Ветер хлопал вымпелами и флагами на шатрах, всё пространство, куда падал взгляд, было покрыто шатрами, вокруг которых ходили, ржали и суетились множество людей и коней. Влад вышел из своего шатра, увешанный железом и с помощью телохранителей взгромоздился на своего боевого коня, даже хакнувшего под тяжестью рыцаря. Конь тоже был покрыт железом. Грива его была заплетена, а в хвост вплетены ленточки - ну чисто как свадебный автомобиль - хмыкнул Влад. Взяв в руку здоровенное копьё, он пустил вперёд коня и потрусил к арене. Впрочем - "потрусил" можно было назвать с натяжкой - его движение походило на ход бронетранспортёра или боевой машины пехоты. Слабый человек не мог бы таскать это железо, да ещё и махать мечом в нём часами. Владу вспомнилось, как он читал о рыцаре, который при нападении на его замок несколько часов отбивался от врага, при этом уложив двуручным мечом девятнадцать человек. А двуручный меч был длиной около ста шестидесяти сантиметров и весил более шести килограммов. Вот помаши таким мечом! Влад-то как раз мог им помахать, при его модифицированном теле, но как махали им обычные люди, даже тренированные - это было запредельно.

Как сказал ему Борисвет - мечи с волнистым лезвием были на турнире запрещены - они наносили гораздо более страшные раны, так что у него на коне был прикреплён меч-бастард, он был и не одинарным, но и не двуручным - длиной около ста сорока сантиметров и соответствующим весом. Также, присутствовали - боевой топор - с шипом, выходящим из рукояти и молотом на обратной стороне, метательный топорик, короткий меч для ближней схватки, кинжал, ну и щит с гербом барона Унгерна.

Всё эта груда металла передвигалась к арене, где уже скопилось несколько десятков таких же 'бронетранспортёров'. Влад осмотрел соперников - их вооружение было чем-то и похоже на принадлежащее ему, чем-то отличалось, но, в общем и целом, было стандартным. А вот латы поражали своим разнообразием и прихотливостью - узоры, пластины, инкрустация и блеск, чернение и сияние - на их фоне он выглядел каким-то бедным родственником. На него почти никто не обратил внимания - явно он не входил в состав реальных претендентов на победу, по достоверным источником. Его порадовало, что день ещё не разошёлся и было прохладно - во всей сбруе на солнце будет очень несладко. Ему пришлось снять свой амулет, также, он не рискнул надеть и непробиваемое нижнее бельё - чтобы исключить возможность придраться к результатам поединков.

Наконец - протрубили трубы и герольд объявил о начале поединков. Влад, вначале, с интересом следил за действом, потом ему это всё приелось, после двадцатого поединка - всё было однообразно - объявили, выехали, столкнулись с грохотом, один упал, второй походил вокруг - если первый поднялся - взялись за мечи, полупцевали друг друга, пока один из них больше не смог подняться с колен, объявили победителя - и так, как по конвейеру. Барон понимал, конечно, что это предварительные бои, после которых останется только половина из двухсот соискателей, что сейчас отсеются самые слабые, но в общем-то он был разочарован обыденностью и скукой происходящего. Наконец объявили его и какого-то барона Дубуна. Влад с колотящемся сердцем - даже разволновался от предстоящего - выехал на противоположную сторону арену, по сигналу распорядителя пришпорил лошадь и она начала медленно, но всё увереннее набирать ход, как катящийся под уклон асфальтоукладчик. Влад крепко держал в руке копьё, думая лишь о том, что надо попасть по этому грёбаному барону, с этой чёртовой лошади, прыгающей вверх и вниз как на батуде - вроде и фигура рыцаря довольно большая, но и амплитуда прыжков немалая. Они сблизились на большой скорости, суммарно она составляла не менее пятидесяти километров в час и копья ударили в стальные щиты с такой силой, что разлетелись вдребезги - даже Влад с трудом удержался в седле, изо всех сил сжимая ногами бока лошади, его соперник не удержался и слетел с коня, крепко, со стуком и лязгом рухнув на утоптанную землю. Влад уже не сомневался, что тот больше не встанет - но противник зашевелился, с трудом поднялся на ноги, как сломанный Терминатор, подошёл к своему коню, спокойно стоявшему рядом и достал меч. Лекарь тоже спешился, чуть не потеряв равновесие - в шлеме не было обзора, а сочленения лат не очень хорошо гнулись, достал притороченный бастард и шагнул к барону Дубуну. Тот нанёс первый удар, довольно ловко вращая тяжёлым мечом, Влад отбил его, приняв прямой удар сверху, потом пропустил мимо, отбив, нанёс длинный укол мечом в шею, а потом ему всё это надоело, дышать в шлеме было трудно, весь этот фарс его раздражал и он с огромной силой стал, как по дереву топором лесоруба, долбить противника высоко занося меч над головой. Несколько мощных ударов тот отразил, затем, после одного особо сильного удара его меч сломался и бастард Влада, скользнув по обломку, врезался в его шлем, оглушив наповал. Бой закончился. Влад, взяв коня под уздцы, с облегчением побрёл к своим оруженосцам, а несчастливого барона Дубуна унесли на носилках. Как оказалось - этот бой принёс Владу прибыль - от Дубуна пришёл представитель, предложивший за коня и доспехи очень солидный выкуп, в несколько тысяч золотых, на что Влад с удовольствием согласился.

Второй, третий и четвёртый бои в этот день закончились тоже победой Влада, на чём день и завершился - большое количество участников не позволяло завершить турнир в один день. Они тоже принесли ему солидную прибыль.

Влад с наслаждением освободился от груза металла, после него просто хотелось подпрыгивать на месте, как будто уменьшилась сила притяжения. Ему согрели воду и он с удовольствием смыл пот, который залили его с ног до головы под латами. Вечером, когда он отдыхал на кровати, бездумно уставив глаза в колыхающийся под порывами ветра шатёр, к нему вошёл Борислав, озабоченно сообщивший:

- Вас приглашает в замок герцог Ламунский, прибыл гонец.

- А это что то странно, или в порядке вещей, что приглашает герцог? - Владу не понравилось озабоченное выражение лица Борислава.

- Это странно. Вы, якобы неизвестный ему барон, которого он знать не знает, и вдруг - приглашение. Оденьте кольчугу, положите нож на всякий случай - лучше пару метательных, и не забудьте надеть амулет - не нравится мне это всё. Похоже нас раскрыли.

- Мне какой меч взять?

- Ну, с боевым туда идти как то не принято - наденьте вот этот, он похож на церемониальный, но у него хорошая сталь и в случае чего, послужит отлично, несмотря на нарушенный баланс из-за излишних украшений - и он подал Владу одноручный богато украшенный меч в ножнах.

Через пятнадцать минут Влад, следуя за сопровождающим, въехал во двор замка. Слуги приняли у него коня, и он зашагал внутрь, смотря в спину гонца, пригласившего его за собой. Через несколько коридоров, переходов и высоких дверей он оказался в небольшой комнате, в которой горел камин, стояла мягкая мебель и на небольшом столике у огня - фрукты, какие-то закуски, напитки. Герцог удобно располагался в кресле, протянув ноги к зеву камина, держа в руках хрустальный бокал с красным вином.

- Приветствую вас, барон. Присядьте-ка. Мне хотелось бы с вами поговорить. И не только мне…

Только сейчас Влад заметил фигуру в тёмном, сидевшую в углу комнаты. Черты этого человека терялись в тени, но свои острым зрением Влад сумел рассмотреть - это был человек неопределённого возраста, от сорока до…и выше, выше. Но самое главное - когда Влад глянул на него магическим зрением, вокруг этого человека сияла ярчайшая аура, похожая на ауры его лекарей - перед ним сидел магистр, и скорее всего - архимаг собственной персоной. Влад не подал вида, что он понял, кто этот человек и приготовился принимать неприятности, по мере их поступления. И они не заставили себя ждать:

- Барон, вы на самом деле считаете, что можете так вот запросто захватить графство Савалова, безнаказанно и нахрапом? И это притом, что имеются гораздо более родовитые и влиятельные претенденты? Ну, например, мой племянник, граф Даливит, или другие достойные рыцари! Вы рискуете нажить себе влиятельных врагов, каждый из которых гораздо сильнее того же несчастного Савалова, с которым вы воевали. Да да, я всё знаю. Вы что, всерьёз рассчитывали, что мы не наведём справки и не узнаем, кто прибыл на турнир? Вы считаете нас за идиотов? - герцог замолчал и отхлебнул вина.

Влада охватило знакомое чувство - всегда, когда ему грозила опасность, ещё с 'лихих девяностых, он впадал в этакое чувство просветления, когда мысли ясны и хрустально чисты, как будто звенят в голове, когда нельзя сделать ни одного лишнего жеста или сказать лишнего слова - от этого может зависеть твоя жизнь:

- Нет, господин герцог, я не считаю вас идиотом. Я считаю вас человеком чести, который не будет в угоду политическим страстям поступаться честью рыцаря! (Влад думал как раз обратное - он считал это герцога совершеннейшим подонком, от которого надо ждать гадости) И я не понимаю, чем я мог вас обидеть, или задеть вашу честь так, что вы завели со мной этот разговор. Моё самое горячее желание, чтобы я был в числе ваших друзей, а не врагов. Вы упомянули Савалова - но разве я пришёл к нему в замок и что-то потребовал? Он напал на меня и выдвинул оскорбительные и смешные требования…и чем это закончилось? Большим ущербом для него… Как сказал один умный человек - кто с мечом к нам придёт, тот от меча и погибнет.

Влад внимательно посмотрел в лицо герцогу: тот ничем не подал вида, что понял слова Влада.

- Разве я чем-то нарушил условия турнира? Воспользовался какими-то незаконными методами боя, в нарушение правил?

- Нет, мы внимательно следили за вашими боями и ничего не заметили неположенного. Но у нас возникло много вопросом, особенно у моего друга, архимага Борута - и герцог повернулся к сидящему в углу человеку.

Человек кивнул головой и легко поднялся со своего места, подойдя с сидящему в кресле Владу и нарочито внимательно рассматривая его:

- Так вот вы какой, легендарный Влад, глава Клиники, могучий боец и не менее могучий магик и лекарь! Наконец-то нам пришлось встретиться, хотя и при не очень приятным обстоятельствах. Нет бы придти в гильдию, получить разрешение на работу, заплатить налоги, и целительствовать в своё удовольствие. Нет, организовали свою структуру, не подчиняющуюся гильдии, угрожающую её влиянию, подрывающую саму основу нашей государственной системы. И что теперь мне с вами делать?

Влад неосознанно напрягся, готовясь в прыжку - архимаг сделал нетерпеливое движение:

- Сидите спокойно. Никто не собирается вас убивать…пока. Хотя - стоит сделать движение вот этим пёрышком - Архимаг показал на гусиное перо в руках - и в вашу голову воткнутся несколько арбалетных болтов - он обвёл ряды 'отдушин' поверху стены в комнате. А! - забыл - вы же, скорее всего, прикрыты амулетом! Видите - и это знаю. И против этого есть методы. В общем так: если я захочу - вы отсюда не выйдете - вас вынесут. И вы сгниёте в темнице. Умирать вы будет очень долго и трудно - всё таки вы магик - живучий, но, в конце концов умрёте. Ну, так что хотите сказать, барон?

- Ну что сказать - по поводу амулета - вы правы. Но - ничто не может остановить человека мгновенно - ни болт, ни стрела, ни файрболл…если бы я хотел, в этой комнате умерли бы уже все, кто тут есть, а я бы ещё стоял на ногах, верите? - Влад оглядел побледневшего герцога и безмятежно улыбающегося архимага и продолжил - но ни я вас, ни вы меня, убивать не хотим. Я вам для чего-то нужен, а мне нужно наладить с вами отношения - зачем мне беспрерывно находиться в состоянии войны, да тем более с такими влиятельными людьми. Ну вот, пока всё, что я могу сказать. Теперь ваша очередь, уважаемый архимаг.

Влад постарался улыбнуться так же безмятежно и весело, как и его собеседник, архимаг посмотрел на него и присел напротив, вытянув ноги к огню. Потом, посмотрев в огонь нескольких долгих секунда, уже жёстким и серьёзным голосом сказал:

- Господин герцог позволит нам остаться наедине? Это касается дел гильдии, и даже такой уважаемый человек как ваша светлость, не может их знать. Извините, господин герцог.

Герцог поспешно поднялся и не прощаясь вышел из комнаты. Влад был удивлён - насколько же влиятельна гильдия, что даже близкий родственник императора спешит исполнить волю провинциального архимага!

- Ну вот, теперь мы наедине. Давайте поговорим серьёзно. Кто вы такой и откуда взялись? Судя по ауре, у вас уровень не меньше, чем мой, а может и больше. Все магики такого уровня нам известны, все на контроле. Я не поверю что вы как то остались вне учёта. Так кто же вы? Сразу предупрежу: не надо врать. Я прекрасно вижу неправду - как и вы. Рассказывайте.

- Я магик, в результате удара шаровой молнии, у меня неожиданно открылись большие способности - чего раньше не было. Я стал лечить людей. Последние три года сидел в глуши, набираясь умения и сил, и вот выбрался в свет. Ну, вот и всё, в общем-то.

- Хммм…шаровая молния? Интересно. А след какой-то остался на теле?

- Остался - Влад под недоверчивым взглядом архимага снял куртку, рубаху и показал ветвистый след молнии на теле.

- Интересно! - архимаг с любопытством исследовал тело Влада- а ещё что можете делать? Только без увёрток - я знаю, что у вас появились подчинённые, уровнем тоже не меньше магистра. Откуда? Как вы сумели этого добиться?

- Я не знаю. Я действительно не знаю. Всё это результат удара молнией. Делать людей магиками я не могу, но если у кого-то есть уже способности - могу помочь увеличить талант до определённого уровня. Дальше этого уровня не идёт. Подозреваю, что есть какая-то граница возможностям человека в магии - выше головы не прыгнешь, как говориться.

- Да, это не выходит за наше понимание природы и свойств магии. Ну да ладно. В общем-то ясно. Хотя и есть кое-какие непонятности. Ну, например - это вы помогали Панфилову в конфликте с партнёром, когда были убиты два магика?

- Я - честно ответил Влад - он нанял меня, случайно узнав обо мне, проезжая по тракту. Я ему помог разобраться в его делах, он мне заплатил денег. На эти деньги я и устроил Клинику - а что такого? Надо же как то жить…

- Да ничего такого - кроме того, что вы сорвали нам работу с его партнёром - он давал гильдии хороший доход, а с полученных денег не заплатили налога, опять же гильдии - а так - что такого?! - архимаг язвительно усмехнулся и продолжил - вас все службы ищут уже много месяцев!

- А чего меня искать-то, ну вот он я. Клиника стоит на тракте, все меня знают…вот и вы знаете. Приехали бы в гости, обговорили всё, пришли бы к соглашению. Вы же этого добиваетесь? Я понимаю, что нанёс ущерб гильдии, готов понести наказание - возместив его с лихвой. При этом готов не забыть и ваши услуги по урегулированию - вы лично получите хороший куш, гарантирую.

Влад посмотрел на архимага - как его слова воздействуют на него, архимаг сидел спокойно, полуприкрыв глаза, в его мозгу явно шла напряжённая работа, Влад даже мог примерно сказать - что тот думал: 'Этот наглец может быть полезен - он сумел организовать большую работу, создав лечебницу с огромным доходом, тут есть возможность и гильдии поживиться, и самому лично…а может ещё и в расширении уровня магии поможет.'

То, что Влад увидел - ему понравилось - он прощупал архимага эмпатически - тот излучал удовлетворённость, явно ему нравилось то, что он слышал, и тогда Влад 'взял быка за рога

- Если вы поможете мне выиграть турнир - часть дохода с земель графства я буду отдавать и в гильдию, и вам.

- Ну вы наглец - ошеломлённо и весело сказал Борута - вмешательство магиков в бои запрещено! Категорически! Турнир, если всё откроется, будет признан неправильным и его результаты оспорят! Будет война. Мы на это не пойдём- закончил он уже серьёзно.

- Господин Борута, я, наверное, неправильно выразился - я не предлагаю вам вмешаться в бои, или смотреть сквозь пальцы, как я использую магию для победы - мне всего лишь надо, чтобы вы довели до сведения герцога, что моя победа вам желательна. И что препятствование какими-то нехорошими методами моему участию в турнире, вами не одобряется. А остальное я сделаю сам - я выиграю турнир. Когда я выиграю, и стану графом Саваловым, я буду перечислять в гильдию семь процентов от моей прибыли со всех своих земель, и три процента лично вам. А также - с прибыли Клиники. Подумайте - это составляет большие суммы. Мне не так много и останется - надо содержать и Клинику, и своих людей, и хозяйство. Но вы будете получать всё регулярно, всё будет учитываться в специальных книгах. где ваш человек сможет проследить за правильностью отчислений. Представьте - вы выйдете в гильдию с сообщением, что вы не только нашли виновника ваших волнений, но и обязали его платить хорошие налоги с прибыли. Ваш статус сразу поднимется. Мне же нужно отпущение всех грехов и благословление на дальнейшую работу. Заверяю вас - как только я буду свободно заниматься своими делами - ваша прибыль увеличится в разы.

Влад замолчал и, с замиранием в сердце, уставился в лицо архимага, ожидая решения. Тот долго молчал, переваривая услышанное, потом ответил:

- Ндааа…вы, действительно интересный человек. Как я понял - вы совершенно уверены в победе на турнире. Самомнение у вас ещё то… Ну да ладно. В принципе - ваше предложение меня устраивает - я что то подобное и хотел услышать. Хотя много голосов раздавалось за то, чтобы вас выжечь, в назидание другим отступникам, желающим уйти из-под власти гильдии, но я бы против - всегда выгоднее контролировать и получать выгоду, чем получить бесполезное тело, годное только на мясо. Герцог не проблема - его мы укротим, будет сопеть и молчать. Проблема в том - как вас контролировать? Могу ли я вам верить? А завтра вы тут запрётесь в замке и объявите, что в гробу видали всю гильдию? Нам что, приступом брать? Впрочем - и это возможно, как вы понимаете. Мы многое можем. И отступника караем. Второго шанса вам никто не даст.

- А я и не собираюсь обманывать - разве не понятно, что мне выгоднее с вами быть в мире? Это же очевидно. Кроме того - я хочу обучиться боевой магии у знающих магиков, я плохо ей владею, я же случайно стал магистром. И вот ещё что - я прошу права определять цены на свои услуги в Клинике самому - я лучше знаю, что с кого взять, или не брать совсем. У людей и так сложилось очень нехорошее отношение к гильдии, из-за того, что цены на услуги очень высоки, вас ненавидят за это.

Архимаг скривился, как будто в рот к нему попал кислый тернослив:

- Это очень болезненный вопрос - ценовую политику установили Великие маги ещё задолго до нашего рождения, она так и действует до сих пор. Многие против этого, но воз и ныне там. Я передам ваши условия Верховному Магику в столицу, попробую его убедить. Может и получится. Ну что же, наш разговор получился продуктивным, я доволен, господин Влад, барон Унгерн. Сегодня вам нужно хорошенько отдохнуть - завтра у вас важный день. Завтра будет ясно - станете вы графом Саваловым, или нет. Желаю вам удачи. После турнира мы с вами встретимся и обсудим то, что мне ответили из столицы и наметим дальнейшее сотрудничество.

Архимаг встал, показывая этим, что аудиенция закончена, Влад коротко поклонился и вышел в дверь. Гонец уже ждал его в коридоре и жестом пригласил следовать за собой. Лекарь не расслаблялся - он всё ещё ожидал какой-нибудь гадости от своих друзей-недругов, мало ли что взбредёт в голову этим гильдийцам, хотя по всей логике - встреча прошла хорошо, и о лучшем он и мечтать не мог.

Борислав ждал его на площади замка, окружённый десятком гвардейцев герцога. Он был внешне спокоен, невозмутимо подал Владу повод коня, дождался, когда тот сядет в седло, запрыгнул сам и следом за хозяином, нарочито медленно и важно выехал из замка.

- Я думал, что вы оттуда не вернётесь. Поставил всех наших на коней, если бы они вас задержали там, мы бы пробивались в замок. Я так понял, что герцог решил поставить вас на место. Так?

- Так. Но не только - там архимаг был, Борута. Они вычислили меня.

Борислав фыркнул:

- Ну, как бы это было и не совсем сложно…при вашем-то размахе деятельности

- Да, несложно. Но, в общем-то, всё получилось хорошо - теперь гильдия наш союзник.

- Дааа? Вы меня в очередной раз поражаете, господин барон. Как вы сумели их окрутить? Денег предложили? - догадливо сказал он - на что ещё может повестись гильдия - они же жадные, как крысы. Ну, и слава Богу. Теперь у нас только одна задача - выиграть турнир. Но герцога всё равно надо опасаться - и коня отравить могут, и стрелу исподтишка пустить. Ну это моя задача уже. Сейчас ложитесь отдыхать, завтра вам выбивать дух из рыцарей - и не самых слабых, я вам скажу.

Влад лежал на своей кровати и думал - как эффективнее и быстрее победить на турнире, да ещё и так, чтобы его не заподозрили в колдовстве? А если они что то сделают с его противниками? Вроде бы гильдия следит за чистотой турнира, но кто мешает временно наложить какое-нибудь заклятие, чтобы боец двигался быстрее и был сильнее? Амулет они ему вряд ли дадут - это, отследить, в общем-то, несложно, но вот наложить какое-то ментальное заклинание - ну кто полезет в голову герцогскому племяннику? Усиливать броню и оружие нельзя - а если, вдруг, это как то отследят? Он не исключал, что у магиков есть приёмы, дающие возможность следить за этим делом. Конечно, вроде как архимаг пообещал поддержать, но герцог может уцепиться за любой шанс опозорить Влада и отменить результаты турнира. Модифицировать коня? Займёт кучу времени, а главное - зачем? Что даст его дополнительная скорость или сила? А ничего. В одиночном поединке это ничего не даёт - ну зачем модифицировать транспортное средство, которое просто везёт железяку к цели? Ну привезло и привезло. Основной бой будет в пешем строю. Вот тут и основная засада. Ну а что ему грозит? Ну, пробьют броню - главное, чтобы не разбили голову, а остальное ерунда, заживёт. Ладно - будет день, и будет дело.

Протрубили трубы и конь Влада, набирая скорость поскакал на противника - удар! Копья разлетелись, но никто не упал. Разошлись, взяли ещё копья - опять разбег, удар! Щит гулом отозвался на мощный удар противника. Он отличался очень высоким ростом, мощным сложением, в своей воронёной броне был похож на чёрную осадную башню. После третьего разбитого копья, выдернули из петель мечи-бастарды, и громадные, почти полутораметровые клинки засверкали на солнце. Удар-звон, удар - гулко ударил по плечу Влада соскользнувший с его клинка меч противника, он сделал выпад своим бастардом и ткнул рыцаря в грудь так, что сделал в его броне вмятину и тот свалился с коня, подняв клуб пыли из подсохшей и размолотой копытами земли. Влад посмотрел на него сверху - тот шевельнулся, потом медленно встал на одно колено, другое, опёршись о меч, встал на ноги и опустил свой клинок на правое плечо. Влад скользнул с коня, стукнувшись металлическими ступнями в землю, тоже опустил меч на правое плечо и отошёл на открытое место. 'Чёрный рыцарь' последовал за ним. Бойцы изготовились. Противник нанёс удар сверху вниз - Влад встретил удар 'Атакой гнева и спиралью' - сразу нанеся остриём удар в его шлем. Но неудачно. Противник увернулся и острие скользнуло вдоль шлема. Влад понял, что противник переигрывает его за счёт техники, и стал думать: 'Что я иду у него на поводу - я сильнее и быстрее его, я могу махать этой грёбаной железкой как одноручным мечом! Так чего я применяю стандартные приёмы? Мне надо забить его как можно быстрее - время идёт. Не до красивостей. Так - в левую руку короткий меч ландскнехта, в правую - бастард - поехали!'

Влад принял удар меча противника отмашкой справа налево и молниеносно нанёс удар бастардом по шлему, рыцарь зашатался, ещё удар, ещё - шлем слева вдавился в голову, смятый мощными косыми ударами, из-под него закапала кровь и рыцарь упал навзничь.

Трибуны шумели, вопили, на арену выскочили сквайры рыцаря и утащили его в свои шатры. 'Минус один!' - отметил Влад. Он всё время ждал какой-то гадости - но пока всё было чисто, никаких происков герцога.

Как оказалось - гадость всё-таки была - лишний боец. Получилось так, что при жеребьёвке один из претендентов оказался 'лишним' - нечётное количество. Специально или нет, но при новом жребии биться с 'лишним' пришлось ему. После сшибки копьями, противник предложил ему спешиться и продолжить на топорах - видимо это был специалист в таком виде боя. Он перекинул свой огромный топор из руки в руку и без предупреждения и особого усилия наискось рубанул Влада в сочленение между шеей и плечом. Влад успел подставить свой топор и удивился силе удара - даже рука отсохла. Теперь он поверил, что такой воин мог часами отбиваться двуручным мечом и завалить девятнадцать противников.

Этот монстр шёл на него и равномерно наносил удары, как рубил дрова - справа-слева, справа-слева. Влад легко ловил его удары, но ему надо было ещё и наступать, а не только отражать нападки этого лесоруба. Он начал встречать удары ещё более мощными отбивающими встречными, наконец почувствовал, что тот тоже начал прогибаться под его напором. Затем он напрягся и начал уже в полную силу бить навстречу и отбив очередной удар, неожиданно для противника, молниеносно ткнул острым навершием боевого топора тому в грудь так, что острие ушло туда на всю длину, до обуха, и так и осталось торчать в груди. Противник упал на подогнувшиеся колени и поднял руку в знак проигрыша. Его утащили на носилках.

'Минус два!' - Влад понял, что он близко к своей цели. Оставался один бой - как раз с племянником герцога. Трибуны были полны, в середине, на возвышении, укрытом коврами, сидел герцог и рядом с ним графиня Савалова. Она спокойно воспринимала все эти безобразия, творящиеся в её честь, или скорее - ЗА её честь, как человек, который понимает неизбежность происходящего, ничего не может с этим поделать, и лишь молится, чтобы это всё скорее закончилось. Влад отстегнул застёжку шлема, снял его, взял в руку и весело посмотрел на графиню Савалову, потом подмигнул ей, нетерпеливо мотнувшей головой, отворачиваясь от него, посмотрел на хмурого герцога и ведя коня по уздцы направился в шатёр. До следующего боя было ещё час времени, Влад улёгся прямо на пол, застеленный ковром - походная кровать не выдержала бы его тела, закованного в броню, раскинул руки и замер, отдыхая. У входа стояли его телохранители, зорко оглядывая всех, кто проходил мимо. Вдруг Влад почувствовал…или ему показалось - как будто кто-то попытался влезть в его голову, такое ощущение, как мозга коснулись пёрышком и тут же отпрыгнули назад. Может дракон где то рядом бродит - подумал он, пытается связаться? Но нет, попыток больше не было. Охранник принёс ему холодного кваса, он с жадностью выпил не меньше литра - даже в животе забулькало. Под латами - в латных сапогах - стояла лужа пота, к телу неприятно прилипало нижнее бельё, ему хотелось скорее скинуть с себя железяки и смыть с тела липкие выделения - но нет. Впереди был самый главный бой.

Наконец - завыли трубы и на арену объявили последнюю пару: его и графа Даливита. Влад забрался на коня, переступившего толстыми ногами, компенсируя тяжесть железного рыцаря, конь всхрапнул под своими железными пластинами и плавной поступью понёс хозяина на арену. Сквозь прорези своего ведрообразного шлема он посмотрел на графа - это был мощный человек - несмотря на тяжёлую броню, не было видно, что он с трудом сидит на коне, его броня блестела, остроклювый шлем напоминал морду какого-то гигантского муравья.

Влад положил копьё на крюк справа, направив его на противника, и начал разгон. Противник ловко отбил щитом его удар, врезав своим копьём в центр щита Влада так, что тот получил вмятину. Если бы не месте лекаря был кто то другой - неминуемо проигрыш. Удар такой силы нормальный человек сдержать не мог. Они разъехались снова, разогнались - удар! - и Влад почувствовал, как он летит вместе с седлом на землю - подпруга не выдержала удара и порвалась. Он удивился - с какой стати порвалась? Подрезать не могли, охраняли коня… Ну, кто её знает, странно.

От удара у него выбило воздух из лёгких и в глаза помутнело. Он открыл глаза и тут увидел, что противник уже наносит удар по нему своим мечом! Он едва успел откатиться в сторону, когда тот нанёс ещё удар, ещё и ещё - Влад еле успевал уворачиваться. Трибуны шумели, возмущаясь поведением рыцаря. Вообще-то такое поведение было на грани закона - вроде и не запрещено добивать противника, оглушённого падением, но и не совсем согласуется с честью…но то, что как-нибудь этот граф переживёт отсутствие чести - Влад не сомневался. Как не сомневался в том, что в случае выигрыша противника итоги турнира точно будут утверждены герцогом. Он изловчился, и когда, в очередной раз противник нанёс удар по нему, лежащему, ударил его ногой под коленку, свалив на землю. Потом быстро поднялся, подошёл к валявшемуся седлу и выдернул притороченный бастард, взял в правую руку. В левую короткий меч - и как в предыдущем бою пошёл на противника - теперь горя желанием отбить ему башку за 'неспортивное' поведение.

Граф уже поднялся, взял меч обеими руками, поднял его высоко над собой и ждал Влада. Тот стандартно встретил удар коротким мечом, отведя его в сторону, и начал методично долбить бастардом по плечам, рукам, по бокам противника - желая выместить на нём ярость. Это его и подвело - надо было быстро заканчивать бой, а не заниматься удовлетворением своей жажды мести. Он вдруг почувствовал какую-то тяжесть во всём теле, на глаза накатывал сон, в глазах темнело…враг оправился от ударов и стал со всей силой бить его мечом, целясь в основном, в шлем. Влад не понимал, что с ним происходит, он реально падал в сон, как будто не спал месяц подряд. Они бились уже рядом с трибунами и ему были видны ряды орущих людей, удивлённое лицо графини Саваловой, довольное лицо герцога. Влад, как в кошмаре с трудом преодолевал завесу немощи, отбивая удары - но теперь не все - один из них с силой врезался ему в левое плечо и сразу выпал меч из левой руки - видимо была сломана ключица. Оживившийся враг активизировался ещё больше - и вдруг лекарь вспомнил - что-то подобное он испытывал, когда дракон напускал на него морок! Где-то на трибунах сидел менталист и воздействовал на него мозг! Влад собрался с силами и направил волю в направлении источника ментального нападения так, что у него чуть искры из глаз не посыпались…а может они посыпались и от того, что противник наконец-то попал ему по шлему и в нём загудело, как в пустом ведре. И вот, в голове у Влада прояснилась - на трибунах кто-то пронзительно закричал, а может ему и послышалось это… В любом случае - он сбросил с себя морок и со всей мощью и скоростью модифицированного человека бросился на графа. Он пропускал случайные удары по корпусу, вминающие броню в тело, забыл о безопасности и думал только о том, чтобы забить этого урода как можно быстрее. Его действия напоминали действия берсерка, не заботящегося о своей безопасности и думающего лишь о том, чтобы убить перед смертью как можно больше врагов. Граф уже был ошеломлён ударами, и, видимо находился в состоянии 'грогги, когда меч Влада описав сверкающий полукруг, обрушился на его шлем сверху с такой силой, что разрубил его и вошёл тому в голову, пустив фонтанчик крови, при этом конец меча обломился от силы удара, отлетел вперёд и вонзился в деревянное ограждение арены, прямо перед побледневшими герцогом и графиней. Бой закончился.

Влад отстегнул шлем от стального воротника, снял его с трудом - уши еле пролезли через помятое ударами 'ведро, поморщился от боли в сломанной ключице - которая уже начала срастаться, но ещё дико болела, стреляя волнами боли в руку, и подошёл к сидящим на помосте герцогу и графине. Герцог поднялся и сухо объявил победителем барона Унгерна, затем повернулся и ушёл с помоста. Его глаза сверкали ненавистью и Влад понял - он приобрёл в императорском доме заклятого врага. Ну не первый и не последний враг - решил он для себя и подмигнул графине, теперь уже не отведшей глаз и со странной смесью любопытства и предвкушения, рассматривающей своего будущего мужа. Он кивнула ему, и, сопровождаемая своими спутницами, тоже покинула турнир.

Герольды объявили об окончании турнира, объявив его победителем барона Унгерна. Затем, распорядитель объявил о назначении свадьбы барона Унгерна и графини Саваловой на послезавтра, и что все желающие могут присутствовать на ней. Зрители радостно зашумели, предвкушая веселье и пьянку, и стали расходиться. Влад потащился к себе в шатёр, где с него наконец-то сняли помятые и порубленные доспехи. Тело было в синяках, медленно, на глазах, желтеющих и исчезающих. Влад попросил подать тёплой воды, которую уже нагрели в бочке, кидая туда раскалённые камни и с наслаждением вымылся, смывая грязь и пот.

Он уже два часа как дремал на раскладной кровати, когда за плечо тронул Борислав:

- Господин Влад, вас приглашают в замок - пора готовиться к свадьбе, к вступлению в права на графство. Мы поедем с вами вперёд, а остальные подтянутся за нами, когда соберут шатры и вещи. Теперь замок ваш дом. Вернее - будет вашим домом, когда вы женитесь.

- Отдохнуть не дали…ну что же - поехали. В замок, так в замок. Честно говоря мне надоело уже жить в палатке, как то хочется на нормальной кровати поваляться.

Через полчаса они шли по коридорам замка, сопровождаемые слугами и распорядителем. Он отвёл будущего графа в его комнату, где на постели лежал приготовленный костюм - как ни странно он был впору Владу - или заранее на глаз сняли мерки, или он на кого то шился, и достался Владу. Скорее всего графу Даливиту, который теперь лежал при смерти в своём шатре - подумал Влад. Одевшись, он поспешил за слугой, проведшим его в небольшой зал, где находились герцог, графиня, архимаг и несколько дворян из свиты герцога. Были накрыты столы, уставленные всевозможными яствами и напитками. Влада усадили по правую руку от графини, слева от герцога. Первый тост провозгласил герцог - он поздравил победителя турнира и объявил, что свадьба состоится послезавтра, в двенадцать часов пополудни. На лугу будут установлены столы для рыцарей, а также, ниже - для простонародья. Потом пошли другие тосты, от остальных гостей, Влад говорил какие-то банальные глупости в ответ - вечер закончился уже полночь, когда все зевали и на столах всё было съедено и выпито.

Таким образом Влад уже был помолвлен и от судьбы быть женатым его могла отвлечь только смерть. Впрочем - как всегда, она кружит рядом. На следующий день, с утра пораньше, в замок явился посланец от графа Красуна - того, с которым Влад сцепился в придорожном трактире. Этот Красун предлагал ему встретиться в поединке, о котором они сговаривались раньше, в двенадцать часов пополудни. Место встречи было выбрано в версте от замка, на опушке леса, вдали от любопытных глаз. Так как вызывал граф Красун, то выбор оружия был за Владом - он остановился на длинном прямом мече, довольно лёгком, напоминающем палаш. Борислав отговаривал Влада соглашаться на дуэль в это время - мало ли какие неожиданности могут таиться в вызове - слишком придворные интриги прихотливы и непредсказуемы - вот после женитьбы - тогда да, можно сходить потрясти железками, а до того - просто глупо. Но Влад заартачился - ему было скучно весь день сидеть на месте и смотреть за тем, как выкатывают бочки и разделывают быков и баранов, готовясь к свадьбе. В общем - он собрался, надел обычный кожаный костюм для верховой езды, дуэльный меч и водрузился на коня. С ним поехали Борислав и Степан - в отличие от него - в полном боевом вооружении, в кольчугах, с модифицированными мечами. По договорённости с Красуном, с ним должны были прибыть тоже двое секундантов.

Опушка леса была уже суха, с вылезающей небольшой ярко-зелёной травкой и первым подснежниками. Дышалось очень приятно - прохладный ветерок слегка трогал разгорячённые тела дуэлянтов. Они сняли куртки, чтобы показать, что под ними нет кольчуг, оставшись в нательных рубахах. Влад снял и положил в сумку лошади амулет - чтобы уж всё было по-честному. Дуэлянты встали в позицию и бой начался. Влад вяло отбивал нападения Красуна - он не представлял ничего особенного в плане фехтования, всё это выглядело как аэробика на свежем воздухе - когда вдруг со стороны леса просвистели стрелы, и одна из них впилась Владу в плечо. Две другие он успел отбить мечом, а из леса выскочили человек двадцать охватившие место дуэли дугой, отрезая пути отхода. Телохранители Влада сразу сориентировались, бросились к нему и прикрыли от нападающих, встретив их плотной завесой из мелькающих клинков. Влад с стоном вырвал из плеча глубоко засевшую стрелу, оставив организму залечивать рану и присоединился к своим соратникам. Несмотря на численное превосходство - у нападавших не было никаких шансов - они напали на модифицированных воинов, для которых умение нападавших владеть оружием было детскими играми.

Борислав рубил противника огромным мечом, разрубая их до пояса как картонных, Степан уже положил нескольких противников, в конце осталось пятеро - двух очень быстро убил Влад, одного проткнув, другому разрубив голову, оставшиеся двое побежали в сторону леса, где ещё прятались стрелки - Борислав и Степан догнали их быстрыми летящими прыжками и зарубили, потом, не снижая скорости побежали в лес, где вскоре раздался звон клинков и крики. Наконец всё стихло.

Влад с отвращением взглянул на стоящего в стороне графа и спросил:

- Граф, ну как не стыдно? Кто вас заставил устроить засаду? Герцог? Его это люди, да?

- Его. Он обещал руку графини, если я вас убью. Ну не безродному же какому-то выскочке она должна достаться…вместе с графством.

- Граф, вы болван - он готовил её для своего племянника. Вы бы никогда не получили ни графства, ни графини. Защищайтесь - теперь я намерен вас убить.

Граф встал в позицию, сделал выпад, Влад легко обвёл своим клинком вокруг его клинка - и вонзил меч ему в живот. Бой закончился за три секунды. Граф стонал на траве, зажав живот с льющейся сквозь пальцы кровью, Влад подошёл, посмотрел на него и коротким движением воткнул меч в сердце. Тот дёрнул ногами и затих, уставив в небо пустые мёртвые глаза. Влад очень не любил людей, не держащих своё слово, а тем более - бьющих в спину. Степан и Борислав обшарили трупы, собрали кошельки, перстни и цепочки, посовав их к себе в карманы - не помешают. Влад смотрел на это дело с пониманием - наёмники есть наёмники, это их честная добыча. Потом они посовещались и решили прислать сюда повозку за снаряжением и оружием нападавших - они стоят приличных денег - чего им валяться, в хозяйстве сгодятся. Рука Влада болела - что-то в последнее время его телу стало уж очень доставаться - думал он, склонившись к луке седла и доставая из сумки амулет. Он как то уже привык, что из-за амулета до него нельзя достать ни стрелами, ни другим оружием - а тут - два ранения за день. Перебор, однако. С этими светлыми мыслями он добрался до замка и пошёл к себе в комнату. Там он приказал слуге принести большую ванну и наполнить её горячей водой, забрался в неё и стал наслаждаться, попивая холодное пиво, из глиняной кружки. Этот контраст горячего и холодного привёл его в хорошее расположение духа, он прикрыл глаза и забылся, чувствуя, как зудит заживающая рука.

Скрипнула дверь, он напрягся, готовый вскочить и отразить нападение, но это была его будущая жена. Она, опустив глаз, а прошла к кровати Влада и села на краешек:

- Господин Влад, извините, что я врываюсь в такой момент, мне хочется с вами поговорить.

- На какую тему, графиня? Действительно. Момент довольно неудачный…а может ко мне присоединитесь? - Влад улыбнулся и подмигнул графине, сразу порозовевшей и отрицательно мотнувшей головой.

- Я бы хотела знать ваши планы по поводу меня и графства, если возможно. Что вы думаете делать дальше, после того как женитесь на мне и получите титул? О вас ходят противоречивые слухи, говорят, что вы магик большой силы. А кто то говорит, что вы простолюдин, присвоивший себе титул барона, кто то - что вы удачливый наёмник, завоевавший титул мечом - кто вы такой? Что хотите от меня?

- Хммм…ну что же, давайте объяснимся - Влад, не обращая внимания на шокированную графиню, вылез из ванны, обстоятельно обтёрся льняным полотенцем, с ухмылкой заметив что Лесана с интересом разглядывает его тело, особенно некоторые части, надел нижнее бельё, штаны, куртку, и присел на кресло рядом с камином - давайте напрямую, раз вы хотите: меня, конечно, интересует графство. Оно даёт мне возможность осуществить мои задумки, мои планы, обрести необходимый статус в империи. Вы, как женщина, меня мало интересуете. Заверяю вас, есть много прекрасных, и просто очень красивых женщин, которые считают за счастье лечь со мной в постель. Для завершения церемонии брака необходимо, чтобы мы с вами совокупились. Это я сделаю - кстати - не бойтесь последствий, беременности не будет, я за этим прослежу. Мне ни к чему сейчас обзаводиться наследниками, да и вы, скорее всего этого не хотите. Вы останетесь здесь, в замке. Я не напрягаю вас по поводу измен или чего-то там такого - делайте что хотите, только чтобы это было не нагло и тихонько - если вы пуститесь во все тяжкие со всеми солдатами нашего гарнизона - я этого не потерплю и вас накажу. Это надо понимать. Я буду жить то в замке, то у себя в Клинике. В моё отсутствие вы будете вести дела в замке - и мне потом отчитываться. Или тем, кому я скажу. Если вы окажетесь дурой и начнёте разрушать хозяйство, а не налаживать - я вас от него отстраню. Я слышал вы благотворительностью занимались - крестьянам помогали - это похвально. Будете помогать и после замужества. Ну о каких-то ещё нюансах - мы с вами поговорим потом. Надеюсь найти в вашем лице не только жену, но и друга. Я понимаю ваше положение, и заверяю вас - вы не пожалеете, что именно я дан Богом вам в мужья. Ну, вот как то так. Вам всё понятно?

- Понятно. Только хочу спросить - а почему вы считаете, что я не хочу от вас наследника? - графиня весело усмехнулась и подмигнула ему.

Влад поперхнулся клюквенным морсом. который он в этот момент пил, она ещё веселее рассмеялась и вышла из его комнаты. Из огня, да в полымя - подумал он - а графиня та ещё штучка. Везёт мне на горячих женщин! С этими мыслями барон, он же будущий граф, завалился на постель и закинул руки за голову. Завтра операция 'Захват графства завершится. Что это ему готовит?