Нанитоид подскочил к байку, впился щупальцами в дверь и со скрежетом вырвал её из петель. Я выбрался из машины за считанные мгновения до того, как оживший танк смял байк. Уши резанул скрежет металла, сквозь который прорезался крик Линды. Надрывный, он быстро оборвался. Я бросил взгляд на девушку, в глазах, где только что хозяйничал ужас, царило удивление. Конечно, ведь со стороны всё выглядело, мягко говоря, необычно. Вот танк наезжает на байк, где, как в ловушке, сижу я, а в следующее мгновение я стою целый и невредимый.

Успокаивать друзей, тем более объяснять что-то не было времени, необходимо было найти хоть какой-нибудь выход, потому что танк уже начал разворачиваться в нашу сторону. У меня ёкнуло сердце, когда я заметил, как из ангара выползли ещё два.

– Останови снова! – я повернулся к нанитоиду.

– Моя не есть машина времени! – зашуршал щупальцами артефакт. – Моя не может часто останавлять время! Это есть связано с пространственно-временным искривлением, которое транслируется многополярным изотопным…

– Обожди! – я прервал этот, безусловно, интересный, но неуместный в данных условиях словесный поток. – У тебя есть соображения, что делать?

Нанитоид на мгновенье задумался, потом ответил:

– Бежать! – и, гад, исчез.

Подбежала Линда, со слезами бросилась мне на грудь.

– Фиг ли обжимаетесь! Ложись! – Квинкер распластался на земле, стремясь слиться с ней в единое целое, я глянул на танк, его ствол смотрел прямо на нас. Что ж, погибнуть в объятиях женщины и в окружении друзей – не самый плохой вариант, по-моему. Я ткнулся в пахнущие травами волосы Линды, закрыл глаза, промелькнула змея, сердце зашлось, я увидел всё как бы со стороны.

Вот мы с Линдой, рядом Квинкер и Дрон, танк, готовый разорвать нас снарядом. Два других танка, лязгая гусеницами, неспешно ползут в нашу сторону. Мне до боли в печёнках захотелось разломать эти бронированные коробки. И я стал железным, сильным и большим. Большим настолько, что танки казались не страшными машинами, а небольшими коробочками. Я схватился за стволы и завязал между собой. Получился такой бронированный лязгающий букет, представляющий опасность разве для экологии – возмущённые моторы ревели, изрыгая чёрные выхлопы.

Мне представилось, что я планер, через мгновение я стал меняться, пока не превратился в стреловидный летательный аппарат, почему-то имеющий руки. Впрочем, для чего они планеру стало ясно через секунду. Я сгрёб друзей в охапку, сунул их в тесную, но уютную кабину и рванул ввысь. Не прошло и минуты, как мы приземлились далеко от завода, посреди каменистой бескрайней пустыни.

– Слезь! – прохрипел я, оборачиваясь. Квинкер, в отличие от Дрона и Линды, продолжал сидеть на мне, имея озадаченный вид. – Спасибо, что воспользовались нашей авиакомпанией, захотите полетать – обращайтесь.

– А? – очнулся бывший таксист, на мгновение привстал, потом плюхнулся снова.

– Спятил? – охнул я. – А ну, вставай!

На помощь пришёл Дрон, подхватив товарища под мышки, он освободил мою спину от пассажира. Я, превозмогая онемение в пояснице, поднялся.

– Как вы, сэр? – тревожно глядя на меня, спросил Дрон.

– Спасибо, хреново, – честно признался я, глянул на Линду, всё ли в порядке, та смотрела на мою руку. Я поднес ладонь к глазам и замер: она была чёрной. В оцепенении я сжимал и разжимал кулак, пальцы, хоть и не утратили чуткости, казались чужими.

– Это… – я посмотрел на Линду, в этот момент всё стало меняться, пространство вокруг исказилось, а мы – распались на шарики. До моего слуха донёсся искажённый вскрик Квинкера «Опять?!», и всё пропало. Вскоре мы очутились в знакомом зале с колоннами, где на постаменте расположились три гаэлянина. В центре – Андрахт.

– Вы выполнили задание, – проговорил он с бесстрастным, как всегда, выражением лица, – на ваш счёт переведены деньги. Кроме того, – он посмотрел на меня, – вам разрешена аудиенция у грандольфа!

Не успел я моргнуть глазом, как оказался в другом месте. Возможно, в том же самом, потому что не чувствовал телепортации, вероятно, гаэляне умеют нанизывать одно пространство на другое.

Надо сказать, я научился не удивляться чему-либо и воспринимал разные чудеса как современные технологии. Но к мгновенным трансформациям обстановки, как ни старайся, привыкнуть непросто. Особенно когда оказываешься там, где оказался сейчас я.

Это было облако, огромное, белое, парящее в вышине. Далеко внизу проплывали реки, озёра, леса. Пейзаж очень похож на земной, только ещё красивее. В центре облака высился золотой постамент, на котором расположилось, – мне стало не по себе, – нечто непостоянное, перетекающее из одного образа в новый. Судя по всему, это и был грандольф, высшее существо в гаэлянской иерархии. Сейчас оно сделалось шаром, а я смог, преодолев оцепенение, выдавить из себя несколько слов.

– Как это у вас получается? – я изобразил сферу.

– Форма – ничто, – послышался мягкий голос, шар запульсировал, – она лишь оболочка, и управлять ею несложно. Да ты и сам знаешь.

Я хотел возразить, но осёкся, вспомнив, в кого, вернее, во что превращался в последнее время.

– Достаточно обладать определёнными знаниями, навыками или… – шар, сделав паузу, потускнел, – артефактом.

Он что, упрекает меня рогом? Так я не навязывался и рад от него избавиться. Тем более что из-за него с моим телом творится неладное. Я украдкой глянул под ноги и обомлел. Оказывается, я был голый, без единой тряпочки на теле. Но не это было самое страшное, ужас состоял в том, что я по пояс был чёрным, сделались чёрными и руки, складывалось ощущение, что чернота, наступая со всех сторон, подбиралась к сердцу. Или, – я с опаской пошевелил волосы, – к голове.

– Послушайте, – я глянул на постамент, – вы не могли бы убрать с меня это, – я потрогал рог.

– Это не в моей власти, – прошелестел грандольф, превращаясь в струящуюся голубую спираль, – но в моей власти предвидеть.

– Что именно? – чувствуя, как меня охватывает отчаяние, спросил я.

– Грядущее, – спираль обрела человеческие черты, во всяком случае, на очерченной голове стали различимы огромные глаза, узкий нос, губы.

– И что же там, в будущем?

– Схватка, – на постаменте восседал человек голый, без половых признаков, с серебристыми волосами и лицом ангела.

– Чья? – я сглотнул, боясь услышать ответ.

– Теней, – серебристая шевелюра колыхнулась, – не живых и не мёртвых, стремящихся поглотить всё.

– Чья же возьмёт?

– Я не вижу, – грандольф нахмурился, – впервые будущее скрыто завесой. И час, – он всмотрелся в облако, будто искал в нём подсказку, – близок.

Внезапно я ощутил сердце, я отчётливо слышал его удары, они становились всё реже и реже. Страх куда-то пропал, уступив место нет не равнодушию, хладнокровию. Я спокойно, без паники смотрел, как темнота покрывает последние белые пятна на груди, вскоре я стал полностью чёрным.

Тень легла на облако, грандольф превратился в серебряного дракона. Он взмыл ввысь за мгновение до того, как огненный шар разметал облако на белые лоскуты. Я полетел вниз.

Ни страха, ни сомнений, ни удивления – ничего. Только обрывки воспоминаний, образы из прошлого. Вот нищий из тюрьмы говорит «Остерегайся себя!», вот Линда, округлив глаза шепчет, указывая на почерневшую пятку «Это протоплазма!». Девушку сменил Дрон. «Вы помните я рассказывал про офицера, который, обзавёлся рогом?» – говорит он.

Внезапно я представил, хотя никогда раньше не видел, мардака с таким же, как у меня рогом. Мардак имел, в отличие от тех, что встречались мне раньше, более светлую шерсть и сиреневые глаза. Воображение нарисовало, как он, так же как я, покрылся чёрным налётом и превратился во что-то огромное, тёмное, круглое. Это оно разбило облако грандольфа и нависло теперь над этой дивной землёй.

Я вдруг отчётливо осознал, что это такое. Это Марталла, головной корабль клитан, или, как все его называют, матка. То самое зло, которое захватывает одну звёздную систему за другой, и с которой не может справиться весь галактический флот, оно – это есть мардак, превратившийся в протоплазму.

Меня охватило странное чувство, хотя чувством назвать это было неправильно, скорей ощущение близости чего-то родственного. И опасного. Во всяком случае, я чётко представлял, что двум Марталлам в одной Галактике не ужиться.

У самой земли я изменил форму, змея теперь не покидала воображения, обосновавшись на периферии сознания. Вырастив крылья, я превратил падение в полёт и взмыл ввысь. Разрушительный силы импульс, природу которого я даже не пытался понять, изрыгнула Мартала, но мне удалось изловчиться и вобрать его в себя. Преобразив импульс в заряд, я выстрелил им в соперника. Круглый светящийся шар устремился к Марталле, раздался оглушительный взрыв, осколки протоплазмы чёрным дождём посыпались на землю.

Протяжный вой, нет, сирена, раздался в вышине, чёрное кольцо Марталлы стало раскручиваться, в какой-то момент из неё выпала энергетическая сеть. Мерцая красноватыми линиями, она опутала меня силовым полем так, что я не мог пошевелиться. Марталла, как паук к мухе, медленно подползала ко мне. Вот уже показались щупальца, похожие на жала. Я понимал, что со мной хотят сделать, как кровь, выпить энергию, но поделать ничего не мог. Меня словно парализовало.

В последний момент, когда щупальца уже готовы были вонзиться в мою чёрную плоть, что-то зашевелилось внутри. По ощущениям там, где когда-то было бедро. Через мгновение из меня вычленилось нечто чёрное, усатое, с шестью лапами.

Козя не был уже тараканом, протоплазма превратила его в монстра, умеющего изменять форму. Фантазия насекомого трансформировала его в летучую, похожую на саранчу тварь с головой, плюющейся ядом. Изрыгая из себя плевок за плевком, Козя расплавил кусок сети и кинулся на Марталлу. Он вился возле Марталлы, яростно поливая её ядом, пока той стало не до меня, и я, расширив брешь, выбрался на свободу.

Затем мысленно приказал Козе отлететь в сторону и, сгенерировав импульс, послал его во врага. Тело Марталлы пошло трещинами, оставалось только добить, но Марталла приняла образ огромного мардака с рогом во лбу. Чёрный от протоплазмы, он, покачиваясь, парил в воздухе.

– Мы с тобой одинаковые! – раздался в голове голос, – нам незачем уничтожать друг друга!

– Выживет только один! – превратившись в огромного себя, возразил я.

– Мы можем объединиться, – сказала Марталла, – и стать одним целым.

Я не видел здесь ничего странного, слиться в одно, чтобы стать сильней, что тут плохого? Тут же я почувствовал неодолимую тягу к своему врагу, между нами возникло желтоватое поле, и мы стали сближаться. Внезапно в воображении возник образ Квинкера, бывший таксист, показав Марталле кукиш, рявкнул «А вот это видала?!» и тут же пропал. Я вздрогнул, сознание прояснилось, связь между мной и Марталлой исчезла.

Гигантский мардак взревел, снова обратился в мерцающее кольцо и ринулся на меня. Я не успел увернуться, и мы столкнулись. Послышался грохот, во все стороны полетели куски протоплазмы, я ощутил не боль, но неприятное чувство, будто меня раздирают на части. Превратившись во что-то, похожее на медведя, я принялся давить Марталлу.

Рукопашная длилась, мне показалось, несколько дней. Успех был то на моей стороне, то на стороне Марталлы, пока однажды мне не пришло в голову сгенерировать нож. Лазерный, мощный, он явился для Марталлы полной неожиданностью. Полоснув по чёрной субстанции, я разрубил врага пополам, из матки хлестала энергия, которую я вбирал в себя. Продолжая разрубать Марталлу на части, я видел, как силы покидают её. Скоро всё было кончено, поверхность земли сплошь была усыпана протоплазмой, тем, что осталось от матки клитан.

Я попытался изменить форму, стать человеком, но быть кольцом было удобнее, вращение делало меня быстрее, сильнее, с его помощью я запасался энергией. Огромное количество зелёных огней заменяло глаза, и я мог видеть многое, чего не видел раньше. Мой взор пронзал пространство на тысячи миль, и я чувствовал те маленькие корабли, что недавно были частью Марталлы, а теперь стали моими частями. И я мог ими управлять.

Я приказал своему флоту выстроиться в боевой порядок и приготовиться к атаке, пора кончать с гаэлянами, и начать следует с этой планеты. Вскоре эти уродливые голубые и зелёные цвета превратятся в прекрасную черноту.

В воображении возник грандольф, справа таблица – спектральный и химический анализ показывал, что аморфность достигается молекулярной модуляцией, а проницательность – не что иное, как стимуляция нервной системы стероидами, выведенными из Граба, гриба, растущего на одной из гаэлянской планет. Глупые создания, они давно позабыли, какими были когда-то, передо мной возникли образы полулюдей-полуконей. Кентавры превратили себя в гаэлян.

Внезапно я почувствовал, как раздвигается воздух, меня старались запихнуть в пространственную ловушку. Я развил центробежную скорость настолько, что вокруг меня возник вихрь, он был настолько сильным, что искривил пространство, и время потекло медленнее. Я легко выбрался из воронки, сопоставил все данные, наметил координаты той точки, откуда грандольф пытался воздействовать на меня. Сгенерировал импульс, ещё мгновение, и грандольфу пришёл бы конец.

Но меня проткнуло насквозь. Огненные раны горели сразу в трёх местах. Кто-то просто нанизал меня на энергетический трезубец, и энергия, колыхаясь спектральной лентой, сочилась из ран, словно кровь. Я пытался вырваться, но не мог, трезубец держал меня крепко. Я велел своей флотилии атаковать врага. Клитаны мгновенно пришли на выручку, раздались взрывы, замелькали зелёные вспышки, мой флот атаковали точно такие же клитанские корабли. Я, наблюдая за всем, никак не мог разглядеть, что за сила держит меня на крючке. Тако й силы нет, не должно быть во Вселенной.

Внезапно я его ощутил, родственное и опасное, точно так же было, когда я почувствовал Марталлу. Но ведь её больше нет. Огромная, затмевая собой всё, тень колыхнулась передо мною. Чёрная, от земли до неба, она стала вытягиваться, пока не превратилась в силуэт человека. Громадный, из протоплазмы, на меня смотрел Чернятински.

– Я нашёл тайную точку в одной из тюрем! – раздалось в моей голове. – И у меня вырос рог. Теперь, наконец, я покончу с тобой. Я сделаю из тебя это, – возник образ граммофона, – и заставлю слушать это, – в ушах заскрипела расстроенная скрипка, по которой неумелый музыкант возил кочергой.

Я со всех сил рванул, пытаясь вырваться, и мне удалось даже погнуть один из штыков трезубца. Но меня потряс новый удар, и ещё три раны зажглись на моём теле. Огни, заменяющие мне глаза, один за другим, стали затухать, моя энергия перетекала в Чернятински, который постепенно стал трансформироваться в кольцо.

Оно росло, раскручивалось, вместе с ним, нанизанный на силовые вилы, раскручивался, распадаясь на части, я. Системы, работавшие во мне, как часы, стали сбиваться, я потерялся в координатах, не мог оценить обстановку, но главное, и самое страшное, не мог принять решения. Его просто не было. Я погибал.

В какой-то момент, – вероятно, так бывает перед кончиной, – всё стало чётче, начали нормально работать некоторые системы. Я даже смог рассмотреть Чернятински, вернее, гигантское чёрное кольцо с зелёными огнями. С ним творилось что-то неладное. Изначально правильной формы, оно вытянулось, появился едва различимый нарост с щупальцами. И я узнал его. Это был невесть откуда взявшийся нанитоид. И он расправлялся с моим врагом.

Часть новоявленной Марталлы исчезла, вероятно, по своему обыкновению, нанитоид вычленил кусок пространства, куда попала часть Чернятински, и отправил его за тысячу парсеков отсюда. Затем пропала ещё одна часть. С третьей нанитоид поступил менее гуманно, он её заморозил, потом разметал в чёрную пыль. Вскоре о Чернятински напоминало лишь чёрное облако, которое ветер развеял, не оставив следа.

Дальше нанитоид принялся за меня. Истекающего энергией, слабого, он смог уменьшить меня, придать старую форму, ту, в которой я помнил себя пиратом, и куда-то переместил.

Когда я пришёл в сознание, обнаружил себя лежащим на полу в большом зале с постаментом, гаэлян на нём, правда, не было, в остальном – всё по-прежнему.

– Как ты? – Линда склонилась надо мной и плакала.

– Нормально, – неуверенно проговорил я, потом добавил, – кажется. Вроде бы, я был там, – я указал рукой вверх, рука была нормальной, белой, какой ей и полагается быть.

Я вскочил, закатал рукав, проверяя, не показалось ли. Нет, чернота исчезла, задрал штанину, даже заглянул в штаны сверху.

– Ты уж при даме-то себя не разглядывай, – проквакали сзади, – что она о тебе подумает? Впрочем, если есть чем похвастаться, почему бы и нет…

Я обернулся, Квинкер со свойственной ему беспардонностью рассуждал о том, что его не касается.

– Как я рад, сэр, – могучие волосатые руки обхватили меня, едва не задушив, – что вы снова прежний.

– Моя нанитоид, – послышалось снизу, я глянул под ноги, артефакт крутился возле моей пятки, – моя говорить, что структура ткани может быть неустойчива. Ещё у меня не хватать материала на весь организм, – щупальце ткнуло в чёрную пятку, ту самую, откуда протоплазма начала своё наступление.

Я склонился над роботом, коснулся, – впервые за всё время, – гладкой поверхности пальцем, она оказалась тёплой и упругой.

– Спасибо, – я подал ладонь, нанитоид шлёпнул по ней щупальцем и исчез.

На постаменте возник Андрахт со своими спутниками.

– Грандольф просил передать тебе это, – без всяких предисловий проговорил он, передо мной возник переливающийся разными цветами хрустальный шарик, размером с теннисный.

Я взял шарик в руку, ухмыльнулся, отделаться за спасение планеты сувениром, это скорей по-пенальски, но видимо, скаредность – общегалактическая черта. Внезапно шарик стал прозрачным, и я разглядел Марика Бергмана и Лидочку. Моих друзей из той, прошлой жизни.

– На нашу планету прибыл корабль землян, – продолжал Андрахт, – они хотят видеть тебя. Если пожелаешь, можешь встретиться с ними. Если нет, мы переправим их на планету-рудник, за тысячи парсеков отсюда.

Я нахмурился, странно, незнакомые люди мчатся чёрт те куда, чтобы поговорить. Обычно так делают, когда хотят свести со мной счёты.

– Они не назвались? – я посмотрел на Андрахта.

– Нет, – лошадиная голова качнулась, – но имена – не проблема. Их зовут Лида и Марик.

Я отказывался верить, как они сюда попали? Впрочем, попасть в другой мир по нынешним временам вовсе не трудно, бывает, что выбраться гораздо сложней. И всё-таки как они меня разыскали? Впрочем, работают они не в какой-нибудь лавке, а в специальном подразделении, где умеют собирать информацию.

– Я хочу их увидеть, – обратился я к Андрахту, тот кивнул, через мгновение воздух передо мной стал плотнее, запульсировал, миллионы мелких шариков заметались в бешеной пляске, вскоре из них начали складываться образы, они становились всё чётче и чётче, пока не образовалось два человека, мужчина и женщина.

Мужчина не был тем Мариком, которого я помнил, но общие черты, – шевелюра, плутоватый взгляд, тонкие губы, – были налицо. Во всяком случае, мне так казалось. Лидочка тоже была не такой, какой я привык её видеть, но симпатичное личико казалось знакомым, хотя я с уверенностью мог сказать, что вижу его в первый раз.

– Наконец-то, старик, – Марик обнял меня, – мы тебя разыскали.

Краем глаза я отметил, как напрягся Дрон, как нахмурилась Линда, но не придал этому значения. Просто последние события приучили нас быть начеку.

– Как вы меня разыскали? – я переводил взгляд с Марика на Лидочку, та, в отличие от Марика, не спешила с объятиями, предпочитая оставаться в стороне. Так даже лучше, не придётся объясняться с Линдой, да и Лидочка девушка замужняя, не пристало ей кидаться мужчинам на грудь.

– Как-как, – передразнил меня Марик, – долго рассказывать. Как только ты пропал, шеф словно сбесился и велел разыскать тебя живого или мёртвого. Мы пытались, но ничего не выходило. Тут мне пришло в голову пошарить в киберпространстве, я составил поисковую программу, ввёл данные, результат – полтора миллиона вариантов. Потом я стал дополнять образ разными сведениями, лишние персонажи постепенно отпадали, пока не остался один – пират по имени Скрайд.

– Я рад, – сердце в груди билось, словно птица в клетке, впервые за много месяцев у меня зародилась надежда, что я стану прежним, впрочем, я нахмурился, это вряд ли возможно, ведь моё тело погибло. – Что же дальше? – я глянул на Марика.

– Дальше? – друг улыбнулся, мне показалось наигранно. – Дальше всё просто, – он снова раскрыл объятия, в его руках сверкнул нож, резкая боль пронзила сердце.

Я смотрел на торчащую из груди рукоять, чувствовал во рту привкус железа и не мог поверить в происходящее.

– За что? – слабеющим голосом прохрипел я.

– Так надо, старик, – ухмыльнулся Марик, – ничего личного, я просто исполняю приказ.

Раздались выстрелы, сознание, прежде чем окончательно покинуть меня, запечатлело несколько картин: стреляющую Лидочку, которую вдруг разрезало пополам, раненую Линду, Дрона, возле которого со свёрнутой шеей лежал Марик. В следующую секунду меня окутала темнота.

Странно было чувствовать себя Мариком. Жить в чужом теле, чужой жизнью – не самая лучшая участь. С другой стороны я снова был в своей реальности, в той, настоящей.

Две недели назад я очнулся в лаборатории, где проработал столько лет. Я обнаружил себя в капсуле, незнакомый техник освободил меня от проводов, усадил в кресло, дал укрепляющий напиток, поинтересовался:

– Всё в порядке?

Что я мог ответить, наверное, стоило всё рассказать, но я боялся. Боялся, что меня обнаружат. Кто? Я и сам точно не знал, последнее время за моей головой много охотников. Даже не чужие мне люди, и те желали моей смерти. Я вздрогнул, вспомнив торчащий из груди нож и глаза Марика. В них не было ни сомнений, ни сожаления, только расчёт. Человек, которого я считал другом, оказался расчётливым циником и хладнокровным убийцей. Или профессионалом? Смог бы я поступить так, если б мне приказали? Думаю, вряд ли. Нет, точно нет! А Лидочка какова? Даже слова в защиту не сказала.

Я интересовался что с ней, мне говорили, что она на больничном. Странно, разве раны из того мира переносятся в этот? Я, к примеру, убитый Мариком там, очутился здесь без единой царапины, будучи тем же Мариком. От этих мыслей разболелась голова, я, откинувшись в кресле, потёр виски. Надо собраться, иначе просто выдам себя. Если у Марика дома ещё как-то удавалось отделываться общими фразами, ссылаясь на усталость, то в лаборатории эти фокусы не пройдут. Следовало выполнять работу Марика, а это очень непросто, вернее даже невозможно, потому что этот гад – гений. Точнее, был им.

Для себя я видел только один выход – напустить туману, мол, разрабатываю кое-что новенькое, понапрасну – не беспокоить. На какое-то время этого хватит, тем более шеф особенно меня не тревожил, только велел написать рапорт. Это был, наверное, самый короткий рапорт, я указал лишь, что задание выполнено, не указав никаких подробностей. Странно, но прокатило. Думаю временно, рано или поздно шеф велит дать полный отчёт.

Размышляя, я бросил взгляд на раскрывшуюся дверь, меня словно пронзило током, в лабораторию вошла Лидочка и направилась ко мне. Я встал, огляделся в поисках чего-нибудь на случай если придётся отбиваться. Но Лидочкины намерения оказались более чем дружескими. Она поцеловала меня в щёку, улыбнулась и, заняв моё место, принялась меня разглядывать. Всё это она делала молча. Отойдя от первого впечатления, я, придвинув ещё один стул, устроился рядом.

– Ты что-нибудь помнишь? – не зная, с чего начать, спросил я. Лидочка, продолжая улыбаться, тронула меня за руку.

Я почесал лоб, чертовщина какая-то, улыбается, держит за руку и молчит, на Лидочку совершенно не похоже.

Девушка, словно угадав мои мысли, придвинула клавиатуру, её пальцы пробежали по клавишам, на экране возникла одна единственная строчка, по-английски там было написано «Я – Линда».

Я смотрел на монитор, пытаясь осмыслить написанное. В моей голове не укладывалось, как Линда оказалась в теле лаборантки Лидочки. Впрочем, я ведь и сам не в своём теле. Неужели ей, как и мне, удалось переместиться сюда? Но как? Я ничего не помнил. Может быть, помнит она?

– Как ты тут очутилась? – я посмотрел в серые глаза, Лидочка, вернее Линда нахмурилась и отрицательно покачала головой.

Какой же я идиот, ведь Линда не знает русского. Я повторил вопрос, сформулировав его по-английски. Чтобы не привлекать внимания коллег, набрал его на клавиатуре. Линда ответила, что тоже ничего не помнит. Её ранило, и она потеряла сознание. Очнувшись, сообразила, что находится в России. Поскольку с языком возникли проблемы, решила притвориться, что потеряла голос. Чувствуя укол ревности, я спросил, живёт ли она там же, где жила Лидочка.

Уголки её губ дрогнули, она написала, что иначе было нельзя. Но, если я имею ввиду исполнение супружеских обязанностей, то ничего не было. Жестами она объясняла мужу, что ей нехорошо, и что требуется время на восстановление.

Я вздохнул, ситуация точь-в-точь, как у меня, с той лишь разницей, что мне приходилось обманывать женщину. Воображение нарисовало картину, как Марина, жена Марика, неслышно подойдя сзади, целует меня куда-то под ухо. Я, мягко разворачиваюсь, беру её за руку, вру, что люблю, что задание было сложным, и всё в таком духе.

Мне было жаль Марину, она ни в чём не виновата, но сказать, что её муж умер я не мог. Да и вряд ли она поверила бы.

– Марик! – позвал меня Игорь, программист, недавно принятый на работу. – Шеф вызывает!

Ну вот, кажется, началось. Сейчас шеф потребует, чтобы я рассказал ему всё, в подробностях и с деталями. Я глянул на Линду, написал, что меня требует начальство. Она ответила, что её вызвали тоже, именно поэтому она тут. Что ж, оно к лучшему, во всяком случае, буду в курсе, как сложится их разговор.

Мы вошли в знакомый кабинет, шеф, не отрываясь от газеты, указал на стулья возле стола. Мы уселись, прошло, наверное, не меньше пяти минут, прежде чем шеф оторвался от чтения. Что-то новенькое, не замечал раньше, чтобы он так увлекался прессой.

Шеф обогнул стол, склонил голову и принялся рассматривать нас, словно видел впервые. У меня засосало под ложечкой, неужели о чём-то подозревает? Если так, то наши дни сочтены. Мне стоило немалых усилий, чтобы не выказать волнения.

Наконец, шеф, ударив себя в грудь, заявил:

– Моя – твой начальник! – и растянул губы в улыбке.

Это была неестественная, синтетическая улыбка, но я был рад ей, словно мне улыбалась сама удача. Через минуту я обнимал нанитоида, и впервые за долгое время на душе было легко.