Мрак рассеялся, я смог разглядеть огромные створки платинового цвета, возле которых повисли две горизонтальные рамки. Металлический голос, раздававшийся, казалось, отовсюду, равнодушно пробубнил:

– Введите логин, пароль!

Неизвестно откуда материализовалась клавиатура с кнопками-сенсорами. Значит, Линда не обманула, и ей удалось сунуть меня в виртуал.

– Введите логин, пароль! – напомнил о себе невидимка.

Откуда-то снизу возникла виртуальная рука, вернее её часть, потому что начиналась от локтя. Каким-то образом я мог ей управлять, как своей собственной. Впрочем, не совсем так, тактильных ощущений не было, что, в общем-то, понятно, рука же не моя. Зато слушалась. Я принялся набирать пароль – семь цифр вразнобой, привычную комбинацию, которой я не раз пользовался раньше. Теперь логин, чёрт его знает, какие тут приняты. Попробуем «Скворец», я набил производную от собственной фамилии в прямоугольник.

– Используйте латинские буквы! – металлически попросил голос.

Не мог сразу сказать. Я стёр предыдущую запись, перевёл клавиатуру в английский регистр, написал «Скворец» латинскими буквами.

– Такой логин уже существует!

Надо же, значит, я не один тут Скворцов. Так, нужно придумать что-нибудь эдакое, позаковыристей, но и чтоб язык не сломался. Назовёшься Джавахарлалом, с таким никто дела иметь не захочет, потому что скорей сдохнешь, чем выговоришь. Скворец, скворец, как по-английски будет? Старлинг, кажется. Наверняка, и такой уже есть. А что если соединить нашего скворца с ихним. Я попробовал – вышло Скворлинг. Херня какая-то. Надо переделать. Пусть я лучше буду Скрайд. А что, коротко, звучно и ни хрена понятно! То что надо!

Я ввёл придуманную галиматью в окно, как и следовало ожидать игрока с подобным ником не оказалось. Ничего, теперь будет. Нажал «Enter», металлический голос так же равнодушно, как только что предлагал ввести ник, поздравил:

– Добро пожаловать, Скрайд, во вселенную Горд!

Из пространства материализовался экран, при этом клавиатура с полурукой не исчезли.

– Пожалуйста, выберите расу!

На экране показались шесть фигур. Средний был человек, а вот с остальными вышла загвоздка, ничего подобного раньше видеть не приходилось. Одна раса называлась «мардаки». Натуральные орки, здоровые, с рыжей шерстью и свирепым рылом. Посмотрим, что про них пишут, – возле картинки расположился небольшой текст, судя по всему краткое описание расы.

«Абсолютная всеядность, слабая мыслительная деятельность, культ силы, технологически не развиты, однако имеют многочисленный вооружённый флот, раса характеризуется мощнейшей экстенсивной колонизацией».

Всё ясно – один в один мангалоры из «Пятого элемента». Нет уж, увольте, быть обезьяной с гранатой совершенно не светит.

Дальше – пенальцы, На экране возник зелёный урод с жабьей головой, четырьмя руками и ногами, напоминающими ласты. Относятся к классу жаброшеих амфибий, – меня передёрнуло, – приспособлены к существованию как в жидкой среде так и на суше, способен дышать любыми газами, включая азот, пища – кислотный планктон и каловые рифовые отложения с планеты Краб. К горлу подступил ком – нет уж, питаться, пардон, дерьмом, каким бы вкусным оно не было, это без меня.

Для себя я уже решил, что выберу расу людей, слава богу, что есть такой выбор, но прочесть об оставшихся расах всё же не поленился. Надо иметь представление о тех, с кем придётся столкнуться.

Фаряне – зелёного жабоида сменило существо с головой, напоминающей треугольник, огромными, занимавшими почти пол-лица миндалевидными глазами, сплющенным носом и ртом без губ. На лбу имелся костяной нарост, кожа гуманоида была розового цвета. Из одежды – что-то вроде платья до пят. Фарянин вызывал смешанные чувства, в нём странным образом сочетались привлекательность и уродство.

Раса гуманоидов-гермафродитов, – принялся читать я, – малоподвижные, с высокими умственными способностями. Могут делить сознание и фасеточное зрение на участки, функционирующие самостоятельно. Здесь точно мимо, быть гермафродитом с расчленённым сознанием меня не заставили бы даже под пыткой.

Ещё одна раса – Гаэляне. На экране возникло существо, по сравнению с которым пеналец-жабоид казался красавцем. Голова, – трудно даже описать, – вот если взять и побрить морду лошади, получится что-то похожее. Эта голова торчит непонятно откуда, тело гаэлялнина представляло массивную тумбу без ног, пятнистую, посреди которой мерцало небольшое окошко неправильной формы. В том, районе, где у человека находились бы плечи, виднелось странное образование, то ли части тела, то ли приборы. Они светились, и внутри них что-то двигалось.

Посмотрим, что из себя представляют. «Гуманоиды, тысячелетиями развивающие свою физиологическую форму путём генетических модификаций эмбрионов. Первоначальная форма расы уже неизвестна. Культивируют конструктивизм и гуманизм. Относятся ко всем, как друзьям и партнёрам, даже если те таковыми не являются».

Н-да, с такой философией им долго не протянуть. Хотя, кто его знает.

И последние – Клитаны. Появилось изображение непонятно чего – какое-то зелёное членистое кольцо. Так это же не существо, это корабль. Что за хрень ещё, я принялся читать описание.

Клитаны – это раса-загадка, известно, что у них есть головной корабль, матка, называемый «Марталла». Считается, что выяснить причину вторжения клитан можно только при встрече с Марталлой. Но поговорить с ней никому не удавалось. Клитанские корабли никогда не выходят на связь и не просят пощады. Структура их кораблей толком не изучена, потому что никому не доставался целый корабль. Лишь обломки, называемые «протоплазмой». Протоплазму больше не раздобыть нигде, поэтому это – очень дорогостоящее вещество, его используют в производстве оружия и в других сферах.

Информация о клитанах чем-то встревожила, я снова перечёл сообщение. Ага, вот оно – «вторжение». Раз вторглись, значит, враги. Как насчёт подробностей, неожиданно заметил внизу экрана небольшую сноску «Вселенная Горд». Щёлкнул по ней, возник текст.

«К трёхтысячному году человечество освоило межзвёздные перелёты и вступило в контакт с четырьмя другими цивилизациями: мардаками, пенальцами, фарянами и гаэлянами. Их отношения складывались непросто, но, тем не менее, они принимали совместные решения на Галактическом Совете.

Внезапно из неизведанных областей галактики появилась новая раса, клитаны. И без каких-либо переговоров стала захватывать одну звёздную систему за другой. Началась кровопролитная война коалиции пяти цивилизаций против захватчиков. Для каждого воина галактики стало делом чести вступить в схватку с агрессором. Многие корабли клитан были уничтожены, но подобраться к кораблю-матке, Марталле, не удалось никому. Возможно, это удастся тебе».

На фиг надо. Что я – больной. Развели тут патриотическую богодельню, а на самом деле, всё как везде – постараться не сдохнуть и, по возможности, набить карманы. Вот и вся философия.

Я вернулся в предыдущее меню, с шестью расами. Кликнул по строке «человек». Но это было ещё не всё.

– Пожалуйста, выберите статус.

Мне предлагалось три варианта: воин, пират, торговец. Я не стал вдаваться в подробности, во-первых, мне уже порядком надоело торчать в этом предбаннике, к тому же и так всё понятно: воин склонен к боям, торговец тяготеет к торговле, ну, а пират – соответственно к грабежу. Я вспомнил, как в детстве зачитывался книжками про пиратов, острова, сокровища, всё такое… Может, и пожалею потом, но, – была не была, – я ткнул в строчку «Пират».

Экран пропал так же внезапно как появился. Платиновые створки бесшумно раздвинулись, я шагнул вперёд. Шагнул?! Я замер, как вкопанный, медленно, боясь спугнуть происходящее, оглядел себя сверху вниз. Взгляд скользнул по стального цвета костюму, – то ли лёгкий скафандр, то ли униформа, – переместился к ногам, обутым в мудрёные сапоги. Я поднял ногу, шевельнул рукой, всё работало. Мало того, я мог чувствовать. Чтобы снять последние сомнения ущипнул себя за руку. Никогда я так не радовался боли.

– Что, новенький? – раздался квакающий голос, меня похлопали по плечу.

Я обернулся, здоровенный пеналец-жабоид улыбался во весь лягушачий рот.

– Вижу, выбрал пирата, – продолжал квакать пеналец, – правильно, лучше, чем совать башку в пекло или трястись над кошельком. Кстати, не одолжишь пару кредитов?

– Я? Да у меня нет ничего, – для достоверности я похлопал себя по бокам.

– Как? Всем новичкам полагаются подъёмные, пошарь по карманам.

Я принялся обследовать костюм, который, – тут жабоид был прав, – просто изобиловал карманами, пеналец следил за мной, нетерпеливо поквакивая, и уходить, похоже, не собирался. Наверное, уже считал содержимое моих карманов своей собственностью. Разумеется, я не собирался ничего давать первому встречному, особенно такому, и, найдя деньги, нашёл бы слова, чтоб вежливо отказать, но ничего объяснять не пришлось, зазвучала сирена, и мой зелёный знакомец, забыв о деньгах, сорвался с места.

Мимо, едва не сбив с ног, пронеслась туша, окатив меня отвратительным духом, по огромным ушам я узнал в пробегавшем мардака. Со всех сторон слышался топот ног, люди, мардаки, пенальцы, фаряне, – все мчались как угорелые.

– Ты чего встал?! – на всём ходу в меня воткнулся, – хоть тут повезло, – человек. – А-а, новенький, – что-то надоело мне это, звучит, как насмешка. Все когда-то бывают новенькими.

– Что случилось? – я указал на общий исход.

– Клитаны! Напали на систему Грампела. Подлетай, если надумаешь, хоть протоплазмой разживёшься. Только в пекло не лезь, а если что, прыгай на какую-нибудь планету, их там как грязи. Или кричи – подскочу. Понял? – чего понимать-то, в двух словах, если шухер, надо валить или кричать караул. Я б и сам догадался. – Как звать? – поинтересовался мой собеседник.

– Серг… Скрайд.

– Меня – Сибл, всё, бывай! – помахав рукой, он помчался дальше.

Вскоре всё стихло, я, наконец, смог осмотреться. Зал, где я находился, выглядел так, как и должна выглядеть межзвёздная база: по форме круглая, ничего лишнего, всё стального и матового оттенка, пол с мерцающей подсветкой, сверху сферический купол, сквозь который виднеются звёзды. Из обстановки какие-то пульты, экраны, непонятного назначения кубы с дверьми, может быть, комнаты отдыха или свиданий, хрен его знает. По периметру тоже двери, как раз в них и скрывались все, кто спешил драться с клитанами. Чуть в стороне я заметил что-то вроде барной стойки. Почему вроде, она самая и есть. Я вдруг поймал себя на том, что не ел несколько месяцев.

За стойкой хлопотал человек без обоих рук. Вернее, они были, только механические.

– А-а, новичок, – прокряхтел бармен, на вид обычный мужик, короткая стрижка, прямой нос, тонкие губы. Портил только шрам через всё лицо. – Как звать?

– Скрайд, – буркнул я, устраиваясь на стуле, – а тебя?

– Берг, – механическая рука, жужжа приводом схватила стакан, другая принялась его протирать, – выпьешь? – он кивнул за спину, намекая на батарею из бутылок.

– Слушай, я б лучше съел чего-нибудь.

Берг наградил меня долгим взглядом.

– Первый раз вижу воина, начинающего путь со жратвы. Обычно все мчатся смотреть на корабль.

– Какой корабль? – я сглотнул, мне что полагается корабль? – А где…

– Там, – Берг кивнул в сторону периметра, – сразу увидишь, он там один, все улетели.

Я привстал, не терпелось глянуть на личный звездолёт.

– Эй, а завтрак?

Действительно, что это я. Как нетерпеливый ребёнок, которому подарили велосипед.

– Что есть? – я уселся на место.

– Карванские снедки, вешские гурты, – свежие, только вчера завезли, – или вот, – двумя пальцами механической руки он выхватил из кастрюльки нечто напоминающее банан, только с клешнями, – крабский карандр. Хотя, его лучше с пивом…

– А чего-нибудь простого, яичницы нет? – без особенной надежды спросил я.

– Я понял, – кивнул Берг, – предпочитаешь традиционную кухню? – ещё бы, жрать каловые отложения, тем более за деньги, точно не стал бы. – Яичница так яичница, – бармен полез в холодильник, – сколько яиц?

– Три!

– Бекон добавлять?

– Валяй! – брякнул я и прикусил язык, надо бы уточнить из чьего мяса, но отменять заказ не стал. Не солидно для пирата менять решения. – Слушай, Берг, прости, конечно, что спрашиваю…

– Не извиняйся, – брякнув на плиту сковородку размером с Плутон, пробубнил Берг, – все спрашивают. Ты про руки? – я кивнул. – Хреновая история вышла, так же вот, как сегодня, – он кивнул на периметр, – напали клитаны, и я совсем близко подобрался к Марталле, их матке. Думал, сейчас уделаю тварь, а вышло, – он горько усмехнулся, – что уделали меня. Хорошо ещё жив остался, руки только оторвало. Ну вот, хотел в реал выйти, а оказалось, там, снаружи недоглядели, из вирта не вынули вовремя, на сороковой день только спохватились…

Я вспомнил, было несколько громких скандалов, люди лишались своих тел из-за безалаберности игровых корпораций. Но дела быстро заминались, скорей всего, с помощью денег.

– А дальше?

– Фаряне приделали мне вот эти, – он с жужжанием помахал механической рукой, – грабли, и теперь я – бармен.

– А что те, из реала?

– А что они, – пожал плечами Берг, – сказали, что создали базу данных вероятных доноров, и как только появится тело, я буду первый, кто его получит. Только не верю я. Кто добровольно расстанется с телом? Вот ты бы расстался? – он посмотрел на меня в упор.

Я собрался ответить, но тут разглядел мой будущий завтрак. На огромной сковороде шкворчала глазунья с такими глазами, что мои вылезли из орбит. Тут либо курица размером с корову, либо коровы стали нестись…

– Яйца гипадиуса, – пояснил Берг, заметив мою растерянность, – три штуки, как заказывал.

Вот змей, не мог предупредить. Этими тремя яйцами можно накормить взвод, и ещё останется. Интересно, денег-то хватит, я потянулся рукой к карманам, мой жест незамеченным не остался.

– Не переживай, с тебя – тридцать кредитов. А в твоём кошельке – триста!

Во мне крепла уверенность, что меня обдирают как липку, но ничего поделать не мог. Сам виноват, не фиг быть слишком доверчивым.

– Ты проверь, проверь, – кивнул на мой костюм Берг, – посмотри хоть как кредиты выглядят, ещё там коммуникатор есть, маленькая такая хреновина.

Действительно, кроме денег, обнаружился чёрный прямоугольник размером со спичечный коробок и с одной единственной кнопкой.

– Нажми! – кивнул Берг.

Я послушался, в ту же секунду коробочка увеличилась, превратившись в устройство, напоминающее планшет, во всяком случае, форма и размер были точно такими. Экран засветился, на нём возникло изображение человека, одетого как и я, в стального цвета комбинезон. Над фигурой виднелась надпись – Скрайд, 1 уровень.

– Это же… – я поднял на Берга глаза.

– Ну да, ты.

Я принялся разглядывать себя, до этого момента мне это как-то не приходило в голову, наверное, совершенно отвык от тела. Вернее, привык, что его у меня нет. С экрана на меня смотрело чужое лицо. Не сказать, что неприятное, – черноволосый, с короткой причёской, прямым носом, карими глазами, и волевой складкой у губ, – персонаж выглядел вполне ничего, но непривычно. Непривычно ощущать себя в новом теле, и необычно. Я усмехнулся. Любой, кто лишился бы тела, был бы, наверное, подавлен, а я чуть ли не в восторге. После того, как от меня остался лишь разум, обретённая плоть, пусть даже виртуальная, казалась лучшим подарком.

– Там все твои показатели, – подсказал мне бармен.

Действительно справа от персонажа расположилась таблица с какими-то данными, и вгляделся внимательнее:

Опыт: 0

Навыки: Техника: 0; Лидерство: 0; Маневренность: 0; Торговля: 0; Обаяние: 0

Репутация: -10

Звание: салага.

Характер: начинающий пират, родился на планете Земля, в чём-либо предосудительном, впрочем, как и в позитивном, замечен не был. Тяготеет к грабежам, насилию и убийствам. Взят на заметку фарянами.

– Ну, как, – отвлёк меня Берг, – ознакомился?

Я пожал плечами, больше всего мне не понравилось звание, что это, в самом деле, такое – салага.

– Тут вот звание… – я замялся, не зная, как точнее сформулировать вопрос.

– У пиратов, – ухмыльнулся Берг, – свои звания, – он брякнул передо мной тарелку с дымящейся яичницей. Пахло ничего, аппетитно.

– Какие? – поинтересовался я с набитым ртом.

– Салага, – я чуть не поперхнулся, – юнга, рейдер, шкипер, и так далее. Самое высокое – Барон. У военных всё по-другому, там – новичок, кадет. До адмирала…

Я вздохнул, в принципе, что новичок, что салага – один хрен. Надо прокачаться быстрее и стать шкипером, хотя бы. Юнга тоже как-то, не очень.

– А репутация, почему она с минусом, я же ничего плохого не сделал.

– Как это? – округлил глаза Берг. – А кто выбрал пирата?

– Ну и что?

– А то, что пиратов не особенно любят. Поэтому и рейтинг изначально снижен, понял?

Если честно, не очень, какая-то дискриминация по призванию. Но уточнять не стал, всё равно уже выбрал.

– Кстати, если хочешь сменить, – я думал скажет ориентацию, но обошлось, – статус, можешь это сделать в любой момент. – это интересно. – Только не советую.

– Почему?

– Потому что поновой придётся качать навыки. Те, что хороши для пирата, не годятся для воина или торговца. Ну, и наоборот, разумеется.

– А какие для пирата качают? – я отодвинул почти полную тарелку, больше запихивать в себя не было силы.

– Разберёшься… – уклончиво промычал Берг.

Так, этот криворукий хрен что-то скрывает. Или, – меня пронзила догадка, – хочет денег. В принципе понять можно, любая информация чего-нибудь стоит, а за возможность немножечко заработать осуждать глупо, особенно в моём положении. Я отсчитал пятьдесят кредитов, положил их на стойку. Бармен взял тридцать, остальные подвинул обратно.

– Сдачи не надо! – с видом человека, привыкшего сорить деньгами, произнёс я.

Полтиник исчез со стойки с космической скоростью, Берг, протянув мне стакан с водой, пояснил:

– Пирату лучше качать обаяние и технику.

Вот уж не думал бы, пират и обаяние сочетаются примерно как бегемот с виолончелью, хотя, смотря какой пират.

– Обаяние, – продолжал ликбез бармен, – снижает негативную реакцию окружающих на разные «шалости», там убийство, грабежи и всё такое. Одновременно, если сделаешь что-то хорошее, поднимает тебя в глазах всё тех же окружающих.

Всегда подозревал, что обаяние – штука полезная. А что с техникой?

– Техника, – словно читая мои мысли, проговорил Берг, – снижает износ оборудования. Уменьшает повреждения техники, – корабля, к примеру, – в бою. Соответственно, меньше требуется денег на ремонт. Качают навыки протоплазмой.

В голове стал выстраиваться план моей будущей тактики, основанной на пока что примитивном алгоритме: протоплазма – навыки – прогресс.

– Репутация, – перешёл к следующему пункту Берг, – основана на успешных действиях и имеет направленность. К примеру, если много грабил, будешь иметь высокий пиратский рейтинг, и к тебе хорошо будут относиться другие пираты. Если много воевал – в почёте у воинов, выгодно торговал – у торгашей. Ясно?

Ну, в общих чертах. Непонятно только, как исчисляется этот самый рейтинг, если я, к примеру, буду грабить и воевать одновременно.

– Там сложная формула, я сам до конца, да, по-моему, никто толком не понимает. В общем, чем больше награбишь, тем больше рейтинг… Что ещё? – Берг почесал подбородок механическим пальцем. – Поначалу в драки старайся не лезть. С пукалкой, что у тебя на корабле, много не навоюешь, из неё только по мутёнкам стрелять.

– По кому? – нахмурился я, снова возникло ощущение, что меня оскорбляют. Не многовато для одного дня?

– По мутёнкам, – оскалился Берг, – это такие мелкие корабли клитан. По одному не страшные, а вот толпой – могут пришить. В общем, как увидишь – не спутаешь: зелёная мелкая шлюпка, правда, говнистая.

Обалдеть, какое изящное описание, так и стоит перед глазами: зелёное и говнистое.

– Ещё можно собирать обломки астероидов, сильно на этом не разживёшься, но с голоду не помрёшь. Исследуй планеты, на некоторых интересные артефакты бывают. Ну и квесты, без них сложно качаться, бери задания, выполняй. Вроде, всё, остальное сам узнаешь.

– Ну, я пошёл! – я поднялся. – Бывай, Берг!

Бармен помахал мне жужжащим протезом, я направился к периметру. Створки двери бесшумно разъехались – у меня захватило дух, вот это размах: база была невероятных размеров с множеством причалов для кораблей, складами, ангарами, ремонтными базами и ещё бог знает с чем. Причаливали и отлетали какие-то, явно не военные, скорей всего грузовые суда. Огромные и неповоротливые, они напоминали китов.

Свой корабль я определил с первого взгляда. Он, объятый клешнями захватов, сиротливо висел между пустых причалов и имел на вид мощный и довольно объёмный корпус, четыре крыла, – по два с каждого боку, и передний отсек, где, скорей всего, находится кабина пилота. А вот оружия что-то не видно.

– Твоё ведро? – послышался голос, ко мне направлялся человек в робе. Это что, про мой звездолёт? – Оглох, тебя спрашивают…

– Мой, только не ведро, а…

Типу в робе было до фени, что там у меня, хоть садовая лейка. У него, впрочем, как и у бармена, был ко мне исключительно монетарный интерес.

– Пушку будешь ставить? Или так полетаешь?

Что за вопрос, какой пират без оружия. Без оружия пират – это не пират, а пародия.

– Буду, – уверенно кивнул я.

– Тогда сто кредитов!

У меня возникли смутные подозрения, что пока из меня не высосут всё, я отсюда не улечу.

– Ладно, – я отслюнявил сотню и протянул её механику, – что хоть поставишь?

– На такое ведро – только фотонную пушку.

Пукалка, догадался я, мне вдруг стало смешно. Я представил, как пират в звании салаги носится по космосу на ведре, поливая всех из пукалки.

– Чего ржёшь? – удивился механик.

– Не обращай внимания, – отмахнулся я.

– Дроид нужен? – с явным подозрением на мою неадекватность, поинтересовался мой собеседник.

– Зачем?

– Для ремонта.

– Сколько?

– Семьдесят.

– Давай, – ещё одна порция денег перекочевала в ненасытные руки механика.

Он ушёл, а я, наконец-то, смог подняться на борт.