Солнце ударило по его телу прямыми, как копья, лучами. Если бы не природная способность быстро покрываться загаром, Влад давно бы облез несколько раз. Он сделал несколько шагов по площадке, встал в центре, отбросил все посторонние мысли и осмотрелся: это было что то вроде мини-арены для гладиаторских боёв - со стороны дома имелась площадка, на высоте человеческого роста, на которой стояли столы, стулья - видимо, знатные господа, во время игрищ, расслаблялись там со своими дамами и домочадцами, глядя на то, как люди убивают друг друга. Сейчас площадка была пуста, за исключением одного человека, седовласого мужчины, лет около пятидесяти. Он скучающе смотрел пустым взглядом на Влада, примерно так же, как смотрел бы на манекен в магазине готового платья. Впрочем - Влад и не собирался привлекать его 'монаршее' внимание - ему надо было не устраивать цирковое представление, а выжить…как и всегда.

Из дома, открыв дверцу, вышел на площадку человек, в сверкающих на солнце доспехах - на нём был шлем, закрывающий голову почти полностью, поножи, чешуйчатая броня, небольшой щит - такой же, как у Влада и кривая сабля. Кстати - что то Влад не заметил, чтобы у неё было затуплено острие… Воин шагнул вперёд и не делая никаких жестов, не вставая в стойку, сразу обрушился на раба, желая расправиться с ним в первые секунды.

Влад не стал принимать никакие стойки, он просто ушёл от удара - прекрасно помнил, что ему сказал Варута - малейший ущерб противнику - и его накажут. Итак - он не мог побить врага, не мог нанести ему ущерб - всё, что он мог - уворачиваться и тянуть время. Его мозг переключился на работу в сверхбыстром режиме и Влад, как бы со стороны, наблюдал за поединком - удар - отступил в сторону, меч прошёл в сантиметре от груди, ещё удар - принял на щит, удар - отступил, удар - свистнуло над головой. Он мог так до бесконечности финтить и отбивать удары, но ему это надоело и, когда следующий раз противник сделал выпад, целясь 'тупым' остриём ему в живот, он сделал пируэт на носках, пропустил клинок мимо себя и резким очень сильным ударом выбил его из руки противника. Тот застыл в замешательстве, а Влад отошёл к ограждению арены, прислонился к стене и замер, равнодушно взирая на окрестности. Соперник подобрал саблю, и бросился в атаку снова, пытаясь рассечь Влада косым ударом сверху, лекарь чуть повернулся, сабля мелькнула возле уха, врезалась в барьер, и жалобно дзынькнув сломалась - меч Влада резким ударом сверху сломал её у рукояти, оставив в руке противника жалкий огрызок.

Мужчина на возвышении медленно три раза хлопнул в ладоши и проговорил, негромко, но хорошо поставленным звучным голосом:

- Варута, ты сегодня превзошёл себя. Где ты откопал этого раба? Моему отпрыску он точно не по силам. Я бы хотел, чтобы он бился на празднике в честь именин моей супруги, послезавтра. Хочу посмотреть, как он разделает бойцов Карушона. Он пользуется услугами Амбаза, а тот, кстати, говорит, что его бойцы гораздо лучше, чем твои, предлагает мне отказаться от твоих услуг, мол, твои бойцы ниже классом, чем его убийцы. Я с Карушоном побьюсь об заклад, если я выиграю, то сделаю тебя постоянным поставщиком услуг. Как смотришь на это дело? Сумеешь обеспечить выигрыш? Грех тратить умения этого раба на роль 'куклы' для битья.

- Господин Камбаз - Варута с почтением склонился перед клиентом - я счастлив, что вы решили воспользоваться услугами моей конюшни, мои бойцы лучше многих в городе, но вам не кажется, что было бы опрометчиво сделать крупную ставку на этого раба? Он всего лишь неделю у меня, я ещё не успел подготовить его как следует, привести в хорошую физическую форму. Вдруг он проиграет, я бы не хотел терять такого знатного клиента как вы.

- Варута, ты что, струсил? Я плачу втрое против обычной цены за этого раба, и ты выставишь его на один бой. Если ты выставишь его на два боя - впятеро. На три - в десять раз больше! Лови свою выгоду, пока можешь. Мне думается, он ещё поднесёт неожиданные сюрпризы твоему другу Амбазу…или я ничего не понимаю в бойцах.

- Что, пусть будет так, как хочет уважаемый Камбаз - Варута с трудом скрывал радость - ну как же, он купил раба по дешёвке, за гроши, как куклу для битья, а тот оказался таким выгодным приобретением. Даже один этот заказ превысит стоимость покупки раба в несколько раз.

- Хорошо. Послезавтра чтобы он был с утра в моём доме, в полном вооружении, допустимом для рабов. Три боя. Пока три. Деньги получи сейчас у управляющего.

Влад угрюмо тащился за радостным надсмотрщиком, позванивающим тяжёлым мешочком с деньгами - 'Время, идёт время! Что там сейчас в замке, что в клинике? Не пойдёт ли прахом работа, которую он провёл за эти годы? Ну, Клиника - тут вряд ли. Там сильный коллектив, жёсткая рука Марьяны, да и Марина тоже не промах - они не дадут развалиться делу. По крайней мере пока…она ведь, Марьяна, не знает о договорённостях с гильдией, всех событиях что произошли в замке. А вот замок - большая проблема. Как бы оттуда не полезли ящеры…люди ничего не знают об их существовании. Нужно как можно быстрее выбираться отсюда. Попытки связаться с драконом и Марьяном не имеют успеха наверное потому, что при падении у меня что то сдвинулось в мозгах - что то перемкнуло, если бы хоть регенерация осталась…но без силы это невозможно. Ошейник блокирует все попытки коснуться магии и вытягивает силу из узла - впрочем, её уже и не оставалось. Сколько я бродил в пещерах? Неделю? Две? Три? Всё как в смутном сне…а потом эти уроды, опаивающие меня сонным зельем. Я слышал про караваны купцов, не брезгующих и работорговлей. А как они поняли, что я магик? Ну как-как, скорее всего свой магик был, лекарь какой-нибудь. Почему же так дёшево меня продали, почему не попытались использовать как магика? А как меня использовать как магика? Ну вот получил я доступ к Силе, а потом каааак жахнул по ним - как они меня удержат? Ясное дело, что каждый, кто рядом с неконтролируемым магиком, а особенно боевым магиком, рискует быть поджаренным заживо - каждый боевой магик стоит полка воинов. Проще отрубить его от магии и пусть себе дерьмо собирает, или подставляется куклой на арене. Интересно - а зачем им куклы, которые ещё и не могут дать сдачи? Хммм…а может и есть зачем - для натаскивания своих отпрысков, чтобы крови не боялись - зарубил куклу, пролил кровь - вот и привык рубить людей. А надсмотрщик, сука, нарочно свистел, гад - полгода живут, год…куклы живут до первого боя! Это же мясо! Очевидно! Ах падлы…ну погодите, мне бы только ошейник снять…я бы вам, сукам, шороху навёл.'

Они подошли к дверям казармы, стража пропустила их внутрь - казармы охранялись изнутри и снаружи тяжеловооружёнными воинами - Влад подумал, что, похоже, работа 'ланисты' не только большие доходы, но и серьёзные расходы.

Варута завёл его в казарму, тут же распорядился принести побольше еды - принесли много отварного постного мяса, горячий бульон, кувшин с каким-то напитком, что то вроде холодного компота. Влад с жадностью стал есть - организм требовал элементов для строительства усохших мышц, забивал компотом - правда у него был какой-то непонятный привкус, который он не мог никак определить. После еды его потянуло в сон - это было, в общем-то, нормально, если бы сон не был похож на забытье. Влад растянулся на подстилке и заснул. Через некоторое время сквозь сон он услышал голоса - его переворачивали, шевелили, трогали его зарубцевавшиеся раны и сбитые о камни ноги, заглядывали в рот и глаза - он пытался очнуться, сосредоточить мысли, но не мог. Два голоса как будто спорили возле него, один был низким - похожим на голос надсмотрщика, другой высокий, тонкий, как старческий, что-то настойчиво втолковывающий Варуте. Чьи-то руки сняли с него ошейник, но он всё равно не мог шевельнуться.

- Варута, это непростой человек. Ты едешь верхом на тигре. Освободись от него. Он колдун такой силы, что если освободится от ошейника - тебе конец.

- Ему тоже конец. Если я погибну - ошейник его убьёт - он настроен на меня, и после моей гибели его задушит. Они все это знают, потому сидят тут, а не разбегаются. А этот ошейник ещё и макриловый - он блокирует его магию надёжно.

- Я тебе сказал. Ты услышал. Я подлечил его тело, но скажу тебе - более совершенного тела я не видал. Я бы сказал, что над ним поработал магик великой силы, даже в этом состоянии он перебьёт всю твою казарму и почти не запыхается. Отделайся от него, советую! Я прожил уже триста лет, я знаю что говорю, я лекарь не из последних.

- Почему же эти чёртовы караванщики ничего не сказали? У них же был свой лекарь!

- Не будь глупым - зачем им тебе говорить? Они его держали неделями на сонном зелье, чтобы не смог набраться силы. И продали олуху. Теперь берегись, я тебе всё сказал.

Влад слышал всё это сквозь забытье и в его одурманенном мозге вяло, как черепахи тянулись мысли - 'О ком это они говорят? Обо мне…как спать хочется…опоили суки…'

Он пробудился следующим утром, отдохнувший, и как ни странно - здоровый. Стал вспоминать прошедшее - сразу всплыл в голове разговор, который он слышал сквозь сон - его идеальная память никуда не делась, и каждое слово высветилось в голове, как с диктофона. Проанализировав, он сделал выводы: Первое: надсмотрщика убивать нельзя. Пока нельзя. Второе: если он долго тут задержится - его обязательно прибьют. Просто из одного опасения, что он их прибьёт. И теперь понятно, почему он столько времени пребывал в бессознательном состоянии. И как караванщики смогли перевезти его через границу.

Через некоторое время после пробуждения, служанка принесла ему завтрак - опять отварное мясо, бульон. Правда, поменьше количеством - он скоро понял - почему -чтобы не мешало физическим упражнениям…

Через полчаса он с Варутой стоял в арсенале и подбирал себе оружие для схватки. Стандартно для рабов применяли лёгкое вооружение - меч или сабля, небольшой щит, до сорока сантиметров диаметром и шлем - тут уже форма его была не ограничена - кто то, применял простые круглые шлемы, кто то, тяжёлые, закрывающие голову до плеч сооружения. Влад обошёл стеллажи с оружием и выбрал метровой длины меч, похожий на привычную ему катану, полегче, чем тот, что был у него, но достаточно длинный и крепкий. Шлем взял лёгкий - по типу скифского и металлический небольшой щит, сантиметров тридцати в диаметре, надевающийся на кисть левой руки - его называли 'кулачный'. На щите не было никаких острых выступов - просто умбон для крепости. Эти круглые металлические щиты очень хорошо держали удар меча, а при необходимости, использовались как оружие - удар таким щитом мог нанести серьёзные травмы. Впрочем - Влад не хотел и этот щит - он делал упор на свою скорость, а не на крепость доспехов. Никакой доспех не выдержит прямого удара меча, а вот скорость броня снижает - точно.

Весь день был посвящён отработке движений с мечом, тело Влада вспоминало то, что в нём хранилось во время вынужденной беспомощности, движения выходили всё более отточенными и совершенными. К концу дня Варута остановил тренировки, прерванные лишь на обед, и сказал, что теперь раб, более-менее готов к завтрашнему бою. И ещё - чтобы он не придумывал ничего красивого и зрелищного, а просто максимально быстро убивал своих противников. Влад усмехнулся про себя - это точно совпадало с его планами. Чем быстрее закончится бой, тем больше сил у него останется для его планов. Как только он восстановит силы, так попытается свалить отсюда как можно быстрее.

Ночью Влад тренировал свою 'руку, подтаскивая и отодвигая палочку для еды…у него уже получалось приподнять её на несколько сантиметров, но он уставал так, как будто двигал огромную колоду. Даже пот прошибал. Попытки связаться с Зеленушкой опять ни к чему не привели - вроде как на периферии сознания копошилось что то, как комар звенел, похоже было на далёкий голос в испорченном сотовом телефоне - вроде голос слышишь, но слов не разбираешь - и он, с сожалением, оставил свои попытки. Затем Влад ещё раз попробовал дотянуться до Реки, аккуратно наращивая давление - ошейник разогревался, стягивал горло, по ему почему-то показалось, что теперь он продвинулся к цели немного ближе - вроде вот-вот и черпнёт Силы…но дикая боль в коже заставила прекратить попытку. Влад ощупал шею - на ней не было ожога. Скорее всего, боль была иллюзорной, но он-то чувствовал её как настоящую! Размышляя над природой ошейника, он пришёл к выводу, что эта конструкция состоит из трёх объектов, сложно связанных между собой: первое - ошейник, являющийся амулетом, блокирующим Силу и вытягивающим её из магического узла того, на кого он надет и не подпускающим 'владельца к Реке. Второе - цепь. Это тоже был амулет, его функцией была слежка за тем, чтобы амулет-ошейник не отделялся от цепи более чем на сто шагов. При отдалении, как понял Влад - амулет-ошейник убивал своего 'владельца, воздействуя на нервные окончания и перекрывая доступ кислорода в трахею. И третий объект - надсмотрщик, на которого был завязан амулет-цепь, после его смерти аура исчезала, это срабатывало как спусковой механизм для цепи, отдающей сигнал ошейнику - убить 'хозяина'. То есть - убивать надсмотрщика нельзя, бежать с ним - нельзя, снять ошейник - тоже нельзя - ему сразу объяснили, что при механическом воздействии на ошейник он приходит в действие. Всё верно. Значит - или надо найти магика, который может разрядить ошейник и снять его, или же…или отключить ощущения, нервы, на которые воздействует ошейник. Но как их отключить, когда магия не работает? А если 'расшатывать' защиту ошейника? Неужели после множества проб, это не сработает?

Влад вновь и вновь пробовал дотягиваться до Реки, почти теряя сознание от боли, после сотого раза, он, вымотанный болью и усталостью, крепко заснул.

В этот раз они ехали на повозке, в которой лежало снаряжение для боя. Утро было ещё раннее, и, несмотря на солнце, на пыльных улицах было нежарко. Н кривых улицах уже суетился разнообразный, пёстрый народ торговцы всякой всячиной, зеленщики, водоносы, курились жаровни с жареным мясом. Влад осмотрелся - город спускался к морю, сверкающему под солнцем, как, огромное зелёное зеркало, выше него, виднелись горы, с шапками снега и тёмно-зелёной порослью леса. Влад прикинул - его увезли к югу, сейчас он находился возле моря - значит ему добираться домой или морем, или идти через лес. Что в лесу - неизвестно, на море - а как попасть на корабль? Он усмехнулся - рассуждает, как будто дело уже решено и ему осталось только выбрать путь бегства. Накатили мысли о доме, воспоминания - ну зачем он полез в пыточную один? Почему оставил вверху телохранителя, а не взял с собой? (Интересно - а чем бы он помог? Спрыгнул бы за ним? Глупо, однако…) Почему на удосужился восполнить запасы силы в узле? Её, к началу штурма двери, было около половины, потом максимум использования при ударах по ней…вот оставшаяся и ушла на регенерацию - видимо повреждения органов были очень серьёзны, если ушло столько энергии. Не зря он был так истощён. Понадеялся что амулет полон, как запасной аккумулятор? Понадеялся. Страх потерял, как говорится - всё удавалось, защита полная, Силы хватало - ну, казалось бы - кто может противостоять ему? Нашлись такие. Ну да ладно - долго он не задержится рабом.

Повозка въехала во двор - вокруг суетилась челядь торговца, стояли ещё повозки - похоже конкурент его 'ланисты' приволок сюда половину своих рабских казарм - вероятно хотел показать товар лицом. Ну, после того, как его заколбасят. Здоровенные, лоснящиеся на солнце бойцы перешёптывались, с усмешкой поглядывая на его худое, мосластое тело. Он не обращал на них внимания - что толку их рассматривать, налаживать какой-то контакт, разговаривать - это существа без пола, возраста и души, которых ему надо убить, чтобы выжить. Тут не до сантиментов и рассуждений. Или его убьют, или он их. Так что - 'Сдохни ты сегодня, а я завтра!'

'Ланиста принёс ему попить, не предлагая еды - стандартная практика - при ранении в живот, на голодный желудок больше шансов выжить. Да он и не хотел с утра есть - дурная привычка ещё с молодости - единственно, что мог засунуть в себя по утрам - яйцо, сваренное всмятку. Он опять задумался - 'Как всё не вовремя! А разве беды бывают вовремя? Так всегда бывало - человек только поднялся - всё есть - деньги, благополучие, свобода - и вдруг тюк! - по темечку. И всё кончается. Жареный петух клюнул и всё кончилось. Ну, ничего…я верну себе свою жизнь! Хрен вам всем!'

Прозвучал гонг и на арену вызвали Влада и первого противника. Вышел молодой, высокий парень крепкого телосложения, в открытом шлеме, с круглым щитом сантиметров шестидесяти в диаметре, с торчащим в центре умбона острым штырём. На руке, которой он держал щит. Был надет наплечник - то есть получалось, что вся рука была практически недоступна для ударов. Его оружие составлял огромный скимитар, с которым он, явно, управлялся ловко - парень был силён как бык.

На 'трибунах' сидели зрители - хозяин арены, его супруга в полупрозрачном одеянии, гость, со своей супругой - дамой постарше, но тоже не отягощающей себя излишними одеждами, их телохранители, парящиеся в полном боевом облачении - чешуйчатой броне и шлемах, различные прихлебатели магнатов, слуги, приносящие им прохладительные напитки и закуску - в общем, все, кто мог присутствовать и кому было интересно. Уже прошёл слух о большом закладе двух богачей и все, кто мог попасть на зрелище, были тут.

Хозяин арены встал, и подняв руку, заставил стихнуть гомон вокруг арены:

- Эти игры проводятся в честь моей любимой супруги Амалии, которой сегодня исполняется…не скажу сколько лет - он улыбнулся и покосился на ехидно улыбающуюся девушку. Надеюсь, что все бойцы покажут своё умение и не умалят наш сегодняшний праздник! Начинайте.

Камбаз сел на место и все присутствующие жадно уставились на арену, в ожидании начала боя.

Влад покосился на трибуну - своим острым зрением он видел, как мужчины напряжённо, и нарочито бесстрастно смотрят на бойцов, показывая, что им в обще-то безразлично - проиграют они деньги или нет, а главное ведь - красивое зрелище! Но Влад так и чувствовал исходящий от них запах жадности, опасений за свои деньги, острое волнение, будоражащее их кровь. Он прощупал женщин магнатов - и поразился - их буквально захлестнула волна похоти, поглотившая все другие ощущения, - он как будто глянул на арену их глазами - два самца сходятся на арене, почти обнажённые, в одеянии, почти не скрывающем их сильных, пахнущих сексом и животной силой, тел. Для них бойцы были нечто средним между животными и фаллоимитаторами. Они хотели этих бойцов, как запретного удовольствия, одновременно, слегка стыдясь своих желаний.

За сканированием окрестностей, он чуть не пропустил страшный удар скимитаром - свистнувшим возле него на волосок от виска. Он в последний момент успел его заметить и отступить в сторону. Следующий удар пришёлся на кулачный щит, третьего удара не было - Влад ускорился и просто вонзил меч коротким выпадом в бок сопернику, тут же выдернул его и не глядя ушёл в в свою сторону арены.

Зрители закричали, зашумели, Камбаз слегка улыбнулся, глядя на раздосадованное лицо Карушона, и предложил:

- Ну что, уважаемый Карушон, удвоим ставки?

Тот скривился, подозвал своего ланисту, они пошептались, Карушон вернулся на место с удовлетворённым лицом:

- Хорошо. Двойная ставка! Слуга сейчас принесёт деньги.

Они подождали немного, слуги внесли мешочки с деньгами, уложив их в углу, под охраной солдат, Камбаз снова махнул рукой с платком, калитка арены открылась, и на неё вышел ещё один боец, соперник Влада. Этот был полной противоположностью предыдущего - среднего роста, жилистый и, скорее всего, очень быстрый, что для мечников было основным свойством. Влад оценил его, и сбросил с руки щит, взяв катану обеими руками. На трибуне зашумели, предвкушая зрелище - но зрелища опять не получилось: бойцы сходились мягко, следя друг за другом, без эффектного звона клинков, искр и воинственных воплей - постояли друг напротив друга, медленно меняя позы, потом бегом, приставными шагами кинулись навстречу - удар - ещё удар - соперник Влада упал, с отрубленной по колено ногой и перерубленный, сбоку, почти пополам - первым нанёс удар соперник лекаря, тот парировал отбивкой в сторону, изобразил верхний удар, изменил направление движения и отрубил бойцу ногу ниже колена, обратным движением, широким горизонтальным секущим ударом разрубил рёбра, врубившись практически до позвоночника. На арене осталась лужа крови, которую скоро засыпали песком…

Последовал перерыв, в который Влад отдыхал в тени шелковичного дереве, заглатывая тёплую воду с лимонным соком, а на трибуне началось какие-то шевеление - Варуту гонец вызвал туда, он что то горячо обсуждал с обоими магнатами, наконец, вернулся к Владу, пряча бегающие глаза:

- Ещё один бой, последний…после него сразу в казармы. Если устоишь, я с тебя ошейник сниму! Отпущу! Клянусь матерью!

- Что за бой? - подозревая неладное спросил Влад

- Шестеро сразу против тебя…выстоишь - отпущу, детьми клянусь!

- Варута, если ты не выполнишь обещание - клянусь - я тебя убью. Даже если лягу рядом. Ты понимаешь это?

- Послушай, северянин, я сам из бывших бойцов, и выкупился после долгого труда. Если я сказал, что тебя отпущу - я отпущу.

- Тогда пусть это объявит хозяин арены. Во всеуслышание.

- Не веришь? Ну, я бы тоже не верил…я бы конечно, мог тебя просто выставить на арену и не сказать ничего, но мне нужно, чтобы ты был заинтересован в исходе боя. Я уже заработал на тебе круглую сумму. И хочу заработать ещё. Если ты выиграешь - я её получу.

- Тогда в чём дело? Пусть Камбаз объявит об этом условии, и всё.

- Хорошо, я ему сообщу о твоей просьбе.

Ланиста ушёл, а Влад остался сидеть на коврике под деревом, рассматривая носки своих сандалий…что то ему не верилось в то, что его отпустят после боя - тут, как говорили в определённых кругах - были 'вилы'. Он проигрывает - ну и хрен с ним. Оттащили за ноги с арены и бросили в яму. Он выигрывает - победив шестерых сразу: какой дурак тут же освободит этого раба, такого умелого и ценного? Он будет стоить после этого как бентли, или скорее парк из нескольких бентли! Выставляешь его - и гарантирован выигрыш. Ну как такого отпустить? Он волей-неволей должен был выиграть, чтобы выжить, и становился очень ценным имуществом.

Ланиста пришёл, масляно улыбаясь:

- Всё улажено. Я тебя отпущу после боя, если выживешь.

Влад просканировал его - тот просто лучился довольствием и лукавством… 'Ну ну…лоха вы развели, посмотрим теперь что будет' - Влад встал, надел на руку щит, проверил клинок меча - нет ли трещины, надвинул шлем и вышел на арену. На трибуне поднялся Камбиз и поставленным гулким голосом сообщил:

- Содержатель бойцов Варута объявил, что если раб-северянин выживет после этого боя, он его отпускает! Я гарантирую это! И теперь, на арену выходят все бойцы, которых привёз с собой содержатель бойцов Амбаз! Семь человек против одного!

Влад внутренне заледенел - 'Ах, питорасы! И тут накололи! Вместо шести - семь! Да похеру - только вот где я вас хоронить то буду…ах суки…я бы вас похоронил, вместе с Варутой и херутой…интересно, они правда, что ли, собираются отпустить? Ну не верю я рабовладельцам, ну хоть убейте! Тееекс…сканируем… - довольство, удовлетворение, гордость собой…неужто не врёт гадина? Ну, посмотрим.'

На арену вышли семеро бойцов Амбаза - из них трое негроидных - высоченных, вооружённых копьями и овальными щитами, и четверо с тяжёлым вооружением - длинные мечи, круглые щиты с умбоном, тяжёлые шлемы. Влад не обольщался - копьё очень серьёзное оружие в умелых руках, земное племя масаи, к примеру, выращивало таких мужчин, которые с этим копьё убивали в одиночку льва - что то вроде посвящения в мужчины. Ну а если добавить к копьеносцам меченосцев…отвратительно 'Что бы я сделал на их месте? Какую тактику применил, против бойца, явно быстрее их, с мечом в руках? Элементарно: Меченосцы зажимают в угол стеной металла, а копьеносцы колют через их головы. Догадаются? Догадались, падлы…' - Влад перемещался по арене, следя за отрядом, который загонял его к стене, охватив полукругом. Оценил ситуацию - рванул вперёд, ускорившись до предела. Бойцы поворачивались медленно, как в замедленном действии - но гораздо, гораздо быстрее, чем те разбойники, которых Влад когда-то резал в Карауловке - этих людей годами готовили к боям с такими же умелыми и сильным воинами, они жили этим, а те, кто был медлителен, давно кормили червей - остались лишь самые быстрые. Проносясь рядом с ними, Влад полоснул мечом по бедру одного негра, распахав ногу до кости, отрубил руку с копьём другому и пробежав к противоположному концу арены замер, оценивая ситуацию:

- Минус два - шепнул Влад, следя за отрядом. Двое лежали на песке, один пытался, стоя на коленях, зажать обрубок руки, из которого фонтанчиками хлестала кровь, другой уже вырубился из-за потери крови - после того, как перерезается бедренная артерия - жить остаётся несколько минут. Особенно, если сердце ускоренно гонит кровь, возбуждённое боем…

Отряд стоял ошеломлённый, потом опытные бойцы взяли себя в руки и стали снова обходить противника полукругом, передвигаясь приставными шагами и удвоив осторожность. Влад следил за ними, потом снова сделал рывок, и пока они поднимали мечи, успел полоснуть мечника по незащищённому боку, и пронзить клинком копьеносца, пропустив копьё мимо уха так, что наконечник чуть не зацепил его волосы - 'Минус четыре!'

Трое оставшихся на ногах, как в замедленной съёмке поворачивались за ним, когда он сзади вонзил меч в спину одному мечнику, подрубил ногу другому и обратным движением отрубил руку третьему. Бой закончился. На арене остались трупы и искалеченные бойцы, не способные сопротивляться. На трибуне поднялся шум, Карушон сидел красный и злой, Камбиз довольно улыбался, а женщины хозяев хлопали в ладоши и облизывали губы - Влада захлестнул поток их похотливого желания. Он читал о том, что знатные дамы брали к себе в постель гладиаторов, знатные римские дамы были очень падки на гладиаторов. Исследователи объясняли это, во-первых, тем, что гладиаторы находились в центре внимания многочисленной публики, подобно современным футбольным звездам, что на время стирало социальные различия. Во-вторых, подобное восхищение знатных дам римскими гладиаторами объясняют отчасти как раз чрезвычайно низким положением гладиаторов, что называется - запретный плод сладок. И ещё - явно привлекали отменное здоровье и сила гладиаторов…

После окончания боя, Камбиз встал и своим звучным голосом объявил:

- Добей их!

Вот этого Влад и боялся. Одно дело - убить противника в бою, а другое - добивать раненого. Но и так же, он знал, что если не убьёт поверженного противника, по требованию распорядителя игр - убьют его. Фактически - это открытый бунт раба, что невозможно. Неподчиняющийся инструмент уничтожают. Он подошёл к покалеченным бойцам, испуганными глазами следящими за его приближением, и поочерёдно воткнул меч им в сердце, стараясь сделать всё быстро и без мучений. Через несколько минут на арене лежали только трупы.

Он опустошённо вышел на середину арену и встал, в ожидании глядя на Камбиза. Тот снова встал с места и торжественно объявил:

- Согласно данному обещанию, содержатель бойцов Варута отпускает бойца-северянина.

Камбиз помолчал, сделав паузу, и добавил:

- Варута отпускает его, а я принимаю! Теперь северянин принадлежит мне!

Влада перекосило от ненависти - что-то подобное он ожидал, хотя внутри всё-таки горел мааааленький огонёк надежды - а вдруг отпустят? В руках у Камбиза мелькнула серебристая цепь, от ошейника Влада, а за спиной магната мелькнула физиономия магика - 'Вот оно как, они успели перенастроить амулеты на Камбиза! А где там это сучонок Варута, теперь его можно и грохнуть…неужели они сожгут свой бентли?' Влад двинулся в сторону мелькающего за ограждением Варуты, срочно собирающего вещички, тот увидел приближающегося Влада и быстро стал сваливать от него. Влад ускорился, ещё шаг и он замахнулся мечом…и был свален на землю приступом дикой боли - болела голова, тело, шея - оказывается, эти амулеты служили ещё и для наказания непокорных рабов… Через цепь Камбиз воздействовал на Влада и остановил его приступом боли. Подбежавшие стражники вырвали у него меч, отобрали щит и шлем, потом подняли на ноги, и ещё трясущегося в отходняке от боли, потащили к хозяину.

Камбиз встретил Влада улыбкой превосходства:

- Ты что, раб, думал, что с тобой кто-то будет договариваться? Мы не хотели тебя расстраивать - чтобы не портить бой. Теперь ты мой. И я с тобой сделаю, что хочу. Могу выставить на бои, могу запереть в подвале и ты сгниёшь в своих нечистотах. Я тебя купил, и теперь ты мой навсегда, до смерти. Твоей. Впрочем - ты заслужил хорошую похлёбку и даже женщину. Ну что так смотришь? - он усмехнулся и потрепал Влада по потной щеке, вытерев потом руку душистой салфеткой - не смотри как на неприятеля - ты должен любить меня, и мою семью - как всякий верный раб. Он гулко засмеялся и сделал жест рукой - уведите.

Охранники повели Влада прочь, через длинные коридоры и переходы они прошли в помещение, пристроенное к дому сбоку, не имеющее окон, открыли дверь и втолкнули его в комнату. В комнате стоял широкий топчан, рядом с ним столки с едой - вездесущее отварное мясо, специи, в виде соусов в различных плошках, сладости, вино в кувшине и холодная вода. Его постоянно мучил голод, затихавший только во время обеда, и то ненадолго - организм восстанавливал силы - поэтому он набросился на еду и несколько минут в комнате стоял треск разрываемых кусков мяса и лепёшек. За двадцать минут Влад съел всё, что ему дали, и удовлетворённо лёг на застеленную чистым одеялами постель.

В полутёмной комнате было прохладно, толстые, вероятно глиняные стены хранили прохладу, а свет падал из узких щелей высоко над дверью. На улицу выхода не было никакого. Влад расслабился и постарался поднять чёрную керамическую тарелочку из-под сладостей - она поднялась над столиком и повисла в воздухе, потом упала на стол. Он ещё раз поднял её - опять упала. Так Влад тренировался, пока не заслышал шаги в коридоре - молчаливый стражник показал ему: на выход! - и он побрёл за ним. Выйдя из дома, они перешли через двор, потом прошли через какое-то помещение, выйдя в маленький дворик, в котором торчала из стены труба - из неё лилась вода, ударяясь в жёлоб и стекая в маленький бассейн. Этот бассейн, видимо, использовался для хозяйственных нужд, в том числе для мытья и стирки. Влад не удивился наличию водопровода в доме богатея - ещё в древнем Риме были построены акведуки, по которым вода приходила в дома богатых римлян и в общественные бани.

Стражник лаконично приказал ему:

- Мыться! - и показал на куски мыла, лежавшие на столике у входа. Влад снял набедренную повязку, встал под струю воды и, закрыв глаза, с наслаждением стал впитывать прохладу. Потом он вышел из-под струи, тщательно намылился и снова стал смывать с себя пот и кровь. Через пятнадцать минут он стал остывать, кожа его покрылась пупырышками от холода - хотя вода и была довольно тёплой, но всё-таки проточной. Внезапно он почувствовал, как кто-то дотронулся до него тёплой рукой, проведя по твёрдому мускулистому бедру. Он вздрогнул, открыл глаза - перед ним стояла молодая жена Камбиза. Она улыбалась, облизывая пухлые губы, потом провела острым ногтем по его груди и сказала:

- Сегодня ляжешь со мной. И я надеюсь, что ты оправдаешь мои надежды.

У Влада расширились глаза, он был ошеломлён - а если Камбиз узнает? Отвечая на незаданный вопрос, женщина ответила:

- Муж знает. Это мне он тебя и купил. В подарок. Он уже не может удовлетворить меня как следует, больше любит смотреть, как я это делаю с другими. Ну что, ты не подведёшь меня, и будешь так же силён в постели, как на арене? - она провела рукой по его животу, опустила её ниже… - вижу, не подведёшь.

Она удовлетворённо улыбнулась и вышла из дворика. Влада охватило возбуждение - рабство рабством, но когда ты без женщины как минимум месяца полтора, да перед тобой молодая женщина, в прозрачных одеждах, намокшая под брызгами воды до степени полной наготы - тут уж и святой бы не устоял.

Стражник равнодушно взирал на происходящее - видимо ему это было не впервой - потом протянул руку и указал:

- Оденешь вот это.

На скамейке лежали широкие штаны из тонкого материала, наподобие шальвар и жилетка из такой же белой тонкой ткани. Никакого нижнего белья, как понял Влад, не полагалось. Он вытерся полотенцем, что висело тут же, натянул на себя эти восточные одежды и пошёл следом за стражником к себе в каморку.

Несколько часов Влад лежал, размышляя о превратностях судьбы и пытаясь определиться - что ему делать. Он снова предпринял несколько десятков попыток дотянуться до Реки - опять ему казалось, что он вот-вот увидит её…ощущение в этот раз было таким сильным, что его охватило нервное возбуждение - Ну! - Ещё чуть-чуть! - но нет, не вышло. Он, обессиленный напряжением, закрыл глаза и расслабился…в голову пришли мысли о нынешнем положении: 'Сейчас я буду на роли сексуальной игрушки у молодой похотливой бабы - надолго ли? Сколько позволят оставаться в живых рабу, пользующему жену влиятельного человека? Сколько времени игрушка продержится, пока не надоест? Выходило - недолго. Ведь и до него были такие 'игрушки, куда делись?'

Мысли прервала открывшаяся дверь, стражник поманил его рукой и вывел из комнаты. После недолгого перехода Влад очутился в будуаре, отделанном в восточном стиле. На большой широкой лежанке в середине комнате томно возлежала жена Камбиза, глядя на него тёмными влажными глазами. Ему пришла мысль нереальности происходящего - 'Как я мог оказаться в таком положении, после огромной власти и высокого положения? А тут…они даже имя его не спросили! И эта дамочка - она и своего имени не сообщила. А ты бы сообщил своё имя фаллоимитатору или резиновой кукле? То то же…так что не обольщайся мыслями о том, что ты такой весь из себя сексуальный, соблазнишь девицу и заставишь её помочь бежать - для них ты нечто среднее между животным и фаллоимитатором, ну, такой живой фаллоимитатор на ножках!' - от этой мысли его чуть не замутило.

Девице было наплевать на его мысли и чувства, она поманила Влада к себе рукой и приказала:

- Сними с себя всё. Подойди ближе… Какой твёрдый…ааахххх…

Через два часа Влад шёл к своей комнате выжатый как лимон - ненасытная баба по-полной попользовалась им, оглашая окрестности вздохами и криками. Хозяина дома Влад не видел, но чувствовал, что он где-то поблизости и наблюдает за ними - видимо где-то были окошки для подсматривания, лекарь чувствовал сексуальное возбуждение, исходящее от него.

'После таких развлечений, никто не позволит рабу долго жить!' - думал Влад. - 'Надо срочно выбираться отсюда.'

Но срочно не вышло. Неделя прошла вот в таких визитах, иногда дама вызывала по два-три раза в день, дважды в торжестве плоти участвовала жена того, с кем спорил хозяин дома - Карушона. Как понял Влад - это было что-то вроде любезности - ну как угостить чашечкой чая.

Каждый вечер, ночь, в свободное время днём, Влад пытался прорваться через блокаду ошейника, а также тренировался в драконьей магии. Некоторые успехи были и в том, и в другом случае - он уже свободно держал в воздухе чашку по нескольку минут. Ему было странно и забавно наблюдать, как блюдце плавало в воздухе, не касаясь стола, как будто в доме завёлся полтергейст. Прорваться к Реке никак не удавалось - ошейник гасил его усилия болью, такой, что он терял сознание, хотя он, вроде бы, уже видел сияние потока Силы. Влад стал рассуждать:

'Итак, что мы имеем - амулет, гасящий болью и потерей сознания мои попытки соединиться с Рекой, а также высасывающий из узла Силу досуха. Только вот вопрос интересный - он высосал - куда он её девает? Это как аккумулятор - если ты его заполнишь до конца - энергия больше не пойдёт в него. Значит, чтобы амулет перестал сосать Силу, каким-то способом попавшую в узел, надо заполнить его до максимума. Максимум, возможно, у него настолько запределен, что не сравниться с моим бывшим амулетом, или нет? Там всё-таки был алмаз, а здесь всего лишь металл, сплав каких-то неизвестных мне металлов. А металлы, как я помню, не очень-то хорошо аккумулируют Силу, в отличие от упорядоченных структур кристаллов углерода и других. Я увлёкся тренировкой 'руки, хотя мне надо тренировать управление своим телом - ведь надо всего лишь заблокировать нервные окончания, перестать чувствовать боль. С магией это было запросто - но чтобы получить магию - надо дотянуться до Реки, чтобы дотянуться до реки - надо включить магию. Круг замкнулся. И драконья магия работает не очень хорошо - так и не могу связаться ни с Марьяной, ни с драконом - видимо после удара в пещере, падения с высоты, мозг так и не пришёл до конца в порядок - нет регенерации, а мозг такая нежная и непредсказуемая штука… Хорошо хоть - идиотом не стал. Если бы не сверхпрочные кости…'

Так прошла неделя - в сексуальных забавах с хозяйкой дома и в тренировках магии. Скоро утехи с похотливой бабой стали его напрягать - одно дело быть мужчиной, доминантом, а другое дело - живым фаллоимитатором. Да и время шло - что там в Клинике и замке? Если вдруг человекоящеры решат вырваться на свет - кто им сможет противостоять? Первыми полягут обитатели замка…

Как то ночью он, уже на грани бодрствования и сна, попытался снова связаться с драконом:

- Зеленушка, откликнись, Зеленушка!

Вдруг сквозь шум помех он чётко услышал:

- Я слышу тебя! Куда ты пропал?!

- Зеленушка! Как я рад! Я попал в беду, меня захватили работорговцы, сейчас я на юге (картинка гор, моря)

- Я знаю это место. Там рядом болота, в которые мы уходим откладывать яйца. И этим пакостников тоже знаю - они воруют наши яйца, стоит только отвернуться. Каким образом ты умудрился туда попасть?

Влад быстро рассказал ему, отправив череду картинок и дракон затих, явно озадаченный.

- Ты меня удивляешь, Влад - мы думали, что этих мерзавцев уже нет. Это наши враги, они откладывают яйцо не только в людей, раньше они охотились за нашими детёнышами, а когда мы их крепко побили, да и как раз появился род человеческий, они перешли на вас.

- Слушай, а как они объясняются на вашем языке?

- Мне стыдно признаваться, но они наши дальние родственники. Когда началось похолодание, мы ушли откладывать яйца на юг, а они предпочли использовать для этого существ. Ну, у людей ведь тоже есть каннибалы, поедающие себе подобных - так вот это и есть наши каннибалы.

- Ладно, Зеленушка - мне надо как то выбираться отсюда. Иначе мне тут конец, как и всем моим делам. Ты можешь как кто помочь? На мне ошейник, блокирующий магию. Если я пытаюсь его снять - теряют сознание. Пытаюсь коснуться магии - теряю сознание от боли. Отключить боль я не могу. Что делать? Можешь мне помочь?

Дракон помолчал, видимо обдумывая:

- Когда ты спал, я слушал твоими ушами, помнишь? Я могу взять под контроль твоё тело, при твоём желании, отключить боль от мозга, а ты пытайся закачать магии. Закачаешь - там видно будет.

- Прекрасно! То, что нужно! Спасибо, Зеленушка, ты настоящий друг!

- Давай пробуй, без эмоций - дракон скептически хмыкнул, но было понятно, что ему приятна похвала.

Влад лёг на топчан ровно, расслабился, на грани транса он дал воле дракона проникнуть в его мозг, тот, как будто тёплая рука в перчатку, протиснулся в сознание лекаря и он почувствовал, что не может двинуть ни рукой, ни ногой. Влад потянулся через Черноту к Реке, дальше, дальше, его сознание летело через пространство, как порывистый ветер…и вдруг, как то сразу, перед ним открылся сияющий поток. Он рванулся к нему и стал, буквально захлёбываясь в Силе, теряя сознание от наслаждения, перекачивать её в себя. Поток Силы шёл мощно, но заполнение узла происходило довольно медленно - амулет всасывал в себя большую часть энергии. Так прошло около часа, Влад лежал не двигаясь, пошёл второй час закачки - внезапно он услышал, как распахнулась дверь и вошёл стражник. Он попытался поднять Влада, но тот лежал в трансе и не реагировал, хотя глаза его были открыты. Стражник убежал и вернулся с Камбизом и его женой:

- Я попытался его поднять - он не отвечает! Может помер? Пригласить магика?

- Давай зови.

Стражник исчез, в комнате наступила тишина, потом жена магната капризно сказала:

- Ну, теперь искать нового раба для утех…этот, конечно, мне уже немного поднадоел, но теперь пока нового найдёшь, пока попробуешь, а может ещё не устроит…ну что за расстройство!

- Да ты его заездила похоже - усмехнулся Камбиз - его семеро бойцов не убили, а ты смогла!

Они засмеялись, Камбаз притянул её в себе, приобнял, и, теребя и поглаживая её полную грудь рукой, добавил:

- Конечно, он мне встал в хорошие деньги, но и прибыли принёс много. Помрёт, так помрёт. Найду я тебе игрушку, не волнуйся.

Скоро дверь распахнулась и влетел запыхавшийся лекарь-магик. Это был тот самый старик, который пользовал Влада ещё в казармах. Увидев раба, он вздрогнул и заявил:

- Я его трогать не буду. Господин Камбаз, вам разве Варута не сказал, что это, вообще-то, магик? И что он странная личность, с изменённым телом? Я Варуту предупреждал, что он должен избавиться от этого существа, вот он и 'избавился'! Теперь этот демон у вас. Мой совет - убейте его, пока не было беды. Не нравится мне это всё!

- Убить, говоришь? Ах Варута, ах лиса…ну я ему припомню, сучонку - Камбиз нахмурился и подал знак стражнику - Убей его!

Жена Камбаза крикнула:

- Погоди! Мне не видно! Откройте дверь, я хочу посмотреть, как ты отрежешь ему голову! - она облизнула полные губы, тяжело задышала и соски её, под тонкой прозрачной такнью напряглись, как в ожидании секса.

Стражник распахнул дверь в светлый коридор, потянул из ножен короткий меч и медленно шагнул к топчану, где лежал Влад.