Он медленно встал с постели, чтобы не побеспокоить раскидавшую руки и ноги обнажённую девушку, прикрыл её краем атласного одеяла - она пошлёпала розовыми, припухшими от сна и любовной страсти губами, повернулась на левый бок, обнажив тугую розовую попку, с которой соскользнул шёлк.

Влад с трудом отвёл глаза от заманчивого зрелища, решительно сунул ноги в штаны и стал одеваться. Была альтернатива - сейчас - нырнуть в постель, к горячей, спросонья и от ночных любовных утех, молоденькой женщине, или одеться и нырнуть в мерзкое, вонючее, пахнущее кровью и дерьмом подземелье. Он выбрал второе.

Шагая по брусчатому двору, Влад думал о том, как ему войти в запечатанную комнату со стальной дверью - 'Выбивать молотами? А на кой чёрт молот магику? Долбануть воздушным кулаком, и всё. А может как-то похитрее попробовать - на молекулярном уровне - ну что у меня всё какие-то тупые зубодробительные методы! Может на замок как-то подействовать?'

Сзади, неслышно, скользил телохранитель, не отвлекая его от раздумий. Влад вышел на освещённую солнцем сторону замковой площади, зажмурился под лучами ласкового весеннего солнца и осмотрелся - на стенах замка ходили дозорные, во дворе замка суетились слуги, перетаскивая какие-то тушки гусей и кур, дымились трубы кухни и ржали на конюшне лошади - мир был прекрасен и так не хотелось лезть в чёрную нору…

Влад оставил телохранителя наверху, у входа в подземелье - там теперь не было охранника - после того, как Влад всех заключённых выпустил - кого-то забрали крестьяне, а кто-то ушёл сам или остался работать в замке. Охранять стало некого. Он спустился вниз - вонь немного выветрилась, уступив место запаху палёного тряпья и разогретого камня. Под потолком так и висели магические светляки, которые он оставил больше недели назад. Влад прошёл к запертой двери, ощупал её руками - она плотно подходила к каменному косяку, входя заподлицо. Оставалось лишь отверстие для ключа - сквозь него ничего не было видно - возможно отверстие было не сквозным. Он отошёл подальше, собрал воздух в мощный кулак и ударил по двери так, что задрожали стены темницы и посыпалась пыль - дверь устояла. Ещё удар - устояла. Ещё раз - стоит на месте, только с косяка отлетели кусочки камня.

Остановился, подумал: Где у двери самое слабое место? Замок, петли. Когда я бью, сила удара распределяется по всей поверхности двери, значит уменьшается. А если изобразить из воздуха что-то вроде гигантского долота, стержня, в сантиметров пять толщиной?' - он сосредоточился и стал формировать что-то вроде тарана, оканчивающегося выступом, сантиметров пять в диаметре. Затем с огромной силой, как молотом, ударил этим тараном в место рядом с замочной скважиной - дверь в этом месте прогнулась, хрустнула, он ударил ещё раз - она распахнулась с тихим шелестом - видимо была хорошо смазана и очень прочно висела на петлях.

У Влада почему-то прошёл мороз по коже - открылась дверь в преисподнюю. Он осторожно толкнул дверь ногой, открыв пошире, создал магический светляк, прикрепив его к косяку и перешагнул порог комнаты.

Его встретил удушливый запах тления, как будто тут годами хранили сырое мясо и эти потёки и кусочки протухли. Он осмотрелся - большая комната, метров пятьдесят площадью, посреди что-то вроде алтаря, на котором лежали засохшие кусочки чего-то тёмного, неприятного и вонючего. Влад повесил светляк под потолок - свет залил стены, покрытые странные рисунками - одна картинка изображала людей в длинным хламидах, стоящих перед группой существ с зелёной чешуйчатой кожей, а между ними на земле лежали связанные, обнажённые мужчины и женщины. Их рты были открыты в крике, а лица искажены ужасом. Существа стояли на задних лапах, у них был небольшой хвост, но на них надето что то вроде портупеи, с различными непонятными предметами - видимо, оружие и украшения. На другой фреске изображался пир, рядом сидели люди и зелёные ящеры, а перед ними - Влад в ужасе содрогнулся - тело девушки со вскрытым животом, и оттуда, как будто, черпали кубками.

Он не стал рассматривать фрески дальше - его мутило от отвращения. Впрочем - алтарь тоже не вызывал удовольствия - на нём засохла кровь, лежали кусочки плоти - и Влад догадывался - чьей. Он подавил позыв к рвоте, потом подумал: 'Вот так и отучают есть мясо! После этого доолго не захочется бифштекс с кровью или по татарски. Впрочем - я никогда не любил эту гадость. Не звери же, в самом деле, чтобы жрать сырьём' Он прошёл дальше на стенах были крепления для рук и ног, явно частенько использовавшиеся - браслеты были отполированы кожей жертв. Ещё дальше он увидел что то вроде пентаграммы, в углах которой стояли огарки свечей. Он ещё не слышал в этом мире что то о реально существующих демонах или чего-то подобном - но кто знает? О магии тоже ничего не было известно, может какие-то обряды змеелюдей и правда вызывают демонов? Не зря же они тут творили эту хрень? Потом решил - ну, мало ли, какую хрень творят на Земле, чтобы потворствовать своим извращённым фантазиям и своему зверству, может и тут какая-то секта бесчинствовала, а пентаграммы и иже с ними - необходимый атрибут оргий.

Влад прошёл дальше - на столах в дальнем конце комнаты, он увидел свитки, с рисунками, с пояснениями на непонятном языке. Свитки были сделаны из кожи, он присмотрелся и бросил свиток, вытерев руку об штаны - в углу свитка просматривался след татуировки - что-то вроде якоря. Свиток был сделан из человеческой кожи… Сразу вспомнились фашистские концлагеря. Он прошёл к алтарю и стал осматривать его - посредине, с дальней стороны алтаря, представляющего собой плиту из тёмного камня, с углубление и стоком - как на прозекторском столе - был выбит отпечаток руки. Влад с отвращением приложил руку к этому месту - ничего не произошло. Он толкнул от себя - квадрат, вместе с отпечатком руки, неожиданно легко скользнул вниз, погрузившись сантиметров на десять, потом вернулся назад, как будто его толкала невидимая пружина. Влад посмотрел вокруг - ничего не изменилось, ничего не открылось. Он походил сзади алтаря по комнате, передёрнувшись, посмотрел на фрески и решил, что хватит с него этого вертепа. Вход в пещеры был где то рядом, но он его не мог найти - скорее всего надо было сносить тут всё к чёртовой матери, тогда и искать.

Он решительно зашагал к выходу из комнаты, шагнул на квадрат на полу, украшенный сюжетом - что то вроде низвержения каких-то людей в подземелье…в голове у него что то забрезжило и он попытался остановиться…но было поздно: квадрат пола легко повернулся, как будто это была не каменная плита, а фанерный листок, и Влад полетел вниз, в темноту. Он успел извернуться, схватиться одной рукой за край каменного пола, сработали усиленные рефлексы - но те же рефлексы ему подсказали мгновенное решение - Влад отпустил пол и полетел вниз, в неизвестность. Он успел понять, за мгновение до того, как острым краем плиты ему должно было отрезать пальцы руки, что выбраться он не успевает, а лететь вниз придётся - что с пальцами, что без пальцев, только вот с пальцами как-то комфортнее. Через долгие секунды полёта - сколько их было - он потом не мог вспомнить - может десять секунд, может три - он врезался ногами в что то твёрдое, правую ногу пронзила страшная боль, его покатило по горизонтали и сознание потухло.

Пробуждение было страшным, отвратительным, ужасным. Его мозг вынырнул из забытья, как будто из глубины океана. Влад осмотрелся - он находился в клетке, из очень толстых прутьев неизвестного металла - прутья были серебристого цвета. Ему подумалось - 'Уж не платина ли? Цвет уж больно такой интересный… Вот только какого хрена ты рассуждаешь о составе металла, когда неизвестно где находишься. И главное - КАК тут оказался!' Влад глянул на себя - он был абсолютно гол. И что хуже всего - на нём не было его амулета. Он прислушался к своих ощущениям - тело было здорово, только страшно хотелось есть. Влад знал этот признак - так всегда бывало после интенсивной работы с магией - он посмотрел на магический источник и расстроился - источник был практический пуст. Видимо, он исчерпал его, когда пробивал дверь пыточной, а потом, когда он свалился вниз - он получил сильные ушибы внутренних органов, мозга, и вся сила ушла на то, чтобы восстановить тело. Всё, что осталось при нём - его голое тело, силы на несколько небольших светляков…и всё. Влад попытался пробиться к Реке - нет, пещера полностью экранировала его от магии, он был практически беззащитен, если только забыть, что он здоров, силён, у него усиленные рефлексы и могучие мышцы.

'Ну что же - я без магии, да. Но я пока жив, а раз я жив - есть надежда. Вот и сходил в подземелье - болван. Надо было страховаться как то! А как? Ну кто знал, что эта плита как раз и служит для сброса останков тех, кого запытал в своих обрядах графчонок? А ведь мог ты догадаться - расслабился, укрылся амулетами и магией, прикрылся телохранителями - а Бог тебе - щёлк по носу! - не зазнавайся. Ладно, хватит заниматься самобичеванием, надо определяться - кому башку расшибить, чтобы вернуться под бок молодой жене!' Эта мысль его развеселила - ну маньяк-маньяком - только и думает, как на бабу запрыгнуть, даже в подземелье и сидя в клетке.

Влад посмотрел по сторонам, сфокусировав зрение и включив ночное - пространство как будто проявилось, он заметил, что в клетке, кроме него, ещё содержатся люди - это были человек десять - четыре женщины и шестеро мужчин. Они были обнажены, как и он, на их телах он не заметил худобы - они были довольно упитаны, особенно женщины, хотя и довольно грязны. Вокруг клетки он обнаружил что то вроде небольшого амфитеатра, с очагом в центре и чем-то вроде купели со стоком - это напомнило ему 'прозекторский' стол в пыточной. Вокруг стола бродили те, кого он видел на фресках - змеелюди. Они были одеты в какие-то костюмы почти не закрывающие тела, их покрывала чешуя сине-зелёного цвета, глаза имели вертикальный зрачок и не закрывались, как у людей, а время от времени как бы опускалась прозрачная шторка. Влад решил, что природа сделала интересную находку - глаза всегда были открыты и могли уловить опасность или следить за добычей. Он прикинул - их рост был около двух метров, когтистые лапы прекрасно им служили, как и руки людям. Влад попытался рассмотреть вооружение этих ящеров - на них были прицеплены что то вроде больших серпов, а на специальном крючке - диски, вероятно очень острые, в их центре была сделана круглая дырка, через которую они были нанизаны на крепление. Вид этих ящеров очень не вдохновил Влада - они выглядели сильными, опасными, и перспектива на будущее была не очень радужная.

Змеелюди общались между собой на каком-то странном, шипящем языке, чем-то похожем на язык дракона - они с ним всегда общались мысленно, но когда встретились в первый раз - дракон говорил что-то в его адрес - явно неприятное. Так вот его язык был похож на язык этих сине-зелёных. Влад подумал - 'Родня есть родня, всё-таки такие же рептилии, только размером меньше. Надо будет у Зеленушки спросить о них' - он попытался связаться с драконом - ничего не вышло. Пещеры блокировали и эти попытки.

Влад обернулся к группе людей, равнодушно взглядывающих на него, он попытался наладить контакт:

- Привет всем. Вы кто, откуда? Вы давно тут?

В ответ было молчание, он даже подумал - может они не понимают моей речи? Потом один из мужчин сердито ответил:

- Ты что, идиот? Откуда мы…сверху, откуда же ещё. Всех нас украли и теперь мы тут сидим, как куры в курятнике - в лапшу этим уродам. Правда - они предпочитают жрать сырьём. Нарезают полосками и жрут. Тут было человек семьдесят, осталось нас десять. Скоро и наш черёд. Они раз в десять дней берут три-четыре человека, разделывают и жрут. Прямо перед нами. А то, что не сожрут - нам варят. И мы жрём. Вишь, какие все сытые да жирные - они любят мягкое мясо. С салом. Тебя вот откормят - тощ больно, и тоже сожрут. И не думай - отсюда выхода нет - только гавном из их задов. Давай, отдыхай, спи, скоро принесут нам похлёбку из ног тех, кого сожрали на прошлой неделе, будешь наедать ряху.

- Ты сам-то понимаешь, что говоришь? Неужели ты жрёшь тех, с кем тут сидел?

- Жру, а чего - жрать-то охота. И ты будешь жрать - иначе они тебя будут вначале бить кнутом, а потом будут просто вливать тебе суп из ног, или сисек - ну вот той, к примеру, девки. Он криво ухмыльнулся и показал на упитанную молодую бабу, тупо смотревшую в потолок, лёжа на спине и раздвинув ноги, потом пододвинулся к бабе, залез на неё и стал деловито совокупляться, не обращая внимания на остальных. Кончив, отвалился в сторону и захрапел. Баба же, как лежала так и осталась лежать, только повернулась к стене лицом.

Влад стал лихорадочно обдумывать ситуацию: 'Жрать этих придурков, а тем паче быть сожранным не входит в мои ближайшие планы. Значит - нужно как то выбираться. Магии нет. Вернее - почти нет. Надо выбираться из клетки. Как? Ну как - они же вытаскивают людей для еды - вот и значит, что клетка открывается. Они знают умения и силы людей, меня они не знают. Когда начнут вытаскивать - бить их и уходить'

Он откинулся к стене и закрыл глаза. За прутьями клетки послышались шаги, какой-то звон - возле клетки метался непонятный тип из ящеролюдей. Он что то вопил, шипел, его жёлтые, с вертикальными зрачками глаза как будто светились. Он что то говорил в сторону пленников, и Влад, неожиданно, стал разбирать слова:

- О великая пища! О боги! Мы принесём вам в жертву вкусную пищу, к которой вы привыкли, но которой были лишены долгое время! Прими нашу жертву!

Влад неожиданно для себя вдруг выпалил, на языке ящеролюдей:

- Ты, придурок, не мешай отдыхать, урод!

Ящерочеловек поперхнулся, замолчал, потом стал внимательно рассматривать пленника и зашипел:

- Ты знаешь наш язык, пища? Откуда знаешь? Как ты можешь говорить на священном языке, ты жалкое мясо?!

- Уж не жальче тебя, ящерица!

Жрец ящеролюдей впился взглядом во Влада, и тот почувствовал, как в его мозг пытаются погрузиться холодные щупальца. Он перекрыл доступ к своему сознанию, а потом резким ударом выкинул ящеролюда из головы. Тот пошатнулся, чуть не упал, резко повернулся и убежал в проём пещеры. Через какое-то время из овального хода показались двое ящеролюдей, с копьями и такими же перевязями, как и остальные возле клетки. Они открыли задвижку клетки, сняв с неё что то вроде замка, вошли в неё и наставив на Влада копья с блестящими наконечниками - прошипели:

- Выходи!

Он замешкался, тогда один из ящеров сильно ударил его в рёбра тупым концом копья так, что у него перехватило дух. Влад мог увернуться от удара, и собирался уже напасть на них, когда вдруг задумался - а почему не посмотреть, куда ведут? Подраться всегда можно успеть, а вот выяснить, где у них выходы на поверхность - кроме замка - это бы надо.

Он поднялся на ноги и пошёл между двумя ящерами - один шёл спереди, другой сзади. Каждый превышал его в росте как минимум на голову, если учесть, что рептилии, даже при небольших размерах необычайно сильны - можно представить, какой силой обладали эти двухметровые существа.

Они шли какое-то время по запутанным лабиринтам пещер - часть из них была естественного происхождения - только немного облагороженная, а часть явно были искусственными. Вдруг узкие лабиринты закончились большим залом, перед входом в который стояли два ящера в почти таком же вооружении, как и приведшие Влада существа. Они отошли в сторону, и конвой вошёл внутрь. Там находились несколько ящеров, не таких крупных, как конвоиры, но явно высокого статуса: на них были украшения из золота, драгоценных камней, их тело было почти полностью закрыто тканью - скорее всего доставленной с поверхности. 'Интересно - они воруют ткань, или же с кем-то обмениваются наверху? Так почему никто не знает об этом? Как мог такой народ, находится долго время под землёй и не быть раскрытым? А какое отношение к ним имели Саваловы?' - эти вопросы озадачили Влада так, что он почти не обратил внимания на стоящих в углу чёрных фигурах в капюшонах, опущенных низко на лоб. И напрасно не обратил, как потом выяснилось.

Ящер, сидевший на подобии трона, на возвышении, зашипел на их языке:

- Кто ты? Откуда ты знаешь наш язык? Подойди ближе!

Влад подошёл и оказался прямо перед жёлтыми глазами негуманоида. Тот внимательно осмотрел его, пару раз опустилась и поднялась прозрачная 'заслонка на глазах, затем ящер неожиданно спросил Влада на человеческом языке - единственно - с акцентом и подсвистывая при разговоре:

- Кто ты? Отвечай. Иначе мы сейчас применим к тебе жёсткие меры.

Неожиданно капюшон одной из тёмных фигур откинулся и Влад с изумлением узнал герцога Ламунского! Тот заговорил:

- Великий Амасток! Я знаю этого человека. Это тот, кто сорвал нам планы по укреплению нашей дружбы, помешал моему племяннику выиграть турнир и стать владельцем замка. Тогда вы бы имели свободный выход наверх, в ваш храм, где вам бы воздали почести, причитающиеся вашему положению. Этого мерзкого выскочку нужно разорвать на части. Прошу отдать его мне, чтобы я насладился его мучениями!

- СССССС - человекоящер недовольно зашипел на герцога - не вмешивайся в разговор без разрешения! Ничтожный тупой человечишка…я спрошу тебя, когда будет нужно.

- Так вот значит, кто нас навестил - граф Савальский! Очень хорошо…после того. Как я закушу твоей печенью, место будет свободно и наши ручные людишки займут твоё место. Одно мне непонятно - как ты смог сопротивляться моему лучшему менталисту? Откуда умение? Сейчас мы проверим…

Амасток сделал жест рукой и к нему приблизились три фигуры в тёмных плащах с капюшонами - они откинули их - это были человекоящеры, но немного с другим окрасом - по голове у них шли красные гребни, похожие на очень длинный гребень петуха. Эти ящеры обступили Влада, гребни поднялись и он почувствовал, как их воля проламывается сквозь установленную им плотину. Вначале капли, потом небольшие ручейки стали размывать барьер и погружаться внутрь его мозга. Он с ужасом почувствовал, что сдаёт, голову как будто сжимали снаружи. Последним усилием он выкачал остатки его Силы из магического узла и ударил молнией в менталистов - всей его силы хватило лишь на одну огромную ветвистую молнию - два менталиста упали, а один, отброшенный ответным ударом мозга сопротивляющегося Влада, схватился за голову и сел назад. В зале возникла суматоха, на Влада кинулся племянник герцога и попытался ударить одноручным мечом, который выдернул из ножен на поясе. Влад отошёл чуть в сторону, пропустив клинок впритирку к груди, затем резко ударил кулаком по державшей его руке, сломав у запястья, нагнулся и схватил за рукоять выпавший меч.

'Вот теперь повоюем!' - Влада охватило радостное предвкушение боя, он перехватил меч поудобнее и кинулся на стражей, прикрывавших Амастока. Он зарубил только одного стражника - как оказалось, их чешуя с трудом поддавалась стали, и если бы не его сила - он бы даже не поцарапал ящера. Поняв, что сейчас его задавят массой - он рванулся к входу, воткнул лезвие в ещё одного стражника, увернулся от удара копья другого и вылетел в коридор. Тут же его кожу на правом богу обжёг удар наконечника брошенного копья, разорвав ткани до кости - он, не обращая внимания на боль, помчался на предельной скорости по узкому проходу, уходя в глубины пещер. По дороге попадались ящеры, с изумлением смотревшие ему вслед - кто-то попытался задержать его и ударил 'серпом, он сходу воткнул тому лезвие в глаз и побежал дальше. Скорость его была настолько велика, что он боялся, что даже усиленные связки и мышцы не выдержат. У него был запас времени - в пещере начался переполох, и он надеялся, что ящеры, как и люди, в суматохе не сразу сообразят выслать за ним погоню. А если и вышлют - они не знали, что Влад может видеть в темноте переходов.

Он бежал всё дальше и дальше, пока не выскочил к какой-то пещере, от которой явно шло тепло. В пещерах вообще было не холодно - будучи обнажён, он не испытывал холода - видимо где то рядом были термальные источники - в этом он очень скоро убедился. С разгона он выскочил в большую полость, где в центре огромной пещеры, находилось озеро горячей воды, парившее, как вскипевший чайник. Вокруг озера, на специальных помостах лежали десятки яиц - похоже он попал в инкубатор ящеров. Возле яиц, вдали от него, копошился спиной к нему ящер - видимо служащий инкубатора. Он не смотрел в сторону входа, и Влад аккуратно просочился в пещеру, двигаясь тихо вдоль стены, всё время наблюдая за тем, чтобы находиться вне поля зрения человекоящера. В пещере было темно, но он не сомневался, что ящеры видят в темноте не хуже его самого, ну может - чуть похуже, поэтому следовало быть очень осторожным. Влад забился в какую-то трещину и замер, слившись с камнем.

В пещеру ворвалась погоня, стражники что то спросили у работника инкубатора - видимо узнавали - не пробегал ли пленник, тот им что то ответил и они удалились, оставив у входа вооружённого охранника - видимо на всякий случай. Звуки затихли и пещера погрузилось в молчание - прерываемое лишь бульканьем горячей воды и шорохом шагов служителя.

Потянулось томительное ожидание. Владу страшно хотелось пить и есть, рана в боку сильно болела и не желала затягиваться - магический узел был пуст, а вся регенерация была завязана на магию. Кровь остановилась, засохнув на боку и бедре лекаря, но при малейшем движении рана снова расходилась, что причиняло ему сильную боль и начиналась кровопотеря. Он задумался - если не уйти отсюда как можно быстрее - в конце концов они его найдут - как додумаются обшаривать менталистами - так ему и конец. Одни точно остался жив, а может и ещё есть такие 'гребенчатые' - пройдут с командой поисковиков и накроют, как цыплёнка. А он - без магии, одной физической силой - долго не продержится. Подумал - 'Ну какого чёрта я не вживил амулет в тело? Сейчас был бы запас Силы и всё было бы хорошо!' - решил прекратить себя хаять и сосредоточиться на настоящем моменте.

Влад осмотрелся - 'Служитель у помостов, стражник у входа. Надо валить стражника, потом на него нападёт служитель…а вот тут интереснее - надо служителя как то оглоушить, и покопаться в мозгах. Явно, он очень многое может рассказать…ну хотя бы о большом сине-зелёном яйце, что лежало отдельно от всех на специальном помосте. Что бы это означало?'

Он полежал ещё с полчаса, удостоверившись в том, что стражник уже потерял бдительность и опёрся на стену, служитель инкубатора так и продолжал заниматься своим делом - он переворачивал яйца, что то счищал с них, переставлял с места на место - его деятельность была непонятна Владу, но, видимо, это что то значило для ящеров.

Лекарь потихоньку, ползком, подкрался к стражнику, дождался, когда тот отвернётся, вскочил и вонзил меч ему в спину. Вероятно у ящеров жизненно важные места находились не там, где у людей, поэтому ящер только вздрогнул, громко зашипел, как пробитый автомобильный баллон и напал на Влада, едва не выдернув у него из руки меч, застрявший в спине. Влад всё-таки умудрился удержать меч, выдернул его и скрестил с копьём противника. Копьё напоминало алебарду, своим длинным и заточенным с одной стороны лезвием наконечника, ящер управлялся с ним великолепно, и Владу пришлось нелегко - стало ясно, что ящеры намного превосходят обычных людей в скорости и силе, Влад даже не взялся бы сказать - насколько. Клинки сталкивались, высекая искры, бой шёл на максимальный скоростях - Влад был гораздо быстрее, но воин ящеров оказался очень умелым и тренированным, а сила его просто потрясала - лекарь боялся, что меч переломится под ударом и старался отбивать их размашистыми скользящими движениями. Внезапно он заметил, что служащий инкубатора спешит к ним, явно не для того, чтобы поздороваться и пожелать счастливого пути - Влад взвинтил темп до максимума, отбил очередной удар и вонзил меч по челюсть стражника, снизу вверх, пробив тому мозг. Даже и после этого, живучая тварь продолжала идти за ним, пытаясь ударить, но мозг всё-таки вырубился и зелёная фигура упала на камни, продолжая извиваться и шевелить конечностями. Влад подумал: 'Мерзкая тварь, может, имеет два мозга - у динозавров их было два - и тот, что в голове, не отличался большим размером…' Но думать было некогда - со скоростью атакующего бизона на него летел служитель инкубатора. Влад поднял камень, размером с два кулака, прицелился и с огромной силой метнул его в голову ящера. Скорость камня, помноженная на скорость бегущего ящера произвела эффект выпущенной пули, и ящер, как остановленный из штуцера для охоты на слонов, упал на спину и замер, оглушённый. Лекарь кинулся к нему, в надежде, что тот ещё жив и убедившись в этом, сосредоточился и нырнул в его мозг. Он сразу взял под контроль его центры движения, отключив его способность шевелиться, а потом начал искать нужную информацию. Влад вспоминал, что ему советовал дракон, ещё больше сосредоточился и представил, что ему нужно, зацепившись, как за кончик ниточки за воспоминание о яйцах инкубатора…он стал тянуть ниточку, тянуть…воспоминания, информация вылезали из ящера, как дождевой червь вылезает из норки, если его потянуть за хвост. Главное было не оборвать нить - чувствовалось, что если потянуть сильно - информация разорвётся и её трудно будет достать. Наконец, он вытащил из служителя всё, что ему было нужно, посмотрел в его немигающие жёлтые глаза и решительно воткнул меч ему в голову, пригвоздив к щебёнке. Затем направился к помостам с яйцами, выбрал большое зелёное яйцо и ударил по нему мечом. Яйцо раскололось, из него полилась жидкость и выскользнул зародыш ящера, шевелившийся на помосте. Он заколол его, побежал ко входу - по дороге походя разбив ещё несколько яиц. Зародыши шипели и пытались укусить его за ногу - он не останавливался и бежал дальше - погоня могла вернуться, а ему нужно было как можно быстрее выбраться на поверхность.

Влад бродил под землёй уже несколько дней - тут не было ясно - когда ночь, когда день…он спал, просыпался, шёл опять. Искал журчание воды, прикладывался ртом к сочащимся по стенами струйкам, слизывал капельки конденсата и снова шёл. В его горячечном мозге снова и снова возникали картины, которые он вытащил из служителя инкубатора: большое яйцо, которое он разбил первым, было яйцом их королевы - его заранее готовили, ждали и надеялись на вылупление той, что будет готовить многочисленное потомство человекоящеров. А дело оказалось хуже, чем думал Влад - ящеры не просто питались людьми, если не было никого другого под лапой, или же из какого-то гурманства - каким то образом оказалось, что люди являются лучшими инкубаторами для выведения зародышей человекоящеров. Для того, чтобы развились такие большие яйца, с практически сформированными ящерами, самка ящера откладывала яйца прямо в рот человеку, засовывая яйцеклад как можно дальше. Там яйцо прикреплялось к пищеводу человека, и начинало расти, опускаясь в живот, питаясь пищей человека, а также растворяя его внутренние органы - как бы плавая в бульоне из полупереваренных человеческих 'консервов'. Все люди, что сидели в клетке, уже были заражены яйцами ящеров. В определённый момент, созревшие яйца вынимали из их живота - когда уже существовала опасность, что поедаемый изнутри человек умрёт и яйцо может погибнуть, убитое трупным ядом. Для того и служил стол, на котором вскрывали людей, доставали яйцо…а уж поедание тела и вычерпывание 'бульона из живота консервов было и ритуальным действом, и просто вкусным обедом. Влада удивило одно - как люди не чувствовали, что их поедают изнутри - наверное яйца выделяли какие-то анестезирующие вещества. Но ведь могли раствориться и те органы, которые жизненно необходимы? Но тут уже Влад мог только предполагать видимо растворялись те органы - которые не могли воздействовать на жизнедеятельность организма, а также - брюшная полость, мышцы…то то большинство людей тупо лежали в клетке, не реагирую на раздражители - только один тот урод ещё двигался - но и у него мозг был отравлен присутствием паразита. Живые консервы не могли думать, двигаться, и только как сыр, лежали и поедались изнутри личинкой. Ещё более непонятно ему было - зачем людям, даже таким мерзким как герцог и его племянник, сотрудничать с человекоящерами? Ведь фактически это были паразиты, враги рода человеческого! Но тут можно было привести много объяснений - каждое из которых имело право на существование. Ну, например: погоня за богатством. Влад успел заметить, что ящеры применяли огромное количество драгоценных металлов - скорее всего они добывали их под землёй и обменивали на нужные товары - например - на живых людей. Как понял из воспоминаний служителя Влад - ящеры уже давно бы восполнили своё население, уничтоженное после великой войны, но детей у них рождалось мало, даже при использовании человеческих консервов - девяносто процентов яиц недоразвивалось, из них выходили уроды, которые уничтожались по законам человекоящеров. Они не могли выдать себя, выйдя на поверхность, пока не соберут реальные силы. Тут их насчитывалось несколько тысяч - под землю в своё время ушли пятьсот выживших после войны. Как они связались с герцогом? Как сумели его подчинить? Это было неизвестно. Впрочем - как предположение - встреча герцога с менталистами ящеров закончилась его порабощением. Может быть он хотел могущества - ну, например, сам стать императором, собрав войско из ящеров - вот только закончилось это дурно… Гадать можно было и дальше, но уже не было времени - если он в ближайшие день два не выйдет из пещер - просто погибнет от голода, и вся история продолжится и дальше. Влад шёл дальше и дальше…лабиринты сменялись крупными пещерами. Пещеры сменялись узкими проходами, в которые он с трудом пролезал, потом опять тянулись километры пещер… В голове, отупевшей и воспалённой, проходили вереницы картин, - то турнир, с развевающимися знамёнами, то шевелящийся на помосте гадёныш, сложенный из плоти съеденного им человека, то герцог, со злобной ухмылкой заносящий над ним нож. Он встряхивался, отгонял кошмары и шёл дальше. Чтобы не сойти с ума, он стал концентрировать мысли и думать о том, что происходило, цепляясь за каждую здравую мысль, как за соломинку, разговаривая сам с собой в полголоса, пересохшим и распухшим от жажды ртом:

- Как я выжил после падения с высоты пятиэтажного дома?

- Как - амулет спас. Удар был такой силы, что амулет его воспринял как удар оружия и сохранил целостность тела.

- А почему из узла исчезла Сила?

- Амулет-то сохранил тело снаружи, но внутренние органы и мозг получили удар, и их пришлось восстанавливать. А регенерация запитана от узла.

- А почему я, болван такой, не догадался заполнить узел как следует, или же вживить амулет под кожу?

- А потому, что ты болван. И постоянно делаешь болванские ошибки.

- Как графёнок поставлял людей ящерам и зачем?

- Ну как зачем - хотел денег, власти - как герцог. Хотел использовать их против врагов - вот тебя, к примеру. Но потом попал под их влияние и был порабощён.

- Ну а технически как он людей туда засовывал?

- Ну, кого-то бросал уже трупами, кого-то сбрасывал, с кого-то, после развлечения, может - спускал на верёвке.

- А почему не могли ящеры использовать для вызревания скот - баранов, овец, коров?

- Ну, ты же видел картинки - в человеческом теле есть какие-то химические вещества, которых нет у скота, и вызревание шло гораздо лучше. Да и верования этих уродов требовали, чтобы яйцо питалось только человечиной.

Влад шёл, разговаривал, и ему иногда начинало казаться, что рядом с ним идёт ещё один собеседник…он размахивал руками, говорил, говорил, говорил…перед глазами мелькали стены, камни, он лез через сталагмиты, ссаживая колени и цепляя острыми краями бока. Его тело превратилось в сплошной комок боли, ноги были разбиты острыми камнями, кровоточили и распухли. В этом худом как скелет, израненном и грязном существе уже нельзя было узнать того крупного и красивого мужчину, графа Савалова, которого видели на свадьбе жители окрестных деревень. Сколько он прошёл под землёй - было неизвестно. Может десятки километров, может сотни - он не знал. В один из дней Влад услышал журчание и вышел к подземной реке. Она несла свои воды под сводами пробитой ею пещеры и уходила куда-то вниз. Влад пошёл по воде, цепляясь руками за стены - меч он давно где-то потерял. Потолок пещеры неуклонно понижался, и скоро Влад шёл, сгибаясь к воде, по грудь в ней - между сводами и водой оставался промежуток сантиметров тридцать…а потом и он исчез. Вода куда-то уходила, но как далеко - никто бы не смог сказать. Это был тупик. Влад подумал, глубоко подышал, накапливая кислород, а потом сделал шаг и нырнул под своды пещеры.

Его несло, ударяя о стены, он пытался плыть, двигая руками и ногами, затем бросил это занятие, сосредоточившись лишь на том, чтобы его не ударило о пролетающие снизу камни и о стены пещеры. Лёгкие его лопались от напряжения, их жгло как огнём, и он, чтобы обмануть организм, выпустил немного воздуха…но и это помогло не надолго - грудь распирало от желания вдохнуть, а на мозг накатывалась волна забытья…он потерял сознание и вода заполнила его лёгкие.

Ему послышались голоса, кто то тряс его, теребил и нажимал на грудь - очень больно, до хруста в рёбрах. Его замутило и из него вырвался поток воды с рвотой. Голоса одобрительно что то прокричали, затем кто то сказал:

- Брось его на повозку, если выживет - продадим его на базаре - если уж не сдох, значит крепкий парень. Можно хоть десяток золотых за него взять.

Влад почувствовал, как на его шею закрепляют что то холодное, зазвенела цепь и он снова провалился в беспамятство. Потянулись дни безумия - он просыпался, ему вливали в рот что то питательное - какую-то кашицу, потом лили что то усыпляющее и он опять проваливался в глухой тёмный сон. Сколько прошло дней - он не знал. Повозка скрипела и подпрыгивала на кочках, он слышал сквозь беспамятство голоса - ему казалось, что они проезжали какой-то кордон, или пост, потом снова всё затихло. Он не понимал что с ним, куда он едет и зачем, кто он - сонное зелье отняло у него волю, одурманивало и полностью дезориентировало в пространстве. Потом ему привиделся большой рынок, пыльный и жаркий, а он, как будто стоял на помосте, голый, трудом удерживаясь на ногах, и кто-то бурно рассказывал о его достоинствах. Слышались голоса - его хаяли, называя дохлой скотиной, наконец, дёрнули за цепь, приделанную к ошейнику и он потащился за новым хозяином. Он не испытывал никаких эмоций, просто тупо шёл на привязи как послушный пёс, получая удары камнями от мальчишек на улице, веселящихся при виде голого раба.

Его отвели в какое-то помещение, полное полуголых людей - видимо рабов, и пристегнули цепь к стене, оставив рядом кувшин с водой и кусок хлеба. Влад упал на подстилку и забылся привычным уже, тяжёлым сном.

Утром его грубо разбудили, пнув в бок ногой, обутой в сандалию. Влад очнулся, потом неожиданно схватил за ударившую его ногу и повернул, свалив её обладателя на пол. На него обрушился град ударов, выключивших его сознание как лампочку. Следующее пробуждение было таким же отвратительным - на него вылился водопад воды и он, вздрогнув и захлебнувшись водой, сел у стены, опёршись на неё и глядя вокруг мутными глазами.

- Ну что, очухался? - перед лицом Влада висела красная широкая морда, залитая потом - следующий раз на надсмотрщика бросишься - шкуру спущу.

Влад осмотрелся по сторонам, не понимая, где он находится: вокруг стояли топчаны, как в казарме, или на зоне, людей было мало, казарма пуста. Возле него стоял здоровенный детина в одной набедренной повязке - да и невозможно было в такую жару находиться в одежде. Сам он был гол, на шее металлический ошейник. Влад потянулся к Реке, намереваясь зачерпнуть как можно больше Силы, но не смог этого сделать, а ошейник страшно нагрелся и обжёг ему кожу докрасна.

- Ага - попробовал поколдовать? Нееетт, колдун, не получится. Эти ошейники специально для таких как ты. И снять ты его не сможешь - только кузнец, да не простой, а с умением ковать этот макрил. Теперь ты простой раб, и будешь делать всё, что тебе скажут. И тебе нужно как можно быстрее это понять, пока ты жив. Правда - жить тебе недолго. Это казармы гладиаторов. Тебя будут готовить умереть на арене, во славу Тёмного бога, покровителя воинов.

Влад прочистил горло и скрипучим хриплым голосом спросил:

- А где я? Что это за страна?

- Страна-то? Страна Викантия. На юге ты.

- А как сюда попал?

- Как и все - купили тебя на невольничьем рынке, за гроши считай. Доходной потому что. Но у меня глаз намётанный - у тебя кость широкая, плечи крепкие, на теле шрамы - видно от оружия. Похоже был воином. Можешь мне не врать - мне наплевать кем ты был - колдуном или воином. Знаю, что ты мог колдовать - но теперь не сможешь - на тебе ошейник из макрила, колдуны не могут в нём колдовать, иначе сгорят. Ты для гладиаторских боёв хилый, я тебе придумал другое занятие - родовитые господа будут на тебе учиться владеть оружием, а также детки их. Обычно на этой работе живут не долго - полгода, а иногда даже год - пока кто-то не увлечётся и не снесёт тебе голову. Но это всё оправдывается - ты дешёвый раб. Если попытаешься бежать, или нанесёшь вред господину - тебя жестоко накажут, плетьми, или палками по спине - кожа слазит как перчатка. Потом долго не проживёшь - обычно сразу гноится и пошёл в яму. Ты всё понял? Или ударить тебя?

- Я всё понял…не бей меня. - Влад вдруг понял, что говорит фразами, слышанными давно-давно, в другой жизни.

- Хорошо. Меня звать господин надсмотрщик Варута. Сейчас тебе дадут поесть - в еде мы не ограничиваем, наедай тело, через неделю тебя выставят на тренировочную арену к господам. В твоих интересах набрать форму.

Надсмотрщик вышел, оставив за собой запах пота, от него воняло гнилыми зубами и перегаром.

Влад откинулся на подстилку и замер, его охватило отчаяние - вот это сходил в закрытую комнатку, вот это поработал. И никто не знает, где он есть… Он смотрел на лежащую перед ним палочку, одну из тех, которыми тут ели рабы, и вдруг ему захотелось до неё дотронуться…но она была далеко, он потянулся к ней…и она шевельнулась! Он дотянулся до неё призрачной ментальной рукой, о которой ему говорил дракон. Его 'рука была настолько мала и слаба, что он только смог шевельнуть тонкую палочку. Но ведь это начало! И самое главное - ошейник не действовал на драконью магию!

Ему принесли еды, почти вся еда была жидкая - нечто среднее между супом и кашей, вперемешку с маленьким кусочками мяса. Ему хотелось заглотить всё сразу, но он вначале съел немного, заталкивая в рот деревянными палочками, когда это порция ужилась в желудке - добавил ещё, пока вся миска не опустела. Он запил её водой из кувшина, и ослабев от сытной еды провалился в сон. Через несколько часов он был разбужен голосами входивших в казарму рабов - они вереницей входили в помещение, обмениваясь односложными фразами. Влад вначале удивился - почему у них не было никаких признаков приятельства, какой-то дружбы, потом вспомнил - они же гладиаторы - вот сейчас ты с этим человеком обсуждаешь какие-то проблемы, смеёшься и шутишь, а завтра тебя выставят на арену и прикажут его убить - как ты поступишь? Замедлишь удар, чтобы не убить его, и он воткнёт свой меч тебе в живот? А если он упал раненый, и тебе приказали его добить? Как можно дружить с твоим завтрашним убийцей? Впрочем - и агрессии тоже никакой не проявляли - ну новичок, да. Да и пусть валяется. Начнёшь драку - запорют, за порчу рабов. Проходившие мимо Влада рабы равнодушно косились на него и ложились на свои места. Владу, в общем-то, было безразлично их отношение - все его мысли занимал побег. Как это будет - он не знал, но то, что будет - знал точно. Ночью он лежал и тренировал свою хилую 'руку' - неизвестно, пригодится ли она ему, но это, теперь, была его единственная магия, которой он владел.

Через неделю он уже легко вставал и ходил, не запыхиваясь и не сваливаясь в головокружении, как первое время. Ему поручали мелкие работы по казарме - принести воды, убрать какие-то вещи, подмести двор. Еды давали сколько угодно, она была грубая, но сытная. На свежем воздухе он загорел и окреп, он ходил как и все - в одной набедренной повязке. Тут все так ходили, а дети так бегали вообще голые. Нагота в этой стране не считалась чем-то постыдным, в чём он скоро убедился. К концу недели он уже мог передвинуть на несколько сантиметров палочку для еды своей 'рукой'. Пока это мало что давало, но радовало.

Как то утром, его поднял Варута и взяв его цепь в руку, вывел со двора и повел по улице. Влад молчал - он понял, что настало время 'Ч' - пора отрабатывать харчи. Надсмотрщика с ним вместе провели в большой дом, с бассейнами, в которых плавали экзотические рыбки. Влад засмотрелся на них, цепь натянулась и он чуть не упал на мостовую. Из дома раздался мелодичный девичий смех - он оглянулся - на веранде сидела красивая девушка, лет шестнадцати, почти совсем раздетая - грудь была перехвачена прозрачным шёлком, шальвары тоже были прозрачны и легки - так прозрачны, что сквозь них проглядывали соблазнительные формы, не оставляющие простора для фантазии - всё было видно - от бритого лобка, до складочек на бёдрах.

- Чего ты уставился, дурак! Глаза в землю, увидит хозяин дома, как ты пялишься на его жену - запорет! А мне расходы одни! - надсмотрщик сердито отчитал Влада и крепко двинул ему подзатыльник. Он усадил его в тени, накинув цепь на что то вроде коновязи для рабов и ушёл в дом.

Влад сидел в тени, наслаждаясь минутами отдыха и покоя и искоса поглядывал на раздетую красотку, старательно делая вид, что смотрит куда-то в даль. Он окреп за неделю, хотя и оставался сильно худ - у него торчали рёбра, руки были высохшие, хотя и жилистые. По его строению тела можно было изучать анатомию. С укреплением сил проснулись и желания - он не был с женщиной уже очень много времени, лёжа в казарме, он слышал, как обсуждают достоинства проституток гладиаторы, которым каждую неделю приводили женщин в специальные комнаты и они по очереди туда уходили. Его возбуждали их разговоры, но он не хотел участвовать в этих 'оргиях' - бултыхаться в чужом семени, на женщине, на которой перебывало тысячи мужчин? Рискуя подхватить какую-то заразу? Ну нет…это не для него. Он не на помойке себя нашёл. Рабы же не испытывали по этому поводу никаких комплексов и с удовольствием пользовались передвижными спермовыжималками. Он их не осуждал - другой жизни они и не знали, да и жизни той им было отпущено очень мало. Скоро будет ближайший праздник, или же именитые люди закажут бои в честь дня рождения главы рода - и многие не вернутся в казарму.

Наконец - Варута всё-таки появился, немного недовольный, отстегнул Владу цепь от ошейника со словами:

- Цепь у меня в руках. Учти - если ты отойдёшь от неё больше, чем на сто шагов - тебе отрежет голову ошейником. Возьми вот щит, тупой меч и шлем, надевай и пошли на площадку. Сейчас с тобой будет заниматься сын хозяина дома. Учти - причинишь ему вред - тебя высекут.

Влад повесил на руку щит, диаметром сантиметров сорок, надел шлем, наподобие шлема скифов, и взял в руки меч, подобие прямого корейского меча - узкий и гибкий. Его края и острие были затуплены, но при желании и им можно было бы снести голову. Он прикинул меч на баланс, крутанул в руке, проверяя, как он ложится в неё и подумал - а что если снести башку Варуте, сигануть через забор, а потом уйти дворами на волю? Но получше подумал - и оставил эту идею - рано. Без знания местности, без денег, с ошейником, он далеко не уйдёт, если ещё в воротах не остановят. Влад опустил меч вниз клинком и шагнул на арену.