. И хочу предупредить – в случае вашего отказа от этих условий мы полностью прекращаем торговлю с вами, а если в наш адрес начнутся военные вылазки – вас придется уничтожить всех до последнего. Это не угроза, это реалии жизни. Я не хочу, чтобы где-то в недрах земли бегали враждебные людям существа, которые могут нанести вред моим подданным. Вот и все, что я хотел вам сказать.

Влад нашел глазами свободное кресло и, подойдя к нему, сел и расслабился. Негоже, ставя условия, стоять перед королем, как мальчишка стоит перед строгим учителем.

Амалия пристроилась за креслом, опершись обеими руками на резную спинку, а голованы встали справа и слева, внимательно оглядывая тронный зал. Их тела были напряжены, глаза горели зеленым огнем, и видно было, что эти разумные звери готовы растерзать любого, на кого покажет их хозяин и кто представляет малейшую опасность для их божества.

В зале вдруг послышалось шипение и уханье, как будто кто-то продырявил автомобильную камеру и время от времени ритмично нажимает на нее, выпуская порции пахнущего резиной воздуха.

Голованы напряглись, но Влад успокаивающе положил им на загривки свои тяжелые ладони:

– Тихо, тихо, друзья! Это шаман смеется. Смех у них такой!

– Такое впечатление, что он выпускает своей чешуйчатой задницей дурной воздух, а не смеется! – проворчала Гера. – Я бы им сейчас показала смех…

– Тихо! Я же сказал – никого не трогать, пока я не дам команды!

Шаман отсмеялся, глядя на ошеломленных ящеролюдей, нервно постукивающих хвостами по спинкам кресел, и негромко прошипел на своем языке, стараясь, чтобы не услышал никто, кроме короля:

– Ну что я тебе говорил? А что, мне этот наглец нравится! Кстати, я тебе скажу – этот человек непрост. Он маг, притом очень сильный. Я попытался прощупать его мозг, так он так меня шибанул, что чуть голова не треснула. И еще я почувствовал – если бы он захотел, голова бы все-таки треснула. Не сиди как истукан, принимай его условия! Это наш шанс выбраться наверх! Нам теперь не до выдвижения наших условий. Мне кажется, в этом человеке нет фальши, присущей их племени. И он верит в то, о чем говорит. Потребуй у него письменных гарантий – у них принято все записывать на выделанной коже, так люди добиваются выполнения договоренностей между собой. Честно говоря, я даже не ожидал таких выгодных для нас предложений, ждал, что они начнут поднимать цены на свои товары, и приготовился уговаривать тебя пойти на их условия. А тут все гораздо интереснее…

– Согласен, – шепнул Амасток. – Я тоже ожидал торговли по ценам. Может, и правда наш народ возродится? – Король помолчал, затем возвысил голос и спросил на языке людей: – Король Влад! Чем ты гарантируешь выполнение условий договора? Все прежние договоренности были у нас на словах!

– Я предлагаю заключить письменный договор. На языках вашего народа и нашего народа. У вас есть письменность?

– Ты считаешь нас дикарями? – оскорбился король Амасток. – У нас была письменность еще тогда, когда вас и в помине не было! Вы еще бегали голые, прятались по пещерам, когда у нас уже писали на пластинках из глины! А потом вы размножились как крысы, – добавил он тихим, злым голосом. – И почему мы их не переловили, пока они сидели по пещерам…

– Хорошо. Мы составим договор на двух языках.

– А как мы узнаем, что написано на человеческом языке?

– Так же, как мы узнаем, что написано на вашем языке. У вас есть писцы, владеющие обоими языками сразу? Нет? Тогда я предлагаю сделать вот как: вы приводите ко мне вашего писца. Я засовываю ему в голову знания о нашей письменности. У него из головы беру знания о вашей грамоте. В течение часа все будет готово, а уже писец пояснит вам все пункты соглашения. Так устроит? Ага, устроит. Тогда еще вопрос: соглашения были заключены четырьмя родами подземных жителей с четырьмя главами человеческих родовитых семейств. Сейчас же мы будем подписывать общий договор, один на всех ваших подданных. Вы можете гарантировать выполнение договора всеми главами родов, всеми подданными короля Амастока?

– Я король всех родов! Если кто-то попробует противостоять, посчитает, что он выше королевской власти, – лишится головы. И одним из пунктов договора будет то, что люди по моему требованию прекратят поставку продовольствия и товаров тому из родов, который откажется выполнять условия договора.

– Конечно, без проблем. Мы заинтересованы, чтобы власть короля вашей расы была нерушимой, и будем всячески поддерживать эту власть. Если кто-то посмеет не исполнять условия договора, указы короля, поставки тут же будут прекращены до устранения причины недоразумения. В свою очередь мы желаем, чтобы в договор был внесен пункт, по которому проблемы с вашей стороной ликвидируются властью короля Амастока. Ваши внутренние дела, ваши политические разбирательства нас не касаются до тех пор, пока это не вредит нашему договору. Если будет угрожать и если король Амасток попросит помощи в установлении порядка, помощь будет оказана. Любая. В том числе и военная. Ну так что, будем договариваться? – Влад встал с кресла и подошел ближе к Амастоку, внимательно глядя в его желтые глаза с вертикальными, как у козы, зрачками.

Опять воцарилось молчание. Амасток встал с трона и, спустившись с возвышения, навис над Владом. Он был выше минимум на полторы головы, массивнее раза в два, а его челюсти, наверное, легко перекусили бы не только человеческую руку, но и дубовое полено такого же диаметра.

Голованы припали к земле, сверкая глазами, готовые к прыжку, но ничего не произошло. Амасток медленно протянул когтистую лапу и четко, почти без шипения, сказал:

– Так у вас принято скреплять сделки? Я согласен. Теперь постойте вот тут, в сторонке, подальше от нашего собрания, я должен переговорить с главами кланов. Не все так просто…

Влад понял последнюю фразу только минут через двадцать, когда в зал ворвался отряд вооруженных ящеролюдей и без разговоров и предисловий набросился на короля и глав кланов – кроме одного, явно командующего этим вторжением.

Шаман короля, несмотря на престарелость и кажущуюся дряхлость, оказался очень ловок в бою – длинный резной посох, на который он до этого опирался, видимо, для важности, вращался в его лапах быстро и ловко, как винт самолета. Он отбивал удары, направленные в него и в короля, но видно было, что надолго его не хватит. Король Амасток вооружился здоровенным тазиком, по виду золотым, и, отбивая удары копий, яростно лягал нападавших, взревывая как пожарный автомобиль. Охранники Амастока самоотверженно защищались и прикрывали короля, падая под ударами копий нападавших, численно превосходящих их раз в двадцать.

Амалия ошеломленно воскликнула после первой же атаки:

– Что это?! Что происходит?!

– Это переворот! Амалия, прикрывай мне спину! Гера, Хантер, бьем всех, кто нападает на Амастока и шамана. – Влад передал картинку: король и шаман. – Вперед! Бьем их!

Влад яростно ударил огненными шарами по бунтовщикам, выбив из их рядов сразу двоих. Заметив, что люди вступили в бой, предводитель мятежного клана прокричал команду, и на Влада бросилось не менее пятидесяти громадных воинов ящеролюдей с копьями наперевес.

Влад встретил атаку воздушным кулаком, сжав его в длинную полосу, и по пещере полетели куски разорванных тел. Ящеры оказались очень живучи, как и их ненависть к людям, – даже половинки тел ползли к Владу, волоча за собой кишки и оставляя на полу полосы темной зеленовато-красной крови.

– Гера, Хантер, любой ценой защитить Амастока – он нам нужен! Бейте чем и как можете!

Голованы бросились вперед, и тут же двое ящеролюдей отлетели, как бильярдные шары, выбитые кием. Голованы обладали невероятной силой – Влад вспомнил, как Хантер умудрился убежать от всадников, таща на себе убитого оленя. Разом у двух нападавших отлетело по ноге, откушенных как будто гигантскими ножницами. Голованы оказались впереди короля и стали рвать нападавших, молниеносно уворачиваясь от смертельно опасных ударов копий с бритвенно-острыми лезвиями.

Влад выборочно выбивал бунтовщиков, стараясь не задеть «дружественных» ящеров, а самое главное – нашел взглядом пытавшегося ускользнуть предводителя клана, который бежал к выходу из пещеры, видя, что заговор терпит поражение.

Влад аккуратно выцелил бегущего и, послав, как таран, воздушный столб, припечатал его к стене. Тело мятежного предводителя ниже груди превратилось в страшную кровавую лепешку. Из пасти мятежника хлестала кровь, но он был все еще жив.

Влад посмотрел, что происходит вокруг короля. Амасток, его охрана, шаман расправлялись с последними мятежниками, зажав их у стены и методично добивая тяжелыми ударами стальных копий. Голованы рвали врага зубами. У Амастока в лапах тоже было копье, видимо подобранное с пола, он ловко вращал им и на глазах Влада отсек голову очередному супостату. Амалия билась голыми руками со здоровенным ящером в полном вооружении – видимо, он собирался напасть на них сбоку, и Амалия, ни на секунду не задумавшись, вступила с ним в схватку. На это стоило посмотреть – громадина-воин был в два раза выше и много массивнее миниатюрной девчонки. Владу сразу вспомнилась легенда о Давиде и Голиафе.

Вот только тут не было никакой пращи – стройная фигура Амалии мелькала, как крылья бабочки, уворачиваясь от страшного копья. Неожиданно голова бойца запрокинулась, как будто он хотел рассмотреть что-то позади себя, – Амалия сломала ему шею. После этого боец, рухнувший навзничь, как срубленная под корень столетняя сосна, мог только лишь моргать и бессильно раскрывать зубастую пасть. Мучения прекратил Амасток, одним ударом отсекший ему голову.

– Благодарю, король Влад. Теперь ты понимаешь, почему я сказал, что не все так просто. Погибли двое верных мне предводителей кланов, а я так и не знаю до конца, кто участвовал в заговоре. Сейчас шаман попробует вытащить из его головы сведения о заговорщиках, – Амасток указал на шамана, колдующего над еще живым предводителем бунта, – однако сомневаюсь, что это получится. У каждого из глав кланов есть свой шаман, закрывающий разум от вмешательства чужих шаманов.

– У нас это называется ментальный блок, – понимающе кивнул Влад. – Что же, я рад был тебе помочь. Видишь, я держу свое слово: тебе понадобилась военная помощь – ты ее получил.

– Ты великий колдун, король Влад! У нас очень мало колдунов. Знаешь почему?

– Знаю, конечно. Вы не можете подключаться к Реке Силы. Для этого вам надо выходить на поверхность.

– И это верно. И потому удивительно, что ты смог воспользоваться колдовством тут, под землей.

– Я умею запасать Силу, – коротко пояснил Влад. – Но я удивлен, что у вас так мало колдунов и что колдуна не оказалось рядом с тобой в такой момент.

– У нас вообще мало таких колдунов, как у людей. Не рождаются они у нас. Видимо, это одна из причин, почему вы сумели нас победить. У нас есть шаманы, но они больше умеют ходить по снам и внушать людям то, что надо королю и самим шаманам. Хорошо бы, если бы он сумел вытащить сведения о заговорщиках из головы этого бунтовщика – это сняло бы многие проблемы… – Амасток внимательно смотрел на подходящего к ним шамана. – Результат есть?

– Нет, – удрученно прошипел шаман, опираясь на свою универсальную боевую клюку. – Его мозг закрыт. Я не смог сломать защиту. Он умирает, и совершенно бесполезно. Прости.

Влад перешагнул через тело добитого королем бойца и пересек широкую пещеру, оказавшись рядом с умирающим предводителем мятежников. Тот открыл пасть и выдавил из себя на языке ящеролюдей какую-то заковыристую фразу с поминанием отца, матери, всех родственников Влада до седьмого колена. Потом ящер попытался хватануть ненавистного человека мощными челюстями, но маг увернулся и взял его голову обеими руками. Ящер замер, погруженный в транс.

Влад никогда еще не погружался в глубины разума нечеловеков и с замиранием сердца начал вторжение в чужеродное сознание. Вернее, попытался это сделать. Но не тут-то было – в глубине разума ящера стояли мощные стены, сложенные из монолитных глыб, громадных, как те, из которых когда-то выстроили Стоунхендж.

Влад ударился в эту стену со всей силой, стена дрогнула, но он ничего не добился – ему даже показалось, что он услышал далекое хихиканье того, кто воздвиг эту защиту в мозгу своего повелителя. Влад на секунду задумался и осторожно сделал прокол-подкоп у стены, исследуя глубину залегания защиты. Нет, стена была монолитная и шла до «центра планеты». Тогда он со скоростью света помчался вдоль стены в надежде обнаружить какую-то трещину или щель. Через несколько минут ему показалось, что мелькнула тонкая трещинка. Он бы не заметил ее, если бы не его сверхчувственное восприятие, позволяющее разглядеть то, что недоступно большинству сильных магов.

Вернувшись, он просканировал эту трещину – она заходила за стену, теряясь в глубинах разума ящерочеловека. Возможно, тот, кто ставил защиту, проглядел этот зазор, ошибся, а может быть, специально оставил, чтобы иметь возможность войти в разум своего повелителя. В любом случае, это был шанс просочиться в кладовые знаний этого существа.

Влад истончил свое сознание до размеров волоска и аккуратно прошел через стену, не повредив ее и не оставив следа на монолите. Потом он снова истончил разум, просунул эту нить в трещину и стал пилить, как острейшим ножом или пилой, пока не увидел, что его «нить» взрезает прочный монолит защиты. Он пилил до тех пор, пока часть стены не выпала, после этого стена стала стремительно ветшать – «камни» как будто старели, рассыпаясь в прах, и наконец они с грохотом осыпались, превратившись в кучи песка, похожего на пудру. Защита была снята.

Конечно, это были совсем не камни, конечно, Влад ничего не истончал и ничего не пилил – это его сознание облекало происходящие в мозгу процессы в привычные для человека образы, иначе он просто не смог бы понять и принять происходящее. Как на самом деле происходили процессы проникновения в сознание существа, что это были за процессы – не мог сказать никто. Как выразился персонаж одного комедийного фильма: «Голова – предмет темный и исследованию не подлежит!»

Влад погрузился в глубь умирающего мозга – следовало торопиться, кто знает, что случится после смерти мозга, в котором он оказался? Нужно было вытащить всю возможную информацию. И он начал качать ее с невероятной скоростью – мелькали имена, морды ящеров, прокручивалась, как кинолента, вся жизнь умирающего предводителя клана.

Владу становилось все яснее, как этот ящер, один из тех существ, что славились безусловным выполнением своих обязательств, решился на вероломный поступок, на переворот.

Как оказалось, в подоплеке этого бунта были в общем-то вполне благородные, с точки зрения ящеролюдей, мотивы – как можно заключать соглашения с вероломными тварями, людьми? Как можно презреть память своих предков, считавших людей страшными, мерзкими крысами и тараканами, достойными лишь того, чтобы наступить на них и раздавить? Влад мог это понять – для него ящеролюди были такими же гадкими и мерзкими тварями, и лишь соображения выгоды да забота о жизни своих людей подвигла его на соглашение с врагами рода человеческого. И он надеялся, что не ошибся, принимая это решение. Ящеры, устроившие бунт, не были способны на гибкость разума, потому сочли поступок короля предательством интересов своего народа, и как следствие – король должен был умереть и освободить место правильному правителю. Само собой, понятно кому. Если бы не люди – замысел бы удался. В бунте участвовали в основном все ближайшие родственники предводителя клана, и все они полегли в пещере. Тот, кого убила Амалия, был сыном предводителя, и предводитель, умирая, горько сожалел о погибшем.

Влад вдруг почувствовал, что его засасывает какой-то черный туман, унося в непонятную даль. Он рванулся и через долю секунды выскочил из почти что совсем умершего мозга ящерочеловека. Влад пошатнулся и упал бы, если бы не сильные руки Амалии, поддержавшие его.

– Что с тобой? Тебе плохо? Сядь в кресло!

Влад открыл глаза и улыбнулся своей подруге:

– Все. Уже прошло. Еле вырвался из головы это негодяя, чуть не утащил меня на тот свет. Впрочем, интересно было бы поглядеть, что там, за чертой…

– И не вздумай! – резко заявила девушка, настоятельно подталкивая его к ближайшему креслу. – Ты нам тут нужен! Мы только замуж вышли, а ты решил сделать нас вдовами! Безобразие!

Влад улыбнулся и нашел глазами Амастока и шамана. Они стояли у стены и наблюдали, как слуги выносят трупы погибших. Влад побрел к своим партнерам, с каждым шагом обретая утраченную бодрость и силу, – все-таки путешествие в недра умирающего мозга далось ему довольно тяжело, потому он не мог сразу восстановиться.

Амасток и шаман подняли на него глаза и прервали разговор. Король внимательно посмотрел в лицо своему новому партнеру и проскрипел, приоткрыв пасть:

– Я обязан тебе, король Влад. Конечно, ты преследовал свои цели – тебе выгоднее иметь дело со мной, чем с этими глупцами, но все равно спасибо. Что ты делал там с бунтовщиком?

– Я узнал все, что было нужно, из его мозга. Кто участвовал в бунте, кто был зачинщиком – все имена.

– Не может быть! – прошипел шаман Амастоку. – Не может человек обладать таким умением! Люди не могут проникнуть в мозг Настоящей Расы! Он лжет!

– Я говорю правду, – возразил Влад тоже на языке ящеров. – Вот слушай, кто участвовал в заговоре…

Перечисление имен заговорщиков заняло минут пять, потом Влад подробно обрисовал схему заговора. Шаман слушал его с отвисшей от удивления челюстью.

– Вы пока обсуждайте тут, что и как, – закончив, сказал Влад, – а я пойду осмотрю своих друзей, не поранили ли их нападавшие.

Голованы беззаботно валялись на королевском троне – благо сиденье его было широким и вмещало двух здоровенных зверюг.

– Вы чего сюда забрались? Ну-ка кыш с трона! Хантер, как тебе не стыдно – взял и подгрыз спинку этого сооружения! Ну нельзя же все подряд тянуть в рот! Давайте-давайте отсюда, как бы скандала не было. Сейчас король заметит, что вы опоганили его стульчак, будет вопить! Вы не ранены?

– Нет. Так… слегка Хантера зацепили, он всегда был неуклюжим, – усмехнулась Гера. – А на мне ни царапины. Они такие скучные, такие медлительные – махали своими дурацкими палками да шипели как змеи. Вот только вкус у них противный – как будто железку пожевала. Тьфу! Я бы их есть не стала. До сих пор во рту противно.

– Кстати сказать, у вас не рот, а пасть! – автоматически заметил Влад.

– Это у многих людей пасть, а у нас рот! Мы почище будем, это точно. И наш язык заживляет! Вот люди пускай попробуют полизать свои раны – и что будет? А после нашего лизания все заживает!

– Ладно-ладно, пусть рот, – покладисто согласился Влад. – Хантер, иди сюда, показывай свое «чуть задели».

Голован подошел к Владу и лег перед ним, тяжело дыша. На его плече зияла противная рана, в которой виднелась кость. По шкуре пса текла струйка крови – уже очень тонкая, но крови он потерял немало, судя по повреждению. Влад с сожалением покачал головой:

– Сейчас будет немножко больно, потерпи. Потерпишь?

– Потерплю. Если только она не будет меня ругать!

– Гера, помолчи! А ты приготовься… оп! – Влад сжал края его раны руками, соединив, и занялся заживлением.

Немного подумал и погрузил больного в транс – чего терпеть зря? Через минут десять на месте раны остался лишь тонкий след, как будто кто-то провел пальцем по шерсти. Потом и его не стало. Маг провел рукой над четвероногим товарищем, тот встрепенулся, а Влад с сожалением сказал:

– Как прилетим в наш замок, сделаю вам по амулету от магических и физических ударов и запитаю его от ваших магических узлов. Хватит вам получать раны! Другой раз удар придется не по плечу, а по шее, и… Не хочу я вас терять. Вы слишком мне дороги, ребята.

– Мы тебя тоже любим. – Гера оттянула в улыбке уголки губ и ткнулась в его ладонь холодным влажным носом.

Влад опять автоматически определил – здоровая псина, нос холодный… а потом про себя засмеялся – не такая уж и псина, и совсем даже не псина. Что с ними будет дальше?

Составление договора заняло целых два дня – Влад и ящеролюди яростно обсуждали все пункты, потом выясняли расценки, по которым они будут работать в дальнейшем. Ящеры настаивали на увеличении цены их товаров, но Владу все-таки удалось отстоять прежние цены – по крайней мере пока. Сошлись на том, что будут каждые пять лет рассматривать цены на товары, но Влад знал, что все равно не сдастся и будет держать прежние расценки – очень выгодные для людей. Ящерам деваться было некуда. Записали и про запрет нападения на людей и животных, записали и про помощь в вооруженных конфликтах – в случае чего и ящеролюди обязывались выставить свой военный контингент по требованию Влада, впрочем, он надеялся, что до этого не дойдет. Его все время доставала мысль о том, как встретятся лицом к лицу ящеролюди и драконы, известные враги, враги еще худшие, чем люди и ящеры. Драконы и Настоящая Раса враждовали гораздо больший срок – сотни тысяч, а может быть, миллионы лет. Ненависть у них была уже на генетическом уровне.

Наконец все завершилось. Документ был составлен, подписан, свернут в плотную трубочку и перевязан шнурком. Писали они на выделанной коже – бумаги тут не было.

Письменность ящеролюдей представляла собой нечто среднее между клинописью и египетскими иероглифами. Если знать, что и как пишется, то ничуть не сложнее английского или русского языка. Влад вытащил знания о правописании из умирающего бунтовщика, так что свободно читал все тексты. Знания же о грамоте людей пришлось вставлять в голову писца – король и шаман категорически воспротивились тому, чтобы маг людей забрался к ним в голову. Влад их прекрасно понимал – скорее всего, он не удержался бы от того, чтобы обезопасить себя в дальнейшем и подчинил бы их разум. Тем более что он не давал обещания этого не делать.

Обратно в замок Ламунских они собрались было идти пешком, когда Гера напомнила магу, что ему незачем таскаться по бесконечным коридорам, а достаточно лишь открыть портал туда, куда ему нужно. Потрясенный свежестью и своевременностью этой мысли, Влад открыл портал сразу к замку Саваловых и, дождавшись, когда друзья попрыгают в жемчужное окно, совершил переход, предвкушая встречу со своими женами, а еще пуще – с баней, в которой намеревался смыть пыль и пот последних дней в пещерах. Там мыться было негде, и вообще, ящеры не понимали самой идеи мытья – ведь достаточно просто обсыпать себя песком, потереть как следует, и чешуя заблестит пуще прежнего – зачем лезть в воду? Так что от путешественников-людей разило как от козлов.

То, что он увидел, привело его в шоковое состояние, сменившееся яростью и отчаянием. Город у замка сгорел. Дымились остатки трактира, в котором любил буянить Макобер, дымились развалины деревянных строений, которые построили еще до распоряжения строить только каменные дома. На стенах замка виднелись потеки, как будто кто-то испачкал их сажей. Везде лежали трупы лошадей и мертвые люди, смотрящие в небо пустыми глазами. В трупах торчали небольшие дротики с оперением, которые некогда метали наездники на крысанах.

Возле замка, куда Влад шел, сжав до боли кулаки, валялись трупы десятков крысанов, а может, и сотен – растоптанных драконами, расстрелянных из пушек, арбалетов, луков. Тут же лежали трупы их наездников. Маг удивился – фактически этих «бомбардировщиков» послали на верную смерть, без поддержки наземного войска они были бесполезны! Зачем было слать эскадрильи «летающих крепостей» – чтобы оставить их лежать на припорошенной снегом земле? Влад ожидал вторжения в начале лета, когда высохнут дороги, когда войско викантийцев сможет спокойно подойти к замку – если, конечно, он позволит им это сделать. Но сейчас, в начале зимы, это же самоубийство! Люди и звери из жаркой страны, теплолюбивые, не приученные воевать на ледяном ветру, в мороз… Да их по пути должно было померзнуть целая куча – и вот они тут? Непостижимо!

Все разъяснилось быстро. Когда Влад фактически подбежал к воротам замка, его встретили Михаил с Макобером, окруженные группой охранников. Лица их были серьезны, если не сказать – мрачны. Влад сразу понял – случилась беда.

– Что? Кто?

– Марьяна и Лесана.

– Погибли?! – У Влада от лица отхлынула кровь, и он стал похож на персонаж театра кабуки.

– Нет. Захвачены.

– Как случилось? Как это могло случиться?! – яростно крикнул Влад, тряся управляющего за плечи. Опомнился он, лишь когда рукав куртки Михаила треснул и остался у него в руках. Непонимающе глядя на оторванный кусок ткани, Влад отпустил управляющего, присел на какой-то ящик и сказал опустошенно: – Докладывайте.

– Утром. Появились из-за леса. Сразу толпой – несколько сотен. Стали все поджигать. Метать дротики. Замок закрыли, на стены вышли охранники, пушки начали стрелять. Госпожа Марьяна и госпожа Лесана возглавили оборону, вышли на стены. Неожиданно все летающие драконы прекратили атаку на город и бросились на стены замка. Погибло их десятки, может быть, сотни – но они летели туда, где находились госпожа Марьяна и госпожа Лесана. С драконов выбрасывали десант и сети.

– Какие сети? – недоуменно спросил Влад.

– Сети вот такие. – Михаил подал Владу металлическую сеть, сплетенную из очень тонкой проволоки серого цвета. – Сети накрыли ваших жен, потом на них набросились десантники. Запеленали их в эти сети и утащили на драконов. Как только женщин захватили, атака прекратилась, все оставшиеся драконы пошли на юг. Все. Больше ничего не знаем.

– Давно это произошло? – Влад встал, его кровь бурлила от прилива адреналина, душа же горела огнем, требуя мести. – Сколько времени прошло после похищения?

– Более десяти часов. На рассвете напали. Мы пытались тебе как-то сообщить, но сигналы не проходили. – Макобер был бледен, однако говорил четко и внятно. – Драконы не могли с тобой связаться, видимо, ты был под землей. Как я помню, там ни с Рекой не соединиться, ни ментально связаться.

– Да, под землей. – Влад обвел своих друзей и соратников взглядом и скомандовал: – Амалия, остаешься тут. Восстанавливаете город и выясняете, кто навел врагов на моих жен. Вы же поняли, что это специальный налет, что все спланировано, что целью были как раз Марьяна и Лесана. Тут есть агенты аштарийцев, их надо искать. Впрочем, может, они уже и удрали? Дело сделано…

– Без тебя мы не сможем найти агентов, – возразила Амалия. – Нужен ментальный контроль. Откуда мы знаем, агент этот человек или нет? Прибывает много новых беженцев, приезжают сотни купцов – как определить, кто из них агент, если не влезть им в голову?

– Хватайте всех подозрительных, опрашивайте людей – не мне тебя учить! Вернусь – влезу им в головы, все точно узнаю. Сейчас не до этого.

– Улетишь в Пазин? – угрюмо спросил Макобер. – Ты подвергнешь опасности себя и все дело, что задумал. Кто остается старшим за тебя?

– Амалия. Вы ей помогаете. Я ей верю на сто процентов. Выполнять ее указания, как мои, до моего возвращения.

– До возвращения? – горько усмехнулся Макобер. – Ты видел эти сети из макрила? Ты сможешь магичить, если на тебя набросят такую сеть? Девчонки не смогли…

– Я не девчонки. У меня имеется и другая магия. Успокойся, я и не из таких неприятностей вылезал. Что ты предлагаешь, оставить моих жен в руках изуверов? Есть варианты? Если я перекину к Пазину все войско – пока мы возьмем город, они убьют Марьяну и Лесану. Нет, я должен идти один.

– А ты понимаешь, что это ловушка? – неожиданно проницательно спросил Макобер. – Это ведь тебя заманивают! Не зря они их захватили, а не убили! Вообще, ругаю себя – надо было удержать их, не пускать на стены! Да разве их удержишь?! Ураган, а не бабы! Они мне слова не дали сказать…

– Ты не виноват. И никто не виноват. Так сложились обстоятельства. И я должен их преодолеть. Ну все, пора! – Влад устало пошел прочь. – Не провожайте меня. Связь держим через драконов, или я буду отправлять свитки.

– А мы? – ворвался в голову мага голос Геры. – Нас оставляешь тут? Это нечестно!

– Ребята, с вами нельзя, слишком многие уже знают, кто вы такие и что всегда ходите со мной. Это усложнит мне работу. Оставайтесь тут и помогайте Амалии, такое вам задание.

– Хорошо, – неожиданно покорно ответила Гера.

Она подошла к хозяину и грустно ткнулась носом ему в руку, прощаясь, следом подошел Хантер – их хвосты опущены, они всем своим понурым видом выражали грусть и укор Владу за то, что он их покидает.

– Ну все, все, ребята! Мне и так плохо, не нагоняйте грусти еще и вы! – Влад быстро зашагал прочь от города.

Отойдя на двести шагов, он обернулся и помахал рукой замершим в грустном молчании друзьям. Они смотрели ему вслед, как будто прощались насовсем. Влад вымученно улыбнулся и показал им кулак: ну-ка перестаньте! не насовсем ухожу! Но на душе у него было очень, очень погано.

Портал выбросил его почти в том месте, куда Макобер отправил Амалию в тот раз, когда она попалась. Влад был осторожен, и приземление прошло без последствий – он даже не упал. Быстренько сконцентрировавшись, зашагал не по направлению к городу, а от него, справедливо полагая, что здесь скоро может появиться отряд, посланный проверить, кто открыл портал. Тем более что его точно ждут.

Отбежав километра на два и забравшись на невысокую горку, поросшую густым ельником, он заметил мелькание стальных шлемов и копий в том месте, где минут двадцать назад приземлился. Похвалив себя за предусмотрительность, Влад на всякий случай углубился в ельник, рассчитывая переждать тут до темноты. Ему обязательно нужно было попасть в город – в замок императора, где теперь сидел маг. Время было к вечеру, через час-два начнет смеркаться – все-таки уже поздняя осень, так что он спокойно перелетит городскую стену и доберется до дворца. Ну а там уж… там будет видно. Как говорят самураи: «Если не знаешь, что делать, делай шаг вперед». Влад знал, что будет делать.

Выглядело все просто – добраться до Шамасса и не дать себя убить. Вряд ли теперь прокатит фокус с лицом аштаратского мага. Умные люди учитывают прошлые ошибки и стараются больше их не допускать. Так что этот вариант исключен. Но ведь есть множество и других вариантов?

Влад залез под разлапистую ель и улегся на толстом мягком ковре из опавших иголок. Лежать было тепло, но адреналин, бившийся в крови, толкал его бежать, что-то делать, скорее выручать своих подруг. Враг ударил в самое дорогое, что у него есть. Что ему золото-сокровища? Люди – вот его сокровища. Его друзья, его подруги, ради которых он отдаст все на свете. И все это знали. Удар был подготовлен четко, умело, не пожалели и такие дорогостоящие и ценные кадры, как летающие драконы и их наездники. Эта операция была нацелена на него, без сомнения. Собрались поймать именно его. Ну что же, он все равно собирался в будущем заглянуть в гости к врагам – почему и не сейчас? Как бы у них не вышло что-то вроде: «Я медведя поймал!» – «Ну тащи его сюда!» – «А он меня не пускает!»

Ободренный такими мыслями, Влад немного успокоился и заставил себя выбросить все из головы. Нужно было ждать.

Ожидание тянулось и тянулось, снаружи завывал холодный ветер и летели редкие снежинки. Влад проверил запасы Силы, обнаружил, что за время его пребывания в подземном мире они истощились, и, обрадовавшись возможности отвлечься, стал заполнять магический узел, наслаждаясь этим процессом. Как и всегда, соединение с Рекой Силы доставило громадное наслаждение – он как будто окунался в тепло, в наслаждение, овладевавшее всем его существом.

«Подзарядка» заняла много времени – надо было вначале заполнить магический узел, потом перекачать Силу в амулеты, а они вмещали объемы в несколько магических узлов, так что заполнять узел ему пришлось несколько раз.

Наконец он был под завязку накачан магической энергией и готов к борьбе. Можно даже сказать, что он давно, а возможно, и никогда не был так полон Силой – всегда было лень заниматься заполнением, а то и некогда, дела отвлекали. Обычно объем его Силы был полон только процентов на пятьдесят или на семьдесят. Теперь же он просто лопался от энергии.

Стремительно темнело, вечер опустился на мир, как будто кто-то накинул темную ткань на клетку с попугаем. Влад вылез из-под елки, потянулся, посмотрел в звездное небо с незнакомыми созвездиями, стряхнул со штанов прилипшие иголки и усмехнулся – для кого прихорашивается? Для врага? Потом посерьезнел, прижал руки к груди и плавно поднялся в воздух, медленно уходя в ночное небо выше и выше. С высоты ему был виден Пазин, застывший в осенней стуже и туманно проглядывающий сквозь редкий снегопад россыпью факелов и магических огней в том месте, где находился бывший императорский дворец, и на стенах города. С высоты стены казались игрушечными, и на них не было видно стражников со смертоносными арбалетами. Но они там были, Влад знал это и, чтобы его точно не заметили, поднялся еще выше. Потом он принял горизонтальное положение и начал движение в сторону города. Холодный ветер обдувал голову, леденил руки, но маг не обращал внимания на мелкие неудобства – что такое холод по сравнению с тем, что сейчас, возможно, делают с девчонками? Он содрогнулся, у него защемило сердце, и Влад заставил себя отринуть все эмоции, выкинуть из головы лишние мысли, оставив лишь то, что нужно для дела, превратив себя в максимально эффективную боевую машину.

Город приближался.