Слуга - молодой человек, лет двадцати, в белых, каких-то легкомысленных одеждах (как решил для себя Влад), провёл лекаря и его спутницу по длинному коридору к закрытой двери, за которой слышалась музыка и раздавались какие-то звуки. Слуга жестом попросил подождать и скользнул за дубовую дверь. Некоторое время его не было, потом он выглянул:

- Прошу вас пройти, герцогиня ждёт вас! - и исчез.

Влад распахнул дверь и замер: в огромном зале, покрытом какими-то мягкими тканями, то ли перинами, то ли специальным тюфяками - насколько было видно глазу - копошились, кувыркались, стонали и двигались десятки обнажённых людей. В зале стоял тяжёлый запах наркотического дыма, пота, человеческих выделений - окна были закрыты, а вентиляция, скорее всего не помогала избавиться от такого наплыва испарений. Влад ошеломлённо стоял, глядя на эту оргию - рядом к нему прижалась Амалия - она, конечно, видала виды, и её извращениям её можно было поучить кого угодно, но такой массовой оргии и она не могла себе представить. Справа, кто-то тронул Влада за рукав, и он увидел перед собой Марию. Она была также обнажена, в руке держала бокал с чем-то жёлтым - или спиртным, или чем-то наркотическим. Скорее всего второе - потому что её глаза были черны, зрачки расширились, как в полной темноте. У Марии была хорошая фигура - Влад автоматически осмотрел её - длинные ноги, высокая грудь, в отличие от северных провинциальных красавиц - на её теле не было никаких волос и явно она поддерживала тонус фигуры - может упражнениями, а может усилиями дорогостоящих лекарей. Скорее всего лекарей - вряд ли герцогиня изнуряла себя спортивными упражнениями. На её верхней губе повисла капелька пота, одна из тех, что покрывали её лоб, шею, плечи блестящими горошинками. В зале было жарко из-за множества свечей, и воздух казался плотным и липким. Она внимательно осмотрела Влада и его спутницу, облизнула красным кончиком языка губы и глубоким грудным голосом сказала:

- Наконец-то вы пришли…эти мерины уже потеряли силу, а я ещё хочу мужчину. Раздевайтесь! И ты, красотка…мне нравятся такие маленькие курочки…

Влад посмотрел на неё - по её бёдрам спускались влажные струйки, местами просохшие и свернувшиеся - явно она только что вылезла из под множества мужчин. Ему стало противно, всё желание сразу пропало, он медленно покачал головой:

- Мы уходим, герцогиня. Это действо не для нас.

Лицо Марии исказила гримаса злобы, такое Влад видел в мультфильме о Медузе Горгоне - она даже чем-то была похожа на неё - такая же черноволосая, с большими тёмными глазами. Герцогиня кинулась на Влада, бросив бокал на пол и согнув руки как когти, метясь ему в глаза. Влад спокойно стоял, нападения Марии он не ожидал, но и особо не опасался - ну что она может ему сделать? Тут, из-за его плеча вылетела ласточкой Амалия и врезала ей ногой в голый живот так, что та согнулась пополам и выблевала на паркет то, что перед этим принимала в желудок… Влада не хотел смотреть - что это было, повернулся, схватил Амалию, вытолкнул её в коридор, и они быстро пошли на выход. Сзади, за дверь, раздались крики, дверь распахнулась и в коридор вылетела толпа голых людей, под крики Марии:

- Убейте их! Разорвите их на части! Убейте! Убейте!

Влад вдруг начал истерически смеяться - картина была уж очень сюрреалистическая - его преследует толпа голых мужиков и баб, тряся причиндалами - подхватив Амалию за руку он рванул вдоль коридора спасаясь, от голозадой толпы. Скорость его была, конечно, выше, чем у этих одурманенных наркотиками и алкоголем людей, а он, таща Амалию, пытающуюся вытащить меч, бежал так, как будто от этого зависела его жизнь. А может и зависела? Навалятся, подомнут массой - большую часть они убьют, но они не чувствуют боли, не соображают и просто разорвут на части! Да и убивать их - это же большей частью знатные люди, дворяне - как отреагирует на их убийство общество? Может и вся суть этого происшествия была в том, чтобы повесить на них обвинение в убийстве невинных людей и казнить? Вполне вероятно.

Сходу открыли двери, рванулись с лестницы их лошади стояли возле ворот, привязанные - слуги ещё не успели увести их в конюшню. Влад рванул поводья, Амалия распахнула створку ворот, вырубив по дороге охранника, пытавшегося её задержать, они взлетели на коней и уже под протянутыми к ним руками вырвались на улицу.

Лошади высекали искры из мостовой, сзади, далеко, затихло шлёпанье босых ног по булыжнику, Влад придержал повод и они поехали шагом, держась рядом друг с другом. Его опять пробило на истерический смех:

- Вот болван! Попёрся! Герцогу рога наставить! А быть разорванным толпой голожопых - не хочется?! Ой, я не могу…

- Господин, я бы порубила их половину, половину вы бы сожгли. Чего мы от них бежали? - Амалия недоумённо посмотрела на него и пожала плечами.

Амалия, это родственники богатейших и сильнейших родов империи. Что было бы с нами, если мы бы их поубивали? Вся задумка была в том, чтобы повесить на нас кучу обвинений и восстановить против нас всю страну. Нам бы оставалось только бежать отсюда и отсиживаться в замке - и там, сверху нас бы осаждали войска империи, а снизу грызли человекоящеры. Нам это надо? Глупостью было то, что я вообще полез туда. Я ожидал, вообще-то, что будет какая-то гадость, но чтобы такая - я в самых дурных снах представить не мог. Теперь мы отсидимся в поместье - там они уже на нас не нападут - одно дело мы в поместье герцога бесчинствуем, а другое - если в нашем поместье нас будут обижать. А завтра - всё пойдёт как надо - смотр, подготовка полка к маршу, ну и так далее. Вот такой вот расклад. Всё, приехали - стучи в ворота.

Ворота открылись после стука Амалии, они въехали во двор, слуги тут же увели рассёдлывать и поить лошадей, в Влад с Амалией уселись на террасе, обдуваемые ночным ветерком. Пахло ночными фиалками, ветер доносил дыхание ледников с гор…

- Ну что, Амалия, избежали мы судьбы быть затраханными до смерти? - фыркнул Влад.

- Избежали - усмехнулась она - может Я, как то заменю вам эту толпу? Пойдёмте?

- Ну что же, пошли…только не рви меня на части, ладно?

- Хорошо. Не буду. - преувеличенно серьёзно ответила Амалия и они побрели в спальню, на ходу устало ослабляя и расстёгивая свои одежды.

Утром Влад позволил себе поваляться подольше, он потянулся, обнаружил сбоку гладкую спину Амалии, сразу приоткрывшей один глаз - он мотнул головой, говоря - лежи! - закинул правую руку за спину, а левой, как котёнка, поглаживал женщину по шелковистому боку. Он размышлял: 'У меня в запасе неделя - надо за это время организовать всё с казино. Чуть позже - пойду на приём к императору и попрошу передать мне особняк, а потом - надо гильдию строителей навестить…'

Он встал с постели, пошёл в туалет - его он тоже оборудовал по земным стандартам - нарисовал мастерам унитаз, и они склепали его из металла, покрыли позолотой и теперь он мог спокойно наслаждаться 'думами' в комфортных условиях. Далее последовала ванная комната…и день закрутился как беличье колесо. Амалия вскочила следом за ним, и они уселись завтракать, наблюдая за корабликами на море, как будто застывшими, с раздутыми парусами, на огромной зелёной чаше.

- Ну что, подруга, как тебе наше вчерашнее приключение с голозадыми?

Амалия намазала кусочек лепёшки свежим сливочным маслом, положила туда кусочек копчёной сёмги и сказала меланхолично:

- Это было забавно. Только достоинства у мужчин какие-то маленькие. Слабые мужчины.

Влад поперхнулся чаем и рассмеялся:

- Это когда же ты успела заметить их достоинства? Ну ты сильна! Я, как то о другом думал в это время. Вот действительно - женская логика непредсказуема. Ладно. Перейдём к делу: сейчас отправляемся к императору на приём, надо во что-то одеться. Поищи там барахлишка нам на выход.

Амалия ушла в гардеробную, а Влад пошёл посмотреть - что сделали в поместье. Садик был преображён - кусты пострижены в форме различных зверей и птиц, дорожки подметены, Казал что то выговаривал группе 'джамшудов' у дальней стены. Влад подумал: 'Да, мысль о том, чтобы оставить его управляющим была правильна. У него талант администрирования. Вот действительно - можно случайно раскрыть талант у человека, который раньше занимался не своим делом - ну кто может предположить, что человек, ловко убивающий людей на арене, умён и инициативен? Впрочем - может это и помогло ему выжить в гладиаторах?'

Неожиданно сзади к нему подбежал слуга-привратник, которого он взял вместо старого привратника - тот был отправлен в отставку с приличной суммой золотых.

- Господин! Там прибыли посыльные от портного, мне впустить?

Влад удивился - неужели так быстро сделали его заказ? Только вчера он заказал кучу барахла - и сегодня уже посыльные.

- Впускай. Проводи их в гостиную. Я сейчас подойду.

Он ещё немного постоял, глядя на то, как 'джамшуды, подгоняемые рёвом Казала кинулись исполнять его распоряжения, повернулся и пошёл в дом.

В гостиной сидели двое посыльных, с большим тюком чего-то мягкого, Влад поздоровался с ними, вставшими при его появлении и нестройным хором прокричавшими:

- Многие лета, ваше сиятельство! Мастер прислал вам часть готового платья, остальное он доделает позже. Передал, что решил - вдруг вам срочно понадобится, так лучше сейчас получить часть, не дожидаясь остального.

- Хорошо, передайте мастеру что у увеличиваю ему оплату на пять процентов - за скорость и за правильные суждения. А вам - по золотому, идите, выпейте за моё здоровье.

Влад кинул посыльным по монете, они их ловко подхватили, и радостно улыбаясь, с поклонами, убежали из дома.

Влад покричал Амалию, копавшуюся в гардеробе и с чертыханием подбиравшую одежду, развязал тюк с одеждой и на огромный дубовый стол гостиной вывалился целый ворох различного барахла. Подошедшая Амалия с восхищением уставилась на гору тряпья и сразу стала перебирать его, как то любовно и трепетно прикасаясь к тряпкам. Влад всегда был равнодушен к нарядам, хотя и с удовольствием одевал новые и модные одежды. Но вот чтобы так - перебирать, перемерять, снимать и снова мерить барахло - это вызывало у него отвращение и протест.

Амалия разобрала всё по кучкам, отобрала приготовленное ей, отложила то, что Казалу и одежду для Влада. Единственно, что поставило её в тупик - куча трусиков. Она не знала, что с ними делать и зачем они. Влад ей объяснил - как ни странно - она сразу поняла и оценила удобство этого странного аксессуара и тут же у стола сбросила с себя всё до нитки, натянула трусики - в которых смотрелось сногсшибательно - это Влад сразу отметил, надела кожаный костюм, который был сшит специально для неё. Этот костюм облегал её очень плотно - чем-то он напоминал кожаные костюмы, предназначенные для ношения под кольчугой, но был элегантным, украшенным узорами, и серебряными вставками. Амалия была в восторге. Она проделала несколько упражнений с мечом, несколько движений из ката - и осталась очень довольна. Выглядела она потрясающе - этакая микровоительница, с безупречной спортивной фигурой, симпатичным лицом и чёрной шапкой волос на голове. Она так и не стала отращивать длинные волосы - они мешают в бою.

Влад же просто подобрал себе первый попавшийся костюм, тёмно-синего цвета - его мало интересовали изыски портняжного искусства - лишь бы зад прикрыть.

У дворца графа и его спутницу встретили уже знакомый караул, вызванный слуга проводил их в комнату императора, находившегося не в очень хорошем состоянии тела и расположении духа.

Его величество страшно мучился с похмелья и Великий Магик выговаривал ему за вчерашние излишества, параллельно снимая абстинентный синдром, а точнее - прикрывал фонтан блевотины, покрывшей всё пространство вокруг.

В комнате воняло, его императорское величество капризно ругался матом, отбиваясь от магика, пытающегося влить в него склянку с микстурой, укрепляющей тело и кричал, что не позволит тому вмешиваться в своё тело магией, так как этот сволочной магик точно задумал что то недоброе в его адрес.

- Пошли вы на…й! Сссуки! Санрат - и ты сссука! Все сссуки! Так и норовите меня угробить! - император заплакал тяжёлыми слезами.

Влад понял, что Метислав пьян как сапожник и не просыхал, по крайней мере сутки, а ещё - что его сегодняшний визит провалился - чего можно обсудить с пьяным в хлам парнем?

- Приветствую вас, граф - Санрат с раздражением посмотрел на императора - вот видите, его величество категорически отказывается принять магическую помощь. И микстуры пить отказывается.

- А - граф пришёл! Ещё один отравитель! Все меня отравить хотите! Вчера на меня порчу напустили, чтобы член не стоял, а сегодня вообще отравить хотите! ССССУКИ! - Метислав зарычал и попытался исторгнуть из себя порцию блевотины с желчью, что ему успешно удалось, прямо на атласное покрывало кровати.

- Его величество вчера потерпел неудачу на любовном фронте…в результате начал заливать неудачу крепким столетним вином, приведшим к тому, что вы сейчас видите - Санрат с отвращением кивнул на 'поле боя, заминированное выделениями императора. Вы же лекарь, что посоветуете?

- Ну что - как обычно - вывести алкоголь, привести его в порядок. Что ещё-то?

- Да он не желает магического воздействия, а без его воли применить к нему лечение нельзя - он же император.

Влад задумался: 'Странно. Если император зомбирован гильдией - достаточно приказать ему, и он сделает всё, что угодно. Что вообще происходит? Если он НЕ зомбирован, или зомбирован НЕ гильдией? Фигня какая-то…без поллитры тут не разобраться. Надо усыпить его, ну а там делать что нужно'

Лекарь направил на императора мысленный приказ: 'Спать!' - неожиданно император подчинился и захрапел, выпуская из уголка рта пузыри и струйку вязкой нечистой слюны - Влад не рассчитывал на успех, возможно у него стоял блок против ментального воздействия, но или драконья магия отличалась от человеческой, или ему не поставили такой блок, но в любом случае - он уже спал.

Влад, якобы осматривая его снаружи и нет выдавая намерений никакими жестами, ввёл его в транс и погрузился в обследование тела. Ускорив метаболизм, расщепил у него алкоголь в крови, подкачал ауру Силой, потом подумал - 'А какого чёрта?' - и попытался войти к нему в мозг - рраз - и чуть не упал, отбитый ментальным блоком, шибанувшим ему в голову. Если бы не его месте стоял кто то из обычных менталистов - он был бы убит, настолько сильный ответ он получил от наложенного на мозг заклятия. 'Ни хрена себе - это что такое? Кто поставил ему такой мощный блок?' - Влад бы ошеломлён происшедшим, но временно оставил эти раздумья, чтобы закончить с телом императора. Он подправил его гастрит, немного поправил общее оздоровление организма и вывел Метислава из транса.

Император недоумённо оглянулся вокруг, зажал нос, с отвращением оглядывая опоганенную кровать и сказал:

- Дайте мне помыться и переодеться. Похоже - вчера я переборщил с вином. Господа, идите в мой кабинет, я, как приведу себя в порядок, присоединюсь к вам.

Слуга проводил магиков в кабинет, они сели у столика, уставленного пирожными и Санрат внимательно посмотрел на Влада:

- Ваша работа. Вы его усыпили и потом ввели в транс. Я видел. Хорошая работа - никто из слуг не мог бы понять, что вы занимаетесь лечением. Но вы сильно рисковали - за такие вещи можно угодить в руки к палачу, понимаете?

- Понимаю. Если поймают. И если смогут одолеть. - Влад тоже посмотрел в лицо Санрату - тот не отвёл глаза и несколько секунд рассматривал лекаря. Потом вздохнул:

- Ладно. Всё хорошо, что хорошо заканчивается. Вы с какой целью сегодня пришли к императору? Я не поверю, если скажете, что прознали о его плохом самочувствии и пришли ему посочувствовать - магик усмехнулся и расслабился в мягком кресле.

- Задумка у меня есть - обнаружил рядом с домом заброшенное поместье - хотел попросить императора подарить его мне. Я знаю, что там были проблемы с болезнью хозяина и его никто не купит - так я бы хотел его привести в порядок. Как думаете - можно его получить?

Санрат ненадолго задумался:

- Почему и нет? Императору оно не нужно. Сейчас пригласил секретаря, пусть напишет указ, его величество подпишет. Что-то ещё?

- Да вроде пока нет. Сегодня буду смотреть на полк, определимся, когда выходить в поход. Всё идёт нормально.

Санрат подёргал шнур сигнала и через несколько минут в кабинет вошёл секретарь императора.

- Принесите сюда пергаменты, печать и принадлежности для письма! - секретарь беспрекословно вышел и вернулся уже со всем, что приказала Великий Магик. Влад отметил про себя - секретарь выполнял приказания магика так, как будто приказ отдавал сам император.

Через двадцать минут документ был готов, требовалась лишь подпись императора. Он тоже не заставил себя долго ждать и появился в кабинете - уже причёсанный, чистый, немного более бледный, чем обычно.

- Приветствую господа. Что то сегодня мне было не очень хорошо… - Метислав смущённо посмотрел на собеседников - наверное вчера вино было не очень хорошим. Граф, рад вас видеть. Что вас привело ко мне? Какие-то проблемы? Я ночью слышал про какой-то забег по улицам города, и якобы вы в нём участвовали? Что за слухи? - Метислав весело усмехнулся, схватил пирожное и целиком засунул его в рот, запивая соком из кувшина.

Санрат с удивлением посмотрел на Влада, вопросительно подняв брови - в чём дело? О чём речь? Лекарь понял, что магик не знает о ночном 'кроссе

- Я вчера решил воспользоваться приглашением герцогини Марии и посетить её дом. Там была странная компания, оставаться в которой я не счёл возможным. Герцогиня обиделась и вместе со своими гостями напала на меня. Я, со своей телохранительницей, был вынужден бежать от перспективы быть затраханным до смерти.

- Что я слышу! Могучий магик и дуэлянт бежит от толпы голых мужчин и женщин! - Метислав с наслаждением развлекался разговором, поддевая Влада, впрочем - на того эти мелкие шпильки не оказывали никакого впечатления.

- Увы, ваше величество - против голой бабы нет средства…кроме другой бабы. Моя телохранительница была вынуждена хорошенько стукнуть герцогиню, защищая моё достоинство.

- Ваша телохранительница? - Метислав с удовольствием окинул взглядом Амалию, как тень стоящую у стены за спиной Влада в соблазнительной позе - да, граф, я вам уже говорил, что вы умеете выбирать себе телохранителей? Хороша, чертовка!

- Ваше величество - граф попросил передать ему заброшенный особняк - помните, тот, где умер граф Миртазов? Я подготовил указ, подпишете?

- Зачем вам это скопище заразы, граф? Впрочем - ваше дело. Как хотите, мне он не нужен. - император схватил пергаменты и быстро подписал их, отдав один документ Владу. Вот и всё - владейте, только вычистите заразу из него, а то я вас на порог не пущу больше. Вчера вон, кто-то подсунул мне дурное вино и я заболел. Так и травят, собаки! Кстати - а где был герцог, когда вас пригласила герцогиня? Давайте-ка я предположу - его не было дома, да? Ну вы, граф, ходок… Кстати - герцогиня сладкая женщина…ох сладкая. И любвеобильная… - глаза императора затуманились, а Влад вдруг задумался - что бы это значило? Мария ныряет во дворец, император отзывается о её любовных способностях…а в голове у него стоит мощнейший ментальный блок. Он уцепился за эту мысль…вот-вот что-то выклюнется, какое-то озарение…но его мысли прервал император:

- Господа, я вас покину. Господин граф, если что-то понадобится - обращайтесь.

Император вышел из кабинета и Влад с магиком остались наедине - если не считать замершей Амалии и слуги, прибирающем со стола.

- Вино плохое ему дали - фыркнул Санрат - и так каждый вечер. Такими темпами его императорское величество быстро загонит свой организм в полную непригодность.

- А вы не думали, что ему пора жениться, оставить наследников?

- Ещё бы не думали, но его императорское величество и думать об этом не желает. Ладно, не будет обсуждать коронованную особу, займёмся своими делами.

Санрат поднялся, попрощался с графом и тот вышел из кабинета, неся в руке пергамент о дарении поместья. Потом вспомнил и вернулся в незакрытую дверь:

- Господин Санрат! Простите, забыл одно дело спросить: нельзя ли воспользоваться библиотекой гильдии, мне надо посмотреть кое-какие источники. И ещё - не мог бы кто то из гильдии дать мне провожатого и учителя из числа ваших магистров? Архимаг Лазутина обещал мне прислать учителя, но, в связи с известными событиями - поучиться мне не пришлось.

- Хорошо. Я сейчас напишу записку ректору столичной академии магии, он выделит вам персонального учителя и позволит пользоваться гильдийской библиотекой. Только вам придётся внести две тысячи золотых за обучение - таковы правила.

- Без проблем. Когда можно прийти в гильдию?

- Как у вас будет время. Не забудьте - сегодня вам принимать смотр полка. - Санрат взял перо, обмакнул его в чернильницу и начал что-то быстро писать на пергаменте, потом посыпал записку песком из 'песочницы, напоминающей по виду солонку, струхнул, и передал Владу. Тот поблагодарил и вышел из кабинета. До смотра ещё оставалось время, Влад решил осмотреть своё новое приобретение.

Заброшенный особняк стоял так же тих и угрюм, как и в прошлое посещение, после долгого штурма ворот, послышались шаги и вышел давешний привратник. Он молча выслушал сообщение, что теперь дом принадлежит его собеседнику, посмотрел на пергамент, развернутый в руках Влада, осмотрел их с ног до головы и пригласил идти за собой.

Картина внутри сильно напоминало то, что Влад увидел, въезжая в свой особняк напротив, отличие было только в том, что этот особняк был больше раза в четыре - огромное здание, чем-то напоминающее здания старинных больниц - колонны, белые стены, большая территория вокруг - сад и надворные постройки. Влад задумался - а так ли ему надо это казино? Ну да, интересно, ярко, ново для этого мира, только вот - зачем лекарю заниматься игорным бизнесом, когда можно заняться тем, что ему хорошо знакомо, тем, что принесёт ему огромные деньги и без рулетки или карточного стола? Ответ был очевиден, и казино благополучно почило в бозе…до лучших времён. Влад осмотрел дом - громадные залы, коридоры - строилось всё с размахом и основательно. 'Это идеальное место для элитной клиники!'- подумал он и зашагал прочь из дома - 'Сюда загнать строителей, перевести из Клиники Марину…или Марьяну? Всё-таки Марину. Она более привычна общаться с власть имущими. Нанять кучу магиков…и всё по накатанной. Только цены другие. Не как для простых людей. Не идёшь ли ты по пути гильдии? Вспомни, как они фактически убили барона Унгерна, отказав ему в помощи, ты ведь возмущался…а теперь сам им уподобился? Нет, не уподобился - есть пластическая хирургия, чтобы сделать людей красивее, и есть лечение, от которого зависит жизнь. Это разные вещи. Так что всё нормально'

Лекарь успокоил свою совесть и вышел во двор, где его ожидала Амалия, держа лошадей под уздцы.

Влад прикинул время - его оставалось только пообедать и надо было ехать на полковой смотр. Ему стало смешно - у него нет генеральской формы, как он появится перед бравыми солдатами? Они перешли дорогу, им открыли ворота и прислуга занялась обедом.

Пообедав, немного отдохнули и отправились на смотр - время, по солнечным часам, выстроенным на открытой площадке, было уже за полдень. Ехать было недалеко, так что они особо не торопились. Подъехав к плацу, Влад сразу заметил с краю группу офицеров, сверкающих пол лучами Светила разнообразными нашивками, жетонами, орденами - он подумал - откуда они столько орденов нагребли? Вроде как войн давно не было… Ну, не считая локальных - барон на барона. За парады? Солдаты сидели и лежали тёмной массой у дальнего края плаца, под деревьями, в тени.

Влад подъехал к группе, спешился у коновязи, отдав поводья Амалии, сразу занявшейся 'парковкой' коней и подошёл к офицерам.

- Приветствую вас, господа! Я ваш новый командующий. Приветствую вас, господин Масков - Влад нашёл взглядом толстенького 'колобка'.

Разговоры офицеров прервались, все замолчали, а Масков сдавленно прошипел:

- Приветствую.

Влад осмотрел молчавших офицеров, усмехнулся, и ласково сказал Маскову:

- Генерал, представьте меня этой группе невоспитанных болванов, и скажите им, что если ещё раз я увижу такое непочтение, я повешу каждого, кто так себя будет вести, на его раззолоченной перевязи.

- Господа, позвольте представить: господин генерал-фельдмаршал, граф Савалов, командующий походом. Ему предоставлены чрезвычайные полномочия - смещать, карать, и награждать - Масков с трудом удержался, чтобы не скривить лицо.

- Положим, награждать вас пока не за что. А вот наказать - запросто. Я что-то не вижу тут боевых офицеров, какая-то толпа невоспитанных деревенщин.

- Сам-то кто…штафирка - прошипел тихий голос из группы.

- Кто это сказал? - Влад обвёл глазами офицеров, потупивших глаза.

Из группы вышел здоровенный лейтенант, с опухшим от похмелья лицом и развязным вихляющимся шагом подошёл к Владу:

- Ну я. И что? Вы не посмеете повесить меня! Я родственник герцога Ламунского, его двоюродный племянник! А вы жалкий самозванец, присвоивший себе обманом чин фельдмаршала!

- Лейтенант, значит, вы считаете, что его императорское величество не имеет право дать кому-то чин, и что его решения надо оспаривать? Лейтенант, это государственная измена. Вы оскорбили императора, оскорбили меня - Влад сделал шаг и врезал лейтенанту пощёчину с такой силой, что тот чуть не упал с ног, потом зарычал и потянул из ножен саблю. Офицеры схватили его за руки, не позволив обнажить оружие, лейтенант выкрикнул:

- Дуэль! Смыть кровью оскорбление! Сейчас! Здесь!

- Хорошо. Господа! Я бы мог сейчас повесить этого бунтовщика, но я хочу чтобы всё было по чести. Дуэль, так дуэль. Согласно кодексу - я могу заменить себя тем, кем посчитаю нужным. Много чести генерал-фельдмаршалу драться с этаким болваном-крестьянином. Тем более, что я сегодня не взял меча - я же ехал в свою воинскую часть, к дружескую компанию благородных офицеров - Влад усмехнулся. Я заменю себя вон той девушкой - и Влад показал на маленькую телохранительницу в чёрном кожаном костюме. Пусть попробует одолеть девчушку - одолеет - я прощу ему оскорбления, не одолеет - его голова украсит вход на плац. Дуэль до смерти одного из противников, тем оружием, что при них. Господа, выберите секундантов для вашего коллеги.

- Господин генерал-фельдмаршал, мне кажется это нечестным - подвергать девушку опасности вместо себя! - генерал Масков побледнел, но смотрел открыто в глаза - мужчина не должен ставить вместо себя слабую девушку!

Амалия возле коновязи презрительно фыркнула и отвернулась.

- Господин Масков - мне нравится ваша смелость и честность - Влад с улыбкой посмотрел в лицо лекарю - но девушке ничего не угрожает, заверяю вас. Не беспокойтесь, она убьёт дурака.

- Ещё раз господа - кто-нибудь против замены? Кто-то усматривает в этом нарушение дуэльного кодекса? Нет? Тогда приступим. Амалия, дай мне твой амулет.

Девушка сняла с пальца перстень и кинула его Владу, он поймал и положил в пояс. Влад осмотрел её противника магическим взглядом - амулетов не было.

- Противники, представьтесь перед началом боя.

- Амалия.

- Лейтенант Касанов.

- Итак, господа! Чтобы соблюсти все формальности, я заявляю, что как представитель императора, облечённый чрезвычайными полномочиями, я приговариваю лейтенанта Касанова к смерти, за измену, нарушение субординации и бунт. Я предоставляю ему возможность выжить, если он, на дуэли, победит мою телохранительницу Амалию. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Влад усмехнулся про себя - вышло как-то напыщенно, и как из передачи 'Суд идёт'. Впрочем - а что это было, как не суд? И он приговорил человека к смерти. Влад наклонился к Амалии и тихо сказал:

- Смотри - его меч не переруби своим мечом, чтобы вони не было. Отруби ему голову, но вначале поиграй.

Она кивнула головой, её блестящая шапка волос шевельнулась, распространив запах череды и розовых лепестков, Амалия сделала шаг вперёд и замерла в готовности, опустив меч остриём к земле. Лейтенант, бледный, но сосредоточенный, подошёл к ней на расстояние шага, вынул из ножен саблю, отбросил их, в левую руку взял обоюдоострый кинжал и тоже замер в готовности. Влад кивнул головой Маскову - командуйте.

- Начали! - Масков махнул рукой и огромный, под два метра ростом, лейтенант бросился на небольшую чёрную фигурку - казалось, он сейчас просто сметёт его напором и грубой силой, однако все его удары были непостижимым образом отбиты или пропущены мимо так, что некоторые из них оставили в утоптанной земле следы вонзившегося клинка. Лейтенант не был новичком в фехтовании, но в сравнении с Амалией он выглядел сущим ребёнком. Видно было, что она переигрывает его по всем статьям и просто забавляется, как с забавным зверьком. Офицеры начали перешёптываться, Владу уже наскучило смотреть на мелькание клинков и он негромко сказал:

- Заканчивай с ним, Амалия…

После этого последовали несколько молниеносных движений - ррраз - рука с кинжалом отлетела в сторону отрубленная - два! - сабля, с рукой по локоть, упала перед поединщиками, свистящее горизонтальное движение - и с глухим стуком голова лейтенанта покатилась по земле, глаза отрубленной головы моргнули и замерли. Казнь совершилась.

- Господа! Правосудие совершилось. Прикажите убрать труп и давайте теперь, если, конечно, нет желающих повторить судьбу лейтенанта, будем знакомиться и представляться. Ещё раз: меня зовут барон Унгерн, Граф Савалов, генерал-фельдмаршал. Теперь я слушаю вас, подходите по одному и представляйтесь.

Офицеры подходили, по очереди салютовали Владу и называли своё имя и должность. Он внимательно выслушивал и прикидывал - смогут ли эти вояки противостоять нескольким тысячам сильных и умелых человекоящеров и выходило - нет.

Он выслушал последнего офицера, помолчал и негромким голосом начал:

- Господа! Я не хочу вас обманывать - ваша часть идёт на смерть. Многие умрут. Враг, что нас ждёт - не люди. Поэтому, учтите - каждый плохо подготовленный солдат - покойник. Полк выступает через неделю. Я поеду вперёд, на место, отсюда вас поведёт генерал Маскатов. На месте, по результатам разведки, мы определимся - какой тактики нам придерживаться. Я надеюсь на вашу храбрость, ум и дисциплинированность. Сегодняшний инцидент показал, что некоторые из вас расслабились, потеряли чувство долга и воинское умение - придётся восстанавливать их на ходу. Я вам скажу так - каждый из моих личных гвардейцев в бою стоит десятков обычных воинов - вы видели Амалию. Хочу, чтобы вы хотя бы немного приблизились к их уровню - тогда вы, может быть, выживете. Теперь постройте полк, я на них посмотрю.

- Полк, стройся! - Маскатов крикнул офицерам неожиданно звучным, командирским голосом, и они побежали к своим подразделениям, сидевшим на траве в противоположном конце плаца. Через минут пятнадцать мельтешения и криков сержантов, две тысячи латников, наконец, выстроились и Влад пошёл мимо стены одетых в железо людей. Он смотрел в лица этих людей и думал, что скоро многие из них умрут, проткнутые, порубленные, разорванные… Кто из них выживет?

Влад остался недоволен осмотром, о чём сразу и заявил офицерам:

- Оружие неухоженное, на латах у некоторых следы ржавчины, господа, с такими бойцами не победить врага. Сегодня же займитесь муштрой, чтобы к выходу всё блестело, а лишний жир испарился. Генерал Маскатов, займитесь воспитанием подчинённых, они вас позорят! И эти люди себя считают кадровыми офицерами? Ну ничего, поход собьёт с многих спесь, скоро будет ясно - кто солдат, а кто нет. До свидания, господа! Надеюсь, что к следующей нашей встрече ваши подчинённые не будут представлять из себя такое сборище пугал и манекенов из лавки готового платья!

Влад подошёл к своему жеребцу, удерживаемому под уздцы Амалией, вскочил на него и выехал с плаца не оглядываясь. Он уже выбросил из головы и дуэль, и офицеров - он знал, что к выходу полка в основном всё будет в порядке - хотя бы потому, что им страшно за свою жизнь. Страху он постарался нагнать как можно больше, и, похоже - успешно.

Дорогу до своего особняка он ехал молча, сзади гарцевала Амалия, внимательно оглядывая окрестности зорким глазом. Влад вспомнил - достал из пояса магический амулет и молча протянул ей. Амалия надела его на палец, кивнула головой и они уже снова покачивались в сёдлах, медленно двигаясь к дому.

За поворотом, у ворот своего особняка Влад неожиданно заметил группу людей, человек десять, насторожился - кто? Он присмотрелся и увидел среди стоящих людей Олега. Влад пришпорил коня и пустил рысью.

- Господин граф! - Олег кинулся к нему - у нас беда. Отца похитили. Они требуют выкуп - сто тысяч золотых, тогда его отпустят.

- Олег, не надо кричать на улице, пошли в дом. Там всё расскажешь, и мы обсудим - что делать.

Они въехали во двор особняка, слуги приняли лошадей, потом Влад в сопровождении Олега и нескольких его людей прошли на террасу и уселись за стол. Влад распорядился подать прохладительных напитков и какой-нибудь быстрой еды, Олег начал рассказ:

- Когда отец вместе с вами уехал на бал, он предупредил, что должен встретиться с каким-то человеком, который должен сделать ему выгодное предложение. Отец говорил, что эта сделка принесёт нам очень большой куш. Я, в общем-то не понимал - зачем нам это всё, у нас и так денег куры не клюют, и мы спокойно зарабатываем ещё больше, но отец загорелся, и сказал, что ему это интересно. В общем - вместе с вами он уехал на бал…а потом исчез.

- Я тоже удивился - он был со мной до начала бала, потом куда-то исчез и больше я его не видел - перебил Влад - ну я решил - взрослый человек, знает что делает, не первый год живёт в столице, на балу императора - да что с ним будет? И как то в голову ничего плохого не приходило…ну да ладно, давай дальше толкуй.

Сегодня утром мы нашли в дворе особняка записку, вот она - Олег протянул Владу записку, тот принял и раскрыв свёрнутый в трубочку кусочек бумаги, стал читать:

- 'Твой отец у нас, если хочешь, чтобы он остался жив - сегодня в полночь, в портовых доках, принесёшь сто тысяч золотых, иначе отец умрёт. А чтобы ты не думал, что мы шутим - вот тебе подарок' - а что за подарок-то?

Олег полез в карман, достал платок и сдавленным голосом сказал:

- Вот подарок. Это отцов.

На платке лежал отрезанный палец с перстнем, вросшим в него - этот, или такой же перстень Влад видел на среднем пальце у Панфилова…похоже и верно - это был его палец.

Влад задумался - ситуация была вонючая. Таких пленников обычно не отпускали - в его мире. Он мог узнать, мог начать мстить - а он очень богат и мог позволить себе долгую и дорогостоящую месть. Скорее всего он уже мёртв или будет мёртв в ближайшие часы. И тот, кто понесёт выкуп - тоже будет мёртв. Он стал читать дальше:

- 'Если с тобой будет больше двух человек - твой отец умрёт' - Влад дочитал и спросил:

- Олег, ты понимаешь, что, возможно, твой отец уже мёртв? Ладно - разговор не о том: у тебя есть какие-то зацепки? Ты можешь предположить, кто это может быть?

- Всё я понимаю…но не могу же сидеть, сложа руки? Мы попытались с нашими людьми пройти по всем местам, где могу его держать - даже в притонах шороху навели - бесполезно. Предположения? Нет никаких. Мы уже давно отошли от партнёров в Товариществе на паях, откровенно криминального дела у нас нет, кому мы понадобились?

- Скажи, вы никому дорогу не переходили? Ну - не отняли ли вы жирный кусок у кого-либо? Я что-то не верю, чтобы кто-то рискнул похитить его за сто тысяч, хотя это жирный куш. Вспомнил что-нибудь?

Олег поморщил лоб, вспоминая и прикусил губу так, что у него даже выступила кровь:

- Есть тут одна мысль…на днях приходил к нам зять главного казначея, хотел взять в долг денег, но отец не дал - он выяснил, что пришёл тот по своей инициативе, тесть ничего об этом не знает, а ещё то, что у заёмщика проблемы с кланом портовых бандитов - они содержат притоны для игры в кости по крупному, где обыгрывают купцов и дворян, желающих пощекотать нервы. Так вот он проиграл там тысяч пятьдесят, и просил у нас денег, чтобы погасить долг. Как я уже сказал - отец ему не дал денег. Он ушёл, сказав, что мы ещё сильно об этом пожалеем. Было же это за три дня до бала. Но причём тут встреча с человеком во дворце - я не знаю.

- А может просто совпадение? Вы ездили к этому зятю?

- Ездили. Ничего не дало - нас просто на порог не пустили, сказали, чтобы валили, куда подальше с вашим сынком жлоба.

- Хммм…интересно. И про деньги речи не было…сдаётся - твой отец в доме у этого урода. А если штурмом взять?

- Это будет даже не скандал - это бунт. Дворец дочери казначея рядом с императорским дворцом, поднимется страшный шум, прибежит гвардия - получится прямо-таки государственный переворот! Да и не осилим мы их.

- Ну, осилить-то осилим, вот только это глупо будет - перебить стражу императора. Нет, таким способом не получится. И времени мало уже. Ты денег собрал?

- Собрал. Помогут ли только… - Олег горестно потёр лоб и из его глаза выкатилась слеза - вот суки, мы же не трогали никого! Ну почему на нас всё?!

- Потому что ВЫ не трогали, потому и на вас. Решили, что вы теперь слишком мягки и вкусны, можно вами и закусить. Ладно, вот что я предлагаю: как стемнеет, я и Амалия пойдём в дом этого зятя - ты мне его покажешь - и попытаемся узнать что-то о твоём отце. Как он выглядит, этот зять? Иди сюда!

Олег подошёл и сел рядом с Владом, тот ввёл его в транс и вытянул из него воспоминания о пришедшем родственнике казначея, потом разбудил и сказал:

- Всё, видел. Прохиндей, ещё тот. Отдыхай, потом сопроводишь нас к его дому. Если в доме не будет - пойдём к докам и будем надеяться, что твой отец ещё жив, будем его вытаскивать. Я думаю - практически уверен - что это дело рук твоего знакомого. Конечно - он не сам это всё сделал - кто-то исполнял, но то, что он в этом замешан - уверен. Отдыхай.

Вечер наступал медленно, день не хотел сдаваться ночи, но она всё-таки одолела, и скоро на тёмно-синем небе проступили мириады звёзд. Город стихал, не слышно было криков ослов, ржания лошадей и грома подкованных железом колёс повозок по булыжникам мостовой. В элитном районе стало вообще тихо и безлюдно - редкие припозднившиеся слуги проносились к месту своей работы почти бегом, опасаясь наказания хозяев за опоздание. Наконец и последние прохожие исчезли и Влад с Олегом и Амалией выскользнули из ворот особняка. Они не стали садиться на лошадей - идти было недалеко, да и привлекать к себе внимание стуком копыт им никак не хотелось. Они были одеты в тёмные костюмы - Амалия и так всегда теперь ходила в чёрном костюме, а Владу пришлось найти свой старый кожаный костюм в котором он путешествовал из Викантии. Они намазали лица сажей, их мечи были в чёрных ножнах, так что ни одно светлое пятно не указывало на то, что вдоль высоких заборов крадутся неслышной походкой люди. Олег ничем не выделялся из их группы, Влад позаботился об этом.

Они подошли к высокому забору, за которым жил тот человек, который, по предположению, был источником неприятностей. Осмотрев высоченный забор, Влад решил, что в лоб брать поместье глупо - надо искать где-то тайный ход, слабое место. Пока что такого не было видно - высоченный забор, метра четыре высотой, наверху острые штыри, хуже того - за стеной слышалось ворчание собак. Пройдя вдоль забора вправо, через метров сто, Влад заметил, что к забору, с внутренней стороны, вплотную примыкает огромное дерево - его крона с развесистыми толстыми ветвями выходила за территорию поместья, одна ветка была прямо над ними, на высоте метров трёх с половиной. Влад прикинул, подозвал к себе Амалию, она встала ему на сложенные в зацеп ладони и он, с силой подбросил её вверх, выстрелив ей как из катапульты. Девушка зацепилась за ветку, легко подтянулась и уселась на неё. Влад приказал Олегу оставаться у дерева - его способностей было недостаточно для того, что им предстояло. Амалия легла на ветку, обвила её ногами и, наклонившись вниз, протянула руку. Влад подпрыгнул, уцепился её за руку и подтянувшись тоже влез на ветку, почти не прогнувшуюся под их тяжестью.

Они медленно, почти не шевеля листьями и не ломая сухих веток ползли по дереву, поднимаясь над забором, пока, наконец, не перевалили через него - прислушались и по очереди спрыгнули вниз, присев на корточки - всё было тихо. Влад присмотрелся ночным зрением - такое же он сделал и Амалии - вокруг не было ни одного человека, кроме двоих людей у входа. Один из охранников вроде как дремал, другой, облокотившись на стол, что-то пил. Влад осмотрел дом - идти через центральный вход как-то не хотелось - будут трупы, будет много шума - вдруг купца держат тут - могут от страха перерезать ему горло. Чёрными тенями Влад и Амалия прошли вдоль стены к задней части дома и вдруг за углом наткнулись на прогуливающегося охранника. Тот застыл на месте, открыв рот и собираясь крикнуть, когда Амалия одним ударом перебила ему горло и он захлебнулся своей кровь, булькая и извиваясь на земле - она тут же свернула ему шею. Влад укоризненно покачал ей головой - теперь труп прятать! Можно же было его просто усыпить! Амалия невозмутимо пожала плечами - ну так вышло. Чего уж… Она схватила труп и как муравей, толкающий огромную гусеницу, уволокла мертвеца в подзаборные кусты. Через минуту вернулась и парочка продолжила свой вояж по теням, падающим от причудливо подстриженных садовых кустарников. Луны в этом мире не было, но звёзды и некоторые, разлохматившиеся по небу галактики, так ярко светили, что свет был не хуже, чем если бы не небе висела луна.

С тыльной стороны дома Влад обнаружил на втором этаже открытое широкое окно - ночь была тёплая, летняя, видимо кому-то в доме показалось, что необходимо проветрить комнату и теперь был вход в дом, правда на высоте нескольких метров. Впрочем - теперь это было не страшно, так как стена была покрыта каким-то лепными украшениями, вензелями, прекрасно подходящими для того, чтобы два сильны и ловких человека поднялись по ней, как по лестнице эскалатора. Влад увлёкся осмотром этой 'лестницы, когда Амалия почти неслышным тихим голосом сказала:

- Господин! Сзади!

Влад повернулся и увидел перед собой пять пар глаз, сияющих демоническим зелёным огнём - собаки!

Это были огромные собаки, но не такие, как вылизанные земные псы, от былой боевой славы которых осталось лишь воспоминание о римских легионах, где они служили как простые легионеры, нет, это были зверюги поджарые, сильные, в рубцах от ран. Они не лаяли и лишь рычали так, что их захлёбывающийся рык напоминал звук внедорожника, буксующего в грязи. Собаки уже приготовились к броску, Амалия выхватила из-за спину меч, когда Влад, вдруг, по наитию, послал им мысль-посыл:

- Стоять! Хозяин! Вожак! Подчиниться! Хозяин! Рычание стихло, собаки недоумённо посмотрели на него и вдруг в голове Влада возникла картинка мысль:

- Хозяин? Разговаривать? Картинка-Влад: Хозяин?

Влад послал мыслеобраз: Хозяин! Любить! И послал картинку своей руки, гладящей собаку между ушей, добавив ощущение ласки и покоя.

Собаки улеглись на землю, высунув языки и 'улыбаясь' - Хозяин! Любить! Не бить! - образ палки, опускающейся на бока собак.

Влад с возмущением послал образ палки, сломанной в его руках: Не бить! Хозяин - образ гладящей руки и подающей кусок мяса. Собаки тонко взвизгнули и облизнулись, уронил с языков капли слюны.

Видимо собак воспитывали очень жёстко, жестоко, избивая их до ран палкой, выковывая из них совершеннейших зверей. Влад всегда был мнения, что нет пород собак - убийц, только человек делает из них ненормальных существ, загрызающих детей и набрасывающихся на своих хозяев. Всё подлое, всё безумное собака перенимает от человека, и только он виноват в тех бедах, что иногда приносят собаки.

Он сосредоточился на их мыслях и передал мыслеобразы: Влад-Хозяин-Друг, Амалия-Друг -Самка Хозяина, Олег-Друг - не трогать! Потом добавил: не трогать - пока Хозяин не приказал! Пока не приказал - все друзья!

Собаки согласно повиляли обрубленными хвостами и передали образы: Любить-Хозяин!

Влад был удивлён - эти собаки обладали зачаточными ментальными способностями - впрочем - а кто проверял обычных, земных собак на ментальные способности? Может они не хуже этих, могли обмениваться мыслями?

Однако, думать об этом было пока некогда, Влад кивнул Амалии, они подошли к стене, и цепляясь за малейшие неровности и лепные украшения, стали подниматься к открытому окну…