Вмешательство. Первый шаг

"Let" s get it started! Ha!", — раздавалось за соседней стенкой. Каждое утро одно и то же. Диск что ли ему новый подарить? Не, ну он что больной, в самом деле? С утра пораньше и такую муть врубать, да на всю катушку. Хотя, почему в вопросительной форме. Точно, надо в утвердительной, и именно с большой буквы. Больной! Но вроде скоро должно вырубиться, так что подожду.

И свершилось чудо. Дребезжащий от старости магнитофон, на котором явно написана во весь корпус надпись MADE IN CHINA выдал последний прощальный аккорд и сдох, по-видимому, решив, что такого изуверства достаточно даже с него. Сразу образовалась тишина. Наконец этот придурок отправился на работу и можно еще минут пятнадцать поваляться в постели. Как хорошо! Если может быть хорошо после сна длиною в максимум четыре часа. Вчера погуляли знатно. Пред глазами быстренько проносились события грандиозной попойки, случившейся накануне. Что праздновали, уже не помню. Да и не суть важно. Повод всегда найдется. Хоть триста лет русской балалайке. Главное другое. Друзья, атмосфера веселья, море выпивона и прочее, прочее, прочее. Да, все-таки шикарно гульнули. Весь этот несчастный десяток мыслей как раз и занял отведенные ему пятнадцать казенных минут. Ну что ж говорить, плохо с утра голова соображает. Плохо.

Однако вставать, как ни крути, но надо. Поэтому сладко зевнув и потянувшись, я заставил себя подняться. Так, уже хорошо — одежда рядом, к тому же аккуратно сложена. Вчера видимо был не полный автопилот. А если и полный, то прекрасно квалифицированный.

Настроение, несмотря на паршивое пробуждение, не было испорчено, и я радостно посмотрел в окно. Черт! Ну почему мое хорошее настроение всегда сопровождается убитой погодой. На улице было мокро и грязно. Стояла ранняя весна, конец марта. Снег только растаял, и теперь образовалось самое настоящее болото. Кое-где и покалено можно было провалится. Для городских властей зима опять подобралась незаметно, вынырнув из-за угла, мило улыбнувшись и сказав: "А вот и я. Не ждали?". Рассматривая же пейзаж за окном решил, что фразу можно продолжить, присовокупив к ней и весну. Но вчера ведь еще лежал снег. Да и температура стояла не сильно теплая. Как же случилось, что теперь на улице одно месиво? А… По-видимому, прошел дождь. То-то во сне мне слышались удары о стекло окна. Тогда подумал, что это диагноз. Ан нет, дождь все-таки был. На душе стало сразу тепло и приятно. Не псих — это точно.

Сделав быстро зарядку, пошел умываться. Зайдя в ванную комнату, взглянул в зеркало и радостно улыбнулся, так как в отражении был именно я. Я!!! Как раз с большой буквы и тремя восклицательными знаками. Ведь большинство моих друзей, по совместительству собутыльников по вчерашней пьянке, если уже и поднялись, в чем лично глубоко сомневаюсь, смотря в зеркало, явно там себя не находили. Всяких человекоподобных обезьян или синюшных и помятых инопланетян — это точно, но вот таких простых Жень, Максов, Дим — увольте. Ничто не проходит бесследно! Хотя для меня все несколько не так. Имеется правило — особо не напиваться и употреблять алкоголь в меру. Конечно, у всех правил есть исключения, одно из которых как раз вчера и явило себя народу. Но толи вино оказалось хорошим, толи закуска сделала дело, а может танцы ночь напролет — короче голова была более или менее свежая и бодуна почти не ощущалось. Даже сушняк не появился. Только голова чуть побаливала, но это терпимо. К тому же она скоро должна была пройти. Умывшись и полюбовавшись своим фейсом в отражении, остался в принципе доволен. Не то чтобы очень, но…

Теперь по плану шел завтрак. Интересное занятие, которое всегда поднимало настроение. Что могу действительно подтвердить за свою недлинную жизнь, так это то, что путь к сердцу мужчины лежит стопроцентно через его желудок. Не верьте никому и ничему, если вас будут убеждать в обратном. Все эти статьи в глянцевых журналах, книги по психологии, да и бульварные газетенки, в самом деле — если они будут вам рассказывать о других методах, то все это лабуда и вам вешают лапшу на уши. Все эти заморочки вторичны. Нет, они конечно крайне необходимы и желательны, а некоторые очень и очень приятны, но если вы окажетесь голодны — то делу не поможет абсолютно ничего. Именно поэтому я направлялся на кухню с приподнятым настроением.

Выходя из ванной комнаты и напевая очередной заезженный эстрадный мотивчик, растянулся на полу. Замечательно! Даже, бесподобно! Причем в полный рост. И с последствиями. Вы спросите как? Все очень просто. По пути на кухню мне под ноги кинулось что-то черное, что я определил как своего кота. Причем недоделанного на сто десять процентов. Где он взял дополнительные десять для всех по-прежнему остается загадкой, но их присутствие является твердым и непоколебимым фактом. Четыре лапы, один хвост, два уха и одна очень наглая зажравшаяся морда. Вот и весь портрет.

Итак, попытавшись не убить "домашнего любимца", я его перепрыгнул, но в этот момент что-то пошло не так. Вместо приземления на свои две, я зацепился за неизвестно откуда взявшиеся кроссовки. "Какой рахит их тут оставил? Ведь прихожая в другой стороне", — пронеслось в голове. Потирая ушибленные локоть и кисть вспомнил, что тем… являлся не кто иной, как их владелец — то есть я. Неприятно, конечно, но ничего не поделаешь. Мысленно пообещав воздать коту по заслугам за все: и за кроссовки, и за падение, и за больной локоть с кистью, и даже за немцев в сорок первом в придачу, я пошел дальше. Настроение упало за отметку явно ниже нуля.

С такими мыслями и зашел в кухню. Не, ну это же надо! Дело в том, что после пьянки у меня всегда пробуждается зверский аппетит, и кушать хочется чего-то сытного и вкусного. Вот только позаботится заранее о таком меню мозгов не хватило, за что и расплачивался. Открыв дверь белого волшебного ящика, я обнаружил яйца, молоко и сыр. Почти сплошь молочное. Однако пораскинув мозгами, пришел к выводу, что сейчас лучше спортивный и здоровый завтрак, чем вообще без него. Хорошо хоть не овес с проросшей пшеницей жрать заставляют, а так родилось решение сварганить омлет и бутерброд с сыром. Вообще жн сплошная пустота. Да… а все последствия самостоятельной жизни. Стоило родителям уехать на неделю загорать на курорт, как сразу началось. И ведь сегодня лишь четвертый день. Надо срочно что-то решать. Кстати, а коту жрать-то вообще есть что? Наклонившись, заглянул в его миску. Ага, мама позаботилась. Рядом с тарелкой лежали еще две открытые коробки Вискаса, так что кот явно с голодухи не вымрет.

У меня тоже вначале холодильник ломился, однако теперь это лишь история. Я клятвенно обещал, что куплю себе все необходимое, как только продуктовый запас начнет подходить к концу. Но предпринимать хоть каких-то шагов в указанном направлении, надо признать, пока не стремился. Оставался еще н/з — несколько консервов. Посмотрев на жестяные банки, решил, что они пойдут в дело уж в самом крайнем случае, когда станет совсем невмоготу. А для не наступления ожидаемого в будущем продуктового кризиса сегодня нужно было после университета зайти в ближайший супермаркет и закупиться.

Наскоро поглотив свой несложный завтрак, я начал собираться в университет. Впереди ждал целый непредсказуемый день с четырьмя парами в середине и обалденной вечеринкой под конец. Вот там я и рассчитывал оторваться за все, что случилось утром. Жизнь прекрасна: солнце вроде бы светит, небо тоже становится ясным, птицы поют. Не, не помогло! Настроение все равно на нуле. А теперь попробуем не угробить его окончательно.

Я думаю, надо на пару минут прервать повествование и представиться. Меня зовут Александр. Я студент третьего курса экономического университета. Национального, кстати. Не так себе — за что дали, правда, никто не знает. Мне двадцать. Итак — учусь, но при этом еще подрабатываю, чтобы иметь собственные деньги. Обожаю велоспорт. Люблю почитать фентези. Разговариваю свободно по-английски и довольно хорошо разбираюсь в компах. Очень сильно уважаю различные пьянки. По складу характера смесь холерика с сангвиником. В общем, самый обычный нормальный парень для своих лет. Думаю, этого небольшого экскурса будет достаточно, а потому вернемся вновь к столь бесцеремонно прерванному рассказу.

На улице было мерзко. Так что мечты о солнце и голубом небе остались всего лишь мечтами. Кстати, лужу я все-таки найти умудрился. И ступить в нее меня также угораздило. Да и по целую щиколотку. Тут еще маршрутка пролетела на бешеной скорости, и пришлось бежать, чтобы успеть в нее запихнуться. Дверь закрылась, а меня расплющило о стекло так, что дышать даже стало сложно. Мы двинулись. Очень скоро я понял, что больше не сяду в автобус с таким номером. Судьба смертника явно не входила в будущие планы жизни. Осознав, что еще пару виражей и завтрак вновь увидит белый свет, я попросил водителя остановиться пораньше. Итак, подведем итог. Выслушав в обшарпанной и забитой до предела сознания маршрутки много нового и интересного о себе, две остановки пришлось потом идти пешком. Результат — двери университета. Глубоко вздохнув, и смирившись с мыслью о будущем в виде двух контрольных работ и защиты курсовика, я направился вперед. Центральный холл, всегда освещенный и яркий, сегодня почему-то терялся в полумраке. У блокпоста как обычно восседала тетя Нюра, и как обычно она читала какой-то бульварный детективчик, не обращая абсолютно никакого внимания, на заходящих или выходящих из дверей вуза. Видимо не заметила она и другого персонажа, внезапно появившегося передо мной. Надо сказать, что на первую пару я уже опоздал, а потому неудивительно, что в холе к моменту моего прихода никого не нашлось.

Так вот, прямо на меня шла девушка. Она была прекрасна: стройные длинные ноги, прекрасное тело и тяжелая копна каштановых волос, ниспадавших ей на плечи целым водопадом огня. Совсем чуть-чуть косметики, которая лишь подчеркивала природную красоту. Не то что в нашем двадцать первом веке, когда почти все может быть искусственным — тронешь случайно, а тут веки или ресницы отпадут. Потом оправдывайся, или что еще лучше — бери ноги в руки и дуй от такой девицы. Но сейчас не тот случай. Я так и застыл на месте, не в силах даже пошевелиться. Девушка, проходя мимо, посмотрела на меня, и ее взгляд вывел из напавшего ступора. Лицо прекрасно. Но вот… Глаза… Вроде бы нормальные. Правда, столь красивого и редкого в нашем мире цвета — изумрудного. И все же не это главное. В них что-то было не так. В самой глубине пылала искра яркого красного огня. По крайней мере, так показалось, потому что, взглянув снова, я уже не заметил ничего подобного.

Девушка была одета в черный плотный плащ, под которым, хоть в это и не верится (плащ распахнулся всего на мгновение, открыв левую сторону бедра) висел изогнутой формы меч. Ножны ничем особым не выделялись, если подобные слова вообще можно отнести к двадцать первому веку. Куда там? Ведь у каждого третьего жителя планеты Земля на боку спокойно висит меч. Так что удивляться нечему… Вот только есть одна проблема в виде разрешения на ношение холодного оружия с одной стороны и стражей порядка и КПЗ с другой. Больше о клинке ничего сказать не мог, так как рукоять не имела каких-либо украшений в виде драгкамней или драгметаллов. На этой ноте я решил оставить все мысли о мечах в старых ножнах, черных красиво облегающих фигуру плащах и девушках, правда, очень соблазнительных и направился дальше на учебу. Однако все оставшееся время мысленно постоянно возвращался к образу прекрасной незнакомки. Что-то мне подсказывало, что такие девушки не только в моем университете не учатся, но и на улице особенно часто их не встретишь. Плюс еще какое-то странное чувство узнаваемости. Словно я ее уже видел, хотя где и когда не помню. Смутный расплывчатый образ на мгновение мелькнул перед глазами, а затем вновь исчез. Я тряхнул головой и пошел на давно ожидающую меня пару. И тут снизошло озарение. Мозг, наконец, немного отошел от последствий вчерашней пьянки и выдал успокоивший меня ответ — металлиста. Все же всему можно найти объяснение, надо только его хорошо поискать.

Пережив две контрольные работы, которые, правда, грех жаловаться, полностью списал, я отправился на защиту курсовика. Занятие намечалось серьезным, можно сказать даже «захватывающим». Если проще, то меня ждала битва под Сталинградом с огромными потерями с двух сторон. Правда я все же рассчитывал оказаться на стороне русских — то есть победить, для чего ни в коем случае нельзя было сдаваться. А противник мой был зловещ — сама Клара Михайловна Кластрейн. Толи еврейка, толи немка, толи еще черт знает кто, но далеко не прекрасная особа. Стоит лишь представить скалу под метр восемьдесят, о которую разбились не одни студенческие надежды. Просунув голову в дверь, я увидел ее весело издевающуюся над очередным смертником. "Ну нет! Не дождешься!", — с этой мыслью я зашел в кабинет. С тяжелым сердцем, но полным боевой злости настроем студент отправился на защиту. Не буду описывать, что происходило дальше. Скажу лишь, что вышел оттуда только через полчаса, полностью обалдевший от ее идиотизма. Мимо прошла очередная жертва. Если бы был верующим, то, наверное, перекрестил бы, а так, только пожелал удачи. Но цель оказалась достигнутой. Курсовик защищен, а потому свобода и очередная вечеринка вечером.

Но сначала надо заскочить в супермаркет. А то или консервы или вискас кота. Поэтому закупиться стоило конкретно, чтобы хватило дней на четыре-пять жизни, а там и родители вернуться. Кстати, перед их приездом стоит снова холодильник наполнить, а то как-то некрасиво получиться. Уезжали — чего душе угодно, приехали — несколько жестяных банок консервов. Мысль была здравой, а потому хорошенько затарившись в супермаркете, я отправился кушать и ловить возможность пару часиков поспать. Подушка и кровать мягко приняли меня в свои объятия, видимо сильно обалдев от привалившего им счастья в столь неправильное для сна время. Все — отбой до семи вчера.

***

Итак, закончив все преобразования со своим внешним видом, я отправился на вечеринку. Огни ночного клуба ярко сияли, неон переливался всеми цветами радуги, а у входа как обычно толпился народ. Войдя внутрь, сразу же угодил в круговерть веселья. Внутри было много людей, которых сейчас судя по всему объединяло чувство расслабленности и беззаботности. Что-то вроде слогана: "Здесь и сейчас. Я живу и делаю, что хочу!". Когда направлялся к барной стойке, то получил несказанный подарок в виде двух уже хорошо подвыпивших девиц, со всего размаху налетевших на меня. "Совсем крышу рвет. Полное отсутствие контроля", — пронеслась мысль в голове, а потом ее догнала еще одна, не совсем цензурная, но уж очень хорошо подошедшая к этой парочке: "Пьяная баба… не хозяйка!". К стойке пробраться все же удалось. Там я застал своих друзей, в это время мило похмелявшихся с помощью полулитровых бокалов пива.

— Всем привет! — поприветствовал я парней и тут же успел занять освободившееся место.

— О, Саня! Здорово! — первым отозвался Макс. — Как дела? С головой нормально? А то вчера знатно гульнули!

В ответ я только мило улыбнулся в свои тридцать два.

— А, ну да. Ты же этим особо не страдаешь! — подтвердил Ник. — Аж завидно. Пили наравне, а ты как огурчик. Мы же тут. Ну, сам видишь. — Он кивнул на уже наполовину опустевший бокал и жадно сделал еще один большой глоток.

— Вижу! — отозвался я, про себя подумав, что видок у них был потрясный, а на физиономиях читались все следы вчерашнего гуляния. Кто, сколько, чем закусывал, и даже куда потом привалился отдохнуть. Правильно сказал какой-то доброжелатель: "Как хорошо вечером и как паршиво утром!". Для друзей утро наступило по самым смелым прикидкам часа три назад. — И давно пьете?

— Нет. Минут двадцать как приехали, — это уже Влад. — Тебя ждали, чтобы продолжить загул. Ты как, в настроении, и надеюсь в кондиции, в отличие от некоторых? — он скосил глаза на Ника, а затем подмигнул, указывая на расположившуюся недалеко компанию девушек, которые, видимо, не прочь были поразвлечься. — Готов к свершениям?

— Всегда готов! — отчеканил я.

— Кстати, как курсовик? Что местная Годзила?

— Сдал. Даже на отлично. Но, поверь, дуристики я наслушался много. Она думает, что умнее всех и никак не хочет понять и осознать тот факт, что глубоко ошибается.

— Силен! Кластрейн! Да на пять! Наверное, повезло!

Я не стал разубеждать, так как это бы заняло много времени, и спор продлился бы довольно долго, а решил сменить тему:

— Так мы идем?

— Конечно! Дурацкий вопрос! Let" s go! — заявил наш полиглот Левчик и первым направился знакомиться.

Наша компания ощутимо разрослась. Девушки оказались также студентками, будущие переводчицы — весь вечер периодически щебетали на французском, на что я, ничего не понимая, тем не менее, довольно бодро отвечал на английском. Танцуя, я нашептывал тихие слова, так нравившиеся девушкам и исходящие из обычного комплекта фраз для первого знакомства, в ушко одного из милейших созданий по имени Настя и приятно проводил время. Друзья тоже не отставали. Причем наш полиглот уже даже скрылся со своей спутницей минут десять назад в другом конце зала. Время летело, народ разогревался и неудивительно, что скоро всем захотелось усилить получаемые эмоции чем-то более крепким, нежели пиво. Поэтому мне выпала честь отправится гонцом за порцией градуса. Мысль пробираться к барной стойке через весь танцпол не сильно привлекала, потому был выбран окружной путь, вдоль стенки. В одной из точек маршрута он проходил недалеко от выхода, что и привело в будущем к неким трагическим для меня событиям.

Итак, я тихо мирно пробирался к цели, как вдруг какая-то девушка в черном оттолкнула меня к стене. Я, конечно, был не против, но хотелось бы начинать знакомство более приятным образом. К тому же ее действия сопровождались сильной вспышкой белого ослепительно яркого света. А в следующий миг все и началось…

Поднимая еще плохо видящие после вспышки глаза и тщась рассмотреть лицо моей похитительницы, я сначала ничего не увидел. Нет, зрение у меня отличное. Причина же оказалась гораздо прозаичнее. Просто наши доблестные городские электрики с криками "Да будет свет, — сказал электрик — и перерезал провода" видимо действительно их перерезали, причем очень основательно. Что же произошло на самом деле мне неизвестно, но подобное развитие событий оставляю как вполне возможный вариант.

Мрак образовался потрясающий. Я поднялся на ноги и уже собирался идти обратно к друзьям, но был остановлен самым зверским способом. Результата наши электрики достигли. Причем какого! Повсюду стал расти гам, крики, шум, началась паника и неразбериха. Давки было не избежать, а значит и возможных увечий. Эта мысль посетила меня вовремя и поэтому я решил, что лучше по-тихому ретироваться на воздух, чем пробираться к стойке, благо выход располагался совсем рядом. На этом и попал.

Пьяные с криками о конце света и наступлении сатаны на землю дружно ломанулись на свежий воздух. А так как я оказался прямо у самого входа-выхода, даже в некотором смысле преграждая его, то естественно стал их наизлейшим врагом и целью номер один. Толпа ринулась со всей пролетарской злостью, ломая мебель, расталкивая друг друга локтями, по пути разбив не один нос. Меня отбросило нахлынувшим потоком в противоположную сторону и сильно ударило головой о стенку. Говорят, звездочки, и черт знает, что еще должно было начать кружиться вокруг… Не верьте! Все это бред! Обманывают нашего брата! Ничего не летало и не порхало. Такое я бы заметил сразу. А вот то, что все поплыло и начало десятериться — это да, было. Перед глазами пошли красные круги, и я стал стремительно проваливаться в еще большую темноту. В последнем проблеске реальности, до того, как окончательно потерять сознание в голове почему-то возник образ утренней незнакомки. Но и он быстро погас, оставив лишь чудесные изумрудные глаза с играющими огненно-алыми огоньками внутри. Но затем погасли и они, а я провалился в спасительную темноту и тишину.

Наступило затишье перед бурей.

***

Ранее утро. Солнце только встало и сейчас ласкало теплыми лучами все живое в просыпающемся после ночи саду. Легкий ветерок витал среди настоящего зеленого царства, отвоевавшего себе часть территории владений вуара Мариуса и его жены. Это была страсть Жизель, внезапно появившаяся после свадьбы и не угасающая до сих пор.

А ведь минуло уже три сотни лет с того памятного момента, как алтаир и Хранитель Власти впервые ступили на берег Клежа, назвав его своим новым домом. С тех пор многое изменилось. Империя исчезла, но ее место заняла торговая республика Клеж, сумевшая стать сильнейшей морской державой. Государство имело самый большой и мощный флот, с одной стороны и передовые технологии кораблестроительства, с другой. Торговые и военные, быстрые курьерские и тяжелые исследовательские суда бороздили моря и океаны Ноара. Страна процветала, экономика была на подъеме, наука и магия тесно переплетались и создавали невероятные до сих пор вещи. Мобильная профессиональная армия вместе с магическими орденами оберегали жителей островной республики от всевозможных войн. Да и не находилось в последние две сотни лет того, кто посмел бы объявить открытую войну Клежу. Шпионы, мелкие каверзы — но не открытая агрессия. Слишком хорошо мир усвоил урок Гории, которая в первые месяцы после поражения Алнии решила наконец-то осуществить свою давнюю мечту — покорить Империю. И вроде все было в ее пользу. Армия разбита и истерзана, люди пали духом, покинув свой дом, маги понесли огромные потери. Казалось, что один удар и Империя исчезнет. Действительно казалось. Экспедиционный корпус Гории, высадившийся на Клеж, был полностью уничтожен. И сразу же последовал ответный ход. Могучий флот при поддержке высших магов ударил по крупнейшему порту Гории — городу Искорн, пропускавшему сквозь свои доки около трети всей морской торговли страны. Всего один день и он перестал существовать. Иллюзия слабости Империи оказалась развеяна, а Ноар заставили осознать, что с падением Алнии ничего не изменилось и попытки захвата Клежа стоит или забыть или отложить на долгое время. И возможно, скоро оно подойдет к концу…

Жизнь в республике налаживалась довольно быстро. Вывезенные машины и оборудование позволили в кратчайшие сроки возобновить производство, а благодаря магам сельское хозяйство достигло своих прежних высот. Строились новые города и села, прокладывались тракты и дороги, открывались верфи и порты, спускались на воду десятки кораблей. Страна не только ожила, но и вновь засияла. Однако боль за потерянную родину не угасла. И каждый житель республики в тайне в своей душе давал слово еще вернуться и отомстить, а затем просто вздохнуть чистым воздухом Алнии, ощутив себя дома. Многое изменилось, но люди остались прежними, а потому Империя, как бы она сейчас не называлась, была жива.

Минуло три сотни лет. Мариус женился на Жизель и у них уже были дети — старший сын Юлай, а так же дочь — красавица и прелестница Илия, только-только достигшая совершеннолетия и отпраздновавшая свое двадцатилетие. Видно судьба благоволила алтаиру, так как они оба получили Дар и стали магами. Но если Юлай тяготел к Пламени, то Илия должна была стать чародейкой Власти. Мариусу действительно повезло, ибо ген Власти передавался по наследству крайне редко, и теперь огненная искорка иногда появлялась в ярко зеленых глазах Илии. Однако, к сожалению много лет назад был потерян Нальтар — рубин, который бы усилил ее дар, разбив преграду. Именно из-за этого каждый адепт, как и Илия с Юлаем, был вынужден сам и при помощи наставников пробивать путь к своему Дару, зачастую тратя на это очень много времени, да и не у всех получалось открыться полностью. А потому, хоть подобное в открытую и не признавалось, но Ордена переживали далеко не лучшие времена. Детям же Мариуса повезло больше, ибо алтаир обладал огромными знаниями и достаточным опытом, а по уровню силы был рядом или уже дальше Раданита — десятой ступени магической классификации. Благодаря своим возможностям он развивал их Дар, стараясь заменить инициацию Нальтаром постоянными специальными магическими упражнениями. И если сыну подобные занятия уже помогли и Клеж получил полноценного чародея Пламени шестого уровня, то для Илии с ее Систром путь к истинному Искусству только начинался. Хотя она уже довольно недурно оперировала многими заклинаниями и влияниями.

Итак, ранее утро. Легкий ветерок несся сквозь зеленую листву деревьев, заставляя шептаться между собой листья, он весело наклонял цветы, открывшие свои бутоны дневному светилу, он закружил нескольких пчел, так неудачно оказавшихся на его пути. Ветер резвился и летел, в этот миг не имея никакой цели. Но вот перед ним предстала неширока грунтовая тропинка, уходящая в глубину сада, она извивалась, много раз поворачивала, словно также играла с ним. Это было забавно и интересно одновременно. Поворот, еще поворот, затем вновь и вновь. Внезапно ветер уловил голоса. Ему стало еще интересней. Кто это в столь ранний час решил также насладиться свободой и свежестью сада. Он рванул вперед. Быстрее, быстрее, еще быстрее. Еще один поворот и ветер ударил в лицо двум мерно беседующим мужчинам, разметав волосы и заставив их прикрыть глаза. Ему был смешно и радостно, он нашел новых друзей. Однако… Неожиданно один из мужчин поднял ладонь и махнул кистью. В тот же миг от него стали исходить волны силы, заставившие отступить юного озорника, не мешая продолжающемуся разговору. "Ну и ладно!", — подумал ветер и полетел дальше, вновь и вновь внося веселую неразбериху в жизнь этого зеленого царства. Мужчины же остались. Один из них сидел на небольшой мраморной скамейке, окунув ладонь в лазоревого цвета воду, заполнявшую чашу фонтана и перебирая пальцами лепесток цветка, плавающего на поверхности. Второй же нагло уселся на край фонтана, полностью проигнорировав стоящую рядом скамейку, и сейчас потягивал сок плодов дерева Валь из небольшого прозрачного бокала.

— Как же здесь прекрасно! Когда еще все спят и сад не наполнился постоянным шумом, непрерывно сопровождающим каждый день. Так и хочется просто сидеть и ни о чем не думать, не решать никаких проблем, отринуть все заботы и просто наслаждаться этим спокойствием, — произнес сидящий на скамейке мужчина, одновременно зачерпнув горсть воды и швырнув ее на очередной проплывающий мимо него цветок.

— Красивые слова, Мар! — усмехнулся его собеседник. — Вот только лишь их мы себе и можем позволить.

— Ты как всегда прав, — кивнул алтаир. — Ладно, что у нас? Как я понимаю, ты вызвал меня не из-за политики. В этом Консул и министры справляются довольно хорошо. А значит магия. Я прав? — спросил алтаир старого друга.

— И да, и нет, — вздохнул Илант. — Политикой у нас заправляют действительно нормально. Однако некоторые процессы мы все равно также должны контролировать. Но вызвал я тебя сразу по нескольким причинам. Первая — это возросшая активность зеленых. Все доклады свидетельствуют, что за последнюю неделю напряжение магического фона вокруг их областей выросло в четыре-пять раз. Там что-то происходит и эльфы, похоже, готовятся. Вот к чему — это вопрос? Если защита, то кто кроме нас посмеет бросить им перчатку вызова, а если нападение — то на кого будет обращен удар? Вроде бы в последнее время особого накала отношений с их участием не наблюдалось.

— И что ты по этому поводу думаешь? — спросил Мариус.

— Пока не знаю, — покачал головой Илант.

— А вдруг это заклинания познания? — предложил Мариус. — Что если они вопрошают неизвестные нам силы? Причем вопрос скорей всего очень для них важен.

— Хм, интересная мысль… Но тогда ответы на что? Какие вопросы они могут задавать?

— Это пока для нас скорей всего останется тайной, — Мариус лишь развел руками. — Однако ответы придут, правда, возможно, мы узнаем их уже слишком поздно. Но, Ил, не забывай, что это всего лишь одно из многих предположений и причины могут быть самые разные. А что разведка? — Полюбопытствовал алтаир.

— Старается изо всех сил. Но пока почти ничего. Ты же знаешь, как выродки лесов относятся к сохранности настоящих тайн. Если и захочешь, то не узнаешь, а, если и узнаешь, что трижды подумай, толи ты получил, что необходимо или тебе просто слили дезинформацию. Однако кое-что действительно есть, — Илант сделал очередной глоток. — Во все стороны, на все континенты были отправлены их посланники. И что самое интересное — сплошь маги.

— Действительно, занятно. И что, даже сами повылазили? — искренне подивился алтаир.

— Кое-где, да, — кивнул Хранитель. — Прежде всего там, где это не вызвало ненужных подозрений. Однако в большинстве случаев — люди, их слуги. Но и это не радует. Ты же знаешь, что и среди них попадаются талантливые шпионы.

— Значит, эльфы все-таки чего-то ждут, — задумчиво ответил маг. — Толи прихода кого-то, толи наступления некого события. Однако не знают, похоже, ни места, ни времени. Иначе они бы все провернули тихо и незаметно, а так основные игроки оповещены. Может в различной степени, но все равно знают, а это немало. Наши уже там, рядом?

— Конечно там! — запальчиво воскликнул Хранитель. — Как только все началось. Причем отправились маги Аталанта. Все-таки отличная была мысль создать клан чародеев-шпионов, хоть и редко попадаются люди, способные в полной мере совместить эти два дара. Слежка ведется постоянно, но пока ничего существенного нет. Как бы я хотел знать, чего эльфы ждут? — В сердцах бросил маг. — Ладно. Пока возьмем за основу твою версию, как наиболее правдоподобную — зеленые встревожены и чего-то ждут. Нам также не остается ничего другого. Теперь дальше. Прошлой ночью мы уловили кое-что странное, кое-что, исходящее из зоны Алнии.

На эти слова Мариус сразу напрягся — он резко выпрямился и посмотрел на друга. Все, шутки закончены.

— Что, Ил?

— Я сам точно не знаю, Мар, — услышал он ответ. — Была зафиксирована вспышка силы, которая словно прорвала завесу врага и исчезла на территории Алнии. Ты сам знаешь, что туман не пропускает ничего наружу, но тут мы смогли уловить очень слабый сигнал. А это значит…

— Это значит, — медленно с расстановкой продолжил алтаир, — Что был нанесен удар гигантской силы. Но что или кто? Враг или друг? И не этого ли ждали эльфы? Что-нибудь еще известно?

— Пока нет, — продолжил рассказывать чародей. — Теоретики пытаются проанализировать полученные данные, однако, надежды на разгадку немного. Но и то, что известно ввергло многих в шок. Ведь впервые за три сотни лет оказался пробит купол врага. Что-то проникло извне, а значит, в защитных бастионах И'лкората есть лазейка и возможен удар. Ты понимаешь, о чем это говорит?! — уже почти кричал Илант.

— Да, друг, понимаю! Впервые у нас появился шанс отомстить и вернуть Родину!

— Именно так, — кивнул Хранитель. — Впрочем, не будем спешить. Мы получили лишь первую зацепку, указавшую в каком направлении надо действовать и до настоящей войны еще очень далеко. Да и И'лкорат пока не предпринял ни одной попытки к захвату мира. Он словно, как и говорили ониры, ограничился Алнией.

— Ты же слышал его слова. Ониры никогда не лгут. Однако что-то мне подсказывает, что этот случай изменит очень многое в Ноаре.

— Мне тоже. Ты знаешь, мне тоже.

Оба мага замолчали, отдавшись каждый своим мыслям. Первым вернулся к реальности Илант.

— Мар, я еще не закончил, — Хранитель подождал пока алтаир вновь будет готов слушать. — Тут меня в последнее время заинтересовал Нараир, а точнее его маги.

— И чем тебе не понравился Нараир? — язвительно спросил Мариус. — Что смогла сделать эта далеко не блещущая страна, чтобы привлечь внимание самого Хранителя Власти торговой республики Клеж, вуара Иланта?

— Оставь свой тон, Мар, — отмахнулся друг. — Он тебе не идет. Во-первых, это не твой стиль, а во-вторых, у меня получается все равно лучше. Но ты прав, оно меня действительно заинтересовало. А вот почему, смотри сам.

В воздухе появилась иллюзия, содержащая слепок некого события. Подобной формой передачи информации пользовались повсеместно, что было вызвано наглядностью происходящего, простотой в создании и низкими затратами энергии на поддержание. Сначала просто возникло марево, и воздух стал словно материальным, а потом начала проступать картинка, пока полностью не стабилизировалась.

— Это Алтан, точнее местность на границе с Нараиром. Небольшая морская страна, с которой, кстати, у нас заключен ряд торговых контрактов. А теперь смотри. — Он щелкнул пальцами, и иллюзия пришла в движение.

Мелкий рыбацкий поселок, точнее скопище лачуг — два десятка накренившихся домов, о которых даже нельзя сказать, что они знавали лучшие времена. Дюжина лодок лежали на песке, повернув свои днища к небу, на одном из которых зияла огромная дыра. На длинных палках развешены сети, а рядом на канатах коптилась рыба. И везде цветы. В поселке праздник — свадьба. Люди радовались вовсю, однако счастье, веселье, радость, надежды на светлое будущее оказались развеяны в один миг, когда на единственную площадь въехала группа всадников. Все на добрых конях, с мечами и щитами у седел, в зеленой форме. Солдаты армии Нараира. Но что им понадобилось на чужой территории? Что привело три десятка воинов в это богом забытое селение, куда и мытари не всегда добирались? Ответ нашелся сразу. Всадники пришли убивать. Но не мечом или стрелой. Смерть несли не солдаты. Она появилась в виде трех закутанных в фиолетовые плащи людей с низко надвинутыми капюшонами.

Солдаты убили лишь попытавшихся оказать сопротивление. И то, ограничились всего тремя мужиками, а остальных просто оглушили. С женщинами же солдатня нарезвилась впору. А потом в дело вступила троица магов. По их приказу всех жителей деревни согнали в центр площади, где их уже ожидала вычерченная на земле фигура. Людей расположили в ней, и чародеи затянули заклинание. Пять минут они пели и выкрикивали фразы на незнакомом языке, после чего начался ужас — люди умирали, старея прямо на глазах. Десять ударов сердца и на земле остались лишь высушенные трупы. Но их жизнь не исчезла… В центре фигуры стоял небольшой прозрачный кувшин, сейчас до краев заполненный красной жидкостью и светившийся фиолетово-багровым цветом. Амфора источала целые океаны силы. Неожиданно в небо ударила серо-бирюзовая стрела и картинка исчезла.

— Что ты об этом думаешь, Мар? — задал вопрос Илант, развеяв иллюзию.

— Ничего хорошего, — произнес алтаир. — Нараирцы связались с силами, которыми в Ноаре повелевают лишь маги Некрала. Правда, есть еще верлинги и орки с их варварскими обрядами и непонятным миру шаманством. Да и эльфы… Однако все они работают со стихией смерти. Ты видел, это же чистой воды Ловушка силы, а ее масштабы просто поражают. Жертвоприношения всегда давали огромный выброс энергии, но вот удержать ее долго невозможно. Большая часть пропадает и хорошо, если останется чуть больше трети. Но и этого более чем достаточно. А вот кувшин меня заинтересовал. Неужели магам Некрала, в чем я почти не сомневаюсь, удалось создать некий энергоуловитель. Видно не зря они совмещают Искусство смерти с алхимией. И сейчас, чтобы не привлекать к себе внимание, ставят практические испытания на другом континенте, используя Нараир как прикрытие. Интересно, что ему за это пообещали? Неужели их академия магии теперь получит и черный цвет смерти? Ты прав — это действительно проблема, которую стоит решать уже сейчас. Второго Некрала, пусть даже его слабой тени, Ноару точно не надо.

— Я думаю также, — кивнул Илант. — Но для чего нужны такие обряды? С Нараиром как раз понятно — там давно гуляют шальные мысли о полномасштабной войне с Реланом и полном захвате бывшего Карина. Энергия же будет хорошим подспорьем, так как без источников силы маги академии в этой войне скорей всего проиграют. А вот Некрал? Что ему надо? Что он смог узнать или отрыть в глубинах своей земли, что подвигло его на подобные действия? Или тоже готовится к войне? Но оккупации Сурада не допустят Гория с Атлантом. Уж им усиление Некрала абсолютно не нужно. Да и остальные страны Ланира хорошо понимают, что могут оказаться следующими. К тому же власть Гории или Атланта, это все же власть обычных людей, а вот господство Некрала — это сила смерти. Поэтому войну я исключаю также. Точнее отодвигаю. Она вполне возможна, но первоочередная цель в чем-то другом. Мы же знаем о том, что до нас в Ноаре существовала развитая цивилизация. А вдруг Некрал нечто нашел, открыв ее тайны? И для осуществления этого «нечто» требуются огромные запасы энергии. Как тебе такой вариант?

— Очень даже может быть, — согласился алтаир. — Но что они могли узнать? И зачем? Им что, плохо живется? Их оставили в покое еще после эльфийских войн. По договору дали полную свободу в работе с магией смерти на условиях, если она не будет угрожать Ноару, только на своей территории и лишь при отсутствии каких-либо захватнических намерений. При исполнении этих обязательств остальные страны обязывались не совать свой нос в дела Некрала. Неужели сложившийся статус-кво больше не устраивает владык Некрала?.. Но они же должны понимать, что ответ последует незамедлительно. Мы ударим первыми, и Некрал проиграет, если только не будет иметь козыря в рукаве. Например союзнического договора с эльфами.

— Мар, это все предположения, — покачал головой маг. — Сейчас надо решать, что мы будем делать со сложившейся ситуацией. Что предпримем в ответ?

— Как я понимаю, о произошедшем событии знаем лишь мы? Кстати, откуда пришла новость?

— Один из наших наблюдателей, — произнес чародей. — Летан — дух-прообраз дракона, созданный для незаметного наблюдения. Однако сейчас он уничтожен. То есть или мы не достаточно хорошо сработали, или у Некрала с Нараиром появились новые возможности и технологии. В любом случае неприятно. Но мы отвлеклись. Я предлагаю усилить контроль за этими странами. В Нараир в академию мы отправим несколько молодых адептов из клана Аталант. Пусть поступят в нее, как обычные абитуриенты и станут студентами, а там по обстоятельствам. С Некралом же подобный фокус не пройдет. А потому придется лишь усилить шпионскую сеть и уповать на удачу и везение. Также я хочу отправить Семерку Искателей к берегам Орка и архипелага Тузем. Пусть штурмовики поиграют на нервах. К тому же уже давно наш флот не напоминал о себе в тех краях. Как раз и посмотрим на их реакцию. Не верю, что орки с верлингами в стороне от происходящего.

— Искатели — сторожевой корабль, класс штурмовик. К тому же семерка. А мы не всполошим такими действиями полмира?

— Ничего! Это даже полезно. Пусть вспомнят, что Клеж не только и не столько торговая республика. Ладно, этот вопрос также решен.

— Ну говори, что еще ты припас? — усмехнулся Мариус и взглянул на друга, который теперь развлекался тем, что запускал небольшие камушки прямо в середину бассейна, стремясь попасть в мерно плавающих золотых рыбок. "Видела бы Жизель. Убила бы!", — мысленно рассмеялся Мариус.

— Я хочу посоветоваться по поводу недавно возникшей идеи. С некоторых пор, эта мысль не выходит из головы.

— Да? Снова нечто экзотическое? — округлил глаза алтаир.

— И не просто, а даже очень-очень, — поддержал игру Илант. Он усмехнулся, а затем произнес слова, которые подействовали на Мариуса как удар грома. — Я хочу вновь заключить договор с гномами. Пора восстановить прежние отношения.

Немая сцена. Алтаир просто не знал, что ответить, а Илант улыбался, во всю наслаждаясь произведенным эффектом. Он вполне отомстил за подколки друга, и теперь вновь уверенно вел в счете.

— Прости, с кем? — вновь смог нормально говорить Мариус. — Я не ослышался? Всего какая-то жалкая тысяча лет и ты снова хочешь наладить старые связи. С гномами? С подземными воителями?

— Да, ты не ослышался, — спокойно ответил Хранитель. — В последнее время у меня возникло странное чувство тревоги и ожидания. Я словно знаю, что грядут изменения, которые потрясут основы самого мироустройства. И мы должны быть готовы ко всему. А потому я вновь предлагаю возобновить старые связи с гномами.

— Это будет очень нелегко, — медленно с расстановкой сказал Мариус. — Подземные жители не простили до сих пор измену людей. А наши в том темном деле также были замешаны. Да и мы с тобой всегда чуть свысока смотрели на расу гномов. И теперь ты хочешь вернуть отношения, которые были между нашими народами до эльфийских войн? А захотят ли этого сами гномы?

— Думаю, да, — кивнул в ответ Хранитель. — И не только захотят, а просто будут вынуждены пойти на это.

— И что заставляет тебя так думать?

— Их зажимают со всех сторон, — ответил маг. — А силы уже не те, что были ранее. По моим прикидкам, довольно скоро они тоже начнут искать союзников. И здесь мы должны оказаться первыми. Гномы известные искусники и их магия отличается от нашей, что уже само по себе интересно. Да и знаменитый хирд может оказаться полезным. Но главное — это возможность создания наших баз и представительств на территории их королевства. Мы получим ключи от Фраира. Ты только представь, наблюдательный пункт под боком у эльфов! Ведь Эльфанир будет совсем рядом.

— А ты прав! Это дорогого стоит! — искренне подивился задумке друга алтаир. — План уже есть?

— Да. У гномов сейчас проблемы с шахтами на острове Жин. Вроде бы они там чего-то отрыли, а теперь сами не знают, что с этим делать. Я планирую отправить туда Искатель с Орденской восьмеркой и ротой мечников на борту. Восемь боевых магов-практиков, по одному от каждого Ордена, не менее седьмого уровня силы. Этого будет достаточно. В благодарность гномы, по моему мнению, должны будут более благосклонно ответить на наше предложение о дружбе. Корабль выйдет из гавани сегодня.

— Попутного ветра! — внезапно Мариус прервался. — Илия идет сюда. Интересно, что заставило мою дочку в столь ранее время оказаться в том же месте, где и мы с тобой?

— Может она просто хочет поговорить с отцом?

— Ты прямо гений! — улыбнулся шутке маг. — Ну что ж, посмотрим, с чем пришла моя дочурка. — В следующее мгновение он повернул голову к тропинке и произнес. — Привет, солнышко. Не спится?

На что тут же услышал ответ:

— Папа, я уже взрослая! И просила не называть меня солнышком.

На небольшую площадку с фонтаном вышла молодая девушка. Высокая, стройная, красивая. Ей можно было дать не больше двадцати. От матери Илия унаследовала тяжелую копну каштановых волос, ниспадавших ей на плечи целым водопадом огня. Девушка вошла на площадку и с недовольной миной на лице воскликнула:

— Пап, ну в самом деле! Кода ты начнешь воспринимать меня всерьез?

Ее ярко зеленые глаза блеснули, а в глубине на пару секунд вспыхнула искра огня. Дулась она недолго, сразу поняв, что игра не пройдет. В этот момент девушка увидела сидящего на бортике фонтана Иланта и с криком кинулась ему на шею:

— Дядя Ил, ты тоже здесь! Я так рада тебя видеть! — она отстранилась на мгновение. — А когда ты, наконец, выполнишь свое обещание? Ведь прошла уже неделя!

— Ил, опять ее балуешь? Что на этот раз? — спросил Мариус друга, а потом перешел на дочь. — Илия, подожди, хватит! Веди себя пристойно! Ведь ты чародейка и леди! — Сказал он строго.

— То-то мама ведет себя так, — отпарировала девушка. — Да и слушает твои наставления она так же сильно!

— Вот, чертовка! — с улыбкой воскликнул алтаир. — Ведь знает же, что я не могу на нее злиться. Да, Ил, что ты там обещал? И не думай, что я забыл?

— Да так, мелочи всякие, — улыбнулся Хранитель.

— А поконкретнее можно? — не сдался Мариус, хорошо понимания, что для Иланта может означать слово «мелочи».

— Выпад Герриса.

— Блокировка центра самозащиты в мозгу живого существа. Другими словами, человек заканчивает жизнь самоубийством, причем на это ему дается не более минуты. Надорвется. — Он помотал головой. — Там нужен Ринд — пятерка. А у нее лишь тройка. Ну, максимум Алий — четверка.

— Я ей говорю тоже самое, — начал оправдываться Илант. — Но она не верит и все твердит, что сможет. Вот поэтому пока и не показываю.

— Солнышко, а давай поступим по-другому, — Мариус посмотрел на дочь. — Мы начнем с ударов по конкретным областям мозга. Если сможешь поразить одну зону, не задев другую, тогда можно будет уже вести разговор о выпаде Герриса. А пока я запрещаю. Ты хорошо поняла?

— Да, папа, — угрюмо произнесла Илия. Она хорошо знала этот тон, а потому столь желанное заклинание пока было для нее закрыто.

— Я рад, что мы друг друга поняли, — улыбнулся алтаир. — Ил, я надеюсь, ты не станешь?

— Ты отец, тебе и решать, — прозвучал ответ.

Мариус кивнул, а затем вновь повернулся к дочери, которая уже успела усесться рядом на скамейке между ним и Хранителем, как примерная ученица перед преподавателями:

— Итак, что заставило моего ангелочка встать в столь ранний час и направиться в сад?

— Пап, нам надо поговорить. Я хочу тебе кое-что рассказать, — неожиданно серьезным и тихим голосом произнесла Илия.

— Мне уже не нравится. Когда так начинаются разговоры, то стоит готовиться к худшему, — пошутил алтаир, однако в голосе слышалась плохо скрываемая тревога. Мариус души не чаял в своей дочери и любые ее проблемы принимал очень близко к сердцу. — Я надеюсь, что мы сейчас не услышим что-то типа: "Я выхожу замуж или я беременна".

— Как ты можешь! Я не шучу! — вспыхнула девушка. — Мне действительно надо кое-чем с тобой поделиться. А то, что здесь еще дядя Ил — это даже лучше. Только мама ничего не должна знать!

— Даже так? Хорошо, рассказывай. Право слово, ты меня заинтриговала, — он подмигнул дочери, а та начала.

— Уже в течение месяца я вижу странные сны. Я словно попадаю на небольшой период времени в незнакомый мир, совсем не похожий на Ноар. Сначала мне казалось, что они сумбурны, однако вскоре, заметила, что места появления повторяются и что главнее в них постоянно присутствует молодой парень лет двадцати. Куда бы не выкинул сон, я обязательно встречаю там его. Даже имя узнала — Алекс.

Она замолчала. Мариус же переглянулся с Илантом. Оба были озабочены, так как хорошо понимали, что подобные сны — это связь с источником или как их еще называли, Веха Судьбы. А это значило… Да могло значить все что угодно.

— Продолжай, Лия, — вернул девушку к реальности Илант. — Мы тебя внимательно слушаем.

— Да, дядя. Так вот, очень скоро я поняла, что могу действовать в своих снах как хочу. И если раньше я наблюдала со стороны, то осознав свою свободу, стала действовать сама. Как уже говорила, обычно эти сны были кратки, а постоянно присутствующий в видениях парень никогда не обращал на меня внимания, словно не видел или не замечал. Так было до последнего времени. Однако вчера все изменилось. Сначала я попала в какое-то здание очень похожее на нашу академию. Кругом толкалось много молодых студентов, при этом Алекса там не было. Я тщетно искала, но не находила его. Затем холл опустел, мне стало скучно, и я решила уйти. Сон еще не закончился, и впервые появилось время познакомится с этим миром получше. И тут в двери вошел Алекс. Я шла ему навстречу, ожидая, что парень вновь пройдет мимо, но он остановился и во все глаза уставился на меня. Честно говоря, стало даже приятно осознавать, что ему явно нравлюсь. Я не остановилась, а когда уже стояла в дверях сон прервался. Прервался лишь для того, чтобы сразу возникнуть вновь. Однако место сменилось. Я была в темном зале с постоянно возникающими вспышками света. Вокруг находилось много танцующих под ужасную музыку молодых людей. А рядом вновь проходил Алекс. Все, хватит. Я не откладывая решила познакомится с ним. Но так как вокруг оказалось слишком многолюдно, то слегка толкнула парня к находившейся рядом стене здания. В тот же миг ударила яркая белая вспышка, и погас свет, а меня выкинуло обратно в Ноар. Вот и все, — совсем тихо закончила она.

Мариус с Илантом переглянулись, а затем алтаир, поднял руку и осторожно провел ладонью по волосам Илии. Девушка кинулась к отцу, спрятав лицо у него на груди. Послышались рыдания и всхлипывания вперемешку со слабо различимыми словами:

— Ведь я ничего плохо не хотела? — услышали маги. — Ничего ведь не случилось? И с ним все в порядке? Правда?

— Конечно, правда, милая, — мягким и успокаивающим голосом говорил Мариус, продолжая гладить ее по волосам. — А теперь ответь мне на один вопрос, пожалуйста. Перед вспышкой ты успела его коснуться рукой? Вспомни все, что происходило вокруг. Я хочу знать, была ли та вспышка магического характера?

Девушка подняла голову, вытерла слезы, сильно зажмурила глаза и застыла. Оба мага молчали, ожидая ее ответа. Прошла минута, прежде чем Илия заговорила вновь.

— Да, вспышка была магической. Но я не могу определить, что за стихия. Вы будете смеяться, но в ней словно переплетены все пять основных стихий. Правда, до конца я не уверена. Однако точно могу сказать — вспышка наступила сразу после моего толчка, — она глубоко вздохнула, как будто следующий вопрос требовал огромных усилий. — Так что, во все происходящем виновата я? Верно?

— Да, милая, верно, — честно ответил Мариус, глядя ей в глаза. — Но не только ты. Парень обладает сильным даром, а ты всего лишь дала толчок. Потому не расстраивайся, вы оба хороши. Также мне кажется, что ты вновь увидишь сон с участием этого Алекса.

— Ты, правда, так думаешь, пап? И ты, дядя Ил? — воскликнула обрадованная прозвучавшими словами девушка.

Оба чародея согласно кивнули. Девушка расцвела, улыбка вновь вернулась к ней, она вскочила и понеслась по парку, кружась в танце, а до магов ветер донес ее слова:

— Спасибо. Я лечу спать, чтобы вновь встретится с ним.

Некоторое время они сидели, ничего не говоря. Затянувшееся молчание нарушил Илант:

— Вот это да! Неужели Веха Судьбы?! Неужели она связана с этим парнем?!

— Все может быть, — задумчиво ответил алтаир. — А что, если судьба сведет их здесь, в Ноаре? Тогда парень перенесется в наш мир. Не этого ли ждут эльфы? — Он резко взглянул на друга. — Не этого ли?

Илант кивнул. Оба хорошо понимали, что сегодняшняя ночь все покажет. Новый сон. И когда Илия проснется, то все станет ясно.

— Ил, можешь эту ночь провести у нас с Жизель? — обратился алтаир к другу. — Я тебя очень прошу. Эта ночь многое объяснит и расставит по своим местам.

— Как скажешь, друг, как скажешь, — услышал он ожидаемый ответ.

***

Тишина! Нет, вру, что-то стучит. Интересно, где и что? И почему этот стук так отдает в голове? А, по-моему, дошло — стучит у меня в голове. На эту мысль голова отозвалась еще большим стуком. Ладно, отставим его в сторону и попробуем собрать все мысли в единое целое. Нет, не получается. Разбегаются. Сволочи! От усердия голова еще больше разболелась и вообще начала кружиться в настоящем вальсе. Но я не сдавался и хоть незначительного результата, но все же достиг. Ага, вроде ухватил одну мысль! Замечательно! Как раз о вчерашних событиях! Итак, что там случилось? То, что вспомнил, сильно не понравилось. Видимо приложили о стенку действительно знатно. Чуть мозги не размозжили. Хорошо, что еще до трепанации не дошли! Лично я против, и моя голова также согласилась с этим предположением очередным троекратным ударом. На десять секунд пришлось замереть. Однако стук по-видимому пошел на пользу, так как соображать стало намного легче. И мысли вроде бы начали собираться вместе.

Интересно, а где я вообще? Может в клубе? Нет, вряд ли — друзья кинуть там не могли. Больница? Ведь тишина словно загробная — прямо как в палате. Нет, тоже не подходит. Там запах стерильный, а здесь какой-то обманчиво сладковатый неприятный запах. Тогда где же я тогда все-таки нахожусь? Если не больница, не клуб и уж явно не моя квартира, то… Тут осенило. Я вспомнил, на что похож запах — начинающие гнить овощи и фрукты. Поэтому следующая мысль заставила брезгливо поморщиться. Или свалка или помойка. Ну, может еще что-то очень близкое по духу. Так, надо оценить все собственными глазами. Чуть-чуть приоткрыв веки, я попытался осмотреться.

Итак, приступим. Метрах в семи лежит куча старого тряпья. Скорей всего одежда — или халат или плащ. Дальше не разглядеть. Сладковатый запах исходит как раз из нее. И зачем заворачивать гнилые фрукты в тряпье? Странные здесь люди живут. Но не будем лезть в чужой монастырь со своими советами. Плащ выцвел. Когда-то, по-видимому, белый сейчас он стал темно-желтым или скорее серым с множеством странных красноватых пятен. Продолжим. Слева валялась куча мусора. И меня в ней что-то смущало. Соображал долго, пока, наконец, не осенило. Там не нашлось ничего привычного для взгляда горожанина. Ни пустых бутылок из-под Кока-колы или пива, ни оберток от жвачек, шоколадок, ни смятых пачек сигарет — и вообще никакого хлама, всегда валом валяющегося на улицах современного города. Здесь же были какие-то свернутые и развалившиеся старинные свитки, которые любят показывать по Discovery и лохмотья неопределенного цвета, но опять-таки ближе к белому.

Так, что еще? Подо мною каменный пол из гранита. То-то так холодно лежать. Отморозил, небось, себе весь бок. А потом будет насморк, кашель, воспаление легких и черный ящик. Стоп! Что за бред! Дальше опять же каменные стены, заканчивающиеся высокой аркой под потолком, где чадил небольшой факел. Факел?! Вот он заставил сильно удивиться и серьезно задуматься. Куда это занесло? Судорожно начал перебирать друзей и врагов, их «хатынки» и всевозможные злачные места города, но ничего путного в голову так и не пришло… И тут осенило! Белгород-днестровская крепость! Только там можно найти такие стены и пол, залы с высокими арочными потолками. К тому же она неплохо сохранилась. Правда, это все, что осталось в памяти о последней поездке в этот городок. Но и тогда я не видел никаких факелов. Что-то не сходится.

Так как мозги почти собрались вместе и стали ощущать до этого чужое тело, я решил осмотреться всерьез. Приложив поистине титаническое усилие оказался на ногах и… Все первоначальные данные верны. Но можно и кое-что добавить. Прямо под ногами красной почти багровой краской была вычерчена некая фигура или знак. Равносторонний треугольник, из центра которого выходило три луча. Интересно! Что еще можно сказать… И тут мозг выдал первые результаты. Сатанисты! А это какой-то чертов обряд! Небось, и козла уже закололи. Но что я тогда здесь делаю? Нет, такой расклад мне не подходит. Остановимся на Белгороде.

Дальше еще интригующе. Позади находилась арка примерно двух с половиной метров в высоту, вся покрытая листами темного металла, по-видимому, успевшего сильно проржаветь. Вблизи же конструкция оказалась составленной из гладко отполированных и хорошо подогнанных гранитных плит. Также что интересно, на металле не появилось даже и намека на рыжую смерть. И он действительно имел черный цвет. Скорей всего — сталь с примесями и добавками. Стерев солидный слой пыли с полос, мне открылись вырезанные на них строки незнакомых символов. Или рун. Язык неизвестен и переводу не подлежит. Стальные полосы покрывали арку со всех сторон и везде на них были вырезаны непонятные символы. Картина открылась лишь после аккуратного стирания толстого слоя пыли. Надо сказать, что она была везде. И только благодаря чуду я пока не поднял дымовую завесу, хотя сам перемазаться уже успел изрядно.

Аркой, судя по всему, не пользовались довольно давно. Вообще она внешне очень смахивала на портал, как его часто представляли в фантастических книгах и фильмах. Однако подобное предположение — это же полнейшая чушь. Если бы не одно но… Нигде в комнате не нашлось следов. Конечно, кроме цепочки за мной. Из воздуха что ли получается материализовался и сразу об пол приложился? Я опять взглянул на арку. А вдруг? Сквозь нее? Нет, никакой мистики и фантастики — только реальные ответы и факты. Меня, точнее бессознательное тело, сюда кинули. То есть, где-то должна находиться дверь. Однако ни круговые движения головы в поисках источника выхода, ни ощупывание каменных плит стен и пола ни к чему толковому не привели. Двери нет и не было.

Сидя на полу, опять взглянул на арку. Может все же из воздуха, раз больше ничего толкового на ум не приходит?.. Так и сидел, уставившись на противоположную стену и не думая ни о чем. Пока не обратил внимание на отсветы огня. Горящий факел. Наконец осенило. Горит!!! А что для этого надо? Кислород! Который к тому же должен откуда-то поступать. Безрезультатно промучившись минут тридцать в поисках хоть какой-то щели я вновь уселся на пол, предусмотрительно отодвинувшись от мусора и… А почему собственно еще не рассмотрел этот сверток тканей? Сладковатый запах продолжал исходить от него. Даже ради интереса. Запах с каждым шагом все усиливался, и пришлось начать дышать ртом. Одежда, как и подозревал, оказалось плащом, а в него завернули что-то продолговатое. В какой-то миг я неудержимо хотел развернуться и не трогать сверток, однако узнать, что в нем все же стоило. А потому пока решимость еще не покинула, я рывком откинул кусок плаща в сторону. Он сильно прилип к предмету внутри и пришлось усилить нажим…

В следующий миг я оказался в другом конце комнаты. Легкие тяжело дышали, сердце билось мотором, уши заложило, а перед глазами стояла картина того, что лежало под плащом. Именно того. Это был мертвый человек. Но испугаться заставило иное. Труп разлагался каждую новую секунду. Череп охватывали мышцы, уже появившиеся сквозь гниющую кожу. Кости кое-где показали себя на поверхности. Органы, они… Меня вырвало. Все еще тяжело дыша, я сел в углу стен, чтобы переждать охватившее потрясение. Вот что значил сладковатый запах — трупное разложение. А может подстава и с меня прикалываются? Может, ответил себе, но проверять не стал. На этой мысли облокотился спиной об угол стен. И… То, что случилось дальше подошло бы для заправского голливудского приключенческого боевика. Упершись об угол и ударившись головой о стенку, я почувствовал, что булыжник начинает сдвигаться. В следующее мгновение уже стоял на ногах. Осторожно прикасаясь к камню, начал давить на него, все время, ожидая чего-то, чего-то…Кто его знает, а вдруг сейчас что-нибудь возьмет и об голову шандарахнет или потолок начнет опускаться, схоронив мое бренное тело в этом зале. Однако ничего плохого не случилось. Наоборот, прямо под потолком повернулась часть каменного блока. Придя к мысли, что с меня уже достаточно я решил побыстрее смыться из комнаты. Взяв приличный разбег и оттолкнувшись от стены, смог уцепиться за выступ открывшегося проема, а подтянувшись, нырнул головой вперед в ожидающие меня сумрак и неизвестность. М, да! Решение оказалось не блеск. И на что только рассчитывал? Не, ну конечно, расчет был. Хлеб-соль! Джин-тоник! Водка и томатный сок или хотя бы сухари с чаем. А тут очередной удар по голове. Да так, что аж в глазах засверкало!

Судя по всему, каменный коридор. Кинув взгляд вперед и кроме темноты ничего не заметив, я почему-то мысленно вернулся к телу, точнее к тому, что с ним происходило. На ум приходило всего два варианта: человек умер недавно, неделя или около того или это действие вируса, убивающего долго и медленно. Хотя первое наверное вряд ли, иначе бы я просто задохнулся в той комнате. А может… Ничего конкретно так и не решив, направился вглубь коридора, почти сразу же ощутив легкий поток свежего воздуха. Это так подбодрило, что я во всю мощь легких выдал наиболее оригинальную фразу всех заблудившихся:

— Ауууууууу!

Надежда получить ответное «Ау» сбылась, да еще как — коридор видно не маленький. Однако эхом мы, к сожалению не ограничились. Я даже усмехнулся про себя, представив как все же постарались друзья, чтобы попугать меня. Колонки, декорации… Однако вместо голоса друзей или звука скрытого динамика пришел такой промозглый вой, что волосы на голове стали дыбом. Признаться страх охватил всего меня, заставив застыть на месте и почти не дышать. Помогла голова, которая в спешке выдала нормальное объяснение причины шума — небось, ветер воет. Сразу полегчало. И тут, словно в ответ на мои умозаключения, этот жуткий вопль перешел в речь. Услышав странные, совершенно непонятные слова, сердце посчитало, что свою миссию уже выполнило и убежало в пятки. Нет, рано, будем бороться!

— Астран кисужна форманс! Дрисивау ди веаран. Кламинда! Зуал Нальтар! Кам!

Чушь какая-то! Нифига не понятно. А все равно страшно. Вдруг я кому-то не нравлюсь здесь. Но отвечать надо, а потому ляпнул первое пришедшее на ум:

— Гитлер капут!

Черт, что я несу! Возьмем себя в руки. Тут надо дипломатией. "Дипломат, ты хренов, — выдал я внутреннему голосу, подсказывающему подобный бред. — Хотя может попробовать". Громко прокашлявшись, завел:

— Уважаемые дамы и господа! — о, начало вроде хорошее. Вой затих и голос исчез. — Не хочу причинять вам никаких неудобств, однако я совершенно не знаю, как сюда попал, но готов слинять в долю секунды. — Все шло замечательно, и надо было столь красиво испоганить финал. — Так я пошел или еще повоем?

Зря выпендривался, так как в следующий миг вопль буквально снес меня с ног. Правда теперь разум себя контролировал и мог переварить всю поступающую информации. Итак, что мы имеем? Голос, похоже, старческий. Привыкший повелевать. Тон резок, или даже зол. Голос знает себе цену. Слова не изменились: "Астран кисужна форманс! Дрисивау ди веаран. Кламинда! Зуал Нальтар! Кам!"

Нифига не понятно! Хотя нет, вру. Кам — иди. Ладно, раз просят — не будем отказывать и уважим хозяев. Интересно, через усилитель динамики работают? Ну, пацаны, ну постарались! Сколько денег вложили! Небось, все и на камеру снимают. Засранцы! Нифига у вас не выйдет! На этой мысли я шагнул вперед по коридору.

И тут произошло чудо. На расстоянии трех-четырех шагов друг от друга стали зажигаться факелы в вырубленных в стенах туннеля каменных чашах. Стало интересно, и я подошел к одной из них поближе. Оказалось, что ни газ, ни масло, ни приказ инженера в этом случае к огню непричастны. К тому же он противоречил всем законам физики, ибо пламя просто висело в воздухе, причем, словно заточенное в невидимой клетке. Огонь ненормального белого цвета кидался из стороны в сторону, но вырваться за ее пределы не мог. А дальше на ум пришла лишь одна, вызвавшая состояние близкое к панике и шоку, мысль. Тайная лаборатория и засекреченные исследования, а это место — секретное правительственное учреждение. Инопланетяне, НЛО, опыты на людях — слова пронеслись в голове в долю секунды… А вдруг, решила подключиться к процессу фантазия, это колдовство и я не на Земле? Тогда параллельный мир или другое пространство. Подобных прецедентов, правда, все в книгах, более чем достаточно. А там герои с завидной периодичностью попадали в разные потусторонние миры, где было полным-полно чародеев и злых колдунов, демонов и нелюдей, прекрасных принцесс и огромных армий… Нет, наверное, все-таки наука. Хотя мысль о волшебстве была интересной, и главное, имела столь притягивающий запах приключений. Но она промелькнула и исчезла.

Продвигаясь дальше по коридору и постоянно сопровождаясь вспыхивающими факелами, я размышлял о странностях окружающего меня места. Так и шел пока неожиданно справа не возникла глухая деревянная дверь. Подойдя поближе, безрезультатно дернул за железную ручку. Промучившись в разнообразных попытках открыть минут пять, пришел к выводу, что без ключа, автогена или гранатомета не обойтись. Ничего похожего с собою не нашлось, и я вынужденно двинулся дальше. А уже через десяток шагов слева возникла точная копия предыдущей двери. Опять заперто. Дальше створки уже встречались регулярно. И везде меня ожидал один и тот же результат. Минут через пять я без энтузиазма, скорее по привычке, нажал на очередную ручку и навалился на створку. В следующий миг уже валялся на полу. Сначала ничего не понял, а потом осенило — случилось настоящее чудо, дверь была не заперта. Я резко вскочил на ноги, не обращая внимания на отдающий болью бок, и принялся осматриваться. По углам стояли чаши с факелами, ярко освещавшие комнату. А также ее жителей. Вокруг витала странная почти осязаемая туманная дымка, из-за которой детали предметов расплывались, теряя свои очертания. Но даже она не могла скрыть три человеческих трупа, застывших на полу и словно погруженных в коконы все из той же туманной пелены, но на этот раз намного более плотной.

— Это что за место? Куда все же занесло? Мать твою! — на мгновение меня охватила паника, но была тут же жестоко подавлена, и мозг продолжил здраво рассуждать. — Земля большая. То есть возможен вирус. И что я теперь инфицирован? Или только при прямом тактильном контакте? Будем очень надеяться.

По идее после увиденного надо было срочно уносить ноги. Но я почему-то не только остался, а даже стал осматривать комнату в поисках…"А собственно чего?", — снова взял себя в руки. Комната представляла собой скорей всего спальню и, следовательно, стоило порыться в личных вещах. Глядишь, это поможет узнать побольше о том месте, где я очутился. Три кровати с тумбочками, письменный стол и платяной шкаф. Стол ничем не выделялся и скрывать ничего не мог, а потому был вычеркнут из списка. Теперь шкаф. Дверцы открылись почти без скрипа, однако внутри меня ожидало лишь разочарование — старая, потерявшая цвет и изъеденная молью одежда. Оставались тумбочки. Может тут повезет? Путь к двум напрочь перекрыли коконы с мертвецами, а вот за дверцей третьей…

— Наконец, хоть что-то! — прошептали губы, в то время как руки уже доставали несколько свертков.

Первые два оказались бесполезными, так как содержали древние книги на незнакомом языке. Поразмыслив, решил томики все же оставить, ведь букинисты могут хорошо заплатить за подобные вещи. А вот два других были намного интереснее. Первый представлял собой свернутый просмоленный кусок холста, внутри которого находился кинжал или скорее нож-засапожник. Красивый, без излишеств и никому не нужной мишуры как-то украшений или драгметаллов. Возле ручки выгравирован равносторонний треугольник. Длинный кривой изогнутый клинок из черной стали, заточен только с одной стороны. По форме нож очень походил на восточные образцы. Кажется, такие клинки называли оружием "последней надежды". Я попробовал пальцем острие и был приятно удивлен остротой. Палец разрезало мгновенно, а пару капель крови упало на пол.

— Вот это да! — тихо восхитился найденным ножом. — Обязательно надо взять. Но вот куда его деть? Кроссовки на сапоги явно не тянут. Может за носок? — Размышлял вслух. — Точно, классная идея. И полноги как не бывало. Тогда что же?

В то же время я распаковывал второй сверток, развернув который понял, что нашел ответ на свой вопрос. В нем лежали мягкие ножны из темной кожи. По бокам от них отходили полоски, которыми ножны скорей всего фиксировались на голени, подтверждая первоначальное предположение о назначении клинка. Кинжал вошел в ножны как литой. О лучшем и мечтать не стоило. Я задрал штанину джинсов и пристегнул ножны. Будь у меня сапог — вообще стало бы замечательно, но и так на первое время пойдет. На этой радостной мысли повернулся и решил еще раз взглянуть на вещи в шкафу. А вдруг еще такое оружие найду.

Я успел сделать всего несколько шагов, а потом застыл, не в силах пошевелиться. В комнату залетело облако из тумана, за считанные мгновения приняв форму высокого существа с большим вытянутым продолговатым черепом с тремя глазами. Его тело имело, как и у людей четыре конечности, но гораздо больше суставов. Руки по длине доставали до колен, а на их концах выступали огромные когти. Сзади, за спиной, раскрывались крылья. Существо медленно проплыло к тумбе и остановилось как раз там, куда упало пару капель крови. Череп начал вертеться по сторонам, словно оно пыталось понять, откуда взялась свежая кровь. Несколько раз он скользил по мне, но как будто не замечал. Я же в это время стоял, и все небесные силы молил остаться незамеченным. Я еще не знал, что или кто это, но все равно понимал, что существо зло и встреча с ним не принесет ничего хорошего. Каждый его взгляд отдавался острейшей болью в висках. Голова разрывалась, но я терпел, где-то на подсознании понимая и зная, что надо держаться, так как от этого сейчас зависит сама жизнь. Выжить. "Только бы не заметил. Только бы не заметил", — как заведенный твердил себе.

Привидение замерло совсем рядом, явно ощущая чье-то присутствие, но никак не находя постороннего. К тому же свежая кровь, потому оно продолжало искать. Я же по-прежнему не шевелился. Состояние приближалось к критическому — перед глазам стоял туман, и каждый миг от слабости мог случиться обморок. А тогда призрак увидит и это будет конец всему. Еще целых пять секунд он искал, кружа взглядом вокруг себя, а потом резким порывом вылетел из комнаты. И еще целых семь мгновений показавшихся вечностью, а затем глоток воздуха и шаг вперед. Ничего не произошло. Еще один и опять тишина. А теперь стоит побыстрее валить из комнаты. Я вышел в коридор. Факелы по-прежнему источали яркий белый свет. Легкий поток свежего воздуха повеял на горячее лицо, приятно остужая кожу и снимая напряжение последних мгновений. Призрака нигде не было.

— Или все это сон, — тихо прошептали губы, — или все происходившее пару минут назад — самая настоящая реальность. — Для проверки даже ущипнул себя. Больно. — Значит не сон. Бред какой-то! Призраки! Трупы! Ножи! Да пошло оно все! Еще увидим кто кого. Время покажет.

Направился вперед и почти сразу понял, что найденных книг с собою нет. От страха я, по-видимому, так быстро сбежал из комнаты с покойниками, что манускрипты древности и соответственно баснословные деньги остались в ней же. Однако мысли вернуться не возникло. Продвигаясь дальше по коридору, через пять минут успел миновать более десятка дверей, но больше ни в одну не рисковал заходить, отчетливо понимая, что или кого застану внутри. Коридор все не заканчивался, к тому же начав плавно закругляться. А в голове постоянно крутились мысли: "Как выжил и кто это был? Призрак, привидение? Или что-то другое? И почему он не заметил меня? Что помешало? Откуда эта ужасная боль при каждом его взгляде? Что за место и кем были убитые? Лишь вопросы и ни одного ответа. Ладно, подождем. Верю, что может не скоро, но они обязательно найдутся".

Из задумчивости меня вывел неожиданный поворот событий. На сцене появилась очередная дверь, полностью заблокировавшая коридор. Тупик и конец пути. Материалом для двери послужила древесина странного янтарного цвета, по виду сильно напоминавшая дуб. Ручки имели уже привычную мне форму равностороннего треугольника с расходящимися из центра лучами. Везде пыль и паутина, да и дерево по виду очень старое, потрескавшееся, покрытое сетью мелких трещинок. И на двери опять нарисован хорошо знакомый мне знак. Ладно, не будем зацикливаться. Я с силой нажал на ручку, ожидая услышать железный скрип несмазанных петель, однако к моему великому удивлению, дверь поддалась легко и без шума.

Почему-то в этот момент опять возникла мысль о постороннем мире. А вдруг действительно? Словно в ответ по глазам ударил столп ярчайшего белого света и, отразившись о десятки зеркал, осветил зал. Тронный или для приемов гостей. В центре зала располагался постамент с тремя ступенями, на которых стояли белые стулья с длинными спинками. В них было вложено столько изящества и одновременно силы их владельца, что только одним своим видом они должны были внушать уважение и восхищение, а может даже и преклонение. Высоченные зеркала и голый мрамор. Простота, красота и величие одновременно. Огромные окна пропускали солнечный свет, который отражаясь, заполнял собою все вокруг. Именно это и не позволило сначала заметить заполнявшую зал невесомую белую дымку.

Но поразительней всего оказалось иное — над правым креслом в воздухе висел распятый человек. Я решил подойти поближе. Однако после нескольких шагов неожиданно под ногами раздался хруст, потом снова и снова. Я посмотрел вниз — да так и застыл на полушаге. Весь пол оказался покрыт костями, а чуть впереди лежал совершенно целый остов существа трех метров ростом с четырьмя парами конечностей. "Все! Не Земля! А как же?.. Как же?..", — эмоции зашкаливали. От неожиданности, растерянности и обиды, я даже сел на пол, устроившись рядом с тем самым трехметровым скелетом, совершенно не беспокоясь о подобном соседстве. Пробыв в «шоке» минуты две начал потихоньку приходить в себя. "Везде стоит искать что-то положительное, — пытался успокоить и придать уверенности и сил. — В душе ты всегда был романтиком и искателем приключений, а поэтому не будем расстраиваться. Передо мной неизвестный новый мир. А это шанс, который давался немногим и его упускать нельзя ни в коем случае. А Земля? Ну, в книгах герой сильно погуляв, наворотив немеренно дел, всегда как-нибудь возвращался домой. Вот и я вернусь. Обязательно вернусь".

Тогда и друзья не прикалывались. Стоп. С чего все началось? С моего рахита кота. Нет, позже. А все началось именно с незнакомки. И похоже девушка на вечеринке и в университете — одно лицо. К тому же скорей всего именно благодаря ней, я и попал в этот странный мир. Ну, хорошо. Теперь, после осознания ситуации, в которую успел вляпаться, на душе стало легче. А потому вперед. Кости были разбросаны везде по полу и заострять на них внимание я не стал, сразу же направившись к висящему телу. Фигура приближалась, и уже через десяток секунд стало понятно, что передо мной старик. Он парил в воздухе в метре от пола: руки расставлены в стороны, голова неестественно поднята вверх, а грудная клетка выпячена вперед. И никаких подпорок или тросов. Магия. Я подошел практически вплотную и уже было протянул руку, чтобы дотронуться до его плаща, но тут опять в лицо ударил сильнейший поток света. Я лишь успел заметить, что стою посередине некой сложной фигуры, а через мгновение стало не до этого. Под воздействием света тело полностью перестало слушаться — голова задрана, а глаза смотрят туда, где должно было бы быть лицо старика.

В этом белом сиянии сквозь дрожащий воздух стала проступать картинка. Сначала появился мирно существующий замок, а потом вдруг на него нахлынула волна тумана с толпами монстров. Люди доблестно сражались, но ничего не могли противопоставить столь грубой и огромной по размерам силе врага… Внезапно все прервалось, и я вновь увидел распятого старика. Но теперь мне открылось лицо человека, испытывающего сильнейшую боль. Однако в глазах отражалась борьба, схватка за жизнь и время. Он сам выбрал такую судьбу и ждал того, кому сможет передать камень. Стоп! Это не мои мысли! И теперь он пришел. Пора. Старик быстро проплыл по воздуху и схватился костлявыми руками за плечи, впившись взглядом в мои глаза. Я словно тонул — вокруг остался лишь белый свет, опутывающий сознание, лишающий воли и проникающий во все уголки разума. Перед глазами начали проноситься фрагменты моей жизни — сначала медленно, а потом все убыстряясь, пока не превратились в моментально меняющуюся ленту. А затем вспышка и все прекратилось — я вновь стоял на полу. Руки старика по-прежнему сжимали плечи, но вот, свет в глазах стал меркнуть, а тело распадаться, чтобы превратиться в прах и тлен. "Все кончено", — пришла мысль. Однако в этот момент в сознание ворвался тихий исчезающий голос: "Обернись! Сейчас же!" Я послушался и замер — ко мне приближалось три призрака. И скрыться от них было невозможно. Это я четко осознавал. "Беги! В тебе есть силы! — на грани слышимости вновь прозвучал голос. — Ты можешь…" Он исчез. А духи уже были рядом. Еще пару метров и небытие. Я понял, что это конец.

— Неееееет! — закричал во всю мощь легких. — Не сейчас! Жить!

Не знаю, сделал ли я что-то или сработал какой-то механизм, но дальнейшие события понеслись вскачь. На несколько секунд свет от зеркал обратился в ярчайшую вспышку, затем сине-зеленое свечение охватило тело со всех сторон, превратившись в постоянно переливающееся радужное сияние. Я летел по туннелю, когда неожиданно меня сильно ударило обо что-то мокрое и мягкое, пронесло пару метров и швырнуло в яму. Я потерял сознание и провалился в темноту. Но до этого в голове возникла мысль, что в тот замок мне еще придется вернуться. И возможно не один раз.

Молодой парень в грязной и перепачканной, местами порванной одежде, лежал на дне оврага. Лицо повернулось к небу, волосы скомкались и прилипли ко лбу. С правой стороны лицо покрывала огромная ссадина, возникшая явно после удара. Юноша был без сознания. Его грудь мерно вздымалась. Руки безвольно лежали. Правая ладонь повернулась наружу и на ней, переливаясь под лучами солнца, удобно расположился небольшой красный камень в виде ромба. Нальтар — одно из величайших сокровищ потерянной и забытой Империи. Рубин вернулся в мир, выбрав своим хранителем этого ничем не выдающего юношу. Камень ожил, а это значит, что скоро мир вновь вспомнит Алнию, а вместе с ней и Ил" кората с его Легионом Спящих.

К склону оврага подбежал большой серый волк. Вожак. Он был первым и стая спешила следом. Прекрасная добыча, решил зверь. Он уже хотел было ринуться на человека, но в тот момент вспыхнул ярким светом рубин, образовав вокруг парня огненную сферу и выстрелив небольшим шариком из пламени в сторону появившихся волков. Одного спалило сразу, два других получили сильные ожоги. Волки взвыли и помчались прочь, унося ноги от такой опасности. Старый вожак решил поискать более легкую и доступную добычу. Сфера исчезла, и кристалл вновь замер, больше не проявляя себя. До времени. До очень скорого времени.

***

Вокруг одна тьма. Мрак поглотил пространство и время. И меня. Хотя нет — я думаю, а значит, еще контролирую сознание. Но чувств вообще нет. А может и никогда не было? И я живу в этом странном месте вечно. Что-то подсказывает, что нет. Мрак не мой истинный дом и я здесь случайно. А тогда стоит покинуть это довольно неприглядное место. Но как, ведь тела нет? О, точно, у меня было тело. Почему было? Наверное, и есть. Вот в него-то и надо вернуться. Память медленно постепенно стала возвращаться. Имя. Что-то смутно знакомо. Алекс. Кого же так зовут? Меня? Да, это мое имя. В тот же миг во тьме возникла ярко-красная искра. Свечение не было сильным, но после темноты ослепляло. Пришлось закрыть глаза. Глаза? У меня есть глаза. Я человек. Парень. Сбоку появилась еще одна искра багрового огня. Земля. Что-то напоминает. Перед глазами возник образ сине-зеленого шара. Точно. Земля — мой дом. Еще две искры появились во мраке. Стало легче. Словно каждая вспышка придавала сил и энергии. Но как? Что заставляет их появляться? Может я? Да, скорей всего. И, по-моему, воспоминания. Тогда… В сознании возник образ высокой шатенки в черном плаще с огромными зелеными глазами. Сразу две искорки зажглись, разорвав тьму. Отлично, надо дальше. Девушка. Удар. Вечеринка. Странная комната. Труп. Коридор. Факелы. Призрак. Опасность. Смерть. Огромная дверь. Белые стулья. Кости. Распятый старик. Яркий свет. Страх. Радужное сияние. Полет. Удар…

И вот вокруг горит яркий веселый костер, разрывая тьму и даря свет и надежду. Память почти вернулась, сознание вновь действовало, но чувства так и не появились. Хотя, я же вижу. А что если? Я потянулся к яркому пламени костра. Тепло и жар. Пришлось даже отдернуть руку обратно. Чувства возвращаются. Осталось немного. В это мгновение слух уловил слабый треск, словно горело дерево, однако ничего похожего на дрова не обнаружилось. Но кто же все-таки я? Как бы увидеть? Словно откликнувшись, волна огня внезапно накренилась и полностью поглотила меня. Дикая боль, быстро сменившаяся обволакивающим со всех сторон теплом. Пламя давало жизнь, заставляло биться сердце и гореть огнем легкие. Я купался в нем. Огонь схлынул также внезапно, как и вошел в мое сознание. Но не исчез и вновь продолжал гореть, радуя глаз и давая жизнь.

Рядом же парил во мраке обычный парень лет двадцати. Средний рост, каштановые волосы, карие глаза. Складно сложен и в какой-то странной одежде, а внизу к голенищу приторочен небольшой кривой нож. Но совсем не это было главным. На груди, прямо над сердцем на короткой цепочке висел ярко сияющий багровым светом небольшой красный камень в виде ромба. Парень же или не видел рубина или не обращал на него внимания. Он стоял, опустив ладони в огонь, и тот жадно лизал его руки. Внезапно пламя вспыхнуло и изменило цвет на изумрудно-красный. Парень улыбнулся, а потом зачерпнул огонь и со всей силы ударил багровым сгустком по сердцу.

Но человек в тот миг был не один. Кое-кто наблюдал за каждым его движением. Хозяйка темноты была удивлена, так как юноша оказался сильнее и не стал ее рабом. Хотя если бы тьма пожелала, то ей смогли бы противостоять совсем немногие и человек никогда не входил в их число. В то же время мрак понимал, что на самом деле сейчас все изменения происходят благодаря камню, ибо свершаемого обряда не знал никто из смертных. Разве что эльфы лишь начали догадываться. К тому же парень не смог бы так просто распоряжаться столь могучими волнами энергии. Правда не будь у юноши хороших задатков и такого высокого порога в обращении с силой, то и камень не смог бы помочь ему. Тьма с интересом продолжала следить за действиями человека, попавшего в ее царство и при этом имевшего силу и возможности не остаться в нем. А потому она не мешала. Могла, но не стала. Ведь очень давно не происходило ничего подобного. Даже для мрака.

Тем временем парень опустил ладони в пылающий костер и, вытащив второй сгусток пламени, медленно поднес его к лицу. Пару мгновений смотрел, а затем резко окунулся в него. Тьма знала, что он умылся Силой. Сейчас должен был зародиться источник, так как связь скреплена. Удивило ее другое. Еще никогда стихии не отвечали так быстро. Он только позвал, но складывалось впечатление, что они знали о происходящем и ждали зова, услышав который рванулись к источнику. И точно, со всех сторон света летело четыре проявления стихий, символизирующих своих Владык. Ярко-красная, разбрасывающая искры и сжигающая темноту стрела Пламени, светло-голубая волна Воды, темный камень, разрывающий пространство и дающий связь с Землей и завершала все синяя ветвистая молния — Воздух. А сверху несся луч белого ослепляющего света Жизни. Они все встретились перед лицом неподвижно стоящего юноши. Огонь уже сошел, и тьма взглянула в лицо, уже зная, что ее ждет. Она уже однажды была свидетелем подобного, правда тогда все происходило несколько по-другому. Пламя полностью выжгло глаза юноши, оставив лишь провалы и пустые глазницы. Обряд предполагал такой результат. Вот только тогда, вечность назад, все же было все не так…

Проявления стихий достигли человека и кружили вокруг его головы. Так происходило долго, пока камень не вспыхнул и, поднявшись в воздух, также не завис напротив лица парня. Багровый свет накрыл все вокруг, а стихии начали сливаться, образуя сферу. Вновь всполох и она разделилась на два шара. Внезапно парень поднял руки и резким хлопком ударил по шарам, прижав ладони к пустым глазницам. Когда через некоторое время он вновь опустил руки, то мрак увидел два новых глаза, ярко сияющих и переливающихся, постоянно меняющих цвета от огненно-красного до небесно-голубого. Сила пришла к новому магу. И сейчас в районе сердца и в глубине мозга зародились и горят две звезды, также переливаясь всеми оттенками пяти стихий. Они дали свою мощь, но не начала отвечают за деяния парня. Хотя из-за него стихии и вступили в первородный союз, что происходило только один раз — на самой заре Ноара. Лишь однажды рождался маг, обладавший подобными возможностями. Но этот чародей будет иным, решил мрак. Я дам ему часть себя.

Обряд почти завершился — стихии приняли человека, и считанные секунды оставались до окончательного формирования источника. Рубин выполнил Предназначение и готовился затухать. Однако неожиданно две почти осязаемые полосы мрака ворвались в глаза парня. На мгновение те стали абсолютно черными, а затем смена стихий продолжилась вновь. Но теперь в ней участвовал оттенок темноты. В то же миг источники оказались сформированы окончательно. И тьма также была внутри каждого из них, слившись с пятью другими стихиями. Хотя еще никогда мрак не становился в один ряд с остальными началами, существовав обособленно. Камень был ошарашен, так как подобное казалось невозможным. На призыв откликнулся Мрак — Хранитель покоя и забвения. "О Боги, что же ждет Ноар? Кого я привел в него? — думал он. — Тьма. Человек может теперь свернуть со своего пути в любой момент, и никто не заставит его. Даже Боги. Если только уничтожат, но тогда все труды пойдут насмарку. Контроль потерян полностью. Тьма! Зачем?"

Мрак не ответил, отлично зная, какой дар преподнес магу. Он открыл человеку свободную волю, дал право выбора, позволил самому определить по какой дороге он пойдет. Верховные и судьба теперь бессильны. Он стал вне судьбы. "Изменим правила игры, — подумала тьма. — Посмотрим, что сможет сделать маг в Ноаре, не будучи марионеткой Богов. Пусть смертные сами решат судьбу мира. А если Верховные преступят закон, вмешавшись раньше позволенного, то тогда они прочувствуют на себе мощь шести Стихий. И не только. Рискнут ли — время покажет".

А пока обряд завершался, и юноша должен был возвращаться, покинув Безвременье и Царство Покоя — вотчину Мрака. Нальтар уже начал перенос сознания парня в реальный мир, как вдруг источники ярко полыхнули, а из глаз вырвались струи бело-черного света. Его тело охватил огонь наравне с водой, по рукам же ходили разряды молний. Юноша дико кричал, а рубин ничего не понимал и что страшнее, не мог ничем помочь. Стихии взбесились, и изливающаяся из парня сила грозила разорвать его. А потом в один миг все прекратилось. Нальтар не знал, что произошло. Он только ощутил мгновенный, появившейся внутри человека волевой приказ, как они начали нестись по радужно сияющему тоннелю. Переход произошел неожиданно — яркая вспышка и парень вновь в Ноаре, а вместе с ним и Нальтар.

Юноша по-прежнему лежал на дне оврага. Рубин же устроился на его груди. Камень понимал, что обряд свершился, но вмешательство Мрака смешало все карты, и процесс вышел из-под контроля, чуть не убив человека. Теперь все зависело от его собственных сил и врожденных способностей. Энергию же ему предоставят стихии. Парень впал в кому. Все тело было обожжено с одной стороны и покрыто глубокими порезами с другой. Раны глубоки, но не опасны, так как Нальтар уже сейчас занимался ими. Однако на существование мозга и души он повлиять не мог никак. Что же с глазами рубин не знал и даже, признавался себе, боялся заглядывать. Итак, борьба за жизнь началась. Сейчас на кону стояло многое — настолько, что об этом не подразумевал даже дух-хранитель. И парень находился в самом центре. Он просто обязан выжить и точка.

Человек спокойно лежал, не двигаясь и глубоко дыша, словно заснув. Уже больше суток прошло с момента падения. Листья накрыли тело, образовав мягкое покрывало, а маленький ручеек обволакивал его ладонь, освежая и давая сил. Неожиданно возле тела возникла тень. Или фигура некого существа в длинном до пят плаще с глубоким капюшоном. Кисти также оказались в перчатках — черная кожа с лиловым отливом на концах пальцев. Сиплое дыхание и тихий шелест почти неслышных шагов. Незваный гость медленно подошел к телу юноши, склонился рядом с ним и положил ладони на закрытые глаза. Тут же их обволокло синевато-серое свечение, а уже через минуту Тень исчезла. Нальтар был вновь поражен. Она послала Тень, и не в его силах было помешать посланнику, к тому же несущему помощь.

Парень спал. Но уже совсем скоро шесть стихий увидят мир глазами мага, человека вне судьбы. А это для Ноара было впервые. Мир тоже ждал. Ему было интересно. Но не сейчас…

***

Пограничная территория золотых приисков долины Рарий, около десяти километров от аномальной зоны Угрон. Военный лагерь регулярной армии государства Релан в составе полка лиринов и отдельной бригады аксаров. Плюс полтора десятка магов, представителей Консалта чародеев с порогом не выше уровня Изабель.

Штаб-квартира командующего группировкой полковника Арманда де Костила. Пять часов утра 9 дня месяца Тепла времени Зноя 1884 года от Пришествия. Небольшой шатер, обычная обстановка: кровать, рабочий стол, шкаф, конторка для хранения бумаг, а также — великолепная коллекция холодного оружия. Офицер по праву гордился ею, к тому же оружие являлось его вечной страстью. Арманд де Костила служил в войсках Релана уже более двадцати лет, начав путь от простого солдата и по праву заслужив чин полковника. Он имел реальный боевой опыт и считался не обычным лизоблюдом-штабистом, получившим должность за свою древнею и ветвистую родословную или за то, что отлично умеет угождать и льстить королю. Именно поэтому скорей всего его и выслали так далеко от столицы — восток страны, смежные земли, территория некогда существовавшего государства Карин, теперь находящегося под объединенным протекторатом Релана и Нараира. Раздел и аннексия владений Карина пожалуй являлось одним из двух единственно стоящих поступков нынешнего короля. Вторым стало рождение сына — принца Орна. Да и то, его участие в этом, только и ограничилось разве что передачей королевских кровей и генов когда-то великой династии. Релы создали Империю, занимавшую больше двух третей материка Фраир. Огромная процветающая страна, сильная армия, развивающаяся наука, мощный флот, растущая экономика, а главное довольные и счастливые жители. Ибо иные просто исчезали. Но эти годы давно миновали. Истинная Империя осталась лишь в воспоминаниях и на страницах учебников истории. Династия вырождалась долго, кровь Релов разбавлялась — почти каждый новый владыка оказывался слабее предыдущего. Границы уменьшались, влияние на материке и в мире постепенно утрачивалось, и Релан также вырождался. Он исчез сам или был бы захвачен, если бы судьба не сыграла свою шутку.

Около сотни лет назад на престол взошел Тарон Первый, прадед принца Орна, вдохнув новую жизнь в Империю. Сокращение территории прекратилось, а затем Релан даже вернул себе три графства. Однако большего он сделать не успел. Страну по-прежнему терзал раздор, аристократия не упускала ни одной попытки расширить свои права и вольности. Морская торговля также переживала не лучшие времена, ибо Релан потеснили многие новые державы и прежде всего Клеж. Наука и прогресс отставали от своего времени, а маги оставались в Релане лишь при очень больших жалованиях. Тарон получил развалину. Стоит упомянуть, что власть пришла к нему через заговор и смерть отца. Аристократы думали, что сын станет очередной марионеткой, однако горько ошиблись. Тарон заранее предвидел подобное развитие ситуации. Предатели не учли одного — очень многие были недовольными положением внутри государства, и прежде всего глава разведки и первый маршал. Они дали уничтожить прежнего правителя, а потом прилюдно казнили всех заговорщиков и более сотни близких к ним дворян. Принц стал королем, страна оживала, но Тарон так и не смог избавиться от полной зависимости перед аристократическими домами. И до конца жизни он надеялся, что восстановление былого величия не за горами, а его потомки смогут достичь того, что не удалось ему. К сожалению, надеждам не удалось сбыться. Его сын оказался никаким правителем. Он только и делал, что устраивал балы и менял любовниц в своей постели, наплодив кучу королевских бастардов. Казна пустела, налоги постоянно росли, армия теряла боеспособность. Все возвращалось на круги своя. Аристократы вновь владели реальной властью, на виду впрочем, всячески демонстрируя свою преданность и восхищение пополам с уважением к действующему владыке. Релан вновь погрузился в ужас феодальных войн, проливавших реки крови ничем не повинных людей. Страна нищала, а король устраивал очередной бал…

Однако у Релана еще оставалась надежда — молодой принц Орн. Ребенок с детства воспитывался вдалеке от королевского двора — от праздного веселья, непрекращающихся интриг и развратной аристократии. Его школой стала армия, учителями видные военачальники, ученые и мыслители. Мать мальчика умерла при родах, и почти сразу же его взял под свою опеку гран-генерал Роланд, командовавший восточным фронтом и защищающий границу с Нараиром. Принц рос солдатом и будущим офицером, параллельно с воинским искусством изучая экономику, литературу, философию, естественные науки. Но прежде всего из него готовили короля — того, кто сможет принимать трудные для страны решения, оценивать людей по их поступкам и способностям, а не по длине родословной, не транжирить казну, а тратить деньги на развития Релана и самое главное — ценить свой народ. И им удалось. Принц стал полной противоположностью отца. К тому же он уже достиг совершеннолетия, а значит, мог быть коронован в любой момент. Оставалась лишь одна преграда, но и она сейчас была в разработке…

Предрассветные сумерки окутывали спящий лагерь, сквозь который несся посыльный от дежурного мага. В пять часов утра после почти месячного перерыва был получен сигнал о выбросе в аномальной зоне, накрывшем самый дальний край сектора заболоченной территории леса. И всего восемь километров отделяло его от реланской части золотых рудников Карина, что ставило под угрозу значительную часть доходов казны и затрагивало уже национальную безопасность. Посыльного пропустили в шатер полковника без единого звука, стоило ему лишь показать красный платок срочной вести. Гонец ворвался в палатку и замер.

По-видимому, шла тренировка и двое мужчин фехтовали прямо посредине шатра. Справа сейчас застыл в низкой стойке с легким ливийским клинком в правой руке и небольшим изогнутым кинжалом в левой высокий статный молодой парень с пронзительными светло-голубыми, скорее даже белыми глазами. Прямой взгляд юноши могли вынести далеко не все, однако подобные слова не относилось к его сопернику. Это был мужчина, убеленный сединой около сорока-сорока пяти лет. Прорывающаяся седина и уродливый шрам на правой щеке свидетельствовали о том, что воин пережил в жизни очень многое. Полковник Арманд де Костила сражался в поединке с принцем Орном, наследником реланского престола. В руках у него замерло довольно редкое для Фраира оружие — ирийская глефа. Оба остановились, заметив согнувшегося в поклоне гонца.

— Я думаю, мы прервемся, — сказал офицер, опуская глефу и одновременно указывая на повязанный красный платок на плече вестника. Принц кивнул, убрав меч в ножны, а полковник повернулся к гонцу.

— Аре, полковник, — отдал честь воин, ударяя себя рукой по левой стороне груди. — У меня срочная весть.

— Вольно. Докладывай! — прозвучал ответ.

— Зафиксирована активность аномальной зоны. В квадрате шесть произошел выброс силы. Это зона болот. Около восьми километров от наших приисков.

— Почти окончание лесов. Уровень? И что обещают маги? — быстро спросил полковник.

— Пятый. Ринд, лорд. Чародеи ждут тварей.

— Давно мы не разминались, — протянул офицер, а затем стал отдавать приказы. — Поднять три роты — две лиринов и аксары. Я лично возглавлю поход. Также мне нужно пять магов во главе с вуаром Аксием. Выполнять.

Гонец отдал честь, развернулся и понесся исполнять приказ. Полковник же с плохо скрываемым сожалением отложил глефу в сторону. Он надел форменную куртку, пристегнул ножны с мечом, оправил форму и только потом повернулся к принцу, к тому времени также успевшему привести себя в порядок.

— Бой, Орн! Ты со мной? — с улыбкой на лице спросил он принца.

— А как же, дядя Арм, — ответил парень, а офицер скривился от последних слов.

Конечно, Арманд де Костила никогда не состоял в родстве с королевской династией, однако он являлся одним из наставников принца и юноша доверял и верил ему абсолютно. Офицер же любил принца как родного сына, вкладывая всю свою душу в будущего короля.

Оба вышли из палатки и, запрыгнув плавным быстрым и удивительно одинаковым движением в седла коней, направились к плацу, где по тревоге были подняты и выстраивались три роты солдат.

— Орни, ты давно видел отца? — задал вопрос полковник, решив дать немного времени своим людям.

— Ты же знаешь, что да, — юноша повернулся и удивленно посмотрел в глаза наставнику. — Более трех лет назад. Но к чему этот вопрос?

— Да так просто, — проронил полковник.

— У тебя не бывает просто, когда касается интересов Релана. Вопрос был задан явно неспроста, и я жду ответа, дядя.

— Ладно, как скажешь, — усмехнулся офицер. — От тебя ничего не скроешь. Да, я спросил не просто так. Тебе скоро придется посетить столицу и погостить у отца.

— Зачем? Что я забыл при дворе? — искренне подивился парень. — Слава Ауру, я лишен счастья ежедневно слушать подхалимов, только ждущих очередной подачки, наблюдать высокорожденных шлюх, которым на самом деле место лишь в борделе. И прочие развлечения отца. Я нужен тут, в армии. Но ведь тебе почему-то надо, чтобы я находился в Арле. Что-то произойдет? — Наудачу спросил он и тут же понял, что попал.

— Возможно, — прозвучал уклончивый ответ. — Вчера я получил письмо из Арлы. Так вот, твой отец совсем плох. Придворные лекари говорят о нескольких месяцах, но конец может наступить и раньше. А потому ты должен быть в столице уже через несколько недель. Когда случится неминуемое мы не дадим аристократам захватить власть, сменив династию. Но ты, будущий король, нужен нам там. Пора искоренить «зло» в Релане. И мы тебе будем опорой.

Принц молчал долго. Он смотрел на восход, на солнце, дарящее миру новый день после долгой ночи. "Неужели я буду этим светилом, которое придет на смену отцу, ознаменовавшему ночь Релана. Но что же тогда восход?", — задался парень вопросом, а потом повторил полковнику свои мысли уже вслух.

— Именно так, — кивнул офицер. — А что будет восходом? Скажу честно. Девять шансов из десяти, что произойдет бунт и прольется кровь. Короля скорей всего убьют, и мы не станем мешать заговорщикам. Здесь цели совпадают. Однако затем появиться новый законный король. — Он особенно выделил предпоследнее слово.

— Ты так спокойно говоришь об убийстве! Ведь каким бы плохим не был этот человек, он остается моим отцом! — воскликнул юноша.

— Нет, ты лжешь себе! — жестко оборвал полковник. — Вот твой дом! — Он обвел рукой лагерь. — Здесь ты рос и познавал мир. В столице же тебе только дали жизнь и то, по-видимому, это случилось случайно, а король был счастлив отправить сына прочь. Твоя мать погибла и там… — Он указал на запад. — Там тебя никто и ничто не ждет. Лишь долг перед страной. Ты будущий король, а значит интересы Релана для тебя будут всегда выше личных. И очень жаль, что об этом забыл твой отец! — Последние слова были произнесены с такой горечью в голосе, что принц вздрогнул.

Полковник видел, как юноша повернул лицо в сторону восходящего солнца, чтобы никто не заметил, как одинокая слеза скатилась по его щеке. Это было прощание с отцом.

— Ты будешь там? — через минуту спросил Арманд де Костила.

— Да, я должен! — твердым голосом произнес принц.

— Отлично. Ты истинный наследник Тарона Первого. Однако роты уже построились, — он посмотрел на стройные ряды своих солдат. — Хочешь что-нибудь сказать?

— Не сейчас, дядя. Лучше ты.

Полковник кивнул. Он повернул коня в сторону построенных шеренг и обратился к своим воинам:

— Братья по оружию! — воскликнул он. — Наступают темные времена и нам снова приходится браться за мечи. Релан в опасности. Новый прорыв в зоне Угрон. Как только мне доложили об этом, то я спросил себя: "Кто сможет остановить монстров и тварей, рвущихся в наши спокойные земли с одной целью — убивать". И не смог найти иного ответа как: "Я и мои воины. Солдаты Реланы. Истинные дети Империи". Аре! Мы идем на врага! И ничего не сможет остановить войска Империи! Аре! Братья! Аре!

— Аре! Аре! Аре! — прогремело со всех сторон.

— Я рад слышать эти слова, и знаю, что вы не подведете ни меня, ни Релан. А теперь, вперед! На врага! — он повернул коня и первым направился на восток.

Длинные колонны походным маршем двинулись следом. Их ждали лес и болота. Хуже сочетания просто невозможно было придумать.

***

Двое мужчин молча зашли в ее комнату. Илия к этому моменту уже успела встать и привести себя в порядок. Времени у нее имелось более чем достаточно, так как девушка не сомкнула глаз на протяжении почти всей ночи. Короткий и такой ожидаемый сон внезапно превратился в самый настоящий кошмар, длившийся казалось вечность. И чудо, что он, наконец, прервался. За окном все еще было темно, однако девушка встала и оделась. Стоящая рядом чаша с родниковой водой смыла остатки ночных страхов, придавая уверенности, сил и спокойствия. Решив, что в комнате слишком душно, Илия вышла на террасу. Она вдохнула аромат ночного воздуха, посмотрела на темные исполины стоящих впереди деревьев, прислушалась к голосу ночного сада и решила, что можно к нему присоединиться. Девушка гуляла до утра, а когда начало светать, вернулась обратно в комнату. И успела вовремя. Не прошло и пяти минут, как она уже принимала гостей. Двое магов вошли в ее комнату и придвинув кресла, устроились напротив сидящей на кровати Илии.

— Итак, дочка, если судить по усталому виду и темным кругам под глазами тебе есть что нам рассказать. Да? — начал Мариус.

Илия опустила голову и легонько кивнула. Даже не говорить, а просто вспоминать о сне было тяжело, однако девушка собрала волю в кулак и начала:

— Да, отец. У меня снова был сон. И вновь там был Алекс. Однако на этот раз все происходило не в его мире. По крайней мере, все очень сильно напоминало Ноар… Но давай я расскажу по порядку.

Она замолчала, собираясь с мыслями. А затем глубоко вздохнула и продолжила:

— Я появилась в большом зале. Везде камень и зеркала, стоящие вдоль стен и образующие собою круг. Они отражали яркий белый свет, падающий из массивных окон. В центре зала находился постамент с тремя стульями из белого дерева. А вот пол… его покрывал ковер из костей. — Она на миг прервалась, словно задумалась, но тут же очнулась и продолжила. — Да, именно так. Были ли там останки людей не знаю, но вот отдельных костей и даже целых остовов тварей нашлось в достатке. Впереди перед постаментом стоял Алекс. А у него на плечах лежали, лежали… В общем старик висел в воздухе прямо перед ним, зажав своими ладонями плечи Алекса. При этом его взгляд был направлен прямо в глаза парня. Наверное Алекс находился в трансе, так как он совершенно не почувствовал, когда от старика отделился небольшой красный камень и перенесся к нему. Цепочка защелкнулась, а вместе с этим старик вдруг стал распадаться и через пару мгновений от мертвеца остался лишь прах и тлен. Алекс же вновь пришел в себя. Я смотрела только на него, а потому пропустила появление незваных гостей. А может истинных хозяев. Несколько духов влетело в зал. Алекс резко повернулся и что-то закричал. Я не поняла ни одного слова, но вот страх, боль и желание сражаться и жить в его голосе смогла почувствовать точно. И знаешь что, папа? — Она вскинула голову и посмотрела прямо в глаза Мариусу. — Эти духи очень сильно напоминали т'инксоратов. Конечно, я никогда не видела ксора вживую, но если верить описаниям, то сходство очень даже сильное. Не знаю, что вызвало дальнейшие события, но зал на миг потонул в ярко-белой ослепляющей вспышке. Я успела выкинуть магический щит, который на удивление сработал и во сне, погасив выброс силы, а потому успела заметить, как Алекса накрыл радужный кокон и он исчез. Ксоры, если это были они, проиграли. Внезапно передо мной тоже все погасло, наступил мрак. А через мгновение я уже стояла в лесу. Вроде овраг, дно укрыто гнилой прошлогодней листвой. Неприятный запах вокруг. Словно болота. А рядом бес сознания лежал Алекс. На этом сон прервался и я проснулась.

Илия замолчала. Молчали и оба мага. Так прошла минута. Затем девушка, не выдержав, вскочила и выскочила на террасу. Мариус услышал лишь ее слова:

— Я буду в саду. У нашего фонтана.

— И что ты обо всем этом думаешь, Ил? — наконец нарушил молчание Мариус.

— Нам придется отправиться в путешествие, — серьезным голосом ответил Хранитель Власти. — И причем скоро. Драконы будут готовы к обеду.

— Да, ты прав, — кивнул алтаир. — Но неужели это был замок АстелРокруа? Цитадель магов Жизни?

— Очень похоже. Вспомни ее слова. Три стула на постаменте из белого дерева. Зеркала по кругу. Знаменитый зал Сияний — сердце замка. А тот старик. Ты не находишь, что им может оказаться магистр Ульсий?

— Но… Тогда перед битвой он остался в замке. Однако он должен быть мертвым. Три сотни лет минуло с того времени.

— А почему именно мертв? — усмехнулся Хранитель. — Не забывай, Ульсий являлся магистром Жизни. И у него в рукаве мог заваляться козырь, о котором не знал никто — ни враг, ни даже мы. Но интересно другое. Тот камень… На цепочке. Илия сказала, что он имел красный цвет… Я боюсь произносить эти слова вслух, но вдруг это был рубин?

— Ты думаешь, что Нальтар ожил? — очень тихо и быстро прошептал алтаир.

На эти слова Илант лишь кивнул.

— Да, Мар, мне кажется, что это был Нальтар? — таким же тихим, но при этом уверенным голосом сказал Хранитель. — Ведь Ульсий тогда оставался единственным верховным магом в замке и мог взять камень на сохранение, решив, что лично отвечает за его безопасность. И повесил себе эту цепочку на шею?..

— Но тогда Нальтар вновь вышел в мир. Ведь этот парень, Алекс, смог каким-то непостижимым для нас образом вырваться из замка, а вместе с ним, возможно, исчез и камень, — он замолчал, а потом усмехнулся сам себе. — Три сотни лет вся магия Алнии ничего не могла поделать, а тут раз и готово! Даже не верится, однако так хочется! Но где расположено это последнее место, о котором упомянула Лия?

— Правильно мыслишь. Овраг, лес, болота. Такого добра хватает в Ноаре. К примеру, раз мы только вспоминали Нараир, то в Карине есть аномальная зона с заболоченными лесами. Но так же можно найти подобные места и на Сооне и Ланире. А может это Орк, географией которого мы никогда особо не интересовались.

— Подожди, Ил, — перебил его друг. — Это все не то. Мы упускаем из виду парня. Кто он? Откуда? Как попал в замок? Да и как смог вырваться? Почему его не уничтожили ксоры? А ведь я теперь совершенно не сомневаюсь, что теми духами были именно ксоры. Какими силами он обладает, если смог противостоять им? И почему Нальтар оказался у него? Только вопросы и ни одного ответа.

— Ну, на один мы как раз получили достаточно ясный ответ. Та вспышка силы, тот удар, что прошил туман и пробился на территорию Врага — я теперь полностью уверен, что это был наш юный друг. Который хранит интересные тайны, и ты прав — управляет странными и могучими силами. По крайней мере, нам пока не доступными или мы просто их еще не видим, хотя они лежат перед носом. А из этого следует вывод, что его надо найти и привлечь на нашу сторону. Мирно и без нажима. И в максимально короткие сроки.

— Но как мы его найдем? — спросил алтаир. — Подходящих под описание мест в Ноаре очень много, а полученными сведениями мы просто не имеем права рисковать и посвящать в них кого-то еще. Если случится огласка, то это сильно ударит по Клежу.

— Ты кое-что забыл? — Илант лишь улыбнулся. — А как на счет Вехи Судьбы?

Мариус замер, а потом сильно ударил ладонью себе по лбу:

— Точно, как я мог так оплошать! Они же связаны. Она чувствует его. А значит, сможет указать путь. Ну что же, Илии пора выйти в свет. А мы с тобой будем рядом…

Маги нашли девушку сидящей на бортике фонтана и наблюдавшей за колышущейся водной гладью.

— Дочка, нам надо поговорить, — начал алтаир. — Мы с Илом кое-что поняли из твоего рассказа и нам нужна твоя помощь.

Она повернулась, затем перемахнула через бортик и села на стоящую рядом мраморную скамейку.

— В чем, пап? — услышал ответ маг.

— Нам надо найти этого твоего Алекса. И чем скорей, тем лучше. А вот узнать, где он находится в данный момент, можешь только ты.

— Значит, ему грозит опасность? — с неожиданным жаром воскликнула девушка. — Ему нужна помощь? Ему плохо? Он…

Илия резко прервалась и сильно покраснела, потупившись и опустив голову, чтобы скрыть свое поведение, которое как ей показалось, было недостойно чародейки в глазах отца. Мариус же с нежностью смотрел на дочку и думал о том, что скорей всего она познала первую любовь. Даже если не любовь, то определенный нездоровый интерес этот парень у нее вызывал.

— Да, милая, — очень нежно сказал он. — Ему может грозить опасность. Если ты была права и парень явился из другого мира, сильно отличающегося от нашего, то почти все в Ноаре может навредить ему. Особенно, если он вдруг окажется в аномальных зонах.

— Нет! — вскрикнула девушка. — Только не там!

— Успокойся милая! Это только вариант. Но для того, чтобы он не стал реальностью нам и следует как можно быстрее отыскать его.

— Да, конечно, ты прав, папа. Но чем могу помочь я? — с удивлением в голосе спросила девушка.

— Видишь ли, Лия! По какой-то странной для нас всех случайности ты связана с Алексом. Причем связь, по-видимому, довольно сильная, что косвенно подтверждается постоянством твоих снов. Ни я, ни Ил не можем объяснить это ничем иным как кроме Вехи Судьбы.

— Чем-чем? — во все глаза уставилась девушка на отца. — Как ты сказал? Веха Судьбы? А что это такое? Ты никогда не рассказывал об этом, да и другие не упоминали такое сочетание слов.

— Я потом тебе объясню, — решил не начинать лекцию Мариус. — А сейчас, ты хочешь, чтобы мы нашли Алекса? Ты, правда, желаешь увидеть его? Встретиться с ним по-настоящему?

— Да! — незамедлительно последовал уверенный ответ.

— Хорошо, милая, — улыбнулся чародей. — Тогда нам с Илом придется применить некое заклинание, своего рода ментальное сканирование. Мы попробуем соединить все то, что ты знаешь об Алеса с твоим желанием его найти, получив нечто, сродни информационной матрицы с заданным импульсом действия. Затем мы наложим ее на энергетическую модель Ноара и попробуем хотя бы приблизительно вычислить местонахождение парня.

— А что требуется от меня? Просто сидеть и не мешать?

— Да. И еще постоянно думать о нем. Вспоминать каждое мгновение твоих снов, снова переживая их. И стремится всем сердцем, мыслями и душой к нему. Поняла?

— Угу, — кивок головы. — Если это все, то стоит начать.

— Хорошо. Закрой глаза. Расслабься и настройся на образ Алекса. Готова? — Он дождался утвердительного жеста. — Тогда вперед! Ил! Начинаем!

Оба мага синхронно взмахнули руками, принявшись чертить в воздухе вокруг ее головы некую фигуру. Они словно плели паутину, все плотнее и плотнее обхватывая голову Илии. Внезапно все прекратилось. Илант отошел в сторону, и перед ним появилась иллюзия Ноара — большой светящийся синим прозрачным светом шар. Мариус же обхватил ладонями воздух вокруг головы Илии и медленно и аккуратно начал поднимать, а затем сдвигать их в сторону. Как только он прошел полметра между руками вспыхнули оранжевым огнем сотни линий, образующих настоящую паутину и принявших также форму шара. Эту сферу он медленно перенес к модели Ноара и опустил сверху. Два шара слились в один, и мир приобрел сине-оранжевую окраску. Везде, кроме одного места, ставшим полностью оранжевым.

— Фраир! — одновременно воскликнули Илант и Мариус.

— Но где? — продолжил Хранитель.

— Смотри! Наибольшая пульсация возле центра — Испан, Яронтия, Королевство гномов или действительно Карин. Релан.

— Ну что же, — задумчиво протянул Илант. — По-крайней мере это не весь мир, Мар. А так, справимся. Выводи, Лийку.

Мариус щелкнул пальцами и девушка очнулась.

— Получилось, папа? — были первые ее слова. — Мы нашли?

— Да, солнце, нашли. Это Фраир. И уже сегодня мы отправляемся туда, — подтвердил ее надежду алтаир.

— А можно мне с вами? Я должна! Понимаешь, я чувствую, что должна быть рядом? Папа?

— Можно, но надо что-то придумать для мамы.

— А мы скажем, что это твой подарок мне к совершеннолетию. Путешествие в мир, — радостно воскликнула девушка.

— Вся в Жизель, — пробормотал Илант. — Ну что ж, тогда пошли собирать вещи. Дорога ждет. И еще, Илия, об истинной цели нашего путешествия не должен знать никто! Ты слышишь меня? Абсолютно никто!

— Конечно, дядя Ил. Я поняла.

— Надеюсь, — грозно и сурово произнес Хранитель, а затем добавил уже с теплотой в голосе. — Тогда, вперед солнце, освещай дорогу двум старикам.

***

Длинный узкий овраг в глубине леса, точнее, его труднопроходимой заболоченной части, синонимом которой часто являлась смерть. Ручей, протекающий по дну оврага и несущий чистую родниковую воду, груда старых прошлогодних листьев цветов и оттенков поздней осени и лежащий в них в течение уже двух дней молодой парень в странной, сплошь порванной и прожженной одежде, скорее тряпье. Ни одного движения за все время и лишь слабое дыхание подтверждало, что он все еще жив. Незаметный на первый взгляд небольшой красный кристалл покоился на его груди, защищая и охраняя парня от всякой опасности. Рубин Нальтар ждал своего часа уже довольно долго, однако все когда-нибудь подходит к концу.

Внезапно раздался протяжный стон, затем еще один, после чего куча листьев неожиданно взорвалась, и перед лесом предстал его гость — будущий маг, а пока просто Алекс. Камень уже знал имя человека, да и многое другое, но из-за комы не смог обратится к нему и начать обучение. Теперь же придется ждать более подходящего случая. К счастью аномальная зона всегда способствовала скорейшему наступлению такой возможности. Парень встал, потянулся и начал крутить головой, пытаясь рассмотреть все вокруг себя и одновременно ощупывая тело.

Господи! Где это я? Последнее что помню — полет из замка и удар. Куда это меня занесло? Надо осмотреться!

Я осторожно встал. К удивлению боль не появилось — тело отдохнуло, и было готово к новым испытаниям. И голова светлая. Правда, возникло какое-то новое странное чувство. Вроде щекотки или поглаживания пером. Где-то в районе сердца и в голове. Говорить об этом никому не стану — еще за психа сочтут. Лучше продолжим осмотр — голова есть, руки, ноги целы. Все остальное тоже не вызывает претензий.

Парень внезапно наклонился и, задрав штанину, вынул некий предмет, блеснувший в лучах раннего солнца. Засапожный кривой нож. Несколько секунд посмотрел на него, а потом вернул обратно в ножны.

— Клинок не уперли. Уже хорошо. Ворами и не пахнет. А люди вообще есть? Пора бы познакомиться с кем-то, — начал строить дальнейшие планы.

"А разговаривать с ними как будешь? Жестами? Ты же только дулю и средний палец и знаешь?" — ехидничает внутренний голос.

— Так и буду. Кстати это интернациональные жесты. Их понимают все. А остальное приложится.

"Ну-ну. Хочу видеть".

Стоп. Разговор с самим собой это конечно плохо, но сейчас важно иное. Судя по всему, я нахожусь в каком-то овраге. Сколько дней пролежал — не известно. И к тому же я дико хочу пить и есть.

С первым проблем не нашлось. Парень прильнул к ручью. Холодная и достаточно чистая, даже вкусная вода утолила жажду.

— Кушать нечего. Ладно, будем искать. Главное, нож есть. Вот только огонь. Что с ним?.. Пока вопрос останется открытым. Тогда вперед, — я направился к склону оврага. Преодолев подъем, застыл на краю, рассматривая открывшийся вид.

— Не впечатляет. Особенно вон те места, похожие на болота. Да и вонь страшная. А там впереди, судя по всему еще к тому же переростки-москиты.

Про болота я знал немного, а бывать в них вообще не приходилось. Везло только в одном — видимо лес с деревьями здесь все же преобладали над топями. Для прохождения мне понадобится длинный шест. Найти подходящий удалось не ранее чем через четверть часа. Обстругав и очистив сук от мелких и не очень веток, получил хороший упругий двухметровый посох. Как раз для перехода по болотам. Все, вперед!

Я вновь стоял на склоне оврага, откуда открывался отличный вид на впереди лежащую местность и намечал примерный маршрут.

— Куда же направиться? Прям таки знаменитое "Пойдешь направо, потом вернешься и почешешь прямо, а, в конце концов, загуляешь налево". Да, ничего не скажешь. А мы вот выйдем за рамки уравнения — маршрут пройдет между "лево и прямо".

Парень постоял несколько минут на краю оврага, перекрестился, плюнул три раза через плечо и зачем то постучал себя по голове. Затем оглянулся и сделал первый шаг в сторону неизвестности. Затем еще один. И вот уже десять минут он преодолевает заболоченный местами лес аномальной зоны Угрон.

***

— Ты все понял, сын мой? — спросил высокий седобородый старик у молодого юноши, стоящего перед ним. О его преклонных годах, повидавших жизнь этого человека, говорили лицо и руки, сплошь укрытые морщинами. Но не тело и стать. Высокий, прямой, все еще гибкий и стройный, словно уже не сто три года, а все те вечные двадцать пять лет. Ар ин Марил являлся главой Клана Ассасинов уже многие годы и пока не собирался уходить на покой. А вчера произошло событие, которое заставило вновь разгореться его взгляду, сделав его снова молодым. И вот сейчас осуществлялся первый пункт созданного плана. Великого плана, как называл про себя его сам Ар ин Марил.

— Да, наставник, — прозвучал короткий ответ.

— Тогда повтори, дитя мое, что ты должен выполнить во благо твоего дома? Чего от тебя ждет Клан?

Парень кивнул и начал перечислять:

— Я должен прибыть во Фраир и там отыскать мужчину, у которого на груди будет висеть цепочка с рубином ромбовидной формы. Этот человек будет выделяться в толпе. Его образ очень расплывчат, но в целом я узнаю его. Начать поиски предстоит с Релана. Я обязан найти его раньше всех и лишить жизни, причем взяв немного крови. Но не клинком, а с помощью специального кинжала и соответствующего обряда. — Стоящий перед Ар ин Марилом молодой парень резким незаметным движением выхватил длинный кинжал с волнистым лезвием странного темно-зеленоватого цвета. — После этого необходимо забрать камень и возвращаться обратно. Как можно скорее.

— Все верно, дитя мое, — улыбнулся наставник. — Я вижу, что ты уже собрался. Ну что же, тебе действительно пора. Пусть Дух Клана направит твой клинок и даст ему силу. — Старик крепко обнял молодого человека, но через пару мгновений резко отстранился. — Да, почти забыл. Вот, возьми это. — Он протянул юноше небольшую звездочку из черного дерева. — Она поможет. Через амулет мы сможем общаться два раза в месяц — в полнолуние и когда Хранительница ночи будет иметь лишь половину своей истинной мощи. Также она даст мне знать, если вдруг ты погибнешь. Я даже не хочу допускать такую возможность, но все же… Ты Ассасин, ты прекрасно обучен, ты лучший, но и с лучшими могут произойти несчастья. А потому храни мой дар. И никому не показывай.

— Конечно, учитель, буду.

— На этом все, теперь иди. Время не ждет. И помни, что для тебя существуют лишь две священные вещи — Клан и Кредо. Можешь лгать, убивать, подкупать, использовать все средства, чтобы достигнуть цели, если они не будут противоречить интересам Клана и нашему Креду. Абсолютно все средства.

— Да, учитель, я помню. Наставник, я могу задать вопрос, — спросил холодным голосом ассасин.

— У тебя есть еще вопросы? — с удивлением проговорил Ар ин Марил. — А я думал, что тебе уже сказано все. Ну что ж, задавай. Но помни, что время не ждет.

— У меня всего один вопрос. Я еду один? Это только мое задание?

— Да, ты лучший, к тому же на тебя пал Жребий Клана. Но почему ты спрашиваешь, дитя мое? — спросил с удивление в голосе наставник, или сделал вид, что удивился.

— Просто утром я видел, как Налия также собиралась в дорогу, — ответил парень. — Вот я и подумал, что…

— Что она пойдет с тобой. Нет, у Налии другая цель, — он выдержал паузу и добавил. — Обычная цель.

Молодой ассасин кивнул, молча повернулся и вышел из комнаты. Прошло несколько минут, и Ар ин Марил услышал стук копыт по брусчатке внутреннего двора. Всадник покинул Клан. Первый шаг на стези к Величию был сделан. А теперь настало время для следующего. Он повернулся к стене справа от себя и громко произнес:

— Налия, теперь можешь выйти.

Послышался скрип метала, и стена отъехала в сторону, а в комнату вошла невысокая молодая девушка. Темная загорелая кожа, длинные светлые волосы, белые шаровары и такого же цвета рубашка. А сбоку на бедре в ножнах покоилась сабля с богато инкрустированной рукояткой. Девушка плавным гибким движение «проплыла» к Главе Клана и опустила низко голову. Ар ин Марил коснулся ладонью ее подбородка, заставив посмотреть себе в глаза:

— Налия, ты все слышала?

— Да, учитель — разнесся по комнате мелодичный бархатный голос.

— Ты пойдешь следом и будешь следить за ним. В последнее время я не доверяю его мыслям. Слишком много вопросов и сомнений, и боюсь, что он может сбиться с истинного пути. А этого Клан допустить не может. Как и простить. Цель остается прежней и если ее не сможет выполнить мой первый посланник, то ты обязана закончить работу. В любом случае он не должен вернуться. Ты принесешь мне кровь ассасина. Налия, все понятно?

— Да, учитель.

— Прекрасно. Тогда возьми этот талисман и отправляйся. Но не забывай, что ты должна стать его тенью, которую он не должен заметить до самого последнего момента. А потом уже станет поздно.

— Конечно, учитель, — кивнула девушка. — Я все выполню, как вы говорите. Клан не разочаруется в своей дочери.

— Именно таких слов я и ждал от тебя. Жаль, что их я не получил от него. Но все, иди. Тебя ждет дельная дорога. И пусть Дух Клана направит твой клинок и даст ему силу.

Девушка поклонилась и выскочила за дверь. Через пару минут во дворе вновь послышался стук копыт. Ар ин Марил улыбнулся этому звуку. Налия последует за Ралоном и станет его тенью, а потом убьет. Быстро и бесшумно. Никто в Клане ни о чем не узнает. А потом умрет и она. Но не раньше, чем будет мертв этот странный молодой человек, образ которого ему явили этой ночью… Кровь Истинного Ассасина смешается с кровью Страниика и тогда… Да, все именно так. Он подошел к окну и взглянул вдаль, туда, где среди барханов пустыни мчалась к горизонту темная точка. Налия шла по следу лучшего ассасина Клана.

***

"М-да! Куда же это я пру?", — думал, перепрыгивая на очередную кочку. Болота сопровождали меня уже половину дня, и сейчас солнце стояло в зените. Правда, легче от этого не становилось, скорее наоборот, ибо испарения от болот лишь усиливались. Если честно, то я сам удивлялся своему нормальному настроению. Вроде все было против этого, ан нет, не могло сломить внезапно появившийся бодрый настрой. А было много чего, но если короче, то получается следующее — грязный, голодный, во влажной, а частями полностью мокрой одежде, искусанный кем только можно и дважды чуть не утонувший молодой парень, пробирающийся за своей счастливой звездой по заболоченному и жутко вонючему лесу. О, как. Я прыгнул на очередную кочку. При этом нога соскользнула и если бы не шест, то третий раз я все-таки нырнул бы с головой.

Скоро настанет ночь, вдруг пришла мысль. Я остановился и задумался. А и правда. Тогда начнем по порядку. Первое — найти подходящее для ночлега место. Второе — необходим источник чистой пресной воды. Если без еды можно жить несколько недель, то обезвоживание наступает уже через сутки-другие. И третье. Три недели это конечно хорошо и долго. Срок внушает доверие, но все же хочется что-то поесть. С подобными мыслями я шел еще часа два, пока, наконец, не остановился отдохнуть на очередном островке. Расселся, удобно устроившись под сенью веток большого дерева. Жажда мучила неумолимо. Вот ведь ирония судьбы. Вокруг везде вода, а пить нельзя, конечно если не хочешь подхватить дизентерию или холеру к примеру. Так я и сидел, наслаждаясь краткими минутами спокойствия, около получаса. Даже чуть не заснул, но вовремя успел себя остановить. Еще только день, около двух часов, если не ошибаюсь и время тратить впустую не стоит. Я тяжело поднялся — тело после случайного отдыха и неслучайной тяжелой дороги сквозь топи жутко ломило. Однако воля оказалась сильнее, а потому я вновь отправился в путь.

Битый час вокруг все одно и то же — болота, кочки, прогнившие и упавшие стволы и периодически попадающиеся пока еще живые чахлые и больные деревья. Ноги потихоньку становились ватными. Кроссовки давно промокли и приходилось стараться идти максимально осторожно, чтобы не заработать мозоли. Кушать по-прежнему было нечего. Невзрачные бледно-голубые грибочки, встретившиеся минут двадцать назад я безоговорочно пропустил. Уж очень у них был симпатичный и умилительный вид, мол, съешь и сразу помрешь. Еще час ходьбы и неожиданно все изменилось. Я как раз пересекал группу небольших островков, перепрыгивая по кочкам и цепляясь за низко весящие ветви деревьев, как вдруг оказался на краю темного зеленовато-бурого моря. Бескрайняя топь раскинулась передо мною.

— Темный цвет. Неприятный запах газа. Мазутная маслянистая пленка. Мать твою! Нефть! — внезапно осенило. — Это же миллионы, нет миллиарды долларов. — Эмоции защкаливали.

— Вот только дома, на Земле, — вякнул дух противоречия. — А подумав, добавил. — Одна спичка и нас будет видно из космоса. К тому же это мир магии, а не технологий. И здесь могут ничего не знать ни о нефти, ни о крекинге, ни о возможности ее использования в крупном производстве. А тогда она никому не нужна и вероятно будет себе спокойно существовать еще сотни и сотни лет. Ты же на продвижение новых технологий и знаний в Ноаре не подписывался.

И не поспоришь с хамом. Я посмотрел на небо. Было еще светло, часов пять вечера, но кто знает, когда начнет темнеть в этих краях. Значит план таков. Иду не более трех часов, а затем начинаю искать место для ночевки. Желательно высокое дерево с длинными и густо переплетающимися ветками, способными выдержать мой вес. Также нужна чистая вода и нормальная еда. Ну и костер не помешал бы. Нефть как источник тепла есть и, судя по всему, топь будет продолжаться еще долго. А это может заставить искать обход. Где-то пройдя километров шесть-семь по краю топи, я понял, что первоначальная мысль была правильной, а так как прошел еще час, и время начинало поджимать, ибо скоро должно было темнеть, я решился на "изменение курса" — повернул на девяносто градусов и двинул в сторону уже знакомых мне небольших болотцев и чахлой растительности. И выбор себя полностью оправдал, когда я через полчаса вышел на неширокую поляну, на которой стояло живое мною везде разыскиваемое огромное дерево. У него были могучие переплетающиеся ветви с густой темно-зеленого цвета листвой. А чтобы обхватить ствол понадобилось человек семь, а то и десять. Я ринулся к дереву, и добежав, обхватил ствол руками, прижавшись телом к коре. Чувства и эмоции зашкаливали. Наконец-то нашел. На миг даже показалось, я снова дома на пикнике в лесу. Замечтался, расслабился. В голове даже не появилось мысли, что такое прекрасное дерево, идеально подходящее для обитания может понравиться не только одинокому и всеми забытому путешественнику.

"Надо что-то делать, — думал хранитель камня. — Сейчас его убьют. А он даже ничего не чувствует. После обряда я не могу напрямую вмешиваться в сознание носителя, и право удара для его защиты также потеряно. Но сейчас ничего не предпринять! А что если…"

Охотник нашел добычу и не желал упускать свой шанс. Двух с половиной метровая сильно смахивающая на обезьяну или снежного человека фигура тихо и бесшумно двигалась вниз по дереву. У нее было три пары рук, которые позволяли тихо, быстро и аккуратно, не зацепив не один сучок, не сломав даже самую маленькую ветку, передвигаться, ничем не выдавая себя. Лапы заканчивались семью длинными гибкими пальцами, причем первый, четвертый и последний обладали довольно внушительного вида когтями. Существо имело продолговатый череп с ярко выраженной лицевой частью и серьезным набором клыков. К ничего не подозревающему парню подбиралась тварь. Элой, одна из долгоживущих и не лезущих на рожон. Трусливая или скорее хитрая. Эта тварь больше чем на пять человек никогда не нападает, иначе предпочтет переждать или вообще не показываться. Игольчатые удары — вот тактика Элоя.

Тварь зависла над парнем, зацепившись задними лапами за ветку и повиснув вниз головой. Небольшие глазки полыхали золотистым огнем, а когти были наготове. Она знала, что человек не уйдет. Еще секунда и все закончится. Удар мощной лапой и голова упадет с плеч. «Пора», — решил Элой, и, оттолкнувшись, чтобы ускорить падение ринулся на ничего не подозревающую жертву.

Но, к его несчастью, жертва оказалась готова к броску. За пять секунд до рывка перед глазами юноши возникла красная прозрачная картинка, напоминающая голограмму — обхвативший ствол большого дерева молодой парень и монстр, висящая над его головой здоровенная обезьяна с выставленными длинными когтями. На мгновение его охватила паника. "Что же делать? У меня секунда-другая. Эта тварь хочет меня убить, а затем сожрать, — юноша, сам не зная того, совершенно верно определил принадлежность зверя. Камень даже удивился, откуда он мог знать местное название порождений зоны. Но время летело. — Сбежать не успею, а потому остается лишь бой. Только бы успеть отскочить…"

Голограмма погасла, и в тот же миг сверху ринулся Элой. Я отпрыгнул, уйдя в кувырок, параллельно рванув штанину и вытянув клинок. Тварь видимо не ожидала подобной прыти от жертвы и не успела среагировать, а потому падение с пятиметровой высоты, да еще при дополнительном ускорении, не прошло для нее зря, заставив грохнуться всем своим весом об землю.

Передние две пары лап использовались, судя по всему, прежде всего для лазанья по деревьям, а за упор на земле отвечали лишь две нижние лапы. И если их повредить. Потому, не теряя ни секунды, я кинулся вперед и широко размахнувшись, резанул клинком в развороте по задней части лапы, где предположительно располагалось сухожилие. Видимо двигался я не сильно быстро, так как в конце своего маневра получил сильнейший удар по спине, заставивший меня на пару секунд войти в свободный полет, почувствовав себя, мать его, космонавтом. Летел красиво, метра три-четыре, приземлился отвратно, пропахав еще полметра носом. Дух вышибло сразу, к тому же сильно приложило о левый бок и разодрало локоть, содрав кусок кожи. Но времени на жалость не оставалось. Тварь все еще жива.

Сжав зубы до хруста, я повернул голову и стал свидетелем своего небольшого успеха. Зверь попытался ринуться ко мне, но споткнулся и вновь рухнул, не издав при этом ни малейшего звука. "Надо что-то предпринять, причем немедленно, — пронеслось в голове. — Иначе или я истеку кровью или он, что впрочем, маловероятно. А значит, тварь надо кончать!" Я медленно поднялся на ноги. Стон вырвался непроизвольно, когда попытался поднять и согнуть в локте левую руку. Резкая боль затмила все вокруг. Сегодня у меня осталась только правая, а это могло оказаться критично. Я взглянул на врага, все еще думая, что же делать дальше. Однако Элой опередил. Каким-то запредельным усилием, он оттолкнулся оставшимися лапами и прыгнул на меня. Среагировать и уйти с траектории прыжка парень не успевал. В голове забилась паническая мысль о конце, а время словно замедлилось. Я видел несущуюся по воздуху тварь, видел, как занесены для единственного удара лапы с когтями, видел, как раскрылась пасть, обнажив клыки, и видел горящие золотистым огнем глаза.

Внезапно сознание ушло в сторону, потесненное волной ярости и красная пелена закрыла взор. Чувства пропали — слух исчез, осязание «испарилось» и осталось лишь зрение. Я видел только летящего на меня врага. В тот миг для меня существовала лишь тварь, моя ярость и бешеное желание выжить. Словно со стороны я наблюдал, как рука заносит нож для удара. Ярость достигла своего предела, а потом в голове, будто что-то взорвалось, точно могучий поток пробил плотину, смывая все чувства, злобу, и даже забирая ярость. Волна оставила только спокойствие и уверенность в себе. Холодность и отстраненность. И еще радужный огонь, который наполнил все тело, прошел через каждую его клетку, а потом вышел на волю через клинок. Источник явил свою мощь, слившись с носителем и прорвав пелену. Теперь все будет зависеть от начинающего мага.

Длинный луч пламени вырвался из черного лезвия ножа и сшибся с тварью, ударив наискосок грудной клетки от плеча, и вышел с левой стороны бедра. Скорость и сила скольжения были столь высоки, что зверь просто не успел ничего понять. Клинок уже располосовал его на две части, а он все продолжала лететь. Целую секунду, а потом Элой упал, молча, уже мертвой тушей. Однако парень этого не увидел. После столь стремительного выплеска сил, наступил ответ. Маг еще был не готов к заклинаниям, пускай и к таким простым манипуляциям с мощью стихий, как пламенный клинок ордена Пламени. Он выдал больше, чем мог. Ярость и боль заставили ответить врагу, поставив на кон все, включая жизнь. Юноша мешком упал на землю. Сознание покинуло его, однако на этот раз он всего лишь заснул. Молодому чародею нужен был отдых, так как уже скоро ему потребуются все его силы и энергия. Очень скоро.

Внезапно место схватки озарилось ярким красным светом. Камень вновь ожил и он был счастлив. Рубин ликовал.

— Наконец свершилось. Источник и Дар открыты, и парень готов принять знания. Но не будем спешить, — охладил себя дух. — Не все сразу. Еще не время раскрывать ему цель. И случиться это весьма не скоро. Пройдут месяцы, а может и годы. Пока же он должен учиться и развиваться. Дар подлежит огранки. Ему предстоит очень многое, а времени у нас крайне мало. Ведь вечность имеет свойство в любой момент превратится в мгновение. — Камень замолчал, задумавшись. — Кстати, пора привыкать к этому странному слову Алекс, конечно если человек не захочет сменить имя. Алекс, интересно, что это значит. Эх, Алтирата бы спросить. А так, остается лишь ждать и догадываться. Но не сейчас и не здесь. Пора заняться раной и начать столь долгожданное…

Из камня вылетела красная ярко светящаяся сфера и направилась к сломанной руке. На пару мгновений она зависла над локтем, а затем резким движением наполовину погрузилась в руку. Парень закричал, все его тело свело судорогой, но вот вновь наступила расслабленность. Человек задышал глубоко и спокойно — сфера уже работала, нейтрализуя боль. За ней появился тонкий рубиновый луч и ударил прямо в место перелома. Через десять минут сфера опять сменила его, на этот раз заживляла саму рану. У парня не останется даже шрама, опухоль уже сошла и рука была как новенькая. Юноша возможно и не вспомнит о переломе, что впрочем, к лучшему. Будет меньше вопросов. А теперь приступим к более серьезным и важным вещам. Пора начинать…

***

Высокие острые горы, сплошь покрытые вечным снегом. Бураны и вихри, снегопады и лавины. Сильнейший холод и мороз. Отвесная стена узкого глубокого ущелья и туннель, уходящий в горы. Длинный прямой лаз, который вывел в большую темную пещеру. Легкое журчание воды — родник, струящийся из щели в скале. Внизу у стены небольшой явно рукотворный бассейн в виде кувшинки. Вода тихим ручейком бежала по камню и, попадая в цветок, исчезала, пробивая себе дальнейший путь в чреве скал. Мрак оказался разорван лишь здесь, у родника. От глади воды в чаше исходило белое мягкое свечение, создавая некое подобие ореола. Больше источников света не нашлось. Властители Снегов Поляра не любили незваных гостей. А еще два голоса. Холодных, отстраненных и чуждых каким-то чувствам или эмоциям.

— Он пришел в мир. Равновесие рухнуло. Скоро начнется изменение.

— Боги начали новую игру. Нальтар вернулся в Ноар. Первые ходы сделаны.

— Стихии?

— Наблюдают. Они противовес и не дадут Богам выйти за рамки. Но игра все равно пойдет без правил. И тогда Аморфий миров содрогнется.

— Мы можем вмешаться?

— Нет, еще слишком рано. Странник не готов. Он пока не обрел себя.

— Но оковы пали! И'лкорат получил свободу вновь! Он возглавит?

— Все равно. Еще рано. Странник придет сам. И тогда мы откроем ему. Но в тот момент он будет достоин.

— А что с Играющими со смертью? Они хотят поднять ее?

— Да. Но ты прекрасно знаешь, что мы не можем вмешаться. Это пока не в нашей власти. Пока…

— Но боги…

— Должны сами разбираться. К тому же не только Алира восстанет.

— Неужели?

— Да! Странник вошел в мир. И стихии приняли его. А значит, Цепь разрушена. Звенья Силы расколоты, и они готовы вернуться. Все!

— Все?! Но это же конец? Это забвение мира? Ноар не выдержит.

— Один раз Ноар справился, так что не стоит отчаиваться раньше времени.

— Да, но в то время Цепь была разрушена лишь частично. А сейчас она уничтожена полностью.

— Ну что же. Тогда миру придет конец. Однако шанс остается, так как Странник уже здесь.

Голоса затихли и исчезли совсем. Остался лишь только плеск родника. Снега Поляра продолжили свое вечное наблюдение за миром.

***

Мощные прочные деревянные врата, окованные по бокам стальным полосами, отворились и пропустили наружу отряд всадников. Все в одинаковой светло бежевой одежде. Длинный плащ с глубоким капюшоном скрывал лица и фигуры всадников. Их было семеро. Лошади проскакали, и створки начали закрываться. Если бы в тот момент кто-то смог бы заглянуть внутрь, то увидел бы лишь одинокое небольшое одноэтажное здание из обожженной глины. Если не считать, что все остальное спрятано под землей. Гигантские по протяженности лабиринты, которые могли поспорить с творениями гномов, служили домом очень многим на этой земле. Но в тот миг никого не нашлось. Да и очень мало людей в Ноаре знали об этом уединенном месте.

Тайный Клин Ордена Апостолов вышел в мир. Если бы плащей не было, то можно было бы увидеть, что все семеро похожи, словно братья и сестры. Одинаковый рост, телосложение, один и тот же возраст, цвет волос, кожи, даже глаз. У всех одинаковая одежда: светлые хлопчатые с кожаным вставками штаны, запрятанные в высокие сапоги и легкие бежевые рубашки. Каждый имел достаточно редкое для Ноара оружие — глефу и владел ею поистине виртуозно. У каждого на груди, на цепочке висел медальон в форме неправильной призмы с овалом посередине, а на левом плече выделялась татуировка в виде полыхающего огнем шара. Все семеро, две женщины и пять мужчин, были воинами. Или если угодно — религиозными фанатиками. Поистине страшная сила. Хорошо обученные боевому искусству, знающие много языков, умеющие оставаться незамеченными и сливаться с окружающим их миром, а так же безгранично верные своему Ордену и верящие в Приход Апостолов, которые должны спасти этот грешный мир. Карающая длань. Вестники Прихода. Или просто — семеро убийц-мясников. Они, наконец, покинули Обитель, прервав свое заточение и отдав себя в руки Безликого. Того, кому они служат, кто их создал и ради кого они умрут с улыбкой на устах. И того, кто потребовал, чтобы семь человек сейчас вышли за ворота и направились в Ноар.

Под копытами лошадей вздымались волны песка, а всадники все продолжали нестись по просторам Ирии к городу Арал, где должны были сесть на корабль и отправиться в Фраир. Таков был самый короткий путь к цели. Первый Учитель сказал, что в мир наконец пришел Апостол, правда он еще не осознал себя. И именно для этого необходимо доставить его в Обитель. Он разрешил использовать все возможные средства, чтобы выполнить цель. Семеро всадников спешили. Спаситель здесь, Апостол в миру и никто не сможет им помешать. Их ждал Свет, впереди.

***

Опять Тьма. Но это даже к лучшему. Ничего не отвлекает. А как раз это и требуется. Надо разобраться в себе и в том, что произошло. Итак, был бой со зверем. Я почти проиграл, когда меня внезапно охватила дикая неконтролируемая ярость, потом вспышка и словно волна прошла по всему телу. Волна воды, огня, ветра, камня, жизни. Нет, нечто иное, не поддающееся описанию. Я чувствую, но не могу подобрать слова. Знаю только цвет — изумрудно-рубиновый вначале и радуга в конце. А еще во мне появилось кое-что, чего не было прежде. В голове и возле сердца, или скорее в районе солнечного сплетения. Надо взглянуть поближе. Я напрягся и заставил тело проявиться. Вспышка на мгновение поглотила все вокруг, а потом возник ореол, засветившийся мягким лазурно-белым свечением, постепенно приобретая форму. Я поднял руку, дотронулся ладонью до лица. Чувства опаздывали, ощущения приходили позже, но постепенно и это возвращалось в норму. Теперь изменения. Я наклонил голову к груди и действительно увидел в районе солнечного сплетения небольшую звездочку, полыхающую и источающую вокруг себя яркий изумрудный свет. При этом зелень тесно переплеталась с багровым сиянием, образуя красно-зеленые жгуты, охватывающие все тело. И чем выше, тем багрового становилось все больше. Значит источник где-то там. Но как его увидеть? Ведь же я не могу взглянуть внутрь своей головы. Хотя, если можно создать тело… Я напрягся, концентрируя волю. Что надлежит делать толком не знал, но начал экспериментировать и через некоторое время по какому-то наитию попробовал взглянуть на себя со стороны. Сознание отделилось и вышло из иллюзорного все еще светящегося прозрачного тела. Я не ошибся — в голове, в задней части черепа нашлась еще одна точно такая же звездочка, правда, испускающая багровый свет.

А что, если? Опять же какому-то наитию я потянулся к источникам света. Чем ближе, тем становилось сложнее и больнее. Багровый огонь обжигал, а зеленый изумруд становился ледяным. Но я откуда-то знал, чувствовал, что поступаю правильно и надо продолжать. Незримые руки продвигались дальше. Боль с каждым мигом усиливалась, однако воля человека давила, сминая преграды, и она проигрывала силе молодого мага. Ладони сомкнулись на источниках, а меня словно пронзила молния. Я падал в бездну и одновременно летел в небеса. Все смешалось, краски померкли. Мрак сменялся ярчайшим сиянием света. Мгновения превратились в годы и наоборот, столетия пролетали за секунду. И была ужасная и немыслимая боль. Казалось кроме нее не осталось ничего. Я начал терять себя в этом круговороте. Но именно боль и спасла, остановила на той грани, за которой я потерял бы себя безвозвратно, превратившись в совокупность чего-то большего. В мельчайшую частицу Аморфия миров, произнес голос внутри меня. Она дала единственный шанс, и я не упустил его. Воля человека и будущего мага дала бой. Я давил, ломая происходящий круговорот. Откуда-то извне возникло понимание, что нужно вернуть все обратно, повернуть процесс изменений вспять. Но как? И ответ вновь пришел. Конечно, столь просто и одновременно сложно.

Я начал строить. Гигантская, вечная и никогда не прекращающаяся стена должна была разорвать пополам этот хаос, остановив изменения, и как сейчас стал понимать, безумие свободных и бесконтрольных стихий. Я крепил камень за камнем, продвигаясь все дальше или начиная вновь. У меня не получалось, стена рушилась под давлением хаоса, не желающего видеть хоть что-то что не похоже на него. Но человек не сдавался, ибо понимал, что или он одержит верх или присоединится к этой сумасшедшей пляске, потеряв себя навсегда. А потому вновь и вновь в его ладонях появлялись две звезды — изумрудная и рубиновая. Раз за разом они создавали блоки, превращались в гигантские камни или становились небольшими кирпичиками, формируя стену из пустоты. Воля била, она заставляла разрывать хаос, человек напрягал все свои силы и каждый пройденный метр отдавался дикой болью, что напоминала о цели и заставляла бороться. Каждое мгновение появлялись сотни и тысячи лиг, делившие хаос в пространстве и времени. Однако ему отвечали тем же. Он строил, но за каждым уложенным блоком все начиналось вновь. Казалось, битва продолжится почти вечно. Стихии не сдадутся, и скорей человек угаснет в них.

Я стал понимать, что мне не удается. Что-то было не так. Я пытался бороться против непобедимой силы и проигрывал. Но в чем ошибка? Я пытаюсь прекратить хаос, разграничить и остановить вечные изменения. Но его остановить невозможно, он основа всего. Кто это? Чьи это слова? Изменения вечны — знания опять возникли сами по себе. И я, несомненно, проиграю, если буду продолжать. Рано или поздно, но хаос возьмет верх. А потому надо вернуться к истокам. Что заставляет меня бороться? Я должен вернуться назад, вновь увидеть тело, остановить падение и предотвратить поглощение. То есть мне необходимо отделиться, закрыться от хаоса. А раз так… Я резко остановился, прекратив сооружать стену. Хаос возликовал, в тот же миг, бросившись уничтожать мои усилия. Пусть. Он занят, а значит, у меня есть мгновение. Стена не прекратит расти, она просто изменится. Я вновь начал возводить силовые каркасы, со всех сторон окружая себя барьерами воли, при этом постоянно сужая плоскость. Хаос внутри заметался, но было поздно. Человек выбрал единственно правильный путь, он побеждал. Стена приближалась, постепенно обволакивая тело тонкой пленкой, а затем парень внезапно свел руки с двумя ярко полыхающими звездами и произошел взрыв, который смел все внутри сферы, очистив сознание и душу. Хаос проиграл, он не мог противостоять объединенной мощи магических источников и воли человека, а потому отступил. Возможно, схватка продолжится позже, когда-нибудь, однако сейчас человек взял верх. Он возвращался.

Я вновь возник во мраке как раз в тот миг, когда две звездочки соприкоснулись, а затем слились в одну сферу. Мир вокруг содрогнулся, тьма исчезла, превратившись в радугу из шести цветов. Сфера же также восприняла на себя эти оттенки, меняя их с огромной скоростью. Белый, красный, зеленый, синий, голубой и черный. Они переливались в тяжелой глобуле, и ни один не мог одержать вверх. Все были равны. И в тот миг я уже знал, что последует дальше. Ладони обхватили шар и, вытащив, подняли его на уровень глаз, как моих, так и тех, что были у моего тела. Два взгляда пронзили сферу, и та ответила, выпустив четыре переливающихся луча света, устремив их в обе стороны и вливаясь в зрачки. Я почувствовал, как меня с огромной скоростью вновь тянет обратно, заставляет вернуться в тело, снова образовав одно целое, но теперь обновленное целое. Человек становился магом. Две половинки слились, и сфера заняло свое место, застыв где-то в районе сердца. Источник принял чародея, а тот, наконец, осознал его, получив контроль над силой. И в тот же миг все уже в который раз начало изменяться. Новое падение, но теперь маг понимал, что сможет остановиться в любой миг. И вызов был принят.

Я закрыл глаза, представив как сзади раскрываются радужные крылья, и рванул сквозь пространство, а возможно и время. Полет продолжался, крылья мерно поднимались и вновь опадали, когда неожиданно впереди что-то появилось. Вместе с этим мир вокруг меня начал меняться, постепенно, медленно и неуклонно, словно обретая привычные грани. Зелено-синий шар, испускающий приятное белое свечение. Я направился к нему и чем ближе становился, тем отчетливее осознавал, что сфера и есть мой конечный пункт. Шар оказался не большим — около пяти метров в диаметре. Крылья поднесли почти вплотную. Пару секунд ничего не происходило, а затем будто какая-то скрытая сила вынырнула из сферы и, схватив, затянула внутрь. Вспышка, яркий свет, длинный тоннель и полет с огромной скоростью. А потом все внезапно прекратилось, и я вывалился в мир. Живой и настоящий. Меня вмиг захватили все отсутствовавшие столь долго чувства, разрывая на куски. Пришлось пару минут лежать и не шевелиться, почти не дышать, пока радужная карусель перед глазами не улеглась и я снова смог спокойно воспринимать окружающую действительность.

Теплая брусчатка. В глаза бьют яркие солнечные лучи. Я встал и впервые за столь долгое время вздохнул полной грудью, наслаждаясь ароматом свежего и чистого воздуха. Господи, как же это прекрасно. Но пора и понять, где же нахожусь. Вокруг развалины, толи крепость, толи древний замок, а может город. Старые разрушенные и уничтожаемые временем и природой стены, явно рукотворной работы окружали со всех сторон. На них же наступал лес, я бы сказал, тропические непролазные и дикие леса. Возможно, когда-то это был прекрасный город, но потом что-то произошло и люди покинули его, а им на смену пришли джунгли, завладев наследством по праву сильного. Справа в десяти метрах от меня раскинулся небольшой бассейн и он был полон.

— Вода! Вода! Вода!!!!!!!!!! — вырвалось из меня, а тело уже рвануло вперед и с разбегу прыгнуло в него, подняв тысячи брызг. Бассейн оказался неглубоким — метра два с половиной. Вода была теплой, видимо солнце нагревало ее, а в торце мраморной «ванны» находился небольшой сток, откуда она и поступала. Пить — всего одна мысль осталась в сознании, потеснив все остальные. Я оторвался от столь необходимой мне влаги лишь через пару минут, когда уже казалось, что меня разорвет на части, если продолжу в том же духе.

— Кайф! Класс! Как же хорошо! Вот так бы сначала!

Парень быстро скинул одежду и отцепил клинок, решив, что раз судьба подарила подобный шанс, его стоит использовать сполна. Через полчаса чистый и приятно пахнущий я вылез из бассейна, распластавшись на теплых и приятных на ощупь камнях брусчатки. Что интересно, спать не хотелось совершенно. Казалось, что вода настолько взбодрила меня и придала сил, что теперь если скажут бежать кросс километров двадцать, то я поставлю мировой рекорд.

— Нет, кросс бежать не надо. И рекорд ставить мы будем не в этом, — внезапно откуда-то слева раздался голос.

Я подскочил, перекатившись в сторону, и встал в защитную стойку, по пути схватив лежащие рядом ножны с клинком.

— Можешь успокоиться и опустить нож. Никто не собирается тебе причинять вред или неудобства. По крайней мере, сейчас, — усмехнулся голос.

Я оглядывался, ища взглядом собеседника, но никак не находил. Вокруг никого не было. "Может глюки, галлюцинации или все-таки крыша решила уехать", — прыгали мысли.

— Нет, с головой у тебя все в порядке. И сходить с ума тебе пока не придется, — дал ответ на невысказанный вопрос голос.

— Тогда что? — закричал парень. — Что происходит? Если ты живой, то покажись! Назовись! Где ты?! Кто ты?! Хватит играть! — Я кричал, а оказавшийся обнаженным клинок в руке из черного вновь начал обретать изумрудно-рубиновый оттенок, постепенно удлиняясь.

— Ну-ну! Ты же уже прошел слияние и осознал источник. Теперь следует учиться контролировать его. Я не враг. А потому сними заклинание.

Я повернул голову и действительно, нож вместо темной стали имел сейчас огненный клинок. Челюсть отпала сама. Это я? Как? Ведь ничего не делал?

— Как? Хороший вопрос. И я как раз здесь, чтобы ответить на него. А сейчас просто пожелай, чтобы огонь исчез, — произнес голос.

Секунда и клинок вновь переливался в лучах солнца обычной черной сталью.

— Отлично, теперь поговорим, но прежде давай познакомимся.

Внезапно слева от меня начал сгущаться воздух, появилась небольшая арка с сине-зеленоватым маревом, из которой выступил высокий мужчина, полностью одетый в красное и с красным клинком на боку.

— Итак, начнем сначала. Здравствуй. Меня зовут Нальтар, — он кивнул.

— Алекс, — автоматом ответил я и тут же продолжил. — Кто ты? Откуда? Где мы? Что происходит? Да и что происходило? — Градом посыпались вопросы на внезапного собеседника.

— Столь много вопросов, — поморщился мужчина, словно его это раздражало, но иного выхода он все равно не видел. — Я отвечу лишь на первые два. Ответы на остальные ты получишь позже… Если заслужишь. — Прибавил он.

— Почему? Я хочу знать! Мне нужна правда! — опять кричал я.

— Хватит орать, — спокойным и уверенным голосом заткнул он меня. — Я прекрасно слышу, а если ты думаешь, что твой крик может помочь делу, то очень сильно ошибаешься. Скорее даже наоборот. Теперь, что касается вопросов. Я и не сказал, что собираюсь лгать. Молчание и обман — это две, как говорят у вас, большие разницы.

— Откуда ты зна…Кто ты? А если я заставлю сказать все? — не спрашивал, а почти утверждал я.

— Попробуй! — прозвучали слова. И столько было в них уверенности и непоколебимости, что я взбесился.

"Он совершенно не принимает меня в расчет. Словно пустое место. Ну что ж, надо учить!", — с этими мыслями в руке вновь возник пламенный клинок, и я кинулся вперед. А в следующий миг завис в воздухе и с хорошей скоростью полетел в направлении ближайшей сохранившейся стенки. Сильнейший удар и падение вниз. Было очень больно, но сила воли приказала заткнуться "воющему и содрогающемуся" телу. Я поднял кинжал и, вложив в него энергию, метнул нож во все еще спокойно стоящего и наблюдающего за мной мужчину, который сложил руки на груди и нагло ухмылялся, по-видимому, ожидая моих дальнейших действий. Клинок летел, набирая скорость. Траектория выбрана верно, и нож должен был войти точно в правое плечо, однако мой противник вдруг сделал легкое ленивое круговое движение ладонью, а потом словно отмахнулся ею. Кинжал остановился и, повинуясь жестам Нальтара, развернулся в воздухе и понесся обратно.

"Господи! Он летит в меня!", — я попытался кинуться в сторону и увернуться, но клинок просто сменил направление. Лезвие врезалось в плечо, разрывая связки, мышцы и ударившись о кость. От боли и шока я упал, однако почему-то сознание не уходило. Я все также чувствовал и ощущал, видел клинок, засевший в плече, и даже попытался его вытащить, но новая вспышка огня заставила упасть на спину и просто лежать. Послышался скрип подошв сапог о камни брусчатки, а затем надо мной склонился Нальтар.

— Урок понятен?! — полувопросительно-полуутвердительно проговорил он. — В следующий раз будет еще хуже. Никогда не забывай его. — Он взялся рукой за рукоятку и рванул нож, заставив тело от дикой боли выгнуться дугой. — Кстати, это был первый урок. Контролируй свою ярость и силу. Никогда не нападай, не будучи уверенным. К тому же ты не знал о своем противнике абсолютно ничего и играл по его правилам. А теперь, чтобы это хорошо отложилось у тебя в голове небольшой подарок.

Мужчина приложил ладонь к ране, и струя ярко-красного огня вырвалась из нее, проникая в разрыв и заполняя все собою. Нальтар закончил через пять секунд, рана исчезла, но на плече остался шрам, в точности повторяющий форму клинка.

— Это тебе на память. Чтобы мы больше не возвращались к первому уроку. Непослушание будет наказываться. Запомни. А теперь у тебя есть десять минут, чтобы привести себя в порядок. Новую одежду найдешь около бассейна. Уверен, она будет тебе впору. Потом начнем.

— Начнем что? — с трудом выдавил я вопрос, хотя боль постепенно отступала.

— Твое первое настоящее обучение. Ты будешь учиться выживать! — прозвучал ответ.

— А экспресс-курс нельзя? — наглость все выпирала, еще полностью не осознав, с кем ей посчастливилось столкнуться.

Мужчина посмотрел мне в глаза и в меня словно ударило гигантским тараном, только не снаружи, а внутри. Голова раскалывалась, боль опять накрыла сознание, из носа и ушей хлынула кровь, а судорога свела все тело. Я захлебывался все непрекращающемся и появившемся из ниоткуда кашлем, а потом меня вырвало. Это был последний урок непослушания. Уже много позже я узнаю, что Нальтар применил очень слабый ментальный таран. Однако сейчас была лишь боль и мысль, что у меня меньше десяти минут, а потом начнется нечто новое и неизвестное — то, что скорей всего полностью перевернет мой мир и изменит будущую жизнь.

Не будучи в состоянии идти, я медленно пополз к бассейну. Добравшись до мраморной кромки, зачерпнул ладонью немного воды и отпил. Полегчало. Отпил еще, и сразу стало лучше. "А ведь и сначала вода помогала", — пронеслось в голове и я, перевернувшись через край, нырнул в переливающуюся на солнце гладь.

Минута и из бассейна вынырнул вновь полный сил и совершенно здоровый парень. Он выбрался наружу, постоял немного на солнце и потянулся за одеждой. Простые брюки из прочной довольно эластичной ткани, рубашка с широким воротом, куртка и высокие сапоги из коричневой кожи. Все, как и говорил мужчина, полностью подходило и облегало фигуру, словно хорошо скроенная перчатка руку. Парень оделся, пару раз присел, подпрыгнул, покрутил руками и видимо, остался доволен. Нож, наконец, занял причитающееся ему место, спрятавшись в сапоге. Юноша поднял глаза и на миг они из карих превратились в постоянно меняющееся радужное сияние. Сердце ударило еще раз и глаза вновь стали совершенно обычными. Парень взглянул на солнце, глубоко вздохнул, и с какой-то новой веселой злостью направился в сторону стоящего недалеко мужчины, полностью затянутого в красное и носящего столь известное в этом мире имя — Нальтар. Их обоих ждал долгий путь.

***

Три сотни человек двигались в сторону аномальной зоны. Люди шли налегке по довольно хорошей дороге. К тому же дождя не было уже две недели и единственное, что им мешало — так это тучи дорожной пыли и земли, поднимавшиеся над тремя ротами солдат. Если бы им противостоял обычный враг, то неприятель уже давно был бы извещен о приближении полковника. Но от монстров и тварей зоны скрываться не имело смысла. Люди сами искали встречи с ними.

Пешие колоны продвигались к золотым приискам. И это очень сильно не нравилось офицеру. Дело в том, что договоренности при разделе Карина были достигнуты во всем, кроме одного — кому и какая часть золотых рудников достанется. И вроде бы решение было найдено и к всеобщему благу подписан некий пакт о разграничении территории, но все же каждая сторона считала, что ее надули. И всячески пыталась забрать причитавшееся ей по праву. Как легальными методами в виде ежегодного поднятия вопроса о переразделе Карина, так и силовыми — в виде грабежей, убийств, незаконного захвата. Иногда вырезались целые гарнизоны. Им на смену приходили другие, которые не только мстили за погибших товарищей, но и шли в Нараир за кровью. Короли закрывали на происходящее глаза и такие пограничные войны уже давно, как не дико это звучит, вошли в норму. Но в последнее время уж очень активизировались войска Нараира. Именно нового крупного набега и опасался полковник.

Однако сейчас у них была иная цель — дойти до леса и уничтожить тварей, прикрыв своих в горном лагере. Иначе через неделю он «опустеет». За спиной колон осталось уже несколько деревушек, которые создавали многие ветераны, закончившие службу и решившие осесть и начать новую мирную жизнь. Однако реальность сильно отличалась от их желаний. Земля здесь и вправду давалась даром, налоги не платили в течение десяти лет, и вроде бы оставалось лишь работать и процветать. Но пока их селения напоминали скорее небольшие замки и укрепленные крепостницы, чем зажиточные и не знающие хлопот деревни. И виною тому являлись порождения зоны вкупе с нараирцами. А потому и селились здесь в основном бывшие служивые, которые могли постоять за себя и хорошо знали, что такое меч и строй. Однако не проходило нескольких лет, чтобы одна-две деревушки не были спалены дотла, а люди либо бежали, либо погибали вместе со своим добром, храбро, но безнадежно защищая его.

Колонны прошли уже четыре пятых пути, когда встретили первого врага. Стая внезапно появившихся волков набросилась на людей. Хотя звери к тому времени себе уже не принадлежали, ибо инстинкт самосохранинеия никогда бы не позволил броситься на такое большое скопление людей. К тому же стая шла открыто и их заметили задолго до боя в первых рядах. Люди перестроились, образовав три шеренги, надев броню и обнажив мечи, воткнув перед собою длинные копья. Лирины не любили шутить, также, как и щадить. Или мертв враг, или ты — такова основа кодекса частей лиринов. И стоит признать, за всю историю существования подразделений легких мечников или универсалов (одиночное оружие, скорость и ловкость, а не панцирь и тяжелые латы) девиз не подвел еще ни разу. Воины этих частей направлялись в рейды в зоны аномалий, они могли скрытно пробраться в стан противника и вырезать половину лагеря, а затем быстро отойти. Основным козырем лиринов являлась их легкость и мобильность, чем полковник очень любил пользоваться, часто ошеломляя противника и сводя на нет все его приготовления.

Аксары же натягивали тетиву на луки и доставали первые стрелы. Некоторые уже примеривались, выбирая себе жертву. В результате из более чем сорока хищников до строя докатился жалкий десяток, чтобы там погибнуть под мечами лиринов. Волки шли на убой, не щадя себя. Полковник уже встречался с подобным. Это было результатом выброса силы, так зона влияла на зверей, убирая все инстинкты, кроме одного — убивать любой ценой. Скажем так, их попробовали на зуб.

Наконец небольшая армия подошла к краю леса и получив приказ отдыхать, остановилась. В зону обязаны были вступить свежие и готовые ко всяким неожиданностям воины. Выставив дозорных, полковник направился к пятерке магов. Его, конечно же, заметили, и навстречу офицеру вышел вуар Аксий, сейчас возглавлявший чародеев и единственный в группе, кто имел шестой уровень силы, Изабель.

— Акс! — произнес полковник. — Чего нам ждать? Вы уже провели предварительный просчет силы и анализ выброса?

— Да. Вроде обычный расклад. Десяток тварей и монстры. Сколько точно сказать не могу, но достаточно, чтобы задержаться здесь на день.

— Вроде? — удивился офицер. — Раньше я не замечал неуверенности в голосе моего полевого мага. Что значит твое «вроде»?

— Ты прав, — чародей усмехнулся. — Понимаешь, мне что-то мешает. Зона сильно фонит, сбивая все наши сканирующие поисковые заклинания.

— Прекрасно! — скривился военный. — Значит, ты не знаешь, что реально нас ждет внутри Умрога. Просто замечательно. Вот только, что в этом случае прикажешь делать с принцем? Сейчас его уже не отослать, а рисковать жизнью наследника я не имею права. Такой поворот действительно создал серьезную проблему, и я даже пока не представляю, как ее решать.

— А может и не стоит, Ар, — вдруг предложил маг. — Пусть все идет, как идет. Дай принцу усиленную охрану. Я выделю одного мага. Да и мы с тобой будем держаться поближе. Возможно, это судьба, что принц оказался именно сегодня и именно в этом месте.

— Не верю я в такие случайности, — мрачно усмехнулся офицер. — Но и в судьбе тоже впрочем, не сильно доверяю. А вот твой совет по поводу охраны очень даже кстати. Орни упрям и не останется за пределами зоны… А потому это реальный выход. На нем и остановимся. — Полковник кивнул сам себе. — Ладно, Акс. Выступаем через пятнадцать минут. А пока попытайся узнать еще что-то о последствиях выброса. Нам сейчас пригодятся любые сведения. — Маг лишь кивнул в ответ и оба разошлись в разные стороны.

Роты выстраивались в пять колонн, хотя построение было скорее условным. Все понимали, что когда начнутся топи, солдаты пойдут небольшими компактными группами. Подобная тактика была проверена временем и считалась наиболее успешной в условиях квадрата шесть зоны Угрон. Люди стали медленно вливались в темно-зеленое море. Первое время лес вокруг казался совершенно обычным. Привычные деревья, трава, листья и ветви, маленький ручеек тек по правой стороне тропы. Вот только… Ни одного зверя, всегда густо населявших пограничную полосу. А ведь скоро пойдут топи… Они продвигались дальше. Болота вот-вот должны были начаться, когда идущий в первой линии вуар Аксий внезапно замер, высоко выбросив руку вверх. Каждый знал, что означает этот жест мага, так как видел его не один раз. Полковник пробился к чародею:

— Что, Акс? Впереди? — спросил он.

— Да, — кивнул маг. — В той роще. Твари и монстры. Много. Десятка два колотов, два Ветлима и один Фислат. Их слишком много.

— Они уже знают о нас? — полковник прищурился, стараясь получше рассмотреть рощу впереди.

— Не уверен. Скорей нет. Они заняты. Пируют, — спокойным без эмоций голосом произнес маг, на что полковник лишь выругался.

— Скольких вы можете взять на себя? — спросил офицер.

— Фислата и Ветлима. При удаче еще второго. Колоты ваши. Да, я ошибся. Их больше. А к тварям присоединилось еще два Фислата. Как думаешь нападать?

Маг ожидал новой тирады, но полковник лишь продолжал рассматривать рощу, не спеша отвечать.

— Или может отступим? — вновь заговорил вуар. — Отправим гонца за помощью и нападем большими силами?

— Да, а они пока вырежут всю округу, заняв прииски. Выковыривай их потом из скал, — отозвался офицер. — Нет, будем атаковать здесь и сейчас. И надеюсь, что удача и Боги окажутся на нашей стороне. План таков. Их надо выманить, иначе стрелки не смогут стрелять. Да и вы должны видеть цели. Аксаров разобью на три группы, а один десяток отправлю вплотную к роще. Задача — единственный меткий точный залп и немедленное отступление. На их пути еще будут две группы по сорок человек каждая, которые должны максимально быстро и результативно сократить численность наступающего врага, а затем также отступить, не вступая в ближний бой. Лирины будут действовать десятками в рассыпном строю. Думаю, начнем с копий и арбалетов. Хотя вторые вряд ли помогут. Главное выстоять в первые минуты боя. Если нас сомнут, то сразу отступаем. В целом план таков. Начинаем через десять минут. Пусть твои маги будут готовы.

Полковник развернулся и подал знак младшим офицерам приблизиться. Капитан и два лейтенанта подбежали, отдав честь и приготовившись слушать распоряжения командира.

— Лорды офицеры. План предстоящего сражения следующий…

Десяток лучников, острие всей атаки, почти ползком приблизился к зарослям осин и кленов. Луки наготове и воинам оставалось лишь ждать приказа. Сигналом должен был послужить выстрел в небо магического огня.

— Вроде все в порядке, — пробормотал полковник, смотря на рощу впереди. Он оглянулся на своих солдат, на стоящего чуть в стороне принца и, убедившись в надежности его охраны, решил что пора.

Оставались считанные секунды, однако офицера опередили. Роща огласилась страшным воем пополам с рыком и рычанием и стая колотов вынырнула из-за зарослей, накинувшись на десяток стрелков. Люди погибли мгновенно, а внезапность, на которую так рассчитывал полковник, была потеряна. В небо все же ударила струя огня, нещадно опоздав — битва только началась, а люди уже несли потери. В тот же миг в схватку вступили твари, и если с колотами армия бы справилась при "допустимых потерях", то они делали бой абсолютно непредсказуемым.

Первая группа аксаров успела сделать только один залп и была вынуждена отступить. Второй повезло больше, ибо судьба подарила им время на две стрелы. Целью являлись лишь самые уязвимые места. Как бы ни было, но попадание в глаз гарантировало поражение мозга, и монстр погибал почти в девяти случаях из десяти. Как результат уже шестеро колотов осталось лежать на поляне, покрывая траву бьющей из глазниц кровью.

Люди бежали изо всех сил, но полковник и стоящий рядом вуар Аксий уже видели, что они не успевают.

— Акс, сделай что-то! Прямо сейчас! — прокричал полковник, дернув за плечо напряженно вглядывающегося в несущуюся волну, мага.

Чародей кивнул, резко повернулся к замершей позади четверке магов и громко произнес всего одно слово: "Агли!"

Маги как один проделали одинаковое движение рукой и прокричали странно звучащее сочетание нескольких слов. Сила и стихии отозвались, и перед несущимся на людей противником возникло настоящее огненное море. Пламя поглотило монстров в одно мгновение, но маги не обольщались этим успехом. Вуар Аксий лично управлял ходом заклинания и зная высокую живучесть порождений зоны, особенно в ее пределах перемещал море огня все ближе к строю людей. Он должен был выиграть время и нанести максимально возможные потери. Но заклятья Пламени Пандоры сжигало запасы энергии с огромной скоростью. Маг поставил на кон все и теперь выжимал как из себя, так и из стоящей рядом четверки все силы. Конечно, это было не настоящее Пламя Пандоры. У них просто не хватило бы сил, да и для оперирования подобной мощью требовался как минимум восьмой уровень силы, Квант. Настоящее заклинание сжигало даже воздух и на Земле оно бы походило на действие вакуумной бомбы. Чародеи сняли воздействия лишь когда, огонь подошел уже вплотную к строю лиринов. В тот же миг вся четверка попадала без чувств. Аксий же остался на ногах, но и ему пришлось облокотиться на плечо рядом стоящего полковника. Однако достигнутый результат дал очень многое, ибо выжило лишь трое колотов. Также удалось вывести из строя двух тварей — Ветлима и Фислата. Теперь пришло время клинков и копий — предстоял ближний бой.

Лирины встретили врага жестко и слажено, никто не поддался страху и бежал или наоборот кинулся в самоубийственную атаку. Наступали группами, чувствуя плечо друг друга и зная, что тебя обязательно подстрахуют. Тварей окружили, пытаясь копьями поразить их в голову или другие уязвимые места. Однако пока лишь удалось добить последних колотов. Обмен оказался страшным — двенадцать человек ушло к Богам — слишком дорого Релану обходился каждый монстр.

Полковник и два десятка солдат пытались совместными усилиями завалить Фислата, в то время как аксары забравшись на небольшой холмик, осторожно вели прицельный обстрел. Им повезло, Тварь неудачно наклонилась, и стрела попала в незащищенную подмышку, заставив монстра раскрыться и огласить лес диким ревом, на мгновение, ослабив внимание к обступившим его со всех сторон солдатам. Судьба дала шанс и люди его не упустили. Полковник сумел подобраться к твари и, подпрыгнув, ухватился за мощную шею Фислата. Та казалось, ничего не почувствовала. Офицер подтянулся и, достав из ножен на поясе тонкий кинжал с четырехгранным длинным лезвием, довольно сильно похожим на стилет, со всего размаха всадил клинок в глаз твари. Монстр зарычав, дернулся всем телом, и полковник слетел с его шеи, сильно ударившись спиной о ствол ближайшего дерева. Фислат же обезумев от боли, рвал и метал все вокруг себя. Люди начали отходить, не вступая в бой, отлично понимая, что тварь скоро должна умереть сама по себе, и необходимо просто переждать некоторое время. Удар был критичным, но вот порог живучести у Фислата оказался уж больно высоким. К сожалению, монстр повел себя по-другому. Он слепо направился в сторону второй группы, в данный момент почти забившей Ветлима. Люди были настолько поглощены схваткой, что не успели среагировать, а потом стало поздно. Фислат успел, и его скорость стоила солдатам полковника более тридцати трупов. Только после пяти минут, тварь наконец упала. Началась агония.

Однако бой продолжался. Ведь оставался еще Ветлим, да и последний Фислат доставлял группе принца серьезные неприятности. Всем помог Аксий, а точнее его магия, на которую в тот миг уже никто не рассчитывал. Как оказалось зря. Он выкрикнул заклинание и из воздуха соткался фантом высокого стрелка с радужным луком. Он натянул тетиву и темно-фиолетовая стрела понеслась прямо в сердце твари. Ее было не остановить, через секунду Ветлим упал замертво.

Полковник тяжело поднялся и направился к медленно оседавшему чародею. Он ничем не мог помочь, но и оставить друга также было выше его сил. В это время группа принца добивала последнюю тварь. Бой был закончен, и наступило время считать потери. Самое ужасное время. Офицер не знал точное число убитых, но и сейчас можно было сказать, что выжило лишь чуть больше половины. Более ста человек отдало свои жизни за Империю, погибнув в этом Ауром забытом квадрате номер шесть аномальной зоны Умрог.

Офицер, наконец, добрался до сидящего на земле и привалившегося к стволу дерева магу. Чародей выглядел неважно, однако был жив и это оставалось самым главным.

— Ты как, Акс? — тихо спросил полковник.

Маг открыл глаза, посмотрев на своего друга. Во взгляде стояла неизгладимая печаль и боль утраты:

— Прон погиб. Не выдержал, — горько сказал он. — Отдал больше, чем сам имел. Мой ученик!.. Будь проклята эта зона вместе с Империей, которая подставляет своих сыновей, заставляя их сражаться с таким противником! — последние слова он уже кричал.

Полковник молчал. Он понимал, что это эмоции и что они пройдут. Война забрала еще одну жертву. И даже чародей, повелитель тайных сил не смог уберечься. А простые солдаты… "Больше сотни воинов Релана останутся навечно в этом лесу. Но что об этом говорить сейчас Аксию, — подумал офицер. — А если бы на месте Прона оказался Орни? Что тогда, Арманд? — задал сам себе вопрос полковник". Он взглянул в сторону принца, стоявшего в одиночестве над телом мертвого Фислата. Остальные солдаты уже занимались поиском и перевязкой раненных, да просто и отдыхом после столь тяжелого сражения. Маги по-прежнему находились без сознания, но, слава Богам, были живы. И только принц смотрел на мертвую тушу твари, казалось, задавая безмолвный вопрос "Зачем и почему? И кто их ведет?" Ответ не пришел, но парень продолжал упорствовать. Офицер мог помочь, однако не стал. Когда-то давно он нашел для себя нужные слова на похожие вопросы, а потому Орну предстояло пройти этот путь в одиночестве. Полковник продолжал смотреть на лицо наследника престола, и именно это позволило ему увидеть быстрый рывок — сзади со спины на юношу в прыжке летел Врон.

— Неееееееет!!!!! Орни!!!! — во всю мощь легких закричал де Костила. — Беги!!!!!!!

Принц начал оборачиваться, но слишком медленно. Он не успевал — еще пару мгновений и тварь убьет его. Никто ничего не мог сделать — ни маги, ни люди. У них просто не было времени и всем оставалось лишь наблюдать за неминуемой смертью принца. Орн повернулся. Он понял, что это конец. Тварь победит в любом случае. Даже если он побежит, то Врон все равно настигнет его, а потому решил принять смерть воина, а не труса. Человек поднял меч и встал в высокую стойку, ожидая своего врага и выкрикнув всего три слова:

— Смерть за Империю!

***

— Итак, ты готов? — спросил Нальтар.

— Да, — кивнул я, хотя ничего иного и не оставалось.

— Тогда не будем терять времени и начнем. Прежде всего, я хотел бы все-таки ответить на твои первые два вопроса. Как уже говорил, меня зовут Нальтар и я дух-хранитель рубина, который в данный момент висит на цепочке у тебя на груди.

Рука непроизвольно потянулась наверх, но движение было остановлено следующей репликой:

— Нет, не ищи. Его здесь нет. Но когда ты вновь вернешься в реальный мир, то сможешь поближе познакомится с рубином.

— Так это не реальность? Где же мы тогда?

— Да, мы не в Ноаре — сказал дух. — Там ты сейчас лежишь под сенью веток дерева пирман. У тебя уже заживлена рана на руке, и ты спокойно спишь. Я полностью контролирую процессы жизнедеятельности, также обеспечивая защиту телу. Можешь довериться мне — когда вернешься обратно, все с тобой будет в порядке. А где мы? Называй это карманом Ноара. Маленький почти никому не известный мирок, небольшая реальность, в которую имеют доступ лишь немногие посвященные и которая была создана в момент рождения Ноара. Здесь действуют все те же законы природы, что и в реальном мире. И что важнее — сейчас здесь лишь мы с тобой.

— Но если мое тело там, в реальности, то, что же здесь? Ноар, что это? К тому же ты упомянул, что реальность была создана вместе с миром. Кем?

— Начнем по порядку. Ноар — это мир, в который ты попал и где тебе, хочешь того или нет, но придется задержаться. Насколько долго сказать не могу, можешь даже не спрашивать. Теперь дальше. Твое тело здесь также реально. Я бы сказал, что ты раздвоился, но можешь действовать и ощущать все по-прежнему. Ведь боль была? — не удержался от ехидной насмешки Нальтар. — И последнее. Ты понял правильно — мир и эта реальность были созданы. Но кем и зачем я пока тебе не скажу. Ты, конечно, можешь попытаться выбить из меня силой так необходимые тебе знания.

Я сжал зубы, но сдержался, понимая, что он меня провоцирует, вместо этого задав другой не менее важный вопрос:

— А зачем я здесь? Кто и почему меня перенес в Ноар?

— Кто и какова цель я тебе также не открою. Скажу лишь, что время для ответов еще не наступило, ты просто не готов.

— Что значит дух-хранитель?

— Я душа камня. Видишь ли, рубин не просто драгоценный камень. Это нечто большое. Я вкратце расскажу, но пообещай, что не будешь расспрашивать об услышанной истории. Всему свое время. — Мужчина замолчал, ожидая пока я кивну. — Хорошо. — Он удовлетворенно улыбнулся. — Некогда существовала могучая Империя Алния, раскинувшая свои земли на целый материк. Так вот, в ней существовало восемь магических Орденов. Раз в год юные адепты тайных сил собирались в замке ордена Жизни с единственной целью — прикоснуться к рубину. Это был день Предначертания — день, когда они пытались проникнуть в саму суть своего Дара, слиться с Силой и понять, не только могут ли они стать магами, но и достойны ли этого. Камень применялся для открытия спящего или только начавшего проявляться Дара и усиления их природных способностей. На сегодня этого тебе достаточно.

— Так значит, тот замок и был замком ордена Жизни? — внезапно меня осенила догадка.

— Мы же договорились, что вопросов не будет, — с плохо скрываемым неудовольствием в голосе проговорил Нальтар. — Однако в этот раз тебе повезло. Да, это был замок магов Жизни. Еще вопросы?

Я задумался. Знать хотелось многое, но также я отлично понимал, что Нальтар не ответит на большинство вопросов. Что ж, всему свое время. А сейчас интересно узнать мои ближайшие перспективы.

— Что дальше? — я озвучил свои мысли. — Что будет происходить? Ты обмолвился об обучении. Можно поконкретнее? Плюс возникает еще один вопрос. Я в другом мире, но мы с тобой мило беседуем и понимаем друг друга. Что с языком?

— Ну, это совсем просто. Пока ты был без сознания, я загрузил в твою информационную базу словарь и правила употребления фраирского, основного языка материка, где в данный момент мы и находимся. Также я занес сведения об алнийском. Основа есть, и осталась только практика. Ты не замечаешь, но уже сейчас твоя речь пестрит фраирскими слова, которые ты постоянно неосознанно вставляешь в речь своего родного языка. Пройдет несколько дней, максимум неделя и ты уже спокойно сможешь разговаривать на Фраире. Акцент исчезнет, словно никогда и не появлялся. Теперь, что тебя ожидает. Лишь одно слово. Обучение. У нас три месяца. Там в Ноаре пройдет день. Тебе предстоит многое узнать и многому научиться. К сожалению времени мало и больших успехов ты не достигнешь, однако основы получишь. Дальше все будет зависеть от тебя самого.

— Почему только три месяца? — возник закономерный вопрос. — Раз в реальности один день, то почему не дольше?

— Нельзя. Иначе ты умрешь. Тело не сможет существовать столько времени без души и сознания.

— Чему ты будешь меня учить? — я решил сменить тему.

— Для начала подправим физическую форму. Она никуда не годится. Затем оружие и владение им. Но это все прелюдия и останавливаться на ней я буду недолго. Главная часть — магические основы.

— Я стану магом? — искренне полюбопытствовал я.

— Если сможешь. Задатки у тебя есть, и довольно неплохие.

— Нальтар! — обратился к духу. — Физическая подготовка, оружие? Ты же говорил, что в функции рубина никогда это не входило. Только развитие дара и приобщение к чему-то, чего я еще не знаю.

— Правильно. Ко мне всегда приходят уже подготовленные адепты. У нас же случай особый, — на последних словах он не удержался и рассмеялся, заставив меня вновь крепко сжать кулаки.

— Особый? — сделав вид, что не заметил его веселья, все тем же тоном продолжил я спрашивать духа. — Почему? Почему ты так носишься со мной? Зачем я нужен?

— Мы опять вернулись назад, — сокрушенно покачал головой мужчина. — Ты не исправим. Ответов не будет. Я же четко сказал.

— Вопросов больше нет, — после долгой паузы произнес Нальтар. — Хорошо. Если вдруг возникнут, и ты будешь сам понимать, что я отвечу — спрашивай. Теперь еще кое-что. Времени мало, а потому ночь в этой реальности будет отсутствовать. Лишь день и непродолжительные сумерки. Если понадобится, то я верну тьму, но только, когда сам посчитаю это необходимой мерой. Спать ты не будешь совсем. Есть тоже. Все это заменит бассейн. Ты уже испытал на себе его силу и возможности. Там ты утолишь жажду, залечишь раны, снимешь усталость и наполнишь организм энергией.

— Но как же мое реальное тело? Что с ним будет? — воскликнул я, шокированный последними словами Нальтара.

— Мы это уже проходили, — вздохнул мужчина. — Я полностью его контролирую, и никакого вреда телу не будет причинено. К тому же не забывай, что вас двое. А потому все, что с тобой будет происходить здесь, я имею в виду различные повреждения и травмы, окажет влияние и на твое тело в Ноаре. Так что постарайся не сильно пораниться. — Задушевным голосом предложил он. — А то я или бассейн ненароком можем не успеть поправить тебя. — Он замолчал, словно задумавшись, а затем продолжил вновь. — На сегодня думаю вопросов достаточно. Пора начинать.

— Первое — твоя физическая форма, — Нальтар медленно прохаживался передо мной. — Если не будешь достаточно силен и ловок, то будь ты хоть трижды магом, от наемного убийцы не спасешься. К тому же часто приходится рассчитывать лишь на самого себя и свой меч. Ростом и силой ты не вышел. — Продолжал дух камня. — А потому тяжелое оружие и большие клинки не для тебя. Мы сделаем упор не всесторонне развитие и гибкость. Твоим коньком станет быстрота и ловкость, а не сила и напор. Оружие подберем чуть позже. Но не надейся, что все придет сразу. Придется поработать и довольно серьезно. — Это были последние слова, которые закончили утреннюю беседу и знакомство.

А дальше начались мучения. Нальтар отвел для отдыха лишь четыре часа, в течение которых я должен был постоянно медитировать, пытаясь проникнуть в саму суть стихий. Он говорил, что мне нужно услышать легкость ветра и энергию молнии, прочувствовать треск огня и понять его вечную жажду, дотронуться до постоянно изменчивой волны и ощутить ее силу жизни, впитать в себя свет солнца и попытаться понять его влияние на мир, а также соприкоснуться с покоем мрака и войти в застой времени. Как это сделать было не ясно. К тому же всего четыре часа, и вновь все заново. Больше трех четвертей суток были одни сплошные физические нагрузки.

Стартовало все с моей шутливой мысли о кроссе в двадцать километров. Это число Нальтар и решил использовать, как он выразился в связи с огромной просьбой своего ученика, которому просто не мог отказать. Он дал два часа, однако в первый раз я смог доплестись до финиша только через четыре. Дистанция обхватывала наш небольшой островок по берегу омывающего его моря, составляя ровно двадцать километров, что наводило на странные мысли о возможности влияния хранителя камня на эту реальность. В тот раз Нальтар лишь помахал головой, смотря на совершенно обессилевшего и тяжело дышащего парня. Он не стал ничего говорить, а просто взмахнул рукой, и послушное его воле тело юноши взлетело вверх, понеслось к бассейну и с огромным всплеском упало в него.

Я всплыл, резко взмахивая руками, и зацепился за маленький бордюрчик, обхватывающий водоем со всех сторон.

— У тебя пять минут. Новая одежда рядом. Опоздаешь — вини только себя, — произнес откуда-то сзади холодный полный презрения голос.

Парень судорожно кивнул, хорошо помня последствия невыполнения приказов. Боль и больше ничего. Алекс откинулся в бассейн, погрузившись в воду с головой. Потом вынырнул и лег на спину, просто любуясь голубым небом над головой, при этом, не забывая отсчитывать драгоценные секунды отдыха. Когда осталась минута, пришлось вылезать и одеваться. Боль и усталость не прошли. Видимо времени оказалось мало, однако теперь их можно было терпеть, да и силы восстановились. Одевшись, он обернулся и сначала не увидел своего мучителя. И только хорошо повертев головой, наконец, заметил его среди зарослей на небольшой метров десять в диаметре засыпанной мелким песком площадке.

— Здесь ты будешь заниматься разминкой и растяжкой, — начал Нальтар, когда я встал рядом. — Также взгляни направо. Там ты найдешь комплексы тренажеров. Они помогут тебе набрать мышечную массу, укрепить тело и увеличить гибкость. Но запомни, твоя цель — не горы мышц. Наши занятия помогут тебе выжить, уберечься от травм и повреждений и победить противников. Каждый день после забега ты будешь приходить на эту площадку. Она станет твоим домом на ближайшие недели. Здесь же мы будем тренировать и искусство владения оружием. Но до фехтования еще очень далеко. Тебе придется сильно постараться, чтобы я, наконец, разрешил взять в руки меч. А теперь приступим.

Разминка, следовавшая далее, оказалось еще ужаснее кросса. Все, что можно было сделать с телом — Нальтар заставлял вытворять и своего ученика. Меня ломали, крутили, растягивали, принуждали поворачиваться под немыслимым углом. Пару раз рвались связки, но дух камня лишь дотрагивался рукой до больного места — секунда сильнейшего огня и боли и все вновь в норме. Лечил, как и калечил он быстро и эффективно. Этого было не отнять, но как-то легче от подобных знаний не становилось.

Мучения продолжались пять часов, после чего мне был дан получасовой отдых в бассейне. Причем добраться до него должен был самостоятельно и чем быстрее, тем лучше. Стиснув зубы, я приближался к цели, когда на четвереньках, когда ползком, пару шагов сделал стоя, но все-таки достиг бассейна. Все это время Нальтар узнавал много нового о себе, своих пристрастиях, родственниках и своем взаимоотношении с животными этого мира. Кое-как перевалившись через борт оставшиеся двадцать минут меня уже никто не видел. Тело должно отдохнуть. Ибо впереди шли силовые упражнения, а потому сейчас была важна каждая секунда передышки. Время неумолимо исчезало — десять, пять, три, одна минута. Все, пора. Надо идти или будет только хуже. Я вылез из бассейна, надел новую чистую одежду, уже в который раз появившуюся сегодня и направился на площадку. Боли не чувствовалось, мышцы налились силой и прямо излучали энергию. Нальтар уже ждал своего ученика.

— Вот они, — он плавно повел рукой, показывая дорогу. — Владей. Кстати я тут набросал небольшой список, так что тренироваться будешь полностью под моим контролем.

Отмашка дана. Казалось, что на эту небольшую поляну умудрились втиснуть все виды тренажеров, когда-либо придуманные человеком, начиная от простых и обыденных турника и брусьев и заканчивая сложными комплексами для целевой прокачки отдельных групп мышц.

— Начнем с малого! — предложил Нальтар. — Не знаю, как там у вас в мире, но здесь любой пацан в пятнадцать лет обязан легко подтянуться двадцать раз и выжать тридцать на брусьях.

— Ааааа! — вот и все что я смог выдать, услышав столь ошарашивающие цифры, не сопоставимые в моем понимании со словом «легко». — Это несколько завышенные планки для Земли.

— Неужели? — удивился мужчина.

— Я бы сказал, что даже очень, — сильным кивком головы неосознанно подтверждая свои слова.

— Но ничего. Ты же не на Земле, а в Ноаре. Следовательно, будем играть по его правилам. Двадцать раз. И турник тебя уже заждался.

Мы раз за разом проходили тренажеры. Из меня вытягивали все, заставляя работать на пределе, иногда даже переходя его. Тогда приходила боль и помощь Нальтара. Он лечил и снова гнал дальше. Очень скоро начались тренажеры для отдельных групп мышц. Тут я, наконец, взвыл. И вновь по кругу. Штанги, гантели, различные комплексы — все смешалось перед глазами, оставив лишь постоянно растущую дикую усталость. Пять страшных часов нескончаемой пытки и все закончилось тем же, чем и раньше. Так как самостоятельно я добраться до бассейна не мог, то Нальтар помог старым проверенным способом. Тело взмыло вверх, а потом с большой скоростью врезалось в водную гладь.

— Тридцать минут, — услышал его голос, однако уже не мог никак на него прореагировать. Сил просто не было, а ведь у Нальтара в запасе еще целых пять часов. Все что осталось — это отдыхать, отдавшись целительной силе воды… И вот вновь я надел чистую одежду и направился к площадке, где уже ожидал дух камня. На удивление, но усталость опять почти исчезла, а тело наполнилось энергией.

— Теперь начнем учить тебя с какой стороны держать меч. Насколько я понимаю, в вашем мире уже давно не используют холодное оружие для войны? Однако когда-то оно применялось повсеместно. Я прав? — поинтересовался Нальтар. Получив утвердительный кивок, он продолжил. — А раз так, то у тебя на генном уровне должен быть заложен навык владения, приобретенный от далеких предков. Я постараюсь разбудить его, параллельно обучая и прививая любовь к мечу.

— Любовь к мечу! Не сильно ли пафосно звучит? Как в какой-то дешевенькой оперетке! — не подумав, ляпнул я.

Он резко взглянул мне в глаза, и на мгновение показалось, что его зрачки запылали огнем, однако голос оставался все таким же холодным, уверенным в себе и в то же время язвительно-насмешливым.

— Нет, не сильно! И ты скоро сам поймешь и признаешь мои слова. И только поэтому ты сейчас не валяешься, скрючившись на земле, и не харкаешь кровью. Лишь из-за незнания ты не наказан.

Я сглотнул внезапно подступивший к горлу ком, на секунду представив реальность описанной Нальтаром ситуации.

— А теперь надо понять, что тебе подойдет.

Дальше дух камня заставлял вытягивать руки, сгибать их в локтях, крутить ими и принимать различные позы. Заставлял прыгать, ползать, наносить и отбивать невидимые удары, блокировать и снова поднимать и опускать руки, ноги, изгибать тело и многое другое. Все упражнения сопровождались обмерами и замерами. Наконец он успокоился.

— Хватит. Мне все понятно. Сегодня клинок ты не получишь, однако так как время еще есть, я начну учить тебя правильно падать и приземляться. От того, как ты уйдешь с траектории врага, как упадешь, какой кувырок или сальто выберешь, будет завесить во многих ситуациях твоя жизнь. А теперь смотри. Показываю медленно и только один раз.

Он проделывал различные акробатические прыжки и пируэты, а я старался смотреть во все глаза, чтобы не упустить ничего. Рядом с площадкой располагался небольшой пригорок, также нечто похожее на батут и прямая стена с разными уровнями наверху и густой, высокой обильно растущей травой внизу, которая хоть как-то смягчала падение. Время пролетело незаметно. Всего-то десять переломов, причем три открытых, один раз чуть даже не сломал шею и Нальтару пришлось вмешаться, все тело в ушибах и ссадинах. Кости, мышцы, кожа — казалось, все болит. Я вышел с площадки и медленно направился в сторону бассейна.

— У тебя тридцать минут, а потом медитация, — вновь догнал меня голос моего мучителя.

Бассейн очередной принял израненное и усталое тело. Глаза закрылись, и сознание ушло в тень, оставив только внутренний таймер. Это чувство времени появилось внезапно, и как я понял из предыдущего раза — ему можно было постностью доверять.

***

Ночь. Темное, глубокое и бесконечное небо, ярко сверкающие россыпи звезд и холодный чуждый всему белый свет Хранительницы ночи. Время народов темноты. Большая поляна, сплошь озаряемая ярким светом костров, разведенных широким кругом. Внутри окружности, точно посередине проходила еще одна полоса света. Однако на этот раз огонь был иным. Серое пламя вздымалось на несколько метров вверх, но не обжигало, а скорее скрывало происходящий обряд.

Линия служила границей, разделяя земли орков и владения верлингов. Она была незыблема. Всегда. Или почти всегда. В редчайших случаях небольшая часть границы могла исчезать. И сейчас наступил как раз он. По обе стороны от шеренги костров за пределами круга стояли ряды воинов: высокие серокожие воители, сжимающие в больших мускулистых руках огромные топоры и длинные массивные копья с одной стороны, и невысокие с темно-синей кожей и очень короткими кинжалами с клинками по обе стороны и небольшими арбалетами за плечом, с другой. Орки и верлинги — две расы Ночи, вечные друзья и соперники, ожидали окончания обряда, длившегося уже более половины одного прохода светила.

А в самом круге за пределами костров сейчас творилось нечто неописуемое. Десятки тел изгибались и корчились в резких бессвязных танцах, сопровождаемых монотонными ударами в большие кожаные барабаны и малые бубны, покоившиеся в руках самих шаманов. С каждой стороны по пять десятков могучих чародеев. Цвет магии обеих рас. Дикая, первозданная, непонятная другим цивилизованным, как они себя именовали, народам, сильно замешанная на вере и крови жертв, но при этом не менее, а иногда и более действенная магия Ночи. Очень зря ею пренебрегали чародеи Ноара. Даже Алния в прошлом, а Клеж в настоящем. Про эльфов же вообще не считавших эти расы за разумных существ и говорить не стоит. А ведь они могли многое узнать, а поняв, ужаснуться дремлющей силе.

И лишь в одном месте линия прерывалась. Трое магов не шевелясь молча сидели один напротив другого с закрытыми глазами — верховный шаман орков Грузд и близнецы-чародеи верлинги Маскрил и Лакстрил. Они пребывали в трансе, взывая к своей прародительнице, надеясь, что она услышит и ответит на вопросы своих верных детей. Уже были принесены обильные кровавые жертвы, обряд находился в самом разгаре, разумы этих троих соединились, образуя единое целое, ибо только так можно было добиться внимания высшей силы. Лишь объединение крови двух великих сыновей могло пробить барьер и дать им шанс дойти до прародительницы.

И ответ пришел. По-крайней мере так решили шаманы. Перед ними возник образ высокой белой свечи. Фитиль горел ярким алым пламенем, разрывая темноту вокруг себя. Это было неправильно, ведь ночь, их властительница, не терпела яркого света в своем царстве. Неожиданно словно в ответ на их мысли из темноты возникла птица. Черный ворон подлетел к свече и накрыл крыльями ее огонь, заставив исчезнуть свет. Вновь наступила тьма. Это был знак. Тот, кто пришел, чтобы нести свет должен принять путь ночи или исчезнуть. Именно так хочет их Властительница, таков ее приказ. Шаманы ушли. Единое вновь расстроилось и орк с двумя верлингами постепенно начали выходить из транса. Они поняли, что велела им их Властительница и желали немедленно выполнить ее завет. Вот только ворон символизировал тайну, а потому, и действовать предстояло скрытно. Три шамана очнулись одновременно. Обряд был завершен, причем крайне удачно, так как не всегда удавалось получить столь ясный отклик на зов. Ночь дала им ответ — орки и верлинги начнут охоту.

Но шаманы слишком поспешили. Если бы они задержались еще хотя бы на полминуты, то стали бы свидетелями нового знака. Внезапно крылья ворона вспыхнули огнем, и птица исчезла в ярком пламени. Свеча вновь мерно горела, освещая все вокруг себя. Ибо в ней тоже был Мрак.

***

Аномальная зона великой пустыни Аль-Фуалья. Вечный зной, безжалостно палящее солнце, бесконечные пески с барханами и жаркий колючий ветер. Выжить в этой местности практически невозможно. Только магия могла спасти, но и она не гарантировала многого. Однако так было далеко не всегда. Когда-то давно здесь на многие километры простирались прекрасные зеленые леса, поражающие своей красотой и разнообразием. Да, тут правили эльфы. Однако жители лесов возжелали слишком многого и оказались наказаны — жестоко, но справедливо. Вот кто нанес им удар, осталось тайной. Ониры конечно знали имя, эльфы догадывались, остальные же принимали как данность. Столь удивительный край, жемчужина королевства перворожденных была превращена в безжизненную пустыню, а все жители уничтожены и погребены в спящих вечным сном песках. С тех пор эльфы не переступают некую незримую черту, отделяющую пустыню от остальной части материка Телил. Они верят, что проклятье все еще имеет силу и властвует над старшей расой. И не ошибаются…

Был полдень. Солнце стояло в зените, опаляя все своими лучами. Внезапно светило начало тускнеть, заволакиваясь мутной пеленой. На горизонте появилось маленькое темное облако. Оно быстро увеличивалось, подменяя собою голубое небо. Вот налетел первый яростный порыв жаркого, колючего ветра. И уже через минуту меркнет день. Тучи жгучего песка нещадно секут все живое, закрывая полуденное солнце. В вое и свисте ветра пропадают все остальные звуки. Кажется, что сам воздух оборачивается против жизни. Самум — мрачная песчаная буря налетела на барханы пустыни, неся смерть и разрушения. Вот только пищи для нее здесь не нашлось. Ибо мертвые дважды черту не преступают. Все закончилось также внезапно, как и началось. Ветер стих, мириады песчинок опали на землю, солнце вновь засияло на голубом небе — буря ушла также бесследно, как и появилась. Почти бесследно. Она двинулась дальше вглубь пустыни, но оставила кое-что после себя.

Солнце не удивилось, заметив полузасыпанные каменные стены, возникшие, словно из глубины времен. Оно уже видело это строение — его юность, рассвет и забвение, а также многолетний сон в песках Аль-Фуалья. И теперь Храм вновь открылся. А значит то, чего так боятся эльфы и из-за чего они были изгнаны и уничтожены, то, что должно было спать вечным сном, возвратилось в Ноар.

Храм одиноко стоял в пустыне, спрятанный от мира наступающими со всех сторон барханами. Простые известняковые стены, покрытые многочисленными барельефами, частично целые или полностью поваленные колонны, статуи, изображающие эльфов в разных позах и занятых разными делами. А еще два близнеца из мрамора — белый алтарь и черный жертвенник.

И все бы ничего, если только не приглядываться к рисункам на камнях, прекрасно сохранившихся и даже имевших первоначальные краски. Существо, внешне похожее на человека, только намного выше и с крыльями за спиной. На желтом фоне камня зеленый цвет его кожи смотрелся несколько дико и завораживающе одновременно. А еще вокруг странные карлики преклоняющие свои головы и протягивающие к нему руки. Удар… Меч в руке существа делает быстрое движение, и голова отделяется от тела карлика, а кровь странным образом устремляется в стоящий рядом кувшин. Затем туда добавляют какие-то растения и преподносят «убийце». Луч солнца ударяет в звезду, вставленную с левой стороны кувшина, а внезапно появившийся из ниоткуда и противоречивший законам природы луч Хранительницы ночи — попадает в звезду с правой. Мгновение и существо выпивает содержимое, от наслаждения раскрывая крылья. А потом стираются с лика мира города и замки, горит земля и реки крови льются в Ноаре, давая возможность восстать еще одному такому существу.

Храм вновь ожил, и осталось лишь дождаться новых жертв и новых последователей, которые как он чувствовал, появятся уже очень скоро…

***

Нальтара я нашел на берегу моря, обращенного лицом к горизонту и задумчиво смотревшего вдаль. В тот миг он казался духом огня и повелителем пламени, настолько его образ был грозен и торжественен одновременно.

— Садись, — не глядя, произнес он. Дождавшись пока я усядусь возле небольшого деревца, растущего почти у самой кромки воды, обернулся и продолжил. — Сегодня мы начнем учиться настраиваться на стихии, сливаться с их силами и возможностями. Ты получишь большую власть, если конечно сможешь. Однако запомни, заруби себе хорошенько, что самое главное — это контроль. Не удержишь, не сможешь обуздать, возжелаешь больше, чем доступно сейчас — разорвут на куски. Ты просто исчезнешь, потеряв и тело и что страшнее, душу. Такова плата за получаемую силу. — Он выдержал паузу, давая мне время осмыслить произнесенные слова. — Мы будем работать только с шестью основными стихиями. Пламя, Волна, Жизнь, Земля, Воздух, Мрак. Конечно, все освоить не удастся, поэтому я выбрал три, на которые сделаем основной упор, а остальные пройдем более обзорно. То есть у тебя будет, чем заняться на свободе в Ноаре. Сейчас перед тобой предстанут Пламя, Волна и Жизнь. С первой у тебя получается легче всего, о чем свидетельствует подсознательный вызов огненного клинка. А потому с него мы и начнем…. О, я вижу у тебя есть вопрос. Что ж, задавай.

— Ты сказал, только с шестью. Значит, есть еще? Какие?

— Есть, — тихо ответил дух. — Но пока тебе рано это знать.

Я промолчал, подумав об очередном обломе попытки вытянуть из духа камня нечто "интересное и тайное". Тем временем Нальтар продолжал:

— Высшие маги, то есть седьмой и более уровень силы, оперируют стихиями напрямую. Им не нужны заклинания, слова, жесты, ритуалы или что-либо еще. Конечно, бывают исключения, — быстро поправился он. — Однако для большинства действий достаточно лишь усилия воли и прямого контакта со стихиями. Многие конечно используют те же жесты, но это скорее в силу привычки, а не из-за реальной необходимости. Существуют, правда, чародеи, которые сами по себе являются небольшими источниками. Это нельзя сравнить с мощью природы, но при этом их запас энергии во много раз превосходит таковой у обычных магов. Я имею в виду магов ордена Власти, некогда существовавшего на территории Алнии. Те же, кто не может похвастаться подобными способностями, как раз, и вынуждены использовать различные формы, в которые переходит сила стихии и где она приобретает необходимый чародею вид, получает цель и назначение. Для этого и служат заклинания, как в виде жестов, так и при использовании слов. Мы начнем именно с такого уровня. Ты успешно прошел ритуал слияния, однако это не означает, что стихии уже подчинены тебе и будут появляться по первому твоему зову. Заметь, это они настроились на тебя, но не ты. Медитация как раз и нужна для обратной связи. Пока ты не достигнешь хотя бы первых положительных результатах говорить о построении заклинаний, языке магии или о чем-то еще нельзя. На сегодня, я думаю, теории хватит. Обратимся к практике. Пусть будет Пламя.

Он взмахнул рукой и в метре от меня появился небольшой ярко пылающий костер. Настоящий, так как имелись реальные дрова, а пламя не только светило, но и грело, источая реальное тепло.

— Вот тебе помощь. Огонь костра. Смотри в него, постарайся слиться ритмом сердца с биением пламени. Ты должен понять, почувствовать, что оно живое. Огонь всегда рядом, он придет на помощь по малейшему зову. Но и потребует соответствующую плату. Вечная жажда, он поглощает, уничтожает, сжигает. Однако также может и лечить, чему ты был свидетелем, может спасать и даже творить. Пламя многогранно, оно одновременно и простое и крайне сложное, — я заметил, что тон духа камня изменился. Теперь он рассказывал все с каким-то внутренним чувством преклонения перед стихией огня. Он жаждал говорить о нем. — Ты должен сам ощутить все чувства, пронизывающие пламя. Погрузись в него, отдайся на его волю и главное не бойся. Инициация пришла и теперь он твой друг и помощник. Поверь в пламя, дотронься до него, войди в огонь и сам стань им. Только тогда ты достигнешь результата. А теперь я ухожу. У тебя есть чуть больше трех часов. Вперед.

Он повернулся и направился прочь. Через несколько секунд Нальтар уже исчез из вида. Я же подошел костру, усевшись рядом. Как он там говорил? Смотри в огонь, прочувствуй его, слейся с ним. Ну что же, попробуем. Надо сконцентрироваться. Ничего не должно остаться. Лишь Пламя и я… Так и сидел уже больше часа, всматриваясь в пляшущие язычки огня. Они, как оказалось, имели разную окраску по всей своей длине, начиная от ярко-желтого и заканчивая прохладно-синим. Было интересно наблюдать, как они постоянно меняются, принимая различные формы, словно занятые делами. Пламя жило своей жизнью, каждое движение походило на вдох или выдох.

Мне стало интересно и пришлось даже наклониться поближе. Ведь еще никогда ранее не приходилось остановиться и просто взглянуть в огонь, попробовав почувствовать его. И сейчас все происходило впервые. Я пытался понять, как это быть Пламенем, как это жить, вечно меняясь, постоянно исчезая и возникая вновь. Наклонился еще ниже и даже протянул ладонь. Прикоснулся к огонькам и почувствовал источаемое ими тепло, почувствовал силу, которая помогает жить, спасает и возрождает. Я водил ладонью, отдавшись этим новым для меня ощущениям, как вдруг все изменилась. Сильный толчок сзади и парень полетел вперед. Страх и ужас затмили все в тот момент, однако ничего ужасного не произошло. Просто внезапно ушли привычные глазу краски окружающего мира, и остался лишь цвет Пламени. Мир выглядел прежним: море, деревья, развалины, берег, листья, камни — все сохранилось, но сейчас горело и полыхало. При этом реальность словно была разделена на две части, постоянно меняющиеся местами. А я стоял ровно посередине — половина тела в одной части, половина — в другой. В первой бушевал огненный шторм, все сгорало и превращалось в пепел. Ничего не могло устоять перед голодом Пламени. И я также исчезал, но только для того, чтобы возникнуть во второй, которая возрождала мир. Возвращались к жизни деревья, камни получали первоначальную форму, а мое тело возникало вновь. И я отчетливо понимал, что так будет продолжаться вечно.

Огонь был во мне, заполнил собою все, кроме источников силы, продолжающих переливаться своим радужным светом. Я сам сейчас был пламенем. А зачем приказывать или просить о помощи то, чем являешься. Ведь стоит поднять руку и на ладони возникнет огненный шар. Или взглянуть на стоящее рядом дерево, чтобы оно в мгновение ока сгорело, а затем захотеть увидеть его вновь — и вот струя жара дает новую жизнь. Я понял, что движет огнем, и как это ощущать в себе вечное противостояние между желанием разрушать и созидать. Какое-то чувство полной свободы и легкости охватило меня, поднимая над всеми тревогами, желаниями, радостями и несчастьями реального мира. Зачем? Ведь здесь так прекрасно. Вечное пламя, вечная смерть и вечная жизнь. Все во мне. А больше и ничего не надо.

Я наслаждался моментом, когда неожиданно возникла третья сила. Гигантская огненная рука появилась передо мной. Она не подчинялась законам моего мира. А через мгновение меня взяли за шкирку и потянули наверх. Вспышка, сильный удар и я валяюсь на земле возле костра, скрючившись в позе младенца. Реальность. Цвета вернулись, а вместе с ними и адская боль. Лишь через минуту я смог открыть глаза и попытаться осмотреться. Рядом стоял Нальтар.

— Готов слушать? — прозвучал вопрос.

Я даже не сразу понял, что говорит мне дух камня и ему, похоже, пришлось повторить свои слова. Пару раз глубоко вздохнул, потом зачерпнул морской воды и умылся. Влага и прохлада придали свежесть. Ладно, вроде в норме. Я кивнул Нальтару, давая отмашку.

— Хорошо. Тогда начнем. Во-первых, хочу поздравить — ты добился успеха. Причем в отличие от тебя у многих процесс настройки на стихию занимает дни и месяцы. Так что можешь гордиться, — он даже похлопал, ударив несколько раз в ладоши. Это была первая похвала за все время нашего знакомства. — Огонь тебе действительно оказался ближе всех. — Продолжил Нальтар. — Правда, впереди еще ментальная магия. Но с Пламенем ты уже сроднился и теперь оно придет по первому зову. Можешь попробовать. Представь, что на ладони горит небольшой костер.

Я послушно уставился на правую руку и…. на ней возник небольшой костер. А что если?.. Секунда и он принял форму шара.

— Мать твою! Это ж… Это… — эмоции зашкаливали. — Настоящий файерболл! — Я взмахнул рукой, и шар устремился к горизонту.

— Хорошо, — совершенно не обратив внимания на мои выкрутасы, дух камня прибавил. — Теперь ты понял, что можешь управлять стихией. Но не забывай, тебе подвластны лишь простейшие действия и на что-либо более серьезное ты уже будешь не способен. К примеру, заставить гореть этот океан хотя бы на десяток метров или зажечь воздух уже не получится. Я знаю, что ты не поверишь, пока сам не попытаешься, так что давай. Я подожду. — Он молча сложил руки на груди, словно предоставив мне время и шанс попробовать опровергнуть его слова.

"А прав ведь сволочь… Хорошо. Зажечь воздух. Что ж. Глубокий вдох. Попробуем", — я представлял себе, как все вокруг становится огнем, словно в мире Пламени. Но ничего не происходило. Опять Нальтар оказался прав. Подняв глаза, успел заметить его ехидную улыбку, прежде чем он заговорил:

— Проверил? Ничего? Правда, удивительно? Ты не находишь? — он глубоко вздохнул, и следующие слова произнес уже без издевки, а наоборот с некой ноткой грусти в голосе. — Когда же ты научишься доверять моим словам? Просто верить? Ладно, к этому мы еще придем. А теперь вернемся назад. Ты ничего не хочешь спросить?

Я замялся:

— Да, есть одно… Там… В том мире мне захотелось внезапно… Ну ты понимаешь?..

— Понимаю, — совершенно серьезным и таким не похожим для обычного Нальтара тоном ответил дух камня. — Это называется Исход. Тебя поглощала стихия, и ты исчезал из реального мира. Тело и сознание перестраивалось, ты уже был готов полностью слиться с огнем, приняв в себя изначальное Пламя. Ты бы стал его частицей, будучи одновременно везде и нигде. Это страшно, поверь, я знаю. Я предполагал, что подобное может произойти, а потому был наготове. Однако скоро придется познавать остальные стихии, потому постарайся не повторять ошибки. Ибо возврата нет. Никто, даже Верховные не смогут помочь, если переступишь черту. А совсем скоро ты вновь войдешь в огонь — надо привыкать к Пламени. Призыв должен происходить подсознательно, на рефлексах. Запомни это. А сейчас отдыхай. Бассейн в твоем распоряжении. Тридцать минут и новый день. Не забыл, что идет первым по списку?

— Кросс.

— Замечательно, — кивнул невольный наставник. — Отдыхай. Я доволен тобой. Хорошее окончание дня и сделай милость — не испорть начало нового.

Он повернулся и направился прочь. Пару минут я молча сидел на берегу, смотря на мерно накатывающие на песок волны. Потом поднял ладонь и тут же на ней возник небольшой огненный шар.

— А все же классно! И если для достижения таких чудес нужны все те мучения, то я согласен.

Огненный шар все еще летел к горизонту, но парня на берегу уже не было. Новый день наступал и для него нужны были силы и энергия. Юноша торопился. Он не имел права потерять ни одного лишнего мгновения.

***

И вновь кросс, разминка, тренажеры, акробатика и конечно бассейн. К мечу в тот день мы так и не подошли. Нальтар заявил, что в связи с такой никудышной физической формой и при отсутствии нормальных навыков акробатики мне остается только мечтать об уроках по обращению с холодным оружием.

Если же говорить о медитациях, то к концу недели, я смог настроиться уже на все стихии. С четырьмя проблем, как и с Пламенем не возникло, а вот Мрак не давался несколько дней. Тьма не желала принимать меня за равного. Нет, не по силе и мощи. Здесь смешно говорить о каком-либо равенстве. Я имел в виду душевное состояние, отношение к миру и времени. Ведь Мрак — это покой и забвение, а также безвременье. Как раз с последним и возникли трудности. Я сначала никак не мог представить, что я есть и одновременно меня нет в одно и то же мгновенье. На удивление Нальтар в этот раз не стал насмехаться над моими неудачами. Перед второй попыткой найти связь с Мраком он попытался помочь. Дух камня смог сформулировать и обобщить все те намеки, предположения, озарения, которые появлялись у меня после контакта со стихиями. Передо мной раскрывалась более или менее целостная картина, которая, наконец, обрела смысл.

Как я понял, схема взаимодействия с пятью стихиями почти не отличалась. Конечно, каждое начало имело индивидуальный подход. Например Волна требовала почувствовать свою необъятность и скрытую силу, заставляла стать своей частицей и дарить жизнь, а также показала, как может не щадить и убивать врагов. Однако основа оказалась у стихий одинакова. Они все имели две стороны своей сущности: одна — уничтожала, а вторая созидала. Два начала, два пути и вечное противостояние. Я смог узнать, понять, но скорей всего не прочувствовать, как это жить двуликим Янусом. И лишь Мрак не открыл своих тайн полностью. Он не вписывался в общую схему, не поддавался пониманию и логике. Он был иным, особым. Вот, что поведал Нальтар:

— Мрак отличен от остальных стихий. Он всегда сам по себе. Никогда Тьма не вступает в контакт с остальными силами Аморфия миров. Не вступала, — незаметно поправился Нальтар. — Если он не пожелает, то чтобы мы не делали, но ты не сможешь заговорить с ним. И темнота так и останется простой темнотой. Мрак — это, прежде всего, покой и забвение. Он укроет, спрячет от проблем, даст возможность остановиться, отдышаться и оглянуться. Он позволит принять решение, но только тебе самому. Вспомни Пламя. Что ты чувствовал? Жажду уничтожать и одновременно желание создавать. Оно тебя подталкивало, направляло, показывало путь, что делать и даже говорило, как и когда. Мрак не такой. Свободная воля, ответственность за собственно принятые решения. Ты сам определяешь путь, сам делаешь выбор и сам пожинаешь его плоды. И уничтожать или созидать — зависит лишь от тебя. Но Тьма — это также безвременье. Поистине страшное оружие, способное уничтожать целые армии. А чтобы ты представил размеры получаемой власти, вспомни, к примеру, финал своего последнего боя. Пламенный клинок — это конечно хорошо, но что произошло бы, если бы у твари оказался иммунитет и твой удар стал бы равен удару обычного меча. Отвечать, как понимаю, не стоит. А если бы на месте Элоя был неслабый маг? Он бы даже не посмотрел на твой огненный клинок. Конечно, ты можешь возразить, что тогда бы и применял другие, более сильные, возможно более изощренные заклинания. Но и в этом случае, где гарантия, что он не знает контрмер и что он не ударит чем-то еще более страшным и уничтожающим. А теперь посмотри, что может дать власть над безвременьем.

Он взмахнул рукой, и справа от нас появилась иллюзия моего боя с тварью. Но на этот раз конец был иным. Вместо удара огненным клинком я внезапно сделал рукою какой-то сложный знак и выкрикнул несколько фраз на незнакомом языке. В тот же миг тварь зависла в воздухе на одном месте и словно стала расплываться. Казалось, что она двигается на миллиметр каждую секунду вперед и назад. А потом ее тело начало «бледнеть», пока не исчезло совсем. Оно просто растворилось.

— Видишь, каков может быть результат. У тебя, похоже, есть вопрос. И думаю, что могу его предугадать. Ты хочешь спросить, куда исчезло тело твари? — Я согласно кивнул. — Понимаешь, наш мир находиться в постоянном движении. Он неумолимо изменяется каждое мгновение и не может застыть на месте. Это противоречит основным законам мироздания. Но магия штука интересная. И благодаря ей могут возникать подобные вещи. Элой на самом деле попал в безвременье и мир начал его отторгать. Тварь исчезает из реальности и попадает в Царство Тьмы. А там или вечный слуга или смерть, как пожелает Мрак. Это страшная и одновременно великая сила. За всю историю Ноара лишь несколько раз маги получали подобную власть, и каждый раз начинались кровавые войны, охватывающие, как правило, целые континенты. Это я тебе на примере показал только одно существо. Грамотный же чародей может влиять на сотни и тысячи. Конечно и затраты энергии ужасают, однако оно того стоит. Но я просто хочу, чтобы ты понял, на что способна шестая стихия. Мрак очень силен, хоть и не любит это демонстрировать. А отсюда вытекает новый урок — всегда, в любой момент времени будь начеку и не дай ударить врагу первым. Опережение и внезапность — это огромное преимущество. А теперь все же попытайся снова пробиться к Тьме. Возможно, тебе сегодня повезет. На многое не рассчитывай и если не получится — не расстраивайся. И не такие маги, признанные метры терпели поражение. Но все же, я говорю, удачи.

И мне действительно повезло. Мрак откликнулся, и обряд настройки на стихию прошел удачно. Конечно не полностью, так как получить контроль над безвременьем все же не удалось. Правда, я не сильно понял, зачем мне это было нужно, и какую пользу я получил от новой стихии. Нальтар на такие слова только покачал головой и загадочно улыбнулся:

— Когда придет время, ты все поймешь и узнаешь.

Через неделю он решил, что медитаций уже достаточно и пора двигаться дальше.

— Мы будем углубляться, — говорил дух камня. — Магический язык и правила составления заклинаний. А также первичные, самые легкие и распространенные формы заклинаний. В большей степени боевых. Ты должен научиться выживать и побеждать и на это я сделаю основной упор. Также можешь порадоваться. Наконец появятся занятия по фехтованию. Как результат твоя программа несколько меняется — кросс останется, но время на разминку и тренажеры будет сокращено. У тебя уже достаточно хорошая форма, а потому общая физическая подготовка будет уменьшена, а ее место по времени займет акробатика. И все это должно уложиться в четырнадцать часов. Остальное время мы поделим между занятиями по владению мечом и магическими уроками.

И действительно все поменялось. С каждым новым днем Нальтар все больше уделял времени фехтованию и магии, постепенно сокращая физические нагрузки. К концу месяца на их долю уже приходилась только четверть суток и дух камня, похоже, на этой планке решил остановиться. Но, как же сложны оказались эти шесть часов. Говоря об уменьшении нагрузок, Нальтар не лгал, он просто лукавил. Времени стало меньше, а вот количество упражнений почти не изменилось, и теперь приходилось делать все намного быстрее, выкладываясь даже не на сто, а скорей на двести процентов. Один раз я заикнулся о несправедливости его слов, за что тут же получил мощный удар в лицо и под дых. Больше не выпендривался и что самое интересное, через несколько дней начал входить в ритм, а к концу недели задумка Нальтара уже не казалась столь ужасной. Однако оно того стоило. Фехтование и магические занятия были намного интересней, и я занимался, действительно получая несравненное удовольствие.

На первом уроке я обрел простой длинный меч. Прямой клинок, открытая гарда, обычная крестовина. Ничего выдающегося, но для обучения вполне подойдет. К тому же он был подобран под мою руку и отличался хорошим балансом. Еще одним плюсом являлась его распространенность — половина жителей Фраира имели подобные клинки. А потому я сразу должен был учиться, как атаковать, так и защищаться от такого оружия. Уже потом, после того как я осилю длинный меч Нальтар планировал выбрать что-нибудь более подходящее и подобрать соответствующий стиль ведения боя.

Но началось все с основных стоек и позиций. Он показывал, как и куда надо наносить удары, как нужно держать клинок, как защищаться и блокировать меч противника. Короче азы, букварь для тех, кто никогда не держал меча и видел его лишь на картинках. Дух камня демонстрировал различные базовые удары, как диагональные, так и вертикальные, виды хвата меча и объясняя разницу в результатах в зависимости от вида передачи силы на клинок. Базовыми он называл проходящие по прямолинейным траекториям, не использующие мышечные сокращения руки, наносимые по инерции. Также мы изучали удары-финты — движения, выполненные по нестандартным траекториям и с использованием мышц руки, которые в своей последней фазе поражения всегда приобретают форму базового удара. Описывая атаки при использовании серий ударов, Нальтар говорил следующее:

— Во время нанесения ударов боец, строя связку, использует сочетания трех «китов». Это шокирующий удар, дестабилизирующий и поражающий. Первые два подготавливают плацдарм для нанесения точного поражающего удара. Умелый фехтовальщик ставит перед собой задачи из этих трех ударов, и если противник парирует их, пытается тут же во время боя преобразовывать их из одной формы в другую.

Он рассказывал о применяемой защите:

— Защитные действия оружием направлены на изменение траектории или полную остановку удара противника. Защиты подразделяются на три вида. Сбивы — производятся на большой скорости и направлены на изменение траектории удара, зачастую подготавливая контратаку. Блоки — жесткая постановка меча из состояния покоя против скоростного атакующего действия. Это самая простая и довольно эффективная защита, но из-за разрушения кромки клинка часто применяется лишь фехтовальщиками невысокого уровня. Блок используют, когда другие формы защиты не способны отразить атаку. Отводы — близки к сбивам, но в отличие от них производятся из состояния покоя без жесткого удара по клинку противника, лишь мягким переводом оружия. Это форма защиты в ближнем бою, позволяющая быстро контратаковать. В арсенал фехтовальщика также входит и техника защиты телом, к примеру свиля, подсады или скруты.

Дальше мне объясняли и показывали различные варианты атак, начиная от простых, использующих в своем арсенале только базовые удары (один-два-три удара), направленные сразу на поражение противника и заканчивая сложными, включающими всю гамму фехтовальных движений и состоящих из четырех-пяти ударов, работающих по принципу трех зон атак и шокирующих, дестабилизирующих, поражающих ударов. Последнее на чем остановился Нальтар были контратаки. Так вот это атака на начавшуюся атаку противника с целью: опередить его по времени в нанесении ударов, нанести удар, одновременно уклонившись или произвести скоростные удары в клинч ударов противника, тем самым сбить темп и нанести поражающие удары.

При этом его меч вытворял нечто невозможное, зрелище завораживало настолько, что я даже забывал иногда дышать от восторга. Нальтар казался богом войны, столько скорости, ловкости, силы, грации и отточености было в его движениях. Финт, подрез, восьмерка, диагональ, мах и удар. Это был пик совершенства. Я понимал, что все умения Нальтара нужны только для одного — убивать, однако все равно восхищался, и ничто не могло изменить мое отношение к столь новому и прекрасному зрелищу. Мечтая, что когда-нибудь смогу делать то же самое, я занимался с еще большим усердием. Наставник, конечно же, заметил мое рвение, и ему видимо оно понравилось, так как уроки стали еще более интересными и насыщенными. Демонстрируя новый удар, стойку или связку он теперь постоянно описывал каждый свой шаг, каждое движение, объяснял, сколько необходимо приложить силы и как использовать инерцию. Было еще очень много другого… В конце первого занятия дух камня подвел черту:

— Все, считай, что кое-какую основу я постарался до тебя донести. Если овладеешь всем тем, что я описывал и также благодаря моей помощи получишь относительно широкую базу ударов и связок, то сможешь на достаточно серьезном уровне противостоять своими соперниками. Конечно, для мастеров ты будешь "на один укус", но и здесь я попробую тебя кое к чему подготовить. В последний месяц я дам тебе особую систему тренировок, которая должна сильно подтянуть твой уровень. Однако я хочу, чтобы ты кое-что запомнил и осознал. Все эти связки, удары, типичные движения конечно нужны как воздух, это база, но вот настоящее мастерство заключается в ином. Как магия, так и владение мечом — это Искусство. Ты творишь, созидаешь новое, ты автор и исполнитель в одном лице. Ты постоянно растешь, и главное запомни, границ не существует. Вот, что значит быть мастером. А сейчас нас ждет магия.

И я шел постигать чародейскую науку, учиться контролировать свой дар, изучать магические правила составления заклинаний и практиковаться в некоторых из них. Магические занятия длились десять часов, и по окончанию урока у меня каждый раз появлялось чувство пустоты, которую мог заполнить лишь новый урок. Но что меня ждет дальше, ведь с каждым новым шагом к горизонту мастерства и магических знаний, он постоянно отдаляется от меня. Теперь я знал, что возникшая жажда познания будет сопровождать меня вечно, заставляя постоянно стремиться наверх, где я когда-то или достигну вершины или упаду в пропасть и разобьюсь. Когда же я поделился своими мыслями с Нальтаром, то он улыбнулся и сказал:

— Ты начинаешь ощущать, что значит быть истинным чародеем. А это уже очень много. Запомни, магия — это Искусство, это постоянный поиск и созидание нового, а не набор заклинаний и умение ими бездумно пользоваться. Вся сила в стремлении к чему-то большему и я искренне рад, что этот огонь зажегся и в твоем сердце. Я же дам тебе столь необходимые знания.

И он сдержал слово. А началось все с магического алфавита. То есть существует некий специальный язык, к которому к тому же прилагаются определенные правила употребления символов и их комбинирования. Одного усилия воли, таланта или Дара оказалось недостаточно. Нет, для таких, как выразился Нальтар, балаганных фокусов, типа зажигания огненных шаров или создания несильной молнии в самый раз, но вот для чего-то более серьезного уже необходимы знания и умения. Итак, алфавит включал в себя сорок семь различных символов плюс по три для взаимодействия с каждой стихией. Все просто: первый — слабые заклинания, второй — средние по силе, и третий — высшие. Звучало действительно просто, но вот каждый уровень требовал абсолютно разных затрат энергии, растущих в геометрической прогрессии. К тому же степень концентрации на выполняемом заклинании также увеличивалось, ведь приходилось держать в уме большое различных символов, каждый из которых отличался своей цветовой гаммой, наполненностью силой и отражением в пространстве и времени.

Я пока учился работать лишь с первой ступенью и потихоньку осваивал магический алфавит. Параллельно Нальтар рассказывал о правилах оперирования символами. Как, что и с чем можно комбинировать и что получится в результате. Какие символы ни в коем случае нельзя ставить вместе или накладывать один на другой. И вновь. Символ, его значение, форма, цвет, правила употребления. К сожалению, запомнить эти сведения с помощью магии было невозможно, а потому приходилось часами напрягать память и силу воли. Шаг за шагом я пополнял свой запас магических знаков, проникая в тайны алфавита. В большинстве своем символы отличались друг от друга по всем признакам, но все же попадались группы схожих по влияниям на стихии и внешний мир. Различные комбинации одних и тех же знаков могли, как нанести вред, так и наоборот, помочь. Ошибка же в хотя бы одной составляющей, цвете или конечной фигуре и ее размещении в пространстве могла привести к серьезным последствиям. Потому я занимался под полным контролем Нальтара. А через некоторое время у меня самого появилось некое внутреннее чувство, которое словно подсказывало, как комбинировать символы. Интуиция начинающего мага, столь гордо окрестил я его.

Очень скоро мы приступили к составлению примитивных композиций из магических знаков, формируя каркасы простых заклинаний, правда, не придавая им силы. Это скучное занятие, из-за отсутствия реальной практики сильно доставало и нервировало. Однако через две недели я был вознагражден сполна. Нальтар наконец решил, что настало время показать и обучить меня простым, но достаточно эффективным боевым заклинаниям первого уровня. По одному на каждую стихию, кроме Мрака. Первыми шли пламенные стрелы Багира, воспламеняющие цель и способные прожигать камни и врага насквозь, нанося страшные раны и причиняя ужасную боль. Так как я уже достаточно освоился с магическим алфавитом и правилами комбинирования символов, то без каких-либо трудностей разложил произнесенное Нальтарам заклинание на составные части, проанализировал и уже сам сложил, придав ему нужные свойства и наделив силой стихии. К тому же оказалось, что количество огненных лучей прямо пропорционально заложенной в заклинание силы. И действительно, прибавив усилия, я получил уже две стрелы. Дальше шли столпы воды Эльсара, по действию аналогичные стрелам Багира, кулаки земли Гранция, огромные камни, падающие на врага и прибивающие его своим весом, стилеты молний, ударяющих с неба и поджаривающие противника изнутри, лучи жизни Жизель, останавливающие сердце и заставляющие кровь вскипеть во всем теле. Как результат моих экспериментов от деревьев, обступавших тренировочную площадку со всех сторон, почти ничего не осталось. Где обгорелый ствол, где ровно срезанный мощнейшей струей воды пенек, где раздавленный кусок древесины. А где в одночасье погибшее дерево, так как вся влага в один момент испарилась.

На следующий день я пришел на занятие с гордо поднятой головой. Ведь как же, я теперь знал и умел настоящие боевые заклинания. Я мог уничтожить любого, кто владел магией на уровне не выше моего или вообще не имел Дара. Сила — она давала свободу, заставляла смотреть свысока, разрешала оценивать и делить окружающее на тех, кто вправе, то есть магов, и всех остальных. Мощь была упоительной, вызывая чувство реальной силы и ликования. Это так не походило на того, прежнего Алекса, который никогда не позволял подобным мыслям даже возникнуть в голове, не то, что их принять.

Нальтар видимо все понял, а потому устроил настоящую встряску, в которой в тот миг я сильно нуждался. На Земле бы сказали, что я "словил звезду" и по правде говоря, меня действительно необходимо было вернуть в реальный мир, столь отличный от тренировок и лекций. А дело было так.

— Ты чего такой счастливый? — своим обычным голосом начал он. — Неужели нашел способ, как пройти все утренние упражнения не за шесть часов, а скажем за пять. Тогда да, я понимаю, есть повод для радости. Но, по-моему, подобного чуда сегодня не происходило и более того, даже намека не нашлось на хоть небольшой шаг вперед.

— Нет, не из-за этого. Просто…Ты понимаешь… Я впервые чувствую силу, осознаю ее, и она мне подчиняется. К тому же я знаю боевые заклинания и могу убивать своих врагов.

— А, понял, — кивнул в ответ Нальтар. — Ну что ж, хорошо. Давай проверим эти новые навыки. Видишь ту линию леса? Там будет твоя цель.

— Вижу. Но зачем? Я и так вчера испепелил море деревьев и по-моему вполне доказал, что могу управляться с показанными тобою заклинаниями.

— Доказал. Но все же обернись.

Я послушно повернул голову и тут же был вынужден уже развернуться полностью, ибо врагом оказались не деревья, а стая огромных серых и черных волков. Больше двадцати расплывчатых теней сейчас неслись на меня и расстояние стремительно сокращалось.

— Вот он твой враг. Давай, покажи, на что ты способен, — голос духа камня вновь стал прежним — холодным, уверенным и насмешливо-язвительным. Но сейчас было не до него…

Хорошо, успокоиться и сконцентрироваться. Начнем со стрел Багира. Заклинание отзвучало, и огненные линии понеслись каждая к своей цели. Три волка загорелись, начав кататься по земле, пытаясь сбить пламя, но через несколько мгновений затихли. Благодаря первой удаче внутренний трепет и неуверенность прошли, и дальше я уже работал спокойно и без посторонних мыслей. Столпы воды Эльсара, кулаки земли Гранция, стилеты молний, лучи жизни Жизель и через десяток-полтора секунд все кончено. Правда не обошлось и без накладок, так как последний волк затих всего в двух метрах от меня. Но победителей не судят. У Нальтара, правда, было иное мнение:

— Справился. А если бы их было на пять больше? Тогда бы магия проиграла, и спасти тебя мог бы лишь меч, хотя и в этом случае я не гарантировал бы победу, так как твои фехтовальные навыки пока оставляют желать лучшего. Но что будет, если мы немного изменим ситуацию. Обернись к лесу вновь.

Я выполнил его пожелание без промедления, ибо все еще пребывал под впечатлением первого боя, а увидев то, что меня ожидало, не смог сдержать поднявшуюся в душе бурю чувств.

— Сволочь! Скотина, мать твою! Да чтоб тебя…

Сильная боль пронзила все тело и так же внезапно исчезла, а из-за спины послышался голос:

— Не забывайся. Мое терпение не безгранично. А это будет тебе хорошим уроком. Ну что ж, действуй. Уничтожь своего врага, иначе сам окажешься мертв. Ведь ты только что так хвалился, что сможешь убить любого, что магия и заклинания дают тебе силу и право карать. А теперь докажи.

Парень в ответ не шелохнулся, когда ему навстречу из леса вышла, ступая босыми ножками по траве, девочка лет двенадцати-тринадцати. Маленькая, щупленькая, с белыми длинными волосами, заплетенными в две косички, в простом беленьком платьице. А вот дальше начинался тихий ужас. Это же насколько надо иметь больную изощренную фантазию, чтобы придумать такое. У девочки все платье было перемазано кровью, в правой руке она держала длинный нож, а в левой ладони была зажата голова взрослого мужчины. У меня задрожали руки, а в глазах потемнело.

— Ну что же? — опять появился голос Нальтара. — Между прочим, перед тобой профессиональный убийца. Не смотри, что она такая маленькая. На ее руках уже более десяти жертв. Таких готовят в странах, расположенных на материке Ланир. Сурад, Ливий, Аоратан, Ирипт, Ираний. Странные и жестокие нравы их правителей, главенствующая роль религии и устоявшиеся древние традиции рождают вот таких вот специально обученных малолетних убийц. И у тебя есть шанс воспользоваться своей могучей магией и уничтожить врага, который в противном случае тебя не пощадит. Впрочем, можешь взять меч или даже свой нож, я разрешаю. Но перед ударом взгляни в ее глаза, попробуй прочесть всю ее жизнь. А вдруг у девочки отец умер на войне, а мать или была казнена за то, что торговала собой, чтобы прокормить себя и дочь или умерла от болезни, так как денег на лечение не нашлось. Малышка осталась одна и была подобрана Кланом Ассасинов, наемных убийц, для которых важны лишь две вещи — их братство и кредо. Так вот, они начали учить ее. Долгие тренировки, физические нагрузки, учителя, преподающие как науки, так и искусство ублажать мужчину. Девочку лишили девственности в десять лет, ведь на Ланире аристократия очень ценит малолетних наложниц с нежной кожей и несформировавшемся телом.

— Замолчи. Заткнись. Замолкни, — кричал я. — Так нельзя. Остановись.

— Нет, я еще не закончил, — прозвучал жестокий ответ. — Так вот ее обучали искусству утех, а потом началось самое главное. Девочке показали, как убивать. Ей объяснили, как надо входить в доверие, что говорить, как себя вести. И самое главное как нанести один смертельный удар, после которого жертва не выживет. И она схватывала на лету. Меч, кинжал, глефа, а также руки, знания болевых и смертельных точек на теле человека, всевозможные яды, иглы в волосах. Девочка быстро училось. Казалось, что она была создана для такой жизни и ассасины не могли нарадоваться на столь щедрый дар судьбы. А затем первая жертва — неугодный Клану судья. Она проникла в его свиту, воспользовалась его слабостью и вонзила тонкую иглу в ушную раковину. Судья умер мгновенно, а девочка сбежала. Лишь затем, чтобы увеличить кровавый след, который будет тянуться за ней теперь всю жизнь. Так что, она виновата, что стала такой? Что ее единственным домом и близкими людьми являются ассасины Клана? Что она приняла его принципы и устои? Или это прихоть судьбы? Стечение обстоятельств? И вправе ли ты судить? Карать? Если да, то убей. Ударь без раздумий.

Я стоял, понурив голову, и ничего не мог ответить. Меч оставался в ножнах, а заклинание так и не было сформировано. Волк, тварь, но не девочка. Не ребенок. Она шла ко мне, действительно оставляя после себя кровавый след. Она шла убивать, а я не находил сил, оправданий, слов, чтобы заставить себя опередить, ударить первым. Так и ждал, а когда между нами оставалось уже меньше метра и девочка начала заносить кинжал для одного единственного точного удара, как ее и учили, Нальтар хлопнул в ладоши и все пропало. Я же лишь закрыл глаза, словно ища спасения в темноте.

— Урок закончен, — откуда-то издалека пришел голос Нальтара. — До кросса ты свободен. Думай и решай, что было бы, если бы я не хлопнул в ладоши и что будет, когда я так сделать не смогу. Ты должен разобраться в себе. Мой тебе совет, ответь всего на один вопрос. Он будет сложен, но ответ должен быть правдив. Ты ответишь, прежде всего, себе, а потому никакой лжи и уверток. А вопрос звучит очень просто. В праве ли ты? Теперь я тебя оставлю.

Он повернулся и пошел прочь. Урок дан и очень жестокий урок. Особенно для землянина.

***

Столица Релана, город Арла. Девять часов вечера. Дом гран-генерала Роланда да Лара.

— Добрый вечер, господа, — произнес невысокий упитанный мужчина с хорошо заметной сединой в волосах. — Я рад, что вы откликнулись на мой призыв и прибыли без промедлений. Но к делу. Мне стало известно, что лорд Нилий, глава Седьмого Крыла располагает очень важными фактами. — Легкий кивок в сторону стоящего возле камина высокого красивого мужчины. — Как я понимаю, пришло время. А потому Нилий, тебе слово.

Наступило молчание. Офицеры все как один обратили свои взгляды к главе разведки Релана. Мужчина повернулся. Так как весь свет в комнате исходил только от большого камина, то его образ терялся в огне, и оставалась лишь тень, смазанный силуэт. Все ждали его слов. Или почти все. Один из членов Ложи мог себе позволить по-прежнему сидеть в кресле у стены и продолжать читать книгу. Верховный маг Релана имел право на некую отчужденность в связи со своим статусом и занимаемым положением. Но прежде всего из-за того, что о полученных сведениях он узнал даже раньше самого лорда Нилия. Ведь именно его маги-шпионы смогли добыть столь бесценную информацию. Но чародей предпочитал оставаться в тени и потому отдал всю славу другому — тому, кого он безоговорочно ценил и уважал… И использовал.

— Господа! — начал лорд Нилий. — Буду краток. Вчера нам удалось узнать дату мятежа. — Он замолчал, выдерживая эффектную паузу. Все должны были прочувствовать важность момента и понять, что без него получение таких сведений было бы невозможно. Посчитав, что уже достаточно, лорд продолжил. — Ровно через двадцать семь дней. Все мы знаем, что это будет за дата. День рождения короля. — Он замолчал, а потом, когда казалось, что он закончил, улыбнулся и прибавил. — Последний.

И вновь в комнате повисло молчание. Всем присутствующим нужно было время, чтобы прийти в себя, так как слишком много сейчас каждый просчитывал в уме, стараясь совместить эту дату и свои приготовления.

— А откуда получены сведения? — внезапно поинтересовался молодой капитан, отвечавший за дворцовую стражу. — В кулуарах дворца ничего такого не слышно. А ведь все знают, что, аристократы настолько обнаглели, что решают свои дела без какой-либо опаски быть не просто услышанными, а даже схваченными. К тому же — это знать, а она не умеет скрывать секреты.

— Данные получены из надежного источника, — ответил лорд Нилий, при этом, даже не смотря на собеседника. — А что касается дворцовых сплетен и интриг, то не все так просто. К моему глубокому сожалению, — вздохнул он, — на этот раз объединились семь домов. Во главе же стал герцог Вильё де Ланарис. То есть готовьтесь к неожиданностям и сюрпризам, а потому, пока есть время, необходимо продумать все возможные ходы противника и наши контрмеры на них. Но чтобы вы окончательно уверились в моих словах. — Он, наконец, повернулся и посмотрел в лицо капитану, недвусмысленно намекая на него. — Через два дня в столицу прибудет отборная тысяча герцога. Якобы для обеспечения порядка во время приготовлений к скорым празднествам и охране его величества в ходе них. И король уже дал свое разрешение.

— Это заставляет задуматься. Я не скажу, что вести неожиданные, но все же тревожные, — кивнул гран-генерал. — Отборная тысяча… К тому же, скорей всего, это всего лишь первая ласточка. Скоро и остальные дома направят своих людей в столицу под различные благовидными предлогами. Нам же ничего не останется, как противопоставить им своих солдат. А это означает, что…

— Начнется бойня, — закончил за него глава Пятого Крыла, начальник городской стражи. — Простите, генерал. — Он взглянул на Роланда. — Однако подобное развитие событий мне не кажется допустимым. Все мы хорошо понимаем, что очень скоро каждый солдат будет на счету, и потому не можем рисковать столь огромными силами. Я не собираюсь недооценивать врага. Нет, скорей я переоценю тысячу герцога, знаю ее выучку, боевой опыт и силу. Один за двоих или даже за троих — вот цена, которую привыкли платить его солдаты. А потому нужно искать иной путь. Тот, который даст победу без таких больших жертв.

— Согласен, — после некоторого молчания сказал второй советник короля, курировавший развитие экономики и транспорта в стране. Он был вторым и последним, помимо сидящего мага, членом Ложи, кто не носил форму. — Я не сильно разбираюсь в военных делах. — Улыбнулся лиар Рилье. Все также улыбнулись, как бы отдавая дань шутке. — Однако если рассматривать ситуацию с точки зрения денег, то мы не можем позволить себе такое расточительство. Иными словами, эта тысяча, как и всякая другая, должна вообще не вступать в бой. Все должно пройти мирно и тихо. Нам не нужна смута. Господа, но носу война с Нараиром, и внутренние проблемы не прибавят Релану сил. А потому я предлагаю решить проблему по-другому.

— По-другому! — воскликнул капитан дворцовой стражи. — Но как, лиар? Если мы здесь все глупцы и не можем понять то, что доступно лишь вам, то нижайше прошу просветить нас. Что вы предлагаете?

— Юноша, — поморщился Рилье. — Вы слишком молоды и импульсивны. Учитесь сдерживаться, иначе вам не место в большой политике. Только ваше невежество заставляет меня пропустить эти слова мимо ушей. А что касается мер, то тут, на мой взгляд, все просто. — Он замолчал. Все обратились в сторону этого поистине умнейшего, нет, пожалуй, хитрейшего человека. — Мы ударим первыми.

— Действительно, простое решение, — нервно рассмеялся капитан. — Всего-то взять и ударить первыми. Отборная тысяча, которая к тому времени станет уже не одинока. И наш удар. — Он вновь засмеялся. Однако смех быстро прервался, так как больше в комнате его никто не поддержал. Даже наоборот. Генерал подошел к лиару, положил руку на плечо и спросил:

— Ты уверен, Ри? Ведь, если нам не удастся, то это будет конец всему. Никого из сидящих здесь не пощадят. Герцог убьет каждого из нас, уничтожит семьи, выжжет саму память о Ложе.

— Да, — в тон ему уронил советник. — Однако плана действия у меня еще нет…

Внезапно в комнате раздались хлопки. Это было настолько невероятно и одновременно неправильно, что все начали озираться в поисках источника шума. Он нашелся сразу. Маг, наконец, отставил в сторону книгу и сейчас хлопал в ладоши, продолжая сидеть в своем кресле.

— Прекрасно, господа! Замечательно! — раздался его голос. — Вот мы и пришли к первому правильному решению. Но позвольте кое-что подправить в ваших рассуждениях. У меня есть предложение. Не герцог нанесет удар первым, как правильно заметил Рилье, а мы. Все старо как мир. Мы убьем короля накануне, а вместо него я представлю куклу. Герцог и его сторонники будут схвачены за измену и тайно казнены ночью. Во время праздника с королем случится удар. Юный принц пробудет все время у одра умирающего отца и после его смерти примет законную власть. Войска же еще ночью будут обезоружены и окружены в казармах. Да, будут некоторые жертвы. Однако после коронации, я уверен, что они примут сторону Орни. Особенно, если в своей речи новый король поклянется защищать Релан от нападок Нараира. Нам же останется только провести небольшую инсинуацию во время этого. Ну, — он покрутил в воздухе пальцами ладони, — что-то вроде покушения на принца. Или, к примеру, во время коронации появится окровавленный гонец и принародно поведает об очередном рейде Нараира на территории Карина. И тогда Орни призовет всех, кто может держать меч в руках стать на защиту родины. Я же в свою очередь помогу своими методами промыть мозги нашим пока еще врагам. А рейд? Если он не будет реальным, чего бы хотелось. — Маг посмотрел в сторону главы Седьмого Крыла, открытым текстом намекая на то, что Нараир должен быть спровоцирован. — Тогда этот удар нпридется осуществить нам, устроив небольшой маскарад.

Все молча прокручивали только произнесенные слова. Первым нашелся генерал:

— Ну что же, господа. План у нас, похоже, уже есть. А теперь давайте перейдем непосредственно к деталям.

В течение последующих нескольких часов обсуждалась складывающаяся ситуация и возможные направления ее развития. Каждый высказывал свои мысли и предположения. Иногда дискуссия даже переходила на повышенные тона. И лишь один человек не проронил больше ни одного слова. Маг продолжал сидеть в своем кресле и читать вновь появившуюся книгу. Он делал вид, что больше его ничего не интересует. Однако как сильно бы ошибался тот, кто поверил бы в его отчужденность и неподвижность.

***

Нальтар вернулся за десять минут до наступления нового дня. Дух застал меня, стоящим на берегу океана и смотрящим вдаль, туда, где солнце медленно и неуклонно поднималось из-за горизонта. Не знаю, специально ли он сделал так или природа, наконец, взяла свое, но на несколько часов наступила ночь, и этот мир обрел отдых и покой. А вместе с ним и я. Да, скорей всего это Нальтар. Ну что ж, спасибо. Он дал мне мрак, а вместе с ним и шанс разобраться и найти ответ. Наставник подошел и встал рядом, не произнеся ни слова и не пытаясь начать разговор. Я знал, чего он ждет и не собирался тянуть. Решение принято.

— Я убил бы! Смог бы! — вот и все. Как бы жил дальше не знаю, однако свое решение не изменю.

Нальтар долго молчал, а затем повернулся и направился обратно к развалинам, оставив меня вновь на берегу в одиночестве. А через несколько минут донесся его голос:

— Я рад, что ты принял решение. Верное или нет судить не мне. Запомни урок, он тебе был нужен и я не жалею от том, что преподнес его. Сейчас же жду тебя возле площадки. Твое время заканчивается, а впереди кросс и опоздание будет по-прежнему караться безжалостно.

Вроде вполне обычные слова, однако, они вернули меня к жизни, придав новые силы и желание продолжать двигаться вперед. Парень, все это время простоявший на берегу и вглядывающийся вдаль неожиданно улыбнулся, зажег на руке небольшой огненный шар и метнул его над океаном в сторону горизонта. Потом он рассмеялся и, повернувшись, побежал трусцой.

Физические упражнения и фехтование пролетели очень быстро, и вновь настало время магии. Нальтар уже ждал своего ученика:

— Сегодня мы приступим к ментальной магии или магии разума, — произнес он слова, которые я так долго ждал. — Прежде всего, ты должен знать, что она доступна далеко не всем магам и лишь избранные могут достичь больших успехов и сильно продвинуться в изучении этого раздела. И вина не в неспособности человека или труднодоступности данного вида магии. Дело в другом. Чтобы осуществлять метальные влияния чародею нужно иметь несколько отличное внутреннее строение, у него должен присутствовать особый ген, который в Алнии называли В-геном или геном Власти. Именно благодаря нему он может воздействовать на разум других людей, монстров, тварей. Кстати, тебе повезло, так как природа одарила тебя этим поистине великим даром. Одним из излюбленных приемов магов ордена Власти, наиболее легким и часто применяемым являлся ментальный таран, который ты между прочим уже однажды ощутил на себе. Помнишь наше знакомство… А также удар, который словно разрывал тебя изнутри, и казалось, что голова сейчас лопнет. Это как раз и был ментальный таран, правда, очень слабый, неспособный убить или покалечить. Сегодня я научу тебя этому заклинанию, а также покажу, как ставить блок от него. Надо уметь, как нападать, так и защищаться, иначе все бессмысленно и тебя уничтожат твоим же оружием. А если ты будешь быстро и легко все схватывать, то мы рассмотрим также способы контроля над разумом. Простые, даже примитивные, но не менее смертоносные, если у твоего врага не окажется должной защиты. А теперь начнем.

Он взмахнул рукой и перед нами метрах в десяти появился черный волк, очень похожий на тех, что я уничтожил вчера, однако намного массивнее и больше. Зверь стоял, низко опустив голову. Шерсть на загривке вздыбилась, лапы напряглись, а хищный оскал и светящиеся желтым цветом глаза внушали уважение и заставляли если не бояться его, то опасаться уж точно. Хищник был готов к прыжку, но почему-то не решался или его что-то сдерживало.

— Правильно, — прочитал мои мысли Нальтар. — Кстати, это трал — волк-мутант, порождение аномальной зоны, в центре сейчас находится твое тело. Волка действительно сдерживаю я, но сейчас хищник освободиться.

Он щелкнул пальцами и тут же зверь прыгнул вперед. Нальтар же просто словил своим взглядом глаза хищника. Не прошло и мига как волк, успевший преодолеть уже половину дистанции, внезапно упал, поджал лапы под себя и дико и жалобно завыл. Нальтар не стал мучить хищника — пару секунд и вой затих, а волк перестал дергаться. Он был мертв.

— Ты успел засечь схему влияния? — своим обычным, спокойным и уверенным голосом спросил дух камня.

— Да. Но там есть символ, который я не знаю. В изученном алфавите он не встречался.

— Его ты действительно не знаешь, — кивнул он. — Вспомни, мы изучали пять групп символов, отвечающих за взаимодействием со стихиями. Кроме Мрака. Так вот, ментальная магия также имеет символ, отвечающий за работу с силой разума. Причем он всего один — это знак Старен. Именно он открывает и дает возможность использовать свойства В-гена в полной мере. Этот символ присутствует во всех заклинаниях независимо от их уровня и силы. Чтобы ты понимал, слабые влияния доступны почти всем, но они будут очень незначительны. Теперь о самом влиянии. В зависимости от прикладываемых усилий ты можешь, как наносить сильнейшую боль, так и убивать. Но здесь есть одна тонкость. Ментальный таран зависит напрямую от силы воли мага, как атакующего, так и защищающегося. Чем мощнее разум, чем он более тренирован с точки зрения концентрации, тем сильнее будет действие влияния. Заметь, если при работе со стихиями было достаточно лишь изменения уровня вкладываемой в заклинание энергии, то здесь очень многое зависит от твоей воли и «развитости» разума. Что касается защиты, то тут возможны два основных варианта. Первый — это блок влияния благодаря силе воли и барьерам разума. Второй — возможность сбить атаку врага своим собственным магическим ударом, то есть проведя магическую контратаку. Ну, а теперь приступим к практике. Сначала ты будешь учиться выполнять ментальный таран на созданных мною фантомах, а затем отбивать мои атаки, стараясь заблокировать разум. Начнем.

Передо мною вновь возник трал.

— Нападай. Но только влияния. А чтобы не возникло искушения использовать силы стихий, я заблокирую их. Источники закрыть не могу, а вот на время затуманить символы, необходимые для призыва мне вполне по силам. Кстати, не отчаивайся. Подобный фокус будет получаться у меня или любого другого мага Власти ровно до того мига, пока ты не создашь защиту и пока твой разум будет оставаться открытым. А потому стоит поспешить. Защита не требуется уж очень сильной, так как в любом случае взлом ментальных барьеров занимает много времени, и ты успеешь среагировать, ударив должным образом. В принципе достаточно некой сигнальной системы и небольшого блока. Но… Знаешь, если не брать в расчет сильных магов Власти, о которых разговор вообще отдельный, то иногда попадаются уникумы, которые имеют от природы развитый ментальный дар. Они могут вообще не уметь работать со стихиями, могут действовать на подсознании, на рефлексах, даже не понимая и не осознавая, что происходит, но при этом их ментальный удар будет молниеносен и страшен. Их мало, вполне возможно, что ты и не встретишь подобных магов. Или скорее колдунов. Однако рисковать все же не стоит и лучше заранее позаботиться о достаточно крепкой и сильной защите. А теперь снова к нашему уроку. Никаких стихий. Только таран. Вперед.

Он щелкнул пальцами, и волк сорвался с места, бросившись на меня. В ответ влияние словно само сложилось за одно мгновение, разум напитал каркас энергией, и сила воли метнула его во врага. Трал умер почти мгновенно.

— Замечательно, — засмеялся Нальтар. — Ментальная магия тебе дается еще легче Пламени. Я ожидал и предполагал нечто подобное. А теперь снова повторяем. Результат требуется закрепить. И не один раз.

Вновь возникал волк и вновь я применял ментальный таран. Через час Нальтар решил, что уже достаточно и настало время переходить к защите. Он стал учить сразу двум приемам. И именно в это время у меня получилось создать первые защитные бастионы — мощные блоки силы воли, которые словно крепостные стены ограждали разум. Все было построено на силе, на пределе моих способностей. Нальтар только улыбался, когда рассматривал это строение. А затем, наконец, он не выдержал и ударил по нему. Выпад рапирой и столь огромное, тяжелое и казавшееся мне незыблемым здание распалось как карточный домик. От обиды, негодования и злости, я аж потерял дар речи. Нальтар же только усмехнулся и произнес всего одно слово: «Гибкость». На мой вопросительный взгляд он сперва не отреагировал, но затем все же снизошел и решил добавить:

— Гибкость и упругость. Способность перестраиваться и видоизменяться под влиянием внешнего мира. Только так и никак иначе. А что сделал ты? Огромный массивный замок из гранита с толстенными стенами и прочнейшими воротами. Для неопытного мага и каменщика этого было бы вполне достаточно. Но мастер поступил бы уже по-другому. Один удар зубилом в точно выверенную точку в скале и вот она уж покрывается тысячами трещинок и сама распадается на куски. И не надо днями и ночами долбить ее. Так и здесь. Кстати мой тебе совет, поэкспериментируй со стихиями. То, что ментальная магия стоит отдельно от них, еще не означает, что разум не может взаимодействовать с силами природы. К этому приходят немногие, и поверь, зря. Но продолжим атаки. У тебя пять минут, чтобы вновь создать нечто подобное твоему замку. На что-либо более серьезное у нас времени сейчас нет, а потому можешь вновь обороняться силой и напором.

Что я и проделал. Здесь оказалось все намного сложнее, но я справился и уже через несколько часов мог довольно сносно сбивать или блокировать простые атаки духа. Сложные же пока еще были мне не по зубам. Нальтар оказался доволен моими результатами.

— Отлично. Начало положено и теперь многое будет зависеть только от тебя. Сейчас же я хочу показать элементарные приемы контроля за разумом врага. Сегодня мы рассмотрим обездвиживание. Схема самого влияния достаточно проста, однако для успеха нужна сильная концентрация разума и воли. Смотри. — Опять появился волк, сразу бросившись на Нальтара, который вновь ограничился лишь взглядом. Секунда и трал застыл на месте. Дух камня же стал объяснять:

— Именно для последующего контроля и нужна сильная концентрация. Если упустишь врага, то для новой попытки может просто не хватить времени или влияние не сработает. У этого заклинания есть одно крайне неприятное свойство. При неудачной первой атаки разум врага получает временный иммунитет к новому влиянию. Если коротко, то мозг подвергается сильнейшему шоку, что делает его нечувствительным до возвращения в прежнее состояние к новым аналогичным атакам. А теперь ударь ментальным тараном, только вместо Крена и Мира поставь символ Прег. Также не вливай много энергии.

Полчаса неудач и у меня, наконец, получилось. Волк застыл, а потом внезапно упал и затих. Зверь испустил дух.

— Переборщил с силой, — произнес дух камня. — Я же говорил, что энергии во влияние должно быть влито немного. Но так, все верно. Давай снова. — И вновь и вновь, пока у меня не стало получаться почти постоянно.

— Все, на сегодня урок окончен. У тебя тридцать минут и кросс. Отдыхай. Новый урок будет отличаться от остальных. Я тебе кое-что расскажу. Нет, можешь не спрашивать, — прервал он меня, уже открывшего рот, чтобы задать вопрос. — Все завтра. Не теряй время. Отдых дорогого стоит.

На следующий день после занятий по фехтованию меня действительно ждал сюрприз, так как Нальтар встретил своего ученика следующими словами:

— Садись, располагайся. Сегодня я расскажу тебе кое-что о нашем мире. О странах и их взаимоотношениях, о неких силах, как магических, так и нет. В общем, мы совместим урок истории с существующей реальностью. Ты можешь свободно задавать вопросы и если, я посчитаю себя в праве, то ты получишь ответы.

— Прежде всего — начал он, — поговорим о стране, в которой ты в настоящее время являешься гостем. Релан — это бывшая Империя, сейчас сохранившая лишь название. По форме — абсолютная монархия, то есть вся полнота власти принадлежит королю или императору. На самом же деле в ней правит аристократия, и если точнее, то около десяти самых сильных и крупных домов, а нынешней король — всего лишь марионетка в их руках. У Курата есть единственный законный наследник мужского пола — принц Орн, который воспитывался вдали от императорского дворца в столице и является абсолютной противоположностью своего отца. На него вся надежда, так как страна находится на гране краха. Это вызвано как внутренними проблемами, так и хорошо обозначившейся возможностью войны с Нараиром, своим соседом. Крах — вполне подходящее слово, которым можно обобщить падение экономики, слабость армии, отсталость, как науки, так и магических искусств, а также полную безнаказанность любых действий аристократии. По всей видимости, скоро повториться сценарий, уже много раз имевший место в реланской истории, а именно бунт и смена власти. И волею судьбы ты можешь оказаться в самой гуще гражданской войны.

Он рассказывал еще много: о природе, ландшафте, территории, правителях, экономике, устройстве системы власти, образовании, армии. Рассказ длился не менее часа. А затем Нальтар начала открывать передо мной мир:

— Ноар имеет форму шара и для удобства разделен на два полушария. Он включает в себя шесть основных материков и несколько крупных островов. Материки, это: Алния, Ланир, Телил, Фраир, где мы и находимся, Орк и Соон. Также существует еще седьмой материк, якобы расположенный на крайнем севере в снегах и льдах на месте слияния вод Фраира и океана Алний. Правда, тут не все просто. Дело в том, что его никто не видел. Или точнее не видели никого, кто бы смог рассказать что-либо конкретное об этой земле. Хотя слухов и различных историй пополам с легендами хоть отбавляй. Мнения разделились. Одни считают, что Рогн — это вымысел и миф, другие — что материк сам открывает путь лишь тем, кому хочет, третьи же говорят о существовании некого портала в Снегах Поляра. Есть еще куча разных мнений, однако правды не знает никто. Можешь не верить, но даже я. Ибо если искатели приключений его и находят, то больше никогда не возвращаются. Сама судьба охраняет эти земли, а перед ее волей бессилен даже дух камня. Но вернемся к реальности. Самые крупные и развитые — это Фраир и Ланир. Также когда-то к материкам, на которых расположены наиболее развитые страны относилась еще Алния, однако сегодня Империя исчезла, а ее жители образовали новое государство, закрепившись на острове Клеж и образовав торговую республику, на данный момент имеющую сильнейший флот, а потому господствующую в морской торговле. Но когда-то до катастрофы и прихода врага она сияла на небосклоне Ноара и немногие страны могли поспорить в могуществе и развитости с Империей. Главным же соперником являлись эльфы, которые, кстати, владеют четырьмя областями в этом мире — три на трех материках и одна — на острове Эльфанир, где расположена столица их государства.

Я узнавал об эльфах, о древних войнах, которые они вели, чтобы завоевать и поработить мир, о союзах между людьми, гномами и орками и о их нарушении из-за возникших разногласиях. Я слушал рассказы о кланах гномов, об их горах и несметных сокровищах, об их умении работать с камнем и металлом и еще много чего.

— Всего в нашем мире, — говорил Нальтар, — обитает семь разумных рас, если не брать во внимание некоторых тварей и монстров, а именно: люди, эльфы, ониры, гномы, драконы, орки и верлинги.

— Я думаю, касательно людей все понятно. Они превалируют в Ноаре. Почти все страны и большая часть суши принадлежит людям. Но это еще не означает, что им обладают и всей силой Ноара. Люди часто разобщены и война для них является столь же обычной вещью, как для солнца восход или закат. Да, не все такие — есть мыслители и философы, творцы искусства, художники, музыканты, писатели, есть ученые. Есть в этом мире и благородство, не забыта честь и отвага, люди все еще знают, что такое бескорыстность и помощь слабому. В военной среде есть те, кто все еще может с гордо поднятой головой сказать: "Я офицер". А это дорогого стоит. Есть честные купцы, которые вкладывают огромные средства в благотворительность. Есть владыки, которые заботятся о своем народе не только на словах. Да, это все осталось в Ноаре. Но все же балом правит жестокость, власть, стремление обогатиться, преобладать, унизить и возвыситься. А потому слава на поле боя часто приравнивается к жестокой мясорубке, когда полк элитных солдат вырезает спешно собранное городское ополчение, вооруженное дедовскими мечами и не умеющее воевать. Отвага появляется только когда рыцарю надо добиться чего-то от прекрасной дамы, а благородство уже давно ходит рядом с ударом в спину или убийством спящего. Воины уже не кидают перчатку вызова, не идут с открытым забралом на врага — это потеряно. А еще есть маги — истинная сила Ноара. И вот тут все намного сложнее. Я не буду говорить о них. Скажу лишь, что какие бы секреты не открывались повелителям тайных сил, однако они в любом случае остаются людьми.

— Эльфы. Перворожденные. Старшая раса. Владетели лесов. И еще много других прозвищ имеет эта раса. А еще есть и такие: длинноухие ублюдки, выродки, зеленые и прочие. Отношение к эльфам в Ноаре очень неоднозначное. Многие их боготворят, но не меньше — ненавидят. Во многом правы как первые, так и вторые. Эльфы действительно великие творцы прекрасного. Их города поражают своей красотой, их леса не имеют равных в величии. Но они сами холодны и замкнуты, горды и обидчивы. Они смотрят на всех свысока, не допуская даже мысли, что есть кто-то равный им. И именно эльфы более тысячи лет назад разожгли пожар великой войны, охватившей весь мир и затронувшей каждого жителя Ноара, будь он человек, эльф, гном или даже орк. Как раз тогда был заключен Великий Договор. Люди, гномы и орки объединились, выступив единым фронтом и разгромив перворожденных. Лишь ценой огромных жертв удалось отбросить объединенные армии старших Домов. И это притом, что они превосходили владык лесов по численности в несколько раз. Но эльфы не зря владели тайными знаниями, открытыми еще лишь одному народу в Ноаре — онирам. После решающего сражения был подписан пакт о перемирии, так как обе стороны были обескровлены и лишены возможности продолжать войну. Эльфы лишались всех своих завоеваний и вновь ограничивались первоначальными владениями. Три области на материках: Эльтор, Эланид и Эльфан, а четвертая — остров Эльфанир, где также расположена столица эльфийского королевства — прекрасный Элькар. И с тех пор зеленые затаились и ждут. Нет, они не ушили в свои леса. Их королевство по-прежнему сияет на небосклоне Ноара. Шпионы по всему миру, контроль над многими странами, ужас, который они наводят своей древней магией. А еще то, что они вечны. По-крайней мере именно эту мысль стараются всеми силами донести до Ноара эльфы. А как можно воевать с вечностью? Вот только и кровь у них красная, и меч также поразит сердце, и магическая стрела огня разорвет тело эльфа. Они смертны, просто очень долго живут. И вечно ожидают своего возвращения, копя ненависть и углубляясь в неизведанные пласты магии. И когда-нибудь они не выдержат…

— Гномы. Великие строители. Они являются непревзойденными мастерами по работе с камнем и металлом. Но если у эльфов на первом месте стоит красота и величие, то гномы признают прочность и удобство. Они владеют горами в этом мире. Огромные подземные города, многоуровневые ходы и целые лабиринты тоннелей — все внутри скал, все с упорством создано за века. Есть правда и целая страна, которая принадлежит этой расе. Коротышки, как их именуют люди, недомерки, как их зовут эльфы и ваятели камня — как их прозвал Ноар. Низкие, бородатые, очень широкие в плечах, сильные и могучие, способные как удерживать тяжеленный кузнечный молот, так и секиру на поле боя. Об их хирде вообще ходят легенды, как о ни разу непобежденной силе. Гномы объединены в горные кланы, у каждого из которых есть Вершитель. И это не обязательно старейший или наиболее опытный гном. Выбираются они по другим принципам, которые до сих пор остаются для мира загадкой. Бывали случаи, когда Вершителями становились очень молодые гномы в возрасте двадцати-тридцати лет. Вершители образуют Круг Камня, во главе которого стоит Король, первый среди равных и глава всех гномов, избираемый из числа вершителей на десять лет. Однако он не имеет всей полноты власти и жестко контролируется Кругом. Очень многие горы в Ноаре, как я сказал, принадлежат гномам. Снега Поляра конечно для них недоступны, да и люди в последнее время все более отвоевывают право на исследование глубин. А потому гномам приходится потесниться. Эта раса — творец всего, что работает не на магии. Лифт, механизмы на шестеренках, различные химические составы, орудия труда — все это было создано гномами. В последние годы, когда еще существовала Алния, поговаривали, что они начинают использовать пар, который должен придти на смену воде. Также они изобрели оружие, далеко метающее тяжелые железные ядра. Но это все на уровне слухов, так как гномы очень скрытны, и никому не рассказывают о своих достижениях. А еще, самое совершенное оружие выходит из-под их молотов. Говорили, что они изобрели сплав, превосходящий даже знаменитый алнийский алоронит, назвав его Булат. Ну что ж, все возможно, ибо гномы — величайшие искусники. Во время эльфийских войн во многом именно благодаря подземным воителям союзники смогли победить. Как я говорил, тогда был подписан Великий Договор, который назвали вечным и нерушимым и который уже через десять лет превратился в прах. Тогда имела место некая темная история с участием людей. О ней сейчас мало что известно — людские источники потеряли сведения о том времени, и, по-видимому, не случайно, а гномы молчат. Но дружба народов была потеряна и между двумя расами образовалась лишь холодная настороженность. Все отношения сегодня ограничиваются лишь торговлей. Но мир меняется, и я не удивлюсь, что и этому затянувшемуся скрытому конфликту наступит конец. Вот в виде чего — открытой войны или нового договора о дружбе? Это вопрос. Если рассматривать магию, то тут мнения у многих расходятся. Одни говорят, что гномы могут использовать силы стихий, другие же опровергают и рассуждают только об алхимии. Как на самом деле я никогда и не интересовался.

— Ониры. Тайная раса. Никто и никогда не видел в лицо онира. Многие "сильные мира" подозревают, что они вообще являются духами и не имеют материального тела. Этот странный народ присутствует в Ноаре очень давно. Возможно, они помнят даже времена его юности. Ониры избрали своим домом Снега Поляра — труднодоступную область на материке Телил. Постоянный холод и стужа, высокие горы, непрекращающиеся бураны и ураганы, и очень низкие температуры. Где-то там, в глубине скал, и находятся вечные наблюдатели, как они называют себя. Да, их цель — наблюдать и фиксировать все, что происходит в Ноаре, но никогда не вмешиваться. И ониры слепо исполняют эти зароки. Сами ли они их поставили или им был отдан приказ неизвестно. Мы лишь знаем, что величайшие тайны хранит этот странный народ. Люди всего два раза за всю свою историю своего пребывания в Ноаре удостаивались чести разговаривать с онирами. Вечные стражи, как однажды сказал один маг Власти. Вот только стражи чего?

— Орки и верлинги. Дети ночи. Два братских народа, хоть и очень отличающихся внешне. Материк Орк и архипелаг Тузем. И если с первыми все ясно, то вторые — это большая загадка. Орки — прямолинейные, открытые, простые работяги и бойцы. Если ждешь от них хитрости и подвоха, то начинай подготавливать себе могилу, ибо вечность закончится раньше. Так гласит одна из поговорок, характеризующая этот народ. И почти все в мире и думают именно так. Глупцы. Люди забыли о войнах с орками, как на их стороне, так и против, а вот эльфы будут помнить всегда. Орки способны на многое и не стоит недооценивать эту расу. А то, что она самоустранилась из мировой политики, не значит ровным счетом ничего. Этот народ по-прежнему грозная сила. Ведь один орк по силе стоит двух людей. Высокие, крупные, немного неповоротливые, мощные, отличные воины. Сильная дисциплина и полная всеобъемлющая вера в своего вождя. Их длинные копья и массивные мечи не раз испили крови других рас. И поверь, Ноар еще вспомнит о них. Что же касается вторых… Да, их не зря назвали народом ночи. И если касательно орков это остается довольно спорным утверждением, то к верлингам оно подходит в полной мере. Невысокие, с темной синей кожей, очень гибкие и подвижные, способные прекрасно маскироваться и убивать. Наверное, верилнги — это самые лучшие убийцы в мире, превосходя в этом даже ассасинов. Но и как боевая сила они страшны. Короткие хищно изогнутые луки, которые, несмотря на свой размер, бьют как длинные полноразмерные людей. А еще колесницы, запряженные странными ящерами и крылья, способные поднять до трех представителей этого народа в небо. Но сила не только в этом. Помнишь я упоминал неких уникомов. Так вот среди верлингов их больше всего. Магия разума, телепатия — это их конек. Из всех остальных стихий они имеют доступ лишь к воде. Есть еще одна, запретная. Я о ней не упоминал — стихия смерти. И верлинги также могут использовать ее силу. Правда в этом к счастью они не сравнятся с Некралом — единственной страной, основу волшебства которой составляет теснейшая связь со стихией смерти. Но вернемся к народам ночи. Система их магии отличается от того, что ты учил. Они не применяют магический язык, а из всех символов используется только одиннадцать. Но колдуют они очень хорошо. Медленно, ноднако не менее смертоносно. Они шаманы. Транс, пляски, галлюциногены и так далее. А потом удар.

— И наконец, драконы. Гордая и могучая раса Повелителей Небес. Они могут парить на своих крыльях по несколько дней кряду, могут нести большие грузы и доставлять людей в любые точки мира. А также поливать магическим огнем врага. И еще они вечно страдают. Вирус уничтожает эту расу. Долгое время болезнь была неизлечима, и казалось, что драконы исчезнут с лика Ноара. Пока не было найдено решение. В-ген. Кровь любого мага Власти может спасти одного дракона, полностью излечив его. После такого открытия был заключен вечный договор между повелителями небес и чародеями Алнии. С тех пор драконов можно найти только на территории острова Клеж. А маги республики впервые получили преимущество, завладев силой, которая еще никогда не была доступна никому в Ноаре.

Нальтар замолчал. Пауза длилась несколько минут, а потом дух камня продолжил:

— Также я хочу, чтобы ты знал, что по всем материкам раскинуты аномальные зоны. Это некоторая территория, как большая по своим размерам, так и нет, на которой действуют измененные законы реальности и нашего мира. Откуда эти зоны появились и как они функционируют, мы не знаем. Известно только, что они источают некие эманации, влияющие на все живое, а потому находиться в них опасно. Здесь есть одно но — опасно лишь в момент или после выброса силы, если твари и монстры не были уничтожены магами и войсками. Однако на одном материке этим не ограничивалось. Всю свою историю маги Алнии вели войны с т'инксоратами. Они побеждали, пленив ксоров, пока в мир не вступил И'лкорат и его легион Спящих.

Далее он рассказал мне подлинную историю падения Империи. Он как раз закончил повествование, когда внезапно упал, словно от удара, схватившись за голову и застонав. Я подскочил к наставнику:

— Нальтар, что с тобой? Что происходит? Как я могу помочь?

— Никак, — прозвучал ответ, а мужчина в красном уже поднимался. — Это выброс и довольно сильный. Я не ожидал, что он настигнет тебя в день схватки с Элоем. Он вызывает нестабильность и заставляет тратить огромные силы на поддержание твоей души в этом кармане Ноара. Выброс дестабилизирует все вокруг себя, сметая какие-либо серьезные заклинания. — Дух вновь покачнулся, но теперь он был готов и лишь кровь пошла из носа. А по миру вокруг словно пронеслась судорога, затем еще одна. — У нас не больше десяти минут, а может и меньше. К сожалению, сбыться мечтам о твоем полном образовании теперь не суждено. Целый месяц потерян, и дальнейшее обучение будет зависеть лишь от тебя самого. Запомни это. Я больше не смогу вернуть тебя в этот мир, так как свое право уже истратил. Но это сможешь сделать ты, конечно, намного позже, когда будешь обладать большей силой и знаниями.

— Теперь слушай внимательно. Ты находишься сейчас в аномальной зоне на территории Релана. Выброс означает появление монстров и тварей. Я помочь уже не смогу, так как источники сформированы и дар открыт, а потому доступ камня к твоей судьбе больше невозможен. Изначально ты выбрал правильное направление. Держись его и на следующий день достигнешь границ зоны. Туда же скорей всего должны будут подойти военные части для зачистки леса, а значит, ты выйдешь к людям. Дальше все будет зависеть от тебя самого. Однако позволь дать совет — не показывай сразу свои магические способности и вообще, по возможности, заблокируй источники, чтобы тебя не сразу смогли «прочесть». И обязательно создай гибкую защиту разума, не забыв также стихии. Это очень важно. А так, всегда помни о том, что магов стараются использовать в своих целях. Можешь доверять только чародеям острова Клеж. Все что я мог и что было в моих силах, я сделал, а потому ухожу со спокойным сердцем и душой. — Он опять скривился от внезапной боли.

Мир к этому моменту сотрясали судороги уже постоянно. Я, молча, посмотрел в глаза Нальтару и поклонился:

— Спасибо за все. Учитель!

Он кивнул, потом подошел, сжал правой рукой мое плечо и сказал:

— Удачи на твоем пути! А он будет очень долгим. Поверь. Судьба еще преподнесет много сюрпризов. Помни мои уроки и самое главное — никогда не теряй веру в себя и не покоряйся судьбе. Выбирай свой путь и иди по нему до конца. А теперь я не говорю прощай, так как надеюсь встретится вновь. Удачи в Ноаре, в мельчайшей песчинке Аморфия миров.

На этих словах он исчез, став невидимым, а затем мир перед глазами внезапно поблек, опять появился радужный туннель, и я с большой скоростью понесся по нему. Вспышка и возвращение.

***

Неприятный запах вокруг, трава под ладонями, взгляд упирается в ствол гигантского дерева.

— Вернулся, — прошептал парень и попытался подняться. Сделать это оказалось тяжело. Все тело ломило, а мышцы словно одеревенели.

— Ну нет, я уже не прежний. Многое изменилось! — с веселой злостью произнес я, направляя энергию из источника во все внутренние органы и заставляя бежать кровь быстрее. Теперь это было легко — мысленное усилие и вот тело начинают покалывать тысячи иголочек, а через пять минут я уже смог подняться на ноги.

— Так, действительно вернулся. Тварь на месте, дерево тоже. Нальтар говорил, что я выбрал правильное направление и надо двигаться дальше. Кстати, Нальтар…

Я быстро распахнул куртку, поднял свитер и нащупал небольшой камень в форме ромба, висящий на цепочке у меня на груди. Рубин был на месте, а когда ладонь сжала камень, то я почувствовал, как холодная прохлада внезапно сменилась пылающим огнем.

— Ты со мной, Нальтар! Я твой должник, учитель. Но обещая, что мы встретимся вновь.

Камень словно в ответ запульсировал. Я улыбнулся и спрятал рубин, ощущая странное чувство радости от того, что я всегда буду не одинок.

— Ну что же! Надо идти вперед! Солнце, судя по всему, только встало и весь день впереди. Надо использовать отведенное время полностью и с максимальной эффективностью.

Я словил себя на мысли, что думаю как на тренировках. "Хм… Сознание и характер изменились. И эти перемены мне нравятся", — так думал парень, перепрыгивая с островка, ставшего одной из важных вех судьбы на его жизненном пути, на первую кочку, уютно расположившуюся в заболоченном лесу.

***

Девять часов сорок одна минута. Именно столько насчитал мой внутренний таймер к моменту выхода к некой пограничной полосе, символизирующей окончание болот. Надо сказать, что за неполную половину дня я прошел в несколько раз больше, чем за день до этого. Физические нагрузки и постоянные тренировки с Нальтаром давали о себе знать и сейчас я почти не испытывал чувства усталости. Не знаю как, но мое тело и навыки, судя по всему, менялись в этом мире параллельно прогрессу, который я достигал в спрятанном кармане Ноара. Выносливость и сила выросли в разы, а порог ловкости оказался повышен еще больше.

Итак, я выбрался и сейчас стоял на по-настоящему твердой земле. Обычная поляна, чуть позади и слева находится роща высоких и стройных деревьев, трава под ногами зеленеет. Однако нигде нет ни одного представителя местной фауны. И это настораживало. Раньше бы прошел себе мимо и даже не задумался. Но не сейчас. Лес обитаем и если вся живность куда-то пропала, то значит, она чего-то опасается. А бояться можно лишь трех вещей — или тварей и монстров, о которых меня предупреждал Нальтар, или людей, или тех и других вместе взятых. Именно поэтому я сейчас сидел, спрятавшись в зарослях кустарника, полностью по кругу обхвативших ствол могучего дуба, ветви которого простирались по сторонам метров на двадцать. Вынудило же меня так поступить внезапно возникшее чувство беспокойства и ожидания неприятностей в скором будущем. А потому я забрался в середину самой большой и густой части кустарника и устроился там поудобнее, так, чтобы сам мог просматривать поляну и лежащую впереди рощу, но при этом никто снаружи не имел возможности меня заметить. И появившееся чувство опасности не подвело. Я понял это сразу, когда впереди в рощу вбежала стая волков.

Все, теперь остается только очень тихо сидеть и надеяться, что меня не заметят, ибо открытый бой закончился бы для меня очень плачевно. А дальше события понеслись вскачь. С двух сторон в рощу ворвались некие существа, наверное, монстры и твари, сразу же ринувшись в бой. Волкам не повезло, у них просто не было шансов и от стаи осталось только три зверя, которым чудом вначале повезло улизнуть. А потом монстры и твари начали пировать, разрывая и поглощая добычу. Было страшно и одновременно противно смотреть на то, как они пожирают своих врагов. Они рвали их на части, вырывая лапы, отрывая головы, полосуя когтями. Твари пировали уже минут пять, когда из зарослей метрах в шестидесяти от меня вышла довольно большая группа людей, судя по всему военных. Никак не меньше двух сотен. Внезапно идущий в первой линии человек в длинном синем плаще поднял руку и вся группа остановилась. К нему тут же протиснулся другой, скорей всего командующий офицер и они стали переговариваться. Наверное, майор, так как здесь минимум две роты. В роще же все оставалось по-прежнему и монстры, по-видимому, до сих пор не заметили людей. Скорей всего это окажется большой ошибкой и им придется за нее очень дорого расплачиваться.

Тем временем люди начали действовать. Около сотни направилось к роще и разделилось на три группы, причем одна подошла к тварям почти вплотную. Лучники. Остальные же образовали десятки и обнажили мечи, достав из-за спины круглые щиты. Копья были наготове, ожидая своего времени. Все ждали сигнала, и он прозвучал, но, похоже, поздно. Яркий огненный луч ударил в небо, и лучники открыли огонь. Однако за несколько секунд до этого, твари и монстры вырвались из рощи, набросившись на первый десяток стрелков. Людей уничтожили в считанные мгновения, и вал монстров направился дальше.

Две оставшиеся группы лучников сделали несколько залпов и побежали обратно. Я же решил, что кусты не сильно хорошее укрытия в начавшемся сражении, а потому постарался быстро и по возможности незаметно забраться на дерево. И уже сидя там, продолжил наблюдать за дальнейшим развитие событий. Как раз в это время в бой вступила магия. Море огня разлилось на поляне, полностью поглотив рвущихся к добыче монстров и тварей. Чудом повезло, что оно не задело ни меня, ни мое дерево. К тому же пламя поднималось не очень высоко. А заклинание все действовало. Маг, тот мужчина в синем плаще, медленно, но непрерывно перемещал пламя в сторону застывших людей. Когда расстояние стало уже критичным он, наконец, убрал заклинание. Пришло время мечей и копий. Солдаты кинулись на оставшихся в живых монстров, а я решил подобраться поближе к начавшейся схватке, устроившись как раз над местом боя. К этому времени последние медведи были уничтожены и люди сражались только с тварями, но тут военным противостоял сильный противник, и одолеть его оказалось тяжело. Наконец в живых осталась всего одна тварь, с которой как раз подо мной билась последняя группа военных, возглавляемая молодым парнем, сражающимся в первом ряду. Этот юноша показывал себя хорошим командиром, отдавая правильные и своевременные команды своим бойцам. Сам же он оказался прекрасным фехтовальщиком. Но вот и им удалось завалить своего врага. На этом битва закончилась. Все твари и монстры были уничтожены и люди стали потихоньку приходить в себя, отходя от горячки боя. Они расходились в разные стороны — кто отдыхал, кто помогал раненым, кто искал погибших друзей. И только все тот же парень остался стоять рядом с мертвым телом поверженной твари. Вновь наступила обычная тишина мирной жизни, когда не слышно звуков схватки, ударов стали, криков умирающих. Но судьба была неумолима. Еще не конец.

Справа, из-за деревьев, окружающих поляну со всех сторон, вырвалась и кинулась вперед еще одна тварь. И здесь все было намного серьезнее. Она представляла собой огромную массу мышц и костей пяти метров роста с четырьмя парами лап. Двигалась легко и с хорошей скоростью. К тому же она имела длинные костяные выросты-сабли на передних лапах и двойную челюсть с большим набором маленьких, но кинжально острых зубов. Я услышал крик, на который парень среагировал и обернулся. Он обнажил меч, выкрикнув: "Смерть за Империю!"

В тот миг я уже откуда-то четко понимал, что никто не успеет помочь и юноша не выживет. Никто, кроме меня. Я успевал, но вот надо было ли рисковать своей жизнью или нет, не знал. Взглянув вниз, увидел высоко поднятый меч, готовый обрушиться на врага и решился. Тварь как раз находилась подо мной, а потому ничего не оставалось, как выхватить нож и прыгнуть ей на спину. Мне повезло, чудом уцепился за голову и правое плечо, не свалившись ей под ноги. А дальше я сделал первое, что пришло на ум — ударил клинком в глаз, при этом прибавив к лезвию кинжала заклинание, стилеты молний, вложив в них достаточно много энергии. Мозг должен был просто сгореть от такого разряда.

Тварь взревела, дернулась всем телом и скинула меня со спины. Несколько метров полета и приземление, как учил Нальтар. Все бы хорошо, но я не учел одного, как оказалось, очень важного момента. Тварь после удара по инерции смогла пробежать еще несколько метров, а потом завалилась на землю. Да так удачно, что упала верхней частью тела прямо на меня, прижав к земле и лишив возможности хоть как-то пошевелиться. Лишь в последний момент успел заметить падающее тело и сгруппироваться, иначе в противном случае был бы уже мертв. Однако удар и так оказался страшным. В глазах все померкло, сильная боль возникла в районе груди. А потом мир исчез, и я потерял сознание.

***

Несколько секунд люди стояли ошеломленные. Никто не ожидал такого развития событий и даже, полковник уже успел похоронить принца, который единственный в данный момент мечом пытался добить все еще живую тварь. Солдаты опомнились, бросившись ему на помощь, но все уже было кончено — Врон был мертв.

— Быстрее, поднимайте его! — кричал Орн, указывая на мертвое тело монстра. — Там, под ним человек. Он все еще жив! Быстрее! Магов сюда! Скорее же!

Два десятка солдат вместе смогли приподнять и перетащить тело твари на несколько метров в сторону. Под ним действительно лежал человек. Точнее молодой парень, не более двадцати лет. В руке у него оказался зажат нож странной темной стали. Юноша был жив, он тяжело дышал и скорей всего имел множественные переломы и ушибы.

— Магов быстрее! — закричал принц, пытаясь стащить странную куртку и непонятного вида рубашку с юноши.

Вуар Аксий, при поддержке полковника и единственного находящегося в сознании мага подошли к ним.

— Ты как Орни? Живой? — прежде всего спросил Арманд.

— Да, но не это сейчас главное, — очень быстро произнес принц. — Юноша, спасший меня, умирает, и мы должны ему помочь. Я обязан, на мне долг крови.

— Конечно, — кивнул полковник. — Акс?

— Уже! — ответил маг.

Передача энергии между чародеями уже началась, и через пару мгновений вуар Аксий принялся водить чуть светящейся ладонью вдоль тела юноши. Так продолжалось секунд двадцать, а потом он, убрав руку, открыл глаза, взглянув на принца. И в этом взгляде было столько удивления, что будущий король невольно наклонился и вновь посмотрел на лежащего без сознания юношу.

— Так плохо? — спросил Орн.

— Нет, скорее наоборот. Я бы сказал — так хорошо. Сломано три ребра, перелом кисти и, похоже, трещина в голени, множество ушибов и сильное сотрясение мозга. Но ничего более серьезного. Внутренние органы целы, кровотечений нет. От удара чуть пострадала печень, но это поправимо. Его жизни ничего не угрожает. Я уже оказал первую помощь, а через несколько часов, когда окончательно приду в себя, займусь им серьезнее.

— Слава Ауру! — вздохнул принц, снова посмотрев на лежащего на спине юношу. Прошло несколько секунд, прежде чем его взгляд, наконец, зацепился за…

— Дядя! — с удивлением воскликнула Орн. — Посмотри, его одежда везде прожженна и порезана, а также пропитана болотом. Внизу на ногах тина, да и укусов много. Он, что шел через топи?

— Похоже, что да, — кивнул полковник. — А значит, когда парень очнется, то ему придется ответить на несколько вопросов и, прежде всего… — Он понизил голос так, чтобы его слышали лишь стоявшие совсем рядом с ним Аксий и принц. — Откуда у него нож из алнийского алоронита?

Маг и будущий король замолчали, самым простым образом, словно деревенские увальни, открыв рты.

— Ну что же, — уже своим обычным голосом произнес полковник — Я думаю, стоит отсюда выбираться. Сегодня в топи мы не пойдем. — Он медленно поднялся и громко, чтобы слышали все вокруг, крикнул. — Мы уходим. Готовьтесь. Трупы сжечь. Раненных перевязать. Тех, кто не сможет сам идти, понесут на носилках. Колона должна быть готова уже через час.

И насколько уставшими и подавленными не оказались люди, солдаты ринулись исполнять приказ своего командира. Ибо каждый из них хотел как можно скорее покинуть квадрат шесть аномальной зоны Угрон.

***

Крутобокий белоснежный бриг шел под всеми парусами, рассекая узким длинным носом волны Океана Тихон. Эльфийский «красавец» несся по направлению к Гории. Быстрый, маневренный, при столкновении с врагом он в большой степени рассчитывал на скорость, но и при атаке имел, чем ответить на удар. Корабельные пушки и подводные баллисты могли дать достойный отпор нападающему судну, а команда во главе с магами — уничтожить вдвое или втрое превосходящие силы противника. Не всякого конечно. Атланта, возможно Гории, конечно Релана. Однако, например, Искатели Клежа составили бы достойную конкуренцию и еще неизвестно, чем бы закончилась схватка, так как за всю историю мира эти два корабля еще никогда не встречались в бою.

Бриг должен был обойти Ланир через Горию и пришвартоваться в Эльторе — в одной из четырех областей эльфийского королевства. Такой маршрут выбрали не столько из соображений безопасности, сколько по понятиям скорости. Да и какой безопасности, когда Аланталий, внук Кавия, главы Дома Фирман спешил с такими вестями домой. Разумного врага они не опасались, пираты, вряд ли рискнут напасть, как и верлинги, а от морских чудовищ и монстров судно бы отбилось без проблем или бы просто ускользнуло от схватки. Второй вариант был более предпочтителен, так как уж очень важные вести нес чародейг, входящий в Дом наемных убийц-магов, и которыми он не мог рисковать.

Был засечен след Странника. Наконец, после стольких недель, они уловили его. И Совет должен быть извещен в самое скорое время. А тут впереди Алния с ее туманом, создающим сильнейшие помехи в дальносвязи. "Ну ничего, — думал Аланталий, — как только выйдем к Гории, вновь повторю попытку и на этот раз у меня точно выйдет". Маг был полностью уверен в себе.

Эльф стоял на верхней палубе, упершись локтями о парапет борта, и смотрел на белую непрозрачную дымку, которая, как он знал, полностью скрывает материк Алнию. "С одной стороны, это чудесно, — размышлял маг. — И'лкорат избавил нас от Империи, от этих природных мутантов — магов Власти вместе с их тайными Силами. Ордена канули в лето, чтобы не говорили правители республики. Клеж — это не Алния и никогда ею не станет. Так что у наших врагов силенок поубавилось значительно. Но с другой стороны. А если слова их Хранителя, произнесенные три сотни лет назад, наконец, обретут реальность. Что, если Враг не остановится на Алнии и двинется дальше. Странник ведь вошел в мир и теперь становится возможным почти все. Ноару уже сейчас возможно грозит огромная опасность. Такая, какой не было со времен нашего… — Он прервал мысли, так как чуть не произнес запрещенные слова, назвав тех, кто навеки, как надеялся небольшой круг посвященных в тайну эльфов погружен в сон. Маг вовремя спохватился. — Ведь, чтобы не говорил дядя и другие члены Совета, но мы не знаем, как победить И'лкората. И нам не известно также, что произошло тогда, тысячи лет назад, когда его повергли впервые. А эти чертовы ониры не говорят. Даже не намекают. И кому? Перворожденным? Хозяевам Ноара? Да кто они такие? Ониры! — внезапно прозвучало всего одно слово, давшее ответ на все вопросы эльфа".

Маг глубоко вздохнул и вновь взглянул на море тумана, тянущееся по левому борту судна всего в километре от него. Непозволительно близкое расстояние. Они шли по самому краю. "А вдруг И'лкорат действительно обретет сейчас силу выйти в мир и приход Странника откроет перед ним двери к Ноару? Вдруг его жажда власти, могущества и смерти не угасла за эти три сотни лет?", — он отвернулся и посмотрел в другую сторону, туда, где перед ним раскрывался горизонт. Эльф даже не представлял насколько его мысли близки к реальности.

От непроглядного белого марева внезапно отделился сгусток тумана, приняв форму небольшого копья, и понесся с огромной скоростью к скользившему по волнам бригу. Он преодолел разделяющее их расстояние и, не останавливаясь, ударил в спину повернувшегося в другую сторону эльфа. Того внезапно скрутила жестокая судорога и он упал на доски пола, забившись в припадке. Лицо стало снежно белым, а затем посинело. Тело выгибало, конечности заламывались, а на губах выступила пена. Но не единого звука: ни стона, ни крика боли, ни даже всхлипа. А потому вокруг никто ничего не заметил. От магии же импульс был хорошо закрыт и не боевым чародеям, входящим в команду судна надо было находиться в тот момент на корабле, а кому-то из Совета, главе одного из Домов. Вот тогда был бы шанс, или скорее полная уверенность в том, что удар тумана не пройдет мимо эльфов, что его заметят и примут меры. Попытаются спасти жертву, выкинув новую сущность из его тела, или просто убьют ее. Однако такого сильного мага на судне в тот момент не нашлось…

Прошла целая минута, прежде чем эльф, наконец, поднялся, отряхнулся и направился вновь к левому борту брига. Легко, свободно, словно и не было только что жесточайшего припадка и страшной боли, охватившей все тело. Он подошел бордюру и устремил свой взгляд на туманный материк. Яркие зеленые глаза смотрели на белую непроглядную дымку. Но что-то в них изменилось. Вместо интереса и загадки, затаенного страха и зависти, в них появилась уверенность и понимание того, что он знает, что он часть того Величия, что он наконец обрел свободу. Ярко-зеленые глаза, напоминающие раннюю весеннюю свежесть оживающей природы, внезапно наполнились серостью заполнившего их тумана. На мир смотрела древняя Сила, и они казались глубокой пропастью, дорогой туда, куда не должен заглядывать человек. Но, если бы все же он осмелился взглянуть, то заметил бы лишь черноту вокруг и прекрасный дворец посреди нее. Если бы его взгляд задержался бы еще на миг, то он смог бы различить сад и прогулявшегося по нему мужчину в свободных одеждах. Мужчина бы даже поднял взгляд. И вот тут бы человек умер. Эльф моргнул, длинные ресницы опустились, а когда вновь поднялись, то все стало по-прежнему. Эльф усмехнулся и, отвернувшись от Алнии, направился к себе в каюту.

И'лкорат вышел в мир. И не только он, не только… Ноару же ничего не оставалось, как ждать.

***

Три десятка всадников рысью шли по равнине. Голая степь Карина, протянувшаяся на сотню километров. Они уже прошли границу Релана и сейчас находились на дружеской или скорей вражеской территории. На горизонте к небу поднимались столбы дыма предупреждая о том, что впереди их ждал поселок. Люди неслись прямо на него, никуда не сворачиваясь и даже не маскируясь. Все с копьями и щитами у седел. У каждого длинный меч и легкая броня. Солдаты Нараира. Но не только. Три фигуры, полностью завернутые в плащи с низко опущенными капюшонами, скакали в конце группы. У одного из них на плечах под плащом висела небольшая сумка из тонкой материи, плотно облегающая некий предмет внутри и напоминающая формой сосуд или кувшин. Маги шли за новыми жертвами.

Ту же самую картину можно было наблюдать и на другом конце мира. Пески Сурада принимали незваных гостей. Некрал наконец решился на открытые действия, сделав первый выпад. И время было подобрано как нельзя кстати, так как Гория и Аталант вновь открыли фронт и были полностью заняты друг другом. Обычное селение кочевников было обречено. Обречено дать свои силы той, кого так жаждали вернуть темные маги, кто видела юность мира, и чей цвет мог быть только одним…