Закат Алнии

— Деуенар, друг, ответь мне!

Алтаир подождал несколько секунд, но ничего не происходило. По идее уже должен был появиться туннель для переноса сознания, однако его не было. Диск казался мертвым. Чувство беспокойства усилилось. Пытаясь побороть его, Мариус закричал снова:

— Ден, чтоб тебя ксоры взяли, ответь! Встань с кровати и скажи пару слов своему старому другу!

Однако ответа не последовало. Маг застыл в оцепенении. В голове лихорадочно билась мысль, в которую он не хотел верить всю прошедшую ночь, но которая становилась все сильнее, превращаясь из простого предположения в настоящее утверждение — мысль, что что-то случилось. И уже когда он хотел сорвать обруч, раздался тихий голос, скорее стон:

— Мариус…помоги…мы умираем…все…маги умирают…что-то пошло…все-таки не так. Вводите карантин…спасайте людей…Мар, — голос оборвался.

— Деуенар! Стой! Не исчезай! — кричал алтаир, но все впустую.

— Мать вашу! — выругался чародей, сорвав обруч и сильно бросив его на пол. — Что же там происходит?

Он подбежал к двери, распахнул ее и закричал:

— Лиратия ко мне! Быстро!

Затем повернулся и скорым шагом подошел к своему рабочему столу, со всей силы ударив по нему кулаком. Зло охватило душу и сердце мага, хотелось рвать и метать. Ведь Деуенар был другом детства и одним из немногих по-настоящему близких чародею людей. Однако Мариус не зря носил ранг алтаира. Он отлично умел владеть собой, а потому вспышка тут же была жестоко и без колебаний подавлена. Прибежавший через двадцать секунд и запыхавшийся парень-секретарь застал чародея уже собранным и совершенно спокойным. Он видел перед собой алтаира, второго человека Ордена и лучшего мага-практика Империи.

— Я вас слушаю, алтаир, — произнес Лиратий, отдав честь чародею.

— Садись и пиши.

Мариус стал быстро диктовать приказы. Именно приказы. Хотя алтаир не занимал какой-либо пост в управлении Империи, не служил напрямую Императору, его приказы исполнялись как приказы Императора. Быстро, четко и беспрекословно. Это он заслужил по праву.

— Первое! — начал чародей, прохаживаясь по комнате. — Группу магов Жизни во главе с алтаиром Жизель в зону аномалии у водопада Скуан в лагерь экспедиции магистра Деуенара. Они должны быть там уже через несколько часов. Мера опасности — степень Детриз.

— Степень Детриз? — дрогнувшим голосом переспросил юный маг.

— Да, — холодно и спокойно ответил алтаир. — Детриз — массовое заражение и поражение уровня смерти. Пусть используют стационарный портал до Клирта, а оттуда уже на лошадях добираются до места. Благо, это займет у них немного времени. — Мариус глубоко вздохнул, а потом его словно прорвало. — Мрак, ну почему, эти медики, так не любят летать на драконах? А еще маги-практики! Жизель же вообще стопроцентный боевой чародей равного мне уровня. И те, в свою очередь отвечают им тем же. Лечиться всегда согласны, но взять на спину — ни за что. Как это понять?.. А так были бы на месте уже через час.

Маг замолчал на несколько секунд, подойдя к окну. Перед ним расстилался лес Нараэль — его давний враг. Вид, казалось, бесконечного зеленого царства аномальной зоны всегда напоминал ему о его цели и придавал сил в борьбе с врагами.

— Теперь второе! Два полка Второй Гранитной армии, размещенных возле Клирта, скорым маршем направить к зоне аномалии. Приказ — в зону не вступать. Пусть оцепят ее и введут карантин. Никого из зоны на территорию Империи не пропускать, задерживать для дальнейшего осмотра и допроса. С маршалом Льератом я свяжусь сам.

— И третье! Мне нужны все сведения о происходящем там ежечасно. Пусть от моего имени действует команда вуара Кентра. И пусть возьмет с собой стихийников. Это приказ.

Маг на несколько секунд задумался, будто хотел сказать еще что-то. Видно решив, что этого достаточно он закончил разговор:

— Все, свободен. Исполняй.

Секретарь вскочил, отсалютовал алтаиру и быстрым шагом вышел из комнаты. Как только он оказался за дверью, то сразу же сменил шаг на бег. Все знали, что приказы Мариуса должны быть выполнены незамедлительно.

Алтаир остался один с тяжестью на сердце и предчувствием беды, которая уже разразилась. Ему оставалось только ждать первых вестей…

***

Канун, вечер предыдущего дня.

— Алтаир Мариус, алтаир Мариус, пожалуйста, откройте! У меня срочные новости от магистра! — разносилось из-за толстой дубовой двери.

Именно такие слова услышал чародей, заходя в комнату из оружейной, где проводил каждый день по несколько часов в тренировочных поединках, оттачивая свое боевое мастерство. Для этого даже было создано специальное заклинание — оно вызывало воинов-фантомов, причем всегда делало их равными или иногда сильней своего противника. Мечи духов убивали также как и в руках живых людей, а потому выйти с ними на бой могли лишь по-настоящему умелые и опытные бойцы. Мариус устал. Поединок выдался тяжелым и он не смог победить. Трое — чересчур даже для алтаира.

— Опять мальчишка-ученик! И почему я им так много позволяю? — буркнул маг, направляясь к двери, чтобы впустить вестника. Хотя он мог открыть ее одним мановением пальца или даже вообще без этого, чародей все же предпочитал столь простые вещи выполнять как обычные люди, без применения Силы.

Открыв дверь, Мариус увидел перед собой молодого юношу в стандартной робе ученика: легкие хлопчатые штаны, заправленные в невысокие кожаные сапоги и просторная рубаха. Также на парне был надет широкий пояс с неизменным кинжалом на нем. Ученикам в замке запрещалось носить какое-либо иное холодное оружие не во время занятий с мастерами фехтования. Хоть многим явно этого и хотелось. Завершал картину плащ с глубоким капюшоном, захлопывающийся на груди и скрывающий движение человека при ходьбе. Вся одежда была выполнена в таких знакомых и вызывающих внутренний трепет цветах — зеленом и красном. Хотя нет, скорее изумрудном и рубиновом. В принципе в ней парень не особо выделялся бы в любом городе Алнии. Если бы не одно но. Его глаза имели чудесный зеленый оттенок. А это уже знак Дара.

Юноша замер на пороге, не решаясь ступить внутрь комнаты, словно враз растеряв всю свою смелость. У парня в голове билась лишь одна мысль, так явно и четко написанная на его лице, что магу не составило труда прочесть ее и без использования силы. Ученик боялся и сильно робел перед хозяином комнаты — алтаиром Мариусом, вторым человеком в иерархии ордена Власти и лучшим боевым магом-практиком в Империи. Даже сам Хранитель являлся в большей степени теоретиком. Хотя странным теоретиком. Мариус, находясь в хорошем настроении, называл его боевым теоретиком. И, что не удивительно, был полностью прав.

— Ну что стоишь? Входи, — тяжелым голосом проговорил алтаир, но не удержался и улыбнулся, так смешно сейчас выглядел стоящий перед ним юноша.

Парень быстро кивнул и на негнущихся ногах зашел в комнату, остановившись возле двери, не решаясь пройти дальше. Он стоял в личных покоях вуара Мариуса впервые, и это дало о себе знать. Что победило: молодость и храбрость или безрассудство и нескромность неизвестно, но результат был бы, наверное, одинаков. Потому что ученик быстро забыл про страх перед алтаиром и скорей всего вообще про все на свете, принявшись рассматривать комнату мага. Позже он взахлеб рассказывал об этом своим друзьям и каждый по-настоящему завидовал удачливому прохвосту, которому повезло доставить весть.

А посмотреть было на что. Сама комната не поражала размерами, однако она соприкасалась с множеством других помещений, как просторных и открытых для посещений избранными гостями, так и скрытых — для личного пользования чародея. В конце с правой стороны находился проход в оружейную, о чем явно свидетельствовал стоящий возле двери меч. Там алтаир оттачивал свое фехтовальное мастерство. Так повелось, что в Алнии маги во время многочисленных схваток и боев могли рассчитывать не только на свой Дар и талант, на знания магических формул, заклинания и влияния, но и на честную сталь и твердую руку. Да и сталь на подобные клинки шла не простая. Алоронит или Черная сталь — сплав особого качества, который не только был легче и прочнее обычной в два раза, но и самое главное — подвергался магической обработке, или как говорили чародеи, «пил» магию. А это придавало оружию особые магические силы и свойства. Алоронит в Ноаре производили лишь алнийские кузницы. Процесс являлся трудоемким и занимал много времени, однако клинки из черной стали поражали даже гномов. Алоронит за все века еще ни разу не покинул пределов материка и лишь люди Империи имели право пользоваться подобным зачарованным оружием. Хотя очень многие хотели добыть клинки черной стали — предлагали баснословные суммы, пытались выкрасть, подменить, но ничего не получалось. Сам же секрет сплава передавался из поколения в поколение в строжайшей тайне.

Рядом находился вход в личную библиотеку алтаира — места, являющегося мечтой многих магов ордена. В ней хранились редчайшие издания и книги, некоторые из которых видело не более десяти человек за всю их история от момента написания и до наших дней. Были там также труды ее хозяина, его личные наработки, многие из которых уже стали настоящими учебными пособиями для начинающих магов Власти. Однако тайны этой библиотеки во всем мире знали, наверное, только двое — ее владелец, и возможно, сам Хранитель Власти.

Также комната соединялась с лабораторией и испытательным залом или как его называли многие чародеи за глаза — полигоном. Именно там совершались открытия и прорывы в науке и магии, оттачивались и доводились до совершенства формулы и схемы заклятий и влияний. Именно там чародей увеличивал свое мастерство. Для алтаира — боевое мастерство, умение убивать врага с максимальной эффективностью и минимальными затратами энергии.

Однако комната, в которой сейчас стоял юный адепт, являлась самой удивительной из всех. В ней хранилось величайшее сокровище Алнии — Алтират — изумруд удивительного размера и чистоты, камень-сосредоточие знаний, умений и опыта десятков поколений чародеев Империи. Обязательно раз в жизни каждый маг Алнии касался камня, сливаясь с ним сердцем, умом и душой и изумруд считывал всю жизнь и знания чародея, оставляя информационный слепок в себе навеки веков. Он имел форму равностороннего треугольника и был привезен на материк еще первыми переселенцами более двух тысяч лет назад. Никто не понимал, как камень работает, но все, кто хоть раз к нему прикасался, в один голос утверждали, что он живой. Алтаир считал, что у изумруда есть собственная душа, и он сам решает, кому помогать и кому можно передать хранящиеся в нем знания. Недостойному же грозила мгновенная смерть. Сейчас Алтират признавал лишь девятерых человек во всей Алнии — глав восьми орденов и алтаира Мариуса. Да и людей ли все еще? В этом, глядя на стоящего перед ним человека, молодой адепт очень сильно сомневался. Он также знал, что у камня есть брат-близнец — рубин Нальтар, хранившийся в замке ордена Жизни и достававшийся на свет всего один раз в году. Это был день Предначертания — день, когда юные адепты пытались проникнуть в саму суть своего Дара, слиться с Силой и понять, не только могут ли они стать магами, но и достойны ли они этой чести. Рубин применяли для открытия спящего или только начавшего проявляться Дара у учеников и усиления их природных способностей. Инициацию Нальтаром обязательно проходили все ученики, достигшие определенного круга в обучении. А также, о чем знали немногие посвященные, камень использовали для выявления столь редкого и скрытого В-гена у ребенка с зелеными глазами. Именно этот ген означал, что вскоре ребенок превратится не просто в чародея, а в мага ордена Власти. Ему станут доступны не только пять базовых стихий, но и ментальная магия, а значит, возможность повелевать и управлять, дающая власть над умами и телом живых. Этот маг будет обладать энергией в разы большей, для него истощение магических сил наступит гораздо позже, да и восстановится он значительно быстрее. Такой чародей благодаря наличию В-гена будет иметь чуть отличное от других людей внутреннее строение организма — у него намного больше нервных клеток, которые восстанавливаются, а со временем их количество ощутимо увеличивалось. Именно такой «человек» стоял сейчас перед юношей.

— И что же передал мне магистр Деуенар? — прервал мысли адепта низкий голос с небольшой хрипотцой.

Стоит сказать, что алтаир Мариус помимо того, что являлся лучшим в Алнии магом-практиком, обладал также еще одним бесценным качеством. Он был безумно удачлив. Ему уже исполнилось чуть больше ста пятидесяти лет, а при его образе жизни и постоянном участии в боевых действиях на территории Империи, то, что маг все еще жив, означало немало. Чародей выглядел лет на тридцать, был силен и подтянут, высок и статен, пользовался большой славой у многих дворянок и вуаресс, правда, пока не отдал своего сердца еще никому. Но нашлось еще кое-что, что выделяло этого человека всегда и везде. Он имел пронзительные зеленые глаза — признак Дара и Силы, как и у всех магов. При этом лишь у избранных в середине зрачка время от времени появлялась красная искорка, которая и означала наличие В-гена и принадлежность чародея к ордену Власти.

Ученик вытянулся во фронт и бравым голосом отрапортовал:

— Магистр передает, что эксперимент прошел успешно. Также в связи с тем, что он сам не смог с вами связаться, он просил сделать это вас, как только вы освободитесь.

— Хорошо. Спасибо. Можешь идти, — прозвучал ответ.

Адепт отдал честь легким кивком головы и, ударив ладонью по левой стороне груди, повернулся и вышел. Мариус еще несколько секунд смотрел на закрывшуюся дверь, затем развернулся и направился к рабочему столу. Легкое движение ладонью и в воздухе перед чародеем возник бокал красного вина. Вино было из личной коллекции, которую алтаир собирал многие годы и которой очень дорожил. Основой напитку служил редкий сорт винограда — Шантре де Ламоньен, что означало кровь лозы. Вино специально привозили в Алнию из-за границы, и стоило он безумно дорого, однако алтаир мог позволить себе такие маленькие радости жизни.

Подхватив бокал, маг выдвинул верхний ящик и достав из него странный обруч, направился на воздух. Балкон комнаты алтаира находился на уровне восьмого этажа башни замка Лон ре Умрог. Однако любой человек, взглянув вниз, был бы удивлен тем, что расстояние до земли составляет не около сорока метров, как он ожидал увидеть, а намного больше. Сам замок стоял на краю высокого утеса Киртас, отвесно обрывающегося в пропасть. Где-то там далеко внизу можно было различить настоящее зеленое море, простирающееся на десятки километров на запад. Лес Нараэль — зона аномалии и одно из ужаснейших мест континента. Он служил причиной постоянной головной боли Императора и совета Орденов, так как за все время существования Алнии еще не был найден ни один действенный способ его уничтожить. Уменьшить — да, но не уничтожить.

— Нараэль — лес Духов, — прошептал чародей. — Тебя на самом деле надо называть лесом Костей. Мрак! Сколько же жизней ты унес! Сколько там погибло моих товарищей!

Это было правдой, так как лес являлся полем многих битв и сражений. Он помнил как грандиозные Битвы Дуба и сражение у реки Ясмин, известные каждому жителю Империи, так и многие сотни почти никому не ведомых рейдов отрядов магов и трапперов. Лес Нараэль — зона Аномалии.

Никто не знал и даже не догадывался, откуда они возникли и что собой представляют. Их принимали за данность, так как зоны уже существовали, когда люди впервые вошли в Ноар. Аномалии раскинулись по всему миру и почти все страны были вынуждены с ними постоянно «сражаться». Кому-то везло больше, кому-то меньше. На территории Алнии находилось пятнадцать аномальных зон. Большинство были разведаны и хорошо известны, одиннадцать имели сравнительно небольшие размеры, но существовали и такие огромные как лес Нараэль. Хоть т'инксораты и их слуги были на большей части материка побеждены и пленены, аномалии постоянно выкидывали в свет все новых монстров. Причина заключалась в особой ауре тех мест. Маги пока не смогли найти способ ее нейтрализовать, хотя над этой проблемой постоянно бьются лучшие теоретики орденов. Магистры считали, что эти дикие и изначально враждебные всему разумному создания переносятся из другого пространства или мира, но подтверждения этой теории пока не было найдено. Также аура аномальных зон помимо «рождения» монстров вызывала мутацию у близко расположенных живых существ — как животных, так и растений. В течение последних десятилетий появились даже случаи ее влияния на неживую материю — землю и камни.

Алтаир отвел взгляд от своего вечного врага и, облокотившись на перила, взглянул вдаль. Было около девяти часов вечера. "Сегодня должна быть тихая и чудесная ночь", — подумал маг. Легкий ветерок подул в лицо, принося свежесть мысли и снимая усталость тела. Время заката. Здесь на вершине горы закаты всегда были чем-то особенным. Они представляли собой сияющий огонь, небо горело багровым заревом, словно живое пламя хотело поглотить голубую лазурь, но проигрывало, медленно и неуклонно затухая. Именно за это зрелище чародей ценил столь непродолжительные минуты. Алтаир поднял бокал, ознаменовав закату, и отпил немного красного вина. По телу распространилась приятная легкость и теплота.

— Все же это напиток богов, — прошептал маг и сразу же себя поправил. — Конечно, если они существуют.

В Алнии практически не были распространены культы. Люди не поклонялись, не молились выдуманным богам и идолам, не били поклоны и давали им жертвы. Нет, они верили в свою собственную силу, в способность человека преодолеть любые преграды и еще в одно — в то, что давало твердую и непоколебимую уверенность в наступлении завтрашнего дня — в восемь магических орденов Империи.

Мариус поднял обруч и надел его на голову. Артефакт был выполнен из алоронита и весь пронизан магией и наложенными на него заклинаниями. Если бы магистр Деуенар находился в любой другой части Алнии, а не в аномальной зоне, то магу уровня «алтаир» даже не пришлось бы использовать обруч для разговора с ним. Проводником служили бы лишь собственный разум и сила источника. Однако магистр пребывал в месте крупнейшего заточения т'инксоратов или ксоров, как их называли в народе, и их близких слуг. Именно это мешало связаться с ним напрямую при помощи простого телепатического импульса и заставляло мага использовать посредника — обруч дальносвязи, который многократно усиливал способностей чародея и позволял максимально точно настроиться на объект, невзирая на любые помехи.

— Деуенар, ответь! — крикнул Мариус в пространство, хотя ни одного слова не сорвалось с его губ.

В первые мгновения ничего не происходило, а затем перед глазами начала сгущаться чернота, медленно превращающаяся в спиралевидный туннель, по которому маг несся с огромной скоростью. Он был пронизан серебристыми линиями, а его стенки переливались всеми цветами радуги. Действия обруча каждому представлялось по-разному. Одни видели туннель, другие прыгали в пропасть, некоторые летели в небо, но конец во всех случаях был одинаков — ослепительная белая вспышка и выход в реальность. Алтаир успел закрыть глаза, а открыв их, увидел перед собой уставшего, но очень радостного магистра.

Деуенар по праву имел ранг магистра Ордена. Он являлся лучшим теоретиком, а его идеи, подчас совершенно сумасшедшие, иногда давали удивительные результаты. Все, что неизвестно науке или требовало раскрытия по ряду других причин: будь то прихоть Императора, заказ имперской разведки или исследование свойств необычного артефакта — все это составляло смысл жизни Деуенара, было его «воздухом». И дышал он им всей грудью.

— Здравствуй Мариус, — прозвучало в голове мага. — Я очень рад тебя видеть. Как жаль, что мы не можем поговорить напрямую. Я бы хотел тебе все рассказать и показать в мельчайших подробностях.

— Ох уж эти теоретики, — вздохнул алтаир. — Тебя можно поздравить. Я уже слышал об успехе. Твоя теория подтвердилась и вы смогли сделать невозможное.

— Да, Мариус. Я очень на это надеюсь. Потому что эффект был грандиозен. Мы победили, — сказал магистр. — Но в тоже время он был несколько не таким, на который я рассчитывал.

— Что ты имеешь в виду? Что значит — не такой? Расскажи, — попросил алтаир.

— Конечно. Как помнишь, согласно эксперименту ксоры должны были погибнуть в своих темницах. Но или что-то пошло не так или таким и должен был быть эффект, — чародей на миг замолчал, а затем быстро и со страстью, будто оправдываясь, продолжил. — Ведь до нас такого не делал еще никто!

Мариус почувствовал в его голосе большое и плохо скрываемое волнение. Магистр был обеспокоен. А если маг уровня Деуенара чем-то обеспокоен, то это «что-то» стоит воспринимать очень серьезно.

— В общем, произошел взрыв, — продолжил магистр. — И не просто взрыв, а гигантский выброс силы. К сожалению, его уровень точно определить невозможно, но по первичным прикидкам — Геллах. Он разметал все схроны.

— Что значит разметал? И ты действительно уверен, что там был уровень Силы Геллах?

— А то и значит! — вернул Деуенар. — Разметал, расколол, разнес на тысячи маленьких кусочков! — Зло прокричал магистр.

— Ден, подожди, не злись. Я тебе верю. Но уровень Геллах. Ведь это…

— Да, Мариус, это уровень Бога, — устало произнес магистр. — По крайней мере, по нашей классификации. Нам, смертным магам его никогда не достигнуть. Наш предел — это Лоренц. Хотя… В-ген на многое способен. Насколько я знаю, ты уже вплотную подошел к Лоренцу и не собираешься на нем останавливаться.

— Оставим эту тему, — усмехнулся алтаир и тут же продолжил. — А т'инксораты и их слуги? Что с ними?

— Ты знаешь, мне стыдно признаться, но в первый момент, когда понял, что произошло и что мы наделали, я жутко испугался. Мне на какую-то долю мгновения показалось, что мы выпустили их всех на волю после более чем пятисотлетнего заточения. Свыше сотни ксоров. У нас не было бы шансов. Но к счастью их уничтожил взрыв. Так что мы действительно победили. По крайней мере, я очень надеюсь на это, — магистр замолчал. Алтаир же не торопил друга. Наконец Деуенар устало проронил. — А теперь, если ты не против, Мариус, я пойду отдохну перед праздником. Скоро увидимся.

— До скорого, — кивнул маг и снял обруч.

"Да, это действительно прорыв, — размышлял алтаир. — Развоплощение и полное уничтожение ксоров. То, что всегда являлось заветной мечтой всех магов Алнии. Т'инксораты побеждены и уничтожены, стерты с лица земли. А ведь именно они, первые хозяева, владыки, населявшие континент за многие столетия до прибытия на него людей всегда оставались самыми страшными противниками Империи. С ними не могли сравниться никакие войны, как внутренние, так и внешние, никакие эпидемии и катаклизмы — ничего не могло стоять рядом с ксорами на той ступени ужаса и страха, которой эти существа владели по праву. Добытому кровью алнийцев праву. Война с ними длится уже более тысячи лет, но может наконец-то она будет окончена. И именно мы дадим своим потомкам покой и процветание вместо бесконечной борьбы за жизнь".

Чародей еще некоторое время стоял, опираясь на перила и смотря на заход дневного светила. Бокал вновь появился в его руке. Мариус поднял его на уровень глаз, любуясь, толи закатом, то ли цветом вина, переливающимся всеми оттенками алого в свете последних лучей садящегося солнца. Затем, повинуясь какому-то внезапному порыву, маг отсалютовал закату и выпил вино залпом, чего не делал никогда раньше и быстрым шагом зашел обратно в комнату. Он еще не знал, что это был его последний закат в замке Лон ре Умрог и одновременно начало заката Алнии.

***

"Спать сегодня не придется", — подумал про себя маг, быстрым шагом, направляясь в лабораторию. Алтаир решил наступающей ночью проверить кое-какие свои наработки и соображения в области магии Жизни и не хотел это откладывать до утра. Себе же, правда Мариус признавался, что далеко не опыты заставляют его работать этой ночью, а появившееся странное чувство тревоги и ожидания, неприятное ощущение того, что что-то должно произойти и, причем довольно скоро. Время за экспериментами пролетело столь быстро, что маг даже не заметил, как наступило утро. Алтаир остался доволен проведенными опытами, но появившееся накануне волнение до сих пор не покинуло чародея. Что бы хоть как-то его развеять он вновь взял обруч и сел в кресло. "Мрак. Я должен убедиться", — подумал про себя Мариус. Надев на голову обруч, маг позвал:

— Деуенар, друг, ответь мне!..

***

Мариус ждал в течение всего оставшегося дня, но результата пока не было. Армия по его предположению должна была уже подойти к аномальной зоне и полностью блокировать территорию. Ведь прошло почти девять часов с момента отдачи приказа. Им всем повезло, что с двух сторон аномальная зона омывалась водами Лазурного океана. Почему-то действие аномалий не оказывало абсолютно никакого влияния на водную стихию. Океан как был, так и оставался самим собой.

В подтверждение его мыслей с Мариусом связался командующий сводной группировкой двух полков полковник Нер Мират:

— Добрый вечер, алтаир.

— Полковник, вы уверены что он добрый? — жестко ответил маг. Потом смягчился и уже спокойным голосом продолжил. — Докладывайте полковник.

— Конечно алтаир. Две группы магов в составе чародеев жизни во главе с алтаиром Жизель и сборной командой быстрого реагирования под командованием вуара Кентра вошли в зону аномалии за шесть с половиной часов до нашего прибытия. Пока от них не было получено никаких вестей. Мы по прибытию на место согласно приказу развернули лагерь и полностью блокировали зону, введя карантин, — отрапортовал полковник и замолчал.

"То есть они там были уже к одиннадцати часам утра, — про себя подумал Мариус. — Интересно, почему Кентр не связался со мной и не доложил обстановку. Ладно, оставим пока эту загадку". В слух же он произнес:

— Что с людьми из зоны? Обслуживающий персонал, военные, слуги, которые были в экспедиции? С магами шло свыше четырех сотен человек. Что с ними?

— Около сотни подошло к лагерю полчаса назад. Люди очень напуганы. На вопросы почти не отвечают, всего боятся. Некоторые, похоже, сошли с ума, — вздохнул полковник. — Те же, кто, еще хотя бы что-то соображают, ничего не помнят. Есть случаи, когда люди не знают своих имен. Походные маги Жизни и медики только разводят руками. Говорят амнезия, алтаир. Память может уже не вернуться никогда. И еще кое-что… — Полковник прервался.

— Ну, продолжайте же, полковник. Я внимательно слушаю, — подбодрил его Мариус.

— Я не хочу показаться странным, — начал офицер, — но вокруг каждого из них как будто вьется туман. Он обволакивает их словно кокон или даже саван. Правда, его почти не видно. Что это такое и какова его природа полковые чародеи пока не знают. Таких людей поселили отдельно от остальных и за ними постоянно наблюдают. Считаю, что их необходимо незамедлительно направить в замок магов ордена Жизни для полного и всестороннего обследования.

— Хорошо, спасибо полковник. При принятии решения ваше мнение будет учтено. С магами я также поговорю сам. Насколько знаю, главным у вас вуар Лирий?

— Так точно, алтаир. Маг шестого уровня силы вуар Лирий. К сожалению, не из вашего Ордена, но говорят, что он хороший практик.

— Знаю его. Достаточно сильный маг. У него большой потенциал, — Мариус замолчал. — Если случится что-нибудь непредвиденное, сразу докладывайте лично мне. — Закончил разговор алтаир и прервал связь.

Он сидел в своем любимом кресле, откинувшись на спинку и со стороны можно было сказать, что чародей отдыхает или даже спит. Прошло около получаса, но маг так и не пошевелил даже пальцем. Руки спокойно лежали на подлокотниках, голова была опущена чуть набок, тело расслаблено, глаза закрыты. И только хорошо знающие его люди сказали бы, взглянув на алтаира, что он напряжен и готов взорваться в любую секунду. Словно в подтверждение этого чародей рывком вскочил с кресла и прошел в дальний угол комнаты к балкону, но не вышел, а застыл на грани. На улице стоял тихий и спокойный вечер, который принес столь долгожданную всеми прохладу, сменившую, наконец, утомительный дневной зной.

— Мрак! Что же происходит? Ни слова от Жизель и Кентра. А эти странные результаты эксперимента — большой взрыв и последующее сообщение Деуенара. Что происходит с людьми? Амнезия, потеря личности, сумасшествие!

Чародей отвернулся и его взгляд наткнулся на изумруд. Подойдя к нему, он мягко и с любовью провел по поверхности камня ладонью.

— Как жаль, что ты не можешь мне помочь разгадать эту загадку. Ведь эксперимент и обряд проводился впервые за всю историю Алнии, — чародей замолчал. — И надеюсь, что не в последний. — Совсем тихо добавил он.

Оторвав руку от камня, маг резко повернулся. Он должен найти решение. Он алтаир ордена Власти, лучший маг-практик Империи, а это что-то значит. "Пора открыть проблему Алнии", — подумал Мариус. Чародей уже было собрался направиться к Хранителю Власти, но его остановило легкое покалывание в висках. Кто-то хотел с ним поговорить с помощью обруча дальносвязи. Мариус спешил, и уже было решил проигнорировать запрос, однако его остановила мысль, что это возможно Кентр или сообщение от кого-то из зоны. Поэтому алтаир проследил линию контакта и, действительно, она привела к полковому магу Лирию. А это означало, что произошло нечто непредвиденное. Марг ответил.

— Алтаир Мариус! Мое почтение! — услышал он уверенный голос чародея.

— Вуар Лирий. Я рад вас слышать. Сам хотел с вами связаться, но вы меня определи. Вы с докладом о сложившейся ситуации или?

— Именно или. Алтаир, я беседовал с полковником, и он передал мне ваш разговор. Там вы приказывали сразу же информировать вас лично, если случиться какое-либо неординарное событие.

— И что? Что-то произошло? — Мариус весь подобрался, как готовый к прыжку хищник, долго ожидающий, но наконец-то почувствовавший, что его добыча близка.

— Да, алтаир. Десять минут назад в лагерь прибыл гонец, как он сам себя назвал. Парень был задержан оцеплением и немедленно доставлен в штаб. По его словам он состоял в свите магистра Деуенара, а именно находился в эскорте охраны. Он был допрошен и рассказал следующее. После удачного эксперимента лагерь ликовал. Все радовались, ведь наконец-то стало возможным не просто заточить, но полностью уничтожить ксоров. Так вот, праздник продолжался всю ночь, затихнув лишь к утру. Люди веселились, а все маги собрались в центральном шатре магистра. Что там происходило, никто не видел, но когда рано утром в палатку вошли две девушки-служанки, то через несколько мгновений лагерь наполнился душераздирающим криком, на который сбежались все, кто был поблизости. Капитан Мантирий Леонар, как командир роты охраны одним из первых ворвался в шатер, а с ним шел и наш парень, оказавшийся сержантом имперских войск. Вот, что они увидели. Маги лежали на полу. Некоторые были уже мертвы, другие еще тяжело дышали, но явно находились при смерти. Их позы были необычны: у кого-то вывернуты руки, кто-то лежал на спине, а его голова при этом была страшно заломлена назад, были и такие, которые казались сложенными вдвое. Но всех роднило одно странное явление — вокруг тел вился еле заметный блеклый почти прозрачный туман.

— Опять туман, — прервал его Мариус. — Уж очень похоже на дар'аскорана, на Ветер Земли.

— Я тоже это заметил. Очень редкий вид ксоров. И один из сильнейших. В последний раз маги Империи имели с ним дело более трех сотен лет назад, и сейчас считается, что все дар'аскораны пленены. Если бы не одно но. Ветер Земли может влиять и нападать максимум на десять-двадцать обычных стихийных магов, но в то время в шатре находилось более сорока теоретиков со всех орденов, включая магистра Деуенара, принадлежащего к Власти и прибывшей с ним пятерки чародеев, немногим уступающих ему по уровню силы. Ментальный импульс ксора пробил бы объединенную блокаду даже этих шестерых и сам он не выдержал бы их совместный удар, а в палатке еще было около тридцати стихийных.

— Я же сказал очень похоже, — с нажимом произнес Мариус, выделив последние два слова. — А не является им. Но вы еще не сказали ни слова о магистре. Что с ним?

— Магистр сидел, тяжело дыша, привалившись спиной к валявшемуся рядом креслу. Сержант не мог видеть его лица, так как голова оказалась повернута в другую сторону. Внезапно маг дернулся, повернув голову, и посмотрел на столпившихся у входа людей. Его лицо было искажено страшной мукой, а цветом походило на уже успевший пожелтеть из-за грязи снег. Глаза широко открыты. Вокруг тела магистра, единственного, не оказалось тумана. Лишь глаза. Их яркий изумрудный цвет уже заволокло дымкой, и только багровая искра все еще продолжала бороться с этим поглощением. Только она еще жила и видимо позволяла оставаться магистру самим собой.

Многие кинулись на помощь, но не смогли даже приблизиться к умирающему чародею. Пройдя всего несколько шагов, они наткнулись на зелено-алую прозрачную стену, полностью отрезавшую людей от магистра и его магов и не дававшую пробиться внутрь. Внезапно вуар дернулся и замер, резко выпрямив спину и высоко подняв глаза, словно хотел увидеть что-то, что находится очень далекое от него. Потекли мгновения, а он все не шевелился. Неожиданно он вновь взглянул на столпившихся людей. В его глазах стояла смерть — но погибель не покорного ей смертного, а уход мага, чародея ордена Власти, который будет сражаться до конца. И магистр закричал: "Бегите. Я долго не выдержу. Предупредите Мариуса. Спасайтесь". Люди его не послушали — они просто стояли и смотрели на умирающего мага, который сейчас боролся за их жизни, хотя этого никто не понимал. Они словно впали в транс, в какой-то навеянный магией стопор, лишивших их сил для сопротивления. Однако причина заключалась в другом — страх полностью сковал их волю. Наконец, через некоторое время глаза магистра закрылись, голова поникла, а сам он тяжело повалился набок. Стена пропала. Это событие словно придало всем сил, и люди кинулись к телу мага. Чародей был мертв. Его хотели поднять и положить на стоящую рядом кровать, но людям было не суждено отдать дань мертвому.

Туман, покрывавший тела магов, и так и не появившийся вокруг вуара Деуенара, сорвался с трупов мертвых чародеев, лежащих на полу и образующих странную фигуру. Сначала никто не обратил на это внимание, но потом, уже после всего произошедшего капитан заметил некую правильность и симметричность в положении тел. Быстро сгущаясь маленькими вихрями, туман стал собираться над трупом магистра. Так продолжалось некоторое время, пока полностью отделившись от тел, он не приобрел грязный белесый цвет и начал менять форму. Туман был живым, клянется сержант. Он медленно превращался в сферу, при этом все ускоряя свое движение внутри нее. И когда, казалось, что цель достигнута, произошел взрыв, разметавший единое целое на миллионы лоскутов, которые проникали во все щели, заполняя собою шатер и вырываясь наружу. Он заползал под одежду людей и словно проникал в каждую пору человеческого тела. Пару секунд и это ощущение прошло. Люди начинали приходить в себя, возвращаясь к жизни и реальности. Все решили, что туман был лишь наваждением, но выйдя на улицу, осознали свою ошибку — все вокруг них оказалось покрыто белой прозрачной дымкой.

Капитан Мантирий отдал приказ солдатам оцепить территорию лагеря, а простым людям собраться на левой стороне укреплений у полевой кухни, как самой дальней точке от шатра магов. Он понимал, что люди не смогут долго находиться вблизи мертвых чародеев, когда минует первоначальный шок. При этом капитан не хотел бунта и поэтому также приказал оцепить шатер. Мантирий решил ничего не предпринимать до прибытия группы быстрого реагирования, которая как он надеялся, скоро, возможно уже к вечеру, прибудет в лагерь. Офицер не мог связаться ни с кем по военному кристаллу-рации, так как в зоне аномалии прибор терял все свои магические свойства, что являлось большой неприятностью в их положении. Никто по его приказу не мог покинуть лагерь экспедиции до прибытия группы. Но он еще не знал, что ждет всех впереди.

Примерно через час с людьми начали происходить непонятные вещи: вспышки агрессии без причин, драки на ровном месте, люди начали совершать несвойственные им поступки. Военные сбились с ног, предотвращая возникающие конфликты и стараясь оказаться в нескольких местах одновременно, но очень скоро то же самое начало происходить и с ними. Однако в этом случае все было еще опасней — солдаты имели оружие. И после нескольких самоубийств и одного удара мечом в лицо сержанту капитан все еще державшимся офицерам приказал собрать у всех оружие и сложить его в центральном шатре, надеясь, что смерть магов остановит людей и не даст им вновь завладеть оружием. Он думал, что страх возьмет верх над безумием. Это помогло, но не намного. Люди продолжали сходить с ума, убивая друг друга или себя уже голыми руками. Для этого использовались любые подручные средства, начиная от стволов растущих рядом деревьев и заканчивая колесами телег. Около сотни собрались вместе и покинули лагерь. К сожалению, у капитана к тому времени уже не осталось сил их остановить. Но это оказался еще не конец. Туман, окружавший людей, стал постепенно густеть, а затем, когда уже дальше нескольких метров впереди себя ничего нельзя было разглядеть, отовсюду полезли монстры. Причем не привычные порождения зон, а такие, которых не видели в Алнии еще со времен первых сотен лет, когда на континенте гремела война молодой Империи за выживание рода людского — Война Дуба. Этих существ капитан смог узнать лишь благодаря урокам военной истории и дополнительным занятиям с магом Эшорном, полевым чародеем их соединения, который всегда рассказывал и описывал всем желающим офицерам события тех лет, сопровождая их красочными иллюзиями.

Но монстры оказались лишь первым ходом врага. За ними шли слуги ксоров — твари, которые также превосходили обычных монстров, как волк дамскую ручную собачку. Ждать дольше капитан не мог и не желал. Видя, что твориться, он принял решение вступить в бой, как подобает истинному дворянину и офицеру. Однако о случившемся должны были узнать в Империи и капитан, даже жертвуя собой, не мог допустить, чтобы маги остались в неведении касательно событий, разыгравшихся в походном лагере после эксперимента. Он подозвал сержанта первого взвода, быстро описал обстановку и свои предположения, после чего сразу же приказав покинуть лагерь, во чтобы то ни стало сохранив жизнь до момента передачи послания либо чародеям либо военным. Другим капитан не доверял. Бойца словно хранила удача, и он смог добраться до нашего лагеря невредимым.

Вуар Лирий замолчал. Рассказ был окончен, и он ожидал вопросов алтаира.

— Человека обследовали? — после долгой паузы спросил Мариус.

— Живого нет. После рассказа сержант словно сошел с ума. По-видимому, его что-то сдерживало пока он добирался до лагеря. Скорей всего долг и приказ доставить сообщение живым и в здравом уме, что он и сделал. Дальше сила воли проиграла неизвестной магии. Он кинулся на полковника, но был пронзен двумя клинками, успевших среагировать офицеров, присутствующих при допросе. Обследование и вскрытие я еще не проводил, но кое-что меня уже очень сильно удивило и встревожило. Его глаза, они… Зрачок как будто покрыт туманом. Не решаясь рисковать и помня его рассказ, я сразу же использовал заклинание Сафар, поместив тело в непроницаемую защитную сферу. И еще кое-что… — маг замолчал.

— Продолжайте вуар, — мягким голосом подбодрил его алтаир. — Что еще?

— Дальний патруль донес, что за горизонтом, на расстоянии около сорока километров от нашего лагеря, обнаружена медленно приближающаяся полоса тумана. Возникает вопрос. Что нам делать, алтаир?

— Пока ждать. Соблюдать дистанцию минимум десять километров. При приближении отступать. Если появятся вуар Кентр или алтаир Жизель сообщить немедленно. Пока все. Прежние приказы остаются в силе.

— Так точно, алтаир. Слава Алнии!

— Слава! — сказал Мариус и прервал связь.

Некоторое время маг не двигался и размышлял. Мысль, пришедшая на ум, вызывала трепет всей сущности чародея. Неужели то, чего они так боялись, что могло вырваться или придти из неизведанных просторов и уничтожить многое в этом мире более пятидесяти лет назад, то против чего они не имели оружия, все же ворвалось в мир Алнии. О Боги, тогда началась, скорее всего, последняя война Империи, война на уничтожении человечества. Война, в которой они не знают, как победить. "Но мы алнийцы! — подумал маг. — И мы продадим свои жизни очень дорого! Пусть даже наш враг сам И'лкорат и его легион Спящих".

***

Алтаир зашел в оружейную, направившись к крайней левой стене, в центре которой стояла стойка с мечами. Все оружие было остро заточено и постоянно использовалось. Все кроме одного ничем не выделяющегося обычного клинка, вертикально вставленного в паз стойки. Выглядел он также как и остальные, однако это была лишь видимость, созданная простым, но очень стойким и хитро сплетенным заклинанием. Маг взялся за рукоять меча и потянул на себя. При этом его ладонь окуталась мягким розовым светом, что означало, что ловушка снята и чародей идентифицирован системой защиты. Одновременно в стене напротив стойки появилась небольшая щель, которая начала увеличивается, пока скрытая магически дверь не открылась на расстояние, достаточное одному человеку, чтобы пройти сквозь нее. Эта дверь вела на узкую винтовую лестницу без перил, закручивающуюся вокруг большого металлического стержня, который слабо светился синим цветом, направляя движение и освещая путь. Она заканчивалась в личных покоях Хранителя Власти — главы Ордена, располагавшихся на два этажа выше занимаемых Мариусом. Поднявшись по лестнице, маг уперся в глухую стену из простой гранитной кладки. Несложное заклинание и кодовое слово, известное лишь двоим чародеям — магическая дверь открылась, пропуская Мариуса в возникшую пред ним комнату.

Хранитель сидел за рабочим столом и что-то писал. Он был одет в военную форму, которую носили боевые маги Алнии, официально находящиеся на службе Империи. Причем не в парадный, а в полевой вариант, представляющий собой хорошо облегающее фигуру трико зеленого цвета. Сейчас основным оттенком являлся зеленый, но на материал специально накладывали довольно простое заклинание, позволяющее ему принимать на себя оттенки и краски окружающей среды, что делало бойца и чародея незаметным для врага. Подобную форму носили лишь маги или специальные подразделение и трапперы. Регулярщики же ограничивались обычной. На левом предплечье красовался красный равносторонний треугольник с тремя лучами в нем, расходящимися из центра к вершинам — герб Алнии. А над ним расцветал цветок белого лотоса, отчетливо и недвусмысленно говоривший об очень высоком положении его владельца. Это был знак командующего, а белый цвет свидетельствовал о том, что перед нами военачальник всех магических Орденов — первый среди равных.

— Мар, подожди, пожалуйста, пару минут, я уже почти закончил, — не оборачиваясь, попросил Илант.

Алтаир кивнул и прошел на балкон, где его в задумчивости и застал Хранитель. Надо сказать, что они были старыми друзьями и пережили очень многое на своем жизненном пути. Два мага вместе начинали учиться, вместе закончили обучение, вместе приняли свой общий настоящий первый бой и вместе пролили кровь. Было еще очень много, что их роднило и позволяло безраздельно доверять друг другу все самые заветные тайны. Формально Илант был выше Мариуса по рангу, но оба знали, что если бы алтаир не отказался от Венка Власти — символа Хранителя, более пятидесяти лет назад, то ситуация могла бы быть обратной. Поэтому на людях они конечно старались, хоть и не всегда получалось, соблюдать этикет, однако в приватной обстановке он сразу исчезал.

— Мне уже известно о проблемах в зоне эксперимента, — первым начал разговор Илант. — С этим надо что-то делать. И я рад, что ты здесь, так как сам уже хотел идти к тебе. Проблему надо решать… Но ты чем-то сильно встревожен. Я чувствую это. Что-то случилось? О чем я еще не знаю? Говори, Мариус!

Чародей обернулся и посмотрел в ярко-зеленые глаза Хранителя — внутри пылало пламя. Илант всегда был хорошим эмпатом, чувствуя состояние находившихся рядом с ним людей. Он мог читать их мысли как открытую книгу, но никогда не позволял себе подобное по отношению к Мариусу. Оба это знали. Поэтому Илант ждал. А алтаир продолжал молчать.

— Да друг, кое-что случилось! — внезапно после затянувшейся паузы проговорил он. — И оно, признаться, навевает на очень неприятные мысли. Со мной только что связался вуар Лирий, который сейчас отвечает за магическую обстановку в зоне карантина. Он доложил, что к ним в лагерь около получаса назад прибыл гонец. Его сразу задержали и допросили. И он принес очень интересные новости. Я не буду пересказывать разговор. Лучше если ты его услышишь сам, — сказал алтаир и быстрым и незаметным магическим импульсом отправил слепок разговора Хранителю. Для магов Власти такие действия были сродни вдоху или выдоху, но для других они составляли некоторые трудности. Илант несколько минут стоял неподвижно, словно к чему-то прислушиваясь. Что впрочем, полностью соответствовало истине, так как маг в данный момент стал третьим участником недавнего разговора между Мариусом и Лирием, правда, лишь в роли стороннего наблюдателя. Через некоторое время чародей глубоко вздохнул, а на его лицо упала тень беспокойства.

— Что ты об этом думаешь? — спросил Хранитель.

— Боюсь, что мои предположения тебя очень сильно не обрадуют. Конечно, судить и что-то утверждать рано. Я все еще жду доклада Жизель и Кентра, но если абстрагироваться от происходящего там и вспомнить одно небольшое происшествие, при котором мы оба присутствовали, — маг на секунду прервался, а когда продолжил, то в его голосе Иланту послышались оттенки подавленности.

"Наверное, только послышались", — подумал Хранитель. Тем временем Мариус продолжал:

— Происшествие, о котором никто из нас не хотел вспоминать и пытался вычеркнуть из своей памяти.

— Неужели ты думаешь, что это?..

— Да, думаю, — жестко прервал друга Мариус. — Я всеми силами хочу верить и надеяться, что ошибаюсь. Но, похоже, это не так. В мир вошел И'лкорат и его легион Спящих.

— Не может быть. Ведь зов не дошел. Ведь ничего не произошло.

— Откуда ты знаешь, что он не достиг того, кому был направлен. Нам почти ничего не известно об этой Сущности. Только обрывки послания, которые удалось расшифровать. И эти обрывки уже тогда ввергли в ужас всех магов. Даже Хранителей. А позже Совет Орденов решил предать это событие тайне и о нем сегодня знают и помнят единицы. Конечно, нам повезло чуть позже, и мы более информированы, чем наши братья по Искусству, но все равно, мы знаем ничтожно мало. Я бы сказал, непозволительно, если события примут нежелательный оборот. Ил, может начаться война на уничтожение. Война за Алнию.

Хранитель не ответил. Оба мага молчали, стоя на балконе и устремив свои взгляды вдаль. Затем Мариус наклонился и посмотрел вниз. Он медленно поднял руку, указав ею на зеленое море под ними.

— Ты помнишь? — спросил чародей. — Нараэль. Именно там это и случилось.

— Да! — ответил Илант. — Именно там.

Маги замолчали, отдавшись потоку воспоминаний, который перенес обоих на многие годы назад, в пору их молодости…

***

Утро 1464 года от пришествия.

Шел последний день месяца Тепла времени Зноя, и на улице стояла невыносимая жара. Конечно, магам это было нипочем, но простым обитателям замка Лон ре Умрог и расквартированным в нем военным приходилось тяжело. Все этим утром только и мечтали, чтобы оно побыстрее закончилось, сменившись днем, а затем и долгожданным вечером, который принесет прохладу и люди смогут, наконец, вздохнуть свободно.

Все начиналось как обычный рейд в Нараэль. Наблюдатели замка доложили о выбросе силы в аномальной зоне, что всегда сопровождалось новой волной монстров. В ответ пришел приказ о немедленном уничтожении. Согласно инструкции из замка вышла группа быстрого реагирования в составе роты легких пехотинцев. Соколы, как их называли из-за маленькой фигурки сокола на левом плече, который означал скорость и быстроту вместе с единственным, быстрым, смертельным ударом. Соколы как нельзя лучше подходили для сражений подобного рода. Воины были полностью укомплектованы: оружие из алоронита, форма-хамелеон, облегченная броня. Из вооружения длинный стандартный военный меч и кинжал, небольшой щит, перекинутый за спину и висящий сбоку короткоствольный огнестрел. Хотя рейд и намечался обычным, но они шли в Нараэль и неизвестно, что их будет там подстерегать. Об этом знал каждый ветеран, выступающий в сегодняшний поход, не раз ходивший в лес и выживший в нем. В состав роты также входил десяток трапперов-лесников, которые вместо щита и огнестрела имели длинные луки, а в колчанах несли больше сорока стрел, и далеко не все были обычными.

Вместе с ними шла группа магов. И в этом заключалась еще одна странность, причем намного серьезней предыдущей, связанной с тем, что рота включала в себя лишь проверенных боями ветеранов. Обычно к военным частям прикреплялось десять-пятнадцать чародеев-практиков — представители каждой стихии и обязательно минимум двое из ордена Власти. В такие текущие и ничем не выделяющиеся в своей череде рейды в основном направлялись маги максимум уровня Нарон и, в крайнем случае, для подстраховки или принятия полевого экзамена к ним присоединялся кто-то с более высоким рангом. Но никогда в такой группе не присутствовал алтаир. Да не один, а целых трое. А еще в тот рейд шло двое, находившихся на боевом дежурстве, магов второго уровня силы, принадлежащих к ордену Власти.

— Тебе не кажется, что что-то намечается? — сказал молодой парень с длинными черными волосами, собранными сзади в хвост и по последней моде перевязанными красной лентой, обращаясь к своему соседу. Они были очень похожи, и их рознил лишь рост и цвет волос. Тот, к кому обращались, был немного выше и имел буйную шапку каштановых волос.

— Ты как всегда прав, Мар. Похоже, это будет необычный рейд. Три алтаира — Власть, Жизнь и Земля. Десять стихийников не менее пятого уровня, а есть и шестой. То есть Изабель. Рота соколов, причем одни ветераны… Что мы здесь делаем? — спросил он друга — Мы же явно лишние.

— Скоро узнаем. Смотри, отдан приказ выступать. Так что двигаем.

Через семь часов группа подошла к границам Нараэля. Перед ними простиралась аномальная зона, о чем свидетельствовала четкость ее кордонов. Лес словно обрубили гигантской секирой, не давая ему сделать ни одного шага за кем-то проведенную черту зеленой границы. Первый километр все шли без особой опаски, так как лес был негустой и хорошо просматривался. Но скоро начались настоящие дебри и если бы не маги Земли, то справиться с часто полностью преграждавшими движение кустами и деревьями было бы намного сложнее. Первых монстров люди встретили уже через полчаса. Обычные колоты — дикие медведи, подвергшиеся мутации зоны. Увеличившись почти в полтора раза, каждый достигал трех-четырех метров в высоту, к тому же они становились прямоходящими, а весь смертельный для человека набор орудий оказался серьезно увеличен как в размерах, так и в количестве. Однако как бы ни было колоты — монстры Ноара, а не порождения неизвестности. «Медведей» уничтожили в течение нескольких минут. Тактика действий в подобных ситуациях была отработана до мельчайших деталей — маги обездвиживают или загоняют монстров, а солдаты расстреливают их на расстоянии, не вступая в ближний бой. Конечно, бывали и исключения, но в основном чародеи старались беречь силы, так как никто не знал, чем их встретит зона в следующий миг и возможно, что выложиться придется до предела, принимая бой. Ведь колоты являлись всего лишь первой ласточкой.

Так произошло и в этот раз. Двое друзей нанесли совместный ментальный удар по разуму колотов, полностью блокировав их волю и заставив застыть на месте. Колоты физически были сильными монстрами, причем мутация никогда не приводила к одинаковым результатам. Эти же оказались полностью покрыты небольшими костными наростами-щитками, которые, не смотря на свой размер и несерьезный вид, однако довольно успешно отразили первый удар огнестрелов. Звери взвыли, но пошевелиться не смогли. Понадобилось еще целых два залпа.

— Почти идеальная машина-убийца! — сказал Илант, шевеля носком сапога все еще дымящуюся лапу мутанта. — Ты только посмотри на его когти! Почти локоть длины! Ты не находишь, Мар?

— Ил, ты это говоришь каждый раз, глядя на нового убитого нами монстра, и всегда изыскиваешь в нем что-то прекрасное. Как по мне, так это существо прекрасно только в одном виде — мертвом.

— Ты прагматик, Мар. В тебе говорит практик, но надо иногда хоть чуть-чуть, хоть на пару мгновений стать теоретиком и посмотреть на мир глазами науки, взглядом, который направлен на изучение и постижение неизведанного, того что может дать нам, практикам, новые знания и технологии. Как раз необходимые для выполнения твоего желания.

— Надо, не спорю. Но не здесь и не сейчас. Смотри, солдаты строятся, и маги уже собрались. Идем, пора двигаться.

Люди продвигались дальше, постепенно углубляясь в лес. По пути им все чаще начали встречаться мутанты. Наконец, примерно через час группа наткнулась на первую Тварь, порождение прошлых эпох и первого по-настоящему серьезного противника. Казалось, что сам мир отверг их, но они выжили. Люди дрались с ними, уничтожали, однако Твари появлялись вновь. Это был Врон, огромная туша пяти метров роста с четырьмя парами лап. Двигался он легко и с хорошей скоростью, быстро передвигая двумя нижними парами. Врон представлял собой довольно опасный вид. Помимо того, что он весь состоял из одних мышц, имел длинные выросты-сабли на передних лапах, двойную челюсть с большим набором мелких кинжально острых зубов, эта тварь плохо поддавалась влияниям, его брала не всякая магия, и он был разумен. Настолько разумен, что попытался устроить людям ловушку.

Группа шла по лесной тропе, справедливо полагая, что та, скорее всего, проложена каким-то хищником, пусть то обычным или нет. Такой план давал шанс быстро найти и уничтожить порождения зоны. Именно на это, по-видимому, и рассчитывал Врон. Вдоль тропы росло много вековых дубов, настоящих старожилов Нараэля. Их ветки начинали расходиться уже на высоте двух метров и словно шатром накрывали со всех сторон дорогу, закрывая солнце и не давая лучам проникать внутрь этого искусственного шалаша. Именно там и решил поджидать людей Врон. Его обнаружили несколько рейнджеров, идущих в передовом дозоре. Они успели подать сигнал и люди получили возможность приготовиться к будущему бою. Солдаты рассыпались парами, перекрыв тропу и образовав первую линию обороны. У всех наготове были огнестрелы, а мечи они держали воткнутыми в землю рядом с собой. За соколами стояли маги. Стихийники образовали энергетический круг Лориэля, так как по плану алтаиров они просто должны были обеспечить необходимый уровень силы для единственного и решающего удара. Острием атаки, конечно же, являлись сами алтаиры, которые не хотели рисковать и вступили в схватку лично.

Внезапно алтаир ордена Власти подозвал своих. Мариус и Илант быстро подбежали к нему, стараясь сохранить достоинство, но при этом жутко робея перед стоящей рядом с ними «силой».

— Вы не сможете сейчас ничем помочь, — услышали они. — Эта Тварь вам не по зубам. Ваша цель наблюдать и сразу же сообщить, если начнет происходить что-нибудь неожиданное и непредвиденное. Все понятно?

— Так точно, алтаир.

— Хорошо, идите. Я чувствую, сейчас начнется.

Маг был прав. Врон похоже начал терять терпение. Как же так, люди должны уже появиться, а их все еще нет. Тварь быстро спустилась с деревьев, и укрывшись в зарослях справа от дороги, осторожно начала пробираться вперед. Когда сквозь кусты Врон увидел остановившуюся группу людей, то у него в голове словно что-то переключилось. Мир вокруг внезапно заволокло белым туманом, закрывшим такие привычные краски окружающей действительности. Кто-то, находящийся сейчас в его теле понял, что враги готовы и ждут атаки, а, следовательно, таиться больше не имело смысла. "Ну что ж, устроим вам сюрприз", — решил он и направил Врона на людей, отпустив нити подчинения и оставив монстру только одно желание. Убивать.

Тварь выпрыгнула из зарослей и помчалась на воинов Империи. Друг от друга их отделяло немногим более ста метров и ей понадобилось лишь семь секунд, чтобы оказаться у линии людей. Но еще раньше прозвучал приказ к атаке. Единым залпом в нее устремились десятки зажигательных и разрывных болтов, начиненных огнем или скрывающих внутри себя разряд молнии. Результата это принесло не много. Чуть большего добились трапперы, у которых стрелы были тяжелее, а луки мощнее. Десять стрел одновременно ударили в тварь, выпуская наполнявшую их магию, но только две причинили достаточно сильный вред. Одна попала в глаз и взорвалась там, разрывая череп и сметая треть морды Врона, другая же глубоко сидела в левом предплечье. Она была начинена моментально действующим ядом, но даже ему, чтобы свалить Врона, нужно было около десяти минут. Тварь заревела, на мгновение прекратив бег, и стараясь своими саблевидными лапами вырвать стрелу из глаза. Но та попала так удачно, что Врон не смог не только обрубить ее, но даже еще дальше загнал в мозг. Этого мига магам хватило с лихвой.

Трое алтаиров стояли молча, они не выкрикивали никаких слов, не делали сложных пассов и жестов руками. Им этого было не надо. Просто внезапно чародей Власти высоко поднял раскрытую ладонь и стал медленно сжимать ее в кулак. Заклинание начало действовать. Врона охватил кокон светло-золотых линий, сжимающийся вокруг его тела. Он попытался вырваться и бороться, но было поздно. Канаты силы неумолимо обхватывали его, заключая в ловушку. Когда первые нити достигли тела, Врон дико взвыл и сразу же все ощутили запах горелой плоти. Маг же резко сжал кулак и кокон устремился на Тварь, разрезав ее на десятки частей. Чародей опустил руку. Люди стояли молча, в очередной раз пораженные силой Искусства.

— Все кончено, — произнесла алтаир Жизни, вуаресса Анжелин. — Он мертв. Передохнем несколько минут, и двинемся дальше.

Солдаты разошлись, большинство уселось на траву вдоль дороги и уже доставали новые болты для перезарядки огнестрелов. Мечи, так и не понадобившиеся в схватке, уже спокойно покоились в ножнах, ожидая следующей схватки боя и зная, что она непременно наступит. Маги довольно буйно обсуждали прошедший бой. Каждый доказывал, что он видел больше и сам смог бы справиться с монстром, если бы ему предоставили такую возможность. При этом шестой уровень вполне давал право на подобные заявления. Алтаиры вместе с капитаном роты рассматривали походную карту и выбирали дальнейшее направление движения. И только два юных мага Власти как всегда, ведомые интересом с одной стороны, и традицией Иланта осматривать поверженных монстров с другой, направились к остаткам Врона.

— Сильна Тварь! — сказал Илант, присев на корточки и внимательно рассматривая остатки черепа. Потом он подобрал осколок когтя и провел пальцем по острию. — Хорошо заточен. Любого бы из нас разрезал даже не почувствовав сопротивления, а если к этому прибавить мощь Врона… Да, страшная Тварь.

— Ты уже налюбовался? Оставь его. Он даже мертвый жутко воняет. Плюс еще этот запах гари повсюду.

— Да ладно тебе, не будь занудой, — сказал Илант, однако увидев выражение лица Мариуса, лишь вздохнул и добавил. — Ты прав, идем.

Маг встал и, повернувшись, направился к временному лагерю с таким усердием, что даже обогнал своего друга, который неожиданно застыл, словно прислушиваясь к чему-то. Илант уже был впереди на десяток шагов, когда Мариуса внезапно что-то толкнуло обернуться и вновь посмотреть на мертвое тело. И именно это чувство скорей всего спасло многих из тех, кто пошел ранним утром в тот рейд по Нараэлю.

Из останков трупа довольно быстро поднимался призрачный туман. За считанные мгновения он принял форму высокого существа с большим вытянутым продолговатым черепом с тремя глазами. Его тело имело, как и у людей четыре конечности, но гораздо больше суставов. Руки по длине доставали до коленей. На их концах выступали огромные когти. Сзади, за спиной, медленно раскрывались гигантские крылья. Это был т' инксорат или ксор. Один из их видов — Призрак Теней, самый распространенный, с которым маги сталкивались постоянно, хоть их и осталось мало. Чародей не мешкал ни секунды, ударив всеми доступными силами и вложив их в одно несложное заклинание, но именно оно давало шанс. Мариус хорошо понимал, что не ему тягаться с ксором-духом, а потому он заставил воздух вокруг тела т'инксората сжаться до огромной плотности, полностью перекрыв доступ всего наружу. Это была сфера Сафар — один из базовых приемов школы Воздуха, который умел делать любой маг.

Ксор проломил сферу играя, ему понадобилось чуть более трех секунд, а чародей почувствовал небывалой силы ментальный удар, который мгновенно разметал все его блоки. Остальные же видели, как Мариуса словно поразил гигантский невидимый молот. Маг закричал от дикой боли разрывающей его на куски, но тут же был накрыт спасительной темнотой, которая ввергла его в беспамятство. Однако заклинание сделало свое дело. Оно задержало ксора, заставило переключить силы на разрушение клетки, дав эти спасительные секунды другим магам для атаки. Алтаиры среагировали первыми.

Чародеи Алнии не умели уничтожать ксоров и могли лишь пленить их, для чего использовались специальные артефакты: Кубы Ярости — для духов и Клети Отчаяния — для созданий с материальной формой. И что самое интересное — куб у группы оказывается был. Видимо ксор и являлся главной целью высших магов, отправившихся в такой на первый взгляд рядовой рейд.

Битва разгоралась. Стихийники опять составили круг и перекинули все силы на алтаиров. Один из них подбежал к алтаиру Жизни и передал ей сумку, которую он осторожно нес за спиной все время похода. Никто на нее не обращал внимания, а как оказалась зря. Чародейка аккуратно поставила ее на землю, щелкнули защелки, и на свет была извлечена некая конструкция в форме куба, стоящая на четырех выходящих из центра нижней грани подпорках. Куб Ярости был размером с голову младенца и выполнен из чистейшего горного хрусталя. Его ребра опоясывали тонкие пластины из алоронита, сплошь испещренные символами, понятными лишь немногим магам. Алтаиры ожидали встречи с ксором и хорошо подготовились, но видимо никто из отряда не был предупрежден о такой возможности.

Пока чародейка готовила конструкцию, события набирали обороты. Два алтаира пытались сдержать и нанести максимально возможные повреждения ксору. Они хотели связать его своей атакой, заставить полностью переключиться на них и уйти в оборону. Все это должно было отвлечь ксора от творящегося совсем рядом ритуала, которому отдалась чародейка Жизни, лишившись возможности хоть как-то защищаться от атак т'инксората.

Илант, видя, что происходит и, понимая, что ничем не может помочь в этой борьбе, принял единственно правильное решение в той ситуации. Он накинул на себя простенькую защиту, которая могла выдержать слабые внешние материальные воздействия, и ринулся к лежащему впереди другу. Маг взвалил Мариуса на плечо и побежал обратно. Там возле копошащейся над кубом чародейки он опустил друга на землю и, сосредоточившись, осмотрел его магическим зрением. На первый взгляд не произошло ничего страшного: внутренние органы целы, мозг работает нормально, пару ушибов, несколько ссадин, сломано одно ребро, но для грамотного мага Жизни это дело нескольких минут. Затем он перешел к магическим каналам, пронизывающим тело мага и обеспечивающим взаимодействие с окружающей средой и стихиями мира. "О Боги, ему проломили все защиты, источник сильно деформирован, порваны основные линии течений силы", — внутренне воскликнул маг… Удар оказался более страшным, чем казался сначала.

Тем временем два алтаира все-таки вынудили ксора уйти в защиту. Заклинания и влияния сменялись с умопомрачительной скоростью. Это была работа мастеров. Ксор отбивал их с успехом, но и сам контратаковать не мог. Образовалась патовая ситуация.

— Дуан, это не обычный Призрак Теней. Похоже это вообще не он. Но я не могу квалифицировать, — крикнул алтаир Земли, тучей острейших каменных осколков ударив по ксору и погрузив его в нее.

— Ты тоже заметил. Это, если я не ошибаюсь, Белый Лев. Держись. Анжелин почти готова.

Наконец в бой вступила третья сила. Чародейка выпрямилась в полный рост, высоко вскинула руки и начала читать заклинание. Одновременно куб ожил — его грани и стороны засветились мягким и теплым желтым цветом. По мере того как чародейка выкрикивала заклинание, постепенно повышая голос, куб начал раскрываться. Он поднялся со своих подпорок и завис в воздухе, а его стороны начали плавно отходить. Анжелин все более ускоряла темп и все громче звучал ее голос. Куб тоже преобразился. Его цвет сменился на ослепительную и режущую глаза белизну, а затем вспыхнул. В тот же миг чародейка закончила. Ксора, до этого висевшего в воздухе недалеко от Анжелин и полностью поглощенного схваткой с магами, словно подхватил легкий ветерок и понес в сторону куба. Он попытался вырваться, но его потащило еще быстрее. Т'инксорат, понимая неизбежность пленения, решил хоть как-то отомстить магам и нанес мощнейший ментальный удар по незащищенной чародейке Жизни, сняв защиту и направив все силы на атаку. Однако он был полностью блокирован совместными действиями алтаиров. Хотя видя, как они пошатнулись, Илант решил, что это им далось нелегко.

Дух проиграл и его засасывало все быстрее. Куб начал снова закрываться. Когда ксор завис над ним, полностью открытой осталась лишь верхняя крышка. Уже не имея сил к сопротивлению и понимая, что его атаки полностью контролируются алтаирами, он кинул последнее заклинание. Очень быстрое и неуловимое. Не боевое и не атакующее. Оно прошло сквозь сеть заклинаний магов и ушло куда-то вверх. Чародеи не успели среагировать и блокировать его, так как не ожидали ничего кроме новой атаки. Простой луч тумана, несущийся с огромной скоростью к небу, и его уже было не остановить. У них просто не хватило бы сил, сколько мощи вложил ксор в него. Однако маги смогли прочесть и скопировать заклинание. Это оказалось послание, просьба и мольба о помощи. Тут все услышали оглушительный грохот, сильно ударивший по перепонкам. Куб закрылся, поглотив своего нового узника. Он снова превратился в простой горный хрусталь, только перестав быть прозрачным. Внутри клубился туман.

Все закончилось. Стихийники радостно кричали, поздравляя друг друга. Чародейка подошла к Иланту:

— Давай я посмотрю, что с твоим другом. Он сегодня всех нас спас. Ордену повезло, что у него есть такие молодые, но уже подающие надежду маги, а ему повезло, что у него есть такой друг, — сказала она, опускаясь рядом с телом Мариуса и водя светящимися белым мягким светом руками вдоль него. Илант обернулся, ища взглядом алтаира Власти, а увидев, испугался. Лицо чародея было белее снега. Он стоял, не шевелясь, и смотрел в небо, туда, куда ушло копье тумана, выпущенное ксором перед самым пленением. Через пару минут чародейка закончила и обратилась к Илу:

— Нам повезло. Несколько часов и он уже никогда не смог бы колдовать. Его физическую и магическую суть я привела в норму, но, к сожалению, источник сильно поврежден. У него острое магическое истощение. Не помог даже ваш знаменитый ген Власти. Единственное, что ему сейчас необходимо для полного выздоровления и восстановления — время и контроль за тем, чтобы он не колдовал в течение недели. Иначе все будет потеряно. А это зависит во многом от тебя.

— Я все сделаю, — быстро сказал Ил. — А когда он очнется?

— О, очень скоро. Я думаю минут десять не больше. Он очень сильный молодой челов… — отвечала чародейка, уже поднимаясь и поворачиваясь к алтаиру Власти. Увидев же лицо мага вуаресса Анжелин запнулась на полуслове. Подойдя к нему, она тихим голосом спросила:

— Дуан, что?..

Ее мог слышать только стоящий рядом алтаир Земли и Илант. Судьба распорядилась таким образом, что он стал свидетелем его ответа:

— Это было послание, Аль. Зов о помощи.

— И кого же он звал?

— Своего хозяина или бога, если угодно. И'лкората и его легион Спящих.

Маги застыли. Шли мгновение за мгновениями. Напряжение передалось абсолютно всем. Через пару минут пришел в сознание Мариус и алтаир Власти отдал приказ возвращаться. Группа двинулась, но каждый чародей каждую секунду ждал удара. Удара, который так и не последовал.

***

Оба мага одновременно вынырнули из потока воспоминаний.

— Неужели все же И'лкората? — вздохнул Илант.

— Еще ничего нельзя утверждать, но я считаю, что стоит готовиться к худшему. Ил! Ты Хранитель. У тебя есть право созывать Имперский Совет. Я думаю, сейчас самое время.

— Уже сделал. Совет созван и все оповещены. Он пройдет в столице в центральной резиденции Императора и мы там должны быть через час.

— Тогда встретимся у портала через полчаса, — сказал Мариус и, повернувшись, вышел с балкона, направившись к потайной лестнице.

… Маг зашел в оружейную. Выбор как обычно пал на простой ни чем не выделяющийся меч. Никаких украшений, золота, платины, серебра или драгоценных камней. Обычный длинный меч из алоронита. Прекрасно выкованный, с блестящим балансом и к тому же очень легкий. Однако Мариус сам накладывал на него заклинания, а потому клинок представлял собой совершенное орудие убийства. Его превосходило всего два меча в Империи и оба принадлежали Императору: двуручный Стилет и легкий клинок, названный его творцом Вспышкой. Мариус решил не переодеваться в более подходящую для Совета одежду. В конце концов, его там ценят не за церемониал, а за его знания и быстрый ум, за умение реагировать нестандартно на различные сложные ситуации и почти всегда выходить победителем из них. Мариус должен был быть единственным алтаиром, присутствовавшим на Совете, но так как орден Власти всегда превалировал над другими орденами, то его ранг приравнивался к рангу Хранителей остальных школ искусства.

Маг спустился в центральный зал башни, где размещался большой стационарный портал, имевший классическую форму арки около трех метров в высоту и сделанный из черного мрамора со вставками базальта и гранита. А его боковые ребра были окованы пластинами из алоронита, покрытыми всевозможными письменами и рунами. Там его уже ждал Илант. Хранитель взмахнул рукой, активируя портал, и тут же буквы вспыхнули голубым сиянием, а сама арка заполнилась зеленовато-синим маревом, напоминавшим морскую волну. Чародеи вошли в нее и исчезли.

Их целью и пунктом назначения являлся дворец Императора в столице. Именно там, в знаменитом Колонном зале, ежегодно проводился всеобщий Имперский Совет. Совет, определявший дальнейшую судьбу страны, делился на две фазы: первая — тактические меры, направленные на ближайшую перспективу в один-два года и вторая, самая важная и определяющая — стратегические, отражающая новые и корректирующие ранее утвержденные пути развития Алнии. О его решениях знала вся страна. Любой гражданин свободно мог прочесть тексты указов, принятых советом в каждом аркате — местном представительстве власти Императора. Но был еще один Имперский Совет, параллельный открытому и гласному — Тайный, на котором действительно решалась судьба Алнии. Он проходил также один раз в году, если в стране были мир и спокойствие. Но как только над Алнией нависала хотя бы тень поистине серьезной угрозы, то каждый член Совета имел право на внеочередной и немедленный созыв. Именно им и воспользовался Илант.

Маги вышли из портала, оказавшись в небольшой комнате со скудной обстановкой, которая в общем-то начиналась и заканчивалась лишь самим порталом — уменьшенной в полтора раза точной копией телепорта в замке Лон ре Умрог. Чародеи оказались не одиноки. Возле стены, чуть облокотившись на нее плечом, стоял невысокий человек совершенно непримечательной внешности. На нем был надет длинный серый плащ, полностью скрывавший фигуру и одежду. А также его оружие. Если бы на него посмотрел житель Империи, если бы он с ним заговорил, и если бы он с ним даже пил на брудершафт, то все равно на следующий день не смог бы вспомнить лица своего собутыльника и новоявленного друга. Перед ними был гончая органов, как он сам себя называл. Немногие посвященные знали его как графа Клавдия — начальника имперской разведки. Это был человек, знающий все обо всех, или почти обо всех. Граф железной рукой контролировал всю внутреннюю жизнь страны. В его ведении находилась как внешняя резидентура Алнии, так и все нити к известным шпионским сетям других государств. При этом Клавдий был безгранично предан Империи и делал все как для сохранения ее величия, так и для дальнейшего его увеличения.

— Добрый вечер, господа. Я вас заждался, — услышали чародеи обманчиво мягкий и тихий голос. — Все собрались и ожидают лишь виновников сбора. — Граф продолжал, уже двигаясь по коридору, явно направляясь к двери в конце прохода, сейчас приоткрытой и из-за которой доносились звуки голосов. — Всем интересно, что же заставило двух сильнейших магов Империи собрать внеочередной Совет. — Клавдий замолчал, но тут же продолжил. — Император уже в курсе событий в зоне аномалии, и он ждет от вас не только доклада касательно сложившейся ситуации, но и варианты решения возникших трудностей. Другие Хранители и члены Совета не оповещены. Так что вам придется рассказать и объяснить нам все с самого начала. — Последние слова были произнесены уже совсем тихим голосом, потому что маги переступили порог и зашли в зал Совета.

Мариус окинул взглядом комнату. Сколько раз он здесь уже присутствовал и принимал на себя не только бремя власти, но и груз ответственности за жизни граждан Империи. Комната имела форму прямоугольника, половину северной стены занимал гигантский камин, в котором сейчас еле потрескивали красные угольки. А посередине стоял круглый стол с четырнадцатью одинаковыми стульями вокруг него. Правда один был чуть выше — его занимал Император. Как только маги зашли, то сразу прекратились все разговоры и одиннадцать пар глаз молча повернулись в их сторону.

"Да, здесь действительно уже все", — подумал Мариус, направляясь к своему креслу. Проходя мимо членов Совета он по старой привычке мысленно перечислял присутствующих: "Так. Император. Справа как всегда граф Клавдий, слева первый советник Лаврентий, также главный казначей и военный министр. Семь Хранителей Орденов".

Свободными оставались только два стула, стоящих рядом. Один занял Мариус, а второй предназначался Иланту. Император, традиционным жестом ударил ладонью правой руки по груди. "Слава Алнии!", — прозвучали ритуальные слова и Совет был открыт.

— Господа! — начал Император. — Сразу к делу. Раз мы здесь все собрались, значит Империи брошен вызов, ответить на который мы можем лишь вместе. А потому, Хранитель Власти, вы нас собрали вам и первое слово.

— Спасибо! — Илант поднялся. — Но я лишь инициатор Совета, а тем, кто в действительности владеет всей сейчас доступной информации по сложившейся проблеме, является алтаир Мариус, и именно ему я передаю слово.

Мариус молча поднялся из-за стола, медленно прошелся к камину, остановился и пару секунд смотрел на умирающие угли. Все знали и ценили мага долгие годы, так что такое поведение не вызвало каких-либо возражений или недовольства. Совет ждал. Мариус резко повернулся, вскинул руку, и в очаге отвечая ему, взметнулось пламя, а прямо напротив него появилась географическая карта некой местности. Люди с интересом начали ее рассматривать.

— Если я не ошибаюсь это Клирт, а рядом Западная зона аномалии у водопада Скуан. И ведь именно там сейчас расположен лагерь экспедиции магистра Деуенара, — сказал военный министр, первый маршал Империи, лорд Льерат, продолжая рассматривать иллюзию.

— Вы не ошибаетесь, министр. Это лагерь экспедиции.

— А если так, то наша проблема связана именно с ней. Правильно? Я еще днем почуял неладное, когда мне доложили о том, что вы сняли два полка Второй Гранитной Армии и скорым маршем направили к зоне аномалии. Уже тогда меня насторожило это события, и я хотел вечером лично получить пояснения.

— У вас хорошая интуиция. А теперь, если Совет позволит, я начну.

Маг подождал несколько мгновений, а затем продолжил:

— Все вы знаете, что советом Орденов была предпринята экспедиция в зону аномалии с целью проведения некого эксперимента. А именно полное уничтожение ксоров, заключенных в хранилищах под прикрытием саркофага, питавшегося от энергии самой зоны. Проникнуть внутрь саркофага никто, кроме чародеев высших посвящений моего Ордена не мог. Поэтому в экспедицию направился и автор теории — магистр ордена Власти, вуар Деуенар. Эксперимент был успешен — ксоры уничтожены, однако при разговоре с магистром, он упомянул о кое-чем странном. Согласно эксперименту ксоры должны были быть просто уничтожены, а их темницы — остаться неповрежденными. Но произошло иное — был взрыв, который сопровождался гигантским выбросом силы. Его магистр квалифицировал, как уровень Геллах.

Маг замолчал, а все окружавшие его чародеи, кроме Иланта, вздрогнули.

— Геллах — это? — покрутив ладонью в воздухе, спросил Император.

— Это уровень Бога. Четырнадцатый и самый высокий в нашей классификации. Уровень, который никогда и никому, я повторяю, никогда и никому не достичь. Как и тем, кто присутствует здесь, так и будущими поколениями. Пока самым высоким уровнем силы, которым обладали смертные маги является Лоренц — девятый по счету. Кcоры стоят на ступеньку выше — у них Раданит, десятый. Но позвольте, я продолжу.

— Уже тогда у меня зародились некоторые подозрения и чтобы их развеять, я утром решил снова связаться с магистром, но удалось мне это не сразу. Он долго не отвечал, а потом я услышал очень странные и одновременно пугающе страшные слова вуара. Вот они. — Маг закрыл глаза и тут же в комнате возник голос магистра Деуенара: "Мариус…помоги…мы умираем…все…маги умирают…что-то пошло…все-таки не так. Вводите карантин…спасайте людей…Мар…"

— Хочу сказать вам, что вуар Деуенар мертв, — глухо произнес маг и пересказал все дальнейшие события, которые произошли в течение этого столь длинного во всех отношениях дня.

Он говорил более сорока минут, а когда закончил, то в комнате установилась гробовая тишина. Члены Совета боялись смотреть на Мариуса и друг на друга, боялись заговорить и первыми нарушить молчание. Они все в душе надеялись, что последние слова Мариуса не подтвердятся и останутся всего лишь предположениями:

— Возможно, именно нам доведется стать свидетелями прихода в наш мир И'лкората и его легиона Спящих. И если нам не удастся найти способа уничтожить или низвергнуть его, то мы станем также свидетелями конца Алнии.

Тишина в комнате стояла уже больше десяти минут. Но тут была прервана совершенно неожиданным образом. В двери постучали. Все одновременно взглянули на тяжелую створку. Они были так удивлены, что на некоторое время даже забыли о возможно уже стоящей на пороге Алнии смерти.

— Стучат! — как бы не веря в это сказал Хранитель Пламени.

Мариус шевельнул пальцем и дверь открылась. На пороге стоял личный секретарь Императора.

— Прошу простить меня, ваше Императорское величество. Но тут двое магов и они говорят, что у них срочное послание Совету. Я не хотел их пропускать, тогда они сказали, чтобы я назвал вам их имена. А так как маги выглядят, словно пережили долгий и изнурительный бой, то я рискнул предположить, что это действительно важно.

— И как же их имена? — спросил Император.

— Алтаир Жизель и вуар Кентр.

Во взгляде Мариуса полыхнуло пламя.

— Немедленно пустить! — приказал он, и столько в этом голосе было власти и права повелевать, что секретарь забыл сразу, кому он непосредственно служит и полетел выполнять поручение.

Через несколько минут в комнату вошли двое — высокая красивая чародейка и статный молодой человек — алтаир Жизель и вуар Кентр.

Они действительно выглядели так, будто прибыли с передовой зоны боевых действий и были вырваны прямо из горячки боя. Чародеи, молча, поклонились и прошли к столу. Хранитель Земли махнул рукой и перед ними возникли два стула с высокими спинками и резными подлокотника в виде переплетенных корней дерева. Маги благодарно кивнули, и устало опустились на предложенные им места. Все это время члены Совета молчали и четырнадцать пар глаз внимательно и неотрывно следили за посланцами Мариуса.

Оба мага выглядели очень усталыми. Одежда грязная и запыленная, местами порванная и покрытая пятнами засохшей крови. Алтаир предполагал, что маги попали в засаду и были вынуждены принять бой. Видя это, алтаир щелкнул пальцем и возле магов прямо из воздуха материализовались бокалы подогретого вина. Это должно было взбодрить чародеев. Члены Совета молча ждали, пока маги начнут свой рассказ. Первым заговорил вуар Кентр:

— Приветствую членов Совета. Я хочу извиниться за внешний вид как мой, так и Жизель. Мы прибыли сразу же, как только смогли, не тратя время ни на что, так как наш рассказ не терпит отлагательств. — И он стал говорить.

— Около половины девятого утра мне поступил приказ алтаира Мариуса в срочном порядке собрать группу быстрого реагирования и вместе с командой вуарессы Жизель выдвинуться в расположение лагеря экспедиции магистра Деуенара. В водной по обстановке стоял уровень Детриз — массовое заражение и поражение уровня смерти. Группа была готова к выступлению уже через десять минут. Скажу честно, все чародеи были немного на нервах. Ведь не каждый день объявляется тревога уровня Детриз, а это означало, что мы столкнемся с чем-то новым и неизученным. Мы использовали стационарный портал до Клирта. А там нас встретила алтаир Жизель со своими людьми и готовыми лошадьми для перехода. Примерно через два часа сборная группа достигла границы зоны Аномалии. До этого момента отряд не встретил на своем пути ни малейшего противодействия, но по мере приближения к границе зоны вокруг словно начало нарастать некое напряжение, но кони оставались спокойны, не выказывая какого-то страха. У границы группа отдохнула, мы с Жизель проверяли Куб Ярости, который, как я с удивлением узнал, оказался у нее с собой несмотря на приказ не вступать в бой и лишь скрытно разведать ситуацию. На территорию зоны группа вошла в начале одиннадцатого утра.

Темп движения выбрали невысокий, ибо мы не знали, что нас будет ожидать в зоне. Вперед и по бокам от основной группы были высланы дальние патрули. И такая тактика дала о себе знать. Первые монстры появились через треть часа. Сначала мы уклонялись или старались переждать, укрываясь в деревьях и зарослях, сплошь покрывавших зону. Но уже через несколько километров их количество увеличилось до такой степени, что передвигаться дальше, не будучи раскрытыми, стало совершенно невозможно. Отряд остановился и в ходе небольшого совещания тактика была изменена. Вперед пошло несколько групп магов-практиков моей команды в сопровождении чародеев Жизни. В их задачу входило обнаружение противника, передача о нем информации и быстрое, тихое и скрытное уничтожение. Что им и удавалось в течении некоторого времени. Пока мы не столкнулись с первой Тварью. Фислат. Тут группа сама сработать тихо не смогла бы. Мы попытались обойти его по крутой дуге, зайдя с другой стороны, но выбравшись на тропу, заметили впереди еще несколько Фислатов, к тому же в компании Вронов и Терров. А потому вернулись на прежнее направление.

Скорей всего мы бы справились с Фислатом незаметно, но к моменту нашего возвращения Тварь уже была не одна, собрав себе небольшую компанию и образовав трио, — маг улыбнулся, было видно, что вино подействовало. — Я приказал атаковать противника с трех сторон. Первого уничтожили почти сразу — огненная стрела одного из стихийников, по счастливой случайности попала в глаз, войдя глубоко в мозг. Но два других успели среагировать. Завязался бой. Сначала я лишь наблюдал, понимая, что могу оказаться последним резервом. Однако группа теряла время, и я ударил. Благодаря ментальной атаке еще одного уничтожили, использовав Ветер Ножей. Третий для совместного удара уже не представлял никакой угрозы. Его окружили энергетическим полем, внутри которого бушевал кислотный дождь. Все закончилось менее чем за минуту, но команда была раскрыта. Своими действиями мы известили всех в пределах зоны о присутствии имперских чародеев, а бой послужил огромным маяком и светом в ночи для путника. Только тогда стоял ясный день, а путниками являлись монстры и Твари.

Решено было взять высокий темп, причем из-за того возле границы долины водопада Скуан в основном преобладал хвойный лес, то скорость движения значительно увеличилась и мы снова сели на лошадей. К тому же дальность видимости была большой и скрываться более не имело смысла. Лошадей пустили в галоп. Еще несколько схваток и мы были у водопада, а за ним, судя по карте, и располагался лагерь экспедиции. Но тут нас ждал сюрприз. Выйдя к стоянке экспедиции и ожидая увидеть разгром лагеря, последствия эпидемии, трупы людей, монстров или тварей мы встретили лишь облако густого непрозрачного тумана. Мы остановились в замешательстве, не зная как поступить и что делать дальше. Однако время торопило, ибо впереди нас ждал лагерь экспедиции, люди которого просили о помощи, а сзади подпирали порождения аномалии. Решать пришлось быстро. Я отдал приказ, и группа вошла в туман. Секунд десять ничего дальше своей руки не было видно, а затем туман вдруг стал более прозрачным. Он не исчез, но стал намного реже, и мы снова могли видеть все вокруг. Как в дымке, метров на пятьдесят. Мы вошли на территорию лагеря, но пока никого не заметили — ни живых, ни мертвых. Он был абсолютно целым и неповрежденным, и казалось, что все просто спят или покинули его в спешке, не захватив ничего с собой. Однако мы знали, что все чародеи, судя вводной от алтаира Мариуса мертвы и лишь касательно магистра Деуенара ничего достоверно не было известно. Я разделил группу на четыре команды и приказал обследовать лагерь, а сам вместе с Жизель направился в центральный шатер.

К палатке подходили медленно, ожидая худшего. Однако выбора не оставалось, поэтому Жизель и я, готовые к бою и любым неожиданностям буквально ворвались в шатер. Первое, что бросилось в глаза — все маги были мертвы. Магистр Деуенар судя по первой оценке — тоже. Мертвые тела лежали не как-нибудь, а в строгом симметричном порядке, составляя странную фигуру на полу шатра. Там, где не хватило трупов, фигура складывалась из отдельных частей тел, вырванных рук и ног или из жирных красных полос, источник которых не оставлял сомнений. Поверьте, господа, не хвалясь, я могу о себе сказать, что перед вами бывалый боевой маг-практик, не раз водивший группы быстрого реагирования в горячие точки. Я видел многое, смотрел в глаза смерти как сам, так и видя ее в стеклянном взгляде мертвых товарищей. Но даже я оказался не готовым к зрелищу, представшему перед нами. Когда же повернулся в сторону Жизель, то понял, что ей еще хуже. Когда же, наконец, прошел первый шок, и мы чуть отдышались, то поняли, что не заметили персонажа, играющего главную роль, во всем этом спектакле жестокости и ужаса.

Сама фигура на полу представляла собой неправильный эллипс с неравномерными закруглениями краев и множеством линий, дуг и хорд внутри. В центре же была начертана кровью большая пятилучевая звезда, на вершинах которой лежали головы магов, а прямо в ее середине покоилось тело магистра. Он был жив… По крайней мере, мне так показалось, потому что магистр внезапно приподнял голову и посмотрел на нас широко раскрытыми совершенно белыми глазами, глазами тумана. Мы замерли, и у меня начало складываться впечатление, что нас здесь ждали. В смысле магов Империи. И что это все всего лишь зачин, а миттельшпиль еще впереди. Я оказался прав, так как из глаз магистра устремились вверх две тонкие струйки тумана, которые в метре над телом стали формироваться в белесый шар, постоянно вращающийся вокруг себя, как бы накручивая новые нити. Внезапно шар вспыхнул и яркая вспышка ослепила нас, а когда зрение вернулось, то увидели, что шара уже нет и вместо него висит нечто. Я не знаю, что это было, так как оно постоянно меняло форму и внешний вид, становясь то монстром, то тварью, то ксором и их слугами, а то и убитыми магами. Пару раз даже промелькнули наши с Жизель образы. Магистр все еще смотрел на нас, а его глаза туманными нитями были привязаны к призраку, как я для себя обозвал появившееся существо. А затем магистр заговорил, причем холодный и не отражающий никаких эмоций голос явно был не его. Я даже не смог бы сказать, принадлежал ли он женщине или мужчине.

— Я ждал вас и знал, что вы придете. Маги Алнии никогда не бросают своих, даже мертвых. На этом и строился мой расчет. И, как видите, он полностью оправдался.

— Кто ты? — спросил я его.

— А ты разве не знаешь? Или те, кто тебя послал, не объяснили, к кому навстречу ты идешь? Попробуй догадаться.

— Я не знаю.

— Ты нет. Но твоя спутница, я вижу, хорошо понимает с кем имеет дело. Я прав?

— Возможно, — неуверенно проговорила она.

— А раз так, то ты потом, пожалуйста, объясни своему неграмотному молодому другу, кто же я такой. Но сейчас не это главное, а то, что…

Он резко прервался, и мне показалось, что туман, из которого состояло тело призрака, стал чуть прозрачнее. Что это было, реальность или игра воображения я не знаю.

— Вы мне нужны были всего лишь для одной цели, и она уже почти достигнута. Вы видите меня. А теперь, я хочу, чтобы ты и твоя подружка передали то, что видите и мои слова своим набольшим. Пусть они знают, что Первый Владыка вернулся и теперь ничто его не остановит. Они могут покориться и служить мне, став послушными орудиями в руках хозяина, а могут погибнуть. Другого выхода нет. Передайте это.

— Ты нас отпускаешь? — спросил я.

— Да, но не так быстро. Вы должны доказать, что маги Алнии по-прежнему сильны и достойны чести служить мне. Я не убью вас, и вы даже выйдете из палатки. Но там будут мои слуги, а они приказа не трогать и оставлять людей в живых не получали. Вы должны будете пробиться сами. Правда, для того, чтобы уровнять шансы, ксоров я удержу. На некоторое время.

— А наши товарищи? Маги, прибывшие вместе с нами. Они могут тоже идти?

— Они мертвы! — холодной сталью резанули по мне эти слова. — Они послужили пищей для моих слуг. А теперь идите. Разговор окончен.

Мне опять показалось, что тело духа стало еще прозрачнее и даже на ничтожную долю секунды растаяло, но тут же воплотилось вновь. После, когда мы выбрались, я поделился своими наблюдениями с Жизель, и она подтвердила их. Вуаресса, все время рассказа молчавшая и попивавшая вино, согласно кивнула, а Кентр продолжал:

— Мы вышли из палатки. Вокруг сновали монстры, недалеко стояло несколько тварей. Нас словно не замечали. А прямо перед моими глазами, на расстоянии десяти метров от шатра, выросла самая страшная гора, видимая мною за все свои пятьдесят шесть лет жизни. Это была гора трупов. Сотни людей. Здесь нашлось место как членам экспедиции Деуенара, так и нашим друзьям-магам. Мы застыли, впав в глубокий шок, из которого меня вывела реакция и годами отработанные рефлексы. Прямо перед Жизель появился трал — волк-мутант, явно собравшийся пообедать ею, но сработали рефлексы, и ментальное пламя выжгло ему мозг, а волк мгновенно лишился жизни, не издав ни одного звука. Я сильно сжал ладонь Жизель и ее взгляд прояснился.

Мы побежали и почти успели покинуть лагерь, но дорога назад к водопаду оказалась преграждена сразу десятком тварей. Уже никто не думал о сохранении сил, однако даже при полной выкладке мы скорей всего не смогли бы прорваться и погибли. Однако хотя бы один из нас обязан был спастись. Жизель потянула меня обратно, и мы помчались к восточной стороне водопада, где нас и загнали в ловушку, окружив на берегу реки Ривейн. Оставалось только два выхода: принять героическую смерть, постаравшись забрать с собой побольше врагов или бежать по реке. Я выбрал второй. Вода всегда была мне близка. К тому же Жизель, поняв мою задумку, перекинула часть своих сил. Я сформировал два небольших водяных смерча со стабильными эпицентрами и прыгнул в один из них. Почувствовав, что Жизель находится внутри второго, направил смерчи по течению вдоль реки. Ривейн текла после водопада все время прямо, при этом разливаясь в ширине до трех сотен метров, а в некоторых местах — и до пяти, поэтому бояться, было нечего. Я гнал смерчи пока оставались силы, и остановил их лишь на берегу океана, куда впадала река. От момента выхода из палатки и до прибытия на берег прошло не больше получаса, но нас от лагеря отделяло уже тридцать километров, поэтому два уставших мага могли чувствовать себя в относительной безопасности. Уже после, проанализировав ситуацию, я понял, что меня во время нашего побега что-то постоянно заставляло напрягаться, что-то подтачивало мои силы и сбивало заклинания. Теперь я знаю, что за нами шла волна тумана.

На берегу я попытался связаться с алтаиром Мариусом, но у меня ничего не вышло. Мы минут десять сидели у самой кромки воды, отдыхая, набираясь сил и решая, что нам предпринимать дальше. Оба хорошо понимали, что надо спешить и следует как можно быстрее доставить послание. К тому же фора у монстров была не столь велика, чтобы позволила полноценный отдых… Нам повезло. Из-за дальнего мыса, глубоко врезавшегося в океан, появился Искатель. Жизель послала сигнал о помощи, выстрелив в небо красным пламенем. Нас заметили. Корабль пошел быстрее, от него отделилась шлюпка и через полчаса мы были уже на палубе. Капитан, услышав о деле имперской важности и приказе самого алтаира Мариуса, сразу изменил курс и мы пошли в сторону Старана, где как я знал есть система порталов. Благодаря магии бортовых чародеев судно причалило в потру уже через семь с половиной часов. Через портал местной магической атрилии попали в замок ордена Власти, где нас дожидалось послание от алтаира. В нем приказывалось немедленно направляться в имперскую резиденцию в столице. Там мы должны были найти личного секретаря Императора, назваться ему и попросить незамедлительно проводить к алтаиру Мариусу. Что мы и сделали. На этом все, господа.

И если возможно, я хотел бы задать вуарессе Жизель один вопрос, про который я совершенно забыл в горячке боя и во время нашего путешествия. Маг обернулся к Жизель и медленно с паузами произнес:

— С кем мы столкнулись? Кем или чем был тот дух? И почему он сказал, что ты знаешь о нем?

Чародейка посмотрела в глаза Кентру, но не произнесла ни слова.

— Вуаресса Жизель, вы не обидитесь, если я отвечу на вопросы вуара Кентра? — внезапно раздался голос Мариуса. — Вы же потом сможете подтвердить или опровергнуть мои слова. Но прежде позвольте задать вам несколько вопросов?

Жизель молча кивнула.

— Хорошо! — начал алтаир. — Во-первых, вы согласны с тем, что нам рассказал Кентр? Возможно, он кое-что забыл, и вы можете дополнить его повествование?

— Нет алтаир. Все происходило именно так, и вуар Кентр правильно описал пережитое нами.

— Тогда второй вопрос. Куб Ярости так и не был использован? Вы не встретили ксоров?

— Нет. Призрак сказал правду. Он задержал ксоров. По крайней мере, то, что они не пытались преградить нам путь заставляет поверить в его слова. Но возможен и другой вариант. Т'инксоратов просто не было в лагеря в тот момент.

— Это внушает некоторую надежду. И теперь последнее. Вы можете создать перед нами магическую иллюзию фигуры в палатке, причем отобразив все нити движения жизненных сил.

Жизель взмахнула рукой и перед членами Совета возникла объемная копия шатра магистра. Иллюзия была идеальна. Ранг алтаира давал о себе знать. И везде вдоль частей фигуры шли бледно-голубоватые светящие линии Жизни, которые тянулись к Духу. Мариус смотрел на картину всего несколько секунд, потом отвел взгляд и кивнул головой, как бы соглашаясь с самим собой по одному ему известному вопросу.

— Спасибо. Я прошу вас и Кентра не покидать Совет до его окончания, так как в любой момент вы можете вспомнить что-то важное и полезное. К тому же, вы собственной храбростью и кровью заслужили это право. Теперь же Кентр я отвечу на твои вопросы. И не только тебе. Сразу начнем с третьего. Почему вуаресса Жизель знала или предполагала, с кем вы имеете дело? Она дочь Анжелин, предыдущей Хранительницы Жизни, нынче ушедшей на покой. А именно Анжелин участвовала в одной довольно старой битве, с которой и началась вся история нашего знакомства с И'лкоратом. Я прав, алтаир Жизель? Анжелин рассказала о враге?

— Да, вы правы. Моя мама стала свидетельницей того столкновения и именно она сообщила мне эти сведения, — проговорила чародейка.

Маг замолчал, сделал несколько шагов, подойдя к своему креслу и облокотившись руками на его высокую спинку, продолжил:

— Конечно это всего лишь предположения, но если до вашего рассказа они были весьма расплывчатыми, то сейчас я уверен в их правоте. Итак, первый вопрос звучал следующим образом: "С кем мы столкнулись?" — Мариус выдержал паузы и продолжил. — И'лкората! — Многие маги вздрогнули. — Да, господа, И'лкората! Правда я не уверен, был ли с ним легион Спящих, так как вуаресса Жизель говорит, что не видела и не чувствовала ксоров и более сильных в магическом плане существ.

Со всех сторон послышалось: "Неужели? Не может быть? Ведь прошло столько лет?". Император же и его министры явно не понимали, почему все так встревожены.

— А можно узнать все же? Кто такой этот И'лкората а и почему вас так тревожат его слова? И что значили его слова — Первый Владыка?

— Чтобы ответить на ваш вопрос, мой Император я должен вернуть всех нас на сто двадцать лет назад. В последний день месяца Тепла времени Зноя 1464 года от пришествия. Так мы сэкономим время и вы поймете больше, чем, если я стану просто рассказывать.

Следующие полчаса все как зачарованные смотрели события боя, развернувшегося в лесу Нараэль во время одного из многих рейдов тех лет. Никто не произнес ни слова. Когда иллюзия воспоминания подошла к концу алтаир продолжил:

— Нам удалось частично расшифровать послание, да и потом маги ордена Власти во время многих схваток и войн постоянно пытались выяснить хоть что-то об этом Имени. Нам повезло около семидесяти лет назад, в ту пору, когда я недолгое время занимал пост Хранителя. Мы смогли прочесть часть памяти одного плененного нами ксора. Да, господа, вы не ослышались! — сказал чародей, так как несколько Хранителей вскочило со своих мест, а на лицах других было нарисовано удивление и шок.

При этом ни у кого не промелькнуло даже мысли поставить под сомнения или не доверять словам алтаира. Но эта новость стала для всех сверх неожиданной и произвела эффект разорвавшегося огненного шара. Через мгновение все загалдели. Первый шок прошел, и Хранители начали возмущаться и кричать: "Как же так? Почему нам ничего не сказали? Почему не предупредили и не позвали участвовать в операции? Почему орден Власти все скрывал? И так далее". Мариус не стал терпеть происходящее и с размаху ударил кулаком по столу. Все сразу замолчали. Илант посмотрел на друга и улыбнулся, произнеся:

— Да, господа. Был проведен некий эксперимент. К слову очень опасный. Хоть мы и добились успеха, но впредь повторять его Орден больше не решался. Очень дорого он нам обошелся. Я думаю, Мариус объяснит лучше.

— Это была чисто операция ордена Власти, — начал алтаир. — О ней не знал никто за пределами замка Лон ре Умрог. Наши наблюдатели зафиксировали непонятную активность почти возле самого края леса Нараэль. Это была хорошо разведанная и известная для нас часть леса, однако излучаемый в том месте уровень силы заставил дежурного мага доложить лично мне о происшествии. Эхронт — одиннадцатый, а это уже не просто угроза. Наблюдатели не смогли пробиться в зону, но мне удалось. И то, что я увидел, заставило ужаснуться. Менее чем в пяти часах от замка находилось более семи десятков ксоров, которые довольно быстро приближались. Причем не только привычные Призраки Теней и материальные Клинки Скал. Даже забытые дар'аскораны почтили нас своим присутствием. Также там был один, аура которого очень сильно фонила. Он был явно сильнее остальных.

Сначала я хотел просить помощи у других орденов, но затем передумал. Этот ксор мог быть ключом, приоткрывшим бы тайну И'лкората и он обязательно должен был попасть именно к нам в руки. Я принял решение вступить в схватку силами лишь своего Ордена. Были мобилизованы почти все чародеи. Когда мы вышли на охоту, то в замке остались только ученики и маги начальных уровней посвящения. Всего нас был около четырех сотен. Но только сто человек имели опыт реальных схваток с ксорами, и именно их я сделал ядром атаки. Мы не пошли на т'инксоратов тараном. Им устроили засаду, настоящую западню. Битва была ужасной. Нас вернулось чуть меньше половины. Многие молодые маги средних ступеней посвящения, наша надежда на будущее, остались в том проклятом всеми богами лесу. Но ксоры были пленены и главное у меня в рюкзаке находился Куб Ярости с тем самым духом. Именно я победил его, однако сам оказался на грани почти полного истощения. Мы так и не смогли определить вид плененного т'инксората. Чем-то он напоминал Белого Льва, но был при этом намного сильнее и могущественнее.

И лишь через долгие двадцать лет, когда Орден более или менее оправился от той бойни мы предприняли попытку просканировать мозг того ксора. Но для проведения эксперимента требовались огромные затраты ментальной энергии. Разум т'инксората должны были штурмовать одновременно более пяти десятков магов, причем не менее шестого уровня. Ил, тогда уже стал Хранителем, и мы с ним решились на вскрытие мозга ксора. Я не буду описывать блокаду разума духа, скажу лишь, что одиннадцать чародеев вышли из этого эксперимента с полностью выжженными источниками Силы. Это был удар по Ордену, но результата мы все же добились. Мы с Илом смогли наконец получить новые и главное достоверные сведения об И'лкорате и его легионе Спящих. Немного конечно, но лучше, чем мы имели до этого.

Маг замолчал. Он смотрел в огонь, который снова получил заряд силы и теперь с радостью и азартом плясал в камине.

— И что же вы узнали? — нарушил молчание Хранитель Волны.

Мариус, не поворачиваясь, произнес:

— И'лкорат — это абсолютное зло. Я не знаю, кем он является для ксоров. Толи Богом, толи одним из них, но поднявшимся в искусстве и силе очень высоко. Он был здесь за много сотен лет до нашего появления. Но потом что-то произошло. Какая-то неизвестная сила выкинула или победила и заставила уйти своего врага из Ноара. Куда, я не знаю. И что это была за сила — тоже. Но ксоры верили, что он может вернуться. В час крайней нужды и опасности, в час подступающей смерти для всего народа ксоров И'лкорат должен был вновь придти в Ноар и спасти их. Дальше следует свойственное всем легендам повествование о том, что враги будут уничтожены, а ксоры будут править Алнией и это продлится до нескончаемости времен. Все время борьбы с нами они постоянно взывали к нему, но их повелитель не откликался. Однако ксоры продолжали ждать. По их поверьям его приходу должны были предшествовать гекатомбы жертв, чтобы гарантировать огромный выброс силы и пробить нашу грань мира или ту преграду, которая не давала И'лкорату вернуться. Поэтому и гибли сотни и тысячи людей во время многих войн. Но т" нксораты ошибались. Смерть человека, даже мага не могла дать выброс энергии таких размеров. А вот смерть самого ксора по-видимому могла. Причем не одного, а больше сотни. Выброс уровня Геллах — уровня бога. Он и прорвал ту преграду, что не давала И'лкорату вернуться.

— И что же нас ждет теперь, когда это создание вновь вернулось? — спросил Император.

— Война, правитель. Война за выживание. Ведь он пока слаб, если верить наблюдениям Кентра и Жизель. И если мы успеем, то победим. Но есть одно но. Я не знаю, что представляла собой сила, которая прогнала И'лкората и где она сейчас. И именно для поиска путей ответа на этот вопрос, я считаю, что Совет здесь и собрался. Прошу господа — ваши мысли.

Обсуждение продолжалось уже более часа, но пока ни к чему не привело. Маги не знали, что могло в пределах Ноара одолеть И'лкората. Единственное более менее приемлемое предложение заключалось в следующем — заманить большое количество ксоров в одно место и уничтожить их как это сделал магистр, обеспечив опять гигантский выброс силы, который затем попробовать направить на И'лкората. Это могло сработать, но провернуть такую операцию было довольно проблематично.

— А что, если спросить у эльфов или даже у Ониров? — спросил Хранитель Воздуха.

— Эльфы! — скривился Мариус. — К ним обращаться — значит попадать в долг. Я бы очень не хотел, но видимо придется. А Ониры, Тимур, ты же знаешь, вообще никогда ни с кем не общаются. Они считают себя только наблюдателями. Они над миром. Именно так было сказано нам более двух тысяч лет назад, когда первый и последний раз послы Алнии разговаривали с этим народом.

— Но сейчас Ноару угрожает опасность.

— На счет того, что все миру я как раз и не уверен. Ведь ксоры существовали и продолжают существовать сейчас только на нашем материке. Поэтому опасность грозит, как мне кажется, лишь Алнии. Но к ним все равно надо отправить послов. Вдруг за эту тысячу лет что-то изменилось.

— А орки, гномы, верлинги? — спросил Хранитель Пламени.

— Нет, это бесполезно. Если еще к гномам можно отправить посольство, то остальные никогда не помогут нам. Ведь мы люди, а они эту расу ненавидят. И в целом есть за что.

— Но Алния никогда не вступала с ними в конфликт, никогда не принуждала к чему-то, что ущемляло бы эти народы? Ведь не мы воевали с ними и не мы делали из них рабов.

— Это ничего не меняет. Мы люди, а для этих рас они все враги.

Через некоторое время заговорил молчавший все это время Император:

— Хорошо, вуары маги, я вас выслушал. Многое оказалось для меня абсолютно новым. Но вы разбираетесь в этом вопросе лучше меня, и поэтому я жду предложений. Конкретных вариантов решения возникшей перед Империей проблемы. Алтаир Мариус, что вы посоветуете? — обратился он к магу.

— Во-первых! — начал чародей. — Всеобщая мобилизация. Будет война и мы должны оказаться к ней готовы. Во-вторых, действительно стоит разослать посольства — возможно, нам повезет. В-третьих, готовьте флот — нам потребуется быстро передвигаться, также должны быть, как можно быстрее обучены все наличные у нас драконы. Параллельно на востоке Империи необходимо уже сегодня начинать создавать временные лагеря беженцев. Маги же с помощью порталов прибудут во все города и села, находящиеся вблизи зоны. Люди должны уходить. И последнее — надо готовить замок и поселения на острове Клеж. До него семь дней плавания, а как вы знаете, наши порталы на такие расстояния над водой не действуют.

— Даже так? Остров Клеж? — мрачно спросил Император.

— Да, даже так! — ответил Мариус.

— Хорошо, остановимся на этом. Господа министры! — он обратился к сидящим рядом с ним помощникам. — Вы все слышали. Я жду от вас полной отдачи. К завтрашнему вечеру уже должны быть первые результаты. Впереди ночь, и ее надо использовать. Ведь сейчас нам дорога каждая минута. Алатир, вас прошу держать меня в курсе и сообщать обо всем. Я понимаю, что вы не оставите попыток узнать что-то о происходящем в районе зоны. Также я прошу ваш Орден взять на себя подготовку и отправку посольств. Господа маги! — Император обвел взглядом всех Хранителей. — Вы со своей стороны должны предоставить мне и моим людям всю возможную помощь и поддержку. Если ни у кого больше нет каких-либо предложений, то Совет объявляется закрытым. Нас всех ждет работа. И от того, как мы подготовимся, во многом будет зависеть судьба Алнии.

Он встал и направился к выходу. За Императором потянулись министры и чародеи. В комнате остались только Мариус и Илант.

— Мар, как ты думаешь, мы победим? Мы выживем? — спросил Илант.

— Не знаю, Ил, — медленно и тихо произнес алтаир. — Не знаю.

Они вышли последними. Огонь, до этого весело горевший в камине, внезапно ярко вспыхнул и погас. Он, словно знал, что также совсем скоро погаснет Алния. Но угли продолжали тлеть, а это значило, что надежда остается.

***

Империя готовилась к войне. Во все концы материка были направлены гонцы с приказами Императора. Как обычные люди, так и маги. Порталы работали постоянно. Но не везде можно было добраться до места с помощью магии. Материк был большим и поэтому многие чародеи использовали верховых драконов.

***

Когда-то это была многочисленная и могучая раса. Больше тысячи этих необычайно сильных и гордых летающих ящеров населяло горы и равнины Алнии. Но затем что-то произошло. Мир для них изменился, и драконы начали умирать. Ничего не могло помочь, а их знаменитая магия не срабатывала против этой заразы. И тогда, переступив через свою гордыню, они обратились за помощью к магам людей. Долгое время чародеи бились над решением проблемы Вируса, но все безуспешно. Драконы продолжали умирать. Пока в один прекрасный для обоих народов день совершенно случайно не было найдено решение.

Два дракона недалеко от замка ордена Власти устроили дуэль за самку. Оба были в результате схватки довольно серьезно поранены и еле смогли долететь к магам за помощью. В то время в Лон ре Умроге не было сильных целителей и пришлось позвать на помощь чародеев Жизни. На зов прибыла сама Хранительница Леонира, тогдашняя глава Ордена. Одному дракону удалось помочь относительно быстро, так как повреждения оказались в основном внешние и неопасные. У второго же была порвана печень. Почему он до сих пор был жив и как смог добраться к магам, не знал никто. Уже в замке у дракона наступил шок, и он никого не подпускал к себе. А для спасения жизни ящера требовалась срочная операция с применением достаточно серьезных заклинаний и влияний. Леонира никак не могла успокоить дракона, и тогда алтаир Власти предложил свою помощь. Он, ударив мощной ментальной атакой, смог полностью парализовать ящера и Леонира приступила к операции. Через два часа почти все было закончено.

— Он выживет? — спросил алтаир.

— Да, должен, — кивнула Леонира. — Но жить ему все равно не долго. Его съедает другая болезнь. Вирус. И я ничем не могу ему помочь. После операции он некоторое время должен быть под наблюдением, поэтому я задержусь ненадолго в замке. К сожалению, у него будет не больше трех недель, максимум месяц. — Она говорила, одновременно продолжая заживлять рану.

Но тут произошло непредвиденное. Она случайно задела нервное сплетение, причинив дракону сильнейшую боль. Ящер вышел из подчинения алтаира и, обезумев от боли, ударил лапой мага, сильно разодрав ему плечо. Так вышло, что пару капель крови алтаира попали в открытую рану дракона. Однако чародей был опытен и смог быстро восстановить потерянный контроль, заставив дракона вновь замереть. Операция была завершена, а рану мага Леонира заживила в течение минуты. На месте разрыва, на плече осталась только тоненькая полоска белого шрама.

Дракон под наблюдением Хранительницы довольно быстро пошел на поправку. Однако все знали правду и понимали, что смерть неминуема. Вирус не щадил никого из его племени. Но вот прошла первая неделя и ящер начал сам ходить. Через еще одну он уже смог самостоятельно летать. Он выздоравливал столь стремительно, что Леонира была озадачена, зная о Вирусе в его крови, который должен был уничтожать дракона изнутри. Она решила провести ряд тестов, и каково было удивление чародейки, когда Вирус в крови почти исчез — его уничтожали появившиеся из неоткуда антитела. Леонира засучила рукава и взялась за дело всерьез. Ведь этот случай давал надежду на спасение расы драконов, которых к тому времени оставалось в Алнии уже очень мало. Откуда берутся антитела, она нашла довольно быстро. В ДНК появился новый модифицированный и мутировавший ген, который как раз и отвечал за производство лекарства для борьбы с Вирусом. Но вот откуда он взялся, она понять не могла. Леонира билась над этим долго. Прошел месяц, а Хранительница все гостила в замке Лон ре Умрог. Однажды утром, прогуливаясь по центральной аллее, она стала свидетелем фехтовальной тренировки алтаира с воинами-фантомами. Он предпочитал оттачивать свое искусство боя при свете встающего солнца. Это было прекрасно. Казалось мастерство владения мечом доведено до совершенства. Алтаир, заметив Леониру, прервал тренировку и подошел поприветствовать чародейку:

— Доброе утро, Хранительница. Не спиться? Как там наш летающий друг? Выздоравливает?

— Да, он почти здоров. Через несколько дней я отпущу его. Но я пока все еще не могу понять, как он победил Вирус. Откуда появился тот ген, о котором я рассказывала вам две недели назад.

— Если кто-то и сможет найти решение, то это вы, Хранительница. Жизнь всегда спасает тех, кто нуждается в помощи.

— Ах, если бы ваши слова были верны. Мы не всегда можем помочь. Иногда, к огромному моему сожалению, знаний магов Жизни оказывается недостаточно.

— Но меня же вы починили. Раны как не бывало, а рукой я могу пользоваться, как и раньше.

— У вас был пустяк. Всего лишь разрыв кожи и тканей. Даже крови немного было, — она внезапно замолчала.

Это был как удар молнии. Вспышка. Озарение. "Кровь мага Власти. В-ген. Вот решение", — пронеслось у нее в голове.

Леонира кинулась в замок. Необходимо было срочно передать всем Орденам сообщение о том, что ей необходим больной Вирусом дракон. И чем хуже стадия, тем лучше. Такой дракон нашелся очень быстро. Оказалось, что в замке ордена Пламени ухаживают за одним из братьев по стихии. Он был в срочном порядке направлен в крепость Лон ре Умрог. И уже вечером состоялся эксперимент. Дракону объяснили суть, и он сразу согласился. Терять хозяину небес было уже нечего. Тогда же совсем немного крови алтаира, содержавшей В-ген, ввели в центральную артерию дракона. И вновь произошло чудо. Уже через два месяца он был полностью здоров, хотя на момент эксперимента ему оставалось жить не более недели или и того меньше. Эта новость вмиг облетела всех. "Драконы спасены! Найдено лекарство против Вируса!", — гремела Алния. И конечно драконы узнали об этом одними из первых. Со всех концов материка они устремились к замку Лон ре Умрог. Чтобы принять такое количество ящеров был сооружен небольшой лагерь на утесе в трехстах метрах от замка. Позже выяснили, что кровь любого мага, обладающего геном Власти, может спасти дракона, но только одного.

Драконы поняли, что без магов им не выжить, так как Вирус никуда не исчез и продолжал заражать крылатых ящеров. Они заключили договор с чародеями, согласно которому обе стороны обязывались помогать друг другу: маги — выжить драконам, а те, в свою очередь, стали служить чародеям. Впервые за всю историю у Алнии появилась страшная военная сила — летающая смерть. Драконы использовались как для военных целей, так и для дальних перелетов. Но при этом у них осталась своя воля и свой взгляд на мир. Чародеи же уважали гордых ящеров и помогали каждому дракону, если он был болен Вирусом. Так в течение многих столетий не только возник, но и укрепился союз между двумя расами.

***

Империя готовилась к войне. Курьеры прибыли во все военные части Алнии. И везде приказ был одним: "Немедленно выдвигаться к крепости магов Земли — замку Терран". Его генштаб войск Империи выбрал как место встречи и размещения всех военных сил страны. Во-первых, долина вокруг обители магов Земли идеально подходила как благодаря удачному ландшафту, так и в связи с быстротой возможной помощи всей силы ордена Земли. Во-вторых, это было самое близкое место силы к границе разрастающейся зоны Тумана. Здесь имелась налаженная инфраструктура, была постоянная связь и порталы. И было продовольствие, так как села, расположенные вблизи ордена Земли всегда являлись самыми богатыми и зажиточными. И сейчас большие вереницы обозов, как по тракту, так и по обычным полевым дорогам стекалось к замку Терран. Люди отдавали армии все. Каждый понимал, что если не выстоит она, то погибнут и остальные жители страны. Империя готовилась к войне.

***

На следующее утро после Совета Мариус и Илант решили отправиться в рейд в зону аномалии. Мариус хотел собственными глазами увидеть происходящее. Маг желал почувствовать переплетение сил и попробовать понять, с какой мощью они все-таки столкнулись и возможно ли вообще ее победить. Ведь от его слова сейчас зависело то, как будут разворачиваться события в Империи в течение ближайших недель или месяцев. Чародей понимал, что у него совсем немного времени, а он просто обязан был получить ответ на вопрос — начинать ли срочную эвакуацию людей из страны или нет. Маги же и войска в таком случае будут сдерживать врага до последнего. А потом, оставшиеся в живых также отойдут. Поэтому чародей и шел в зону тумана.

На крыше замка Лон ре Умрог находилась небольшая посадочная площадка, которая одновременно могла вместить трех драконов. Ранним утром в лучах восходящего солнца на ней, гордо выгнув шеи и приветствуя своего отца, сидело два повелителя небес. На каждом уже было надето седло для полета. В этот раз не боевое, а седло гонца с наложенными на него специальными заклинания, которые в радиусе километра контролировали как погодные условия, так и любую магическую активность в зоне полета. При этом маг получал всю магическую картинку местности и полный расклад творимых внизу заклинаний. Конечно, система могла четко и верно определить лишь довольно несложные заклятья, сильные же были ей уже неподвластны. Они отражались лишь как вспышки использованной силы, но и этого опытному магу было более чем достаточно. Всадники не замедлили появиться. На крышу вышли двое в походных формах боевых магов Империи; на боку каждого висел меч из алоронита. Эти двое являлись силой самой по себе, они, по сути, стоили целой армии, а то и не одной.

— Прекрасное утро для путешествия, ты не находишь, Мар? — спросил Илант своего друга.

— Ты прав, красиво! — маг повернулся лицом к восходящему солнцу. — Но у нас мало времени. Ты не забыл, что сегодня еще до вечера мы должны быть с посольствами очень далеко от Алнии?

— Эльфы, как же я их терпеть не могу. Почему я отправляюсь не к онирам? Почему ты не идешь к эльфам?

— Ты же сам знаешь ответ. Я не Хранитель. Моего ранга недостаточно для ведения переговоров. А эти зеленые не опустятся из-за своей гордыни к переговорам с магом, занимающим должность ниже. Как же, ведь они эльфы. Они были в этом мире задолго до нас и считают себя истинными хозяевами Ноара, а мы же лишь портим и уничтожаем все то, что было сделано их трудами. Высокомерные ублюдки. Им можно все, а мы низшие. Если с магами эльфы еще вынуждены считаться, то простые люди для них всего лишь грязь на Ноаре, которую необходимо время от времени счищать, чтобы открылся первозданный блеск. Правда, с этим зеленые ублюдки ничего поделать не могут. Уж слишком нас много. Но, мрак, сколько же тайн скрыто в их лесных королевствах, сколько всего могло бы помочь нам в борьбе за жизнь. Они всегда стремятся заграбастать побольше и спрятать у себя, заставив мир забыть о существовании этих секретов. Хотя на словах у них есть только один путь — путь света. И этот путь хотят или нет должны принять все. Вот только свет какой-то темноватый.

— Весьма патетическая речь. Если бы я не знал тебя, то подумал, что ты играешь на публику, как те продажные политики в сенате Ланара. Но не забывай, что далеко не все придерживаются того же мнения. Многие государства в открытую поддерживают эльфов и сразу при возникновении хоть малейшей угрозы обращаются к зеленым, кто гордым шагом с просьбой, а кто и на коленях с мольбой. А касательно твоего ранга и невозможности из-за этого возглавлять посольство — чушь. Не пытайся дурить меня, Мар.

— Да, Ил, ты прав. И как тебе удается так просто читать меня?! Иногда аж страшно становится. Но есть еще одна причина моего нежелания и невозможности отправляться к ним. Я боевой маг-практик, алтаир. На мне много крови, а для наших зеленых лицемеров это как удар в сердце. Как же — ведь уничтожается живое. А у самих руки по локоть в крови! — сказал, как плюнул чародей.

— Ладно, ладно, не заводись. Я помню про твое отношение к эльфам. И ты знаешь, что также хорошо разделяю его. Поэтому именно я и полечу сегодня к эльфам, а ты — к онирам.

За время беседы маги успели подойти к драконам. Мариус одним гибким и легким движением вскочил в седло, поправил упряжь и перекинул меч в специальные ножны, закрепленные на правом боку ящера. Убедившись, что все в порядке и он полностью готов к полету, алтаир повернулся к другу. Ил тоже успел закончить осмотр.

— К звездам, — улыбнулся он.

— Именно к ним. И пусть наш путь будет легким и быстрым…

Два дракона пролетели мимо замка ордена Земли. Маги придержали ящеров и снизили скорость, приказав им сделать круг вокруг Террана. Они хотели посмотреть, как продвигаются работы по обустройству военного лагеря. Возле замка словно кишил муравейник. Сотни крестьян из близлежащих деревень быстро собирали шатры офицерам и палатки для солдат. Первые военные части уже прибыли и размещались на отведенных им местах. В лагере возводился плац и тренировочные поля — солдат не должен отдыхать, иначе он теряет навык. С балкона замка внезапно сорвался вверх луч ярко-зеленого огня — их поприветствовали. Чародеи ответили струями драконьего ярко-красного пламени. Драконы сделали еще один круг над лагерем, откуда послышались приветственные крики и возгласы людей и полетели дальше.

Через двадцать минут они достигли лагеря сводной группировки двух полков под командованием полковника Нер Мирата. Как только маги ступили на землю к ним сразу подбежал запыхавшийся вуар Лирий.

— Рад вас видеть, Хранитель, алтаир.

— Мы к вам ненадолго, вуар. Я бы хотел прямо сейчас отправиться к зоне аномалии и желал бы, чтобы вы нас сопровождали в этом путешествии. Также мне нужен доклад о состоянии дел и изменениях за прошедшую ночь.

— Конечно, алтаир. Мы отправимся немедленно. Я распоряжусь.

Через пять минут чародеи уже вновь были в седлах и двигались по направлению к зоне.

— Итак, вуар Лирий, мы вас слушаем, — начал Илант.

— За прошедшее время ничего необычного не произошло. Не было зафиксировано никаких вспышек аномальной активности. Из тумана не появлялись монстры. Но мы не снимаем патрули и дозоры. Маги постоянно готовы отбить атаку, а солдаты полковника отдыхают посменно. Полоса тумана медленно, но неуклонно приближается. Я, следуя приказу, не предпринимал никаких попыток проникнуть внутрь ее.

— На сколько за ночь увеличилось расстояние? — в задумчивости спросил Мариус. — И пропадали ли люди из лагеря?

— По примерным прикидкам за двенадцать часов — около сорока километров. Скорость довольно большая. А что касается второго, то, как вы узнали? Действительно, пропал один патруль. Он должен был прибыть более двух часов назад. Полковник не стал бить тревогу и решил подождать еще немного, а затем объявить поиски.

— Ему по-прежнему нужна подпитка — жертвы, но при этом враг с каждым мгновением становится сильнее, — тихо проговорил Мариус словно самому себе.

Илант косо глянул на друга, однако промолчал. Лирий же не рискнул спросить, о чем идет речь.

Местность до полосы тумана выглядела абсолютно нормальной, и ничего не говорило о наступающей опасности. Словно ее и не существовало в помине. Но два чародея очень хорошо знали и понимали, что она есть и продолжает постоянно расти, а также какова будет их судьба, если Алния не выстоит.

Пелена появилась внезапно. Только они ехали по широкому тракту, как за очередным холмом, полностью закрывавшим обзор, перед ними предстала стена тумана. Совершенно белого, неестественного цвета. Лошади остановились, следуя приказам своих всадников.

— Вот она, Ил! — сказал Мариус.

— Да, прямо как говорили Кентр и Жизель. Совершенно непроницаема для глаз. Но мы должны войти внутрь, чтобы понять. Я пока ничего не чувствую, а ты, Мар?

— Я тоже, Ил. Абсолютно ничего, — кивнул маг. — Словно этот туман полностью природное явление и магия к нему не приложила ни капли труда.

— Значит идем. Лирий, вы останетесь здесь и будете нашим резервом. Если мы не вернемся, то вы должны немедленно связаться с Императором и Советом Орденов. Все ясно?

Маг от последних слов алтаира вздрогнул, но тут же взял себя в руки:

— Конечно, алтаир. Все будет выполнено.

Он смотрел, как два великих чародея молча переглянулись и одновременно шагнули в туман, который с радостью поглотил новую жертву. Лошади спокойно потопали следом.

***

— Ты что-то видишь, Мар?

— Нет. И не слышу ничего. Конечно, кроме твоего голоса. Но если верить Кентру, то такой туман будет стоять недолго.

Действительно, не прошло и двадцати секунд, как они смогли осмотреться и нормально слышать все вокруг себя. Картина не изменилась. Все было как обычно. Разве что в воздухе висела дымка тумана — не сильная, но при этом все же видимая глазу.

— Ты помнишь, Кентр говорил о десяти секундах буферной зоны. У нас же прошло около двадцати.

— И что ты думаешь? — спросил Хранитель.

— Он становится сильнее. Враг набирает мощь. Но я по-прежнему ничего не чувствую. Давай ускоримся.

Илант кивнул и вскочил в седло. Мариус последовал его примеру и послал лошадь в галоп. Они скакали уже десять минут, однако ничего необычного или экстраординарного до сих пор не происходило. Не было никакой открытой враждебности, которую чародеи ожидали встретить почти сразу же. И никто не пытался преступить им дорогу.

Первого противника они сначала даже не заметили. Ветлим — тварь, но не из сильнейших. Груда мяса, четыре пучка щупалец, отравленные когти и зубы, и почти полное отсутствие мозгов. Он наслаждался жизнь всего несколько секунд после того, как попал в поле зрения чародеев. Удар был быстрым и смертельным, но изящным и незаметным для окружающих. Наука и магия шагнула очень далеко вперед, чтобы сделать подобные заклинания реальностью. Дальше по мере продвижения вглубь зоны твари и монстры начали появляться все чаще. Маги, где могли, пытались уйти от прямого контакта, а где нет — убивали. Так продолжалось довольно долго. Пока, наконец, их везению не пришел конец. Чародеи замерли как вкопанные, словно врезавшись в соткавшуюся из мельчайших, развеянных в воздухе частиц тумана, стену. А ведь до лагеря экспедиции оставалось уже не более двадцати километров. Им впервые было оказано серьезное открытое противодействие, и маги не могли дальше свободно продвигаться по аномальной зоне.

— Вот это мощь! А, Ил? Раданит? И ведь не пройдем дальше, если не противопоставим свою силу. Я не вижу заклинания. Оно очень хорошо замаскировано. Кто-то прекрасно работает с силой.

— Но проламывать стену всегда легче, чем ее укреплять. Вопрос заключается в другом, пойдем ли мы дальше. Нас здесь явно не хотят видеть и открытым текстом предупреждают об этом. Оправдан ли риск? — оба чародея понимали, что вопрос был явно риторическим.

Так как заклинание оказалось неизвестно, а времени на его определение и расшифровку им не дали, то маги ударили просто голой силой. Такое ведение магической дуэли было неправильным и оба это хорошо понимали. Ведь, если Раданиту они могли противостоять достаточно сносно, то с Эхронтом уже возникли бы очень серьезные проблемы. Констант они бы вообще уже не смогли пробить. Он был двенадцатым уровнем и пропасть, разделяющая каждый последующий уровень по сравнению с предыдущим, начиная от Раданита, становилось огромной, а отрыв увеличивался в геометрической прогрессии. А ведь оставались еще два уровня, и никто не мог дать полной гарантии в свете происходящих событий, что они не будут использованы и враг не обладает достаточным уровнем Силы и энергии. Два чародея медленно, с постоянной болью во всем теле и большими затратами энергии тем не менее продвигались вперед.

— Мы долго не продержимся, Мар! Надо скоро поворачивать, иначе у нас не останется сил на обратный путь! — сам плохо слыша свой голос из-за стоящего в ушах гула, прокричал Илант.

— Мыслеречь Ил, телепатия! — крикнул Мариус и дальше уже продолжил говорить без слов. — Держись! Пока есть силы! Еще не последняя черта!

Они продолжали идти. Маги были вынуждены, помимо прокладывания тропы, постоянно отбиваться от все появляющихся бесконечных монстров и тварей. Когда их стало уж очень много, то чародеи решили рискнуть. Чтобы сохранить силы, вместо постоянных атак и контратак они окружили себя непроницаемой Сферой Огня, которая, тем не менее, прекрасно справлялась сразу с двумя своими функциями — не пропускала порождений зоны внутрь и одновременно обжигала самых напористых. Так они и шли, медленно, но безопасно. Еще пять километров оказалось пройдено, когда магов все-таки дальше решили не пропускать.

— Мрак! Ксоры, Мар! — закричал мысленно Илант. — Пятнадцать! С такими затратами энергии мы не выстоим! Уложим пятерых-семерых, выведя их на время из боя, но остальные нас достанут. Надо уходить, причем быстро. Мар, куда ты? — забывшись от изумления, маг опять кричал. Кричал уже в спину, бегущему вперед другу.

— Помоги, прикрой! — услышал он голос Мариуса. — Мне надо не боле десяти, максимум пятнадцати секунда. Ил, ударь. Потом сразу уходим.

Но первым ударил сам Мариус. Это оказался сложно оформленный таран воли, когда врагу наносится сильнейший ментальный удар. Такой конфигурации и плетения Илант не видел еще никогда. А силы маг вложил в это влияние просто до умопомрачения много. Чтобы не говорил сам Мариус — Лоренц и не меньше. По ксорам словно ударили одновременно пятнадцать гигантских молотов, вгоняя всех их в ступор. При этом алтаир присовокупил также что-то похожее на Куб Ярости, но только сплетенное из огненных и электрических линий. Ловушка была нематериальна и удержать т'инксоратов долго не могла. Это заклинание он составил сам, и опробовалось оно в первый раз уже в полевых условиях. Для посторонних все выглядело как внезапно появившийся огромный куб, накрывающий и запечатывающий внутри себя половину т'инксоратов.

— Ил, твоя очередь! Дай мне десять секунд! — крикнул маг, и, будучи абсолютно уверенным в лучшем друге, полностью отдался заклятью познания.

Перед Хранителем стояло семь, пусть еще не полностью оправившихся от удара, но все равно смертельно опасных духов-ксоров — Призраки Теней и Ветры Земли. Однако Мариус не зря шутливо называл Иланта боевым теоретиком и чародей в очередной раз оправдал этот титул, использовав подаренное ему алтаиром преимущество сполна. Он использовал заклинание Вихрь Смерти, которое включало в себя две школы — Воздух и Жизнь. На ксоров внезапно напали семь смерчей, полностью закрыв их в непроницаемых коконах, вращающихся с огромной скоростью. Это заклинание было доступно лишь магам, достигшим Кванта, восьмого уровня. Прелесть же заклятия состояла в том, что помимо блока ксоров, оно являлось самоподдерживающимся и постоянно увеличивающим свои масштабы. Но был и существенный недостаток — нестабильность и трудность совместить эти две стихии. Воронки накрыли духов и начали расти. Внутри в эфирные тела т'инксоратов впились сотни тысяч мельчайших иголок, которые качали из них силу, направляемую на поддержку заклинания. На этом маг не успокоился. Он выкрикнул короткую фразу и быстро развел раскрытые вертикально ладони в сторону. Послушная его жесту земля начала расходиться, а вихри — погружаться в образованные разломы. Когда они были уже внутри чародей резко свел руки — послышался хлопок и тоже самое повторили плиты под ногами. Илант знал, что это задержит ксоров, но ненадолго. Маг кинул взгляд на огненный Куб Мариуса и понял, что тот скоро не выдержит. Враги внутри него уже пришли в себя и в гневе кидались на стенки. Некоторые линии, образующие контур куба успели потускнеть, другие же — совсем исчезли. Следовало срочно что-то делать, иначе станет поздно. Илант посмотрел на застывшего друга и чуть не подпрыгнул от радости. Алтаир вышел из транса.

— Ты закончил, Мар? Тут становится очень жарко. Я почти пуст и не смогу долго выдерживать напор сил! — прокричал он.

— Да. Убираемся отсюда. О, я смотрю тебе дали порезвиться по-настоящему. Вихрь Смерти — это серьезно.

— Кто бы говорил? Твой куб. Это что-то потрясающее. Никогда ничего такого не видел. Сам придумал? Потом обязательно покажешь.

— Покажу-покажу! — успокоил его друг и продолжил. — Если успеем выбраться из этого ада.

Они говорили уже на бегу, спасая свои жизни. А вокруг творилось нечто — словно все обитатели тумана разом получили приказ уничтожить двух чужаков. Но маги не сдавались, они дрались за возможность выжить. Чародеи гнались наперегонки со смертью, и каждый чувствовал, что ксоры уже освободились и идут по следу. При этом продвигаться назад было намного легче. Чародеям не приходилось тратить энергию, которой оставалось и так очень мало, на пролом стены. Но и она неуклонно таяла. Их надежда заключалась лишь в том, что оставленные в рощи лошади были все еще там и притом живы.

Видимо друзья родились под счастливой звездой, так как кони оказались на месте. Маги, не останавливаясь, вскочили в седла и пришпорили лошадей, сразу взяв в галоп. У чародеев уже не оставалось сил на какие-либо мощные, доступные немногим, заклинания. Поэтому дорога пробивалась простыми: таран воли, сметающий все на своем пути, пламенные стрелы Багира, воспламеняющие цель и способные прожигать камни и врага насквозь, нанося страшные раны и причиняя ужасную боль, столпы воды Эльсара, кулаки земли Гранция, огромные камни, падающие на врага и прибивающие его своим весом, стилеты молний, ударяющих с неба и поджаривавших тварей изнутри, лучи жизни Жизель, останавливающие сердце и заставляющие кровь вскипеть во всем теле. Были и другие. Бой, казалось, длился вечность. Чародеи все гнали и гнали лошадей, а туман никак не желал заканчиваться и выпускать ускользающую добычу.

— Мар, мы не выдержим! — крикнул Илант.

— Нет, Ил, еще один рывок! — прорычал чародей. — Мы должны успеть! Мы обязаны! Ради Алнии! — Он говорил очень быстро, проглатывая целые слоги.

— Смотри, Ил! — вдруг в голове у Хранителя раздался радостный крик. — Белый туман. Мы почти вне пределов зоны.

Он обернулся. Погоня к тому моменту отстала, и только вдалеке были видны черные пятнышки монстров. Можно было не спешить, но ни один из них не собирался здесь оставаться хотя бы одно лишнее мгновение. Оба хорошо помнили Силу, мешавшую им продвигаться к лагерю экспедиции. И друзья чувствовали, что пока они в зоне тумана эта Сила может ударить вновь. И она не замедлила проявить себя. Когда, казалось бы, что они успели, оба получили в спину страшный по мощи удар. Их буквально вышвырнуло из зоны тумана и с огромным размахом ударило о землю. Боль была непереносима и именно это, по-видимому, спасло чародеев, которые не погибли, а лишь потеряли сознание.

Мариус открыл глаза. Первое, что он увидел, это склонившегося над ним Лирия. Последний приложил обе ладони к солнечному сплетению мага и сейчас толчками вгонял часть своей энергии в тело алтаира. Лирий заметил, что Мариус пришел в себя и устало откинулся в сторону.

— Вы живы алтаир. Это чудо. Когда вас выкинуло, то я, было, подумал, что вы оба мертвы. Но услышав слабое биение сердца и пульсацию источника, понял, что шанс есть. Никакие известные заклинания Жизни не помогали. Пока я не вспомнил о самом простом способе — прямом переливе энергии и только это вернуло вас и Хранителя к жизни.

— Ил жив? — слабым голосом спросил Мариус.

— Да, но он, как и вы, без сил. Я уже связался с лагерем. Через минут пятнадцать должны прибыть маги Жизни и полевые лекари. А вы пока лежите, и не двигайтесь. Моей энергии хватит для жизнедеятельности ваших тел, но не для магии.

В таком состоянии друзей и застала прибывшая на место группа магов Жизни. К этому времени они уже были способны воспринимать заклинания и двух чародеев смогли поставить на ноги через двадцать минут. Еще через полчаса маги прибыли в лагерь. Они по-прежнему не могли творить какие-либо сложные заклинания, но сила источника возвращались стремительно. После короткого рассказа в шатре полковника о случившемся Мариус попросил оставить их с Хранителем одних.

— Ты как, Ил? Живой? — спросил алтаир.

— Видимо, так же как и ты. Очень сильное истощение сил и постоянная головная боль, которую, я не могу снять, чтобы не делал.

— Точно. У меня тоже самое. Но в целом мы идем быстро на поправку.

— Мар, мы не могли поговорить. Но теперь, я хочу знать, что ты делал и что выяснил? Ведь твоя попытка, которая я надеюсь, завершилась успехом, чуть не стоила нам жизней. Давно я не ощущал опасность так близко.

— Удалось. И схватка и ее последствия в виде нашего нынешнего состояния были не зря. Я смог нащупать Исток.

— Ты, правда, смог? Ты добрался до И'лкората? И что узнал? — воскликнул Хранитель.

— Он все еще слаб. Ему необходима постоянная подпитка, и он, почему то привязан к месту гибели Деуенара. Не знаю, но возможно именно мертвый маг является его вратами в этот мир. Но самое главное то, что И'лкорат не стабилен. Он еще не полностью принадлежит нашему миру и если моя догадка верна — то уже никогда и не сможет абсолютно воплотиться в нем. Что-то мешает и не позволяет ему этого сделать. А значит, он уязвим и у нас есть шанс.

— Да, такие новости действительно стоили того последнего удара. Как мы вообще выжили? Я не имею в виду помощь Лирия. Как нас не расплющило?

— Видимо сыграло то, что мы были почти за пределами влияния И'лкората. И удар получился ослабленным, нас, по-видимому, лишь зацепило. Произойди такое на месте боя с ксорами и сейчас мы бы с тобой не разговаривали. Ведь это был Эхронт. Но нам просто повезло. Вопрос в другом — почему враг не нанес удар раньше?

Он замолчал и взял со стола чашу подогретого красного вина. Илант сделал то же самое.

— Мы все еще сегодня отправляемся с посольствами?

— Да, Ил, надо спешить. Ты сам видел, какую силу способен выставить против нас враг, и нам нужна любая помощь. В виде силовой поддержки мы ее, конечно, не получим, да и времени нет на это, а вот информация была бы очень кстати. Я думаю отдохнуть часок до полудня, а затем — тебе к эльфам, а мне — к онирам…

… Часы пробили полдень. Оба дракона были накормлены и подготовлены для дальнего перелета. Всадники не составили себя ждать. Два сильнейших магов Алнии шли неспешным шагом, тихо переговариваясь между собой.

— На какой остров, Ил? К кому полетишь?

— Я думаю на Эльфанир. Обращусь к дому Алькан — старшему в управлении их королевством. Иначе другой поступок могут посчитать за оскорбление.

— Да, ты прав, — кивнул Мариус. — Могут. Политика, мать ее!

— А ты к онирам. Снега Поляра! Крайний юг материка Гелил. Запасся теплой одеждой?

— Должны был пристегнуть к упряжи дракона. Некоторое время, я думаю, будем лететь вместе, чтобы страховать друг друга от неожиданностей. Их сегодня на нашу душу хватит сполна.

Маги подошли к ожидающим своих всадников драконам, вскочили в седла, и драконы стали набирать высоту. Сначала медленно, а потом все, ускоряясь и удаляясь от земли, пока не превратились в две маленькие черные точки на небе и рванули вперед. Чародеи летели вместе до острова Флавий, а там, пожелав друг другу удачи, разошлись в стороны. Цель Иланта была дальше на востоке, Мариус же повернул на юг. Оба должны были достигнуть своих конечных пунктов примерно через одинаковое время.

***

Империя готовилась к войне. Сотни кузнецов по всей стране прекратили свои повседневные заботы. Они отложили в стороны подковы и плуги, гвозди и скобы. Согласно приказу, все, кто умел работать с металлом, собирались в центральных кузнях больших городов. Также открывались новые, если уже существующие не могли вместить всех кузнецов. Создавались все условия для работы, только бы людей хватало. День и ночь ковались доспехи и брони, мечи и копья, щиты и шлемы. Все мастера по алорониту работали по двадцать часов в сутки. Все свободные маги, невысокого уровня посвящения днями и ночами накладывало заклинания на холодное оружие из черной стали. Арсеналы должны ломиться от запасов — таков был приказ Императора. Поэтому егеря ловили в силки сотни птиц, дровосеки рубили деревья, а плотники строгали стрелы. Колчаны заполнялись с большой скоростью длинными качественными военными тяжелыми стрелами. Параллельно орденские оружейники создавали огненные и электрические болты к огнестрелам. Империя готовилась к войне.

***

Илант прибыл в город Элькар — столицу всего эльфийского королевства, состоящего из трех островов, ближе к вечеру. Он плавно посадил дракона возле резиденции эльфийского правителя, где его уже ждали. Несколько зеленых в цветах дома Алькан, изумрудном и серебристом, поприветствовали Хранителя и пригласили во дворец.

Эльфы казались молодыми — лет двадцать-двадцать пять. Хотя точно определить возраст было невозможно, так как длинноухие старели очень медленно и почти всегда выглядели молодыми. Все жители лесов имели светло зеленые глаза, цвет которых разнился от темного изумруда магов Алнии, как свежая поросль на поляне весной от буйной и непокорной растительности векового леса. Лица эльфов были красивы, даже прекрасны, но словно нереальны. Все до невозможности идеально и симметрично — правильный разрез глас, красивый нос, точеные брови. Но на нем не было жизни, как на лицах людей — веселые веснушки, чуть неправильная улыбка, лучистые глаза. Именно такие черты придавали людям жизнь и открывали сердца друг другу. Владетели Лесов же были холодны друг к другу. Никто никогда не видел открытое проявление чувств эльфа к своему сородичу. Ни гнева, ни любви, ни злости, ни радости. Полная холодность и ледяное спокойствие. Но Илант знал, что они могут испытывать все те же чувства, что и люди. И эльфы умеют ненавидеть. Лютой злобой. А еще ждать. Своего часа. У каждого зеленого был чуть удлиненный к вискам разрез глаз, что делало их похожими на кошачьи, и длинные уши. Так же эльфы носили буйные и длинные гривы волос все оттенков, начиная от желтизны поспевшей пшеницы и заканчивая чернотой вороньего крыла. Однако такие стрижки не дозволялось носить гвардейцам и другим военным частям эльфов.

Жители лесов знали очень многое, но при этом никогда не стремились поделиться своими знаниями с другими народами Ноара. В древности гремели эльфийские войны, когда они старались захватить власть над народами Ноара, но потерпели неудачу. Объединенные армии королевств людей, подгорных воителей и дружественных тогда людям орков смогли не только остановить, но и отбросить боевую машину эльфов. Был подписан мир, в результате которого зеленым переходил во владение остров Корал, где было образовано королевство Эльфанир. А также три области на материках Соон, Телил и Фраир — Эланид, Эльфан и Эльтор. С того самого времени они затаились и ждали своего часа, не проявляя активности и раскинув огромную сеть шпионов по всему миру.

— Совет уже ждет вас, — проговорил, как пропел, один из эльфов.

"Совет. В полном составе. Очень интересно", — подумал про себя чародей, ступая по каменным плитам столицы. Элькар — одно из немногих мест, доступных людям и гномам. Правда свобода ограничивалась лишь десятком улиц. Дальше столица для них оставалась недоступной, так как остальную часть закрывали серебристые, непрозрачные, постоянно мерцающие магические стены. Но открытое для взора поражало и захватывало дух. Город был прекрасен. Он словно витал в воздухе, будучи воздушным. Везде можно было встретить фонтаны, большие и маленькие, одно и многоярусные, с белой и залитой различными цветами переливающейся в лучах радуги водой. Везде были башенки мягкого лазурного цвета. И если дома подражали своей зеленью молодому лесу, то башни — голубому небу. Стоит сказать, что территория этого большого острова была полностью покрыта непроходимыми для непрошенных гостей лесами. А такими являлись почти все жители Ноара. Если кому-то нужно было попасть в столицу, то существовала специально построенная много веков назад дорога, выходящая из порта Тимуриен — от побережья к центру острова. Но двигаться по ней возможно было лишь в сопровождении эльфийской стражи. Или сделать это так, как Хранитель. Илант, конечно, понимал, что если бы эльфы не хотели его видеть, то он и по воздуху не попал бы в город. А проламываться силой означало бы положить начало войне.

Однако магу в тот момент было не до красот города. Он направлялся на встречу с Советом, и нужно было продумать свое поведение и линию разговора. "Эльфы славятся лучшими дипломатами во всем Ноаре. Конечно, имея такой опыт. Что для них сто или двести лет, когда некоторые живут уже не одну тысячу, — размышлял про себя Хранитель, приближаясь к парадному входу дворца. — Итак, Совет ждет в полном составе. Девять великих эльфов. Очень древних, с огромным жизненным опытом и видевших еще первые войны мира. Некоторые участвовали и командовали еще армиями во времена захватнических эльфийских войн более двух тысяч лет назад. Представители девяти Домов, образующих верховную власть королевства. Трое магов-бойцов, владеющих огромной силой, развитыми природными способностями и большим жизненным опытом. Два мага — главы Домов, отвечающих за разведку и устранение ненужных и неугодных длинноухим представителям других рас. Два дипломата. И трое остальных, курирующих мирное и военное развитие королевства — наука, искусство, армия и экономика. При этом все также великие маги. Магократия — власть принадлежит лишь носителям высших сил".

Маг уже преодолел парадную лестницу и теперь стоял перед величественными деревянными створками дверей, которые беззвучно распахнулись и Хранитель Власти в сопровождении своего «конвоя» вошел в чертоги дворца. Материалом для здания послужил мрамор — зеленые стены и лазурный пол. Везде были колонны и ниши. А также опять вездесущие башенки, многие из которых были сделаны из горного хрусталя, внутри которого трепетали холодные синие язычки пламени. Они прошли длинный коридор, по сторонам которого стояли статуи великих эльфийских героев. Илант знал, что многие из них возвеличивали полководцев, ведших рати на войну с одной единственной целью — уничтожение других рас и захват власти. И несколько народов благодаря таким стараниям эльфов были действительно сметены с лика Ноара. Артолов и Килимов больше никогда никто не увидит на этом свете. "Они говорят герои. А я говорю мразь и террор, хоть и достаточно сильные и талантливые. Этого у многих эльфов не отнять", — размышлял Хранитель. Их чародеи от рождения имели хорошие способности к магии и достигали в ней огромных высот, но крайне редко показывали свои возможности, а потому как мощь эльфов, так и уровень их силы по-прежнему оставались загадкой. Ходили слухи, что у них есть чародеи уровня Раданит и даже Эхронт. Но в последнее Иланту верилось очень слабо. Скорей всего эти слухи распускались самими же зелеными.

Через несколько минут, миновав ряд прекрасных и величественных залов и холлов, они остановились перед небольшой дверью из янтарного дуба. Один из эльфов низко поклонился магу и произнес:

— Здесь мы вас оставим. Совет ждет. Прошу, — он распахнул дверь и Илант вошел в комнату.

Хранитель ожидал увидеть роскошь и бахвальство, а потому сильно удивился, не встретив ничего такого. Комната была все из того же мрамора, но без каких-либо украшений, сопровождавших мага на протяжении всего его пути к залу Совета. Стены глухие, мебели почти нет. Лишь десять стульев — девять полукругом охватывали последний с трех сторон, находившийся в центре воображаемой окружности. Все девять оказались заняты. И если восемь представлялись абсолютно одинаковыми, то девятый имел более высокую спинку — кресло короля эльфов. Последний предназначался чародею. Маг молча занял свое место и посмотрел на окружавшие его фигуры. Все девять Кланов: Аурний, Фирман, Жидан, Эльтор, Ураинод, Скантиус, Эоилиур, Ранад и Алькан — Дом, сейчас возглавляющий эльфов. Дома Власти и их главы, повелевающие жизнями тысяч. Именно к ним маг явился за помощью. Всем членам Совета можно было дать не более двадцати-тридцати лет, а сколько им на самом деле в Империи не знал никто. Эльфы скрывали свой возраст, но в одном высшие маги Алнии не сомневались. Сидящим, перед Илантом создания, было более тысячи лет каждому.

— Я приветствую членов Совета, светоча эльфов, — начал беседу Илант. — Мой визит не предварялся необходимыми по традиции предупреждениями, но время не ждет. Я прилетел к вам за советом и помощью.

— Мы знаем, зачем ты здесь, Хранитель Власти, — произнес высокий и красивый эльф, одетый в зелено-серебристый камзол. — Алнии грозит уничтожение. И'лкорат снова в этом мире.

— Совет прекрасно осведомлен. Это действительно так, — кивнул Илант. — Мы тоже считаем, что он вернулся. И сейчас Империя готовится к войне.

— Это понятно. Но что ты хочешь от нас, маг? Чем мы можем помочь своим меньшим братьям?

От этих слов Иланта всего внутри покоробило и гнев начал подниматься из глубин сердца. "Меньшие братья, как же. Вы отлично знаете и понимаете, зачем я здесь. Но хотите унизить, заставить просить о помощи. Высокородные ублюдки", — подумал он и тут же подавил вспышку. На его лице не отразилось ничего из чувств, бушующих сейчас в душе. Чародей был опытным дипломатом, а потому Совет услышал совсем другие слова:

— Да, опасность угрожает Алнии. Мы будем бороться с врагом и станем щитом для всего остального мира. Но что случиться, если мы не выстоим. Он не остановится и уничтожит всех живых и разумных, которые откажутся подчиниться новой власти. Опасность угрожает всем и перед лицом врага, я в лице Империи предлагаю сплотиться.

— Ты ошибаешься маг! — проговорил сидевший справа от короля эльф. Кавий, глава Дома Фирман — дома наемных убийц-магов. — Ваш И'лкорат несет угрозу лишь Алнии. Много лет назад на заре мира, когда еще даже не было здесь людей, — он специально подчеркнул голосом последнее слово — И'лкорат владел Алнией. Он имел большую силу и власть, несравнимую с его сегодняшними возможностями. Но он не пошел дальше. И'лкората интересовала только Алния, которая, впрочем, тогда еще так не называлась. Поэтому и сегодня никакой опасности миру нет.

— Возможно это правда. Но за столько времени многое изменилось и теперь он может возжелать власти над всем Ноаром! — возразил Хранитель.

— Тысячи лет. Что они для него? Нет, Совет считает, что дальше Алнии эта зараза не распространиться. К тому же ваш материк окружен со всех сторон водами морей и океанов, а они всегда служили достаточными препятствиями для выхода ксоров в мир.

— Возможно. Но я не хотел бы нанести обиду Совету, если все же позволю себе усомниться в его словах.

— Это твое право маг. И Совету абсолютно все равно, как ты воспримешь его слова и поверишь ли ты им.

Илант замолчал. В душе уже бушевала настоящая буря, которая, впрочем, ничем себя не проявляла в реальном мире.

— Но нам также известно, что И'лкорат был изгнан из Ноара, — Хранитель решил зайти с другой стороны. — Какая-то сила смогла сделать это. Но мы не знаем, что она собою представляла и как это произошло. Возможно, Совет сможет просветить магов Алнии, тем самым оказав им услугу, которую Империя не забудет никогда.

Эльфы не отвечали в течение десятка секунд, а Илант ждал. Он знал, что они переговариваются между собой. Наконец король произнес:

— Да, маг, ты прав. И'лкорат был изгнан, но мы также не знаем об этом абсолютно ничего. И хоть всеми силами своей души мы стремимся помочь нашим младшим братьям, нам нечего вам поведать сверх того, что уже известно.

"Сволочи, лицемерная мразь. Все вам известно. Не могло это пройти мимо вас. Но вы не хотите помогать. Ведь как же. Такой подарок. Если падет Алния, то исчезнет один из столпов мирового равновесия. Вы станете намного сильнее, устранив такого конкурента. Если мы выстоим, то клянусь, я направлю все силы на то, чтобы уничтожить ваше прекрасное королевство", — так думал маг, произнося вслух абсолютно противоположное:

— Очень жаль. Не скрою, я огорчен. Мы думали, что наш союзник и верный друг в борьбе со злом этого мира сможет помочь. Я не ожидал такого. Но, что же сделать. Я не стану задерживать Совет и улечу сегодня же.

— Это ваше решение и нам очень жаль, что Совет не смог оказать помощь своему другу. Мы сочувствуем Империи в ее войне и сердцами всегда с ней. Удачи вам.

Маг поклонился и быстро вышел из комнаты. Дверь перед ним не раскрылась как раньше, поэтому он толкнул ее рукой, сделав это чуть сильнее, чем требовалось, отчего она с грохотом ударилась в стенку. Чародей не обернулся. Он помнил дорогу, и, не желая оставаться в королевстве эльфов больше ни секунды, спешил к дракону. Ящер был так, где Илант его и оставил. Маг прыгнул в седло и отдал приказ: "В Алнию. Мы летим домой". Дракон радостно вскинул голову, выпустив струю огня и понесся на запад.

***

Мариус летел на юг. Он уже пересек экватор и теперь скользил над землями материка Телил. Внизу стояла невыносимая жара пополам с тропическими ливнями и бурной растительностью. Но здесь, высоко в небе, было прохладно, а защитная сфера, встроенная в заклинательную систему упряжи, к тому же создавала столь необходимый при дальнем перелете комфорт. Он летел над буйными лесами Эльфана, одной из трех областей, входящих в королевство длинноухих. "Как они могут жить здесь, — подумал про себя маг. — Одни сплошные тропики, вечная влага и сырость, постоянно меняющаяся погода, дикая тяжело поддающаяся влиянию растительность и куча гадов, кишащих на земле и в воздухе. А ведь им нравится. Извращение какое-то". Алтаир хотел как можно скорее преодолеть эльфийский чертог, так как постоянно ощущал на себе, да и магическая система все время фиксировала и докладывала о неустанной слежке за всадником. Мариус не желал привлекать внимания, а поэтому не пытался противостоять магии эльфов и закрываться от взора длинноухих чародеев. Наконец он пересек незримую черту, отделявшую земли хозяев лесов от остальной части материка.

Впереди простирались долины бедуинов и жителей засушливого края, который включал в себя три страны, которые словно служили буфером между буйной растительностью Эльфана и абсолютным отсутствием жизни в безводной и сухой пустыне Аль-Фуалья. Эти земли являли собой контраст зеленого севера и пустынного юга. Мариус преодолел карликовые государства за несколько часов и приготовился… Впереди лежала бескрайняя великая пустыня Аль-Фуалья — место еще одной аномальной зоны в этом мире, которая по размерам могла поспорить с лесом Нараэль в Алнии.

Главная неприятность заключалась в том, что она раскинула свои земли с запада на восток от одного конца материка до другого, и если маг хотел быстрее попасть к Снегам Поляра, то вынужден был пересечь ее насквозь. Облет же аномалии по берегу занял бы слишком много времени, а чародей спешил и не мог себе позволить поставить безопасность выше скорости. А потому он направил дракона прямо по центру пустыни. Даже маги старались не заходить в зону, если это не было вызвано сильной необходимостью. В пустыне круглый год днем стояла невыносимая жара — свыше пятидесяти градусов, ночью же температура понижалась до минус двадцати. Людям выжить в таком месте без помощи магии было просто невозможно. Здесь не было оазисов, и вода считалась самым ценным сокровищем. Многие заклинания искажались и либо теряли силу, либо начинали действовать неправильно.

Мариус летел уже несколько часов. Стояла невыносимая жара. Сфера начинала поддаваться влиянию пустыни, не выдерживая ее напора, и отключилась сразу же после пересечения границы зоны аномалии. На мага тут же навалилась изнуряющая жара, а легкий и приятно освежающий ветерок превратился в ужасный зной с сильными сухими порывами. Алтаир ответил незамедлительно, влив новые силы в сферу, восстанавливая ее действие и поддерживая всю дорогу полета над зоной. Благо это заняло не сильно много времени, а затем снова началась обычная пустыня. Пролетая над желто-красными песками Аль-Фуальи, чародей облегченно вздохнул, решив, что обратный путь будет иным. По мере приближения к Снегам Поляра температура стала уменьшаться, а в воздухе вновь появилась влага. По прикидкам Мариуса солнце должно было сесть через несколько часов. Он взглянул на все еще высоко стоящее в небе светило и вдруг яркий как вспышка блик ударил по глазам. "Горы, наконец-то я достиг их", — глядя на горизонт и уже различая вдалеке снежные пики, подумал Мариус. Он пересек границу мгновенно. Неизвестно природа ли сыграла странную шутку или это была чья-то сознательная задумка, а может результат древних войн, но пустыня заканчивалась абсолютно внезапно. Сейчас ты в зоне зноя, шаг вперед — и вокруг царство стужи. Маг посадил дракона на обжигающе горячую землю пустыни и переоделся в теплую одежду. И снова в небо.

Несколько взмахов крыльями и на них набросилась стихия зимы. Казалось, что буран возле границы специально ждал именно алтаира. Видимость сильно упала, так как все вокруг закрывали клубящиеся в воздухе и постоянно меняющие направление из-за изменчивости потоков ветра хлопья снега. Алтаир теперь летел над гигантскими горами, сплошь покрытыми снегом. И ничего не менялось: пик шел за пиком, снег стремился покрыть все, что хоть чем-то отличалось от него по цвету, со всех сторон дул очень сильный ветер. По-прежнему все осталось и через час. Внезапно магическая сфера подала сигнал о приближении мощного источника впереди в одном из ущелев, нависающих над редкой в этих местах долиной. Жилище ониров — единственное место в Ноаре, где можно было встретить этот странный и очень древний народ. Говорили, что он был первым и видел саму юность Ноара. Ониры выбрала путь уединения и лишь потому поселились в Снегах Поляра, избрав свои домом столь неприемлемое для нормального существование место. Маг сделал круг над долиной, желая оповестить хозяев о своем прибытии, хотя ни минуты не сомневался, что его засекли еще намного раньше. Затем посадил дракона на площадку возле отвесной стены ущелья. Спрыгнув, он оглянулся и направился к отвесной стене, единственно подходящему месту для входа в обиталище ониров. Некоторое время ничего не происходило и чародей решился на довольно глупый, по его мнению, поступок. Маг поднял голову и закричал:

— Меня зовут Мариус, я алтаир ордена Власти. Я прилетел к вам за помощью и знаю, что вы здесь. Отзовитесь, прошу.

На удивление это сработало. Стена ущелья вдруг начала покрываться сетью мельчайших трещин, словно кто-то беззвучно бил по ней огромным молотом, а затем раздался громкий хлопок, и плита взорвалась, разбросав в воздухе тысячи осколков и открыв подземный ход. Маг успел окутать себя магической пеленой и потому не пострадал. Куда вел лаз, алтаир не знал, как не знал никто в мире, возможно кроме эльфов, но надеялся, что там, внутри скалы его ждет долгожданная встреча с онирами. Маг вступил в туннель. Стены, пол и потолок были абсолютно ровными. Везде словно отполированный до состояния зеркала гранит. Через некоторое время, когда свет от «двери» исчез, чародей зажег небольшой огненный пульсар. Он все продвигался вперед, когда туннель неожиданно пошел под уклон. Спуск продолжался довольно долго, причем алтаир не встретил ни одного поворота или ответвления. Пока, наконец, внезапно не вышел в большую пещеру. Света от огненного пульсара не хватало — потолок и стены терялись где-то далеко в глубине, покрытые тьмой. Мариус прибавил мощности, и яркая вспышка озарила все вокруг, разогнав первозданный мрак. Пещера представляла собою столь большой зал, что если его боковые стены стали не четко, но все же видны, то впереди все равно оставалась одна темнота. Мариус направился вглубь зала. Стены все сопровождали его по бокам, но конца пещеры так и не было видно. Внезапно до мага донесся какой-то звук, словно тихое журчание ручейка. Сперва он подумал, что показалось, но звук не пропадал и чародей пошел быстрее. Звук все приближался и становился более явным и громким. "Действительно вода", — решил Мариус.

Вскоре он стоял перед небольшим родником, струящимся из щели в скале. Внизу находился небольшой явно рукотворный бассейн, в виде чаши. Скорее даже большой кувшинки. Вода тихим ручейком струилась по стене и, попадая в цветок, исчезала, пробивая себе дальнейший путь в чреве скал. Чародей медленно подошел к бассейну и зачерпнул ладонью немного ледяной воды. Внезапно от практически неподвижной глади воды начало исходить белое мягкое свечение. Чародей застыл, озаренный догадкой, что возможно только что достиг конечного пункта своего путешествия. И оказался прав. Свет постепенно сгущался, пока не стал почти материальным. Внезапно из него раздался низкий голос. В нем не было ничего человеческого и казалось, что его хозяин лишь подражает человеку, чтобы получить возможность разговаривать с Мариусом. Однако это было для него довольно непривычно и, похоже, что язык людей в последний раз хозяевами Снегов Поляра использовался очень давно.

— Приветствуем тебя, алтаир Мариус. Ты достиг своей цели. Мы знаем, что ты пришел за помощью. Что ж спрашивай, но знай, что ты не обязательно получишь ответы на свои вопросы.

— Да, вы правы, о мудрейшие. Империи нужна помощь. Зло вернулось на земли Алнии. И'лкорат восстал и нашей земле грозит опустошение и рабство. Я знаю, что много лет назад такое уже происходило, и он был побежден. Кто и как изгнал его, к сожалению, мне не известно. А потому я прошу, чтобы вы рассказали о тех временах и «дали» мне нужен способ победить и спасти свою родину.

— Ты о многом просишь, маг. Ты знаешь, что мы лишь следим за событиями в Ноаре, никогда не вмешиваясь в их ход. Нам многое известно и именно это сдерживает ониров. Нас мало, но поверь, обладая хоть ничтожно малым количеством наших тайн, вы, маги Алнии могли бы владеть всем Ноаром. И именно этого нельзя допустить. Мы не вмешиваемся и только следим и наблюдаем, фиксируя и храня все тайны и события, когда-либо происходившие в этом мире.

— Да, вы правы. Но сейчас другая ситуация, — возразил Мариус. — И'лкорат грозит всему миру. И мы должны его победить. А вы знаете способ, как сделать это.

— Ты не слышишь или не хочешь слышать нас, чародей. Время еще не пришло. Весы не накренились в одну из сторон. Захват Алнии — всего лишь смена власти и хозяев на материке, что бывало уже не раз. Ведь именно это люди проделали более двух тысяч лет назад, изгнав ксоров и других обитателей материка и основав Империю.

— Да возможно. Но нам нужна помощь. Ведь, если Империя не выстоит, то туман пойдет дальше, распространяясь по Ноару.

— Нет, еще рано. Мир не готов для таких знаний. Опасность еще не столь велика. Возможно, через сотни лет мы откроем покрытые пылью страницы истории, а может этого и не потребуется. Как знать.

— Значит, вы не поможете. Не расскажите о тех событиях, — решил идти напролом Мариус. — Скажите хотя бы, существует ли выход из сложившейся ситуации? Мы можем выстоять?

— Нет, вы проиграете, — все тем же холодным голосом прозвучал ответ. — В Ноаре еще нет того, кто смог бы победить. Никому как из смертных, так и бессмертных этого мира не под силу победить.

— Нет, не верю! Мы будем сражаться! Империя будет драться до конца! — кричал алтаир.

— Это ваше право. А теперь, маг, уходи. Тебе пора. Мы ничем не можем помочь.

— Я потратил время напрасно! Все бессмысленно! — с плохо скрываемой горечью в голосе произнес Мариус. — Вам плевать на мир! Только наблюдения и опыты! Как прекрасно прятаться за весами и равновесием. Это лицемерие в чистом виде! — Уже кричал Мариус, но ответа не было, а свет начал затухать.

Алтаир застыл, смотря на медленно растущую власть темноты. Затем повернулся и пошел обратно. Путь назад занял меньше и уже через полчаса он стоял на свежем снегу, подставив ветру горящее от злости и обиды на судьбу лицо. Маг вскочил на дракона. Его ждал путь домой.

***

Империя готовилась к войне. Весь наличный флот группировался в крупных портах на восточном побережье. Все вновь приходившие суда, немедленно направлялись в распоряжение гильдии моряков, которая была ответственна за подготовку к переходу на остров Клеж. Уже сейчас целые армады перевозили туда запасы еды, дров, металла и других необходимых для жизни вещей. На острове же спешно сооружались временные лагеря и укрытия. Хоть зима на нем и не была сильной и морозной, но все же холода скоро начнут давать о себе знать. Замок, веками говорящий о присутствие на Клеже людей, укреплялся. Его снова начали ремонтировать, после стольких лет забытья. Сам Клеж был довольно большим как для острова. Некоторые географы хотели даже придать ему статус материка, но дальше предложений дело пока не шло. Он никогда особо не интересовал Империю, ибо люди находили все необходимое для жизни и на материке, хотя и входил в число ее владений. Единственно она на нем разместила сторожевой замок с небольшим гарнизоном. Он выполнял чисто пограничную функцию и в случае нападения должен был только подать весть, после чего сразу же покинуть Клеж. Однако еще никто за все время существования Алнии не позарился на эту часть ее территории, хотя захватнические войны в былую древность случались довольно часто. Точнее до времен эльфийского войн как раз находились подобные смельчаки или скорее безумцы. Они действительно появлялись, но также быстро исчезали, когда с материка выходило несколько Искателей с орденскими восьмерками на борту. Зачастую подобных действий со стороны Империи было более чем достаточно, и враг удирал без оглядки, если еще мог. Хотя Гория однажды попыталась укрепиться на острове довольно значительными силами. В ответ Совет Орденов выступил в полном составе, и от всего захватнического корпуса не осталось и следа. Так что Клеж принадлежал, принадлежит и будет принадлежать одной лишь Алнии. А недовольных по этому поводу как-то не находилось уже очень давно. На острове были горы, леса и реки. Можно было обнаружить там и залежи различных руд, необходимых для кузнецов и магов. В принципе он мог вместить достаточно большое количество жителей. И там сейчас вовсю кипела работа — шла подготовка к возможному переселению. Так как по задумке именно Клеж должен был стать новым домом беженцев из Алнии, если страна потерпит неудачу в борьбе с новым врагом. Империя готовилась к войне.

***

Мариус вернулся в лагерь уже утром, однако не застал его на старом месте. Причина смены дислокации была понятна. Пелена тумана наступала, и люди вынуждены были снова отступить, так как на западе туман охватывал уже весь горизонт. Дракон повернул на восток, вглубь Империи и довольно скоро впереди замерцали последние ночные огни уже просыпавшегося военного лагеря. Летающий ящер плавно опустился на окраине и чародей со вздохом облегчения ступил на родную землю. Его уже ждали. Лирий стоял возле крайней линии шатров.

— Доброе утро, алтаир, — поприветствовал он мага. — Мне приказано ждать вашего прилета.

— Кем, если не секрет? — искренне подивился Мариус. — Неужели Ил уже здесь?

— Хранитель Власти Илант прилетел еще в середине ночи. Я бы сказал, что он был довольно раздражен и зол. Хранитель пробыл в лагере очень недолго и уже в шесть часов утра отправился в столицу. Так же он приказал передать, что будет ожидать во дворце Императора. Еще он просил вас направиться в столицу без промедления. Это все.

— Спасибо, вуар. Думаю, что задержусь в лагере на несколько часов. Мне нужен отдых. Но теперь вернемся к нашим делам. Что-нибудь происходило? То, что заслуживает внимания?

— Да, алтаир, — кивнул Лирий, начав перечислять. — Во-первых, нам пришлось переместить лагерь, так как волна подошла на допустимо минимальное расстояние. Но к такому мы уже привыкли. А вот второе событие могло нанести довольно большой ущерб, если бы маги и военные не оказались начеку. На нас напали. Ночью из-за тумана вышла группа тралов — волков-мутантов. К счастью их успели заметить дальние патрули. Поэтому стаю ждала очень теплая встреча. Не ушел ни один трал. А у нас лишь один раненный и то по собственной вине.

— Значит, враг становится сильнее и уже не боится выходить за линию тумана. Я сегодня же прикажу увеличить ваши силы. Маги будут уже к середине дня, а вот войска подойдут чуть позже…

Поздним утром маг прибыл в столицу Империи — жемчужину Алнии, славившейся своей красотой на весь Ноар и сразу же направился во дворец, следуя в хорошо знакомую ему комнату — в Зал Совета. Илант и остальные уже были в сборе. И явно Совет начался недавно.

— Мариус! — кивнул ему друг. — Я почувствовал тебя еще на подлете к столице, поэтому мы не хотели начинать без алтаира Власти.

Алтаир, молча поклонился всем присутствовавшим и прошествовал к своему месту.

— Итак, господа! — начал Император. — Мы снова в сборе и я бы хотел услышать ваши отчеты касательно того, что уже было сделано и что еще предстоит. Также, насколько я знаю, вернулись уже посольства от эльфов и ониров. Совет, думаю, с большим интересом выслушает новости. Давайте с этого и начнем. Прошу вас, Хранитель, вам первое слово. — Обратился Император к Иланту.

— Да, посольства действительно вернулись. Но мне нечем похвастаться. Как мы и предполагали эльфы отказались помочь. Опять были лишь слова о скорби и желании всем сердцем оказать помощь Империи. Всегда и во всем, кроме этого случая. Одно сплошное лицемерие.

— То, что помощи от них ждать не стоило, понимали все, — сказал Император. — Но что касательно сведений, информации? Ведь каждый глава Дома живет на этом свете не меньше тысячи лет. Да и их архивы не сравнятся с библиотеками Алнии, как по древности, так и по размерам собранных материалов. Что с этим, вуар?

— Ничего. Вы правы, правитель. У них просто обязаны были сохраниться если не факты, то хоть какие-то намеки, возможно легенды, об интересующих нас событиях. Но я получил обратный ответ. Они ничего не знают. Я бы сказал, не хотят дать нам узнать. Ведь так без каких-либо усилий и при полном бездействии чужими руками может быть убран с мировой арены один из сильнейших игроков.

— Это очень печальные слова, но я думаю, что все в глубине души не надеялись на помощь высокомерных повелителей лесов и такой отказ не стал чем-то неожиданным. А что у вас, вуар Мариус? Что ониры?

— Тоже самое, Император. Только чуть в другом контексте. Они кичатся своей нейтральностью и тем, что ни во что не вмешиваются, а только наблюдают и фиксируют жизнь Ноара.

— А то, что опасность может угрожать всему миру? — выкрикнул Хранитель Волны. — Их это не беспокоит? И что же еще должно произойти, чтобы, наконец, заставить ониров действовать?

— Они считают несколько по-другому, — мрачно усмехнулся Мариус. — По их мнению, в данный момент опасность грозит только Алнии и большему никому во всем остальном мире. А этого не достаточно, чтобы поколебать весы и вывести их из добровольной спячки. Но они также сказали мне одну странную вещь. Нечто вроде того, что время вмешательства еще не пришло и все идет своим чередом. И что Алния не сможет одержать верх в надвигающейся войне. Если верить онирам, то в Ноаре еще не родился тот, кто смог бы победить врага и нам предстоит лишь проиграть, если мы решим сражаться.

— Ваши вести еще более удручающи, алтаир, — произнес Император. — То есть никто не хочет оказать помощь Алнии и мы можем рассчитывать как всегда только на себя. Но что вы думаете по поводу слов ониров?

— Я не знаю, Император. И, если признаться, немного растерян. С одной стороны их слова считаются абсолютной правдой и никогда не подвергались сомнениям, а с другой — последний раз ониры сообщали что-то важное или вообще разговаривали с людьми около двух тысяч лет назад, и многое в мире могло измениться… Я считаю, что надо бороться. Война неминуема. Не знаю, сможем ли мы победить, но никогда не прощу себе, если не попытаюсь. — Маг глубоко вздохнул и продолжил. — Поверьте, мне очень тяжело произносить следующие слова. Но я хочу, чтобы мы усиленно готовились к эвакуации. Возможно, придется покинуть Алнию и перебраться на Клеж. В случае поражения мы должны быть готовы уйти. Если жители Империи выживут, то они будут искать все возможности, чтобы вернуть себе материк, забрав назад свой дом. Однако, в случае гибели народа, Алния больше не засияет НИКОГДА!

В зале установилась тяжелая тишина. Слова чародея были ужасны, но каждый понимал, что он прав и Империя должна выжить в любом случае, чтобы отомстить и вернуть себе славу. Молчание нарушил Император:

— Я надеюсь, что вы отдаете отчет своим словам, алтаир? — он посмотрел на мага, а потом все не отводя взгляда продолжил. — Ведь они могут быть тем камнем, который заложит основу нашего нового будущего.

— Да, правитель! — прозвучал ответ.

— Хорошо. Тогда я хочу услышать ваши предложения, господа, — обратился Император к собравшимся. — Возможно, наш сегодняшний Совет будет одним из последних и, главное, будет носить судьбоносный характер в жизни Алнии. Пойдем по порядку. Алтаир, вы.

— Война и срочная подготовка путей для отхода на Клеж, — начал Мариус. — Если армия и маги потерпят неудачу, то людям надо будет иметь место для отступления и остров должен быть максимально готов для принятия беженцев и обеспечения их всем необходимым на первое время. Я думаю, что до решающей битвы осталось не более месяца. Эта война не будет обычной, а методы, безотказно срабатывавшие раньше, боюсь, сейчас могут оказаться бесполезными. Я прошу вас, маршал, принять это к сведению. Нас ждет, прежде всего, схватка магии и люди здесь будут на втором плане. Все решится в другом бою. Однако возможен вариант, когда чародеи, увязнув в магической битве, не смогут помогать войска, а потому армию надо готовить. Она послужат заслоном и буфером чародеям. А для схватки на равных ей понадобится все возможное вооружение и поддержка амулетов.

— Да. Будет бой! Как считает Совет? — Император окинул взглядом стол и везде получал согласный кивок головы. — Тогда маршала Льерата, вам слово.

— Конечно, мой Император, — произнес сидящий рядом мужчина. — В долину Дон-Лаган возле ордена магов Земли стягивается примерно сто десять тысяч солдат и офицеров. Это предел, так как есть еще побережье страны. К тому же часть войск вынуждена остаться вблизи аномальных зон. Около трети будет на месте уже завтра к вечеру. Остальные же прибудут в течение недели. Скорым темпом идет сооружение временного лагеря для прибывающих войск, а тыловые службы пытаются наладить все необходимое для обслуживания армий. Благодаря Ордену мы всегда имеем связь со всеми уголками Империи. Проблем с продовольствие и водой нет. В лагерь уже стягиваются десятки обозов со всех близлежащих сел. Но возникает вопрос. Сколько армия будет стоять в долине Дон-Лаган? Теперь касательно вооружения. Гильдии кузнецов и портных во всех городах Империи работают почти на износ. По первым прикидкам простым оружием и обмундированием армия будет полностью укомплектована уже через неделю. Сложнее с алоронитом. Как вы знаете, на этот сплав уходит гораздо больше времени, да и умельцев с ним работать намного меньше, чем необходимо нам в столь тяжелое для страны время. Но мы постараемся. Ежедневно из кузниц выходит чуть больше двух тысяч мечей из черной стали, а благодаря присланным орденами чародеям они сразу же получают магическую обработку и, не теряя времени, направляются в боевые части. К счастью нет никаких проблем с огнестрелами, луками и боеприпасами к ним — стрелами и болтами. Дерева, железа и перьев в достатке, а технология производства не отнимает много времени и позволяет их изготавливать даже подмастерьям. Конечно, это не будут настоящие боевые луки, из которых стреляют мастера, но чтобы пробить десяток-другой шкур — более чем достаточно. По нашим прикидкам тяжелая кавалерия не сможет выполнять свое прямое назначение в бою — клин и лобовой таран шеренг противника. Штаб считает, что даже если конный клин пробьет брешь и углубится в строй врага, то его там просто разорвут на части. Основу войска составит тяжелая пехота, алебардисты и лучники всех видов вооружения. Мастерам осадных орудий в кратчайшие сроки поручено подготовить около сотни больших катапульт и требучетов. Враг будет удивлен силой и дальностью наших орудий, а также меткостью их расчетов. В спешном порядке из остатков металла в кузницах делаются тысячи ежей. Я не уверен, что они смогут пробить шкуры тварей, но вот обычным монстрам не поздоровиться. Также армия очень рассчитывает на помощь магов, как в обороне, так и в наступлении. Не помешало бы и побольше драконов с всадниками. На этом все, господа. — Министр замолчал.

— Маршал, вы спрашивали, сколько стоять войскам в долине, — обратился к нему Мариус. — Я вам отвечу. Вы знаете, что замки всех Орденов выстроены в линию, протянувшись с севера на юг. Крепость же магов Земли находится ближе всех к западному краю материка, но это уже середина страны. И решающая битва будет дана там или уже не дана вообще. Нам просто не хватит потом сил на ответ врагу, если волна поглотит все замки. Потому меньше месяца. И ошибиться я могу лишь в большую сторону. Но две недели у Империи есть точно. — Закончил Мариус, обведя всех присутствующих тяжелым взглядом.

— Две недели. Одновременно много для обычной жизни страны и ничтожно мало, когда война стоит на пороге дома, — тихо проговорил Император. — Спасибо министр. Продолжайте также. Вам будут оказывать любую помощь как финансовую — взгляд в сторону казначея, — так и магическую — Император обвел взглядом чародеев. — Армия должна быть готова. Теперь перейдем к вам Клавдий.

— Боюсь, что мои слова в свете происходящего не будут столь важны. Так как если не выстоит Империя, то и все, что я сейчас произнесу, будет уже не важно. Но впрочем? — граф имел дурную привычку размышлять вслух. — Разведки основных игроков зашевелились. Скорей всего они конкретно еще ничего не знают. Да и не могли, если честно, узнать. Шпионские сети на территории Алнии находятся под мои контролем, а я не выпускал за пределы Империи ни правды, ни дезинформации. Потому напрашивается вывод об участии эльфов, которые уже постарались пролить некоторый свет на события, происходящие в Алнии. А потому в ближайшее время я намереваюсь не выпускать ни одного известного нам агента разведок других стран за пределы Алнии. Также еще вчера вечером я отправил более двадцати «своих» на Клеж с приказом присмотреться к людям, живущим и работающим на острове и аккуратно и незаметно прочесать всю его территорию. Я никогда особо не интересовался жизнью острова, а теперь придется в скором порядке исправлять допущенные ошибки. И последнее. Если я или мои люди чем-то понадобятся как министру, так и господам магам, то мы в вашем распоряжении. Только скажите.

— Лаврентий, что официальные каналы? Господа послы не могут не замечать происходящего.

— Вы правы, правитель, — ответил первый советник. — Несколько уже напрашивалось на прием. Целыми днями строчатся письма, которые даже покидают нашу территорию. Где-то на километр от берега. Но никакой прямой активности со стороны стран не наблюдается. Также я хотел бы поднять вопрос о необходимости успокоить некоторых "сильных людей" Алнии. Купцы и ряд других денежных гильдий, образующих основу нашей экономики, не понимают, что происходит. Все видят, что куется большое количество оружия, готовится обмундирование, к замку ордена Земли стягиваются войска и продовольствие. Также начались постоянные рейды на остров Клеж, чего вообще никогда не случалось за всю историю Алнии. Люди говорят о войне, но не могут понять с кем и это их пугает. Я предлагаю созвать глав всех гильдий и открыть им часть информации о ситуации в Империи. Маги же сделают их клятву молчать реальностью, подкрепив ее печатью смерти. Так мы добьемся полной поддержки, одновременно люди перестанут паниковать и начнут думать о переносе своего бизнеса на Клеж. Ведь начинать все с нуля намного сложнее, чем использовать существующие средства. Поэтому я предлагаю выделить часть наличного флота, с одной стороны и дать заказ на строительство как можно большего количества кораблей семи нашим верфям с другой, для скорейшего переноса цехов и оборудования на Клеж. Мы обязаны сохранить наши производственные мощности. Если же Империя победит, то все вернется назад и казна даже покроет часть убытков, связанных с простоем и потерей времени. Но если нет, то мы будем готовы развиваться дальше. Ведь Алния там, где ее люди.

— Казна? — Он повернул голову в сторону сидящего справа мужчины.

— Денег более чем достаточно, — прозвучал ответ. — Нам хватит средств для покрытия всех расходов. Но необходимо позаботиться о переводе казны на остров. А для этого потребуется строжайшая секретность и хорошая охрана. Часть денег, я считаю возможным, перевезти на Клеж уже на этой недели. Также вместе с ней, пока мы не вывозим людей, я хотел бы отправить некоторые бесценные произведения искусства.

— Господа маги, вам же, как я понимаю, тоже потребуются суда? — обратился к чародеям Император.

— Да, Император! — согласился Хранитель Воздуха. — Но с нами проще. Уже несколько дней все свободные драконы переносят на остров максимально возможный для них груз из орденских замков — оборудование, библиотеки, препараты и так далее. Также переданные в наше распоряжение четырнадцать судов, по два на каждый Орден, уже полностью заполненными отправились к острову. Еще я хочу добавить, что мы будем всеми силами способствовать скорейшему причаливанию кораблей к пирсам Клежа. Маги Воздуха и Волны постоянно находится на курсирующих судах, а в башнях прикладываются все усилия для создания благоприятных погодных условий. И если раньше путь занимал неделю, то сейчас расстояние покрывается почти вдвое быстрее.

— Продовольствие? Впереди зима, и если нам придется уйти на Клеж, то времени на посев у людей не будет. Нам хватит зерна? Голода нельзя допустить, господа.

— Не беспокойтесь, Император, — вновь за всех ответил Лаврентий. — Уже сейчас продовольствие вывозится, а маги Земли направились на остров. Они попытаются подготовить почвы для озимых сортов. Голода не будет.

— Хорошо Лаврентий. Насколько мне известно, на острове уже сейчас сооружаются временные лагеря, и люди там смогут пережить зиму. А как с дикими зверями?

— Я думаю, в этом поможем мы, маги! — сказал Хранитель Жизни. — Все необходимые условия будут созданы.

— Ну что ж господа. Через неделю начинайте отправлять людей на остров. Ко времени решающей битвы более четырех пятых населения должно быть вывезено. Главное, чтобы хватило места.

— Места хватит. Алнию покрывают большое количество гор и труднопроходимых лесов, поэтому мы используем лишь одну треть ее территории. Клеж же на самом деле довольно большой, — заметил Лаврентий.

— Это радует, — улыбнулся Император. — Но давайте вернемся к основной теме. И'лкорат. Алтаир, мы уже знаем о вашей вылазке в стан врага, а потому ждем новостей.

— Действительно, новости есть, — начал Мариус. — Я узнал, что он все еще слаб. Врагу необходима постоянная подпитка, и он, почему-то привязан к месту гибели магистра Деуенара. Похоже именно мертвый маг является его вратами в Ноар. Однако важнее всего другое — И'лкорат нестабилен. Он еще не полностью принадлежит нашему миру и если моя догадка верна — то уже никогда и не сможет абсолютно воплотиться в нем. Что-то мешает и не дает ему это сделать. А значит, он уязвим, и это дает нам шанс. Если мы сможем добраться до лагеря и ударить, то возможно нарушим его связь с Ноаром, испортим врата и И'лкорат исчезнет. Но, по правде говоря, сделать это практически нереально. После нашего с Илантом рейда, я начал понимать, с чем мы столкнулись. Если монстров, тварей и даже ксоров можно пройти, то последствия удара самого врага были для нас ужасны и выжили мы лишь потому, что он настиг нас уже почти на выходе из тумана. Это был Эхронт и скорей всего для И'лкората он не предел. Возможно, объединенная мощь магов и артефактов Алнии сможет противостоять, но я не уверен. Не знаю. Однако для нас это единственный шанс. Мы должны или выкинуть врага из Ноара или заключить его в темницу. А для последнего нужен Куб Ярости, но особенный, способный выносить огромные нагрузки. Как это сделать я не знаю также. Поэтому такая возможность кажется призрачной и невыполнимой.

— Не так быстро Мариус! — внезапно произнес Хранитель Пламени. — Мы у себя в Ордене кое-что изобрели. И я думаю, что оно именно сейчас может пригодиться. Около года назад гномы в горах Филона натолкнулись на неизвестный материал, с виду сильно напоминавший обычное стекло. Сначала они решили, что это горный хрусталь, но потом поняли свою ошибку. Это оказался гигантский кристалл алмаза. Причем странной, просто огромной и невиданной в Ноаре плотности камня. В то время на Филоне находилась группа магов Пламени, проводивших раскопки одного из древних Храмов. Гномов было около сотни и все принадлежали к отряду исследователей и первопроходцев. Не выжил никто, а мы постарались, чтобы гномы забыли об этих горах навсегда. К сожалению, и у нас не было времени вернуться туда. Но каменную глыбу со всей осторожностью доставили в Алнию в наш замок. Алмаз оказался настолько прочным, что не поддавался вообще никакой обработке, пока мы не попробовали использовать огонь глубин. Лишь раскаленная лава из недр Ноара, свернутая в жгуты и при постоянной поддержке температуры смогла оказать воздействие на кристалл. Мы создали Куб Ярости. Самый мощный из всех существовавших когда-либо. По размеру он не отличается от обычного, но может выдерживать нагрузки в тысячи раз большие. Так что не надо отбрасывать и второй вариант. Если мы сможем пробиться к И'лкорату, то его ждет большой сюрприз.

На некоторое время в комнате повисла тишина.

— Да, орден Пламени умеет преподносить сюрпризы! И я бы сказал, удивительные сюрпризы! — протянул Мариус. — Ну что же. Это удваивает наши шансы. Если мы не найдем способ загнать врага туда, откуда он пришел, то куб сможет послужить нам хорошую службу. Также раз мы заговорили об этом. Империи потребуется максимум таких артефактов. Вчера утром нам с Илантом дорогу преградило пятнадцать ксоров, а сколько их в зоне всего можно только догадываться. Поэтому единственного действенного оружия против т'инксоратов у нас должно быть достаточно.

— А метод Деуенара? — вдруг спросил Илант. — Ведь ксоры были уничтожены?

— И к чему эксперимент привел? Нет, пока мы не готовы использовать его, так как последствия могут оказаться в тысячу раз ужаснее возможных благ.

В зале опять наступила тишина. Император понял, что темы исчерпаны и на данный момент ничего нового они не придумают. Поэтому он поднялся и произнес:

— Итак, господа, мы продолжаем готовиться к войне. И сроку у нас не более двух-двух с половиной недель. Я жду от вас максимум усилий. Империя или выстоит или покажет, что так просто себя уничтожить она не даст никому — будь то человек, монстр или Бог. На этой ноте Совет объявляется закрытым.

Люди молча покинули комнату, пока в зале не остались Мариус, Илант и Император. Алтаира как насмешка судьбы настигло чувство дежавю, когда он услышал вопрос из уст правителя Алнии, обращенный к магам:

— Мариус, Илант, как вы думаете, мы победим? Мы выживем? — спросил он.

Хранитель промолчал, а его алтаир только и мог, что повторить свои слова, сказанные несколько дней назад:

— Не знаю, Император. Не знаю.

Они вышли последними. Огонь, до этого весело горевший в камине, внезапно ярко вспыхнул и погас. Он, словно знал, что также совсем скоро погаснет Алния. Однако угли уже не тлели, а это значило, что та Алния, которую все знают сегодня, была обречена.

***

Прошла неделя. Территория Алнии пустела с огромной скоростью, и уже более половины ее жителей оказалось перевезено на остров Клеж. Армия в полном составе ожидала приказов в долине Дон-Лаган. Одновременно с все растущей готовностью людей к будущей войне, намного увеличилось количество дневных и особенно ночных нападений монстров. Появились и Твари. К счастью обычных жителей на их пути уже не было, а армия и маги давали серьезный отпор. Полоса же тумана продолжала неуклонно приближаться и ее наиболее очевидным центром предполагался замок ордена Земли.

Именно в долине Дон-Лаган ожидали решающей битвы маги и Император. И готовились к ней. Ландшафт местности улучшался и подгонялся под нужды будущей кампании. В генштабе был разработан план военных действий во время генерального сражения. Первоначально в битве примут участие около восьмидесяти тысяч солдат и офицеров, а остальные окажутся в резерве. Сражение было решено принять в самом узком месте долины, там, где справа ее теснили рощи дубов, а слева — чаща, которую специально сделали совершенно непроходимой маги Земли. На правой стороне Дон-Лагана протекала достаточно широкая и глубокая речка — Чешуйка. Все ее броды были расчищены и углублены и единственным способом перейти реку оставались несколько мостов, специально сооруженных армией и полностью ее подконтрольных. Само поле боя было не более трех километров в поперечнике, а правый фланг армии занимал чуть больше одной трети, отделяясь от основных сил Чешуйкой. За него генштаб беспокоился более всего и ожидал самого сильного удара именно там. Поэтому для скорой переброски помощи войска навели дополнительно пять понтонных мостов. Центр и левый флаг, будучи тесно связанными между собой, по задумке военных должны были выдержать любой удар врага.

Первую линию, состоящую из пятнадцати шеренг, занимали алебардисты и тяжелые латники. Первые должны были своими длинными пиками и алебардами постараться удержать монстров и тварей на расстоянии. Латники же, благодаря тяжелой броне и башенным щитам, защищали линию от врагов, которые все же прорваться сквозь лес копий. Эти пятнадцать рядов должны сдержать первый шквал тварей и монстров и заставить их увязнуть в мечах и копьях военных. У каждого солдата при себе находились также ручные огнестрелы и по времени они могли выдать два смертоносных залпа. Дальше располагались шеренги лучников, которые, как предполагалось, будут стрелять навесом, используя длинные утяжеленные стрелы, которые могли пробить толстую кожу тварей и нанести им реальный урон. Многие несли на себе «сюрпризы» — скрытые заклинания пламени и молнии. Когда первая линия будет прорвана, в чем никто не сомневался, то отряды стрелков должны быстро отойти в пробелы между прямоугольниками второй линии, которые сразу же смыкались, образуя ощетинившиеся мечами и копьями шеренги щитов. Данная тактика повторялась четырежды. В каждой шеренге также устанавливались скорпионы, стреляющие тяжелыми почти в полтора метра длинной стрелами, которые благодаря магии находили цель всегда, не меняя траектории полета. За линией войск была насыпана кривая холмов, где устанавливались осадные орудия. На правом фланге в лесах подготовили специальные секреты, которые должны были внезапно ударить по врагу и быстро отступить. Маги Земли гарантировали, что лес не даст дороги порождениям И'лкората и людей не смогут догнать. Центр и левый фланг по схеме построения полностью повторяли правый, за исключением групп в лесу. Так как от врага не ждали каких-либо хитростей, то и генштаб не стал городить ничего сложного. Кавалерия сводилась к немногочисленным легким конным лучникам. Боевых магов равномерно распредели по флангам и центру. Посредине поля на линии холмов соорудили деревянный помост, на котором будут расположены главные силы чародеев Алнии — алтаиры и Хранители. Именно они сойдутся в магической дуэли с И'лкоратом. Там же окажется группа, которая при перевесе чаши весов в пользу Империи пойдет на прорыв и вступит в «рукопашный» бой с врагом. Чародеи низкого ранга в этом сражении послужат лишь источником силы и энергии.

При негативном развитии событий были предусмотрены пути отступления. Свежие кони и повозки стояли в нескольких километрах от линии фронта. В тылу соорудили дамбу на Чешуйке, которая после отступления уничтожалась и вода перекрывала долину, не давая врагу возможности быстро ее пересечь и тем самым выигрывая дополнительное время. Именно в подобном положении планировалось максимально использовать легкую кавалерию. Конечно, штаб понимал, что далеко не все смогут уйти. Да и река ненадолго сдержит врага, поэтому по всему пути были сооружены многочисленные ловушки — начиная от волчих ям и заканчивая огненными шарами в метр диаметром. Все это должно хоть как-то притормозить врага. Также маги рассчитывали, что после столь серьезной битвы и больших потерь энергии туман не станет продвигаться слишком быстро, если вообще не остановится, а армия И'лкората без его поддержки и защиты представляла собой уже посильную добычу. Однако залогом успеха при отступлении сможет служить лишь скорость. И чтобы армия могла скорым маршем передвигаться в сторону океана, тяжело раненных было принято решение добивать на месте и по-возможности сжигать, чтобы не оставлять на поживу врагу.

Итак, план кампании был полностью готов и утвержден. Людям оставалось только ждать момента, когда враг придет в долину Дон-Лаган. За приближающейся волной тумана постоянно наблюдали, ее скорость была просчитана и на основе этого маги сделали прогноз — если ничего не изменится, то битва состоится через неделю. Шпионы и чародеи сновали возле пелены, пытаясь узнать хоть что-то новое, но пока их деятельность результата не принесла. Мариус и Илант еще несколько раз выезжали к зоне тумана, однако заходить внутрь не рисковали. И именно благодаря ним было совершено очень важное открытие. Одним ранним солнечным утром они подъехали к полосе тумана. Впереди перед глазами расстилалась лишь одна молочная дымка, и рассмотреть что-то сквозь нее не представляло хоть какой-то возможности.

— Да, Мариус. Это действительно проблема. Наши войска ничего не смогут видеть. Мы даже не узнаем, что враг на нас напал. А запускать внутрь людей — значит потерять их. Но и держать в постоянной готовности более ста тысяч человек невозможно. Что-то надо придумать. И, похоже, именно нам, — заговорил Илант, когда они остановили своих скакунов на небольшом холмике, откуда открывался прекрасный вид на вражеское наступление.

— Ил, я ломаю над этим голову постоянно, но до сих пор решения нет. Все великие и сложные заклинания наталкиваются на глухую стенку. Нам противостоит сила гораздо мощнее нашей с тобой вместе взятых. Я пытаюсь придумать что-то экстраординарное, но пока ничего не получается. Моя магия на пелену не действует.

— У меня тоже, — Илант вздохнул и замолчал, наблюдая как стена медленно и неуклонно поглощает очередные метры его страны. — Вот если бы можно было просто взять и самым обычным ветерком развеять ее! — Маг поднял руку и сделал ладонью жест, словно отмахивается от чего-то, а затем по какому-то юношескому задору не удержался и прибавил простое заклинание ветра, направив его в центр пелены.

В следующий миг у обоих чародеев глаза полезли на лоб от удивления. Туда, где только что стоял белый как снег туман, налетел ветер и разогнал дымку, показав магам только что поглощенный кусочек зеленой лужайки.

— Ты что сделал, Ил? — по слогам произнес Мариус. — Как это вышло?

— Ничего! — ответил ошарашенный Хранитель. — Простое заклинание ветра. Еще первокурсников ему учат. Да и силы влил крупицы. А что если так?

В следующий момент маг взмахнул руками, и могучие порывы ветра налетели на пелену. Мариус продолжал все больше удивляться происходящему, так как туман начал рассеиваться, пока перед ними не предстало поле в несколько километров в поперечнике. Глубина же на глаз составляла около километра.

— Все, дальше не могу пробить! Что-то сильно мешает! Километр — это максимум! — сказал Илант, снимая заклинание. В тот же миг туман словно хищник накинулся на образованную брешь и менее чем через минуту все вновь стало по-старому.

— Итак, что мы только что узнали и какой нам от этого прок? — задал вопрос Мариус и сам же себе ответил. — Во-первых, туман можно развеять. Во-вторых, зона невелика, но достаточна для ведения боевых действий и оценки складывающейся на поле боя ситуации. В-третьих, заклинание нужно поддерживать постоянно, иначе туман очень быстро вернется. Не дурно, ты не находишь?

— Согласен, — ответил Хранитель. — Такое открытие намного увеличивает наши шансы. Думаю, маршал Льерат сильно обрадуется, узнав, что он сможет полностью контролировать поле боя, невзирая ни на какие «белые» помехи. Ладно, возвращаемся, Мар.

Маги скакали в лагерь, а над их головами парили драконы. Всего удалось за неполные две недели поставить в строй около двух сотен летающих ящеров и сейчас всадники постоянно патрулировали зону тумана с воздуха. Это позволяло максимально сократить время обнаружения врага и передачи информации о нем. Однако драконы наотрез отказались лететь сквозь туман, а на вопрос почему — молчали, оставаясь при этом неумолимыми ко всем просьбам людей.

Через два дня в лагерь прибыл Император. Сразу же в штабную палатку были вызваны оказавшиеся в лагере Мариус с Илантом, Хранители Пламени и Жизни, а также маршал и его командиры.

— Добрый день, господа. Я к вам окончательно. Император должен быть со своими людьми в столь тяжелое для Алнии время. Я только из столицы и привез хорошие новости. Почти все, что мы намечали уже выполнено. Еще несколько дней и последние жители будут на Клеже. Все, что можно было демонтировать с возможностью сборки и восстановления, переправлено или готовится к отплытию. Достоверно известно, что мы полностью обеспечены продовольствием, а временное жилье уже построено почти наполовину. Прибывающие на остров алнийцы сразу направляются на строительные или какие-либо другие работы, связанные с налаживание нормальной жизни на Клеже. Теперь я хотел бы услышать ваши доклады о ситуации здесь и пусть меня введут в курс касательно плана предстоящей кампании.

— Так точно, правитель! — отчеканил маршал.

В течение следующих тридцати минут он рассказывал и рисовал на лежащих на столе картах позиции алнийских войск и предполагаемой армии врага, показывал наши маневры и возможные ответы на наступление врага. В целом, как отметил про себя Мариус, план не плох и в семи случаях из десяти должен был сработать. Маг слушал объяснения военного министра уже второй раз и опять отметил про себя два слабых места: первое — ключевая роль магов и большая ставка на их помощь армии, второе — отсутствие каких-либо достоверных сведений о свойствах тумана, линию которого в случае победы возможно армии придется пересечь. Спрашивать об этом маршала не стал, так как отлично представлял его ответ.

— Хорошо, это мне понятно, — произнес Император. — А что с И'лкоратом? Вы уже что-то придумали?

— Да, правитель! — ответил за всех Илант. — Если победа будет за нами, то в тыл врага пойдет диверсионная группа, задачей которой станет незаметное или с минимально возможным уроном проникновение в лагерь экспедиции магистра Деуенара, приведение в действие Куб Ярости ордена Пламени для пленения И'лкората. Что случится после этого, сказать не сможет, наверное, никто. Мы рассчитываем, что ловушка поглотит «духа» или хотя бы довольно сильно ослабит, что даст возможность нанести один поистине могучий удар, который выкинет врага за пределы нашего мира.

— И вы считаете, что сможете, незамеченными от взгляда этого существа, пробраться в самый центр аномальной зоны и войти в шатер магистра? — поинтересовался Импрератор.

— Мы надеемся, что он будет полностью занят происходящим на поле боя. К тому же в магической реальности в то время должен будет бушевать настоящий шторм из применяемых заклинаний и затраченной на них силы. А это не даст вычислить нас по магической ауре, особенно если группа не обратится к Искусству до достижения пункта назначения. Там уже маги скинут маски. Также мы надеемся, что объединенными усилиями сможем сдержать первый и последний удар врага. А дальше будь что будет, ибо в случае неудачи второго шанса нам не дадут и все останутся в том злопамятном шатре! — таков был ответ Иланта.

— И кто будет составлять эту группу? Кандидаты уже есть?

— Да, Император, — спокойно ответил Хранитель Власти. — Пойдем мы с Мариусом, также с нами отправятся алтаиры жизни Жизель и пламени Асконт. Еще в группу войдет вуар Кентр, который уже побывал в той местности, а потому обладает бесценными знаниями. Всего в группе будет семь человек. Остальные двое — Хранитель Волны и алтаир воздуха. Я понимаю, что это одни из сильнейших магов Алнии, но именно поэтому и именно они должны идти в зону. Нас там может встретить все что угодно и понадобится вся быстрота реакции и находчивость боевых магов-практиков, чтобы обратить ситуацию в свою пользу. А эти люди привыкли именно к такому ведению боя, когда на принятие решений отводятся доли мгновения.

— Все будет зависеть от вас, — тихо проговорил Император. — А потому я приказываю вам, если события начнут разворачиваться не так как ожидалось и вы не сможете одолеть И'лкората — уходите. Попытайтесь спастись. Мне не нужна геройская смерть. Алния нуждается в таких магах сейчас, а в будущем эта необходимость станет критической.

— Как прикажете, Император, — ответил Илант, посмотрев на Мариуса.

— Ну что ж, тогда всего пять дней, и мы, наконец, узнаем, чего стоят все наши планы и приготовления на самом деле. Возможно, именно враг первым поразит нас чем-то неожиданным и непредсказуемым. Пять дней. Как это мучительно долго.

***

Три дня спустя произошло именно такое событие. Неожиданное и непредвиденное. Событие, повергшее всех в шок. Рано утром Мариуса разбудил Лирий. Маг был чем-то очень взволнован и его прямо трясло.

— Что случилось, вуар? Почему вы здесь?

— Алтаир, я примчался к вам сразу, как только смог. Мне повезло, что в лагере нашлось несколько свободных и готовых к полету драконов. Случилось нечто ужасное и очень скверное для нас! — он прервался, глубоко вздохнув, а затем вновь продолжил. — Полоса тумана изменила направление движения!

Сначала Мариус даже не понял, что сказал маг. Затем на смену пришло недоверие к словам вура. А потом наступило понимание всей серьезности ситуации. "Если крен окажется значительным, то у нас большие проблемы", — мысль пронеслась со скоростью света.

— Рассказывай! — приказал чародей, принявшись одеваться.

— Сегодня около пяти часов утра мы должны были начинать сворачивать лагерь, так как пелена к тому времени подошла бы на критическое расстояние, и для безопасного отхода у нас оставалось бы примерно три часа, — начал вуар Лирий. — Как всегда я самолично направился проверить насколько волна приблизилась на самом деле. Солнце уже встало, и я просто обязан был заметить вдалеке белую дымку. Но ее не оказалось. Это было неправильно и тревожно. Решив все проверить, я оседлал дракона, направившись на запад. И то, что увидел там, меня ужаснуло. Волна продолжала также неуклонно приближаться, но ее центр за ночь сместился. Если проследить по карте, то основной удар придется на замок ордена Жизни.

Последние слова Лирий уже говорил на ходу, так как Мариус покинув палатку скорым шагом направился к шатру Хранителя Власти. Алтаир не оборачиваясь, кинул:

— Вы все совершенно правильно сделали. Мрак! — выругался чародей. — Он как в воду смотрел! Неожиданность и непредсказуемость!.. За два дня до решающего сражения!

Он вихрем ворвался в палатку, но Хранитель уже не спал. Илант как раз пристегивал меч.

— Я почувствовал, что что-то произошло, — такими словами он встретил ранних гостей. — Что Мариус?

— Волна изменила направление! Основной удар придется на замок Жизни!

— Ты, наверное, шутишь? — медленно и с расстановкой спросил Илант, настолько дикими являлись слова алтаира. — И если так, то это не смешно. — Ответом ему послужило хмурое молчание. Мариус не шутил. — Но это, это…невероятно! Это ставит под угрозу все наши приготовления. И кто даст гарантию, что ничего не изменится за будущую и последнюю по нашим расчетам ночь.

— Никто. Он с нами просто играет. Дал укрепиться и в самый последний момент все изменил. И я не удивлюсь, если завтра опять что-то произойдет. О произошедшем ты знаешь первым. Надо срочно собрать Совет.

Через полчаса в шатре Императора собрались Хранители орденов, Мариус с Лирием, министры и командующие фронтами. Все присутствующие уже были осведомлены о случившемся.

— Итак, господа, мы находимся на грани поражения, еще даже не начав войну. Все мы понимаем, что врагу нельзя дать захватить башни магов, и именно поэтому финальное сражение должно было состояться здесь. Теперь же основная цель И'лкората — замок АстелРокруа. От долины он в дне марша войск. И теперь надо решить, что мы предпримем в ответ. Надо ли переносить все силы к замку Жизни и покинуть специально возведенные укрепления или ждать наступления здесь, в долине Дон-Лаган.

В шатре повисла тишина. Никто не знал, что действительно стоит предпринять. Люди боялись принять неверное решение, так как не знали чего еще стоит ожидать от И'лкората. Самое страшное заключалось в том, что им противостоял полностью и абсолютно, как показала сегодняшняя ночь, непредсказуемый враг.

— Вы молчите! — сказал Император. — А время неумолимо течет. Если мы будем уходить, то уже сейчас надо поднимать лагерь. Надо решать. К сожалению, перед нами не обычный враг иначе я бы не задумывался с ответом, а так я должен спросить у вас, Хранители и у вас алтаир, что нам делать?

— Ждать здесь, правитель, — медленно, взвешивая каждое слово, сказал Мариус. — Лучше этой позиции у нас уже не будет.

— Но мы потеряем АстелРокруа! — воскликнул Хранитель Жизни.

— Возможно, а возможно и нет. В любом случае я предлагаю отправить роту драконьих всадников и три полка егерей к замку. Они пройдут леса с максимально возможной скоростью и при появлении противника смогут его на некоторое время задержать. Ведь никто лучше них не знает леса. Крепость же на многие километры окружают со всех сторон деревья, и лишь одна дорога соединяет ее с остальной частью материка. Именно о ней позаботятся маги Земли. Дорога должна перестать существовать. Также, насколько я знаю, в замке до сих пор есть чародеи. Хранитель, сколько и какой уровень?

— Около сотни. Почти все до четвертого ранга, но есть и шестой и седьмой. Также там остался магистр Ульсий, а это, как вы знаете уже Квант.

— Это радует. Магистр сразу поймет наше решение и сможет быстро организовать отход. Все маги должны быть срочно перемещены сюда. Драконьи всадники также будут наблюдать за перемещением врага и если возникнет хотя бы намек на наше окружение, то мы сразу уйдем. Именно такой вариант я предлагаю и вижу, что ничего лучше пока нет.

— Есть! — крикнул в порыве Хранитель Жизни. — Перекинуть войска к АстелРокруа! И там встретить врага!

— Хранитель, в вас говорят эмоции, а не разум, — жестко ответил Мариус. — Я понимаю, что именно ваш замок сейчас под ударом, однако лучше мы лишимся одной крепости и выиграем войну, чем примем бой на заведомо неподготовленной позиции и потеряем Империю. Ведь враг навязывает нам свои правила, а я не желаю играть по ним. Мы должны выбирать если хотя бы не время, то уж место точно.

— Вы правы, Мариус, — горько улыбнулся Хранитель Жизни, вновь обретая контроль над собой. — Прошу простить меня за эту вспышку слабости. Алния превыше всего. — Сказал тихим голосом Хранитель и тут же продолжил уже совсем по-другому. — Но я не прощу выродкам моего замка! Клянусь! Битва будет страшная!

— Хорошо, — слово вновь взял Император. — Так и поступим. Маршал, вы слышали — егерей немедленно к АстелРокруа. У вас тридцать минут. Маги, я думаю, будут готовы к этому времени тоже. Ну что же, господа, пошла игра без правил, а потому готовьтесь ко всему!

***

Три полка были подняты по тревоге и уже через час покидали лагерь. Вместе с ними в походных колоннах шло более трех десятков магов. Драконы же вылетели еще раньше. Они должны были разведать местность и первыми оказаться у замка. По их прибытию все чародеи, находящиеся в АстелРокруа сразу же в скором порядке отсылались навстречу двигающимся войскам. Также драконы получили приказ выдвинуться навстречу приближающейся волне тумана и уничтожать всех высланных врагом в качестве авангарда монстров и тварей. Целью выступившей к АстелРокруа бригады являлось попытка максимально задержка врага и не дать ему подойти к замку. Лагерь же в долине Дон-Лаган кипел. Офицеров уже с раннего утра собрали в шатер генштаба, где им разъясняли план предстоящей битвы и сейчас они обходили местность, рассматривая свои будущие позиции и по возможности улучшая их. Сражение как предполагали маги, произойдет ранним утром следующего дня.

Император вместе с членами Совета отправился лично осмотреть поле боя, поэтому в десять часов небольшая кавалькада стояла на холме, где должна была располагаться ставка генштаба и ударная сила чародеев. Там их и застал круто спикировавший с неба дракон. Он пролетел так низко, что Хранитель Воздуха не удержался и накрыл всех защитной сферой.

— Он что сдурел? — воскликнул Хранитель Земли. — Если бы не война, то наказания этому магу было бы не избежать.

— Ну, полно, возможно что-то произошло и всадник просто не смог справиться с драконом, — услышал он в ответ.

— Тем хуже для него. В таком случае чародей будет отстранен от полетов на довольно длительный срок. Пока не научится летать нормально.

— Нет, господа, мы не будем его наказывать. И я думаю, что неспроста он так стремился к нам. Смотрите, маг уже посадил дракона и бежит на холм. И мне кажется, что я узнаю фигуру, — сказал Мариус, рассматривая приближающегося человека.

В следующий момент драконий наездник взбежал на вершину холма и остановился прямо перед группой всадников, склонив голову и приставив правую руку к сердцу в церемониальном жесте.

— Я думаю, это лишнее, Кентр, — обратился Мариус к магу. — Что произошло?

— Алтаир, замок АстелРокруа захвачен!

— Что? — воскликнул Хранитель Жизни. — Как такое лучиться? Ведь враг не мог так быстро достичь его?

— Видимо смог, — ответил Мариус. — К тому же не забывайте, что все предположения о скорости передвижения сделаны исходя из ранее полученных фактов. Теперь же игра пошла без правил. И мы пока на проигрывающей стороне. Но Кентр, давай подробней.

— Моя рота прибыла на место через час, — начал рассказ чародей. — Уже на подлете я отдал приказ о боевом перестроении, поэтому группа вошла в зону крепости полностью готовой к схватке. И то, что мы увидели, поразило всех — АстелРокруа и окружающие его знаменитые дубовые рощи оказались полностью покрыты туманом. Саму крепость мы не увидели, но я чувствовал, что замок захвачен. Драконы вновь отказались подчиниться и влететь в белую дымку. Я же понимая, что не могу вернуться без достоверных сведений, снизил дракона на минимально возможную высоту и по веревке спустился на землю, одновременно ментальным тараном поджарив накинувшихся на меня невиданных ранее монстров. Никто ничего не заметил. По дороге к крепости встретил еще много порождений аномальной зоны, которые хозяйничали там как у себя дома. Подходил к линии тумана очень медленно, рывком пересек черту, и наконец, увидел замок. Как вы знаете, на расстоянии около трехсот метров вокруг крепости деревья полностью вырублены. Так вот, все это пространство оказалось покрыто монстрами и тварями. Там же я заметил и ксоров как материальных, так и духов. Попасть в АстелРокруа не представлялось возможным. Некоторое время я наблюдал, схоронившись на краю леса, однако осознав, что ничего серьезного или важного в ближайшее время не произойдет, решил покинуть зону и спустя пятнадцать минут уже несся к вам с донесением о случившемся.

Рота же получила приказ не наступать и не атаковать, а только наблюдать и ждать. Я мчался со всей возможной скоростью. Но кое-что заставило задержаться по пути. На протяжении всего времени полета меня постоянно преследовало чувство неясного беспокойства, пока, наконец, я не понял причину. Линия тумана находилась намного ближе ко мне, чем должна была быть. По идее я даже не мог ее еще видеть, но на горизонте очень тонкой и не сразу заметной линией простиралась белая дымка. Я сначала не поверил и, рискнув потерей драгоценного времени, доверившись своей интуиции, свернул с пути и полетел на запад. Так вот, господа, полоса действительно начала двигаться намного быстрее, ускорившись в два-три раза. А это значит что…

— Что враг здесь будет намного раньше, чем мы ожидали, — медленно и с расстановкой проговорил Мариус. — И встречать нам его придется еще сегодня до конца дня. Сейчас же должны быть направлены драконы на запад для постоянного контроля и сопровождения стены. Мы должны знать, когда появится враг.

— А что с людьми? Маги? Вы видели кого-нибудь? — прервал Мариуса Хранитель Жизни.

— Нет, вуар. Я не видел никого, — ответил Кентр. — Но там было такое количество монстров и тварей, да и туман. Я думаю, что они все…

— Мертвы, — закончил за него Хранитель. — Ну что ж. Теперь мы ничем не можем им помочь. Хотя нет, лишь одним — отомстить за них!

— Извините Хранитель, я понимаю, что мой вопрос будет задан несколько не вовремя, но все же. Нальтар, я надеюсь, рубин был вывезен? — спросил Мариус.

Маг стоял, опустив голову. Ответ на этот вопрос у него был, но он явно не понравился бы никому из присутствующих.

— Ридий, я спрашиваю, что с Нальтаром? — снова повторил вопрос алтаир, повернувшись лицом к Хранителю и пытаясь найти его взгляд.

— Он остался в замке, — совсем тихим голосом ответил маг.

Все молчали. Это был удар. Ведь, если сегодня Империя потерпит поражение, то камень окажется утраченным на неопределенное время. Никто не винил Хранителя. Он сам был себе судьей. Мариус понимал, какие сейчас чувства разрывают душу чародея и не знал, как бы сам смог вынести такое. Смерть многих доверившихся тебе людей, потеря одного из важнейших артефактов Империи, сдача замка. Это даже не его вина. Ошибка в самой системе. Хранителями должны быть маги-практики, а не теоретики. Именно прагматики должны вести вперед Ордена. И именно практик должен был отослать камень и людей из замка еще несколько дней назад как поступили остальные. Теперь же у них остается лишь один выход. Чтобы вернуть Нальтар Империя должна победить.

— Кентр, — обратился Мариус к магу. — Ты возглавишь группу, которая сейчас помчится к границе волны. Драконы у АстелРокруа пусть остаются на месте. Нам нужна будет постоянная информация о творящихся там событиях. Также пусть как можно скорее вернут обратно егерские полки. Они не могли уйти сильно далеко. Нам понадобятся все люди, которыми располагает Алния уже сегодня.

Всадники, молча, стояли и смотрели на запад, как бы пытаясь преодолеть все преграды и километры пути и узнать, что еще преподнесет им враг. Они были похожи на каменные статуи. Именно такими владык Империи запомнили солдаты, расположенного рядом лагеря. И для многих это был последний раз, когда они видели своего Императора. Уже ночью их кровь щедро напоит поле битвы и падальщики попируют на самом грандиозном за всю историю Алнии празднике смерти.

Через час вернулся Кентр. Мариус встретил мага возле своего шатра.

— Когда? — задал единственный вопрос чародей.

— Сегодня на закате, может чуть раньше.

***

Буря приближалась. Волну тумана, расползающуюся вдали на горизонте, могли видеть теперь все. На улице стоял глубокий вечер, и закат заливал все вокруг красным пламенем. Сигнал о построении был отдан совсем недавно и люди быстро выстраивались в боевые порядки. Орудийные расчеты в последний раз проверяли катапульты и требучеты. Маги были сдержаны и ничем себя не проявляли, хотя чувствовалось, что и они ожидают ужасных событий от сегодняшней ночи. Но всех их объединяло одно — они были готовы отдать свои жизни за Империю, за победу над врагом и ничего не могло сломить этот настрой, даже постоянно и неуклонно приближающаяся туманная полоса смерти…

Десять часов вечера. Темнота опустилась на землю, но долина Дон-Лаган была светла. Тысячи огней факелов освещали ее западный край, а на небе сияла холодным светом Ночная Хозяйка, озаряя все вокруг серебристым цветом. Маги также внесли свою лепту, сотворив три огромных белых шара над войсками, освещая как свои позиции, так и приближающуюся полосу. А она была уже очень близка — не более двух километров. Люди замерли. Кто-то вспоминал свою жизнь, кто-то думал о родных и близких, кто-то молился удаче. Последние минуты тишины каждый пытался запомнить и запечатлеть в своем сердце и памяти.

— Сейчас все начнется. Хранитель Воздуха, ваши маги готовы? — спросил Мариус.

— Да, алтаир, — он повернулся и посмотрел на тридцать магов, которые должны были развеять туман и не дать ему сомкнуться вновь в течение всего сражения.

— Хорошо, ждем сигнала.

Драконы уже кружили возле линии тумана. Километровая полоса от первой шеренги армии Империи была помечена магическими огнями, которые как только волна перейдет черту взорвутся и жидкое пламя покроет все поле. К сожалению, оно будет гореть недолго. Да и чародеи не рассчитывали на то, что И'лкорат не сможет оградить своих слуг от таких простых заклинаний. Но на нанесение некоторого вреда они все же надеялись.

Расстояние постепенно сокращалось, и когда линия тумана подошла к магическим меткам, несколько драконов ударили в небо столпами пламени.

— Сигнал! — крикнул Тимур, Хранитель Воздуха, и резко опустил руку, отдав приказ ударить по полосе тумана.

Итак, сражение началось.

Стоявшие кружком чародеи одним слаженным движением вскинули руки и выкрикнули слова силы. Тут же из-за их спин подул слабый ветерок, который с каждым мгновением набирал силы, а достигнув туманной пелены, превратился уже в настоящий ураган, вытворяя за белой пеленой поистине ужасные вещи. Не прошло и полминуты, как дымка разошлась и явила стройные ряды монстров и тварей, готовых к битве. Их было около десяти тысяч и это только на свободной от тумана территории, а сколько еще ожидало своего череда оставалось лишь гадать.

Империя нанесла удар сразу. Драконы ринулись на врага, поливая его струями пламени, а с холмов ударили осадные орудия и десятки ядер и кувшинов с горящим маслом полетели в стан противника. Маги пока молчали. Они ждали ответа врага и дождались почти сразу. Весь первый «ход» людей канул в никуда. Огромная защитная сфера накрывала ряды монстров, не давая возможности снарядам пробиться внутрь. Даже пламя драконов не могло прожечь ее.

— Мар, защитное поле! — закричал Илант. — Очень сильное! Надо что-то сделать! Мы не достаем врага! А твари сейчас бросятся на наши порядки!

— Вижу, Ил. Но проламывание барьеров и дуэль голой силы не наше дело. Смотри, этим уже занимаются.

Крейт, Хранитель Пламени, воздел руки, широко расставив ладони, и выкрикнул формулу заклинания. Некоторое время ничего не происходило, а затем линия защитного поля, до этого видимая лишь при ударе об нее снарядов и пламени драконов словно осветилась изнутри ярким багровым светом. Внезапно на ней вспыхнул самый настоящий огонь, и начали проявляться проплешины, в которые не замедлили сразу ударить летающие ящеры. Через несколько секунд поле с оглушительным шумом лопнуло. Маг устало опустил руки:

— Если это только начало, то, что же нас ждет дальше? Ведь это был Лоренц и если бы не мощнейшая подпитка, я не смог бы уничтожить поле.

— Посмотрим, Крейт. Ждать осталось недолго. Сейчас снова ударят.

И действительно, как только рухнуло поле, то драконы начали заливать землю жидким огнем, собирая жуткую дань. Им вовсю помогали орудия на холмах и на этот раз ничего им не мешало громить врага. Однако противник также не стал ждать. Орда монстров с большой скоростью понеслась на стройные ряды людей, ощетинившихся лесом копий и алебард. Они гибли сотнями, но новые шли следом. Все, что могло разить врага на расстоянии, сейчас использовалось армией Империи. Даже простые железные колючки, тысячами раскинутые по полю приносили пользу, впиваясь в лапы тварей, заставляя тех или снизить скорость и стать помехой другим либо вообще упасть и погибнуть под ногами движущихся сзади собратьев. Когда враг прошел около трехсот метров, то сработали разметочные огни. Прозвучал сильный взрыв, и все видимое пространство покрылось огнем. Казалось, что это задержит орду, но из пламени вновь начали появляться все новые монстры. Теперь пришел черед магов.

Согласно плану сначала они должны были беречь силы и использовать лишь простые заклинания. Но даже они, так как врага уже не защищала магия, вносили настоящие прорехи в его рядах. Сотни молний и огненных шаров полетели в сторону рвущейся вперед толпы монстров и тварей. Они горели, их рвало на куски, заряды молний ослепляли и выжигали мозг, огромные камни прибивали к земле, ломая и кроша кости, выворачивая суставы. За несколько минут поле окрасилось кровью и мертвыми телами. У людей пока не пострадал никто. Однако лишь это и могло радовать командиров, так как враги не заканчивалась. Они вновь и вновь на смену убитым или раненным выступали из тумана и неслись на воинов Империи. Так продолжалось уже более получаса. Только драконы позволяли удерживать ситуацию под контролем и не допускать ближнего боя. Однако ящерам тоже необходим отдых. Если лететь они могли долго, то вот на поддержку пламени уходило много энергии и по расчетам магов уже сейчас драконы выдыхались.

— Алтаир! — подбежал молодой чародей, отвечавший за связь и донесения с поля боя. — Командир воздушной армии вуар Кратий докладывает, что драконы выдыхаются. У нас не больше двух минут, и они выйдут из схватки.

— Пусть держатся до последнего, а затем отступают, — сказал Мариус. — Ну что ж, вуары, скоро придет наш черед. Отсутствие драконов ослабит нас довольно сильно. Поэтому будьте готовы к любому развитию событий.

Драконы продержались еще пять минут и отступили. Им требовалось несколько часов, однако Мариус не знал, может ли армия дать это время. Уход драконов с поля боя сразу поколебал чашу весов и кардинальным образом изменил расстановку сил. Монстры и твари, словно воспряли духом, получив новый прилив сил и вновь невзирая на постоянные атаки магов и орудийные залпы понеслись на ряды людей.

— Гвен, Тимур! — крикнул Мариус Хранителям Земли и Воздуха. — Ваши маги. Ударьте сейчас!

Чародеи кивнули и в следующий момент все полевые маги направили свои силы на остановку несущегося врага. Казалось, звезды сошли со своих путей и устремились вниз, чтобы поразить противника, настолько страшен был объединенный удар. На месте только что рвущейся к добыче орды сейчас остались лишь горы трупов и горелого мяса. Солдаты первой линии радостно закричали, увидев результат магической атаки. За первой последовала вторая, затем третья и так далее. Прошло уже более часа, а они до сих пор не обнажили мечи. Но этот недочет враг исправил довольно быстро.

В небесах появилась яркая белая точка, сначала маленькая она все увеличивалась в размерах, пока не накрыла почти все небо над войском Алнии. Некоторое время ничего не происходило, а потом из нее ударили сотни туманных столпов. И там где они касались земли, на несколько мгновений люди терялись из виду. Столпы же не стояли, они перемещались по полю, исчезая и возникая в разных местах. И оставляли после себя лишь доспехи и вооружение. Сами же люди исчезали, испаряясь в тумане. Маги не поддавались, окружив себя защитной сферой, но Мариус чувствовал, что каждая такая попытка стоила им больших затрат энергии. Энергии, которая должна поражать врага. За неполные десять секунд около тысячи солдат оказалось уничтожено.

— Мрак, надо что-то делать! — воскликнул Хранитель Пламени. — Эти столпы просто съедают наши войска. Мариус, Илант?

Но алтаир уже его не слышал. Он полностью отдался потокам силы, обращаясь ко всем стихиям одновременно и пропуская сквозь себя их мощь. Маг сейчас был полностью открыт для удара, однако Мариус знал и чувствовал, что Ил его страхует и сдержит удар, если тот последует. Чародей оторвался от своего тела, паря в потоках силы и магических эманациях. Он искал выход из ситуации, а для этого требовалось знать, что за заклинание применил враг. И существовал только один путь — Астрал, вход в который был очень опасен и лишь чародеи уровня Лоренц могли более или менее спокойно туда проникать. Мариус сосредоточился и вошел в то место, которое никто не мог здраво описать и сказать, что оно собой представляет и где находится. Пред ним снова открылось поле боя с высоты птичьего полета, но все цвета и краски словно перемешал какой-то сумасшедший художник. Они постоянно менялись и искажались. Потоки сил здесь оказались просто запредельными и любое прикосновение хоть к одной энергетической линии моментально приводило к смерти. В Астрале вовсю парили какие-то странные живые сгустки, гоняющиеся и постоянно поглощающие друг друга. Магу пришлось приложить огромные по напряжению усилия, чтобы отбиться от одного такого. Чтобы больше не привлекать внимание Мариус поместил себя в сияющую глобулу и применил заклинание невидимости.

Самым страшным в Астрале являлось то, что маги должны рассчитывать только на себя, конечно, если они не умели овладевать линиями силы, насквозь пронизывающими это место. Мариус пока не мог, а поэтому его собственная энергия таяла с поразительной скоростью. Чародей понимал, что времени мало и надо спешить. Говорят, новичкам везет. Алтаир на себе прочувствовал это правило, когда почти сразу натолкнулся на заклинание И'лкората. Мощь, вложенная в него, впечатляла. А вот механизм действия оказался на удивление прост. Здесь работала стихия жизни — просто все живые клетки человеческого организма в один момент старели на миллионы лет, полностью испаряясь и исчезая. Слабость заклинания состояло в том, что душа и тело несколько секунд противилась ему, используя всю свою силу. Причем им не хватало совсем немного, как понял Мариус, когда очередной столп испарил сразу около тридцати человек. "Если этой силе помочь, то мы сможем противостоять заклинанию И'лкората. К тому же оно работает по принципу света, а тот имеет свойство отражаться в воде", — пронеслось в сознании алтаира. Мариус понял, что разгадка найдена и поспешил выйти из Астрала. Это оказалось очень болезненно — голова разрывалась на части, из носа и ушей текла кровь, все тело ломило.

Алтаир, выпав снова в реальность, оказался настолько ослеплен болью, что сам не мог даже подпитать потерянные силы. Помог Илант. Он щедрой рекой начал вливать в него так необходимую энергию. Через несколько секунд у Мариуса хватило возможностей на быстрый ментальный посыл Хранителю с добытыми им сведениями. Тот понял все сразу и начал действовать немедленно. Приказы посыпались один за другим.

— Ридий! — крикнул он Хранителю Жизни. — Он использует твою стихию. Она заставляет стареть тела. Но они и души сопротивляются. Им не хватает совсем немного энергии и ее надо дать.

Хранитель кивнул и посмотрел на поле. Он ничего не делал, но тут столпы начали один за другим упираться в точно такие же ярко светящиеся потоки, исходящие из мест, куда они ударяли. Эти потоки не давали поглотить людей и сдерживали магию врага. В тоже время Илант продолжал кричать:

— Естер! Дай сильный дождь и немедленно. Должно сработать зеркало, оно отразит. Ты понял?

Хранитель Волны взмахнул рукой, и в небе засверкала молния, через десять ударов сердца все было затянуто тяжелыми грозовыми тучами, а затем грянул ливень, но Илант ничего этого не видел и не слышал:

— Крейт, зажги наши шары по максимуму. Мне нужен настоящий день. Для Зеркала необходим свет.

Хранитель Пламени кивнул, и огромная вспышка озарило поле боя. Она не угасла, а продолжала источать яркий слепящий свет.

Илант повернулся к другу и увидел, что тот уже сидит на земле.

— Ты как? Сильно тебя Астрал?

— Не то слово, — сказал Мариус, медленно поднимаясь на ноги. Ему уже не нужна была помощь Хранителя, и силы сами приливали с поразительной быстротой.

В этот момент наступила развязка. Тысячи столпов продолжали попытки пробить защиту Хранителя Жизни, но вдруг стали исчезать одним за другим. Только стоящие на холме маги знали, что они поглощают сами себя.

— Второй удар, если считать защитную сферу, мы выдержали, — сказал Мариус, рассматривая поле боя.

Около пяти тысяч человек погибло. Маг видел, как командиры в скором темпе наводят порядки в разреженных вражеским заклинанием рядах войск, закрывая бреши и смыкая строй. Им требовалось время, а его как раз враг и не собирался давать. Твари и монстры хлынули вновь. Им ответили десятки катапульт, но волна мчащихся порождений зла даже не заметили их.

— Маршал, видно пришло время мечей. Командуйте. Магам необходима передышка, — крикнул Илант.

Первая линия сомкнула щиты и ощетинилась жалами копий, а лучники начали выдавать навесом залп за залпом. Твари и монстры падали сотнями и тысячами, но все же стрелы не были заклинаниями, хоть и несли не себе некоторые чары, а поэтому остановить волну не смогли. Мариус увидел, как командир первых трех шеренг что-то выкрикнул, а уже через пару секунд волна ударила о строй людей. Все понимали, что главное выдержать первый натиск. Ломались копья, пробивались щиты, люди десятками и сотнями падали под ударами лап и когтей слуг И'лкората. Но забирали с собой хотя бы одного врага. Враг смог смять первые пять шеренг, однако дальше увяз. Лучники стреляли без перерыва, а так как орда постоянно валила на ряды имперских солдат, то опасности попасть в своих не было. Маги снова взялись за дело. И на этот раз все оказалось гораздо серьезней. Около сотни чародеев, все не ниже седьмого уровня ударили метеоритным дождем. Огромные осколки горящих камней падали с небес, убивая все живое на своем пути. При этом они рискнули и нацелили заклинание на место, где соединялась нормальная видимость и полоса тумана. Враги гибли тысячами. Что же происходило за пеленой, сначала не знал никто, но когда количество нападающих стало намного меньше, все поняли, что чародеи не прогадали. К сожалению, держать такой мощи заклинание долго было нельзя, но и тридцати секунд хватило с лихвой. Все поле дымилось и горело. Последних живых монстров и тварей добивала первая линия. Она уменьшилась вполовину, но до сих пор сохранила строй. Образовалась передышка. Груды тел и звездных камней, испещренная взрывами земля теперь составляли большую проблему для движения вперед, и монстры превратились в отличные мишени для лучников. К тому же стреляли уже две группы, так как расстояние до второго соединения лучников очень уменьшилось. Это было вызвано значительным сокращением в количестве первой линии, которую враг вынудил отступить. Поэтому стрелы спокойно и без опаски достигали бегущих врагов. Очень редко кому-то из бойцов приходилось обнажать клинки.

— Что-то мне не нравится это затишье, Ил, — произнес Мариус.

— По идее сейчас должен последовать удар, на который мы не сможем ответить, — продолжил Илант.

Он еще не успел договорить, а землю под ногами ощутимо тряхнуло. Сначала один раз, затем еще и все чаще и чаще.

— Гвен, что происходит? — крикнул Мариус Хранителю Земли.

— Он пытается разомкнуть плиты, и если мы ничего не сможем предпринять, очень скоро здесь будет извержение средних размеров вулкана. Я уже ощущаю, что сформирован канал и лава идет наверх.

Он говорил, а землю продолжало трясти. Через десять секунд там, где стояла первая линия обороны, появилась гигантская поперечная трещина, которая начала неумолимо раскрываться. Люди хлынули по сторонам, но далеко не всем повезло. Многих поглотило тягучее море огня, неумолимо поднимающегося вверх по образовавшемуся разлому.

— Гвен, сделай что-то! — закричал Хранитель Пламени. — Или от армии не станется ничего. Надо трубить отступление.

— Я не могу, Крейт. У меня не хватает сил. Он блокирует все, что я делаю. Мы не можем в открытую противостоять и мериться голой силой. Это тринадцатый уровень — Искандер. Надо что-то придумать. Я пытаюсь задержать, но у нас не более двадцати секунд. Больше не выдержу, а затем здесь будет огненное море, — он говорил уже сквозь плотно до хруста сжатые зубы, а сам постепенно пригибался к земле. Казалось, что маг сейчас несет на себе огромную тяжесть, настолько сильным было напряжение.

— Ил, давление! — внезапно воскликнул Мариус. — Лава идет наверх под давление, так как у нее просто не другого пути. Если мы его дадим, то сможем притормозить извержение и Гвен затем закроет брешь. Надо с двух сторон ментальными таранами на глубине около километра пробить два хода и вывести их наружу далеко за пределами долины.

— Мар, ты понимаешь, о чем говоришь? Нам понадобится гигантские запасы энергии, и я боюсь, что нас просто может разорвать от напряжения.

— А у тебя есть другое предложение? Энергии тут предостаточно. На счет три. Приготовься. Ридий, вы с Жизель контролируете нас. То, что мы с Илантом собрались сейчас сделать, вполне может привести к летальному концу. А я умирать очень не хочу. Так что мы рассчитываем на вас. Ну что, готов?! Раз. Два. Три.

В следующий момент Мариусу показалось, его начинают сжигать заживо. Сознание отделилось от тела и ринулось в трещину, опускаясь все ниже и ощущая рядом летящего Иланта. Они спускались, казалось, вечность. Жара была невыносимая. Когда, посчитав, что достигнута необходимая глубина, Мариус остановился, то понял что еще немного, и он не выдержит. Вместе с Хранителем они ударили в обе стороны желоба. Ментальный удар заставил сознание померкнуть на несколько секунд, а когда маг вновь овладел собой, то понял, что несется с большой скоростью, пробивая довольно широкий тоннель. За ним неуклонно двигался поток лавы. Эта гонку продолжалась долго, пока он не вынырнул наружу, оказавшись в местности, сильно напоминающую пустыню.

"Долина Ал-асмар, довольно далеко я забрался", — подумал алтаир, наблюдая, как раскаленный поток вырывается на поверхность и покрывает ковром песчаную насыпь

Возвращение заняло мгновения. Очнулся маг рывком. Рядом на коленях с закрытыми глазами стояла Жизель и водила над его грудью светящимися мягким белым светом ладонями. В первый миг ему показалось, что он все еще на глубине в вулкане и горит заживо. Маг попытался осмотреть себя и пошевелить рукой. За что тут же поплатился. Дикая боль пронзила все тело. Жизель открыла глаза и в них стояли слезы.

— Мариус, ты жив! — крикнула она. — Гвен он жив! — Чародейка повернулась к своему Хранителю.

— Илант тоже, — ответил тот.

— Что с нами? — тяжело шевеля губами, спроси алтаир.

— У тебя все тело как одна сплошная рана, один большой ожог. Я не знаю, что вы сделали, но на счет три ты внезапно упал, и тело стало стремительно краснеть. Температура поднималась очень быстро. Вы могли сгореть, и нам с Гвеном пришлось приложить все свои умения, чтобы удержать двух дерзких магов на этой стороне жизни. — У нее опять покатились слезы из глаз. — А сейчас, — продолжала Жизель, — мне потребуется не менее часа, чтобы привести тебя в прежнее нормальное состояние. Как ты мог? — захлебываясь слезами, кричала она. — Я так испугалась. Думала, что сама умру от разрыва сердца, если не смогу тебя спасти.

Маг смотрел на нее с удивлением в глазах. Он ничего не мог понять. Мариус хотел дотронуться до ее щеки и вытереть слезы, но внезапная вспышка боли напомнила о невозможности каких-либо движений в ближайшее время.

— Жизель, я не понимаю. Почему?

— Потому что я люблю тебя, смелый и отчаянный, но глупый маг. Люблю всем сердцем.

— Жизель, я даже не знаю, что сказать, — он замолчал. Прошла минута, прежде чем алтаир снова заговорил. — Я никогда никого не любил по-настоящему и не знаю смогу ли вообще испытывать такое чувство. Мы маги, и я всегда считал, что у нас есть лишь одна любовь — наша сила и наше искусство. Но теперь, глядя на тебя, я начинаю сомневаться в себе.

— Молчи, не говори ничего. Все потом. А теперь тебе, хочешь ты того или нет, придется некоторое время отдохнуть. — Она щелкнула пальцами, и сознание чародея померкло.

***

Очнулся алтаир уже под утро. Солнце открывало новый день, вставая на востоке. Он чувствовал себя хорошо отдохнувшим и полным сил. Сначала Мариус даже не сразу осознал, где находится и что происходит, но посмотрев по сторонам, сразу все вспомнил. Рывком подскочив, он увидел рядом стоящего Хранителя Пламени.

— Крейт, почему меня не вернули раньше? Ведь сейчас уже рассвет. А Жизель выключила меня глубокой ночью. И что вообще происходило? Как наши дела?

— Ничего серьезного больше не было, Мариус. И'лкорат сам не наступал, а его тварей мы сдерживали. Два раза вылетали драконы и это нам очень сильно помогло. Правда маги почти выдохлись, и энергии в хранилищах осталось совсем мало. В какой-то момент я хотел тебя вернуть, но Жизель не дала. В тот миг на поле появилось больше трех сотен ксоров. Это сражение я запомню на всю жизнь. Мы были на грани поражения, и лишь ценой огромных жертв удалось их пленить и не дать врагу пробиться. Мы отбились, и сейчас бой превратился скорее в вялотекущее представление.

— А что с разломом?

— Гвен справился. Как только вы с Илантом остановили вулкан, мы совместным ударом разрушили скобы и вернули землю обратно, закрыв трещину. Конечно, некоторое количество лавы вышло наверх, и часть людей оказалась сожжена, но эти потери даже близко нельзя сравнить с теми, которые понесли бы войска, если бы вы не справились.

Мариус кивнул и посмотрел на поле боя. От всей армии осталась только часть третьей и четвертая линия, которые сейчас были объединены в двадцать пять рядов. В лучшем положении находились лучники, так как имели возможность вовремя отступить, но и здесь были большие потери.

— Так плохо? — спросил он.

— Да нет, в общем, то, — ответил Хранитель Пламени. — Около трети армии. К тому же у нас еще есть полный сил резерв — пятнадцать тысяч тяжелых латников. Но дело в другом — враг выдыхается. Посмотри. Последняя атака была более двадцати минут назад. Мы потеряли около пяти сотен человек, а они три тысячи. Маги устали, энергии не хватает, и поэтому армии часто приходиться полагаться только на крепость щитов и остроту мечей и копий. Однако я чувствую, мы побеждаем.

— Что с магами, Крейт?

— Половина мертва или надорвалась и не сможет колдовать длительное время. Мы потеряли многих, и это сражение еще очень долго будет напоминать о себе.

Мариус молча, опустил голову, отдавая дань павшим героям. Хранитель Пламени сделал тоже самое. Они простояли так минуту. Алтаир очнулся первым:

— Так ты говоришь, что враг выдыхается?

— Да, по крайней мере, мне так кажется.

— Значит, пришло время! Пора!

Он обернулся в сторону шатра и увидел направляющегося к нему Иланта. Не выдержав, они рванули навстречу и заключили друг друга в объятьях, похлопывая по спине.

— Старый друг! — сказал Илант. — Я думал все! Нам конец! Но нет, смотри же, выдюжили.

— Куда мы денемся! И не из таких передряг вырывались. Но теперь, — тон Мариуса стал серьезным — поговорим о деле. Я считаю, что пора.

— Ты прямо читаешь мои мысли, — улыбнулся Хранитель Власти. — Я полностью согласен. Враг вроде бы сейчас наиболее уязвим, а войск осталось на той стороне, судя по всему, немного и мы сможем почти беспрепятственно проникнуть в лагерь экспедиции.

— Тогда вперед. Надо сказать остальным.

— Да, Мар… Тут за тебя очень сильно переживал один человек. Точнее одна чародейка. Жизель. Ты знаешь, что она очень сильно любит тебя. Это видели давно все вокруг, и только ты ничего не замечал.

— А ты ничего не мог мне сказать! Еще лучший друг называется! — упрекнул его Мариус.

— Она меня сама попросила. Даже слово чести взяла! — стал оправдываться Илант.

— Ладно, убедил. На эту тему мы с тобой еще поговорим. А сейчас идем собирать команду.

Два сильнейших мага Алнии уже почти подошли к шатру генштаба, когда из него выскочила Жизель. Увидев Мариуса, она побелела, а затем сильно покраснела, смешавшись и не зная, что сказать или сделать.

— Ладно, я пошел. У вас есть пять минут. Потом собирайте вещи. Мы должны выдвинуться не позже шести часов, — сказал Илант и нырнул в палатку, а два алтаира, боевых магов-практиков остались наедине.

— Жизель! — начал Мариус, подходя и беря ее за руку. — Я не знал, не видел, прости. — Она молчала, а он продолжал. — Я был дураком, ничего не замечал вокруг. Теперь я вспоминаю, и на многое находятся объяснения. Ты знаешь, во мне после твоих слов словно что-то надломилось. Я прежний, но как будто себе уже полностью не принадлежу. Сейчас я смотрю на тебя и начинаю осознавать, что передо мной открывается новая жизнь, которая может принести в будущем столько радости и счастья, что… Я об этом и не мечтал. И знаешь что еще? — Он посмотрел в ее чудесные изумрудные глаза. — Я теперь верю в любовь с первого взгляда.

Маг наклонился и аккуратно коснулся ее губ своими. Он не знал, как она отреагирует, но Жизель со страстью ответила на поцелуй, сильно прижавшись к чародею.

— Я, наверное, самая счастливая на свете девушка, — прошептала она.

Так они и стояли, обнявшись в свете восходящего солнца, и казалось, что ничто не может сейчас нарушить это мгновение. Именно казалось, так как из палатки послышался тактичный кашель Иланта и оба тут же очнулись ото сна. Мариус посмотрел на Жизель, и мягко проведя рукой по ее длинным и прекрасным каштановым волосам, попросил:

— Останься, не ходи с нами. Это будет очень опасно, а я не хочу даже допускать мысли, что что-то может тебе угрожать.

— Дурачок, когда я с тобой мне ничего не страшно. Я хочу быть рядом. Ведь если ты не вернешься, я все равно не смогу жить дальше сама.

Он посмотрел на нее, кивнул сам себе, улыбнулся и сказал:

— Ну что ж, тогда пошли упаковываться.

В шесть часов утра группа из семи человек вышла из лагеря и вошла в туман. Они шли к врагу.

***

Группа прошла буферную зону. На этот раз это заняло не более десяти секунд. Видимо, враг слабел, и сегодняшняя схватка и ему обошлась достаточно дорого. Люди шли цепочкой, ведя в поводу коней. Они остановились у правого края леса, затаившись в зарослях ближайших деревьях. Маги наблюдали за лежащей впереди долиной, выискивая хоть какие-то признаки живого врага. Живых не оказалось, но вот другие были повсюду — тысячи мертвых и чего-то, довольно смутно напоминавших тела монстров и тварей. Земля вокруг взрыхлена, огромные ямы и кратеры покрывали всю прилегающую к полосе линию, везде лежали куски уже остывших камней — все свидетельствовало о примененном ночью чародеями заклинании метеоритного дождя.

— Очередная атака, — прошептал Илант Мариусу, показывая на приближающиеся вдалеке войска врага. — Надо переждать. Но нам, похоже, повезло. Смотри, не более трех тысяч. Думаю, атака не затянется. К тому же драконы вновь готовы к бою. Они обречены, хоть еще и не знают об этом.

Мариус согласно кивнул, и они скрылись в листве, продолжая наблюдать за развивающимся действом. Колоны проходили одна за другой. Пыль от тысяч ног поднималась на полметра. Кого только не нашлось в рядах тварей и монстров. И что самое удивительное — сохранялся идеальный порядок в движении, а достичь столь ошеломительного эффекта, используя подобных бойцов, можно было только одним — полным контролем разума.

— Ил, смотри. Прямо зомбирование. Ты чувствуешь поводок? Он их ведет.

— Да. И какое простое решение он применил. Надо бы запомнить. Держит идеально, а силы на это тратиться на грош. Мар, нам впору попроситься в ученику к И'лкорату. Глядишь, много нового узнаем.

Но вот, наконец, последняя колона прошла мимо них и устремилась к полосе тумана. Маги не лишили себя возможности посмотреть, что же будет дальше. Первые твари уже скрылись в дымке. Мариус начал отсчитывать секунды. Прошло не более десяти ударов сердца, а затем мир взорвался. Тысячи глоток завопили от безумной боли и страданий. Маг знал, что сейчас раскаленные до немыслимой температуры струи огня поливают выходящие для битвы шеренги врага. "Выживет максимум треть, но и та даже не доберется до рукопашной", — подумал алтаир, медленно выходя из-за скрывающих их деревьев и кустов. Некоторое время он смотрел вдаль, а затем запрыгнул в седло. Остальные уже ждали, но почему-то никто не ехал. Все как один обернулись и смотрели на туманную пелену, которая уже поглотила последних монстров.

— Вернемся ли мы? — тихо прошептала Жизель.

Мариус резко повернул голову и взглянул в ее большие изумрудные глаза:

— Обязательно! — уверенно произнес он. И столько в голосе чародея было силы, что никто даже не подумал сомневаться в его словах.

Он кинул последний взгляд на пелену, развернул коня и помчался на запад. Маг жаждал битвы. Группа уже скакала более тридцати минут. Скорость выбрали невысокую, так как постоянно приходилось скрываться от порождений И'лкората. Алтаир считал, что они должны максимально длительное время сохранять инкогнито и проявить себя только в лагере экспедиции. Хотя им постоянно норовили перекрыть дорогу. Однако судьба решила распорядиться иначе и проверить, достойны ли эти жалкие смертные для встречи с врагом.

Они как раз повернули из-за очередного холма, вынырнув на уютную не сильно широкую полянку. Когда-то она, по-видимому, была зелена, а море цветов покрывали ее цветным пестрым ковром. Но сейчас поляна предстала вытоптанной и растерзанной. А прямо посредине нее стояло два Крапса. Больше всего твари походили на огромных богомолов, метра три в высоту. Длинное многосуставное тело темно-лилового цвета, здоровенные жвала и острейшие клешни, которые могли свободно перекусить на две части тяжелого панцирника, такая в них была скрыта сила. Большие фасеточные глаза, казалось с удивлением, смотрят на появившихся из-за поворота магов. Крапсы являлись разумными существами и, как подозревали чародеи, умели общаться, что и не преминули подтвердить. Правый повернул треугольную морду с двумя длинными постоянно извивающимися усиками и словно трещотка процокал несколько звуков. Он получил ответ на таком же языке и Крапсы двинулись на замерших магов. Наступали они красиво — слаженно обходя группу с двух сторон и зажимая в клещи, чтобы уже настоящими порвать своих жертв, в чем твари, по-видимому, не сомневались. Первый даже расправил крылья за спиной, окраска и рисунок которых дали бы фору многим художникам Алнии, настолько гармонично и дико одновременно оказались подобраны цвета. Богомолы не спеша приближались к группе на своих согнутых в обратную сторону ногах. Но для людей это "не спеша" равнялось примерно семи секундам, чего катастрофически не хватало для разворота и отступления за холм. Большинство бы ушло, но одного Крапсы бы точно достали. Оставалась единственная возможность — сражаться. И не просто так, иначе у них просто не было шансов уйти тихо. Мариус спрыгнул с коня и стал медленно извлекать меч из ножен. Краем глаза он заметил, как Хранитель Волны поднял руку в атакующем жесте. Доли секунды хватило алтаиру, чтобы прервать уже готовое сорваться заклинание.

— Нет Естер! Нельзя! Только мечи! — крикнул маг и медленным шагом двинулся к врагу.

Крапсы остановились, увидев приближающегося мага. Они чувствовали огромную силу, только что готовую сорваться, но которая вдруг исчезла. Вместо этого повелитель стихий идет к ним с простым мечом. Это было странным. Крапсам уже приходилось раньше сталкиваться с чародеями, и они знали, что те всегда воюют на расстоянии. И с помощью магии, к которой твари имели довольно неплохой иммунитет. Они застыли, и правый снова повернул голову, затрещав на своем странном языке. Они отвлеклись всего на одно мгновение, но алтаиру его хватило с лихвой. Сильный выброс адреналина в кровь, мгновенное ускорение и Мариус уже мечом рассекает переднюю лапу одной из тварей. Еще доля секунды и на обратном движении меч оставляет глубокую и широкую полосу на теле монстра. Богомол инстинктивно отпрянул, заслонившись передними лапами, но его нога подломилась, и тварь стала заваливаться на правый бок. Мариус не рискнул продолжать битву дальше, устраивая из нее настоящую дуэль. Он одним быстрым прыжком взобрался по раненному врагу и вогнал лезвие меча по самую рукоятку точно между двумя фасетчатыми глазами. Тварь рванулась всем телом и маг, не удержавшись, отлетел в сторону, сильно приложившись левым боком о землю. Он вскочил сразу же, не обращая внимания на острую боль в спине. "Меч остался в ране и если я не достал до центра мозга, то у меня очень сильные проблемы", — пронеслось в голове с огромной скоростью. Но чародей достал. Он понял это, как только взглянул на лежащий перед ним труп, с все еще дергающимися в конвульсиях лапами. Только теперь алтаир вспомнил о втором монстре. Повернувшись, Мариус стал свидетелем решающего момента в битве. В то время как Кентр блокировал атаку богомола, Естер широким богатырским замахом, увернувшись от очередного удара твари, отрубил ей переднюю лапу, а Илант, воспользовавшись моментом, в прыжке срубил ей голову. Все было кончено. Мариус медленно побрел к своему трофею. Сейчас богомол представлял собой довольно жалкое зрелище. Маг взялся за рукоять своего меча, очередной раз сослужившего ему хорошую службу и медленно потянул его из головы монстра. Лезвие из черного превратилось в зеленое и чародею понадобилась целая минута, чтобы стереть кровь твари с клинка. Он вогнал меч обратно в ножны и только тогда повернулся к друзьям.

— Ил, Ес, Кентр, вы как?

— В принципе ничего, — сказал Хранитель Власти, рассматривая погибшего богомола. — В очередной раз поражаюсь фантазии их творца. Ведь какой размах мысли, чтобы придумывать такие машины для убийства. Его бы энергию да в мирное русло — цены бы не было.

— Ты никогда не изменишься! — засмеялся чародей.

Эти слова Иланта разрядили обстановку и сняли было повисшее в группе напряжение. Маги решили не задерживаться и двигаться дальше, так как запах крови мог привлечь и кого-то более серьезного, чем Крапсы. Люди снова вскочили на коней и двинулись в путь. Жизель пристроилась рядом с Мариусом:

— Ты знаешь, что мы будем делать, если достигнем лагеря?

— Не если, а когда, дорогая? — последнее слово все еще было для него непривычно, и алтаир поспешил продолжить, чтобы чародейка этого не заметила. — Точного плана у меня нет. Ведь я даже не знаю, что нас ждет. Это вы с Кентром были в гостях у И'лкората и имеете хоть какое-то представление о нем. Я же могу судить о враге лишь благодаря вашему повествованию и некоторым известным нам фактам. Но этого ничтожно мало для составления реального и надежного плана. Придется положиться на то, что в критической ситуации кто-то из нас придумает или сделает что-то такое, что сможет изгнать или пленить врага. — Он замолчал на несколько секунд, обдумывая, следует ли говорить следующие слова, но все-таки сказал. — Или хотя бы отвлечь, пока остальные попытаются убежать.

Жизель посмотрела на него долгим пронзительным взглядом, но ничего не сказала. Та они и ехали следующие полчаса. Группе везло и людям удавалось объехать или вовремя спрятаться и переждать направляющихся им навстречу монстров. Больше приключений до самого лагеря не случалось. Они двигались уже более часа, когда Кентр, скакавший впереди группы, внезапно остановился, натянув поводья коня. Он как будто к чему-то прислушивался.

— Слышите, словно рев воды. Это водопад. Мы уже близко! — тихо прошептал маг.

***

Уже наступил полдень, и солнце стояло в зените, когда группа подошла к лагерю экспедиции. Везде была белая дымка тумана, который ковром покрывал землю и поднимался вверх, стремясь затмить собою все вокруг. Видимость значительно упала. Группа вышла к восточному краю лагеря, там, где в свое время находилась полевая кухня.

— Кентр! В прошлый раз здесь тоже был такой густой туман? — тихо спросил Мариус.

— Нет, алтаир. Тогда была просто дымка. Она, конечно, напрягала, но смотреть не мешала, да и солнечный свет свободно проникал сквозь нее.

— Интересно. А еще больше меня интересует, где же все? По твоим словам в прошлый раз в лагере негде было ступить от тварей и монстров. А сейчас он абсолютно пуст. Тишина и покой. И это меня очень смущает.

— Может все на войне? — предположил маг.

— Нет, вряд ли, — покачал головой Мариус. — Представь, что ты владыка и правитель огромной территории и у тебя много верных слуг. И вот началась война. Ты бы решился остаться без охраны в такое смутное время?

— Нет, конечно! Мало ли что может произойти! Вдруг враг прорвется или какая диверсионная группа проникнет в тыл.

— Вот и я о том же. Мы как раз и представляем собой такую группу. Да и находимся в самом что ни на есть тылу противника.

— Значит, они где-то притаились и ждут и нам, возможно, подготовили западню.

— Правильно мыслишь, — кивнул алтаир. — Однако и мы не можем сидеть здесь вечно. Время уходит, а для нас сейчас оно важнее всего. Нет, надо действовать! — сказал Мариус и подался назад к товарищам. — А ты продолжай наблюдать. — Услышал из-за спины голос алтаира Кентр.

Пять пар глаз смотрели на чародея.

— Ну что там? — озвучил общий вопрос Илант.

— Ничего хорошего, Ил. Явно засада. Нас ждут. Однако я ничего не чувствую и не вижу. Магию же применять по-прежнему не хочу.

— Но мы не можем терять время. Прячась в кустах, мы схватку не выиграем.

— Вот и я тоже самое сказал Кентру. Надо наступать. Я предлагаю один стремительный удар. Все поставим на скорость и напор. Мы с тобой и Кентром заходим в шатер, а остальные нас прикрывают снаружи.

— Я знаю, что ты хочешь сказать Естер! — на мгновение опередил Мариус Хранителя Волны. — Но поверь, так будет лучше. Ты мне нужен снаружи. Здесь рядом река и водопад, да и океан недалеко. Это твоя стихия. Если мы проиграем, то лишь твоя сила сможет нас спасти. Мы же пойдем внутрь.

Маг взглянул в глаза Жизель, прося и моля, чтобы она не задала такой же вопрос и не сказала тех ужасных для Мариуса слов, которые он ожидал со страхом в сердце. Она поняла. И промолчала. Алтаир, видя это, глубоко и облегченно вздохнул всей грудью. Словно гигантская тяжесть упала с его плеч.

— Итак, план такой! — начал он твердым голосом. — Скрываться больше не имеет смысла, и вы можете применять самые смертоносные из известных вам заклинаний. К шатру идем очень быстро. Ил, куб готов?

— Да, вот он! — Хранитель вытащил из заплечного мешка прозрачный ярко искрящийся даже на таком тусклом солнце куб, стороны которого были огранены в полосы из алоронита. Мощь, исходившая от него поражала, но сейчас она спала, ожидая своего часа.

— Хорошо! И еще одно. Естер! Ты главный и именно тебя я попрошу об одной услуге, — он посмотрел на Иланта и Кентра, прочитав в их глазах полное одобрение и продолжил. — Если мы погибнем в шатре, то не тратьте понапрасну сил и не пытайтесь забрать тела. Уходите. Спасайте себя. Вы еще будете нужны Алнии.

— Но…

— Естер, я прошу! Никаких но! Сделай это для нас! — он впился взглядом в лицо мага и не опускал глаз до тех пор, пока Хранитель не согласился, кивнув головой.

— Спасибо, Ес! Для меня и остальных, — Мариус вновь посмотрел на Ила и Кентра, — это очень важно. А теперь, друзья, вперед!

***

Они одновременно рванули к шатру. Никто не пытался преградить им путь, ни один монстр не показался в лагере. Только туман, но он не имел сил, чтобы противостоять чародеям. Трое магов вместе ворвались в шатер. Мариус еще не успел ничего сделать или рассмотреть, как огромной силы удар обрушился на его сознание. Защита оказалась проломлена. Его подняло в воздух и швырнуло об стенку, оставив висеть в метре над уровнем пола. Маг повернул голову и увидел, что его друзей постигла та же участь. А за стенами шатра начал нарастать шум, который через несколько секунд превратился в вой сотен глоток. "Все-таки ловушка, и там сейчас будет бойня. Только бы Естер ушел сразу, не приняв бой", — подумал алтаир, но в следующий миг его настиг еще один ментальный удар. Мариус закричал от боли. Кровь хлынула из ушей и носа, плавно стекая по лицу и капая на пол, образовав уже небольшую лужицу. Чародей не мог пошевелить ни одним мускулом, они словно одеревенели и перестали подчиняться своему хозяину. Хозяину да, но не И'лкорату, с чьим взглядом маг наконец встретился, когда его лицо повернулось к центру палатки. Как и говорил Кентр — туманное облако, постоянно меняющее форму и принимающее тысячи обликов. Только сейчас Мариус смог осмотреть комнату. Все в шатре оставалось так же, как и тогда, когда он впервые увидел его в иллюзии, вызванной Жизель. Тела лежали, образуя сложную фигуру, в центре которой находился магистр Деуенар. При этом чародеи были словно живыми. Прошло уже больше двух недель, а тела все еще не начали разлагаться. "Они нужны ему", — окончательно уверился Мариус. Также алтаир заметил две тонкие туманные нити, выходящие из глаз трупа магистра и поднимающиеся к телу И'лкората. "Врата!", — пронеслось в голове мага. Он хотел бы и дальше рассмотреть комнату, так как именно в этом шатре была загадка появления и нахождения врага в нашем мире, но алтаиру не дали такой возможности, ибо И'лкорат заговорил:

— Итак, вы все-таки пришли. Признаться, я уже начал сомневаться. Но, нет! Вы подтвердили все мои ожидания. Вы пришли убить меня. Или изгнать, это как кому угодно. Как вы вообще посмели не подчиниться моему приказу, который должен был передать этот червь! — он указал на Кентра.

Если сначала враг говорил спокойным и насмешливым голосом, то его последние слова были произнесены с огромной яростью и злостью, которую маги сразу же ощутили на себе. Следом за словами последовал новый удар, и прошло не менее десятка секунд, прежде чем кровавая муть перед глазами развеялась и Мариус вновь смог нормально видеть. Илкорат же продолжал опять спокойным и холодным голосом:

— Неужели вы думали, что вам удастся ваша задумка? Что вы сможете меня победить? И не только меня, но и мои армии. Кстати, уже сейчас они наступают на остатки ваших войск и поверьте, это уже не то, что происходило ночью. Тысячи и тысячи моих воинов идут в атаку, а главенствуют над ними ксоры из легиона Спящих. Вас сомнут, даже не заметив преграды. Так что Император и остальные маги скорей всего уже мертвы. Империя пала. Но вас это не должно расстраивать, ибо вы к ним очень скоро присоединитесь. Слышите! — он замолчал, и в шатер ворвались звуки боя. — Снаружи в данный момент расправляются с вашими друзьями. Знайте, что вы просто не смогли бы одержать победу. Это не в ваших силах, жалкие смертные! — Он громко и весело засмеялся.

— Но поч… — Мариус хотел сказать, но не мог. Тело не слушалось его.

— О, я вижу, что командир хочет о чем-то спросить. Ну что ж, не будем отказывать в последних желаниях перед смертью. Спрашивай.

Алтаир почувствовал, как власть над телом возвращается, но, к сожалению, это касалось только возможности говорить.

— Почему мы были заранее обречены и не могли победить или изгнать тебя? — выкрикнул он, одновременно сплевывая сгусток крови на пол.

— А ты разве не знаешь? Ведь именно тебе открыли тайну ониры. Хотя и не должны были этого делать. Никогда не любил их, но приходилось мириться. Что сделаешь? Всесильные наблюдатели. Так вот, когда ты летал, то тебе кое-что рассказали.

— Они ничем не смогли помочь. Точнее не захотели. Ониры не открыли правду о том, кто ты и как был изгнан. Они только сказали, что… — маг прервался и замолчал.

— Ну же продолжай! — с усмешкой приказал И'лкорат. — А хочешь, я продолжу за тебя? Они поведали тебе, что еще нет в мире того, кто мог бы меня победить. И тебе надо было поверить и прислушаться к их словам. Ониры никогда не лгут, хоть и говорят что-либо конкретное очень редко. Тебе же повезло, но ты, маг, оказался глуп и самонадеян, как, впрочем, и все люди. И поэтом проиграл. Я удовлетворил твой интерес. А теперь пора умирать.

— Нет. Подожди! — закричал Мариус. — Ответь еще на один вопрос. Кто ты?

— Кто я? Интересный вопрос. Я не буду рассказывать о себе с точки зрения своих же знаний. Скажу лишь, что мои слуги называют меня Владыка. Теперь все.

Мариус приготовился к смерти. Однако И'лкорату не суждено было исполнить собственно вынесенный им приговор. Сильная струя воды ударила в одну из опор шатра. Шест не выдержал и начал заваливаться вниз, постепенно вовлекая в падение и другие опоры. Часть шатра рухнула, а падая, один из столпов слегка сдвинул тело магистра, ударившись о его правое плечо. В тот же миг маги почувствовали, что снова могут действовать.

— Ил, фигура нарушена, у нас секунды! Куб, активируй, сейчас же! — мысленно прокричал Мариус Хранителю и одновременно ударил по фигуре.

Теперь он понял, что именно расположение тел являлось слабым звеном во власти врага. Но и И'лкорат уже пришел в себя, а потому над телами закружились волны тумана, которые в мельчайшие доли секунды соткались в защитную белую сферу. Мариус чувствовал, что надо давить. Враг сейчас уязвим, и второго шанса не будет. Он вместе с Кентром направлял целые океаны энергии на И'лкората, стараясь отвлечь его от манипуляций Хрнителя.

— Ил, когда? — мысленно крикнул алтаир другу. — Мы не выстоим. Он восстанавливается. Скоро будет новый удар.

— Почти. Сейчас-сейчас. Все. Готов.

Одновременно с этими словами куб медленно взлетел и направился к постоянно меняющему свою форму аморфному облаку, однако не смог преодолеть защитный купол и уперся в стену из тумана. Илант, видя происходящее, ударил по полю обычным тараном силы, правда, немыслимо накачав его энергией. Из его руки вылетела ветвистая очень яркая бело-желтая молния, которая впилась в защитный купол и охватила его со всех сторон, начиная буквально прогрызать себе путь внутрь. Секунды так и было, а затем поле вспыхнуло ослепительным белым светом и полностью поглотило посланную в него молнию. Но враг на этом не остановился. От поля отделился лоскут белой дымки и накинулся на парящий в воздухе куб. В следующий миг сильный скрежет заполонил шатер. Маги на рефлексах продолжали атаки, но все их внимание сейчас было обращено на артефакт, который начал быстро терять свое свечение, медленно опускаясь на пол. Казалось, он все еще продолжается доблестно сражаться, но неуклонно проигрывает.

— Ил, Куб его не берет! Мы сейчас его потеряем! Забирай Куб! Его нужно спасти! И уходим!

Илант кивнул, сделал несколько пасов руками, и артефакт полностью погас, вылетев из дымки и устремившись к Хранителю Власти. Когда маг взял его в руки, то сначала не поверил. Весь алоронит превратился в обычную ржавчину. То, что случалось только после многих сотен лет наступило за считанные секунды. Чародей понимал, что лишь благодаря алорониту им удалось спасти Куб и получить его обратно целым.

Он взглянул на Мариуса и застал момент удара врага. "Если И'лкорат восстановился полностью, то его атака нас просто сметет", — только и успел подумать маг, направляя все свои силы в энергетический щит, спешно выстраиваемый на пути туманного копья, вылетевшего из-за поля. Два других чародея также вовремя осознали угрозу и успели перебросить всю энергию на укрепление щита Иланта. Возможно, только это их и спасло от небытия. Когда белесый луч достиг подрагивающего марева щита, то троих магов вышвырнуло из шатра и пронесло по воздуху еще около десяти метров, такую мощь вложил И'лкорат в свое заклинание. На несколько ударов сердца они потеряли связь с реальностью, а когда Мариус вновь открыл глаза, то первое что он увидел — это морда Врона. Сработали рефлексы — ментальный удар и мозг твари заживо сгорает. Алтаир оглянулся. Илант тоже был на ногах и успел даже поджарить трех-четырех слуг И'лкората, который не замедлил с новым ударом. Соткавшиеся из воздуха тысячи огненных стрел понеслись со всех сторон на магов. Мариус моментально закрылся и начал искать глазами Эстера. Нашел чародея он сразу — тот как раз отправил к праотцам очередную тварь, пробив столпом воды Эльсара насквозь ее грудную клетку

— Ес! — мысленно крикнул он. — Надо уходить. Мы не смогли. Мы проиграли. Отступаем. Как вы?

— Один убит, остальные держатся.

— Ес, стрелы. Огонь, я не выдержу долго. Слишком мало энергии. Ты маг воды, сделай что-то.

Хранитель Волны кивнул. Очередным жестом ладони он разорвал на две части нападавшего на него монстра и резким взмахом окружил себя непроницаемой сферой. Рядом стоявший алтаир Воздуха прикрыл мага, приняв на себя весь удар противников. Было видно, что ему тяжело. Уж слишком много нападало врагов, и лишь их несогласованность пока давала ему возможность отбиваться и даже контратаковать. Хранитель же застыл — ноги на ширине плеч, а руки подняты перед собой, обращенные ладонями внутрь. И между ними начала появляться сначала маленькая, а потом все увеличивающаяся волна прозрачного синего цвета. И если сперва она напоминала простой поток влаги, то через десяток ударов сердца между рук чародея уже бушевал шторм.

— Все сюда! — закричал маг. — Ко мне!

Было видно, что Естеру становится тяжело удерживать заклинание, поэтому чародеи ринулись к магу со всей возможной скоростью. Как только они оказались внутри защитной сферы, Хранитель, наконец, спустил заклятие и резко повернувшись, крикнул алтаиру Воздуха:

— Релан, мне нужен восходящий поток. Очень сильный. И не помешала бы воздушная капсула. Сейчас здесь будет мокро.

В следующий миг по земле прокатился сильный гул, затем последовали два толчка, заставившие обрушиться множество палаток в лагере. Большинство монстров и тварей попадали, а перед людьми начало разворачиваться нечто удивительное. Высоченный водопад, несущий свои воды благодаря многим горным ручьям, которые за десять километров до низвержения в реку Ривейн объединялись в один мощный поток, вдруг вздрогнул и просел вглубь земли. Его же поток не исчез следом, а словно по воздуху устремился в лагерь, где продолжал бушевать огонь. Миллионы литров воды обрушились на долину, мгновенно поглотив пожары и пламя, снося и затопляя все, что оказывалось на их пути. Естер, ожидавший момента, когда волна достигнет центрального шатра, скомандовал:

— Рел, сейчас. Давай.

Алтаир взмахнул рукой, и могучий поток воздуха подхватил семь тел магов и понес их вверх. К сожалению лишь шестеро могло дышать, седьмой же был мертв. Алтаира Пламени убили почти сразу, как только мышеловка захлопнулась.

— Рел, мы поможем! — крикнул Мариус и одновременно алтаир Воздуха почувствовал как потоки силы вливаются в него. — К реке, быстрее!

Релан кивнул, и магов окутала прозрачная сфера, а возникший ниоткуда ветер понес ее к реке. Мариус понял, что единственный шанс сбежать — это воспользоваться рекой, как это сделали несколько недель назад Жизель и Кентр. Казалось, что они смогут уйти спокойно, но тут из лагеря вырвалась стрела тумана и, быстро догнав их, с разгону врезалась в сферу. Стенка шара ощутимо прогнулась, а из носа алтаира Воздуха хлынула кровь.

— Я не выдержу! Мощь колоссальна! — с трудом проговорил Релан.

Вторая стрела вновь настигла беглецов, и на этот раз алтаир упал, шар покачнулся и полетел вниз, но маг справился, и сфера снова начала подниматься. Тяжело и медленно, но все же летела вверх.

"Мы не выдержим. Даже, если объединим силы. Один, максимум два удара и сфера лопнет, а тогда мы проиграем. Но выход обязан быть", — думал про себя Мариус, смотря вниз на мелькавшую под ними гладь реки. И тут его осенило: "Конечно, вода. Это шанс. Ведь аномалия никогда не действовала на нее. Да и И'лкорат до этого не применял заклинаний, связанных с Волной. Надо рискнуть".

— Вниз, Рел! Быстрее! Под воду! Только не забудь пузырь. Мы не рыбы. А энергией для этого мы тебя не обделим, — закричал он.

Алтаир кивнул, и в тот же миг сфера резко нырнула к воде. Этот маневр спас чародеев, так как очередная туманная стрела, выпущенная врагом, прошла над ними, уносясь вдаль. Шар вошел в реку. Им повезло, ибо глубина позволяла двигаться под водой, не боясь повредить наложенное заклинание. К тому же Ривейн не сворачивала до самого берега океана. "Только бы добраться до него, тогда вырвемся", — молил про себя маг. Он оказался прав. Или И'лкорат и его слуги действительно боялись и недолюбливали Волну, или удача смилостивилась над дерзкими чародеями, но они выбрались и довольно скоро стояли на берегу океана, наслаждаясь неожиданно ниспосланной им тишиной. Только тихий ропот волн и больше ничего. Даже туман здесь был не так силен, однако дымка продолжала клубиться вокруг людей, покрывая десяток метров над водой. И это алтаира Власти очень сильно тревожило. Он снова принял негласное руководство группой и стал раздавать приказы.

— Отдыхаем пять минут, а затем выбираемся отсюда. Боюсь, что скоро здесь будут непрошенные гости, — сказал Мариус и первым опустился на теплый песок. Остальные члены группы последовали его примеру. Несколько минут только и было слышно, что тяжелое дыхание людей, очень много переживших за последний час. Потом Илант встал и направился к Мариусу. Заговорил он тихим шепотом, так, чтобы его мог услышать лишь друг:

— Туман над морем. А в рассказе Кентра он не заходил так далеко. Я думаю, нам надо очень быстро смываться отсюда.

— Ты тоже заметил. Да, согласен. Уж очень мне не нравится эта дымка вокруг. Как бы враг не преподнес нам очередной сюрприз.

— Тогда пошли. Не будем задерживаться, — сказал Илант другу, а затем уже громко в голос продолжил. — Отдых окончен. Надо двигаться. Рел, твоя сфера, она как? Мы сможем пробиться к нашим?

— Думаю да. Уверен. Но только если у меня будет достаточно энергии.

— Ею мы тебя обеспечим, — Илант дождался одобрения своим словам и скомандовал:

— Давай, Рел!

Чародеев вновь окутала прозрачная воздушная сфера, которая стала плавно подниматься вверх, а затем понеслась вдоль берега на восток. Маги летели к своим. Хоть и не с победой, но зато живые. А это значило для будущего Алнии очень много.

***

Своих они встретили уже ближе к вечеру. Армия отступала скорым маршем, насколько это конечно было возможно. От более чем ста тысяч, хорошо, если осталось пятнадцать. Это по первым прикидка. Сколько же на самом деле сейчас не знал никто. Да и раненные могут умереть за время тяжелого перехода, так как маги полностью выдохлись, и сил не хватало даже на полномерное лечение. Их не заметили до самого приземления, но и потом не было никаких приветствий или возгласов, люди слишком устали и силы оставались только на то, чтобы переставлять ноги, стремясь как можно быстрее выйти к ожидавшему их флоту — к надежде на спасение. Сфера плавно опустилась во главе колоны и лопнула. Чародеи были у цели. События последних часов остались в прошлом, и сейчас надо было думать о будущем. Стало очевидно, что Империя проиграла, а материк потерян. И теперь перед ними стояла совсем другая задача — с максимально возможной скоростью переправить выживших людей на Клеж, сохранив по возможности больше жизней. Мариус смотрел на проходящие мимо колоны усталых и грязных солдат. Многие были окровавлены и шли, поддерживая своих друзей, которым пришлось еще тяжелее на той битве. "Слишком большой удар нам нанесли. Алния практически стоит на коленях", — думал про себя Мариус, наблюдая как очередной раненный солдат свалился на землю и Жизель, не выдержав этого, подбежала к нему и уже водила светящимися ладонями возле глубокой раны на боку. Через пару минут их нашел Хранитель Пламени.

— Я рад, что вы живы. Как остальные? И что с И'лкоратом?

— Крейт. Мы живы. Да, но Арен, твой алтаир… Он уже не снами… А И'лкорат? Мы проиграли, — ответил Мариус. — Это была ловушка, и он приготовился к встрече заранее. Мы еле ушли. И знаешь что, ониры оказались правы. — Грустно усмехнулся алтаир. — У нас просто не было шансов. — Маг быстро описал битву в лагере экспедиции. — Теперь понимаешь, что вся эта затея была с самого начала обречена. Но знаешь, даже если бы мне сказали это ранним утром еще до выхода, то я бы все равно пошел. Мне надо было быть уверенным, что мы использовали все возможности для спасения Империи.

— Я знаю и полностью разделяю твои слова. Вы поступили верно, и не мне, как и никому другому, судить вас. Алния будет помнить этот рейд всегда.

Маги замолчали и стояли, продолжая наблюдать за движущейся колонной.

— А что у вас? — прервал затянувшуюся паузу Илант.

— Тоже самое! — зло усмехнулся Хранитель. — У нас также, как я сейчас понимаю, после вашего ухода не осталось шансов. Сначала казалось, что мы выдерживаем и даже побеждаем. Однако группа только скрылась в тумане, и не прошло еще минуты, как началась новая атака. К счастью драконы уже успели отдохнуть, поэтому Империя устроила им славную встречу. Всего по моим прикидкам на нас шло около трех тысяч. Никто не выжил. Они даже не дошли до ближнего боя. Так повторялось еще несколько раз и каждую атаку отбивали или полностью без жертв или малой кровью. Но через несколько часов все изменилось. К этому времени армия была истерзана и утомлена, выдержав уже более двух десятков атак. Резерв давно вступил в бой и больше новых сил у нас не осталось. Если бы атака была такой же, как и прежде, то мы бы отбились, но все поменялось. Их снова были тысячи, словно Империя и не уничтожила огромное число тварей и монстров за прошедшую ночь, и враг только вступил в сражение. И на этот раз у них появились предводители — ксоры, но какие-то другие, более мощные и сильные. Их присутствие словно придавало смелость и какое-то боевое безумие солдатам противника. Твари и монстры бросились на нас с удесятеренной злостью. Они по-прежнему гибли сотнями и тысячами, но на этот раз это не остановило врага. Он пробился к нашим шеренгам. Если утром в строю находилось около пятидесяти тысяч солдат и офицеров, то после этой бойни осталось лишь пятнадцать. Мы еле справились с ксорами. Их пришло всего тридцать, в десять раз меньше первых атак, но эти три десятка стоили трех сотен ранее мною встречавшихся т'инксоратов. Ценою огромных потерь мы все же смогли отбросить врага. Император был ранен, так как он пожелал сражаться вместе со своими воинами, и дрался в первой линии. Его смогли вытащить, и сейчас Ридий прикладывает все свои силы и умения, чтобы спасти правителя. После этого маршал приказал отступать и армия начала уходить. Враг также понес огромные потери, и в сражение наступила передышка, которой штаб поспешил воспользоваться. И вот мы отступаем. А за нами по докладам разведки двигается армия врага. У нас всего день форы. — Он снова замолчал.

— Куда мы направляемся, Крейт? — спросил Мариус.

— Мыс Лок-Куен. Сигнал был отправлен уже давно и корабли должны прибыть в гавань приблизительно через шесть часов. А оттуда прямой путь на Клеж. Ты был полностью прав, когда настоял на подготовке острова. Как в воду смотрел, — он горько усмехнулся.

Два друга, стоящих рядом хорошо понимали, что сейчас творится в душе Хранителя Пламени. Такие же чувства разрывали и их сердца.

***

Люди достигли гавани через два дня. Переход оказался тяжелым. Около пяти сотен могил появились молчаливыми памятниками вдоль пути проигравшей имперской армии к морю. Все восприняли плеск синих волн как огромное облегчение. Корабли уже стояли в бухте и ждали своих пассажиров. Люди успели погрузиться и отплыть, когда первые твари начали появляться на берегу. Империя смогла.

Путешествие выдалось спокойным. Погода и океан благоволили беглецам. Мариус много часов подряд простоял на корме военного фрегата, смотря на уже давно исчезнувший с виду берег Алнии. Потерянной Родины. Они проиграли и сражение, и войну за Алниию и теперь уходили с материка. Нет, бежали, спасая свои жизни. В последний день плавания к нему, опять стоявшему на корме и смотрящему вдаль, подошла Жизель. Она взяла его руку и легонька сжала. Алтаир взглянул на чародейку и впервые за последние дни морщины разгладились на его лице, явив миру прежнего Мариуса.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — сказала чародейка Жизни. — Сейчас и все дни нашего плавания. Не вини себя. Ты сделал все что мог. Мы не смогли бы победить.

— Но я мог послушаться ониров, и тогда не было бы стольких жертв. Столько жизней на моей совести. Ведь это я посоветовал Императору сражаться, принять бой.

— Но и ты посоветовал начать эвакуацию на остров. Если бы это не было сделано, то смертей оказалось бы в сотни раз больше. Скорее всего, Алния перестала бы существовать.

— Она и так уже не существует, — зло проговорил чародей.

— Нет, не говори так, — она приложила ладонь к его губам. — Я знаю, что на самом деле ты так не думаешь. Мы должны были сражаться. Никто бы себе никогда не простил, если бы Алния сдалась без боя. Сама открыла ворота врагу. Мы люди Империи. Мы кровью и болью завоевывали свое право на жизнь на этом материке. Мы боролись за свою свободу и независимость.

— Но проиграли.

— Нет, не проиграли. Это всего лишь отсрочка. Мы снова вернемся на материк. Новые дома, замки и башни вознесутся к небу, новые села и деревни покроют ждущие своих настоящих хозяев поля, новые корабли будут бороздить моря и реки страны. И только люди будут все теми же. Ибо сердце алнийца никогда не угаснет. Запомни мои слова — это всего лишь отсрочка.

Она мягко поцеловала его в щеку и, повернувшись, ушла, оставив чародея наедине с новыми мыслями и вновь поселившейся надеждой в сердце.

— Это всего лишь отсрочка! — проговорил маг несколько раз и с каждым новым повтором он чувствовал, что тяжесть, до этого накрывшая его сердце начинает отступать. Он снова посмотрел на запад, но теперь с надеждой и веселой злостью в глазах:

— Ну что ж И'лкорат. Я сегодня проиграл, но это не конец. Клянусь. Поэтому жди меня. Жди и бойся. Так как следующая наша встреча станет последней! Для тебя, последней! — заключительные слова Мариус уже кричал.

Маг повернулся и направился в каюту. Там чародея ждала Жизель. И это его грело сейчас больше всего на свете. Лучший боевой маг-практик Империи наконец-то узнал, что такое любовь.

***

Корабли причалили к пирсам острова ранним утром. На востоке занимался закат. Усталые люди с радостью сбегали на берег острова. Многие падали и целовали землю, другие кидали на себя песок. Они были счастливы от того, что, наконец, оказались в безопасности и ужасы той страшной войны остались далеко позади. Они еще не понимали, что очень скоро их сердце начнет болеть и ныть, заставляя всякий раз кидать взгляд на запад и говорить себе: "Я еще вернусь!".

Два мага сошли по трапу на пирс. Он был совсем простым, собранным в спешке, а потому состоял из плохо подогнанных гранитных плит. Они молча стояли, и смотрели на запад — туда, откуда пришли корабли. Хранитель и его алтаир, чародеи Власти. Прошло около пяти минут, и вот один из них обернулся, подставив лицо лучам восходящего солнца.

— Мы дома, Ил, — сказал он. — Это наш новый дом.

— Да, Мар. Новый. Интересно, что преподнесет нам судьба? — он засмеялся. — Может назовем его Алния?

— Нет, друг! Это будет страна Клеж. Алния осталась там, за горизонтом.

— Вернем ли мы ее? Или остров навсегда превратиться в наш новый дом?

— Нет, Ил. Это всего лишь отсрочка. Запомни мои слова. Всего лишь отсрочка.

Два сильнейших боевых мага Империи стояли и смотрели на рассвет. Новый день вступал в свои права, и солнце вновь поднималось на небо, чтобы дарить людям радость и надежду. Его лучи попали на лица двух чародеев, отразившись в изумрудных глазах. Внутри бился красный огонек пламени. Внезапно он ярко вспыхнул, но не погас. Новая надежда явилась на свет.

***

Через несколько дней многие торговцы были очень удивлены. Они шли в порты Империи, чтобы выгодно продать свой товар и купить новый. Они знали, что Алния очень богата и, ведя свои торговые дела с Империей, они всегда оставались в выигрыше.

Реланское торговое судно стремилось в алнийский порт. Купец, стоя возле правого борта, в предвкушении потирал руки. Сегодняшний день должен был стать последним днем плавания и сулил большие деньги. Корабль приближался, но впереди вместо полосы материка стояла только линия белого непрозрачного тумана. "Наверное, у них плохая погода. Но мой капитан опытный и знает эти воды как свои пять пальцев. Поэтому он для нас не будет помехой", — сам себе сказал торговец. До берега оставался километр, когда каравелла подошла к линии тумана. Все уже приготовились окунуться в белую дымку, но неожиданно корабль ударился носом о невидимую преграду и его развернуло. Туман не пропускал внутрь себя никого. Чтобы не делал торговец, как бы он сильно не желал попасть в порт Империи, судно продолжало кружить вдоль белой абсолютно непрозрачной дымки. Полоса тумана не пропускала НИКОГО.

Точно такая же судьба постигла многих других. А еще через десять дней мир узнал правду. Алнии больше нет. Она стала недосягаема для всех. А на карте появилась новая страна — торговая республика Клеж.