Глава 1 ЗАПАСНИК ЭРМИТАЖА

Приемная директора Картинной галереи Эрмитажа Александра Николаевича Бенуа бурлила и волновалась. Сам директор заседал за закрытой дверью в тиши просторного кабинета с группой экспертов. А в приемной священнодействовала секретарь-референт: пожилая, очень интеллигентная дама в пенсне и черном платье с белыми воротником и манжетами. Седые волосы и шиньон были уложены в круглый валик по моде минувшего века. Она каким-то образом ухитрялась одновременно втолковывать посетителям, к кому и куда обратиться, рассылала курьеров по инстанциям с адресованными туда документами, работала со свежей почтой, отвечала на вызовы начальника, сообщая ему требуемые сведения и даже выстукивала что-то спешное на своем «Ундервуде». И все это без суеты, без надрыва, в сдержанно-деликатной манере. Как опытный дирижер — источник гармоничного звучания оркестра, так и нашей даме удавалось избежать хаоса в приемной.

Николай Мокрухин явился сюда в надежде получить распоряжение директора отыскать в запасниках портрет княжны Запрудской работы Танеева. Ему каким-то немыслимым способом удалось разъяснить секретарше цель своего визита, хотя рассказ многократно прерывался.

— Александр Николаевич в курсе дела. Очень ценный работник Эрмитажа попал в беду и Александр Николаевич сам очень хочет помочь ему. Мне нужно только на минуточку, — упрашивал он. Но дама была неумолима. Она терпеливо разъясняла Николаю, что вторгаться в святая-святых во время совещания не принято, что она неправомочна разрешить ему незапланированный визит, что сразу после совещания директор уезжает по вызову в Смольный, а туда опаздывать нельзя, и назад уже сюда не вернется. В порядке исключения она может изыскать окно в распорядке на завтра — это все, что в ее силах.

— Но это значит, что еще один день бедняге сидеть в тюрьме! — возмущался Николай.

Секретарша, стуча на машинке, не глядя на него, шепнула:

— Вы проводите его до машины, по дороге и решите Ваши дела.

Как спринтер на старте Николай бросился навстречу выходящему из кабинета Александру Николаевичу, стремясь занять выгодное место у его уха. Бенуа узнал Николая, понял, о чем речь и сказал:

— Извини, брат, некогда. Ты найди в запасниках хранительницу Марию Сергеевну Левинскую и передай ей мое распоряжение отыскать этот портрет с кулоном. И разрешение сфотографировать его, — добавил Николай.

— Э, нет, здесь я бессилен. Категорически запрещено фотографировать экспонаты. Разрешить тебе, — потом от газетчиков не отобьешься.

— Но, тогда разрешите скопировать, — умолял Николай, вцепившись в рукав директора.

— А вот это, пожалуйста, — прокричал Бенуа уже со ступеньки «Кадиллака».

Николай долго скитался по лабиринтам Эрмитажа, опрашивая встречных, как попасть в запасники, а там отыскать Марию Сергеевну. Действуя по принципу «язык до Киева доведет», после нескольких часов поисков он в конце концов, нашел обиталище искомой Марии Сергеевны, которое представляло собой комнатушку, именуемую кабинетом. Так как на стук никто не ответил, Мокрухин осмелился войти. За столом сидела худосочная особа, юность и даже молодость которой давно отзвенели.

Взглянув на посетителя, та с раздражением указала ему на дверь:

— Вы что, не видите — у меня обед! — Какая бесцеремонность!!! Подождите в коридоре, я Вас приглашу.

Мокрухин вынужден был подчиниться. Подождав около часа, Николай снова сунулся в заветную дверь. На этот раз его неохотно выслушали.

— Пойдемте, — позвала она, надевая ватник.

В запаснике было холодно и сыро. Картины в тяжелых резных рамах беспорядочными кучами были навалены по углам и посредине помещения. Отдельно были брошены рулоны полотен, вырезанных из рам.

Николай был потрясен — здесь медленно умирали бесценные сокровища, принадлежащие всему Человечеству.

— Как Вы можете на это равнодушно смотреть? Я немедленно пойду к Бенуа и потребую, чтобы полотна хранились в надлежащих условиях! — возмущался он.

— Не горячитесь, — парировала Левинская. — Александр Николаевич только тем и занят, что пытается добиться улучшения условий хранения экспонатов. Дело движется медленно. Пока кое-что удалось сделать для картин в выставочных залах. До запасников пока руки не дошли, но дойдут со временем. Я Вас привела сюда, чтобы Вы поняли, что найти в таком хаосе интересующий Вас портрет почти невозможно. Но я завтра закажу в администрации двух грузчиков. Когда моя заявка будет выполнена, Вы можете узнать в администрации — вот телефон. Не думаю, что это будет скоро. А пока — всего доброго.

— Позвольте, зачем нам грузчики? А это не сгодится? — спросил он, поиграв своими могучими плечами.

Хранительница посмотрела на него оценивающе и заинтересованно:

— Тогда может быть, Вы заодно поможете мне отобрать в этих барханах картины, которые можно передать Русскому музею, где условия хранения неизмеримо лучше? И параллельно составить реестр того, что останется?

— С удовольствием.

— Тогда приходите завтра с утра, — и начнем, благословись.

— Зачем же завтра? Давайте прямо сейчас. Ведь до конца рабочего дня есть еще несколько часов. Можно и сверхурочно поработать.

Мария Сергеевна молча протянула ему холщовый халат, который затрещал по швам на мощной фигуре Мокрухина.

Сама она принесла лупу, амбарную книгу, письменные принадлежности и работа закипела.

Остановились они, когда пришла охрана опломбировать помещение на ночь.

* * *

Известно, что совместный труд сближает людей. К середине следующего дня Николай и Мария Сергеевна прониклись взаимной симпатией.

«И не такая уж она и старая, и не мегера вовсе... А лет десять назад это потускневшее личико тревожило сердца и взоры множества вздыхателей», — думал Николай.

Когда настало время обеда, Мария Сергеевна пригласила Мокрухина к столу разделить с ней трапезу — принесенный из дома в баночке винегрет и ватрушки к чаю. А где застолье — там и душевные разговоры. Николай, который почел за благо не рассказать подлинную цель розыска портрета, сочинил трогательную историю.

— Был у меня задушевный друг, с которым все делили пополам. Друг, после окончания Академии художеств, в которой учились мы оба, уехал в Италию на практику, там тяжело заболел и умер. Портрет, который я ищу, чтобы скопировать, — единственная память о моем дорогом друге.

— Так Вы выпускник Академии художеств? Вы художник? — заинтересовалась Мария Сергеевна.

— Именно.

В воображении Марии Сергеевны непроизвольно нарисовалась белая вилла, белая яхта, синее, теплое море и общество успешного художника.

— И что Вы сейчас пишите?

— Бегемота.

— Бегемота? Это что, псевдоним или кличка? — недоумевала она.

— Да нет, зверушка есть такая.

— Так Вы анималист?

— Не угадали. Я художник-иллюстратор. Сейчас изображаю того самого бегемота, которого тащат из болота в сказке Корнея Чуковского.

Мария Сергеевна разочарованно промолчала. Белая вилла потускнела и исчезла.

— И что же, Вы так и специализируетесь на изображении хрюшек и барбосов в детских сказочках?

— Не всегда. Например, только что я выполнил иллюстрации к подарочному изданию баллады Жуковского «Ундина». Чтобы совсем не разочаровать Вас, придется немножко похвастать, — мои работы выставлялись за рубежом и удостоены призов. Я получил лестное предложение от одного из крупных издательств Великобритании, но пока пришлось отказаться.

Белая вилла вообразилась снова, в этот раз более рельефно. Глаза собеседницы снова потеплели и зажглись горячим интересом.

— Можно посмотреть Ваши работы?

— Я презентую Вам «Ундину», если позволите, — предложил Николай.

Мария Сергеевна хотела продолжить свое исследование, но Николай уже поднялся, чтобы снова взяться за работу.

* * *

Большая часть картин была разобрана, рассортирована и занесена в реестр, а нужный портрет все еще не нашелся. Мокрухин подозревал, что Мария Сергеевна знает, в какой куче надо искать портрет, но сознательно оставляет ее напоследок. Николай не винил ее: в конце концов, у каждого свои задачи.

Для того чтобы не быть нахлебником, Николай захватил с собой изрядную порцию изделий Домны Матвеевны, намереваясь поделиться ею с напарницей.

— Угощайтесь, Мария Сергеевна, здесь пирожки с грибами, с картошкой и шкварками, а вот — с брусникой и с яблоками.

-— Как вкусно! — восхитилась она, попробовав. — Ваша жена просто искусница!

— У меня нет жены. Это маменька у меня мастерица.

Наличие маменьки несколько омрачило радужную перспективу, но не настолько, чтобы вовсе от нее отказаться.

— Что же так? — спросила Мария Сергеевна, имея в виду холостое положение молодого художника.

— Да вот, лицом не вышел. И рыжий я... — никто меня замуж не берет.

— Пустяки! Зато у Вас колоритная фигура. Для мужчины лицо — не самое главное. А рыжий — так говорят, что рыжие счастливые, Богом меченые.

Мысль о том, что он может быть интересен женщине, так поразила Николая, что он надолго замолчал в растерянности, а потом, чтобы скрыть смущение, переменил тему:

— Революция искалечила многие судьбы, — начал он. — Вот и Танеев, мой товарищ, талантище огромный, погиб, не успев себя реализовать —ив искусстве, и потомства не оставил.

— Моя жизнь тоже была размозжена, размолота революцией... — задумчиво пожаловалась Мария Сергеевна. — Хотите, я расскажу Вам немного о себе?

— Конечно, хочу! — подтвердил Николай.

— Вам действительно интересно?

— Ну, конечно, как Вы можете сомневаться?

— Тогда слушайте.

Мой отец, ведущий искусствовед Эрмитажа, эрудит и острослов, женился по страстной любви на дочери богатого купца, который дал за ней изрядное приданое — два доходных дома в Петербурге. Мама была очень хороша собой. Вопреки представлению о купчихах по пьесам Островского и картинам Кустодиева, мама получила хорошее образование, была отличной музыкантшей и имела красивое звучное сопрано. Отец до конца дней своих относился к ней с восхищением и обожанием. Я была единственным ребенком в семье, после родов мама тяжело болела и не могла больше иметь детей.

Я росла в атмосфере любви и довольства. Семья имела хороший достаток: мамины дома приносили изрядный доход, папа кроме солидного жалованья получал гонорары за публикации своих трудов по искусству. Я была обожаемым ребенком, которого холили, баловали и всячески ублажали.

Я получила хорошее образование. После учебы в Швейцарии в частном пансионе я окончила курсы по истории искусства в Италии и Франции. Наш дом всегда был полон народа. Среди гостей были знаменитые художники, искусствоведы, архитекторы. Приходили поэты, писатели, артисты и мэтры, и молодые. Молодежь привлекала возможность общения с великими мастерами, общество красивых женщин и, чего греха таить — шанс сладко поесть за чужой счет. Я была окружена толпой поклонников, но сердце мое молчало.

Всю эту идиллию прервала мировая война. Волна патриотизма, заставившая даже царевен надеть косынки сестер милосердия, побудила меня окончить краткие курсы и пойти работать в госпиталь для офицерского состава. Было трудно и страшно. Я не была готова иметь дело с кровью, гноем, человеческими испражнениями, видеть боль и страдания искалеченных людей. Но постепенно втянулась, привыкла. Там был один раненый.... Короче, мы полюбили друг друга. Это была моя первая и единственная любовь!

Он происходил из старинного дворянского рода, титулован, но небогат, имение разорено. Выйдя из госпиталя, он продолжал со мной встречаться и, несмотря на возражения своих родителей, сделал мне предложение. Родители его, считавшие, что женитьба их сына на дочери мещанина — мезальянс, в конце концов, смирились, не только уступая напору сына, но и из меркантильных соображений — я получала в приданое один из домов и крупную сумму денег, которая была при их стесненных обстоятельствах как нельзя кстати. Дело шло к свадьбе.

И вот революция в один день перевернула всю нашу жизнь. Мой Володя срочно эмигрировал вместе со своей семьей. Уезжая, он клялся, что сохранит любовь, что скоро вернется, как только будет подавлен большевистский мятеж, ведь этот бедлам не может продолжаться долго. Обещал при первой возможности прислать мне весточку. Я не могла присоединиться к ним — папа был тяжело болен. Я ждала весточки — сначала каждый день, потом каждый месяц, потом годы. Теперь я больше не жду. Я не знаю, как сложилась его судьба, где он живет и жив ли. А затем череда несчастий продолжилась. Умер папа. Нас с мамой выселили из наших апартаментов в крошечную комнатушку в квартире с общей кухней и туалетом. Жить стало не на что. Мама пыталась продавать кое-что на толкучке, но делала это так неумело, что за драгоценные вещи получала гроши. Выручил Александр Николаевич Бенуа, он в память о папе взял меня на работу в Эрмитаж хранительницей. Мама ненадолго пережила папу. Вот так сложилась моя судьба. Сейчас я влачу жалкое существование без родных, без близких, без цели и надежды. Жить стало неинтересно, скучно, противно. Не наложила на себя руки только из-за инертности — не хочется принимать решение, совершать какие-то действия... Плыву по течению, сама не знаю куда.

— Вы это мне рассказали, считая, что я Вас буду жалеть? И не подумаю! — возмутился Николай. — Вы здоровая, красивая, образованная, и, еще молодая женщина. Кругом столько возможностей, чтобы сделать свою жизнь интересной. Вы были знакомы со многими интересными людьми, так почему бы Вам не написать книгу об этих встречах? А можно организовать кружки по изучению живописных работ отечественных и зарубежных художников — в школах, студенческих общежитиях, на заводах! Вам обеспечен ошеломляющий успех. Сейчас люди жадно тянутся к культуре, искусству. Так вы найдете друзей, единомышленников, и Ваша жизнь станет осмысленной!

Левинская молчала, улыбаясь грустно и недоверчиво.

Тут Николай спохватился: — Что-то мы размечтались, а дело стоит! — И он бросился растаскивать последний штабель полотен.

Там и нашелся, наконец, портрет княжны Запрудской с бриллиантовым кулоном на груди.

На другое утро Николай явился во всеоружии, принес с собой холст в подрамнике, кисти и краски, и с ожесточением принялся за работу, не позволяя себе отвлекаться на разговоры и даже на обед. Через пару дней не столько портрет, сколько кулон на нем был готов. Однако холсту надо было хотя бы пару дней просохнуть, прежде чем транспортировать его. Поэтому Николай попрощался с Марией Сергеевной, предупредив ее, что вернется за копией через пару дней.

— Как? — протестовала она. — Ведь копия явно не закончена!

— Дела, Мария Сергеевна, дела. Не могу дольше откладывать. Дома допишу по памяти.

— Но я считаю, что мы как-то должны отметить окончание нашей акции? Не угодно ли Вам пригласить меня в ресторан?

Николаю не хотелось идти в ресторан — он рвался увидеть Катю, вернуться к вконец запущенной работе, узнать как дела у Мураловых и у матери. Но отказать даме он не решился — и они отправились в ближайший ресторан. Мария Сергеевна много и жадно пила, попросила дополнить заказ мороженым и кофе, и явно не торопилась закончить трапезу. Николай сидел как на иголках.

Заиграла музыка и его дама заявила, что хочет танцевать, но Николай отказался.

— Не обучен, не умею я, — смущенно отнекивался он, хотя с Катей однажды танцевал с упоением.

С досадой тайком посматривая на часы, он понимал, что зайти к Кате уже поздно. После ресторана даму следовало проводить домой. К счастью, жила Мария Сергеевна недалеко — в районе Летнего сада. Они шли по притихшим сонным улицам, похрустывая льдинками в замерзших лужицах. Левинская, разгоряченная выпитым и обществом симпатичного ей мужчины, болтала без умолку, рассказывая эпизоды из своей прошлой привольной жизни. Николай молча слушал.

— Вот и мой дом, — указала она на старинный особняк, превращенный в общежитие. — У меня сохранилась от родителей уникальная коллекция миниатюр на эмали, я хотела бы Вам ее показать. Поднимемся ко мне...

Но Николай взбунтовался. Он должен быть дома, иначе маменька будет волноваться, да и поработать еще надобно, иначе в издательстве крупные неприятности будут. Наскоро простившись, он пустился наутек. Мария Сергеевна смотрела ему вслед, чуть не плача, и грозила кулачком:

— Бегемот... толстокожий... К маменьке побежал! — Белая вилла и синее море медленно таяли в ее мозгу.

 

Глава 2. ОЧЕРЕДНОЙ ТУПИК

Вооружившись копией портрета, Николай спозаранку пришел к Кате, рассчитывая начать поиск ювелира.

К его удивлению, дверь оказалась заперта, хозяйки дома не было. За справкой он обратился к соседке, Амалии Карловне. Та шумно обрадовалась его приходу и сразу начала распоряжаться.

— Вот хорошо, что Вы пришли. Возьмите Настеньку и идите с ней погулять. А мне в кооператив надо.

— А где Екатерина Дмитриевна? И почему Настенька у Вас?

— Катя отпросилась у меня на полдня. Она мне не объяснила, зачем. Давайте, поторапливайтесь, а то магазин на обед закроют. И следите, чтобы у Насти пустышка во рту была, а то холодного воздуха наглотается.

Когда Николай вернулся с прогулки, Катя все еще не вернулась. Амалия Карловна продолжала командовать. Делала это она вдохновенно, упиваясь возможностью помыкать безраздельно и безоговорочно.

— Вот Вам ключи от Катиной квартиры, берите девочку, разденьте ее и поиграйте с ней. А я принесу кашку. Вы ее покормите и уложите спать. Да не забудьте на горшочек посадить перед сном. И рот и ручки помойте. И песенку спойте, чтобы она побыстрей заснула.

Катя вернулась только в конце дня, усталая и явно расстроенная. Но картина, которая перед ней предстала, насмешила ее. На столе стоял горшок, на горшке сидела Настя, а Николай, вытирая ей нос уголком скатерти, разучивал с ней новое слово — «па-па».

Увидев хозяйку, он засуетился смущенно и немного виновато: подозревал, что в его действиях будет найдено немало огрехов.

— А мы тут свой лексикон расширяем. А где это у нас мама пропадала? — обратился он к визжащей от восторга при виде матери девочке.

— После расскажу. Пойдемте, поедим чего-нибудь. Голодные, небось. Я, между прочим, тоже.

Николаю не терпелось показать свой трофей, но пустой желудок требовал неотложного внимания, и он отложил демонстрацию.

После обеда Катя рассказала, что ходила в канцелярию Курсов, — кончался академический отпуск, и надо было договориться об отсрочке. А Николай, наконец, получил возможность похвастаться своей удачей, рисунком бриллианта. Решили начать поиски завтра с утра — вечером ходить по незнакомым лестницам и подъездам бесполезно и опасно.

* * *

Список ювелиров казался бесконечным. День за днем Николай бродил по неосвещенным грязным лестницам, пахнущим кислой капустой и кошачьей, да и не только, мочой. Походы эти редко бывали удачны. Многие ювелиры сменили адреса, иные уехали за рубеж. А те, кого удавалось найти по указанному адресу, отказывались впустить Мокрухина в дверь, — ювелиры, как известно, народ осторожный. Операция грозила затянуться на месяцы, а то и годы, если бы не случайный успех. Удалось разыскать одного ювелира из значащихся в списке, древнего старичка, который не только впустил Мокрухина в свою квартиру, но внимательно выслушал его и буквально впился глазами в изображение бриллианта. Ювелир цокал языком и щелкал пальцами, выражая этим свое восхищение.

Николай объяснил старику, что ищет мастера, который сделал с этого бриллианта страз и показал ему список потенциальных исполнителей. Ювелир углубился в изучение списка, долго сидел в раздумье и, наконец, швырнул бумаги на пол.

— Бросьте заниматься чепухой. Ни один из этих с позволения сказать ювелиров не способны сделать страз с такой вещи. Для этого нужна не только высочайшая квалификация, но и специальное оборудование. А у этих ребят нет ни того, ни другого. Единственный петербургский мастер, способный выполнить такую работу, — это Борис Наумович Раскин. Его десятилетним мальчишкой отдали в обучение знаменитому придворному ювелиру Джеймсу Коксу. Мальчишка оказался смышленым и сложную науку освоил в совершенстве. Перед революцией он принимал заказы только у членов царствующего дома и у избранных титулованных особ. Не тратьте время, ступайте к нему — он живет где-то на Расстанной. Там его все знают. Николай все же поднял с полу список, поблагодарил хозяина и отправился на Расстанную.

* * *

Много часов и усилий было потрачено на расспросы во дворах, магазинах, подъездах, чтобы найти квартиру ювелира Раскина. Наконец, искомый адрес был получен. Правда, выяснилось, что ювелир несколько лет тому назад умер, но Николай все же отправился туда. Дверь открыла очень худая, почти истощенная женщина с гладким лицом пергаментного цвета. Темное платье с узкой полоской белой манишки у воротника и белой же полоской косынки под темным платком придавало ей сходство с каким-то иконописным образом. Из открытой двери пахнуло ладаном. На рассказ Николая о цели своего визита, женщина, не приглашая его войти в дом, ответила:

— Мой отец несколько лет тому назад умер. Я его единственная дочь Леокадия Борисовна Раскина. Я ничего не могу сказать по интересующему Вас поводу, потому что всегда была далека от занятий своего отца. Знаю, что у него был журнал, где он регистрировал заказчиков и выполненные работы, но после революции он этот журнал сжег, не желая подводить ни себя, ни других. К сожалению, ничем Вам не могу помочь. Прощайте. — И она захлопнула дверь.

Опустошенный, поверженный Мокрухин сел на лавочку во дворе дома, чтобы собраться с мыслями и решить, как быть дальше, хотя понимал, что это тупик. На соседней скамейке тут же уселись две особы, являвшие собой полный контраст только что покинутой даме. С азартом и даже страстью начали они обсуждать результаты своей экскурсии по местным ларькам и кооперативным магазинчикам, а когда эта тема была исчерпана, перешли к пикантным событиям в семьях соседей.

«Грех не использовать столь обильный источник информации», — решил Николай, и, извинившись, подсел к собеседницам. Не вдаваясь в подробности, он объяснил, что хотел бы узнать судьбу заказа своего родственника, но у него ничего не вышло: старик умер, а дочка ничего не знает.

— Так Вы у Сенечки спросите! — хором закричали обе тетки, ибо дамами их даже с натяжкой назвать было трудно.

— А кто этот Сенечка?

— Подмастерье, которого Борис Наумыч взял еще мальчишкой и выучил на мастера. Он жил в его доме, и Борис Нумыч его очень любил, во всем ему доверял и даже хотел выдать за него Леокадию. А уж она как его любила! Да только вот не случилась свадьба-то. Жила у нас тут в подъезде одна особа легкого поведения, заманила этого дурака. А хозяйка дома возьми да и покажи Лике, чем занимается ее женишок. — И они стали наперебой уточнять подробности сцены, открывшейся перед несостоявшейся невестой.

Туг Николай попытался повернуть тему на верную тропу:

— А где можно найти этого Сенечку?

— А кто его знает? После того случая Борис Наумыч его уволил и отказал от дома. Да Вы спросите у Лики: она так его любила, что наверняка знает, где его искать. Хотя они и в ссоре.

Надежда снова затеплилась, и Николай опять постучал в знакомую дверь. Леокадия Борисовна слегка подняла брови, выражая этим недоумение по поводу его настойчивости.

— Простите ради Бога, — начал Николай. — В моем деле мог бы быть полезен некто Сенечка. Не могли бы Вы сообщить, как его разыскать или хотя бы назвать его фамилию и полное имя-отчество?

При этих словах бесстрастное пергаментное лицо Леокадии исказилось, покрываясь бурыми пятнами, из глаз брызнули слезы, губы задрожали:

— Как вы смеете беспокоить меня такими вопросами и произносить при мне это имя? — И, окончательно разрыдавшись, она захлопнула дверь.

Николай был в отчаянии — последняя ниточка оборвалась. Но он понимал, что повторять попытку, по крайней мере, сейчас, бесполезно.

* * *

По убитому горем лицу Николая Катя поняла, насколько плохи дела. Но, выслушав отчет о последних событиях и вспомнив народную мудрость, она спокойно заявила:

— Николай Федорович, не унывайте, давайте вместе поужинаем, я специально Вас ждала. А утро вечера мудренее. — И, чтобы окончательно отвлечь друга от горьких мыслей, начала, смеясь, рассказывать, как Настенька сама пыталась встать на ножки и сделать первый шаг.

Прощаясь, Катя напомнила:

— Приходите утром к чаю: вместе что-нибудь придумаем.

По дороге домой, Николай вспоминал: «Какое сокровище эта женщина! Другая бы растеклась слезами, жалобами, упреками, а эта успокоила, утешила, обнадежила... Да и накормила как вкусно! С такой и бремя не в тягость, и горе не беда. Как это Мария Сергеевна говорила, ничего, что я рыжий? Может быть, я не так уж безнадежен?»

 

Глава 3. НАСТИНА ПОБЕДА

Утром Катя встретила Николая не только горячим чаем, но и ворохом соображений:

— Из того, что Вы мне рассказали, следует, что наша последняя надежда — этот Сенечка. Значит, его, во что бы то ни стало нужно разыскать. Если эта Леокадия откажется нам помочь, можно найти концы в жилконторе, досконально опросив всех соседей в доме и окрестностях, поместить объявление в газете, наконец. Но самое быстрое и надежное — выпытать все, что знает о нем Леокадия. Я попробую сделать это деликатно, по-женски.

— Попробуйте, — согласился Николай. — А я с Настенькой посижу, тем более, кое какой опыт у меня появился.

— Ну нет, Настеньку я возьму с собой: она мой главный козырь.

— Тогда я Вас провожу, — и Николай подхватил ребенка на руки.

Когда Леокадия открыла дверь, Катя быстро и горячо начала ее умолять, торопясь, чтобы не прервали.

— Прошу Вас, Вы наша последняя надежда. Если Вы нам не поможете, мы просто погибнем с голоду.

Леокадия молча порылась в кармане и протянула монетку, попытавшись уйти.

— Нет, нет! Вы не поняли, мы не нищие. Мы должны разыскать Вашего Сенечку. Только он может вызволить из тюрьмы нашего кормильца.

— А, Вы из той же компании? Я уже сказала, что не буду говорить на эту тему, — холодно возразила дочь ювелира и снова попыталась захлопнуть дверь.

— Но мы так долго добирались к Вам. Ребенок мокрый и голодный. Позвольте мне хотя бы перепеленать и покормить дочку. Уж в этом Вы не можете отказать нам.

— Входите. Располагайтесь, — указала она на широкую кровать.

Младенец, почувствовав, что его освободили от пут, радостно задвигал ручками и ножками и счастливо засмеялся.

Что-то женственное всколыхнулось и затеплилось в обуглившейся душе хозяйки при виде этого милого розового существа, радостно приветствующего свое освобождение. Ее руки непроизвольно протянулись к нему. В этот момент Катя как бы невзначай спросила:

— Вы не подержите Настю, пока я сменю пеленки?

В ту же секунду Настя была на руках у Леокадии и с увлечением исследовала нос и волосы нового объекта.

— Какая хорошенькая девочка! Сколько ей?

— Скоро год будет. Сейчас мы ее покормим.

Лика неохотно рассталась с веселым комочком живой плоти и жадно наблюдала, как ребенок сладко чмокал у материнской груди.

— Так что с Вами случилось? — спросила Лика.

— Это печальная история, но таких, к сожалению, много. Я приехала в Петроград из провинции учиться, а вместо этого встретила будущего отца Насти и влюбилась в него без памяти. Счастье было недолгим — узнав, что у нас будет ребенок, он потребовал, чтобы я пошла на аборт. Когда я отказалась сделать это, он оставил нас. Он объяснил, что не собирается жениться на мне, потому что уже имеет семью, и рождение внебрачного ребенка повредит его карьере. И вот родилась Настя — сирота при живом отце. Но все было не так плохо: мой, добрый, внимательный брат, талантливый художник, взял на себя отцовские заботы. Мы с Настей не знали горя. Однако случилась беда: моего брата незаслуженно обвинили в краже драгоценности из оклада иконы, которую он реставрировал. Якобы он подменил драгоценность на страз. Так вот, по мнению специалистов, страз такой сложности мог сделать только Ваш отец. Если бы удалось узнать, когда сделан этот страз и кто его заказал, можно было бы представить улики против предъявленного обвинения. К сожалению, батюшки Вашего нет в живых, но Сенечка мог бы сообщить необходимые мне сведения.

А так — брат будет осужден на очень длительный срок, а то и расстрелян за кражу в особо крупных размерах, которую он не совершал. Пропадет его недюжинный талант, а мы с Настей будем бедствовать. Моя бедная девочка будет лишена самого необходимого.

— А кто этот мужчина, который приходил сюда до Вас? — спросила Лика подозрительно.

— Это друг моего брата, его однокашник. Он тоже хлопочет об освобождении моего брата. Он помогает нам иногда, но у него своя семья, да и брать деньги у чужого человека унизительно.

К этому времени Настенька закончила свой обед и попыталась встать на неокрепшие еще ножки.

— Можно мне ее взять на руки? — попросила Лика, которая во все время беседы не отрывала жадных глаз от младенца.

— Пожалуйста, а я пока приведу себя в порядок.

Ребенок уютно устроился на коленях у Лики, играя концами ее пояса, потом потянулся, зевнул и блаженно заснул. Лика осторожно отнесла его на постель, укрыла простыней и вернулась к гостье.

— Но ведь не только материальная нужда гнетет Вас, — обратилась она к Кате. — Должно же остаться чувство обиды, душевной боли, оскорбленного достоинства?

— Да, было и это, конечно. Самое тяжелое, когда осознаешь, что человек, которого я боготворила, оказался подлецом, лгал мне бессовестно. Но, знайте, когда появился ребенок, все это отошло на второй план и постепенно почти забылось. Сейчас мне важно вырастить мою дочку здоровой и счастливой. А Вы почему-то не хотите помочь мне, хотя Вам это ничего не стоит.

— Ошибаетесь, — запротестовала Лика. — Мне бесконечно трудно говорить об этом человеке. Это зияющая рана моей жизни. Я любила его и думала, что он отвечает мне тем же. А он изменил мне самым безобразным образом прямо в канун нашей свадьбы. Это оскорбление я ношу с собой всю оставшуюся жизнь, а Вы бередите мою рану — и она горько заплакала.

Катя бережно обняла Лику и тоже заревела в голос. Наплакавшись, эти две обездоленные женщины почувствовали, что они родные. Лика, утерев глаза и нос, сдалась:

— Ладно, я скажу тебе все, что знаю об этом человеке. Тебя как зовут-то?

— Катя я, Екатерина Муралова.

— Его зовут Семен Кузьмич Замятин, ему двадцать девять лет, он первоклассный ювелир, но работы по специальности после того, как отец выгнал его, он не нашел и, по моим сведениям, работает где-то на Путиловском заводе, а живет в общежитии этого завода. Погоди, я покажу его фотографию. Она долго рылась в ящике комода и принесла маленькую карточку, стараясь не глядеть на нее.

— Я с тех пор ни разу не доставала это фото, слишком все еще больно и обидно, — и она снова принялась ронять слезу.

Катя было засобиралась в дорогу, но Леокадия остановила ее:

— Погоди, не буди малышку. Давай-ка мы попьем чаю, пока она спит.

Они пили чай и говорили друг другу о своих горестях и надеждах.

— Как только вызволим Сережу из тюрьмы, непременно приходи к нам, я хочу познакомить брата с его спасительницей. Ведь мы теперь подруги, не правда ли? — предложила Катя.

Между тем, глаза гостьи остановились на окне — за стеклом, разукрашенным доверху морозными узорами, была непроглядная темень. И Катя вмиг вспомнила, что где-то там, на трескучем морозе давным-давно ждет ее провожатый. Распростившись, она выскочила на крыльцо, где стоял посиневший, дрожащий от холода Николай, выбивающий зубами и подошвами бравурное стаккато.

 

Глава 4. НИКОЛАЙ ПРОПАЛ

Бывает так: стоит в доме вещь, будто бы и ненужная, незаметная, а вынесут ее вон, — и все не с руки, все не ладится.

А бывает и так: живет рядом человек, тихий, неприметный, ни рыба, ни мясо, будто бы и бесполезный, но уйдет он из твоей жизни — и начинается кавардак: все рушится, ломается, несется в какую-то пропасть.

Когда Николай не явился на следующий день, Катя решила, что он занят, — ищет «Сенечку». Но когда он не пришел и на следующий день, Катя подумала с некоторой долей раздражения: «Мог бы и зайти, рассказать как дела, да и мне помочь немножко: вот кроватку детскую нужно отодвинуть от холодной внешней стенки к теплой внутренней, да и дрова надо принести со двора».

Но когда Николай не появился и на третий день, Катя призадумалась. Не слишком ли вольготно она расположилась на жизни этого человека? Ведь могут же у него быть свои дела, обязанности, пристрастия и привязанности, наконец. А вот когда Николай отсутствовал четвертый день подряд, Екатерину охватила паника. Пол куда-то поплыл из-под ног, оставляя без опоры, а потолок грозил рухнуть и похоронить ее под обломками. Как она будет жить одна с малым ребенком в этом кромешном мире без помощи и защиты?

На пятый день, не в силах сдержать тревоги, уговорив Амалию Карловну посидеть с Настей, Катя отправилась на разведку к Домне Матвеевне. Вместо обычных радостных причитаний хозяйка встретила гостью, приложив палец к губам, призывая этим соблюдать тишину.

— Спит мой сахарный. Болеет он тяжко. Сегодня немного полегче стало, даже ухи поел и добавки попросил. А то было совсем плохо: температура под сорок градусов, бредил, меня не узнавал.

— Врач был? Что сказал?

— Был врач, сказал — воспаление легких. Лекарства разные прописал. Да вон они — в помойном ведре валяются. От них никакой пользы, один вред. Я уж по-своему, как маленького, Коленьку лечила. Сначала горчичное обертывание сделала, потом банки поставила, малиной с медом напоила и двумя тулупами укрыла. Так три раза за ночь все белье сменить пришлось — сто потов сошло. Вот сейчас хочу картошки в мундире сварить, дать ему подышать, чтоб груди легче стало. Сейчас получше. После горячей ушицы с окушками и заснул, голубчик.

В этот момент проснувшийся больной, услышав голос в прихожей, закричал:

— Маменька, с кем это Вы?

— Катенька пожаловала, — возвестила мать.

Увидев Катю в дверях своей комнаты, Николай запротестовал:

— Нет, нет, Екатерина Дмитриевна, не заходите сюда, заражу вас и Настеньку. Постойте у порога. Я хоть посмотрю на вас, соскучился ужасно. Вы уж извините, что подвел вас. Я постараюсь поскорей выздороветь — через два-три дня я буду на ногах. Маменька так за меня взялась, что ни одна хворь не выдержит, сбежит, куда глаза глядят. Маменька! Угостите-ка нашу гостью своей вкуснейшей ухой, а я пока подремлю.

— Ай, и впрямь! — захлопотала хозяйка. — Пойдем-ка на кухню уху есть, пока горячая.

Домна Матвеевна плотно закрыла за собой дверь, дождалась, пока Катя расправилась с ухой.

— Катенька, хочу просить тебя, как особой милости: побереги ты Коленьку, ведь он утром, как вскочит, не поевши, ни попивши, несется как угорелый к Вам с Настенькой и целый день в бегах, а вечером приходит такой усталый, что крошки в рот не берет. А потом до полночи у себя за столом колдует — деньги заработать надо на два дома. Не доест, не доспит — долго ли сломаться даже такому богатырю, как мой Коленька? Без него плохо будет и Сереже, и Вам с Настенькой. А уж обо мне и говорить нечего...

Катя сидела, сгорая от стыда и чувствуя уколы совести: «Чаи распивала, а он, бедняга, мерз на морозе, боялся с нами разминуться. И еще извиняется за то, что заболел».

Возвращаясь домой, Катя кляла свою черствость и дала себе слово прекратить бессовестно эксплуатировать этого бессловесного добряка.

Через несколько дней, без особого труда, через отдел кадров Путиловского завода Николай разыскал Семена Кузьмича Замятина. Одного взгляда на изображение страза было достаточно, чтобы мастер узнал свою работу.

— Да, этот страз изготовил Борис Наумович Раскин. Я выполнял всю черновую работу, а окончательную огранку делал он сам.

— Когда это было?

— Этот заказ поступил летом 1916 года.

— А кто заказал страз?

— Это был высокий очень надменный господин с рыжеватыми волосами и иностранным акцентом.

— Фамилию его Вы помните?

— Точно не помню, кажется, Кригер.

— Может быть, Крюгер?

— Да, да, точно, Крюгер.

Николай растолковал Семену, чем вызван его интерес к заказчику страза и договорился с ним о визите к следователю.

Здесь же Николай узнал, что Сенечка недоволен и даже удручен своей теперешней работой: он тоскует по ювелирному делу. Узнав, что Сенечка за годы работы у Раскина освоил сложнейшие техники апплике, гильоше, скальоло, Николай предположил, что руководству реставрационными мастерскими Эрмитажа будет радо иметь такого сотрудника. Николай обещал посодействовать Сенечке в его трудоустройстве.

 

Глава 5. АЛИБИ

Тарасов встретил Николая и его спутника настороженно и скептически.

После того, как Николай представил Замятина в качестве ювелира, изготовившего страз, Тарасов потребовал, чтобы тот предъявил документы.

— Позвольте, но здесь же указано, что Вы слесарь, а не ювелир, а свидетельства о том, что Вы ювелир я не вижу, — заявил Тарасов, швырнув документы на стол.

— До революции я работал в частной ювелирной мастерской знаменитого ювелира Раскина. После революции эта мастерская распалась, а ее владелец Раскин умер. Документов об этом периоде у меня не осталось, но если Вы потрудитесь расспросить обо мне по адресу, где находилась его мастерская и где сейчас проживает его дочь, то многие подтвердят мои слова.

— Допустим. Итак, Вы утверждаете, что страз заказан в 1916 году, неким господином Крюгером, и что Вы изготовили этот страз в том же году.

— Если быть точным, я выполнял лишь предварительную обработку, а окончательную огранку сделал Раскин.

— Послушайте, Мокрухин, почему я должен верить этому человеку? Могу я допустить, что Вы заплатили ему, или напоили, или посулили какие-то блага, а он за это готов хоть под присягой дать любые показания.

Пока Николай размышляя, как парировать этот аргумент, вмешался Замятин.

— Я могу доказать, что я обрабатывал этот страз. Если вынуть его из оправы, то с правой стороны есть вмятина — не хватило материала. Мы с Раскиным сначала хотели делать вещь заново, но потом Борис Наухмович решил, что поскольку дефект не виден под оправой, то сойдет и так. Вы можете проверить это, вынув страз из оправы. Никто об этом дефекте не знает, кроме меня.

Тарасов задумался, но ответ его был таков:

— Не убедительно. Об этом дефекте мог знать Муралов, он рассказал о нем Вам, Мокрухин, а Вы, в свою очередь, сообщили об этом Вашему ставленнику.

Тут на штурм пошел Николай:

— Я протестую, товарищ Тарасов. У Вас нет ни одного факта — только лишь домыслы. Если Вы немедленно не освободите Муралова, я иду к прокурору и возбуждаю против Вас уголовное дело о фальсификации фактов.

Тарасов долго и пристально смотрел на Мокрухина, затем нехотя процедил:

— Немедленно выпустить из тюрьмы Муралова я не могу при всем желании, — существуют некоторые процедуры. Но в течение нескольких дней я выпущу его под подписку о невыезде. Следствие еще не закончено, и отсутствие некоторых фактов я надеюсь восполнить. А сейчас прошу гражданина Замятина подписать свои показания.

— Ну, что, Николай, это дело надо обмыть хорошенько, да хоть вон в этой забегаловке, — предложил Семен.

Предложение было принято. Николай с тревогой смотрел, с какой жадностью Сеня нажимает на спиртное.

— Слушай, друг, как же я буду рекомендовать тебя в реставрационные мастерские Эрмитажа, если ты такой мастер по части выпивки?

-— Не боись, Колька, — заверил Семен. — Если я займусь любимым делом — выпивке конец. Нельзя, брат. Руки дрожать будут.

Визит к Кате с радостной вестью был отложен на другой день. Как ни рвался Николай обрадовать подругу, явиться к даме с запахом спиртного изо рта было невозможно.

 

Глава 6. ОСВОБОЖДЕНИЕ

Через несколько дней похудевший, заросший обильной щетиной и пропахший неистребимым запахом застенок, Сергей Муралов оказался в объятиях сестры и друга. Опустим сцену долгожданной встречи, радостную суету и всплески восторга при встрече близких людей, которая была особенно яркой, ибо люди эти были молоды, здоровы и очень дружны.

Дорогим подарком для Сережи оказалась копия портрета Ольги в бальном платье с кулоном, которую ребята выставили на самом видном месте. Впрочем, подарков было много. Так как близилось Рождество, нарядили елку с самодельными украшениями. Постаралась и Домна Матвеевна, соорудив особый многосекционный пирог с разнообразными начинками, начиная от рыбы и грибов и кончая брусникой и яблоками.

Порадовался Сергей и подросшей племяннице — оставлял он крошку-несмышленыша, а встретил самостоятельно топающего бутуза. Правда, для начала, увидев такого волосатого незнакомого дядьку, Настя со страху заревела в голос.

Остановившись у портрета Ольги, Сергей шепнул:

— Оля знает, что я на свободе?

— Нет, мы это оставили для тебя. Сам ей скажешь.

Сергей рванулся было к двери, но Катя вовремя его задержала:

— Погоди, помойся, побрейся, выветри запах каземата — тогда уж иди на свидание. Мало того, что племянницу напугал до полусмерти, хочешь невесту довести до обморока? Завтра пойдешь. А сегодня ты наш. Будем говорить, и говорить, и снова говорить, будем смотреть на тебя — не насмотреться.

— Мне еще завтра надо к ребятам в мастерскую нагрянуть. Коля говорит, что они там вопреки правилам меня не уволили и ждут на работу.

— Они много сделали, чтобы освободить тебя. Не забудь сказать им спасибо, — добавила Катя.

Утром Сергей встал ни свет ни заря, тщательно умылся, причесался, нагладил брюки, начистил башмаки, заново, особо тщательно побрился и, не дожидаясь пока встанет Катя, без завтрака улизнул из дому. Подойдя к дому, где жила Оля, он взглянул на ее окно: в окне горел свет.

— Значит, встала.

Он подождал еще немного и постучал в заветную дверь. Впустила его соседка. Подождав еще немного у Олиной двери, он постучал негромко и несмело. Дверь тотчас отворилась, и вышла Оля при полном параде, видимо, готовая идти на спевку. Увидев Сергея, она отшатнулась, лицо ее выражало не радость, а крайнее недоумение. Волнуясь, он не заметил этого несоответствия.

— Оля, я свободен! Недоразумение разъяснилось. Оказывается, бриллиант подменил на страз твой жених Крюгер. Николай нашел ювелира, которому Крюгер заказал страз.

Брови Ольги, которые и без того были высоко подняты, поползли еще выше, и она заявила убийственно-ледяным тоном:

— Этого не может быть. Настоящий аристократ во многих поколениях не может быть вором.

Сергей отскочил, будто его ударили по лицу:

— Как? По-твоему, немецкий аристократ во многих поколениях не может быть вором, а русский интеллигент — может? Ну, знаешь, меня никто еще так не оскорблял! — и он стремительно выскочил вон.

Сергея совсем не тянуло возвращаться домой: Катя непременно устроит ему допрос, на который не хотелось сейчас отвечать. Он брел по улицам, поверженный, оскорбленный. Но тело, независимо от сознания, праздновало свое освобождение. Щеки радовались от редких снежинок, таявших при соприкосновении с теплой кожей, а легкие, уже привыкшие к затхлой атмосфере каземата, жадно глотали свежий ветер с Невы. Он шел широким размереннььм шагом, инстинктивно наслаждаясь свободой движений, которой был лишен в тесной камере. Глаза после полумрака застенков щурились от яркого света.

Постепенно эти радости притупили душевную боль и, осознав, что он находится недалеко от Эрмитажа, Сергей решил зайти к ребятам в реставрационную мастерскую. Там его встретили шум, гам, всплески восторга, дружеские объятия. Немного погодя кто-то сказал:

— Слушай, Сережа, позвони по внутреннему Александру Николаевичу, он просил, чтобы ты позвонил, как появишься.

Голос директора звучал приветливо и ободряюще:

— Сергей Дмитриевич? Сережа? Зайди-ка ко мне на минутку. Надо потолковать.

Бенуа встретил Сергея сердечно, пожал ему руку, осведомился о здоровье.

— Ну, какова она, тюремная баланда?

— Терпимо. Побольше бы ее, — было бы не так грустно.

— Сергей, мы тут все с самого начала знали, что ты невиновен: не может человек творческий, увлеченный разменять свой талант на какие-то камешки. Мы оставили тебя в штате, рабочее место тебя ждет. Тебе, наверное, хочется погулять на воле недельку-другую — я могу оформить тебе очередной отпуск.

— Спасибо, Александр Николаевич, и за доброе слово, и за предложение отдохнуть. Но я истосковался по любимой работе, по своему коллективу — и если Вы не возражаете, я приступлю к работе немедленно. Да и деньги нужны: пока я сидел, сестра с ребенком жили в долг. Надо долги отдавать.

— Не только не возражаю, а очень рад. Работы — море разливанное. Так что засучи рукава и за дело.

Беседа с директором была как бальзам на раненую душу Муралова. Вернувшись домой, Сергей снял портрет Ольги и поставил лицом к стене.

 

Глава 7. ПРИМИРЕНИЕ

Леокадия Раскина не заставила долго ждать себя с визитом. Она была представлена Сергею в качестве главной спасительницы. Пока хозяева хлопотали, организуя небольшое чаепитие с ванильными коржиками, которые Катя напекла ради выходного дня, Лика отправилась навестить Настеньку — и застыла в восхищении. Во- первых, теремок, несмотря на передряги, нисколько не потускнел. А во-вторых, Настенька уверенно стояла на ножках и радостно приветствовала гостью.

Мирное чаепитие было в разгаре, когда раздался звонок и в комнату с кульками и свертками ввалился Николай и Сенечка.

— Лиля! — воскликнул Сенечка, увидев столь неожиданно свою бывшую невесту.

Лика вскочила, будто ее ударили током, и бросилась к выходной двери. Катя поспешила за ней.

— Я считала тебя подругой, а ты — предательница! — задыхаясь от волнения, обиды и слез кричала Лика. — Ты воспользовалась моим доверием, устроила мне ловушку!

— Не горячись, Лика, — урезонивала ее Катя. — Выслушай меня. Даю тебе слово, что я не знала, что Николай приведет Семена. А Николай не мог знать, что у меня в гостях ты. Поэтому эта встреча произошла случайно. А может быть и не случайно. Ты ведь верующая — это Господь, зная твое предназначение, дал тебе шанс стать женой и матерью. И еще Господь дает тебе шанс познать благодать прощения. Вспомни притчу о жене Лота, которая оглянулась назад и превратилась в соляной столб. Смотри с надеждой в будущее и станешь счастливой.

И не давая опомниться растерявшейся Лике, она добавила:

— На, возьми фартук, пошли на кухню. Эту ораву накормить надо, мои коржики их никак не устроят. Посмотрим, что они притащили. Так, корюшкой и селедкой займусь я, а ты сооруди какой-нибудь салат. Сережку мы сейчас пошлем в подвал за соленьями-маринадами.

Когда стол был накрыт, и на нем появилась пара бутылок вина, внезапно возник сосед Кеша. Его мамаша ушла к приятельнице, а Кеше взгрустнулось дома одному. Вот он и заглянул на огонек.

— О! Здесь есть над чем поработать! — восхитился Кеша — и без приглашения уселся за столом рядом с Ликой, взяв на себя роль тамады.

Когда все тосты иссякли, все было съедено и выпито, решили всей гурьбой идти играть в снежки, благо выпал свежий рыхлый снег. Лика и Семен тоже собрались было присоединиться к компании, но Катя запротестовала:

— Настеньку нельзя одну оставлять — вдруг проснется. Ты, Лика, будешь Настю сторожить, а Семен останется, чтобы тебе не было скучно. Оставайтесь, ребята, вам есть о чем поговорить друг с другом.

Шумная, хохочущая, вывалянная в снегу ватага застала парочку в объятиях друг друга. Кеша и тут проявил себя хозяином пира...

— Ребята! — обратился он к парочке. — Со свадьбой не тянуть!

— Со свадьбой не затянем — правда, Лиля? — ответил за двоих Семен.

— И чур, свадьбу не зажимать! — продолжал Кеша.

— Не зажмем. Правда, Лиля? Мы, пожалуй, пойдем восвояси, -— опять сам решил Семен.

— Куда же вы? —запротестовала хозяйка. — Мы еще чай пить будем с моими коржиками.

— Спасибо, мы с Лилей чаю дома попьем.

Сергей, прощаясь с гостями, напомнил, что Семен должен быть завтра в Эрмитаже, по поводу трудоустройства.

Прощаясь с гостями в прихожей, Катя обняла подругу со словами:

— Желаю счастья. Постарайтесь не терять друг друга впредь, — на что Лиля ответила:

— Ты очень мудрая женщина, Катя. Спасибо Тебе.

Провожая в прихожей Николая, Катя пожала его объемистую ладонь своими двумя и заключила:

— Чем больше я знаю Вас, Николай Федорович, тем больше поражаюсь. Вы обладаете каким-то особым даром наделять людей счастьем. Всем, с кем Вам приходится иметь дело, становится хорошо.

— Что Вы, Екатерина Дмитриевна! Это не я, а Вы обладаете даром. Это от Вас исходит эманация счастья, какое-то излучение блаженства, под которым хочется нежиться снова и снова. Уйдешь из зоны Вашего обитания — тоска, мрак, пустыня... И хочется поскорей вернуться назад. Именно поэтому — не сочтите за назойливость — я намерен снова быть у Вас, если не прогоните.

Катя долго оставалась в прихожей, размышляя о сказанном. Она знала, она не могла не знать, что Николай влюблен в нее, но ведь он никогда ни словом ни намекал, не позволял себе проявить чувства. Впервые за многие годы произошло нечто, похожее на объяснение.

 

Глава 8. ПРЕДЛОЖЕНИЕ

Как было обещано, Николай появился у Мураловых к вечеру, когда Сергей вернулся из мастерских. Заглянув в «теремок», он застал Катю рассеянной и встревоженной.

— Очень беспокоит меня брат: он удручен своим разрывом с Ольгой, замкнулся, хандрит. Вы бы поговорили с ним как-то... У меня не получается.

На половине Сергея Мокрухин начал речь издалека:

— Как у тебя с творческими планами? Надеюсь, ты не собираешься ограничиться реставрацией.

— Отнюдь. Хочу заняться портретной живописью. Сейчас это — золотое дно. А мне как раз с долгами расплатиться надобно.

— Я не о том. Не о коммерческих планах. Долги подождут. Я о творчестве. Хотел тебя спросить, для себя, для души, что ты писать хочешь?

— Хочу написать портрет. Угадай, чей.

— Ну, это угадать нетрудно, — засмеялся Николай. — Вон какая Мадонна с младенцем живет рядом.

— А вот и не угадал. Твой портрет я хочу написать.

— Издеваешься, — решил Николай.

— Ничуть. Вот послушай, что я задумал. Я решил построить все на контрастах: далеко не античная внешность контрастирует с тонкой душевной красотой, духовным изяществом; мощная фактура оттеняет мягкую деликатность, а буйство волос и небрежность одежды — тихую, покойную задумчивость мысли. И цветовая гамма должна звучать интересно: яркий солнечный луч зажигает копну рыжих волос, превращая их в костер; на этом фоне голубые глаза и нежная белая кожа лица (как у всех рыжих) служат диссонансом. Оденем тебя в тяжелый яркий цветной халат с нежнейшим кружевным белым жабо у горла. Поза: ты сидишь в пол-оборота перед чистым полотном, в руках кисть, ты задумчиво роешься в образах, которые просятся на полотно. Ну как? Будешь позировать?

— Задумано интересно, но я не представляю, как это выразить средствами живописи. Я бы не взялся.

— А я верю, что у меня получится. Это будет замечательный портрет. Ну а у тебя какие планы? Так и будешь кошечек да барбосов рисовать?

— Есть у меня задумка, Сережа, но не знаю, суждено ли ей сбыться. Планируется роскошное иллюстрированное издание сочинений Антона Павловича Чехова. Но, конечно, никто мне иллюстрировать его не поручит. Уж очень я прославился своими кошечками и собачками. А я хочу выполнить серию иллюстраций без заказа и послать в редакцию: пусть знают, на что я способен. Хочу для этой цели просить твою Олю позировать мне — она больше подходит для иллюстраций к «Даме с собачкой» и «Дому с мезонином», чем Екатерина Дмитриевна, с которой только греческих богинь писать. Кстати, когда ты собираешься мириться со своей Олей? — добрался, наконец, Николай до цели затеянного им разговора.

— Своей... — горько усмехнулся Сергей. — Я не поссорился с ней, я понял, что эта надменная аристократка не годится мне в спутницы жизни. Извини, Коля, я сейчас не готов говорить об этом. Потом как-нибудь. А сейчас — уволь, не могу. Сейчас я хотел бы поговорить о другом: развлеки ты Катю, а то уж очень она расстроена.

— А что случилось?

— Как, ты не знаешь? Странно... Я привык, что ты обо всех ее делах знаешь раньше меня. Ей отказали в продлении академического отпуска, и если она не начнет посещать занятия немедленно, ее отчислят. Пропадут четыре года учебы. Устроить ребенка в ясли не удалось: нет свободных мест. С нянькой тоже не получилось: няньки в основном — деревенские, им нужно жилье, но главное — у них отношение к гигиене специфическое, если помер — значит слабенький, Бог с ним, другого родим. Я считаю — ничего страшного, когда дочка подрастет, пойдет учиться заново. А пока пусть растит ребенка.

Николай снова вернулся в «теремок».

— За что Вы обижаете меня, Екатерина Дмитриевна,?

— Не понимаю...

— У Вас беда, Вас отчисляют, а я узнаю стороной.

— Ах, Вы об этом... Николай Федорович, дорогой, я дала слово и себе, и Домне Матвеевне, что не буду чрезмерно заботить Вас своими бедами. Это в моих интересах.

— Маменька, маменька, что же Вы наделали? Ладно, будем исправлять. Завтра утром я прихожу за Настенькой, а Вы отправляетесь на учебу. Не беспокойтесь, маменька справится, я ей помогу. Вечером я привезу Вам дочку.

Катя задумалась.

— Хорошо, — согласилась она, — но с уточнением. За Настей я зайду сама, чтобы дать Вам отдохнуть и поработать. Не спорьте, — пресекла она все протесты, — это не обсуждается.

Утром Николай принес домой полусонную Настеньку. Домна Матвеевна посмотрела на нее и грустно покачала головой:

— Славная девочка. Когда же у нас свои-то детки будут?

— Скоро, маменька, скоро! — уверял Николай. — И эта наша будет, старшенькая, мамина помощница.

Через пару недель Николай выдвинул Кате новое предложение:

— Мы с маменькой посоветовались и решили: нечего малышку ни свет ни заря и в темень, когда ей давно нужно спать, таскать по дождю да по холоду. Сделаем так: на время учебы Вы переезжаете жить к маменьке, а я по вечерам буду уходить ночевать к Сереже, захватив с собой ужин и завтрак на двоих. Днем я помогаю маменьке и работаю над иллюстрациями, а вечером — снова отправляюсь ночевать к Сереже. Лучше будет всем: Настеньке, у которой не будет нарушен режим, Вам, Екатерина Дмитриевна не нужно будет совершать рейсы с ребенком, мне удастся отлично выспаться по утрам, и маменьке, которой не нужно будет несколько раз одевать и раздевать ребенка, занятие, как Вы знаете, не из легких. Да и Вы вечерком кое в чем сможете ей помочь.

Несмотря на несмелые возражения Кати, решение было принято.

Николай, переселившись к Сергею, напомнил:

— Натура в твоем распоряжении. Можешь действовать.

— Ничего не выйдет, — возразил Сергей, — нужен яркий солнечный свет, очевидно, будем ждать ясных весенних дней с длительным световым временем. Пока буду форсировать очередной заказной портрет. А ты, давай, оборудуй себе мастерскую в «теремке».

Однажды в непогожую бурную ночь, когда неистовый ветер ломал деревья, бросал в окно брызги дождя пополам со снегом и завывал в печных трубах, Катя подошла к собравшемуся в дорогу Николаю, положила ему руки на плечи и, глядя в глаза, спросила:

— Куда Вы пойдете в такую непогоду? Оставайтесь дома. Я знаю, Вы давно этого хотите. У Николая перехватило дыхание и потемнело в глазах, но он справился с волнением, осторожно снял руку со своего плеча и благоговейно поднес к губам. Тоже он проделал со второй рукой. Продолжая удерживать ее пальцы в своих ладонях, он прерывающимся от волнения голосом заявил:

— Екатерина Дмитриевна... я имею дерзость полагать... что Вы согласны выйти за меня... замуж!

— Что Вы, Николай Федорович, какое замужество? — смутилась Катя. — На таких как я не женятся, с такими как я сожительствуют, таких как я в былые времена камнями побивали.

— Но Вы согласны выйти за меня замуж? — настаивал он.

— Я-то согласна, да кто ж меня возьмет?

— Маменька, маменька, поздравьте нас: Екатерина Дмитриевна так добра, что согласилась стать моей женой. И достаньте мой парадный костюм и белую крахмальную сорочку: я пойду просить руки Екатерины Дмитриевны у Сергея.

Облачившись, он ушел в леденящую бурную ночь.

«Неужели у меня, как у других женщин, будет свой очаг, будет муж, а у Насти — отец? Неужели на меня не будут коситься кумушки как на мать-одиночку с внебрачным ребенком на руках?» — думала Катя, снова и снова перебирая в памяти прошедшую сцену.

Вдруг Катя услышала какие-то странные звуки в соседней комнате. Она поспешила туда и обнаружила горько рыдающую Домну Матвеевну.

— Домна Матвеевна, голубушка, что же Вы плачете? — пыталась успокоить ее Катя, теперь мы будем жить одной дружной семьей, и Коле не надо будет уходить на ночь. Это ведь хорошо, правда?

Домна Матвеевна кивнула головой, продолжая рыдать.

— До сих пор у Вас был только сын, а теперь будет еще и добрая, ласковая дочка. Это тоже хорошо, правда?

Домна Матвеевна снова кивнула, не унимая слез.

— Может быть, Вы считаете, что я недостойна стать женой Вашего сына?

Домна Матвеевна энергично закачала головой.

— Я Вам нравлюсь? Так это же отлично! — обрадовалась Катя. — Вы радоваться должны — мы Вам внуков нарожаем — разве это плохо?

Наконец Домна Матвеевна вытерла фартуком глаза и нос и заключила:

— Все правильно, то, что ты тут говоришь. Только так уж повелось: выдает мать замуж дочь -— радуется: удалось товар с рук сбыть; женит мать сына— и в слезы: родное дитятко чужой бабе отдает.

* * *

— Заходи скорей, прикрой дверь поплотней, чтоб не дуло. Садись к печке. У меня чай поспел — будешь ужинать? — так встретил Сергей продрогшего Николая. — Постой, это что за парад? Ты с утра в командировку едешь?

— Да нет, я, собственно, к тебе с миссией.

— С миссией? Ну, давай, не томи — в чем дело.

Николай принял торжественную позу и громогласно заявил:

— Сергей Дмитриевич! Я прошу у Вас руки сестрицы Вашей Екатерины Дмитриевны. Я говорил с ней, она согласна.

Сергей расхохотался, смеялся долго и с аппетитом.

— Прости друг, лучшей партии для Кати и придумать невозможно, — наконец отдышался Сергей. — Я всегда хотел этого. Ты был моим лучшим другом, а теперь станешь еще ближе — моим братом. Но зачем такие церемонии? В наше время это выглядит нелепо и даже смешно.

— Ты, как всегда, прав Сережа, но только не в этом случае. Екатерина Дмитриевна угнетена своим прошлым, утратила уверенность в себе, и я хочу помочь ей самоутвердиться. Поэтому все у нас будет по высшему разряду: и флердоранж, и фата, и белое платье, и кольца, и венчание в церкви, и торжественный ужин в дорогом ресторане. И первый поцелуй — у алтаря. Ничего, потерплю. После наверстаю. И ты должен меня поддержать в этом.

— А тебя не смущает, что у Кати ребенок?

— Нисколько. Мы с Настенькой — большие друзья. Она уже сейчас зовет меня папой. Я буду просить жену разрешить мне удочерить Настеньку и надеюсь, что она согласится.

— Но у вас будут свои дети. Как тогда ты будешь относиться к неродной дочери?

— Как к старшей дочери в семье, помощнице и советчице. Ребенок, Сережа, это не беды, это подарок. Беда в другом. Не любит она меня. Она все еще любит того, другого... она сама как-то проговорилась, и идет замуж от одиночества, от безысходности. Понимаешь, мне довольно и даже очень много жить с ней под одной крышей, заботиться о ней, растить вместе с ней наших детей. Но ей-то каково, бедняжке! Ложиться в постель с нелюбимым, терпеть его ласки, рожать детей от нелюбимого... Да и мне горько сознавать, что нас трое в постели, и третий лишний — это я. Знать, что бы я ни делал, как бы не старался, я никогда не смогу сделать ее счастливой.

Сергей взглянул на своего друга — и ужаснулся: его лицо было истерзано страданием.

—Что-то ты не похож на счастливого жениха. Я уверен, ты ошибаешься. Не может она, такая умница, такая чуткая не распознать и не оценить твою доброту, твою порядочность, золотое твое сердце. Я знаю, вы будете счастливы, вы оба заслуживаете счастья. У меня где-то завалялась бутылка отличного Кизлярского. Давай-ка мы осушим ее — тебе на счастье, а мне на радость.

* * *

Свадьбу пришлось отложить. Близилось время государственных экзаменов, и Кате надо было восполнять пропуски. К тому же и Николаю надо было срочно выполнить серию иллюстраций к произведениям А. П. Чехова — чтобы не упустить денежный и престижный заказ. Он рассчитывал уговорить Ольгу позировать для некоторых рисунков, но та заупрямилась:

— Я не могу бывать в Вашей мастерской, где возможна встреча с Сергеем, а у меня — неудобно. Я девица и принимать у себя постороннего мужчину не могу. Даже такого безопасного, как Вы, — добавила она, смеясь.

— У меня есть крохотная мастерская, в издательстве, там мы сможем организовать наши сеансы.

Во время одного из сеансов Николай затеял давно задуманный разговор:

— Ольга Васильевна, неужели Вы верите, что Сережа виновен в пропаже бриллианта?

— Я верю в одно: господин Крюгер не мог подменить бриллиант на страз: его статус и воспитание исключают это. Ювелир либо ошибся, либо лжесвидетельствует. К тому же у фон Крюгера не было мотива присваивать бриллиант, он и так его получал вместе с моей рукой. Своим приездом в Новгород он подтвердил свою претензию на мою руку. Это я его оставила, а не он меня.

— Крюгер знал код Вашего тайника?

— Конечно, нет — он не был членом нашей семьи, хотя собирался стать им. Послушайте, Николай Федорович, я требую, чтобы Вы не травмировали меня разговорами на эту тему, иначе я немедленно прекращу эти сеансы.

Николаю пришлось подчиниться.

 

Глава 9. НЕОЖИДАННЫЙ ВИЗИТ

Пришла робкая питерская весна с чередованием ясных солнечных дней и возвратом зимних холодов и ненастья. Катя блестяще сдала государственные экзамены и получила, наконец, аттестат юриста.

Отшумела, отзвенела и свадьба Кати и Николая. Решено было предоставить возможность новобрачным побыть наедине, — отправив их на снятую еще зимой к летнему сезону дачу в Сестрорецке, куда должны были переехать на лето Настя с бабушкой. Заодно нужно было подготовить помещение к их переезду. Захватив с собой самое необходимое, молодые прямо из-за стола отправились на поезд.

Снятый ими домик стоял на песчаном пригорке, поросшем травой, окруженный редкими соснами. Снят был весь нижний этаж — две комнаты, кухня и веранда. Хозяйка с семьей располагалась на втором этаже.

День выдался исключительный: таких дней в Петрограде бывает не более десятка за всю весну. На небе ни облачка, солнце в местах, защищенных от ветра, припекает по-летнему. От запаха нагретой солнцем хвои кружится голова, а тихий плеск волн с залива зовет к лени и бездействию. Бросив пожитки, наша парочка устремилась к воде.

Сезон еще не начался, и пляж был пуст. Сняв с себя все лишнее, они предоставили солнцу одаривать их тела ласковой благодатью. Горячий песок у кромки воды приятно грел подошвы, но вода, лишь недавно освободившаяся ото льда, была обжигающе холодна. Молодые нашли укромное местечко, защищенное от ветра и от случайных посторонних взглядов. Катя сидела на корнях прибрежной сосны, а Николай растянулся на песке, положив голову ей на колени. Тишину нарушал тихий плеск волн, звонкие трели зяблика да жужжание шмеля. Одинокая чайка иногда вскрикивала над водой. Новобрачные, уставшие за последние месяцы от вороха дел и от свадебной суеты, наслаждались бездействием и безмолвием. Лень было шевельнуться, думать было лень.

Солнце стояло еще высоко, но время было уже позднее — близились белые ночи. Холодный ветер потянул с залива. Пора было возвращаться. Молодожены зашли перекусить в привокзальный ресторан и вернулись на дачу. Хозяйка предложила чаю, но они отказались, стремясь снова остаться вдвоем.

Катя сняла легкий халатик, погрузила в прохладные простыни свое обласканное солнцем тело и блаженно закрыла глаза. Дремота уже совсем покорила ее, когда она вдруг сообразила, что рядом нет обретенного супруга. Она подождала еще немного, но супруг у брачного ложа так и не появился. Тогда Катя встала, накинула халатик и отправилась искать пропажу. Она нашла Николая в соседней комнате: тот неуклюже топтался где-то в углу. Холодок тревоги заполз ей за пазуху и пошел гулять дальше.

— Подойди-ка ко мне и обними меня, — потребовала она.

Супруг смиренно выполнил требуемое. И только почувствовав жар его тела и ощутив его мужскую силу, Катя облегченно вздохнула!

— Ну, Николаша, и напугал ты меня до смерти. Я решила, что ты импотент. Ты что, девственник?

— Девственник, — смущенно сознался Николай.

— Эту беду мы сейчас поправим, — смеялась она, подставляя губы для поцелуя.

* * *

На семейном совете решено было, что Катя пойдет работать.

— Справлюсь я с ребенком. Коленьку вырастила и Настю выращу. Растила я его одна-одинешенька, а теперь нас трое. А деньги нам будут совсем не лишние. В газете Катя вычитала, что в Петрограде открывается Всесоюзная торговая палата и туда требуются опытные юристы.

Она отважно отправилась по указанному адресу, хотя слово «опытные» скребло душу. Николай подсмеивался, заявляя, что в числе Катиных многочисленных добродетелей, нахальства он не замечал.

Катя вернулась торжествующая, хотя и несколько обескураженная.

— Меня взяли консультантом. Оказывается, все эти зубры знают на зубок старые законы, а в новых, советских, разбираются слабо. А я только что на пятерку выучила их и теперь буду консультировать эту юридическую элиту. Помогло и знание французского языка с владением синхронного перевода. Так что я теперь буду участвовать в важных международных переговорах.

Когда Домна Матвеевна узнала определенный Кате оклад, она ахнула:

— Если дальше так пойдет, то скоро ты, а не Коленька, станешь главой семьи.

— Не дождется, — отрезал Николай. — Я подписал контракт на иллюстрирование сочинений Чехова, с огромным гонораром. Не нравится мне, что эти зубры будут пялить на тебя глаза.

Она озорно подмигнула Николаю со словами:

— А как же? Я сделаю все, что я смогу, чтобы они все, все до единого влюбились в меня без памяти, и чтобы они все поголовно завидовали моему мужу.

* * *

Николай несколько часов в день проводил у Муралова, позируя ему. При любом удобном случае он пытался склонить Сережу помириться с Олей.

— Подумай, — говорил он, — она отказалась ехать в сытую благополучную Швецию с богатым преуспевающим женихом, отказалась от возможности встретиться со своими родными, променяв все это на неустроенное полуголодное существование — и все это из-за любви к тебе. Далеко не каждая девушка поступит подобным образом. Все эти твои обиды — ничто по сравнению с той жертвой, которую она принесла во имя любви к тебе.

— Нет, Коля, ты неправ. Это не обида, это другое. Вот ты поверил, что я вор? То-то. И Катя не поверила. И Александр Николаевич, мой начальник, не поверил. И ребята в мастерской не поверили. А она поверила. И даже после того, как представлены доказательства моей невиновности, продолжает считать меня вором. При первой же неурядице она предала меня. Такая женщина не может стать подругой жизни. Не уговаривай меня. Даже если она будет умолять меня, в ногах валяться, я и тогда ее не прощу.

— Как я тебе завидую, Сережа! Если бы меня полюбила моя дорогая женщина, я все бы готов отдать, все бы ей простил. Но, увы, это невозможно — не любит она меня. У меня нет к ней претензий в супружеском плане — она покорна, внимательна, даже нежна. Но каждый раз, когда я совершаю это святотатство, зная, что она любит другого, я догадываюсь, чего это ей стоит. Я ненавижу себя за то, что я так ее мучаю.

— Ты опять все утрируешь, Коля! Хочешь, я поговорю по душам с Катей?

— Ни в коем случае! — испугался Николай. — Это дело сугубо интимное. Катя будет недовольна, что я разболтал ее секреты.

* * *

В своих терзаниях Николай перебрался из супружеского ложа на многострадальный диван, давнее убежище бездомных сокурсников. Утром Домна Матвеевна, закрыв плотно дверь на кухню, учинила Кате допрос:

— Ты что, в ссоре с мужем?

— Да нет, с чего Вы взяли?

— Как с чего? А почему он не ест, не пьет, злой стал, даже матери грубить начал. И почему это он на диван переехал?

— Не знаю.

— Если ты ему жена, а не сожительница, ты должна знать не только то, что он думает, но и то, что он еще только собирается подумать. А у тебя муж из постели сбежал, а ты не знаешь, почему. Так и до развода недалеко.

— Вы правы, Домна Матвеевна, я сегодня же спрошу у него, в чем дело.

— То-то. Работа работой, а дом блюсти это твоя забота. Это ты берегиня.

Вечером Катя заглянула в комнату мужа. Тот работал за столом. Через некоторое время она повторила попытку. Николай по-прежнему сидел у стола. Наконец, далеко за полночь, Катя застала его лежащим на диване с книгой в руках. Она тихонько вошла и села с краю.

— Я плохая жена? — спросила Катя.

Он отрицательно мотнул головой.

— Я что-то не так делаю?

Тот же эффект.

— Я тебя чем-то обидела?

— Нет, Катя, ты не можешь меня обидеть, — на этот раз ответил он.

— У тебя другая женщина? Ты полюбил другую и не знаешь, как мне сказать об этом? Ты скажи, я пойму, и мы вместе решим, как быть.

Николай вскочил с дивана и возбужденно стал ходить по комнате, забыв надеть тапочки:

— О чем ты говоришь? Ты же знаешь, что для меня на свете есть только одна женщина, других просто не существует.

— Так это же прекрасно! Все остальное — пустяки. Все остальное можно пережить, починить, исправить. Сядь рядом, выкладывай, что случилось.

— Я не хочу досаждать тебе своими ласками, — буркнул он.

— Но я истосковалась по твоим ласкам!

Лицо его хмурое и раздраженное, вдруг прояснилось, на нем изобразилось сначала крайнее удивление, затем радость и, наконец, восторг. Он протянул к ней руки, и горячая пенная волна охватила их, закружила, унесла в поднебесье и рассыпалась, наконец, в бравурном крещендо, источнике новой жизни, дарованному человеку свыше вопреки грехам его.

* * *

Веселый и довольный сидел Николай за столом на кухне, уплетая очередной блинчик, который добавляла ему мать с шипящей сковородки.

— Ишь, как изголодался — одни глаза торчат. Молодец, Екатерина, навела-таки порядок в семье!

Очередной блинчик повис в воздухе, лицо сына вытянулось и окаменело. Уж не с Вашей ли подачи, маменька, мне жена устроила допрос?

Мать многозначительно промолчала.

Эх, маменька, маменька! А я, было, поверил, олух. Уходя на службу, Николай поцеловал жену в лоб со словами:

— Спасибо тебе, моя добрая, за чарующий мираж.

Озадаченная Катя размышляла над странным демаршем мужа, когда вновь хлопнула входная дверь. Решив, что Николай что-то забыл, Катя поспешила навстречу и столкнулась нос к носу с Кириллом.

Он стремительно двигался в глубь комнаты, заставляя Катю синхронно отступать. Этот импровизированный вальс-бостон завершился, когда Катя оказалась припертой к стене.

— Прости, что без приглашения, — начал Шумилов, — но обстоятельства складываются так, что мы с тобой должны незамедлительно определить наши семейные дела. Меня вскоре переводят в Москву. Если я потороплюсь оформить наш брак, то нам выделят комфортабельную квартиру в престижном доме на набережной Москвы-реки. Если же мы затянем с этим, нам придется ютиться где-то на задворках.

— Ты забыл, что я уже замужем, счастлива в браке, и не собираюсь его разрушать.

— Ты не можешь любить этого жалкого мазилу бобиков и хрюшек!

— Жалкого? Николай талантливый иллюстратор, его имя известно и в стране, и за рубежом. И его потенциал далеко не исчерпан. А чем ты можешь похвастать? Ты ведь тоже выпускник академии. Где твои полотна? Чем ты занят, кроме сидения в мягких креслах?

— Я выполняю важную государственную работу, за что получаю соответствующее вознаграждение, и я имею возможность окружать тебя комфортом и выполнить твои желания.

— Даже если бы ты предложил мне не дом на набережной, а хоромы в Грановитой палате с тридцатью серебряниками в придачу, то и тогда я не предала бы свою семью.

— Но ты не любишь Николая! Не может красивая женщина любить человека с такой физиономией!

— Ты ошибаешься по поводу внешности Николая -— у него оригинальная, неординарная внешность. Сейчас Сережа пишет его портрет. А на тебя подуй — и ты улетишь, как пух с одуванчика. Зато с моего Николая Геракла лепить можно.

— В тебе говорят раздражение и обида. Может быть, ты и права, я отчасти виноват перед тобой. Прости меня, пожалуйста, за то горе, которое я невольно причинил тебе.

— Я давно простила тебя, Шумилов! Я даже благодарна тебе: спасибо тебе за дочурку и за то, что ты не женился на мне раньше. Наш брак не мог быть прочным — рано или поздно я распознала бы те черты твоего характера, которые мне отвратительны, и это привело бы к разрыву. Спасибо тебе, что ты не женился на мне, и я смогла связать свою судьбу с достойным человеком, и счастлива с ним. Я тебя давно простила и забыла тебя.

— Неправда! Ты не забыла меня, ты любишь меня, не можешь не любить. А я люблю тебя по-прежнему, нет, больше прежнего! Ты моя жизнь, моя отрада, мое счастье... — и он двинулся к ней с явным намерением доказать действием силу своей любви.

Катя одним прыжком оказалась в углу, прихватив с собой стул. Выставив все четыре ножки стула навстречу атаке, она завизжала, как обычно визжат женщины, видя что-то противное или ядовитое. На этот истошный визг выскочила из кухни перепуганная Домна Матвеевна. Увидев незнакомца, атакующего ее невестку, она бросилась на выручку:

— Ты кто такой? Откуда ты взялся? Убирайся вон, сейчас дворника позову! Впрочем, зачем дворника? Вот я сейчас возьму кочергу и так отметелю, что своих не узнаешь. — И уже во всеоружии она набросилась на агрессора. Кириллу пришлось поспешно удалиться. Заперев входную дверь, Домна Матвеевна вернулась выяснять причину инцидента. — Кто это был? — спросила она.

— Отец Насти.

— Что ему здесь нужно?

— Он хотел, чтобы мы с Настей вернулись к нему.

Лицо Домны Матвеевны стало несчастным.

— А как же мы с Коленькой?

— Домна Матвеевна, драгоценная Вы моя, мы все— одна дружная семья, и я никогда ее не разрушу. И она расцеловала расстроенную даму.

— Давайте-ка мы подумаем, стоит ли говорить Коле о происшествии, -— предложила Катя.

Были взвешены все аргументы «про-» и «контра-». С одной стороны, говорить мужу опасно — сгоряча глупостей может наделать. Но Катя особо настаивала на том, что Николай может узнать стороной о визите Кирилла и неправильно истолковать ее молчание. К тому же, у жены не должно быть секретов от мужа.

В конце концов решили: рассказать в урезанном и причесанном варианте. Николай, как и ожидалось, пришел в бешенство.

Мать, как могла, успокаивала сына:

— Ты не вмешивайся, сынок, а то невзначай зашибить можешь хиляка до смерти. Вон, кулачищи-то скрутил. Мы тут с Катюшей сами управимся: она со сковородой, я с кочергой. Ты только щеколду и глазок нам приладь к двери на всякий случай.

Николай, как будто согласился, но после того, как обе хозяйки занялись на кухне, он незаметно исчез. Обе дамы поняли: пошел объясняться с обидчиком.

— Худо дело, до беды недалеко, — заключила встревоженная мать.

— Хорошо, что ты явился, — так встретил его Шумилов в дверях кабинета. — Я сам хотел послать за тобой. Нам надо поговорить. Я буду здесь занят еще минут тридцать, а ты пока пойди в соседний ресторанчик, займи столик где-нибудь в стороне и закажи что-нибудь щадящее. Там и поговорим по- мужски.

— Не смей досаждать моей жене своим домогательством, — так начал «мужской разговор» Николай.

— Странно. Это я, а не ты должен предъявлять тебе претензии. Это ты отнял у меня любимую женщину, воспользовавшись нашей размолвкой. Это ты похитил у меня мою жену и моего ребенка. Естественно, я делаю и буду делать все возможное, чтобы вернуть их, — возразил Кирилл.

— Ты чуть было не погубил бедную девочку. Ее чудом спасли добрые люди.

— В каждой семье бывают ссоры и неурядицы и, если бы не ты, мы давно были бы вместе. Ты же знаешь, что она не любит тебя. Вижу — знаешь. И знаешь, что она по-прежнему любит меня. Если ты порядочный человек — не мучай ее, отпусти, верни ей слово. Если она и останется с тобой, рано или поздно она возненавидит тебя, все в тебе будет раздражать ее, ваша жизнь превратится в ад. Если же ты отпустишь ее сейчас, то она будет благодарна тебе, ты останешься ее светлым воспоминанием. Докажи, что ты действительно любишь ее, дай ей возможность познать счастье. И делать это нужно сейчас, пока у вас нет общих детей. Когда появятся общие дети, неизбежный развод будет мучительнее, — настаивал Шумилов.

— Я не буду удерживать ее, если она захочет уйти, но и провоцировать ее оставить меня я не буду. Пусть сама решает, с кем ей лучше.

— Как знаешь. Подумай хорошенько над тем, что я сказал и прими правильное решение, — заключил напоследок Кирилл.

После его ухода Николай заказал графин водки и закуску.

* * *

Было уже темно, а Николай все не возвращался. Бедные женщины не находили себе места, страшные мысли лезли в голову. Наконец, Катя решила бежать к Сереже, чтобы вместе идти на розыски, но в этот момент в прихожую ввалился дворник вместе с другим мужиком, который оказался извозчиком. Под руки они волокли бесчувственное тело Николая.

Катя в ужасе кинулась к мужу, но в нос ей ударил ядреный запах спиртного. Сомнений не было: Николай мертвецки пьян.

— Принимай, хозяйка, добра молодца. Куда тут его уложить? — спросил извозчик. Катя указала на диван.

Пока Катя расплачивалась с мужиками, у дивана хлопотала Домна Матвеевна, но вернувшуюся к мужу Катю оттеснила свекровь, заявив:

— Ухаживать за захмелевшим мужем — обязанность жены. А вот если бы вы раздобыли рассолу — было бы славно.

— Есть, все есть: и рассол, и клюквенный морс, и яблоки моченые, — и Домна Матвеевна отправилась за припасами.

Но Николай уже спал богатырским сном прежде, чем лечебные средства прибыли на место.

Утром, хмурый и несчастный, покряхтывая от головной боли и приступов тошноты, Николай удержал за руку Катю:

— Я вчера вел себя непозволительно. Прости меня. Это больше не повторится. Присядь. Нам поговорить надо. Для меня не было секретом, что, выходя замуж, ты любила другого человека. Ты любишь его и сейчас. Я не упрекаю тебя. Я сделал этот шаг сознательно и не жалею об этом: я получил право заботиться о тебе и Насте. Но я понимаю, что для тебя этот брак — пытка. И если ты решишь уйти к тому, другому, я отпускаю тебя, я возвращаю тебе твое слово. Я не должен тебя удерживать.

— Ты отдаешь себе отчет в своих словах, — воскликнула Катя запальчиво — ты вполне протрезвел?

— Несомненно.

— Как я могла, как я посмела согласиться на этот брак? Я знала, что рано или поздно ты будешь укорять меня моим прошлым, и все-таки пошла под венец. Думала — а вдруг обойдется? Не обошлось. Но я знаю, что надо делать, — и она ушла в свою комнату, громко хлопнув дверью.

Позже она появилась с ребенком и свертком в руках.

— Я не хочу чувствовать себя незаслуженно облагодетельствованной. Я ухожу. Собери наши с Настей вещи, завтра Сережа зайдет за ними. — И она двинулась к двери мимо ошалевшего Николая.

Первой пришла в себя Домна Матвеевна, которая видела эту сцену на пороге кухни. Загородив входную дверь своим телом, расставив ноги и разбросав руки в стороны, она приготовилась стоять насмерть.

— Не пущу! — кричала она. — Ты забыла, что дала мужу слово перед алтарем? Ты забыла, что обещала мне быть доброй и ласковой дочерью? Забыла, что Настя не только твоя дочь, но что у нее есть отец? Что она Анастасия Николаевна Мокрухина? А ты помнишь, сколько бессонных ночей я провела у постели внучки, чтобы она росла крепкой и здоровой? Дай сюда ребенка!

И она выхватила из рук растерявшейся матери орущую со страху девочку (откуда, только силы взялись).

— Не плачь, Настенька, иди к бабушке. Сейчас пойдем кашку кушать, а потом баиньки, — причитала Домна Матвеевна.

Катя, оставшись без своей главной опоры, кинулась, хлопнув дверью в свою комнату, откуда послышались тяжелые глухие рыдания.

Николай бросился было за женой, но мать остановила его.

— Маменька, она плачет, ей больно.

— Подожди, сыночек, сейчас туда нельзя. Пойдешь — еще хуже будет. Пусть выплачется вдоволь, тогда уж иди, мирись.

Испуганный, виноватый пробирался Николай к зарывшей заплаканное лицо в подушках жене.

— Катенька! — осторожно позвал он. — Я не прошу прощения, меня нельзя простить. Я столько сделал, чтобы ты не вспоминала о своем прошлом, и сам все испортил. Убить меня, мало! Но я как милости прошу: не покидай меня, Катя. Если ты уйдешь — я конченый человек!

— Но ты усомнился во мне! Как мог ты усомниться во мне?

— Он сказал, что красивая женщина не может любить человека с такой физиономией.

— Нельзя любить с такой внешностью? Ну-ка неси сюда зеркало. Нет, не это, вон то, побольше. Смотри сюда. Ты видишь эти глаза? Такие честные, правдивые, добрые... Я не встречала глаз прекраснее. А эти губы? Они никогда не лгут, не злословят, не обижают. И они так сладко умеют целовать. Они прекрасны, эти губы. А эти плечи, всегда готовые помочь, взять на себя чужой груз. Или эта грудь — такая широкая, готовая защитить, заслонить другого от беды, принять на себя удары судьбы. Я так люблю засыпать зарывшись носом в ее рыжих зарослях. А твои волосы — они не рыжие, они золотистые. Я мечтаю, чтобы у наших детей были волосы такого цвета. Знаешь, Коля, я раньше думала, что настоящий мужчина — это элегантность, безупречность во всем — в одежде, поведении, выборе. Думала, что такой мужчина мастер делать женщине приятное, он умеет превратить миг любви в феерию. А сейчас я поняла, что это мишура, елочные хлопушки. Настоящий мужчина — это тот, кто не прячется за чужие спины, сам принимает решение в тяжелые моменты, сам реализует это решение и сам же несет ответственность за него.

Такой мужчина не обманет, не предаст, защитит, поддержит, позаботится. И я горда, что такой мужчина выбрал меня в супруги, и счастлива, что люблю его.

Оглушенный, как нищий, нашедший ларец с яхонтами, он смог произнести непослушными губами только одно слово:

— Благодарю! — и зарыл свое пылающее лицо в ее прохладных ладонях.

Вдруг он вздрогнул и поднялся:

— Что ты сказала? Я не ослышался? Это не преувеличение? Не гипербола? Ты любишь меня?

Она смотрела на него с грустной ласковой улыбкой:

— Я люблю тебя, Николаша.

— Значит, это чудо все-таки свершилось, — шептал он, целуя несчетно ее мокрые, как от дождя, ладони.

Это болезненное событие вскрыло, наконец, гнойник, мешавший жить нашим супругам. Каждый из них утратил свой комплекс неполноценности. Она перестала стыдиться своего прошлого, а он более не стеснялся своей внешности.

 

Глава 10. ТИХИЕ РАДОСТИ

— Что-то долго нет хозяина: ужин простынет, — сокрушалась Домна Матвеевна.

Однако вскоре Николай появился на пороге, величаво продвинулся к столу и водрузился в кресле Домны Матвеевны во главе стола. Он хранил молчание и лукаво посматривал то на одну, то на другую даму. Первой не выдержала мать:

— Что случилось? Выкладывай, не томи!

Николай дождался, когда к ней присоединилась и

Катя, и вопросил:

— Кто у нас глава семьи?

Восторженный дуэт признал, что бразды правления принадлежат Николаю.

— То-то! Мне сегодня предложили место главного художника издательства «Детский Мир».

Когда смолк хор восторгов и поздравлений, он извлек из внутреннего кармана объемистый пакет и по старой привычке хотел было протянуть его матери, но, одумавшись, отдал жене.

— Что это? — спросила Катя.

— Гонорар за иллюстрации к Чехову.

Катя подвинула пакет Домне Матвеевне:

— Вы ведете наше хозяйство, Вам лучше известны наши нужды, Вам и тратить эти деньги.

Домна Матвеевна спорить не стала, оценила содержимое, отсчитала несколько купюр, а остальное подвинула Кате:

— На хозяйство я взяла, остальное твое. Ты хозяйка, тебе и карты в руки.

— Э нет, я не согласна, — взбунтовалась Катя. — Давайте вместе решать, что нам нужнее всего. Я считаю, что надо купить Коле теплое пальто. Он в стареньком на рыбьем меху мерзнет и простужается.

— А я предлагаю купить обувь Катеньке и маменьке, да и Настеньке шубейку к зиме надобно: в прошлую зиму мы ее в одеяльце носили, а нынче она у нас — пешеход, — добавил Николай.

— Все высказались? — спросила мать. — Теперь я говорить буду, — заявила она. — Все, что вы предложили, правильно, но на все это можно выкроить из ежемесячного жалованья, а не из этой крупной суммы. Надо купить что-то большое и самое главное: надо купить шубу Екатерине. Стыдно — жена главного художника ходит в какой-то жалкой кацавейке!

* * *

Закончив «Портрет художника», Сергей решил отправить его в Москву на выставку «Портреты XX века». Помня, что давал подписку о невыезде, он решил предупредить Тарасова о своей кратковременной отлучке.

Тот оказался непреклонен:

— Следствие не закончено, Вы под следствием. О какой отлучке может идти речь? Это совершенно исключено.

— Но неужели Вы всерьез до сих пор считаете, что я виновен в пропаже бриллианта? — возмутился Сергей.

— У меня нет другой версии, — ледяным тоном ответил Тарасов.

— Своим отказом Вы калечите мою творческую биографию. Я сам должен представлять свое творение критике и общественности.

Сожалею. Но разрешить отлучку я не вправе. И не вздумайте затеять самоволку. Я немедленно возьму Вас под стражу. Таковы правила, — заключил Тарасов.

Задыхаясь от бессильного бешенства, Сергей отправился к Николаю.

— Я не хочу, и не буду так жить, — рыдал в бессильной злобе Сергей. — Не нужна мне эта жизнь с удавкой на шее. Этот проклятый камень отнял у меня все, чем я дорожил — любимую девушку, доброе имя и вот теперь — возможность творить.

— Прекрати сию минуту! — прикрикнул Николай. — Потерпи немного, найдется этот камень. А с картиной я съезжу в Москву, презентую ее вместо тебя, расскажу, как ты писал мой портрет, что хотел выразить, послушаю, поспорю...

— Но это такое унижение, попрание человеческого достоинства, бушевал Сергей.

— Потерпи, Сереженька, мы с тобой переживали времена и похуже, переживем и эту напасть.

И, хотя в связи с новым назначением Николаю сложно было отлучиться, он твердо решил помочь другу. Вернулся Николай с радостными известиями: портрет был замечен, получил лестные отзывы прессы и критиков. Поступило несколько предложений приобрести полотно, но Сергей решил повременить. Он помнил печальную судьбу своей «Девственницы», которая бесследно исчезла в чьей-то частной коллекции.

* * *

— Пошли бы вы, погуляли: что дома сидеть? А мы с Настенькой и без вас управимся, — ворчала Домна Матвеевна, обращаясь к молодым.

Катя радостно подхватила идею.

— Верно, Николаша, мы с тобой ни разу никуда не выбрались, давай сходим в театр или на концерт.

Николаю не хотелось покидать недавно обретенный уют семейного очага, но перечить дамам не стал.

Однако при более подробной разработке программы вечера оказалось, что поход в театр или на концерт откладывается. Концертный сезон еще не начался, а на хороший спектакль следовало заранее запастись билетами. Решили пойти в кино, тем более на всех экранах сияли Мэри Пикфорд, Дуглас Фербенкс, Ната Вачнадзе и Иван Мозжухин.

Едва наша парочка покинула ступеньки парадного входа, как дорогу им преградил Кирилл Шумилов.

— Катя! Мне надо поговорить с тобой. Это необходимо! Это неотложно!

— Я уже выслушала тебя, Шумилов, теперь послушай меня, — прервала его Катя.

Николай из деликатности хотел отойти в сторону, но Катя плотно прижала его локоть к своему боку.

— Останься, Коля, этот разговор и тебя касается.

— Я никогда, ни за что, ни при каких условиях не вернусь к тебе, Шумилов. Даже если муж разлюбит и покинет меня, — продолжала Катя.

Почувствовав некое протестное движение у себя под локтем, она обратилась к Николаю:

— Потерпи, Коля, я знаю, что это невозможно. Это я так, чисто гипотетически. Так вот, — продолжала она. — Если супруг покинет меня, я и тогда не вернусь к тебе. Я не люблю, не уважаю и даже презираю тебя. Я благодарю тебя за то, что ты не женился на мне; наш брак неизбежно распался бы. Рано или поздно я распознала бы в тебе черты, которые мне отвратительны и сама оставила бы тебя. Я счастлива в браке, я обожаю своего мужа и восхищаюсь им.

Влепив в губы супруга звонкий поцелуй, она увлекла его прочь.

— Здорово ты его отделала, — размышлял Николай, спустя некоторое время. — Мне его даже жалко стало. Бедняга, сокровище на побрякушки растранжирил.

— Забавный ты человек, Николаша. Другой бы ликовал победу над соперником, а ты его жалеешь. Хотя может быть, я и люблю тебя поэтому. Знаешь, мне расхотелось идти в кино. Я долго просидела в четырех стенах. Давай просто побродим по городу. С тех пор как приехала сюда, я еще не нагляделась на него.

— А на него и нельзя наглядеться, сколько ни гляди.

И они пошли влажными от недавнего дождя улицами, побродили по светлым просторам Марсова поля, постояли у грозной громады Исаакия, и, поклонившись Петру на вздыбленном коне, вышли к Неве в ее царственной оправе из дворцов и храмов. Долго молчали они у парапета, глядя, как догорает золото шпиля и куполов в лучах заходящего солнца, как затухает золотой росчерк шпиля Петропавловской крепости в темнеющем небе, как меркнет светлая гладь Невы. Потом по гранитным ступеням спустились к берегу воды, прислушиваясь к шепоту волны от пробежавшего мимо суденышка и там, пользуясь сумерками и уединением, Николай долго и жадно целовал Катю, впервые не опасаясь, что она будет вздрагивать от его прикосновений и уклоняться от поцелуев.

* * *

Завтракая перед уходом на службу, Николай признавался матери:

— Маменька, я безмерно, безгранично, отчаянно счастлив! Нет таких слов, чтобы выразить мои чувства. Люди еще не придумали такие слова. И этим я всецело обязан Вам! Мы с Катей сблизились после того, как Вы согласились нянчить Настеньку. И это Вы вернули жену, когда она хотела покинуть меня.

— Дурашка ты мой маленький! При чем здесь я? Если бы я ее не остановила, ты бы тут же опомнился и вернул беглянку. И не могла она не полюбить тебя — такого красивого, умного, доброго. А вот Настенька — это особая статья. Хочу тебе кое в чем признаться. Мечтала я кроме сыночка еще и дочку иметь. Да вот как свет мой Федор Кузьмич скончался от ран в Японскую, мечте моей и не дано было сбыться. Плакала я не только по покойнику, но и по своей нерожденной дочке. А тут мне Бог внученьку послал, да такую ласковую, такую сладкую... Настенька — моя награда, свет моих очей, радость жизни моей. Ой, что это я разболталась? Пойди, жена тебя зовет.

— Сядь-ка, папочка, перед дорожкой, я тебе кое-что хочу сказать, — позвала его Катя. — Ты усердствовал последнее время: я беременна.

Очки и портфель Николая полетели на пол.

— Это точно? Ты не ошиблась?

— Да где уж... — махнула рукой Катя и была подхвачена в вихре пламенного танца племени. — Стой! — кричала она. — Осторожно! Поставь меня на пол! Я теперь существо хрупкое.

— Маменька! — кричал Николай. — Идите к нам скорее. Мы с Катенькой скоро ребеночка родим!

Домна Матвеевна хотела что-то произнести, но от волнения слова застряли где-то в пути. Из горла вылетали какие-то нечленораздельные звуки. Утратив надежду справиться со своим речевым аппаратом, она махнула рукой и зарыдала.

— Маменька, ну что у Вас глаза на мокром месте? — досадовал сын. — Радоваться надо, а Вы плачете.

— А я и радуюсь, — наконец обрела дар речи мать, утирая нос и щеки уголком фартука.

 

Глава 11. НЕОЖИДАННЫЕ ВСТРЕЧИ

Сергей понуро брел в реставрационную мастерскую, которая стала единственной отдушиной в его безрадостной жизни. Он был одинок. У сестры и друга своя жизнь, в которой для него не было места. После эксцесса с «Портретом художника» браться за новую работу рука не поднималась. И только в мастерской он находил дело по душе и общество близких по духу людей.

Вдруг позади себя Сергей услышал звонкий, веселый, задорный речитатив каблучков. Звук этот он не мог спутать с тысячей других еще с тех пор, когда трепетно ждал его в зимнем саду князя Запрудского.

Повернуться бы... обнять... прижать... забыть все, что наболело... Но он отогнал искушение и ускорил шаг. Вслед понеслось жалобное: «Сережа!»

Он остановился, не оборачиваясь и встретил тревожные, умоляющие глаза. О, эти глаза! Он сотни раз тонул в их пучине.

— Сережа, я погибаю, у меня беда, спаси меня! Мне не к кому больше обратиться.

— Я вижу, — у меня появился шанс получить очередную пощечину, — злорадно усмехнулся Сергей.

Глаза потухли, плечи поникли, Оля повернулась и торопливо пошла прочь.

Сергею стало стыдно. Он привез девушку в Питер и обещал позаботиться о ней, а значит, несмотря на ссору, отвечал за ее судьбу.

Наверное, ей не просто обратиться к нему за помощью, да и причина, видимо, нешуточная.

— Оля, прости, сорвалось! — окликнул он девушку. — Я сделаю все, что смогу.

Она подняла на него глаза, в которых стояли не пролившиеся слезы, помолчала немного, как бы собираясь с духом, и выдавила скороговоркой:

— Шумилов требует, чтобы я спала с ним, иначе он сообщит куда следует, что я княжна Запрудская.

Сергей онемел. Его лицо стало не белым, а зеленым от ярости. Сквозь стиснутые зубы он прошипел:

— Я убью его.

— Нет, это не нужно, Сережа. Если ты его убьешь, тебя казнят. А как же я? Что со мной будет? Придумай что-то другое.

— Ладно, — согласился Сергей. — Пусть эта мразь живет. Но я сделаю так, что он никогда не посмеет приблизиться к тебе или причинить тебе вред.

Сергей был у подъезда РАБИСа, как раз вовремя — Шумилов покидал подвозивший его автомобиль. Муралов улучил момент, когда автомобиль отъехал, а Кирилл не успел войти в подъезд. Он подскочил и со всего размаха ударил кулаком Шумилова по физиономии. Тот едва не упал:

— Ты с ума сошел? Я милицию позову!

— Не позовешь, не успеешь. Я тебя здесь прикончу.

— Какие у тебя ко мне претензии? Я оставил мысль вернуть твою сестру.

— Но ты не оставил грязными домогательствами Ольгу Федорову.

— А тебе какое до этого дело?

— Оля сказала, что вы с ней расстались. Вы с Николаем сделали все, чтобы разлучить меня с женщиной, которую я страстно люблю, но я молодой, здоровый мужчина, мне нужна женщина, и я не вижу ничего предосудительного в том, что оказываю внимание привлекательной свободной женщине.

— Но ты шантажируешь ее! Это то же, что изнасилование. Короче, если ты посмеешь еще раз приблизиться к ней или как-то навредить ей, я не пощажу сестру, я расскажу в твоей парторганизации, что ты соблазнил несовершеннолетнюю, довел ее до самоубийства, что у тебя есть внебрачный ребенок, а сейчас ты пристаешь с грязными домогательствами к моей невесте!

— Я не знал, что Ольга твоя невеста. Извини. Свет клином на твоей Ольге не сошелся, найдутся не хуже.

— Какая же ты дрянь! Получай, — и Сергей еще раз съездил кулаком по ненавистной физиономии. — А теперь иди, зови милицию.

Кирилл поспешил прочь, но потом постоял в нерешительности и окликнул Сергея:

— Не говори Кате, — попросил он.

— Мог бы не просить меня об этом. Конечно, я ей ничего не скажу. Незачем бедной девочке знать, что ее первый мужчина и отец ее ребенка — пачкун и сексуальный маньяк.

Сергей торопился успеть к окончанию спевки в капелле, чтобы рассказать Оле о встрече с Шумиловым. Он смаковал подробности своей победы и заранее представлял, как он расскажет о ней девушке. Оля вышла из помещения капеллы как всегда в сопровождении того же высокого брюнета. Увидев Сергея, она подошла к нему.

— Будь спокойна, Оля, этот человек никогда не посмеет подойти к тебе или причинить тебе неприятности.

— Спасибо Сережа, — улыбнулась она и, кивнув, побежала догонять своего спутника.

Сергей был потрясен. Она снизошла всего лишь до небрежного кивка. Не выслушала его и даже доброго слова для него не нашла. Как будто он лакей на посылках. Своего долговязого, небось, не послала разгребать это грязное дело! И он дал себе слово выбросить из головы эту светлейшую барышню.

Вернувшись в мастерскую, Сергей извинился за опоздание, ссылаясь на неотложные обстоятельства.

— Ничего, Сережа, отработаешь, когда будет аврал, — ответил бригадир. — Тут другое дело: тебя спрашивал какой-то человек, по одежде и акценту, похоже, иностранец. Обещал еще раз зайти. Да вот и он!

Перед Сергеем стоял фон Крюгер.

 

Глава 12. ТРОЕ ПОДОЗРЕВАЕМЫХ

— Я позволил себе побеспокоить Вас с единственной целью — мне нужно знать, как разыскать Ольгу Васильевну Запрудскую, — начал Крюгер. — Мои попытки узнать ее адрес через адресный стол под фамилией Муралова или Запрудская оказались безуспешными. Должен уведомить Вас, что каких либо видов относительно Ольги Васильевны у меня нет. Я женат, женат счастливо, мы с супругой ждем наследника. У меня к ней поручение от ее отца.

Муралов понял: если он упустит единственный шанс узнать судьбу бриллианта у этого человека, то навсегда останется с удавкой на шее.

— Я сообщу Вам адрес Ольги Васильевны в обмен на сведения, где находится бриллиант Запрудских, какова его судьба, — бросился в атаку Сергей.

Крюгер расхохотался:

— Я был уверен, что Ваш интерес к Ольге Васильевне ограничивался этой вещью. Сейчас я получил еще одно тому подтверждение. Именно поэтому были приняты меры, чтобы спасти вещь от Ваших притязаний.

— Вы ошибаетесь. Не нужен мне этот бриллиант, я нахожусь под следствием и не могу доказать свою непричастность к его пропаже.

— Вас обвиняют в пропаже бриллианта? Странно... При чем здесь Вы? К сожалению, я не могу рассказать о судьбе этой вещи. Я действительно в свое время был заинтересован в ее сохранности. Поэтому по поручению князя заказал страз и вместе с драгоценностью передал его Запрудскому. Однако после того как мои отношения с княжной были прерваны при весьма странных обстоятельствах, я утратил интерес к этой вещи. Сведения о ней могут дать только члены семейства Запрудских. Спросите у Ольги Васильевны. Если она захочет, то сообщит, где находится драгоценность. А теперь потрудитесь сообщить мне ее адрес.

Сергей сообщил, что завтра около полудня можно встретить Ольгу у капеллы после спевки.

После ухода барона Сергей срочно отправился к следователю.

— Что это, батюшка, Вы повадились сюда? — брюзгливо фыркнул Тарасов. — То Вас не дозовешься, а то от Вас спасу нет?

— У меня в мастерской только что был Крюгер, — выпалил Муралов.

Тарасов в возбуждении вскочил с места:

— Ай да умница Дагмара! Как в воду глядела! Что ему нужно было от Вас?

— Он хотел узнать, как разыскать Ольгу Васильевну.

— Зачем?

— Он говорит, что у него поручение от ее отца.

— Вы спрашивали его о бриллианте?

Конечно. Но он сказал, что сообщить о драгоценности ничего не может, так как после расстройства помолвки утратил интерес к ней, но утверждает, что Ольга Васильевна знает, где находится эта вещь. Крюгер встретится с княжной завтра утром у капеллы, после спевки.

Из припухших век Тарасова, как два рака-отшельника, выскочили пронзительные зрачки:

— Ай да княжна, ай да тихоня! А еще поддакивала мне, когда я обвинял Вас в похищении драгоценности! Не могу не восхититься проницательностью Дагмары!

— Кто эта Дагмара? — заинтересовался Сергей. — Вы дважды упомянули это имя.

— Да так, одна очень своеобразная сослуживица, — неохотно ответил Тарасов.

— Какая низость! Какое коварство, — возмущался Муралов. — Ей ничего не стоило вызволить меня из тюрьмы, а она палец о палец не ударила, чтобы спасти меня! И я еще мечтал связать свою жизнь с этой девушкой. Никому нельзя верить, — закончил Муралов, прощаясь.

— Куда это Вы собрались, батюшка? — остановил его Тарасов. — Придется повременить. Вы задержаны до выяснения обстоятельств дела, — и он вызвал конвой.

— Вы что, издеваетесь надо мной? Я сам явился помочь следствию, сам представил Вам свидетеля, который готов удостоверить, что я не причастен к пропаже бриллианта, а Вы снова отправляете меня за решетку! Я буду жаловаться в прокуратуру на это самоуправство!

— И, тем не менее, — отрезал Тарасов, давая понять, что прения закончены. Оставшись в одиночестве, Тарасов радостно потирал руки. — Прихлопну эту троицу одним махом, где-то между ними заплутался искомый бриллиант.

 

Глава 13. А ЛАРЧИК ПРОСТО ОТКРЫВАЛСЯ

Сергей лежал на верхних нарах, уткнувшись носом в стену. Его душили не только и не столько смрад камеры, сколько злоба и обида. И даже не решение следователя о задержании было тому причиной: в конце концов, тот делал свое дело в меру способностей. Но Ольга! Ее светлость растоптала своими каблучками его жизнь. Для нее он был только плебей, полезный для сложных поручений! Во имя каких-то своих целей она пренебрегла его свободой и безопасностью.

Впрочем, он сам виноват: размечтался в надежде о том, что Ольга питает к нему теплые чувства!

А разве она сразу не сказала ему, что он нужен ей лишь затем, чтобы передать весточку барону? Теперь он был уверен, что сцена в привокзальном ресторане, когда Ольга со словами «Я еду в Петроград» — ушла от жениха к нему, была заранее спланирована бароном и ею.

Ей с какой-то целью надо было попасть в Петроград, и безопаснее было ехать туда с ним, а не с бароном. А попытка Сергея сблизиться с ней, чем закончилась? Бешеным негодованием и пощечиной. Знай свое место, плебей! И как яростно она атаковала его, захлебнувшись в сословной спеси, когда он заикнулся о причастности барона к пропаже бриллианта! Забыть ее, забыть навсегда, вычеркнуть из своей жизни! У него есть ради чего жить — творчество, интересная работа, семья сестры, родители, коллектив, ставший родным... Так уговаривал он себя, но что-то горькое и острое подступало к горлу и не давало забыться сном. Спасаясь от горьких мыслей и от полчища клопов, которые превратили нары в ложе пыток, Сергей уселся на лавке за длинным общим столом, положил голову на руки и попытался уснуть. Но тут на нижних нарах зашевелилось нечто волосатое в причудливых лохмотьях. В тусклом свете одинокой лампочки Сергей разглядел между всклокоченной шевелюрой, бородой и усами грустные, наполненные скрытой болью глаза.

— Что, мозжит? — спросил сосед.

— О чем Вы? — не понял Сергей.

— Совесть болит, спать не дает? Вот и я не могу. Только глаза закрою, она, эта совесть, за сердце хватает, в голову лезет, в глазах стоит. Убивец я. Жену убил. Любимую. Нечаянно. Хотел поучить за проказы, да не рассчитал, попал в висок. Теперь вот судить будут. Вышку, я думаю, не дадут: я ведь не нарочно. А каторга мне обеспечена. А лучше бы вышка — одно спасение от совести. Да и на том свете ответ легче держать, раз меня на этом свете крепко накажут. Как думаешь, простит меня Господь, или вечно в пекле маяться?

— Считается, что если грешник искренне раскаивается, то его грехи простятся, — ответил Сергей. Как зовут-то тебя?

— Иваном кличут. А ты что, тоже убивец?

— Нет, я не убил, а меня убили.

— Как это? Вроде ты не мертвец!

— Это только снаружи тело мое живет, а внутри — все мертво, все сгорело.

— А за что же тебя в каталажку?

— Бриллиант украл, — заявил Сергей, не желая вдаваться в подробности.

— Большой?

— Огромный.

— Ого! Спрятал?

— Спрятал.

— Хорошо спрятал?

— Так хорошо, что и сам найти не могу.

Постепенно другие обитатели камеры, проснувшись, стали наперебой обсуждать ситуацию с пропавшим бриллиантом.

Принесли баланду, пайку хлеба и кружку кипятка. Сергей отломил кусочек корочки хлеба. Остальное отдал Ивану, уничтожившему все с жадностью. Видно, давно сидит, изголодался.

Сергей потребовал бумагу и карандаш, якобы написать признание. Но использовал их, рисуя портрет «убивца» Ивана. Сокамерники с интересом следили за его работой. А Сергею не только время скоротать, да от горьких мыслей отвлечься; его заинтересовало лицо Ивана. Он уже представлял, какой колоритный портрет он напишет впоследствии: торс богатыря, могучая растительность и мудрые тоскливые глаза страдальца и философа.

Обед Сергей снова проигнорировал: подгоревшая баланда была несъедобна, однако Иван съел ее с жадностью, а пайку Сергея разделил поровну с сокамерниками. Сергей с содроганием ожидал наступления вечера, когда снова придется лезть на нары на съедение горьким мыслям и клопам, когда послышалась команда: «Муралов! С вещами на выход!»

Сергей снял с себя теплый свитер и отдал Ивану:

— Держи, на память, он тебе нужнее. А мне на память останется твой портрет.

— Батюшка! — взмолился Иван. — У меня в деревне Рогожки Волосовского уезда остались старики и дочки, одна совсем маленькая. Коли выкарабкаешься, может, поможешь чем, добрый человек?

— Я не могу обещать точно, но постараюсь, — заключил, прощаясь, Сергей. — Как фамилия-то твоя?

— Сорокин я, Иван Степанович!

Тарасов встретил Муралова стоя и тотчас отпустил конвоира.

— Сергей Дмитриевич! Я вынужден извиниться перед Вами за ошибку следствия и доставленные неприятности. Получены достоверные данные о Вашей непричастности к исчезновению реликвии. Вы вправе обратиться в прокуратуру по поводу неправомерности моих действий и требовать компенсации за причиненный ущерб.

— Да ладно, — махнул рукой Сергей. — Ошиблись немного, с кем не бывает! Не буду я писать на вас жалобу. Я так счастлив, что эта запутанная история, наконец закончилась не без вашего участия, что я должен вас благодарить, а не жаловаться на вас. Нашелся камень?

— Нашелся. Уже сдан в казну.

— Жалобу я на вас писать не буду, а вот от компенсации не откажусь, — ухмыльнулся Сергей.

— Увы, компенсация без жалобы не получится.

— А я попрошу компенсацию лично от вас.

— Я далеко не богат, и вряд ли смогу предложить вам что-либо достойное.

— Вы меня не так поняли, я прошу в качестве компенсации рассказать мне подробно, как вы нашли камень.

— Нет возражений. Тем более что в исчезновении бриллианта повинны вы.

— Каким образом? Я не только никогда не притрагивался к камню, но даже ни разу его не видел!

— И тем не менее. Усаживайтесь поудобнее, я закажу нам чайку и начну свой рассказ.

Вы уже знаете, что в тревоге за сохранность драгоценности, которую уже почитал своей, фон Крюгер заказал страз. Страз был вмонтирован в подвеску, о чем княжне забыли сообщить. Подвеску и футляр с бриллиантом князь Запрудский положил в тайник. В последний приезд Крюгера насторожили восторженные рассказы княжны о молодом художнике, который пишет ее портрет. Обнаружив уединенный уголок, в котором некая подозрительная личность охмурила его невесту, он потребовал не только прекратить эти встречи, но и принять дополнительные меры по сохранности своего, как он считал, бриллианта. Крюгер был уверен, что сей художник, то есть вы, — отъявленный мошенник, цель которого под любым предлогом выманить у княжны алмаз и похитить его. Время было тревожное — класть вещь в банк не имело смысла, строить специальный тайник на глазах у челяди долго и опасно. Поэтому решили воспользоваться прежним тайником, несколько его реконструировав.

Для того чтобы понять, где была спрятана драгоценность, нужно знать устройство тайника. Тайник представлял собой нишу, заложенную кирпичом, в которой помещался маленький сейф. Чтобы спрятать футляр с бриллиантом, изъяли сейф, из задней стенки ниши вынули кирпич, выбрали там небольшое углубление, заложили футляр с камнем кирпичом и отштукатурили заднюю стенку ниши. Всю эту работу выполнил доверенный человек Крюгера.

— Как же вам удалось это узнать?

— Я послал наряд к месту встречи Крюгера с княжной. Поручив задержать обоих после того, как они наговорятся.

Крюгер при задержании вел себя вызывающе, потребовал присутствия консула. В присутствии консула Крюгер заявил, что встретился с Ольгой, чтобы сообщить ей о здоровье членов семьи и передать привет и приглашение посетить их в Финляндии. Засим он сообщил, что судьбой бриллианта, в отличие от Вас, не интересуется, накатал жалобу на трех листах и попросил консула доставить ее куда следует.

Все, что я рассказал Вам, я узнал от Ольги Васильевны Федоровой.

— Значит, прав Крюгер — она знала, где спрятан камень!

— Вы неправильно поняли его слова. Он не говорил, что княжна знает, где хранится камень, он сказал, что Ольга Васильевна сможет сказать, где хранится камень, если захочет, имея в виду, что это ее право открыть —тайну, о которой он ей сообщит. Оказывается, Крюгер разыскал Ольгу Васильевну по просьбе ее отца. Отец просил Крюгера склонить княжну эмигрировать в Финляндию и содействовать ей в этом предприятии. Но перед тем он просил найти способ извлечь бриллиант из тайника. Барон обещал помочь княжне пересечь границу, переправить бриллиант, минуя таможню, но изъять бриллиант из тайника он отказался, считая, что это задача княжны. Именно поэтому он так подробно рассказал ей, где спрятан бриллиант. Ольга Васильевна исчерпывающе ответила на все мои вопросы и указала место, где спрятана драгоценность. Так что ваши обвинения в адрес Ольги Васильевны неосновательны. Итак, прощайте, будьте счастливы.

Добравшись до своей квартиры и кое-как отделавшись от расспросов Амалии Карловны, Муралов растянулся на диване в блаженной истоме. Он почти физически ощущал, как спадают терзавшие его кандалы, как исчезает душившая его удавка. Свобода — это пьянящее и дурманящее чувство!

И Оля, Оленька! Она не предавала его! Он так виноват перед ней, заподозрив в предательстве! Завтра же он найдет ее, и будет умолять простить его. Восторженные его мысли были прерваны веселым перестуком звонких каблучков прямо за дверью.

— Входи, открыто! — закричал Сергей, вскакивая с дивана и кое-как оправляя одежду.

Вихрь душистой свежести и очарования ворвался в комнату. В глазах отчаянная мольба и раскаяние.

— Сереженька! Прости меня, дуру несчастную! Как я могла заподозрить тебя, такого честного, порядочного, бессеребреника в краже этого несчастного бриллианта? Как я могла поверить доказательствам этого Тарасова? Наваждение какое-то!

Сергей вмиг забыл свои клятвы никогда не простить сословную спесь и навсегда вычеркнуть Ольгу из памяти.

Вот оно, счастье! Протяни руку — и оно твое! Сейчас он будет душить ее в своих объятиях!!! Но гаденькая мыслишка шевелилась где-то на задворках сознания: «Не сразу, надо помучить немного за те страдания, которые она доставила. Немного. Чуть- чуть, самую малость».

Ледяным тоном Сергей заявил:

— Ольга Васильевна, я никогда не прощу вас...

Ольга испуганно отпрянула, качая головой, как бы желая сказать, что она ослышалась, протянула вперед ладошку, словно отодвигая то страшное и непоправимое, что обрушилось на нее.

— Я умру, если ты не простишь меня, — прошептала она в отчаянии.

Хватит мучить ее и себя! Он взял эту протянутую ладошку в свои руки, притянул ее к себе и произнес уже совсем иным тоном:

— Я никогда не прощу тебя, Оленька, если ты не выйдешь за меня замуж!

Всего несколько секунд потребовалось Оле, чтобы осмыслить происшедшее, — и каскад поцелуев пролился на лицо Сергея. Он стоял, боясь пошевелиться и спугнуть этот благостный ливень. Наконец, Сергей тихонько отстранился со словами:

— Это несправедливо, я так не хочу!

— Что у нас опять не так? — испуганно спросила Оля.

— Ты меня целуешь, а я тебя не могу. Это несправедливо. Я тоже хочу тебя целовать.

— Так целуй, кто тебе мешает?

— Не могу. Ты должна избавить меня от обета.

— От какого еще обеда? — недоумевала Оля.

— Не от обеда, а от обета, зарока, клятвы. Ты помнишь ту знаменательную пощечину, которую я так справедливо заслужил? Так вот тогда я поклялся, что никогда больше не поцелую тебя.

— Ой! — засмеялась Оля. — Целуй меня где, когда и сколько хочешь!

Получив разрешение, Сергей немедленно приступил к делу, приговаривая:

— Я буду целовать тебя и утром и днем и вечером. И даже ночью. Особенно ночью. Даже если за каждый поцелуй буду получать увесистую пощечину из этих милых рук. Так что, Оленька, на вечные времена? И в горе и в радости? — спросил он.

— Пока смерть не разлучит нас, — подтвердила она.