Картан стоял, постукивая по голенищу кавалерийского сапога сорванным прутиком, старательно изображая спокойствие и уверенность, но Влад чувствовал исходящий от него запах страха.

Влад и его спутники стояли в пяти метрах от Картана и его секундантов - один из них подошёл Владу и спросил его и соперника:

- Господа, возможно ли примирение?

- Я не против, если Картан извинится - миролюбиво ответил Влад - у меня нет времени на дуэли, ещё дел невпроворот.

- Нет. Примирение невозможно. Бой до смерти одного из противников! - Картан ответил резко, почти выкрикнул.

- Картан, вы понимаете, что я вас просто убью? - Влад с интересом рассматривал лицо противника - вам это надо?

Лицо дуэлянта искривилось в гримасе ярости и неприязни, он сделал жест рукой - к барьеру, мол.

Секундант Картана пожал плечами и продолжил:

Прошу предоставить своё оружие и своё обмундирование к осмотру, для выявления магических артефактов, прошу вас, господа!

Секундант подошёл к Картану, провёл по мечу и вдоль его тела каким-то жетоном, тот вспыхнул возле руки дуэлянта красным светом, Картан поморщился и снял с пальца перстень, передав второму своему спутнику. 'Ага - у него магический амулет! Ну а почему и нет - если деньги есть' - подумал Влад, и не дожидаясь, когда подойдёт проверяющий, снял свой перстень-амулет, отдав его Амалии. Секундант осмотрел его с помощью амулета и кивнул головой: в порядке.

Влад просканировал Картана эмпатией - неожиданно он ощутил смесь злости, обречённости и сожаления о ком-то. Он подумал, и обратился к противнику:

- Господин Картан, я бы хотел поговорить наедине. Вы не против?

Картан недоверчиво посмотрел на него и медленно кивнул головой, отойдя в сторону от своих спутников. Влад последовал за ним, удостоверился, что его никто не слышит и негромко сказал:

- Послушайте, я подозреваю, что вас заставили идти на эту дуэль, вы не так просто оскорбили меня - вас заставили. Я не хочу вас убивать, хотя это сделать легко, поверьте мне. Бой однозначно кончится чем-то нехорошим. Я примерно знаю, кто именно вас заставил, только не знаю - как. Может, мы объединимся для борьбы с вашим обидчиком? Зачем проливать кровь за кого-то?

Картан поднял на него глаза, полные тоски:

- Вы ничем не сможете помочь. Сегодня кто-то из нас умрёт - или вы, или я. Другого не дано. Давайте к барьеру, граф. И не думайте, что если вы приняли участие в моей судьбе, это помешает мне отрубить вам голову.

- Ну что же, вы выбрали свой путь, жаль, что он ведёт на тот свет. Пойдёмте к барьеру - Влад пожал плечами и пошёл к своим спутникам. Там он обнажил меч, оставил ножны Казалу, ему же скинул куртку, оставшись в широкой свободной рубахе. Его противник сделал то же самое, сняв с себя лишнее и оставив секундантам.

Противники подошли к черте, проведённой на земле, встали друг против друга с обнажёнными клинками.

- Готовы? Начали! - секундант махнул рукой.

Картан напал молниеносно, нанеся несколько ударов, не дошедших до цели - Влад легко их парировал - для него потуги Картана были ничем иным, как тихим и спокойным развлечением - каждый удар виделся ему медленным-медленным, как падающая на землю осенняя паутинка бабьего лета…он отбивался, не пытаясь нанести удара противнику, лишь смотрел, как тот изощрялся всё больше и больше, показывая всё своё мастерство. Скоро тот вытащил дагу и с удвоенной силой попытался достать лекаря. Темп взвинтился до предела человеческих сил и выше - Влад раньше не видел такой скорости у обычных людей - простой человек бы не мог двигаться с этой скоростью - не зря Картан выигрывал турниры. Время шло, надо было что-то решать и Влад уже приготовился покончить с соперником одним ударом, когда неожиданно произошло нечто потрясающее - в бой ввязались два секунданта Картана, ранее никак не выдававшие своих намерений. Они одновременно прыгнули с двух сторон на Влада и попытались достать его длинными мечами. Что хуже всего - у них были амулеты, и его ответные удары не доставали до их тел. Лекарь мгновенно сориентировался, с досадой подумал, что нефиг было цацкаться с Картаном и играть во всепрощенца и миротворца - он нанёс рубящий удар тому в грудь и вонзил меч наискосок в правую подмышку. Затем оставил меч торчать в теле дуэлянта, не понимающего ещё, что он труп, увернулся от удара одного из секундантов, не обращающего внимания на то, что Амалия сзади пыталась покрошить его в капусту, и крикнул ей:

- Амулет давай!

Она отпрыгнула назад, достала из мешочка на поясе перстень и метнула в него. Влад поймал амулет, надел его на палец и тут же окутался облаком огня - в него ударили несколько файрболлов, запущенных с нескольких направлений - как минимум с трёх. Амулет принял на себя удары, не причинившие ему вреда, Влад огляделся - второй секундант палил в него, как из автоматической пушки очередями огненных шаров, двое других магов - в одном он узнал архимага Маркана, палили в него от опушки, и ещё двое магов находились где-то в лесу, за прикрытием деревьев, пуская сотни огненных шаров. Оттуда же вылетело сразу с десятка два стрел, с гулом ударявшиеся о защиту Влада и его телохранителей. Он немного опешил - с такой смешанной и продуманной атакой в свой адрес Влад не встречался. Как всегда, в момент опасности голова его работала чисто и ясно, мысли были как хрустальные сосульки - ясные, звонкие. Он бросился к ближайшему магу - тому, что изображал секунданта, схватил его в охапку и сжав за горло бросился вперёд, прикрывшись как живым щитом, страясь добежать до архимага. В спину его 'щита били молнии и летели огненные шары, когда Влад подбегал к противникам. Подбежав, он сжал руки и сломал шею 'щиту, поднял его над головой и метнул во врага - страшный снаряд не пробил защиту их амулетов, но сбил с ног, ошеломил и отвлёк на долю секунды. Этого хватило Владу, чтобы поочерёдно схватить их за шеи, прижать друг к другу и переломить позвонки.

Амалия и Казал, как только полетели стрелы, не дожидаясь команды бросились в лес и теперь там звенела сталь, кто то вскрикивал, слышались глухие удары и треск - то ли ветки ломались, то ли кого-то швыряли со страшной силой о деревья.

Влад рванул в ту же сторону, откуда летели в него файрболлы, разбивающиеся о защиту амулета - изрядно уже поистраченную в процессе боя. Оставалось ещё минут на пять запаса Силы в перстне, так как нагрузка на защиту была очень велика - пять магов палили по нему, как артиллерийский полк. Видимо - на то и был расчёт, что он не выдержит такой нагрузки и всё равно будет поджарен, после того как отключится.

Окутанный огнём, как подбитый пикирующий истребитель, Влад ворвался в лес и увидел среди деревьев быстро убегающие в чащу фигуры в чёрных одеяниях. Он догнал одного, свернул ему шею, догнал другого…приготовился удавить и этого…потом передумал и только лишил сознания, перекрыв доступ крови в мозг - зажав сонную артерию. Вокруг валялись трупы лучников и мечников - не менее чем человек тридцать, видимо, мечники должны были выскочить, когда лучники подстрелят или повредят 'цели'. Живых среди них не было - Амалия и Казал, воспользовавшись опытом уничтожения укрытых амулетами бойцов просто расшвыряли их, разбив о стволы деревьев, а потом добили раненых, медленно пронзая им сердца мечом - амулет не срабатывал при медленном вдвигании клинка в тело.

Влад встал на колени возле бесчувственного мага, вошёл в транс и грубо ворвался тому в мозг - через несколько минут вытягивания картинок и слов из мозга поверженного, он уже знал, что вся эта ситуация была элегантно подготовлена и спланирована герцогом. В ней были задействованы все - жена Ламунского, которая должна была подвести к Владу Картана и спровоцировать ссору, Картан, который был направлен, как торпеда на Влада - у него похитили брата, и в случае отказа или проигрыша, его пригрозили принести в жертву Змеебогу, архимаг Маркан - бывший одним из активных заговорщиков и желавший, после прихода на трон герцога занять место Великого Магика, его подчинённые магики - все были участниками этого нападения. В живых оставались лишь герцог с его племянником и этот магик, в мозгу которого копался Влад. Он сильно пожалел, что не догадался захватить архимага - этот магик многого не знал, хотя по силе был почти магистром, но в горячке боя некогда было думать - главное было вывести из строя самых опасных противников.

Лекарь подумал и стал впечатывать в голову магика: 'Ты никогда не причинишь вреда этому человеку (картинка - Влад). Ты должен пойти и убить герцога Ламунского! (картинка - герцог) Ты должен его убить наверняка, как только будет такая возможность и не думать о последствиях! Это цель твоей жизни! Ты никому не должен говорить, что я тебя взял в плен, и что тебе отдан приказ убить герцога! После убийства герцога ты должен покончить с собой!'

Влад специально немного изменил обычную формулу программирования 'торпеды, он помнил, как пущенные им в графа Савалова торпеды, позже активировались и пошли на него и больше такой ошибки допускать не хотел. Влад вышел из транса, вывел из него пленного, поднял его на ноги и толчком отправил вперёд, в сторону города. Торпеда пошла вперёд…

Лекарь осмотрелся - вокруг всё было тихо, его телохранители вытирали мечи и забрызганные кровью одеяния кусочками ткани, видимо оторванной от рубашек убитых и приказал им обыскать трупы, свалив всё ценное на подстеленный плащ, снятый с мёртвого магика. Через минут двадцать на плаще выросла внушительная куча монет и различных украшений - перстней, серёжек, кулонов и заколок. Влад чувствовал в них защитные амулеты - в этот раз нападавшие подготовились очень качественно, не пожалели средств на магические амулеты. По всей видимости - это была личная гвардия герцога, по крайней мере, Влад решил, что это так. Он приказал завязать ценности в плащ, погрузить на лошадь и через пятнадцать минут они уже въезжали в городские ворота.

Перед тем, как поехать во дворец, Влад переоделся в простую, но чистую одежду - кожаный костюм, пригодный и просто для ношения, и под кольчугу, поменял сапоги - залитые кровью и умылся. Это же сделали его телохранители - пока они умывались и переодевались, Влад подзарядил их амулеты - мало ли что там впереди и зачем они понадобятся - можно ожидать любой гадости от врагов.

Казала он оставил на охране поместья - на его территории слишком много было неизвестных людей - строителей, прислуги - лучше оставлять сокровища под присмотром верного человека, а Амалию взял с собой - она не вызывала опасений, но смертоносна была почище батальона латников. Забавно было смотреть на неё, когда она, на белой кобыле ехала вслед за Владом - её миленькое, немного курносое лицо, маленькая фигурка чуть больше полутора метров ростом с округлыми бёдрами, в мужских брюках и белой рубашке с кружевами никак не располагали к мысли, что за господином едет безжалостная и эффективная убийца, способная надвое разрубить латника одним ударом. Казалось, что это куртизанка выехала за своим боссом на лошадиную прогулку. Вот только меч на поясе 'куртизанки' как то не соответствовал облику нежной сладкой женщины. Впрочем - можно было подумать, что это её прихоть и потакание стилю 'дворянского юноши, в облике которого она пребывала. Дамы полусвета не стеснялись надевать мужские костюмы, чтобы выгодно обтянуть свои прелести, так что ничего удивительного в этом не было.

У дворца их встретил караул, дежурный офицер, вызванный караульными, сразу проводил графа и его спутницу в помещения дворца, в уже знакомый кабинет. Там находились Великий Магик, император, позёвывающий и с опухшим лицом, выглядевший гораздо старше своих лет из-за разгульного образа жизни и небольшой пухлый офицер лет сорока пяти, с золотыми эполетами и надменным выражением лица - чем-то напоминающий Наполеона. Он как то сразу не понравился Владу, впрочем - ему никогда не нравились заносчивые самодовольные типы, и этот не явился исключением.

- Приветствую вас, граф! Как ваша дуэль? Впрочем - что я спрашиваю - раз вы живы, значит - противники нет?

- Здравствуйте, ваше величество, здравствуйте, господа. Да, как и предполагалось - на месте дуэли меня ожидал сюрприз, в виде засады в лесу, а также пяти боевых магиков, едва не вытряхнувших из меня душу. Если бы не мои телохранители - Влад указал на стоящую у стены Амалию - мне бы пришлось совсем туго. А так - туго пришлось им, и теперь они грустно смотрят в небо невидящими глазами…

- А с Картаном что?

- А что с ним будет? Его душа сейчас держит ответ - зачем убил человека на дуэли, потому, что тому не понравился узор на обоях. Убил я его - хотя ведь предлагал закончить всё миром. Он не захотел. Я ведь, ваше величество, человек страшно мирный!

- Вы страшно мирный! - император радостно засмеялся - страшно мирный! - Надо будет запомнить эту шутку! Слыхали, Масков, вот какие у меня друзья! Это не то, что ваши ожиревшие и зазнавшиеся офицеры! Да, граф, забыл представить - это генерал Масков, командир полка, который отправится с вами бить человекоящеров.

Генерал презрительно сморщился и пробурчал под нос что то вроде: 'Ох уж эти сказки, ох уж эти сказочники!'

Император хихикнул и сообщил:

- Масков считает, что это всё досужие россказни, про человекоящеров, драконов и заговорах. Он вообще очень презрительно относится к гражданским лицам, вам предоставляется возможность, граф, изменить его отношение к гражданским!

- Да я просто счастлив, ваше величество, заняться изменением отношения генерала к гражданским! Я мечтал об этом всю свою жизнь! - Влад нарочито горячо и благодарно поклонился императору, что развеселило того ещё больше - только вот если генерал позволит себе как то слишком презрительно отнестись к моим людям - вот - Амалии, к примеру, она ведь может ненароком его и прихлопнуть…увы. И что тогда делать? Где искать нового генерала? Ну не Амалию же производить в генералы?

- Хе хе…а почему бы и нет…я бы не отказался от такого генерала - посмеялся, а потом задумчиво осмотрел телохранительницу император - и где вы, граф, взяли такого телохранителя? У меня всё какие-то мужланы, пахнущие потом и перегаром, да офицеры, которые скоро в дверь не пролезут, растолстев от съеденных плюшек.

Метислав покосился на багрового от ярости и унижения генерала, удовлетворился увиденным и затих в кресле, попивая прохладительный напиток из хрустального бокала.

- Давайте к делу, господа! - Санрат недовольно нахмурился, оглядывая собравшихся - ещё успеете пособачиться. Надо решить, когда полк выйдет в поход. Господин генерал, когда вы сможете выйти?

- Через неделю. Раньше никак. Надо подготовить припасы - продукты, фураж. Я хочу сразу уяснить - кто командует операцией? Кто главный в этом фантастическом походе? Мои офицеры откажутся подчиняться гражданскому лицу!

- Главный в походе граф. Он знает - что и как делать. И если ваши офицеры откажутся подчиняться - его величество даёт ему право казнить любого, кто не выполняет его приказов - Санрат грозно посмотрел на генерала. Его величество производит графа Савалова в чин генерал-фельдмаршала. Соответствующий указ уже подписан.

Влад ошеломлённо склонился в поклоне:

- Благодарю, ваше величество! Но я как-то не представлял себе дальнейшей жизни в армейской службе.

- Успокойтесь, граф, никто не заставляет вас маршировать по плацу - вмешался Санрат - только в случае войны мы будем вынуждены призвать вас на службу империи. Впрочем - границы наши нестабильны, и такое может случиться в любой момент. Пока же - ваша задача уничтожить внутреннего врага. А генерал Масков вам поможет - не так ли, генерал?

- Это неслыханно! Какого-то штафирку ставить над боевыми офицерами!

- Это вы-то боевые? - фыркнул император - да ваши бои все в постелях ваших дам, да в трактирах, вот там вы все герои. И за что я вам плачу жалованье? Только жрёте, пьёте, да трахаетесь.

Влад внимательно посмотрел на генерала:

- Господин генерал, значит вы считаете, что я штафирка, а вы боевой генерал? - глаза его опасно сверкнули - вы меня оскорбили. Я требую удовлетворения! - и про себя тихо добавил - с самого утра никого не убивал, аж руки чешутся…

- Генерал, может правда покажете свою доблесть? Граф сегодня уже убил Картана - знаете ведь Картана, да? Архимага Маркана, и ещё четверых магиков. Может попытаете счастья, а то мне так скучно…вот думаю праздник устроить в честь…хмммм…заклания пухлого тельца. Не хотите им быть? - император явно издевался, а генерал багровел, сопел носом и, казалось, готов был тотчас же лопнуть от стыда и унижения.

Владу даже стало жалко его - в общем-то, ему ни к чему был очередной враг - в конце концов это заканчивалось лишними хлопотами:

- Ну, я думаю, генерал просто не понял, не так выразился, поэтому не буду настаивать на вызове. Вы же просто ошиблись, не так ли, господин генерал? - Влад дал возможность Маскову сохранить лицо, кинув ему спасительный канат.

- Да, я не так выразился, приношу извинения. Надеюсь - наше совместное командование будет удачным. Полк будет готов к выходу через неделю, а полковой смотр будет завтра, на плацу у дворца, в три часа пополудни. Приглашаю господина генерал-фельдмаршала на смотр. Я могу идти, ваше величество?

- Идите, господин генерал. Организуйте всё, что нужно для похода.

Генерал развернулся через плечо и вышел деревянными шагами, как будто внутрь него был спрятан Буратино. Влад подумал: 'Пока мы с ним наладим отношения - много пройдёт времени…как бы это не помешало. Ну, хотя бы, он не совсем болван, хотя и сноб, есть надежда на то, что сможем сотрудничать'.

- Господин граф, не смотрите, что он такой дундук - несмотря на его малый рост и невоенную внешность, это вполне профессиональный солдат. Если бы ему ещё спеси поубавить…но вы, похоже, этим скоро займётесь - усмехнулся Санрат. Что касается военных действий, на него можно положиться, в остальном - в гражданской жизни, абсолютный профан. Итак, одно дело мы решили. Завтра примите смотр, определите состояние войска, доложите, что нужно для полка, что сможем - дадим. Казна пустовата, так что ваша помощь тоже будет нелишней - магик выразительно позвенел кошельком с деньгами - в походе надо есть и пить, а всё это нужно закупать. А если ещё купцы прознают о военных закупках - цены сразу взлетят вверх - подумайте над этим. Ну что же, теперь мы с вами распрощаемся - если что - ждём вас с докладом.

Влад поклонился императору, кивком простился с Санратом и они с Амалией вышли из кабинета. Слуга проводил их через анфиладу комнат к выходу, открыл перед ними дверь и выходя, Влад вдруг наткнулся на женщину, входившую во дворец. Женщина ойкнула испуганно, Влад извинился за столкновение и вдруг узнал в ней жену герцога Ламунского - Марию.

- Приветствую вас, госпожа Ламунская. Чего же вы так напугались? Не ожидали меня увидеть в живых? - Влад усмехнулся, прощупывая эмпатией герцогиню: похоть, досада, интерес, похоть. Он выругался про себя: Вот мать её за ногу! Похоже она только и думает, как с кем-нибудь трахнуться! Что за бабища такая! Хе хе…а сам-то? Сам не такой?' - он засмеялся тихонько и продолжил:

- А я к вам в гости собирался, а вы как то и не рады. В чём дело? Почему мне не рады?

- Просто я удивлена - как вы смогли победить известного бретёра… Что касается - в гости - так я вас жду, сегодня, к девяти вечера в нашем особняке. Муж куда-то уехал по делам на несколько дней, сегодня у меня будет приличное общество, я вас приглашаю. Можете взять свою телохранительницу…будет ещё интереснее - она обольстительно улыбнулась и вздохнула так, что её высокие груди чуть не вывалились из лифа - так я вас жду, граф.

Мария вошла во дворец и прошла по коридору - похоже ей хорошо были известны эти переходы и коридоры.

Влад задумался: 'Может и правда сходить? А что я теряю? Вряд ли они попытаются захватить - после сегодняшней встречи у северных ворот. Ну а если даже попытаются - мы придём заряженные, с амулетами и молекулярными мечами - мы их просто покрошим в капусту. Они же это должны понимать…или не должны? Кстати, надо что то делать с преодолением защиты амулетов - это хрень какая-то - пока в чужих амулетах есть Сила, я не могу пробить защиту! Ведь есть какой-то способ пробить её, может это кому-то известно? Где можно об этом узнать? Ну - где все знания - в библиотеке. А где библиотека по магии? В гильдии. Нужен Санрат, чтобы дал разрешение копаться в книгах гильдии. Кстати - мне ещё нужно обучиться телепортации предметов. Ну да это потом… Сейчас домой, в особняк, потом прогуляться по городу - надо продать часть драгоценностей, хотя бы прицениться, потом - заказать себе одежды, да и Амалию надо приодеть… Казалу что то приличное заказать. Скоро выдвигаться в графство, кого-то надо оставлять в этом поместье - кого? Кроме Казала не идёт ничего в голову. Этот точно не обворует и не будет подкуплен. Кстати - надо себе карету прикупить - как-то стрёмно уже ездить как простому охраннику…' Он усмехнулся - не зазнался ли? Нет - ну если есть деньги, какого чёрта стирать свой зад в седле? Деньги для того и придуманы, чтобы облегчать жизнь их владельцу.

Лекарь и его спутница подошли к графскому поместью, он постучал в дверь, она тут же открылась и парочка вошла внутрь. Работы по благоустройству всё ещё продолжались, но большинство работа уже было сделано. Дом сверкал новой белой штукатуркой, покосившиеся красные черепицы заменили на новые, деревянные перила и паркет крытой террасы сверкали новым лаком, подчёркивающим красоту дерева, из которого они были сделаны. В садике заработал фонтан - работающий от водопровода, берущего начало в ледниковых источниках гор, у подножия которых стоял город. Струйки воды журчали по цветным камешкам - гранитам, кварцу и мраморным фигуркам, представленным в виде разнообразных прикрытых и не совсем девичьих фигурок. Одна из них напомнила Владу фигуру Амалии и он невольно усмехнулся, так она была похожа на его неистовую телохранительницу. В водоёме при бассейне плавали цветные рыбки, он с удовольствием опустил руку в ледяную воду фонтана и почувствовал, как рыбки тыкаются ему в пальцы, решив, что пришло время кормления.

Владу понравилось, что уже сделано - именно такой дом он хотел всегда - тихий дворик с садом, вид на сверкающее под солнцем море, заснеженные горы позади, с которых веял прохладный ветерок, так приятный жарким летом. Он приказал подать обед на террасу и через полчаса уже наслаждался свежими морепродуктами, перепёлками, жареными на вертеле, красным лёгким вином и засахаренными сладостями. В связи со всеми прогулками, героическими деяниями и интригами у него проснулся страшный аппетит, подвигнувший на набивание живота так, что после он долго сидел, отдуваясь и думая: 'А может не идти никуда? Ну хрен ли мне там делать сегодня, можно же отложить и на завтра…' - потом засмеялся - 'Вот так и думают жители средневековья - ну на кой чёрт делать сегодня то, что можно сделать завтра? Я уже совсем превращаюсь в местного жителя…' Потом он всё-таки собрался с силами и заставил себя подняться на ноги - надо было идти в город. Амалия и Казал тоже вскочили, но он распорядился, чтобы Казал оставался дома и следил за тем, что происходит в доме, а пуще всего за сокровищницей - за этими 'джамшудами' глаз да глаз нужен, мигом попрут всё.

В сопровождении своих телохранителей Влад отправился в сокровищницу и забрал оттуда несколько вещей - браслет, украшенный алмазами и изумрудами, пару перстней и несколько не вставленных в оправу камней, сложил всё в два мешочка и заправил за пояс.

Через некоторое время лекарь и его спутница ехали по середине мостовой, уворачиваясь от тележек зеленщиков, повозок с каким-то товарами и карет проезжающих дворян. Улицы были тесные и всё это напомнило Владу улицы земных городов - такая же толкотня и суета, только вместо выхлопных газов пахло навозом и помоями из придорожных сточных канав. На магазинчиках и лавках висели вывески с нарисованными предметами - соответствующими занятию хозяина лавки. На одной лавке была нарисовала странная фигура, толстый человек с усами, со злобным выражением лица, скалящийся в дикой гримасе, а вокруг него змеились страшные чёрные змеи, впившиеся в в обнажённую фигуру непонятного пола. Влад с оторопью вгляделся в этот ужастик, в голове мелькнула дикая мысль: 'Алтарь Змеебога? Как эти суки так открыто тут проповедуют?!' Потом уже, его взгляд остановился на надписи, сделанное притом с ошибкой - 'Цырульник - лучшие пиявки в городе!' Он понял - это логово местного Дуремара, заманивающего горожан на свои процедуры. Его пробило на смех, и он метров пятьдесят ехал ухахатываясь и повторяя: 'Алтарь Змеебога! Ух-ха-ха-ха…!'

Дальше висела вывеска булочника, своими коричневыми кренделями напоминающая что-то, о чём не говорят за столом, и, наконец, Влад увидел вывеску 'Ювелир' и рядом нарисованный сияющий огромный камень, с отходящими, как от Светила лучами. Они спешились, привязали коней у коновязи, пошли к двери - Влад оглянулся и решил, что раз противоугонки нет, стоит оставить дежурного и приказал Амалии остаться и стеречь лошадей - мало ли какая шпана болтается тут по улицам, идти домой пешком в гору как то не хотелось.

Толкнув дверь, Влад вошёл внутрь магазина и увидел небольшие прилавки, где внутри корытцеобразных углублений, на бархатных подкладках лежали ювелирные изделия. В большинстве своём это были простенькие колечки, серьги, браслеты, но были и изделия с довольно крупными камнями, правда - поменьше, чем камни в ювелирке Влада. В магазине, кроме приказчика за прилавком, сидели по углам двое здоровенных вооружённых до зубов охранника, которые при виде высокого, крепкого мужчины сразу напряглись и даже как будто привстали с места, готовые к любой агрессии. Влад подошёл к стеллажам-прилавкам и стал рассматривать то, что там имелось. Даже на первый взгляд, его изделия выглядели гораздо более ценными. Приказчик окинул Влада внимательным взглядом, отметив на руке лекаря перстень с огромным бриллиантом, подумал и спросил:

- Господину что-то показать? Помочь выбрать? Что угодно господину?

- Мне угодно поговорить с хозяином магазина.

- На какой предмет? Хотите купить что-то особое? Или что-то предложить на продажу? - приказчику, скорее всего, не раз приходилось встречаться с дворянами, продающими фамильные ценности в уплату за проигрыш в азартные игры, или же для покрытия своих расходов на женщин и развлечения, так что ничего не было удивительного в его вопросе.

- Хочу предложить кое-что особенное.

- Сейчас я приглашу хозяина, он с вами побеседует.

Приказчик ушёл, через пять минут он вернулся с небольшим полным человечком, с длинными, уложенными в хвост сзади волосами, и умными, очень хитрыми поблёскивающими глазками. Человечек рассыпался в приветствиях, потом протянул руку по направлению к дверному проёму во внутренние помещения и Влад отправился за ним, глядя в его жирненькую спину, мелькающую впереди как бок колобка. Перед тем, как зайти внутрь, Влад заметил, что хозяин магазина незаметно кивнул одному из охранников и тот топал сзади как Шрек, прогибая своим весом деревянные половицы. Выглядел он тоже как Шрек - с громадными ручищами и огромными ножищами. Влад усмехнулся: 'Большой башне больнее падать с такой высоты - интересно, сколько он бы продержался против Амалии? Две секунды? Три?'

Процессия проследовала через комнаты, в которых сидели за шлифовальными станками несколько молодых людей, портящих глаза в рассеянном свете мастерских, мимо небольшой комнаты, где гудела печь, в которой плавили золото и серебро для ювелирных изделий и, наконец, вся процессия прошла в кабинет ювелира.

Кабинет был довольно уютным, на длинных полочках красовались выложенные ювелирные изделия классом гораздо выше, чем те, что были на витринах в магазине, но опять - Влад отметил, что ни одно даже близко не было равно по уровню его сокровищам. Хозяин кабинета расположился в кресле за столом, предложив Владу садиться напротив, в жёсткое деревянное кресло с высокой неудобной спинкой и такими же подлокотниками - оно явно было сделано по принципу: 'Говори своё дело и быстрее уходи, не задерживайся!'

- Я слушаю вас, господин…ээээ…извините, не знаю вашего имени - ювелир вопросительно наклонился в сторону Влада.

- Граф Савалов.

- ООО! - слышал, слышал…про вас такие легенды рассказывают, ваше сиятельство. Освободитель пленных, разрушитель городов! Так что вас привело в мою маленькую лавку, к бедному несчастному ювелиру?

- Ну уж, такой несчастный, бедный ювелир! Вы принижаете себя, господин…ээээ…как вас звать?

- Бергман. Ювелир Бергман. Поставщик его императорского двора! - человечек даже надулся от важности и стал как будто выше и ещё толще - хотя казалось, что толще быть уже невозможно - и так, чем могу служить такому известному господину?

- У меня есть некоторые ювелирные изделия на продажу, господин Бергман. Вещи очень ценные, и мне хотелось бы получить справедливую цену. Надеюсь, что такой известный ювелир, поставщик двора его императорского величества не обманет бедного графа и даст хорошую цену?

- Бедного графа?! - поперхнулся Бергман, потом весело засмеялся - ну что же, мы достаточно посыпали голову пеплом в знак своей бедности и скромности, ваше сиятельство, теперь давайте посмотрим на ваши объекты, время стоит денег, а вы человек занятой, не будем зря его тратить.

Влад улыбнулся - человечек ему нравился, типичный представитель торгового хитрого сословия, к которому он, в общем-то никогда не питал ни классовой ненависти, ни националистической. Он вынул из-за пояса заветные мешочки и аккуратно вытряс на стол браслет, перстни и неоправленные камни. У Бергмана расширились глаза, он схватил большую лупу, потом выкатился из-за стола, порывисто метнулся к окну, распахнул пошире все створки, забранные изнутри решёткой, плюхнулся обратно и стал рассматривать каждую вещь.

Влад, скучающе, незаметно потянулся, уставился в окно, рассматривая небольшой дворик при ювелирке, на котором бродили куры и бегал маленький мальчишка, разгоняющий этот курятник весёлыми криками и хворостиной в правой руке и время от времени запускающий в ноздрю палец левой. Владу почему-то сразу вспомнилось: '…воздух прожарен и сух, а мальчик такой счастливый, и ковыряет в носу…' - он улыбнулся и не сразу услышал, погружённый в свои мысли и воспоминания, как к нему обращается ювелир:

- Ваше сиятельство, это целое состояние. Боюсь, что я не смогу сразу вам выплатить больших денег - свободных денег никогда не бывает нужное количество. Есть два варианта - или я покупаю у вас эти вещи, предлагая вам определённую цену, или же выступаю посредником, получая свой комиссионный процент.

Влад задумался, потом пошевелил пальцем лежащие на столе ценности и сказал:

- Давайте так: конечно, вот эти неоправленные в оправу камни, это вы купите сами. А ювелирные изделия, я вам дам на комиссионную продажу, за процент. Процент мы оговорим отдельно, я думаю, вы будете довольствоваться не очень большим процентом - если он меня устроит, я буду через вас продавать ещё много, очень много таких вещей, и вы получите большую прибыль. И вот ещё какой момент, чтобы между нами не было никаких непонятностей, господин Бергман, сразу хочу вас предупредить: я магик. Обмануть меня невозможно. Если вы попытаетесь это сделать - сильно пожалеете. Если успеете.

Влад улыбнулся ласковой улыбкой в лицо побледневшему ювелиру, и продолжил:

- Я клянусь, что если вы НЕ будете пытаться меня обманывать, вы никогда не пожалеете, что связались со мной. Я очень порядочный человек, и не собираюсь причинять вам вреда. Я всё это сказал для того, чтобы расставить всё по своим местам.

- Я понял вас, ваше сиятельство, я не собирался вас обманывать, но и свою прибыль я упускать тоже не хочу. Предлагаю честный процент: пять процентов от стоимости вещи мне за услуги. За камни, предлагаю…ювелир назвал цену, и Влад просканировал его эмпатией - удовлетворение, доброжелательность, надежда - ювелир не обманывал.

- Я даю вам справедливую цену за камни - вы это уже поняли, кроме того - никто в столице не сможет дать вам сразу такую сумму - кроме меня. Возможно, если вы пойдёте по ювелирам и станете продавать по одному камню - вам и дадут большую сумму, но сразу, оптом, никто больше не даст - и мне тоже надо как то жить, этой моё дело, с которого я - таки живу.

- Что же - что касается камней - согласен. Вам же тоже нужно заработать на свою корочку хлеба - Влад улыбнулся - но вот процент - давайте опустим до трёх. Тут вы не вкладываете ничего, кроме своего умения торговать.

- А это тоже товар! Я годами зарабатывал репутацию честного торговца! Она стоит денег! Четыре процента.

- Ладно, по рукам. Подготовьте договор комиссии. Каждый объект мы будет указывать в дополнении к договор- объекты буду приносить я, или кто то из моих людей.

- Вы разбираетесь в торговле, ваше сиятельство - уважительно протянул ювелир - приятно с вами иметь дело.

Они с приязнью посмотрели друг на друга - Влад чувствовал, что и он понравился ювелиру. А то, что всё расставлено по своим местам - так и должно быть. Неожиданно дверь открылась и в неё заглянул охранник:

- Господин Бергман…ваша светлость…там с охранницей на улице что-то…

Влад кошачьим движением поднялся на ноги и быстро направился к выходу, ожидая любой пакости - неужели герцог добрался до них? Он вышел из магазина и опешил - возле входа невозмутимо стояла Амалия, облокотившись на перила входной лестницы, а на земле, едва шевелясь и постанывая, лежали пятеро здоровенных мужиков, в засаленной одежде, рядом с которыми валялись различные инструменты их нехитрого ремесла - кистени, ножи, короткие мечи. У одного нога была вывернута под девяносто градусов переломом ниже колена, у другого сломаны обе руки…в общем - все пострадавшие были в различной степени покалечены так, что в ближайшие недели и месяцы, даже в туалет сходить было бы для них приключением.

Влад с интересом воззрился на невозмутимую Амалию и спросил:

- Что тут случилось?

- Один оборванец решил, что может потрогать меня за грудь, а второй, что ему наши лошади нужны больше, чем нам. Я вежливо им объяснила, что они неправы, эти придурки не послушались и пригласили для уверенности ещё трёх придурков, гораздо более глупых, чем они сами. Им захотелось посмотреть, могу ли я, как обещала, повыдергать им ноги. А я, беря с вас пример, мой господин, всегда держу своё слово, и пришлось его сдержать. Ну, вот и получилось так, что теперь они не рады, что зацепили меня. Я что-то не так сделала?

- Всё так, молодец, только удивлён, что они ещё живы - Влад искренне рассмеялся и приобнял Амалию за плечи.

- Я могу всё исправить - приказываете добить их? - Амалия с готовностью достала откуда-то из недр своего костюма небольшой, опасно выглядевший боевой нож.

- Нет, не надо - вон стража уже бежит.

К магазину подбежали десяток стражников, видимо вызванных кем-то из случайных прохожих. Влад объяснил ситуацию старшему и тот, уважительно поглядывая на девушку, стоящую у входа, приказал оттащить грабителей в участок. Амалия, меланхолично рассматривавшая проходящих прохожих и пролетающих над головой птиц, осталась у входа, а Влад с ювелиром вернулись в его кабинет. На столе так и оставались кучкой ценности, принесённые лекарем - из них ничего не пропало, всё это время охранник находился в кабинете, и они продолжили обсуждение своего сотрудничества. Через час - понадобилось время на составление договора и на опись сданных на реализацию драгоценностей - Влад и ювелир вышли на крыльцо, выражая всем своим видом удовлетворение от хорошо сделанной работы. Влад был доволен сделкой - ювелир обещал уже к вечеру доставить деньги, за проданные камни, к нему в особняк. За пазухой Влада лежал подписанный договор на обслуживание, пора было приобрести себе 'лимузин'.

Влад спросил у ювелира - где в столице можно найти самые лучшие, добротные кареты - он подсказал ему, что на окраине, у южных ворот, есть мастерская мастера Насгула там имеются кареты на любой вкус и цвет. И можно подобрать что-то бывшее в употреблении, или заказать новое. Влад отправился туда.

После получасовых блужданий по кривым улицам и уклонений от падающих из окон нечистот, они, наконец, выехали к каретной мастерской Насгула - так, по крайней мере, им сказал проезжающий мимо возчик, с телегой, гружёной кучей нарубленных дров.

Мастер Насгул оказался вполне так молодым человеком, лет тридцати, приятной наружности и безупречных манер. Он проводил Влада и его спутницу к сараям, если точнее сказать - ангарам - со стоящими там каретами, Влад осмотрел каждую и ему они не очень понравились. Скорее даже - очень не понравились. Ему хотелось такую, чтобы он мог неделями в ней жить, есть, спать и даже принимать душ при желании, о чём лекарь и заявил мастеру. Тот живо заинтересовался, выражая готовность удовлетворить запросы клиента, и следующий час они посвятили чертежам проекта будущего 'бентли'. Влад так и решил назвать своё произведение каретного искусства - 'Бентли'. Тащить карету могли только четверо лошадей, в крайнем случае - две огромных, что-то вроде владимирских тяжеловозов, или, применительно к этому миру - рыцарских боевых коней. Зато - в карете была спальня, душ, туалет, даже гостиная - в общем, что-то вроде вип-вагона. При желании, карета должна была легко переставляться на полозья и использоваться зимой. Насгул попросил часть предоплаты, в счёт стоимости кареты - а она вылезала по цене, как деревня крестьян - получил тысячу золотых (из тех денег, что Влад взял с ювелира сразу), и они расстались довольные друг другом. Требовать расписку Влад не стал, резонно полагая, что мастер вряд ли скроется с его тысячей и убежит в неизвестном направлении от своего налаженного дела.

Завершением дня стало посещение портного. До того Влад уже был у этого портного, маленького горбатого старичка с большими амбициями, косоглазой дочерью и толпой портных, которых он держал в ежовых рукавицах так, что, вроде как, нельзя было ожидать от его хилого тщедушного тела.

Звали его мастер Капильман, и он не отличался от своих соратников в другом мире - своё дело он считал самым важным в мире, а всё, что выходило за пределы его понимания - считал неважным, несущественным и от беса - главное, чтобы костюмчик сидел. Влад заказал ему несколько костюмов на себя, установив строгие сроки их пошива - если дать волю портному, он будет месяцами кроить и перекраивать, устраняя известные только ему огрехи в платье. Размеры Влада, Казала и Амалии хранились у него в мастерской, так что заново снимать мерку не было необходимости. Влад решил с ним посоветоваться по поводу Амалии - ему не хотелось, чтобы она ездила с ним в мужской одежде, но, одновременно, платья, используемые местными дамами совершенно не годились для работы телохранителя. Сошлись на том, что ей надо сшить несколько облегающих костюмов из очень тонкой кожи, выделанной специальным образом и покрытой тысячами маленьких, очень маленьких дырочек, незаметных глазу - такая кожа защищала тело от холода и давала возможность коже дышать. К этим костюмам Влад заказал ей несколько трусиков на завязочках - типа бикини - портной продемонстрировал несколько тканей, предположительно пригодных для этой цели и они выбрали одну - легко растягивающуюся и возвращающуюся на место ткань, по типу земного трикотажа, но сделанную из шёлка, привезённого откуда-то с юга. По слухам, она делалась из засохшей слюны тропического паука, с добавлением шёлка. Правда, Влад полагал, что никаким пауком тут и не пахло, а имел место способ приготовления натурального каучука - добавление его в ткань делало её такой упругой. Стоила ткань довольно дорого, но Влад, не торгуясь заплатил за несколько десяток пар этих вещей. Потом подумал - заказал и себе. Ходить в нижнем белье было жарко, а вообще без него - непривычно и возбуждающе, а он и так, считал, слишком много думает о сексе.

Наконец заказ был сделан и парочка отправилась в особняк. Влад прикинул - время уже было к закату - ему хотелось всё-таки посмотреть, как живёт герцог и чем занимается его жена в свободное время. Грешным делом - у него прокрадывалась мысль - а не отомстить ли герцогу ещё и изощрённо-аморально, навесив парочку раскидистых рогов на его выпуклый лоб?

С этими мыслями он добрался до своего особняка, приказал нагреть воды и залить её в позолочённую огромную ванну, которую заранее заказал в мастерской. Влад полностью изменил структуру водоснабжения особняка, устроив специальную ванную комнату: посреди мраморного пола, в ней стояла огромная ванна, сверкающая позолотой, в ней торчала пробка, которую вынимали, когда возникала необходимость вылить из неё воду. Вода стекала на наклонный пол, по полу - в канавку на полу и отправлялась в трубу, сантиметров тридцати в диаметре, и уже из неё - в придорожную канаву городского слива. Он не стал заморачиваться с выгребными ямами - содержимое ванны, и унитаза, которые он велел сделать по своим чертежам, прямиком отправлялись в общую систему и оттуда, в сияющий лазоревым цветом залив. Каждый раз, когда Влад ел морепродукты, он надеялся, что эта креветка не выросла, поедая дерьмо из городской канализации.

Вода нагревалась в специальном котле, под которым поддерживался огонь в - дальней комнате, типа котельной (впрочем - она и являлась котельной - при перестройке особняка Влад сразу спроектировал обогревательный котёл, работавший на дровах или угле. Как оказалось - сварные трубы уже давно умели делать в этом мире, потому проблем с ними не было - соединения паялись и лудились.) Из котла в котельной горячая вода доставлялась по трубе прямо в ванную, и открыв простейший кран, можно было её заполнить. В воде недостатка не было - горы поставляли тысячи литров великолепной чистейшей воды.

Влад с наслаждением помылся, намыливаемый Амалией (он подумал - 'Не пора ли взять массажисток? Как то стрёмно телохранительнице отвлекаться от сохранения его драгоценного тела на намыливание его задницы и передницы), потом выбрал чистый камзол, оделся и стал собираться на встречу с Марией. Немного поразмышлял - стоит ли брать телохранительницу с собой - не дай Создатель - она вцепится в Марию и оторвёт ей башку, если та начнёт его домогаться, а ведь она начнёт… Потом решил - всё-таки возьмёт, а ей прикажет без его повеления герцогиню не трогать - Амалия не сможет ослушаться приказа хозяина. А то, что не по себе - пришёл с одной дамой, а заниматься сексом будет с другой - так по правде говоря - Амалия никакая не дама, а его верная сторожевая псица, которая должна заботиться лишь о его благосостоянии и здоровье, а не о том, с кем он спит. И уж о ревности тут никакой речи быть не может. Вообще - она, можно сказать, отбывает свой пожизненный срок за свои преступления против человечества, и только его воля, что она осталась жива и благоденствует. Он спокойно мог её убить, и она того заслужила.

Походя - у него мелькнула мысль - какого чёрта он собирается в логово врага, как на свиданку с интересной дамой? Он решительно изгнал эту провокационную мысль из своей головы и завязал на шее шейный платок - по моде столицы.

Скоро они ехали по улице в направлении дома герцога - он находился рядом с дворцом императора. Недалеко от своего особняка, он вдруг заметил огромный особняк, даже больше, чем его поместье. Его вид был печален, дом обветшал, как раньше и его дом. Влад немного подумал и постучал в ворота. Через долгие минуты ожидания, за воротами послышались шаркающие шаги и в 'кормушку' привратника высунулась седая голова:

- Господин что хотел?

- Я сосед - граф Савалов. Я бы хотел узнать - это чей особняк? Кому принадлежит?

Привратник медленно прищурился, фокусируя глаза:

- Граф Савалов? Вроде как Савалов другой был…да в общем-то всё равно. Савалов так Савалов. Старый я стал, не вижу уже… Это дом графа Миртазова. Я служил у него мажордомом много, много лет… Граф умер, наследников у него не было, все слуги разбежались и всё растащили из дома. Теперь я тут доживаю, недолго уже осталось.

- А кто теперь домом владеет? Что, у него нет хозяина?

- Ну как нет…всегда есть хозяин чему-нибудь. Дом, говорят, отошёл императору - раз нет наследников. Теперь ему принадлежит.

А чего это у Миртазова не было наследников-то? Неужели ни одного?

- Все поумерли, на войнах поубивали…а граф не любил женщин, всё с мальчиками баловался, вот его Создатель и наказал - сгнил заживо в постели. Его тело сожгли потом - боялись, что зараза какая-нибудь перекинется на город. А в особняк вселяться никто не хотел - зачем он нужен, с заразой. Да - тело его сожгли. Хотели и дом сжечь - потом передумали. Так вот и стоит дом…и я с ним. Ещё есть вопросы, ваше сиятельство? А то я пойду лягу, что то ноги ломит - видать к дождю.

- Нет, иди, уважаемый, отдыхай.

Окошко захлопнулось, стихли шаркающие шаги и Влад остался наедине со своими мыслями:

Особнячок-то крутой…жить в нём не больно хочется…но есть одна мысль: а если в нём казино устроить? Поставить рулетки, поставить карточные столы, столы для игры в кости - ведь нет тут больше таких заведений! Вход только для богатых - для бедных можно будет потом сделать заведения попроще - ведь золотое дно! У императора отжать особняк в счёт своих услуг в будущем, в мастерской заказать оборудование - а ведь попрёт!'

С этими радостными мыслями Влад, с его тенью Амалия подъехал к дому герцога.

Дом сиял огнями - явно не жалели ни свечей, ни денег на услуги магиков - из окон лился свет магических светляков и восковых свечей, вставленных в хрустальные люстры. Он постучал в ворота, ему открыли, приняли коня и Влад поднялся по длинной мраморной лестнице к высоким белым дверям.