Поступление Маши в Политехнический институт совпало с 90-ми годами, поэтому помнить она об этом, – помнила, но особо вспоминать-то и не хотела. А что там особо вспоминать о студенческих годах, когда было как-то особо пасмурно в течение двух лет, а в институтском буфете ничего нельзя было обнаружить приблизительно столько же времени. Один сокурсник Маши как-то в перерыве купил без очереди кофе в буфете, сказав, что его отец рано утром, дома открыл холодильник и увидел там только два яйца, которые тут же сварил, очистил и съел, не оставив сыну ничего.

Вместе с сотней других первокурсников петербургских ВУЗов Маша ехала вовсе не на картошку, а в Америку. Тогда в Петербурге активно процветали проповедники религиозных сект, и именно они, ловко договорившись с деканатом, хотели бесплатно завербовать неокрепшие души многообещающих парней и девиц. Одной из таких религиозных организаций была секта Муна, последователи которого активно работали в России. Маме Маши Вере Ивановне даже звонили родственники из Штатов, узнав, что дочь собирается присоединиться к организации, которая имеет жуткую репутацию. Мун, правда, свирепствовал только на поздних этапах воздействия на вновь обращенных, а поначалу лишь завлекал молодежь, предлагая приятное общение, бесконечные сборы на дому, песни под гитару, подарки и бесплатные поездки в США. Целью такой организации была вербовка представителей молодежи, которая осуществлялась под предлогом создания счастливой семьи, как гласили брошюры. Браки подбирались по интернету лидером секты Р. Муном, который мог познакомить кого угодно и как угодно, так как в свое время видел собственными глазами не то что идеальную пару, а духа святого, как видят его все лидеры сект в удобный для них момент, особенно в период содержания в тюрьме за растраченную казну, или очередное ограбление. Мун благословлял пары, точно также как, по всей видимости, его когда-то благословил святой дух, а многие русские девушки были готовы в то время уехать куда угодно, хоть на метле, не говоря уже о бесплатных путевках сумасшедшего корейца.

Маша летела в самолете на Торонто вместе с другими студентами петербургских ВУЗов. Вместе им было весело. Большинство уже были в курсе, что их собираются завербовывать в религиозную секту, и осознание такого невероятного приключения давало силы и такой разгул фантазии, что каждому уже мерещились пистолеты, камеры пыток, а главное – собственное непоколебимое мужество в любой ситуации. Девушка – стюардесса была особо приятной, говорила с американским акцентом и все время улыбалась. Красно-белый костюм в тон самолету выдавал самое главное – ей очень нравилась ее работа. Она раздавала студентам очередную порцию орешков, всячески демонстрирую, что жизнь на Западе все-таки намного лучше.

Нью-Йорк. Лайнер медленно опускался над Гудзоном, ночные огни аэропорта, отраженные в зеркале воды, преломлялись, освещая потусторонним фосфорическим блеском стальное крыло самолета. Шли неспешно. Оглядывались. По терминалу туда-сюда сновали негры. Пахло чужим и ванильно-вкусным. Таможенники долго прогоняли Машин фотоаппарат по конвейеру, а потом всех студентов вдруг быстро собрали и погрузили в автобусы. Маша прилипла к стеклу. Колоссальных размеров длинные неуклюжие громадины-машины сигналили, обгоняли, мчались вперед по широкой автостраде. В гостиничные комнаты заселили быстро. По четыре человека одного пола на две двуспальные кровати.

Чуть позже отравилась гулять. Задрала голову, увидела, что рядом с ней небоскребы. Удивилась. Такие высокие, что когда идешь по улице и не смотришь вверх их просто незаметно. Пошла дальше. А потом заблудились. Осознала это только, когда под ногами было столько газет, что она уже не шуршала ими как осенними листьями, а отмахивалась от них руками на уровне своего пояса. Испугалась, когда увидела десять негров. Поняла, что начиталась глупых историй о загранице. Быстро пошла обратно в отель. Нашла. В Нью-Йорке не так просто заблудиться. Город – квадратный, состоит из авеню и улиц, пересекающихся под прямым углом. Утром проснулась в ужасе от того, что кто-то выл за окном. Подумала, что бьют местное население, но оказалось, что между небоскребов гулял ветер, с размаху закрывая жалюзи на сороковом этаже. Никого не обижали.

Нью-Йорк славен биржей, где организаторы поездки тоже провели экскурсию. Шикарно одетые молодые юнцы бегали по огромной территории финансового рынка и торговали акциями, активно общаясь посредством собственной азбуки жестов. Одна знакомая Маши с Экономического факультета была совершенно потрясена, рассказывая до полуночи о финансовых кризисах и судьбе доллара. Статуя Свободы была следующим странным объектом, куда было очень непросто попасть (вернее – влезть), а тем более рассмотреть что-либо сквозь туманные запотевшие стекла на ее венце (когда уже там). Зато вечером был ужин в ресторане, и Машина подруга Ксюша рассказывала, как накануне познакомились с удивительным официантов – испанцем, что он дал ей свой номер телефона, на который можно звонить по системе «коллект» (то есть за звонок платит тот, кому звонят). Система Ксюше ужасно нравилась, поэтому всю ночь она так и болтала с этим красавцем – испанцем, наслаждаясь его акцентом и мужественным голосом. Эрмитажная подруга Даша не очень радовалась успехам Ксюши по покорению Америки, сказала, что совершенно не намерена терять время, а намерена, «в отличие от остальных здесь собравшихся», посмотреть Метрополитен-Музей, куда из Египта доставили украденную когда-то огромную пирамиду. Пирамиду посмотреть было, действительно, нужно, и Маша, забыв про официантов-испанцев и возможность приятно провести вечер, отправилась в музей вслед за Дашей, мысленно подсчитывая, во сколько подобное путешествие обойдется. Дорогостоящее зрелище было восхитительным. Огромная каменная громада, казалось, хранила в себе все ужасы забальзамированных в ней когда-то предков человечества. Даша тогда объяснила Маше, что когда в гробницу вошли спустя много тысячелетий, то есть в двадцатом веке, то каждый из исследователей погиб, так как яд был намного сильнее, чем специалисты предполагали. Еще Даша рассказала Маше о том, что некоторые драгоценности, включая золотые браслеты и серьги, первооткрыватели пирамид подарили своим потомкам. Потомки носили их как украшения «на каждый день», хвастаясь при каждом удобном случае столь необычными семейными реликвиями. Эта информация почему-то поразила Машу больше всего, даже больше чем юбка за двадцать долларов, которую Даша купила на Пятой авеню. Цена была совершенно баснословная по тем временам, но юбка до сих пор снилась Маше, как самая недосягаемая вещь на свете, почти как те магические браслеты, которые были так трогательно и своевременно подарены родственникам скоропостижно скончавшихся египтологов.

Следующим городом была Филадельфия. Здесь, кстати, Даша поселится через каких-нибудь десять лет, выйдет замуж за русского американца. Тогда она этого еще не знала и критиковала все ужасно, направо и налево. Именно здесь, в этом небольшом, весьма респектабельном городке Маша должна была встретиться с хорошими знакомыми своих родителей, скрипачом Артенбергом и его женой. Артенберг был красивым евреем, некогда игравшем у известного дирижера Караяна. С четой Артенбергов Машина мама познакомилась в далекой юности на лайнере, следовавшем из Одессы в Венецию, на котором она регулярно путешествовала. Тогда Артенберг был уже седовласым пожилым господином, ухаживал за Машиной мамой открыто и с энтузиазмом, и, приходя в салон на завтрак каждое утро, грозно декламировал к большому удовольствию своей жены, свое обращение к Машиной маме: «Душенька! Я вас обожаю! Как вы ко мне относитесь?» Теперь эти два трогательных сгорбленных старика сидели на скамейке в ожидании, когда Машин автобус подъедет к остановке, где была назначена встреча. Они долго целовали ее, расспрашивали о родителях, улыбались и трогательно протягивали ей подарки, поочередно извлекая их из сумки. Через полчаса миссис Артенберг встала, чтобы проститься и уйти. Маша встала тоже, протянув ей единственный подарок, который у нее был – бутылку водки. Миссис Артенберг слегка покачнулась, и огромная бутыль выскользнула у нее из рук, рухнув на асфальт и разлетевшись на сотни осколков. Респектабельная пара замерла на месте, как будто бы, на мгновение, почувствовав страшное горе. По городу пошел характерный едкий запах, подытожив нелепым образом трогательную встречу.

А потом студентов повезли к бухте Силвер Бэй, где планировали проводить семинары, и где русских студентов поселили на десять дней. Роскошный курорт, с теннисными кортами и общежитиями, был отдан «под школу» и здесь предстояло слушать лекции про идеи Муна, чтобы быть завербованным навсегда. Ходили слухи, что пост, молитвы, песни и пляски так воздействовали на мозг, что многие потом и правда уходили из собственных семей, становились равнодушными и отчужденными, всячески порывая с прошлым. Американский этап, впрочем, оказался вовсе не таким радикальным, и Маша, как и другие ее сокурсники, проводили время вольготно, распевая песни и поедая бананы (каждый съедал по восемь штук каждый день, и бананы очень быстро закончились). В какой-то момент Маша, наконец, поняла, кто именно был среди избранных американцами потенциальных верующих, и каков был принцип отбора. Ответ оказался простым, так как выбирали – слабых. Один парень должен был попасть под суд за изнасилование своей возлюбленной, другого – только что выгнали из института. Оба ухаживали за Машей, как могли, покупали кока-колу, сидели допоздна на открытой террасе и с ужасом вопрошали, что же будет с ними по возвращении, и нельзя ли как-нибудь «остаться» или «все это – отсрочить».

Маша силилась представить, как он приглашал эту девушку в кино, весь такой модный, хорошо подстриженный, вежливый.

– Жуть какая, – сказала она, наконец, вслух.

– Точно, – подытожил парень.

Ей снова стало не по себе. Как бывало всегда в минуты потери равновесия, ей в очередной раз вспоминался Славка, детское тепло его сильных рук, обещания. Вспоминалось, как ее родители наотрез запретили видеться с ним, и как было больно, невыносимо, совершенно невыносимо существовать все это время без него. Где он сейчас? Как он? Она смотрела на обоих парней, сидящих сейчас перед ней, думая о том, что, возможно, Славка за это время вырос, возмужал, огрубел, может быть, однажды вечером выпил лишнего, а потом его подружка подала на него в суд. Маша едва заметно дернулась, как будто ее вдруг ударило током, или кто-то неожиданно залепил ей пощечину изо всех сил, ударил наотмашь. Как она может так думать о нем? Он любил свою мать, хоть и редко ее видел, никогда никого не осуждал, ни на что не обижался. Все внутри у Маши снова комкалось, в кость входила стальная пружина. Крутилась, взвинчиваясь вверх вдоль позвоночника, как пойманная сознанием эмоция вдруг сдавливала горло и душила.

Иногда Маша просыпалась утром и плакала. Он снился ей в каких-то странных городах. Непонятные улочки тянулись вдоль города, она бежала за ним, и все время теряла из виду. Что он делал в этой далекой стране, она не знала, не знала и, каким образом она могла как-то участвовать теперь в его жизни. Отпустить его не было внутренних сил, и она вновь видела его в случайно встретившихся людях, которые, проходя мимо, напоминали своими движениями его походку и контуры худощавого тела.

Оба американских ухажера так и канули в лету, как и «мунисты». Трех человек их той группы они, правда, успешно завербовали, и новоиспеченные верующие, в какой-то момент встречались Маше в метро, рассказывая, в какую удивительную организацию попали.

– Пойдешь? – спрашивали они.

– Не-а! – тараторила Маша в ответ, боясь уже вовсе не американцев, а этих странных русских, которые так быстро перевоплотились в ярых проповедников, и, казалось, совершенно не осознавали, что с ними произошли какие-то перемены. Маша тогда вернулась из Америки с ощущением того, что мир странно рушится, но ее собственная судьба к ней на удивление благосклонна. Кто-то уезжал заграницу, кто-то бедствовал, даже пропадал. Кто помладше и не жил в столицах спивался, становился наркоманом, кто постарше и получал работу – выживал, особенно если в Москве и Петербурге. Их почему-то все время брали в заложники, вербовали в секты, совращали. А Маша, и это она чувствовала теперь совершенно точно, все же вырвалась, спаслась, может быть, от внутреннего страха и наперекор себе же самой. Атмосфера 90-х почти лишила ориентиров, но приготовила к чему-то важному, пусть надежды на это «важное» в тот момент и не было. Она как будто вцепилась в корягу у самого берега озера, куда они в детстве убегали со Славкой ночью, держалась за нее, жуткую, трухлявую, что есть мочи. Мечты не сбылись и не могли сбыться, но контуры были обозначены достаточно рано, чтобы выжить. Указав направление точного удара теннисного мячика о стенку, судьба подмигнула, а Маша просто знала, что она непременно должна этот удар совершить. Только когда? Она знала, что «мунисты» был в чем-то правы, создавая семью столь странным образом, но в ее собственной жизни подобной несвободы быть не могло. На тот момент в ней были лишь перекрестные баталии из разных миров. Она видела осколки чего-то важного, того, что интуитивно искала, и что последовательно рушилось прямо на ее глазах. По ее ли вине, или по причине все тех же никому неведомых обстоятельств.