Гость Релана

Я очнулся рывком. Мгновение и сознание вернулось. Даже появились первые вялые, пока еще слабо связные мысли. Но где ощущения? Почему тело словно онемело и мне не подчиняется. Нет, так не пойдет. Усилие воли, приказ источнику и вот поток огня промчался по всему телу, сметая и круша любые преграды на своем пути. Волна ушла, и вроде бы все вернулось в норму. Однако что произошло и главное почему, стоит разобраться. Но сперва небольшой эксперимент. Я напряг мышцы правой руки и смог чуть ею пошевелить. А вот попытка повторить удачный опыт с левой потерпела полный крах. Она оказалась чем-то заблокирована и при этом, если я ее и ощущал, то контроль вернул лишь частично. Интересно…

Кстати, а почему так покачивает и убаюкивает. Не в поезде же я и это не стук колес по рельсам. Да и звуки вокруг иные. По-моему меня несут. Щас, размечтался, тоже мне король — высунулся внутренний голос, получил в глаз и сразу залез обратно. И скорей всего на носилках. Почему, а точнее кого могут нести на носилках? Ответ пришел сразу — раненного. Новый вопрос еще только начал формироваться в сознании, а я уже все вспомнил: выброс, прощание с Нальтаром, путешествие по лесу, войска Релана. Бой людей и моя схватка с тварью. Прыжок и удар. Только удар твари, точнее ее мертвого тела. И темнота. Вот, значит, что произошло. Хорошо же меня приложило. Как вообще жив остался, просто удивительно. Однако меня не бросили, и сейчас я с военными продвигаюсь скорей всего в их лагерь. По-видимому, тот парень оказался кем-то важным раз такое обращение с его спасителем или возможно это просто благодарность за внезапную помощь.

Итак, я все-таки, наконец, вышел к людям. Это хорошо. Но с другой стороны, перед тем как окончательно и публично придти в себя, надо еще многое обдумать. Нальтар советовал не показывать свои способности. И я готов ему поверить. То есть следует создать максимально правдивую легенду для тех, кто будет меня допрашивать. В последнем почему-то нисколько не сомневался. Но это потом. В настоящее время прежде всего ранения и мое состояние. А потому… Усилие воли и темнота вокруг. Мрак. Давно я здесь не бывал. И, похоже, только сейчас начинаю понимать, что значили загадочные слова Нальтара: "Когда придет время, ты все поймешь и узнаешь".

Значит, я ушел во Мрак, призвав одну из шести стихий к себе на помощь, причем действуя на подсознании. Ну что ж, раз так, то пусть работает память, а я буду подстраиваться под происходящие события и одновременно получать новые знания и учиться. Мысленно закрыл глаза, сконцентрировался и словно отстранился, а уже через мгновение ощутил, что иду. Я действительно сделал шаг, вот только тело не двинулось с места. Ладно, раз так… Повернулся и увидел себя. Точнее переливающийся мягким белом светом образ. Да, мое тело. А еще Источник — небольшая постоянно меняющая свой цвет сфера возле сердца. Радуга. Интересно. Уж очень сильно эти цвета мне кое-что напоминают. То, с чем теперь связан навечно. Стихии! К тому же, похоже, равенство, так как ни один из цветов не преобладает над другими. И постоянные изменения. Источник не замирает ни на миг. Скорей всего в то мгновение, когда он остановит свой вечный ход, остановится и мое сердце. Это были даже не мысли, а уверенность, пришедшая откуда-то извне, будто кто-то шепнул мне эти слова, как бы предупреждая и остерегая.

Я вновь взглянул на светящийся в темноте образ. Все тело внутри пронизывали светло-белые нити, охватывая его словно паутина. И центр, как и следовало ожидать, оказался в источнике, откуда по ним передавалась энергия, распределяемая по всей системе. То есть плетения — это энергетические линии мага, его внутренний каркас. Скорей всего каждый человек имеет нечто подобное, только у чародеев они выражены сильнее и четче. И маги могут ими управлять. На последней мысли я поднял ладонь и дотронулся до одной из линий, проходившей в моей правой, здоровой руке. Тепло, легкое покалывание, пульсация. Словно кровь бежит по артериям. Да, аналогия скорей всего верна. А что, если?.. В следующий миг в глазах потемнело, я пошатнулся, и резкая боль пронзила локоть руки. Наконец, кое-как придя в себя, решил осмыслить произошедшее. Что же случилось? Когда я коснулся нити ранее, то ничего ужасного не стряслось. А вот когда потянул, чуть сместил ее — это что же, она действительно связана с моей кровеносной системой? И поражение одной отражается сразу на другой?

Нет, поражение тела не критично, а вот нанесение вреда или даже уничтожение энергетического каркаса смертельно. Но это же не мои мысли. Кто мне помогает? Я стал догадываться, когда в голове опять появился голос. "Ты правильно понял. Но продолжай. Мне интересно. Ты забавен. Я помогу, если что. Конечно, если ты продолжишь развлекать меня", — тихий шепот отзвучал и вновь тишина. И лишь слабое эхо слов уходит во Мрак.

Поразмыслив, решил не вникать в подробности и вновь занялся сияющей оболочкой. Так, значит, если энергетические линии напрямую связаны с кровеносной системой, то, следовательно, по логике, я отсюда могу влиять на состояние тела снаружи. То есть изменения структуры каркаса повлечет за собой общее изменение состояния организма в Ноаре. По идее довольно здравая мысль, особенно если учитывать неприятные последствия эксперимента. Ну что ж, попробуем вновь. Только теперь несколько иначе…

Я полностью сосредоточился на левой руке. То, что здесь явно что-то не так стало понятно сразу. Жизненные линии были перемешаны, некоторые сильно истончились, семь же вообще оказались порваны. Это же подтверждали яркость и насыщенность свечения нитей. Скорей всего, проблемные имели более тусклый оттенок. Порванные же вообще практически потеряли свой свет. Нет, несколько не так. Один конец по-прежнему ярко искрился белым сиянием, а вот другой стал почти прозрачным. Следовательно, жизненные токи наверняка продолжают свое обращение, однако доходя до места разрыва, энергия не двигается дальше, а исчезает, уходит куда-то в пространство, при этом похоже нанося некие повреждения и остальным линиям. Отсюда и боль. По крайней мере, логично. Внутренне кровотечение ведь тоже наносит вред органам. Ладно, попробуем исправить. Однако нужны инструменты. Усилие воли и вот руку обхватила радужная перчатка. С интересом покрутил ладонью, даже потрогал ее. Пусть так, не возражаю. Вслед за этим левая ладонь также облачилась в радугу. Все, пора приступать.

Медленно со страхом я направил ладони к перепутанным, но вполне здоровым линиям. Прежде всего, необходимо было подправить общий ток энергии, да и попрактиковаться стоило. Я почти коснулся нити, когда неожиданно тело охватила судорога и из источника в сторону перчатки хлынула радужная волна силы. Они встретились как раз в момент касания нитей. И никакой боли. Просто волна силы впиталась в перчатку, окружила ее неким ореолом и дала возможность вмешаться. Вот оно, значит как. Я аккуратно, насколько мог, расправил три переплетенные линии и резко отдернул руку обратно. Поток энергии из источника сразу же прекратился. При этом затронутые мною нити стали светиться чуть ярче и насыщеннее. По-видимому, канал все же был, если не поврежден, то передавлен точно. А затем новое вмешательство. И вот после часа усилий левая рука вновь засияла ярким теплым белым свечением. Энергия мерно двигалась по жизненным линиям, а это как я начинал понимать, будет способствовать скорейшему заживлению ран, сращиванию костей в случае переломов и излечению других повреждений, нанесенных телу в реальном мире. "То есть перелом", — думал, рассматривая те самые семь нитей, которые были разорваны и сейчас почти не светились. Честно говоря, я даже не догадывался, как подступиться к возникшей проблеме. Но делать нечего. А потому глубоко вздохнул и потянулся ладонями в радужных перчатках к первой линии…

Прошло полчаса, а у меня все не выходило. И что только не делал: и пытался срастить нити, и просто соединял их, и прижигал, и даже узлы вязал. И вдруг в одном из последних опытов, когда было совсем отчаялся, заметил, что линии хоть и соединены, но энергия все равно не проходит через место разрыва. Несколько секунд и обрыв образуется вновь. А что, если почти бесцветная часть нити мертва, ну как ткани отмирают и с ними уже ничего нельзя сделать. Выхода не было и я рискнул, обрезав наиболее потускневшую часть неживой нити. Благодаря же источнику у меня вышло создать новый участок линии и скрепить его с уже существующим. Я резко отстранился, затаив дыхания и наблюдая за происходящим в левой руке. Один, два, три… На счет три нить всегда рвалась, но не в этот раз. Энергия вновь нашла путь. Конечно, новый участок не стал сразу же ослепительно белым, но при этом и не казался мертвенно бледным. А свечение придет. Откуда-то я это хорошо знал. Ну что ж, можно возрадоваться. Однако сколько же времени и усилий. Я глубоко вздохнул и вновь направил ладони к каркасу левой руки. Еще шесть нитей ждали моего вмешательства.

Закончил лишь через несколько часов. Каркас восстановился полностью, и рука должна была скоро прийти в нормальное состояние, так как энергия вновь свободно заструилась по линиям жизни. С удовлетворением рассматривая результат, я только сейчас понял, насколько устал, и каких больших затрат стоило это самостоятельное лечение. А значит, переломы в будущем лучше не допускать и стараться обходиться без разрывов нитей.

Ладно, рука, это ясно. Но что дальше? Я снова взглянул на тело, и увиденная картина заставила застонать от злости. Если правильно понял, то переломы ребер и что-то с ногой в районе голени. Ну, а если перемешанные линии воспринимать как поврежденья, то куча ушибов и ударов. Как же так угораздило… Это была последняя мысль, так как неожиданно я вновь потерял сознание. Силы оказались подточены, и требовался отдых.

***

Вернулся. А зря. Рука кстати вроде в порядке. Правда я отлично помнил о повреждении энергетического каркаса и хорошо понимал, что чем дольше стану бездействовать, тем большее количество жизненных нитей окажется поражено и отомрет. На создание же новых уходили просто океаны сил и энергии. А потому вновь Мрак… Темнота вокруг. Но это уже привычно. Мысленно усилие и передо мною возник сияющий образ собственного тела. Так, начнем с ребер, где, если правильно помню, меня ожидают три перелома. Я попытался сконцентрироваться на пораженном участке, который мгновенно словно приблизился и увеличился в размерах. О, так намного удобнее. Однако в тот же миг всю радость как ветром сдуло.

— А мы не одни!

Вывод напрашивался сам, стоило лишь взглянуть на полный порядок, царящий там, где еще некоторое время назад нашлось множество повреждений энергетического каркаса и и соответственно многочисленные переломы. То есть кто-то без моего ведома вклинился в каркас жизненных нитей и все исправил. Причем или прошло уже достаточно много времени или этот кто-то намного опытнее в таких делах. Пытаясь разгадать загадку, я взглянул на свое прошлое творение. Однако и здесь ответов не нашлось. Либо нити уже полностью восстановились либо их также незаметно успели подправить. Бедро абсолютно целое, голень тоже, да и вообще, каркас сиял как новенький. Ну что ж, раз так… Я закрыл глаза во Мраке, а через мгновение вновь открыл их, но уже в Ноаре.

Лежу. Руки, ноги свободны. Уже хороший признак. Но начнем сначала. Во-первых, жив и судя по всему абсолютно здоров. Во-вторых, не связан, то есть можно считать себя если не другом, то уж точно не врагом. Мистер Х. Следовательно и внимание ко мне будет повышенным и отношение настороженным. Теперь третье. Я вышел из болот, из аномальной зоны, что еще сильнее усилит подозрение. Человек, если он только не маг, выжить в зоне один по логике не может. По крайней мере, помня тварей и их бой с людьми, подобный вывод навязывается сам. И те, кто меня спас будут думать также. Что еще? То, что я смог завалить зверя. Но тут постараемся отмазаться. Во-первых, еще неизвестно, моих ли рук это дело, возможно, я только ранил, а тварь уже добили солдаты. Но даже если ее прикончил мой клинок, то всегда можно сослаться на неслыханное везение. Ага, так тебе и поверили. Ну не бывает, чтобы человек смог уничтожить столь опасного монстра одним ударом. И с помощью чего? Ни меча, ни копья, а ножа — простого засапожника. Интересно, а о моем ударе молнией что-то известно? Если да, то плохо. Что ответить на прямой вопрос о применении боевой магии я не знал. То есть не знал, какие найти слова, чтобы как раз скрыть это применение. Ну, а если не догадываются, то все можно списать на удачный удар ножом. Кстати?!

Я аккуратно поднялся и задрал штанину — ножа на голени не оказалось. Вот так вот. Приплыли. Клинок конфисковали или просто напросто сперли, применив всем известный принцип трофеев. Жаль, алоронит все-таки. Нальтар говорил, что довольно хорошая заготовка. То есть ему предстояло еще пройти магическую обработку и впитать в себя заклинания. Мне действительно повезло, что я нашел засапожник тогда в замке. Черная ста… Мать твою!!! Какой же я придурок?!! Это ж надо!!! И как теперь объяснить, откуда у меня нож из алоронита. Ведь Алнии не существует, а подобные клинки можно увидеть лишь на Клеже. И больше нигде во всем мире. На такие мысли оставалось лишь еще раз выматериться. Ну, попал! И конфискован он явно неспроста. Так что вопрос станет ребром уже довольно скоро. И что буду отвечать? Да…

Так как в течение следующего получаса ничего более или менее разумного и главное правдиво звучащего в голову не пришло, я решил отвлечься и осмотреться. Итак, довольно просторная комната. Или скорей, шатер, так как стены были из ткани. Кровать, пара стульев, небольшой стол с кувшином на нем. Вот, в общем-то, и вся мебель. На кровати, конечно, почивал я. Едва взгляд зацепился за кувшин, как сразу дала о себе знать жажда. Я аккуратно поднялся и добрался до стола. Вода оказалась прохладной и приятно освежающей. Кстати, пару слов об одежде. Вещи не мои. Вместо джинсов и свитера белая рубашка, штаны и куртка из плотной ткани темно-зеленого цвета. Очень похоже на военную форму. Все хорошо облегает тело, в одежде удобно и комфортно. В ней можно бегать, прыгать, даже ползти. Также нашлись сапоги из темной почти черной кожи. Натягивать их пока не стал, а лег обратно и закрыл глаза. Моих передвижений, по-видимому, никто не заметил, а потому стоило использовать отпущенное время с максимальной пользой. Почему-то мне казалось, что моему одиночеству скоро наступит конец. И тогда придется отвечать…

Внезапно меня прошиб холодный пот: "Новая одежда. Обыск. Ножа конфискован. А камень? Нальтар?" Медленно словно боясь неизбежного, я расстегнул рубашку на груди. Рубина не было. Украли! Как же так? Я чуть не взвыл, однако был остановлен резкой болью в районе груди. Словно меня ошпарили чем-то очень горячим. С вновь возникшей надеждой аккуратно раскрыл ворот рубашки и… облегченно вздохнул. Цепочка висела на месте, а Нальтар горел ярким багровым светом. Вот что значила боль от ожога. Ну что ж, дух-хранитель, ты в своем репертуаре. Однако я рад, поверь, чертовски рад, что ты все еще со мной. Я сжал камень в ладони, сразу же ощутив легкую пульсацию и тепло, исходившее от рубина. Но как? По-видимому, Нальтар может исчезнуть на некоторое время или имеет право выпадать во все тот же карман Ноара, если того требует ситуация. Ладно, сам я это пока не узнаю, а потому вернемся к текущим проблемам.

Я лег, расслабился, закрыл глаза и отстранился от всего. Просто лежал и думал о чем угодно, кроме требующей немедленного решения задачи. И совсем не удивился, когда открыв через полчаса глаза, и вновь задав себе вопрос, тут же получил на него ответ. Решение было найдено. А еще я смотрел на троих мужчин, вошедших в палатку и сейчас стоящих рядом с моей кроватью. Судя по всему, настало время вопросов и ответов. Кстати все трое были хорошо узнаваемы. Тот парень, из-за которого я бросился на тварь, главный маг и офицер, руководивший боем. Они, молча, установили стоящие недалеко стулья полукругом, так, чтобы я мог видеть всех троих и при этом не крутил все время головой. Больным прикидываться уже не выйдет, а потому я поднялся и уселся на кровати, по очереди посмотрев каждому из них в глаза. Если у молодого парня в них можно было прочесть благодарность пополам с интересом, то у других двоих стояла лишь холодная настороженность и ожидание.

***

— Доброе утро, — обозначив на лице улыбку первым начал офицер. — Меня зовут полковник Арманд де Костила, лорд Арманд де Костила. Я являюсь командующим третьего отдельного корпуса восточной группировки армии Релана. И вы сейчас находитесь в ее лагере. Вы меня понимаете? — Он произнес последний вопрос почти по слогам, так как до этого я не проявил никакой реакции и полковник, по-видимому, испугался, что я его не понимаю вообще или на меня все еще действует контузия после боя.

Чтобы развеять его опасения мне пришлось кивнуть. Подумав, также выдал:

— Да, понимаю.

На лице полковника отразилась такая мина, что я даже засомневался в произнесенных мною словах. Вроде бы офицер не сильно поверил в прозвучавший ответ и еще продолжал раздумывать имеет ли смысл вести беседу дальше. В качестве поддержки он взглянул на сидящего рядом мага, получив в ответ лишь слабый кивок. Для де Костилы этого жеста скорей всего оказалась достаточно и сомнения в моей адекватности ушли в сторону.

— Отлично. Тогда продолжим. — Снова быстрый взгляд в сторону чародея и опять короткий кивок в ответ. Да маг же меня скорей всего сканирует. А что, вполне логично. Неизвестный молодой человек, уничтоживший далеко не слабую тварь. Есть повод для магической проверки. Что же мы предпримем в ответ? А ничего. Полня тишина магических возможностей. Я самый простой человек, а никакой не чародей. На этом и буду стоять. А маг? Пусть сканирует — мешать не стану. — Прежде всего, я хочу поблагодарить вас за спасение жизни этого юноши. Я полагаю, вы знаете, кто вам обязан жизнью? — Продолжал офицер тем временем расспросы.

Я подумал и решил, что лучше выдать правду, а потому отрицательно помотал головой. Полковник сильно удивился, но быстро взял себя в руки и представил сидящего рядом парня.

— Наследник престола Империи Релан, его высочество принц Орн.

О как! Принц! Августейшая персона! Королевская кровь! И мой кровный должник. Не слабо я выбрал человека, чтобы спасти его от неминуемой смерти. Думаю, что многие меня за такой подвиг поблагодарят, но вполне возможно, что еще больше народа захотят голыми руками задавить. Молодой человек в ответ на произнесенные слова приподнялся и коротко кивнул головой. Официальное знакомство закончено. К слову сказать, третьего участника, то есть мага, полковник представлять не спешил.

— Итак, Релан и его высочество принц Орн теперь действительно вам многим обязаны. И, уж поверьте, если бы вы были одним из моих солдат или хотя бы гражданином Империи, то вам было бы дозволено очень многое. Однако… — полковник выдержал приличествующую моменту паузу, однако не получив никакой реакции на свои слова, продолжил. — Однако вы не из Релана? — И снова замолчал. Он словно приглашал меня продолжить и дать ответ на непроизнесенный вслух, но явно подразумеваемый вопрос. Короче, офицер хотел услышать мою историю. Увы, обойдется. А потому ограничимся лишь:

— Да, вы правильно угадали, в Релане я гость, — вот и все, что он получил. Полковника мои однозначные и короткие фразы, однако, не смутили, и мы вновь продолжили:

— Не из Релана, — кивнул он сам себе. — Я так и думал. А откуда, если не секрет?

"Откуда, откуда. Все равно не поверишь. Да, все же придется запускать легенду", — размышлял я. Полковник же мое замешательство, пожалуй, принял не совсем правильно. Хотя тут и гадать не стоило — он решил, что я сейчас буду лгать. Причем красиво, в три короба. Или молчать как рыба, что также не исключалось. А потому он глубоко вздохнул и выдал:

— Молодой человек, вам не кажется, что уже хватит играть. Вы молчите, отвечаете однозначно на поставленные вопросы. Хотя я же вижу, что вы отлично понимаете, что нам от вас надо. А потому хватить ломать комедию. Пора кое-что рассказать. И чем быстрее, тем лучше. Поверьте, — доверительно говорил он мне, — если бы вы не спасли жизнь принцу, то мы бы с вами сейчас разговаривали в совсем другом месте и с помощью абсолютно других методов. Точнее говорили бы вы. Однако мы здесь и поэтому я еще раз прошу вас — начинайте рассказывать сами. Иначе все может поменяться и достаточно быстро. — Последние слова были произнесены очень тихо, а голос их проронивший был настолько холодный и отстраненный, что я почему-то сразу поверил офицеру. Угрозы явно были произнесены не просто так, да и полковник не производил впечатление человека, бросающего слова на ветер.

Ну что ж, надо так надо. Я вздохнул, еще раз по очереди посмотрел в глаза каждому из участников допроса и начал свой рассказ:

— Да, господа, я действительно не из Релана. И как уже было сказано, надеюсь стать его гостем. Причем не незваным, — я замолчал, давая время осмыслить мои слова. Полковник кивнул и сделал жест ладонью продолжать. А ведь умный мужик все-таки. — Меня зовут Алекс. И прибыл я, по-видимому, издалека. Вы спросите почему, по-видимому. Ну что ж, это легко объяснить тем, что я ничего не помню. Амнезия. Ровно с того самого момента, как очнулся в глубоком овраге почти погребенным в куче прошлогодней листвы. Теперь я знаю, что это оказался Карин и его знаменитая аномальная зона, касающаяся заболоченной части леса Угрон… — А дальше шла одна песня. Заливал я всерьез, с умом и фантазией. Правда близко к тексту и реальности. Круто лгать не стоило, так как люди «бывалые» и яркую ложь могли бы запросто раскусить. — … И вот я вышел на поляну с небольшой рощей деревьев. Так как скоро близился вечер, и стоило начинать искать ночлег, то приметил невдалеке высокое очень старое дерево, раскинувшее свои толстые ветви и сучья на много метров по сторонам. Идеальный вариант. А чтобы его опробовать, сразу же забрался наверх. — Я прервался, посмотрев на своих невольных слушателей. Что там у нас? По глазам принца понял, что он верит всему из того, что я только что наговорил. Полковник же был насторожен и, по-видимому, сомневался, ставя для себя под вопрос каждое мое слово. Про мага же вообще ничего не мог сказать. Оказалось, что чародей закрыл глаза и слово заснул. Оказалось, так как он внезапно посмотрел на меня, но ничего не сказав, снова прикрыл веки. Старый лис. Похоже, именно тебя, прежде всего, стоит убеждать в правдивости моих слов. — В тот же миг в рощу ворвалась стая волков, а за ней появились монстры и твари. Завязался бой, но схватка длилась не более минуты. Кто победил — можно догадаться. А затем появились вы… — Дальше шел душетрепещущий рассказ о кровавом и страшном бое между солдатами армии Релана и тварями зоны. — … Люди победили. Я уже было подумал, что все закончилось и собрался спуститься с дерева, как со стороны чащи внезапно выпрыгнула еще одна тварь и ринулась на парня. — Кивок в сторону сидящего рядом наследника престола. — Я видел, что никто не успевает ему помочь, а сам он бы не выстоял. — Произнося подобные слова, ожидал всего что угодно, но не согласной улыбки, возникшей на лице юноши. — Солдат, готовых отдать жизнь за своего короля рядом не оказалось также. — Я посмотрел в глаза полковнику, словно намекая на него. — А маги выдохлись и валялись без сознания. — На этот раз выпад в сторону чародея. Ох, опасно играю. Однако так и надо. Сейчас решается моя судьба, а потому сразу стоит себя поставить соответствующим образом. — И кроме меня, как это дико не звучит, в тот момент помочь не мог никто. Честно говоря, в первый момент от сложившейся ситуации даже опешил. Однако потом действовал без раздумий, скорее всего, включились рефлексы или сознание отреагировало на высоко вскинутый меч в руках принца и несущуюся на него тварь. И я прыгнул, ударив ножом, единственным оружием, которое у меня было. — Я сделал ударение на последнем слове, вновь впившись взглядом в полковника, однако эффект оказался нулевым и офицер даже не подал вида. — Дальше помню сильный удар, падение на землю, а затем нечто тяжелое навалилось сверху, и наступила темнота. Уже сейчас догадываюсь, что мой удар все же достиг цели и это тварь, умирая, упала прямо на меня. Я прав? — закончил свой рассказ вопросом полковнику.

— Да, вы предполагаете правильно, Алекс… — прозвучал ответ.

— Просто Алекс. Ибо к несчастью окончание своего имени как и все, что происходило со мной до попадания на болото я не помню.

— Хорошо, пусть Алекс. Так вот, ваш удар действительно оказался решающим, а на вас упал уже труп. Тут ваши рассуждения верны.

Я кивнул и задал давно мучавший меня вопрос:

— Позвольте, полковник, а что же случилось дальше? Очнулся уже в шатре. Но ведь сюда же я как-то попал? Не по воздуху же?

— Нет, не по воздуху, — улыбнулся лорд Арманд де Костила. — Магия здесь не при чем. Вас несли на носилках с самого поля боя до моего лагеря. Также предваряя некоторые вопросы, отвечу, что у вас были множественные переломы и травмы, и своим спасением вы обязаны вуару Аксию. — Он посмотрел на сидящего рядом мага, который уже успел открыть глаза и даже склонил голову, подтверждая слова полковника.

Вуар. Интересное слово. По-видимому, это местное обращение к магам. Получается, что они здесь что-то вроде отдельного сословия. Круто. В реальности же я повернулся к чародею:

— Благодарю! По-видимому, я обязан вам жизнью. Ну что ж, долг будет отдан, не сомневайтесь.

— Не стоит. Это лишнее, — покачал головой маг. — Вы и так оказали нам неоценимую услугу, а потому теперь все, чтобы не происходило, лишь частично сможет погасить ее. И я очень рад, что мое небольшое вмешательство пошло только на пользу и не дало вам покинуть Ноар навсегда.

— Но я бы хотел продолжить, — снова взял слово полковник. Принц же по-прежнему молчал. Или сам решил ничего не говорить, или получил соответствующее наставление от этих двоих. — Ваша история очень интересна, и звучит она при этом довольно правдиво, а в свете ваших деяний я даже хочу в нее поверить. Однако прежде чем я в нее все-таки поверю, вы не могли бы ответить на несколько вопросов, так как кое-что остается непонятным и вызывает недоумение.

— Да, конечно, полковник, спрашивайте.

— Отлично, — улыбнулся офицер. — Тогда первое. Вы действительно совсем ничего не помните из того, что было ранее? Правильно я понял?

— Абсолютно, — последовал ответ. А я приготовился, так как вопрос задан явно неспроста и от него разило подвохом за километр.

— А раз так, то я бы хотел вам помочь. Видите ли, вуар Аксий достаточно сильный и что более важно опытный маг, и он мог бы, используя свои знания, попытаться вернуть вам память. В качестве нашей признательности за ваш подвиг. К тому же мы бы, как и вы с удовольствием узнали кто же на самом деле наш гость.

Ну, сволочь! Ишь как облек! Признательность! Помощь! А на самом деле хочешь в моих мозгах покопаться и вывернуть их наизнанку. Хотя с твоей стороны как раз все понятно. Неизвестно откуда взявшийся молодой парень, который оказывается в нужное время и в нужном месте, спасает принца и потом заявляет, что у него амнезия. Темноватая личность. И уж очень смахивает на шпиона врага или вообще, на наемного убийцу. А потому надо срочно что-то придумать, как-то вывернуться из столь неприятной ситуации. А что, если сыграть по его правилам? Если парировать также жестко?

— Полковник, очень хочу принять ваше предложение, однако меня кое-что смущает, — я словил взгляд его холодных жестких глаз. — Ведь я находился без сознания в течение нескольких дней, правильно? — Согласный кивок в ответ. — И все это время рядом со мной были вы и вуар Аксий, а также скорей всего и другие маги, правильно? — Еще один кивок, но теперь более нервный. Похоже Арманд де Костила начал понимать куда я веду. — Да и в лагере, судя по всему, я провалялся на койке не меньше дня. А раз так, то кто вам мешал… — Я выдержал паузу, а полковник откинулся на спинку стула и сделал вид, что крайне заинтересован моими словами. Но я уже понимал, что офицер знает наперед все что я произнесу далее. — Кто вам мешал войти в мой мозг и полностью его просканировать. Ведь тогда вы еще не знали, как впрочем, и сейчас, кто я и также подозревали. И в то время еще не было столь отрицательно сказавшейся на вашем отношении ко мне новости про амнезию. Ведь вы могли делать все что угодно. И я не хотел сначала говорить этих слов, но раз вы обвиняете меня в чем-то, причем почти открытым текстом… Моя амнезия? Не вызвана ли она действиями ваших магов? Не была ли убрана память специально? Конечно, исходя из произошедших событий. А сейчас вы просто давите на то, что сделано вашими же руками, и хотите подставить меня. Полковник, а ведь я не задумывался над правильностью своих действий, когда прыгал на спину твари. Хотя и рисковал жизнью. Я не гражданин Империи и у меня нет долга перед страной и королем по спасению жизни принца. Я так поступил, потому что должен был. Что вы скажите на это, полковник? — Я прервался, так как следовало отдышаться от столь пламенной речи.

— Ну что вы, дрогой Алекс, что вы такое говорите? — развел руками офицер, наконец заговорив после затянувшейся паузы. Все верно, теперь по логике я стану твоим лучшим другом. Не вышло нахрапом — сменим тактику. — Какое сканирование мозга? Да еще к тому же тяжелого раненного человека. Мы же не монстры или твари какие. А это самая настоящая низость. — После его последних слов я окончательно уверился, что они пытались шарить в моих мозгах. Смогли ли — неизвестно. Если да, то сейчас идет просто игра. Правда, зачем, непонятно. То есть, как вывод, попытка провалилась, и меня стараются теперь разговорить. — Как вы только могли подумать? — Словно обижаясь, всплеснул руками полковник. — Да, магически на вас воздействовали, но исключительно в лечебных целях. А вы? Наведение амнезии! Подозрения! В чем? Неужели есть? — Офицер так резко посмотрел мне в глаза, что я автоматически отрицательно мотнул головой и этому жесту он, похоже, поверил больше чем всем предыдущим словам. — Конечно, я вам верю. Однако у меня есть еще несколько вопросов. Но боюсь, что получить на них ответы не смогу. Ведь если спрошу, откуда у столь молодого парня кинжал из черной стали, то скорей всего получу ответ — амнезия, а нож оказался при вас сразу, как только вы очнулись на болотах. Правильно? — Я лишь пожал плечами. — И вопрос о том, откуда вы знаете про тварей и монстров, а также, почему вам знакомо название Релан также придется опустить.

— Да, верно, — ответил я. — В общих чертах.

Полковник лишь кивнул, услышав мои слова, словно он и не ожидал ничего другого.

— И тварь вы убили лишь благодаря везению и счастливому случаю?

— Именно так. — А что я мог ответить, если почти все что он сказал, было чистой правдой. Он просто не добавил, что поражение являлось чистой воды магическим, и именно стилет молнии разрушил разум твари, а не мой нож. Однако полковнику знать это было не обязательно.

— Ну что же, — вновь услышал голос офицера. — Если больше вопросов нет, то думаю, гостю надо дать отдохнуть. — Он взглянул на мага, получив утвердительный кивок. Мнением же принца вообще не интересовались. А потому вопрос оказался решен. — По словам чародеев только сон теперь сможет полностью восстановить подорванное здоровье. Так что отдыхайте. Через три часа вас разбудят, ибо подойдет время обеда. Думаю обильная, вкусная и главное сытная пища никоем образом не помешает выздоровлению.

Он начал подниматься, когда я задал свой последний вопрос:

— Полковник, лорд. Мой нож, его забрали? Могу ли я его получить обратно? — По лицу офицера было видно сколь неприятна ему эта тема. Он, по-видимому, уже считал кинжал своим трофеем, а потому внезапно заставший его вопрос доставил несколько неприятных мгновений офицеру. Но так как ничего иного не оставалось, то Арманд де Костила все же смог себя перебороть и ответить:

— Да, конечно, его вам непременно вернут, но позже. А сейчас отдыхайте.

Все трое встали и направились к выходу из шатра. Последним покидал палатку военный. Внезапно полковник повернулся и задал мне еще один вопрос:

— Вы все еще хотите оставаться гостем Релана?

— Непременно, лорд, непременно.

Полковник кивнул и вышел, а я, оставшись один, с внезапно нагрянувшей усталостью и слабостью откинулся на кровать. Ну что же, похоже, первый раунд за мной. Это была последняя мысль, так как я мгновенно провалился в сон.

***

Трое мужчин молча покинули шатер и направились в центр лагеря, где располагалась палатка командующего третьего отдельного корпуса восточной группировки армии Релана.

— Ну что, дядя? Что ты скажешь? — раздался вопрос принца, как только все трое вошли внутрь. — Он враг или друг?

— Остынь Орни, я тебя прошу, — ответил Арманд, подойдя к серванту и доставая три бокала и бутылку красного вина. — Я вижу, ты веришь этому молодому человеку. И его слова тебя убедили. Но пока еще многое не ясно. А потому давай лучше послушаем Аксия. Если честно, то мне самому интересно, что нам скажет магия об этом парне.

Он повернулся к чародею, подняв в руке бокал с ланарским десятилетней выдержки. Маг махнул кистью, и бокал полетел в его сторону.

— Спасибо, друг, — вуар отпил, чуть посмаковав глоток, и продолжил. — Знаешь Ар, с полной уверенностью сказать не могу, но все же считаю, что этот парень нам не враг. Кто угодно, но не враг и не шпион Нараира. Я просканировал его. Конечно у меня не сильные способности к ментальной магии, но так как он находился без сознания, то мне удалось проникнуть в его разум. По всем признакам действительно очень похоже на амнезию. Одна сплошная тьма. А в ней огонек сознания. Странный конечно огонек. — Чародей на секунду задумался. — Очень уж он напоминает кое-что, однако ничего опасного для нас я не заметил. И уж точно не Нараир. Те оставляют метку на своих.

— А если это шпион? На них же не ставят? — с интересом взглянул на мага полковник.

— Нет, не думаю, — покачал головой вуар. — Да и какой толк? Принца бы убили, не вмешайся этот юноша, а Нараиру лишь на пользу смута в Релане и захват власти аристократами. Будь он ставленником Нараира, то его действия лишаются всякого смысла.

— А если пробиться в Ложу? — очень тихо спросил Арманд.

— Нет, исключено. Ведь, если бы погиб Орни, то и ее вообще деятельность лишается всякого смысла. Без законного наследника у нас нет шансов и что еще более важно — никаких прав на престол. И только Орни, — маг посмотрел на сидящего рядом и притихшего принца, — может занять место отца. Законно, а не с помощью рек крови. Так что не думаю. Однако ты прав, кое-что странное есть в этом парне. Кое-что столь близкое мне.

— Маг? — заинтересованно спросил де Костила.

— Не уверен. Но скоро мы все узнаем. Уж очень странную историю поведал нам Алекс, а люди с такими историями никогда не теряются в толпе.

— То есть, твое слово — ему можно доверять? — задал четкий вопрос полковник. Ему нужен был однозначный ответ, снимающий всю нерешенность данной ситуации.

— Да, но при этом следить и наблюдать, — усмехнулся Аксий. — Он должен оставаться на виду. К тому же у Орни долг крови, а с такими вещами играть нельзя. Судьба и боги не прощают тех, кто забывает о долге. И живут они очень недолго. А потому, чем скорее принц избавится от внезапно появившихся обязательств — тем лучше. Ты понимаешь, к чему я веду?

— Да, но все же продолжай. Я вижу, что Орни, как раз, еще не понял.

Чародей обернулся к принцу.

— Орни, ты должен приблизить этого молодого человека к себе. Пусть он всегда будет рядом с тобой. Возьми его, скажем так, под свое крыло. Назначь на какую-то должность. Личный помощник, охранник, секретарь. Кто угодно, но чтобы он был всегда при тебе. Мы же также будем рядом, наблюдая за вами. Ты все понял? По глазам вижу, что да. И к тому же тебе, похоже, нравится мое решение.

Принц лишь кивнул, но глаза лучились радостью. Полковник лишь улыбнулся. Друг, пусть он станет ему настоящим другом. Тем, кого у Орни не было с рождения. Возможно случившееся и к лучшему. Как там говорил Акс: «Судьба». Ну что ж, может попробовать уверовать в нее? В судьбу!

***

Три часа, по-видимому, уже успели испариться, так как меня разбудили. Просто в шатер зашел солдат и стал аккуратно трясти за плечо. Результата, как ни странно он достиг. Правда, послал ли я его или нет потом вспомнить никак не мог. Сейчас же, окончательно придя в себя, решил остановить непрекращающуюся тряску:

— Все, все, уже проснулся, — пробурчал полусонный молодой парень и принял сидячее положение. — Что там еще? Чего примахался? Не спится что ли? Так иди напейся?

Солдат, по-моему, просто офигел, впав в самый настоящий ступор. Я же понял, что ляпнул что-то не то, а потому постарался быстро исправить положение:

— Говори, я слушаю, — подумав, добавил. — Очень внимательно.

Военный (по-другому величать не стал, так в местных званиях и соответствующих нашивках еще не разобрался и обидеть зря никого не хотелось) вытянулся по стойке смирно и бодро отрапортовал:

— Капрал третьего десятка пятой роты лиринов отдельного корпуса восточной группировки войск Релана Листий Нувао. Приказано было вас разбудить и проводить.

— Проводить, хм? Куда, если не секрет? — не сильно понравились мне его последние слова. Хотя опасаться после моего подвига по идее нечего. Что военный и подтвердил:

— Обед, лорд. Вас ждет его высочество наследный принц Орн. Также он просил передать, чтобы вы поторопились иначе все уже остынет, — более тихим голосом добавил капрал. Интересно, а каково ему выдавать подобные фразы? Уставом тут и не пахнет Я взглянул на парня, однако на его лице не прочел ничего, кроме желания выполнить поставленную перед ним задачу. Ладно, пусть так.

— Одну минуту, капрал. Только оденусь и идем.

Листий кивнул и вышел наружу. Я же вскочил с кровати, потянулся, пару раз присел, помахал руками. Эх, зарядочку бы сейчас. Часа на четыре, как в далекие золотые деньки с Нальтаром. Но чего нет, того нет. А потому я, накинув куртку и быстро натянув сапоги, покинул свой шатер, впервые оказавшись в лагере. Живым, почти здоровым и что самое главное свободным. Капрал нашелся сразу, ожидая возле входа. Заметив меня, он показал рукой прямо, произнес что-то типа "Следуйте за мной" и скорым шагом направился вперед, сразу скрывшись в лесу палаток, составляющих собой переносные казармы для солдат. Надо сказать, что воин прекрасно разбирался в расположении лагеря и маневрировал среди шатров с хорошей скоростью. Я же всеми силами старался не отставать и при этом успеть побольше рассмотреть вокруг.

Военный лагерь. Большое количество шатров и палаток, на первый взгляд стоящих хаотично, однако на самом деле расположенных согласно некой системе, при которой учитывается как обороноспособность лагеря, так и удобство самой армии. Вокруг нас постоянно сновали солдаты, пару раз проходили офицеры, которых я с грехом пополам научился выделять из общей массы. Если в шевронах пока ничего не понимал, то само их наличие на плече уже говорило о многом. Где-то вдалеке раздались крики команд и топот ног. Скорей всего плац. Один раз нас даже остановил патруль, однако выслушав моего провожатого, сразу же разрешил продолжать движение. Дисциплинка на высоте. Также мы миновали ристалище, как я для себя обозначил место, где солдаты тренировали свои боевые качества. Бои на мечах, парами, тройками или целыми группами, например десятками. Стрельба из лука на различные дистанции. Метания ножей. Изучение приемов фехтования. Последнее меня заинтересовало больше всего, и я пообещал себе, что как только представиться возможность сразу же напрошусь на несколько таких мастер-классов. В дальнем углу поля даже перестроения проводились.

На протяжении нашего движения я постоянно ощущал на себе десятки взглядов. По-видимому, мой подвиг по спасению принца уже известен всему лагерю. Хорошо хоть зверем не смотрят, а так взгляды скорей заинтересованные и благодарные одновременно. Да, наследника, его люди, похоже, любят. Наконец через минут двадцать мы покинули пределы лагеря и, выйдя за высокий массивный частокол, миновав вышки часовых, оказались на небольшом холме, где меня ожидал принц Орн. Капрал сразу принял стойку смирно и отрапортовал:

— Приказание выполнено, ваше высочество. Жду дальнейших распоряжений.

— Вольно, капрал. Можете вернуться в часть и заняться текущими вопросами.

Капрал ударил кулаком правой руки по груди, выкрикнул что-то вроде «Аре» и скорым шагом направился обратно в лагерь. Я повернулся к принцу, чтобы как раз застать его слова:

— Ну что ж, Алекс. Давай знакомится, но теперь лично. Я Орн, — он протянул руку, которую я автоматически пожал и так же на автомате ответил.

— Алекс. Очень приятно ваше высочество. — А руки здесь, по-видимому, пожимают также как и на Земле.

— Нет, никаких "ваше высочество". Просто Орн и на ты. Мы же друзья. Конечно, я надеюсь, что станем ими. Да и возрастом не отличаемся, возможно, что и одногодки. Так что забудь о моем будущем, и представь, что перед тобой обычный человек. К тому же ведь именно я тебе обязан жизнью, и скорей я должен тебе «выкать», — он говорил сначала вроде серьезно, однако не выдержал и, закончив, весело рассмеялся.

Признаться, я растерялся. Уж сильно крутой вираж заложила судьба, преподнеся такое. Друг принца? Хотя, вдруг это все игра, начавшаяся тогда в шатре, и продолжающаяся сейчас. Но наследник престола выглядел и говорил настолько естественно, что подобная мысль ушла в сторону. А если мне действительно поверили, все той получуше-полуправде, которую я им вешал. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

— Без проблем, — ответил в том же духе я. — На ты так на ты, ваше… Орн.

— Замечательно, — улыбнулся парень. — На такие слова я и рассчитывал. А сейчас давай перекусим. Ты ведь голоден?

— Не то слово.

— Ну, тогда могу предложить зажаренную зайчатину, сопроводив ее бутылкой белого алтильского пятилетней выдержки. У дяди украл, — доверительно поведал он, жестом предлагая подняться на вершину холма.

Пока мне принц нравился. Никакого снобизма, храбр, честен, умен, хороший командир. Достойный будущий правитель.

Наверху холма нас ожидал разведенный на небольшой поляне костер, над которым на самодельном мангале покоился обещанный заяц. И опять подтвердились первоначальные выводы. Никакой роскоши. Два солдатских одеяла, расстеленных на траве, совершенно простой обед: жестяная тарелка, вилки и нож. Наличие последних меня как землянина сильно порадовало. Бутылка вина пристроилась здесь же. А вместе с ней появились и два фужера на тонкой ножке. Ну что ж, не откажусь. Также нашелся и каравай хлеба. Заяц, по-видимому, уже был готов, так как аромат испускал неимоверный. Принц кивнул на одно из одеял:

— Располагайся. Сегодня обслуживаю я, но в следующий раз твоя очередь. — Когда все было готово, Орн откупорил бутылку и разлили вино по бокалам.

— За встречу, что произошла столь странно, но принесла столь много, — произнес он тост и я с удовольствием пригубил напиток. Что это было за вино! Земля с ее массовым разливом отдыхает. После этого напитка скорей всего я уже никогда больше не притронусь к отечественному вину. Или точнее, подкрашенной крепленой жидкости неизвестного происхождения разлитой в ближайшем подвале. Ну, а тут подоспела и зайчатина.

Уже сидя и смотря на кишащий внизу лагерь с бокалами вина в руке, сытые и довольные мы продолжили разговор.

— Ты действительно ничего не помнишь из своего прошлого? Кстати, Алекс, что это значит?

— Нет, Орн. Абсолютно. С того самого момента, как очнулся в топях Карина. А имя? Это сокращение от Александра.

— Александр, — повторил принц. — Никогда нечего подобного не слышал. Сначала твое прошлое было тайной, а теперь и имя… А можно тебя называть Ал?

— Почему бы и нет, — ничего плохого в этом я не видел.

— Отлично, — принц на пару мгновений задумался. — Ал, а как это не помнить кто ты?

Что мог сказать в ответ. Опять врать. Ведь на самом деле мне никогда не приходилось находится в той ситуации, в которую я запихнул себя собственными же руками.

— Не знаю, Орн. Наверное, плохо. Ты не помнишь, кто ты, ничего не можешь сказать о своих родителях, близких. Не знаешь где твой дом и есть ли он вообще. Ты один во всем мире. Да, наверное, это страшно. Но с другой стороны. Жизнь ведь начинается с белого листа. Все ошибки, все неудачи остались в прошлом, и сейчас судьба дала тебе новый шанс. Не каждому выпадает возможность все начать сначала, — я замолчал. — Ты знаешь, Орн, я просто принимаю то, что случилось и все. И не стараюсь оценивать, ибо после этого всегда приходит боль, так как даже удача и добро имеет обратную сторону медали.

Парень лишь кивнул и повернул голову, вновь смотря на лагерь.

— А как это быть принцем, Орн? — задал в свою очередь я вопрос. — Как это быть наследником престола и будущим королем?

Ответа не последовало. Минула минута и я уже было подумал переменить тему, когда внезапно услышал тихий безжизненный голос.

— Не знаю, Ал. Честно не знаю. В твоем понимании принцем, наверное, я не был никогда. Моя мать умерла при родах, а отец сразу же забыл о своем сыне, — было видно, что принцу больно и неприятно произносить такие слова, но он, тем не менее, продолжал. — Сразу же после рождения меня забрал на воспитания гран-генерал Роланд. Отец же был этому только рад. Я рос вдалеке от столицы и дворца. Никакой роскоши, никакого пиетета перед августейшей персоной. Да и принцем меня назвали только в четырнадцать лет. А были тренировки и обучение. Моими домом стала армия, родителями и близкими — офицеры и наставники. Меня учили лучшие. И поверь было тяжело. И, наверное, я бы сломался, если бы не няня. Она заменила мне мать, дала столь не хватающее тепло души, рассказала, что мир это не только бой и страна, но и люди, радость, любовь. Она умерла, когда мне было четырнадцать. И именно в тот день на ее похоронах меня назвали принцем в первый раз. А затем вновь тренировки и занятия, чуть позже настоящие бои и первая нашивка, первый десяток, первый опыт командования людьми. Ты спрашиваешь, как быть принцем? Так вот, я тебе скажу — не знаю, но я хорошо знаю, как быть королем. И когда-нибудь я им стану. — Орн вновь замолчал, а потом наклонился и достал уже наполовину пустую бутылку вина.

— Однако что мы про меня, Ал? Давай лучше о тебе. Может у тебя есть какие-либо желания? Так говори смело. Между друзьями не может быть секретов.

Мне определенно нравился этот юноша, и совсем скоро я скорей всего действительно смогу назвать его другом.

— Есть одно. Когда мы с капралом шли сюда, то проходили мимо поля, огражденного невысоким забором, где тренировались солдаты. — Принц кивнул. — Там давались уроки фехтования. И я бы хотел, если конечно это возможно, также взять несколько таких уроков.

— Нет ничего проще, Ал, — воскликнул будущий король. — Оставь боевку. С тобой фехтовать буду я сам. Ты же не забыл, что у меня были лучшие учителя во всем Релане. И к тому же мне будет приятно помочь другу. Думаю, завтра прямо с утра сразу и начнем. Какое оружие ты выберешь?

— Давай сперва возьмем простой длинный меч, а там уже решим, что более подходит мне по руке.

— Я не против. К тому же он наиболее распространен на Фраире и во многих армиях является основным оружием. У нас в Релане как раз так. Думаю, дядя Арм одобрил бы наш выбор.

— Дядя Арм? — уже догадываясь, переспросил я. — Полковник?

— Да. Но это я его называю дядей, хоть он и не любит такого обращения. На самом же деле он, конечно, не имеет никакого отношения к династии Релов. Просто он мне заменил во многом отца, которого у меня никогда не было, — теперь принц говорил о короле достаточно легко. Ну что ж, по-видимому, полковник действительно оказался неплохим воспитателем.

— Орн, — я решил сменить тему. — А что представляет собой ваша группировка и этот лагерь? Зачем мы здесь и сколько еще таких же стоит на восточной границе? Кстати, у тебя на рукаве на плече нашивка с синим знаменем и двумя скрещенными мечами под ним. Что она означает?

— Знамя — это принадлежность к лиринам, легким мечникам. Два скрещенных меча — звание, в данном случае лейтенант имперских войск. Однако ты еще не заметил кое-чего.

Я пригляделся и действительно возле знамени увидел небольшую маску зеленого цвета. Не удивительно, что я ее не заметил с самого начала, так как она сливалась с цветом формы.

— Маска? И что?

— А то, — огрызнулся принц. — Чтобы получить ее мне пришлось пережить очень многое. Это знак ударной группы. Разведка, диверсии, в общем различные специальные операции, которые выполнить обычные солдаты не в состоянии. И еще кое-что ты не заметил. — Опять сказал Орн. — Посмотри на плечо внимательно.

Знамя, мечи, маска. Что еще? А, вот оно. Три тонкие волнистые линии над флагом.

— Они? — я пальцем указал на линии.

— Они, — кивнул принц. — Это ранг. Третья ступень во владении мечом.

— А всего сколько?

— В два раза больше. Шесть.

— И что, есть люди, которые имеют шестой ранг? — искренне подивился я.

— Есть, но мало. Однако подобных высот достигают. И тогда, поверь, им нет равных, кроме таких же мастеров. Их за глаза называют любовники клинка. В среде же фехтовальщиков такой титул носит название гранд-мастера.

— А как звучит твой ранг? — поинтересовался я.

— Всего лишь боец. И то, чтобы его получить и наконец, лишиться столь надоевшего мне Идущего пришлось приложить массу усилий, которые мне чуть не стоили жизни.

— Жизни? — изумился я.

— Да, жизни, — совершенно спокойно как само собой разумеющееся произнес Орн. — Чтобы получить новый ранг нужно пройти несколько боев, а также выполнить некое задание, поставленное советом гранд-мастеров перед твоим наставником для его ученика.

— И что? Кто твой учитель? И что за задание такое?

— А ты еще не догадался кто? — улыбнулся принц. — Полковник Арманд де Костила, а вот на счет задания я не хотел бы говорить, так как шрам не ушел до сих пор. И, наверное, останется до конца моей жизни. Но давай вернемся к твоим вопросам.

— Подожди Орн, а то я потом забуду, — прервал я принца. — Мне же надо как-то ориентироваться в лагере при разговоре с людьми. Два скрещенных меча — это лейтенант, а какие символы означают остальные звания?

— Щит — сержант, полумесяц, садящийся в океан — капитан, пламенный клинок — полковник, пикирующий на солнце сокол — генерал. Ну а гран-генерал имеет просто зеленую чистую без каких-либо знаков нашивку. У капралов же две полоски, наклоненные в левую сторону и одна под ними — в правую. Вот и вся премудрость. Также, раз мы заговорили об этом, в нашем лагере сейчас стоят шесть рот лиринов, как я говорил легких мечников, три роты аксаров — это стрелки, рота ронов — легкая кавалерия, около пяти сотен алинов — наша тяжелая панцирная пехота и две сотни трапперов-лесников, которых называют нюхачи. Правда, не дай тебе Аур сказать такое в лицо лесникам — удар в глаз это самое малое, что сможешь получить в ответ. Теперь о лагерях. Их по восточной линии восемнадцать. И то, что в нашем такое количество лиринов, скорее исключение из правил. Просто у нас под боком аномальная зона Угрон. А лирины как нельзя лучше подходят для ведения боевых действий в таких условиях. Но я отвлекся. Восемнадцать лагерей, расположенных вдоль границы, разделяющей Реалан и Нараир и проходящей по территории бывшего Карина. Они призваны как охранять свою территорию, так и в случае нападений врага уничтожить его и отправиться в карательный рейд. Но это для всех. У нас же основная забота — это лес и монстры с тварями, которых постоянно выкидывает аномальная зона.

— А что Нараир? Раз вы всегда готовы вступить с ним в схватку, то в таком случае война?

— Не совсем, — скривился принц. — Понимаешь, у нас военный нейтралитет. Однако и они, и мы иногда нападаем на приграничные земли, то есть земли Карина, но не дальше. Истинные границы как Релана, так и Нараира, по неписаному договору неприступны. А вот в рамках буферной зоны, находящейся под совместным протекторатом, можно вытворять что угодно. И самое смешное заключается в том, что оба правителя закрывают глаза на такое положение дел, спокойно наблюдая, как постоянно гибнут люди. Если же смотреть с денежной стороны, то Релан ежегодно тратит огромные средства на такие вот постоянные пограничные войны. Тем не менее, мы все хорошо понимаем, что война может начаться в любой миг и надо быть готовыми. Очень жаль, что этого не понимает мой отец и крутящаяся возле его трона аристократия. А Нараир ударит, я уверен. И довольно скоро.

— Но как же? Что-то не верится, что абсолютно все представители знати полные тупицы? Ведь и среди них должны быть разумные люди, трезво оценивающие ситуацию.

— Есть, — согласился принц. — И не один. И они также осознают всю серьезность сложившейся ситуации. И это далеко не те тупицы, которые живут подачками моего отца, расточая за это медовые трели в его честь. Нет, такие люди имеют реальную власть и им не надо что-либо доказывать. Никому, кроме себя. Это герцоги и графы, главы древнейших аристократических домов. И род почти каждого из них может поспорить с династией Релов за королевский престол. Они знают, что война возможна в любой миг. Вот только это понимание однобоко. Они не станут на защиту родины, если к тому моменту в их руках не будет Небесного Меча.

— Чего-чего?

— Небесный Меч — символ династии Релов. Так мы зовем клинок из странной голубой стали. Некоторые говорят, что он магический и в былые времена с его помощью мои великие предки как раз и завоевали почти весь Фраир. Но скорей всего это сказки. По-крайней мере чародеи Релана не смогли найти в нем ничего сверхъестественного кроме странной стали голубого цвета.

— Может артефакт?

— Нет, вряд ли, — вздохнул принц. — Артефактов в сокровищнице династии хватает сполна, однако я бы отдал их все, чтобы только легенды о мече стали правдой.

Мы еще говорили очень долго, вплоть до самого заката. Я расспрашивал принца обо всем, что только приходило на ум. И получал ответы, иногда полные и насыщенные многими подробностями, иногда короткие и однозначные. Орн был или, по крайней мере, старался стать открытым. По-видимому, он действительно получал огромное удовольствие от нашего общения. Так и наступила ночь. Мы спустились с холма и вернулись в лагерь, договорившись завтра прямо с утра начать тренировки. Орн, похоже, твердо вознамерился стать моим наставником по фехтованию и показать, как надо владеть мечом…

***

Шесть утра. Спать вроде больше не хочется, а просто лежать и плевать в потолок — это тупо и глупо одновременно. Мечтать также лень. Что же делать? Ответ пришел сам по себе. То, что и всегда на протяжении двух последних месяцев. Как ни странно эта мысль пришлась мне по душе, а потому я вскочил и принялся натягивать сапоги. Куртку оставим — только мешать будет, а вот рубашка в самый раз.

Раннее утро. Солнце еще очень низко и, по-видимому, восход только отгремел. Чистый прохладный наполненный свежестью и мельчайшими частичками влаги воздух. Я глубоко вдохнул, наслаждаясь моментом. А потом побежал. Кросс вроде бы никто не отменял.

Круги вокруг все еще сонного лагеря сменялись один за другим, а я наслаждался, так как может наслаждаться человек тем, чего не мог сделать долгое время, а потом внезапно обрел это право вновь. Часовые лишь ошалело смотрели на бегающего с утра пораньше психа. Затем настало время разминки и силовых упражнений. К сожалению тренажеров под рукой не оказалось, а потому пришлось довольствоваться подручными природными средствами и простыми упражнениями, типа отжиманий, пресса, приседаний. А небольшая полянка на вершине холма очень даже подошла в качестве тренировочной площадки. Только одно расстраивало. Я не мог практиковаться с магией, так как любое проявление дара сразу бы сразу бы засекли полевые маги лагеря. Утренняя программа была закончена к десяти часам, и я бодренькой трусцой направился к своему шатру, где как оказалось меня уже поджидал принц.

— Силы для фехтования еще остались? Или ты уже передумал? — усмехаясь, спросил он, смотря как я на себя выливаю ушат воды.

— Спрашиваешь! — воскликнул я. — Конечно, нет.

— Отлично, — улыбнулся Орн. — А раз так, то легкий завтрак и вперед.

Очень скоро мы с принцем вновь стояли на поляне на вершине холма. В руках учебные клинки, отличающиеся от настоящих только затупленной режущей кромкой. И никакой брони.

— Я посчитал, что доспех нам только помешает, — ответил на мой вопрос Орн. — Убивать или калечить тебя не собираюсь. Легкие же травмы не проблема. Ну, а в случае чего всегда рядом вуар Аксий. — Он кивнул в сторону лагеря.

Я лишь хмыкнул в ответ. Неужели он считает меня настолько слабым бойцом. Все-таки Нальтар кое-что успел вдолбить.

— Я не знаю, каков твой уровень и чему тебя стоит учить. А потому начнем с небольшого поединка.

Он внезапно сделал резкий выпад, однако меч пронзил лишь воздух, так как к этому моменту меня уже на прежнем месте не оказалось. Тоже мне. Нальтар вытворял и похуже. Уж он-то во время обучения не гнушался на всякие подлости, часто повторяя, что фехтование — это искусство, а бой — право на жизнь. А потому в схватке, когда ты дерешься с противником, когда рядом постоянно умирают как враги, так и друзья нет никаких запрещенных или не соответствующих понятиям чести приемов. Все должно идти в бой. И если ничего не останется, как рвать соперника зубами, то не раздумывай ни мгновенья, ибо оно может стоить твоей жизни.

— Неплохо, — заметил принц, оценив мой уход. — А так…

И завязался бой. Очень скоро я понял, Орн даже близко еще не подошел до уровня мастерства Нальтара, который наверняка имел ранг гранд-мастера или выше. А поэтому я худо-бедно отбивал постоянно сыплющиеся удары, иногда даже пытаясь контратаковать. Принц же внешне не проявлял никаких чувств, оставался спокоен, уверен в себе и собран. Он постоянно менял тактику, комбинировал различные удары и техники, словом плел вокруг меня настоящую паутину, а потом, наконец, нашел брешь и ударил. Клинок сначала полоснул по предплечью, а затем застыл возле шеи.

— Мертв, — произнес он, и я лишь согласно кивнул.

— Ну что могу сказать, — начал Орн, опуская меч. — Неплохо. Признаться, ожидал худшего. Конечно, убить тебя я мог и раньше, но мне требовалось увидеть максимум того, на что ты способен. Физическая форма отличная, ты гибок и силен, очень хорошая координация и глазомер, быстрая реакция, как на удары, так и на изменение хода боя, голова во время схватки работает. — Он описывал мои достоинства, словно торговец на рынке рекламировал дорогой товар. — Также ты не бездумно повторяешь заученные движения. Правильно двигаешься, верно наносишь удары, экономно распределяешь силы, хват, кисть, часть клинка, которая станет решающей, блоки — все говорит о том, что основу тебе поставили очень хорошо. Я бы даже сказал, что твой учитель имел ранг не ниже мастера. — Я лишь хмыкнул в ответ. Знал бы ты, кто меня третировал два месяца. — Стараешься импровизировать, постоянно меняешь техники, следишь за врагом и моментально подстраиваешься, придумывая нечто новое. Так что в принципе я доволен, и теперь знаю, какова будет наша программа. Однако сейчас предлагаю прерваться. Тридцать минут поединка измотает любого. К тому же я еще не завтракал. Продолжим сразу после него. Идем…

Урок длился три с половиной часа, своей протяженностью напомнив мне тренировки с Нальтаром. Надо сказать, что принц оказался хорошим наставником. Также на нашей тренировке некоторое время присутствовал полковник, поправляя и указывая на ошибки, давая ценные советы. А еще вокруг постоянно собирались свободные от службы и дел солдаты, которые хотели с одной стороны посмотреть на чужака, а с другой чему-то научиться у принца.

— Замечательно, ты схватываешь на лету, — похвалил меня Орн, когда занятие, наконец, закончилось. И вновь клинок замер возле моего горла. — А теперь мы займемся еще кое-чем. Я, конечно, не уверен в твоих способностях, однако все же навыки движений у тебя, похоже, не исчезли, и стоит попробовать.

— Попробовать что? — с интересом спросил я.

— Увидишь.

И увидел. Оседланного и ждущего седока коня. Приплыл. Верховой ездой мы с Нальтаром не занимались, а дома лошадей видел только на ипподроме. И сейчас мне нужно было каким-то образом забраться на него и даже поскакать. Принц же уже оказался в седле. И когда успел…

— Чего ждешь, Ал? Он не кусается! — воскликнул будущий король.

Я с сомнением посмотрел на морду стоящего передо мной Буцефала, а тот в свою очередь скосил на меня такой же взгляд. Причем, уж очень он мне не понравился. Но ничего не оставалось, и я с грехом пополам забрался в седло. Теоретически знания были, а вот практических никаких, но подготовка Нальтара не подвела. И что дальше? Где тут газ, тормоз, коробка передач? И чем рулить эту махину?

Принц, по-видимому, понял мое замешательство, а потому крикнул:

— Ударь его бока пятками.

Ударить, так ударить. Мать твою! В следующий миг конь встал на дыбы, а я валялся рядом в грязи, довольно ощутимо приложившись правым боком. Конь же весело заржал и вновь опустился на четыре ноги, мерно перебирая копытами. Ну гад! Думаешь победил?.. Резко взяв разгон, прямо с земли запрыгнул в седло и сильно ударил ему каблуками сапог по бокам, при этом крепко схватив уздечку. Конь вновь решил повторить свой фокус — мы поплясали пару секунд, потом еще и еще, а затем внезапно поскакали. Но теперь хозяином был человек.

После первой в жизни прогулки верхом моя походка скорей всего очень сильно напоминала… Ну, в общем, фантазия работала хорошо. Однако мне, тем не менее, понравилось. Оставшуюся часть дня я посвятил знакомству с Ноаром, выпытывая новые знания, как из принца, так и из полковника, дольно часто присоединявшегося к нам. Некоторое время нам посвятил даже вуар Аксий. Я был не против, так как они несли поистине неоценимые для моего положения знания, однако при этом прекрасно осознавал, чем вызвано столь повышенное внимание. Оба мужчины просто не доверяли и всячески контролировали и наблюдали за мной. Ну что ж, вполне логично с их стороны. Только надеюсь, что скоро все перемениться в лучшую сторону. Так размеренно и непринужденно и текла моя жизнь пока…

А началось все как обычно. Утренняя разминка, фехтование и верховая езда. Кстати, у меня уже получалось намного лучше. Так вот, в тот день Орн решил развеяться и прокатиться чуть дальше, чем обычно. Полковник согласился на такую прогулку лишь при одном условии — с нами отправилась рота ронов в качестве охраны. Ни я, ни принц не возражали, ибо отлично понимали, что иначе из лагеря не выбраться. Вуар Аксий также выделил чародея для магической поддержки. Итак, сотня и еще трое мужчин скакали на восток, все больше углубляясь на территорию Карина. Все шло прекрасно: ярко светило солнце, над головами раскинулось голубое небо, настоящим ковром из цветов и трав была укрыта степь под ногами лошадей. С правой стороны нас сопровождали редкие, но довольно обширные рощи. И странный еле различимый свист, внезапно поразивший одного из ронов. Воин молча завалился набок. Из глаза же у него торчало оперение стрелы. А затем стрелы посыпались постоянно. Два залпа и на нас из очередной рощи несется разношерстная группа людей с высоко поднятыми мечами и выставленными вперед копьями. И не более полутора сотен метров до стычки. Принц отреагировал сразу.

— Маг! Действуй! — прокричал он. — Лейтенант, перестроиться полукругом. Как только вуар ударит, копья вниз и галоп. Командуйте перестроение. Вуар, время!

Но маг его уже не слышал. Он выкрикивал заклинание, одновременно руками рисуя в воздухе некую картину. Чародей закончил, и противника поразило молниями. Удар был нацелен верно — не менее пятнадцати разрядов обрушилось на первые ряды. Ужасные крики, запах горелого мяса, бьющиеся в агонии люди и кони. А мы уже набираем разгон, копья опущены, щиты прижаты к груди, полумаски шлемов закрывают лица и полукруг сперва неспешно, но затем все ускоряясь несется на врага.

А у того сейчас большие проблемы. И связаны они даже не с ударом мага, молнии которого оставили лежать мертвыми на поле боя около тридцати человек. Нет, еще полторы сотни продолжали свое движение. Но вот строй был сломан, разгон потерян, а воины смешались. Им нужно было не более трети минуты для нового слаженного удара, но их мы им не предоставили. Слитный копейный удар и началась рубка. Широкий полукруг не давал врагу зайти в тыл, а выучка солдат Релана оказалась выше, чем у противника. Мы давили — и враг потерялся, заметался, а затем в панике начал отступать, спасаясь бегством от неминуемой гибели. Трем-четырем десяткам удалось уйти, но принц не отдал приказа о преследовании. Нас могла ждать ловушка. Нет, он выслал дозоры, затем приказал оказать первую помощь раненным, собрать разбежавшихся коней и погрузить на них убитых. Орн не оставлял своих. Что до врага, то Ноар сильно отличался от моего мира — трупы никто не хоронил, оставив их на поживу хищникам и падальщикам. Конечно до этого солдаты, верные закону трофеев, обшарили мертвых, забирая ценности и оружие. Мы же с принцем сейчас сидели рядом с одним из поверженных врагов, сильно выделяющимся своей богатой одеждой на фоне остальных. К сожалению никаких бумаг или других знаков, которые могли бы хоть что-то поведать о нападавших не нашлось.

— Что думаешь, Орн? Кто они?

— Кто — как раз понятно, — ответил принц. Усмехнувшись, он продолжил. — Обычные бандиты. Вопрос в другом. Кто их нанял? По чьей указке они действовали? Ведь они не могли не понимать, что нападают на регулярные войска, а не на обычный караван. Солдаты — это не охранники, хоть и часто уступают последним в выучке. Но нас больше, к тому же жесткая дисциплина, тренировки и чувство локтя значат очень много. И все же напали. И будь они чуточку успешнее, а мы не имей мага, все могло обернуться по-другому. По-видимому, наниматель просто не ожидал, что с нами будет чародей. И еще кое-что. Тебя не смущает, что атака была совершена именно на нас. Кто мог знать, что я отправлюсь сегодня в дальнюю прогулку? Надеялись на удачу и поджидали уже давно? Ждали любой отряд или караван, возможно даже одиноких спутников, на которых можно поживиться? Но уж сильно стая большая. Бандитам нет смысла объединяться в такие крупные отряды, если только не наклевывается хорошее дело, которое сулит знатную выгоду. Ведь намного проще действовать небольшими группами. Ударил и скрылся. Или… — Он замолчал.

— Или предатель, — закончил я за него.

— Точно, — кивнул Орн. — Конечно, не хочется верить, но этот вариант, пожалуй, является самым правдоподобным. Однако сейчас не место и не время. Возвращаемся в лагерь. А уже там все расскажем дяде и вуару Аксию. И будем думать вместе.

Через пятнадцать минут мы вновь мчались, но теперь на запад. Однако вместо сотни и еще троих сейчас ехало лишь восемь десятков всадников. Целых двадцать воинов осталось на том поле, отдав жизни за своего принца.

***

— Один раз отъехали чуть дальше от лагеря и умудрились вляпаться по самое не хочу! — уже в течение пяти минут разражался полковник. — Жизнь наследника реланского престола была в руках какого-то отребья! Просто в голове не укладывается! — Наконец, офицер, замолчал, выпустив накопившееся возмущение, раздражение и прежде всего страх за жизнь принца.

— Ты закончил, Ар? Думаю, уже хватит, — спросил офицера, сидевший напротив маг. — Предлагаю отложить эмоции и попытаться спокойно разобраться в сложившейся ситуации. Орни, прошу тебя вкратце еще раз описать все, что происходило с вами на прогулке.

— Хорошо, вуар, как скажете, — принц говорил совершенно спокойно, без запала или восторга. Было видно, что это сражение для него далеко не первое. — … Мы, сразу же, не теряя времени, направились в лагерь. Вот и все. — Закончил он.

— Спасибо, Орни, — кивнул маг. Он повернулся лицом к полковнику. — Думаю, прошло достаточно времени и ты готов трезво и без эмоций оценивать и анализировать сложившуюся ситуацию.

Полковник лишь недовольно покосился на чародея, но сказать в ответ было нечего. Как ни крути, а маг оказался прав.

— Хорошо, приступим, — глухо произнес он, тем самым признавая слова вуара. — У нас есть три основные версии. Первые две, так или иначе, связаны с покушением. А третья предполагает обыкновенный грабеж. Ее, как наиболее бесперспективную можно сразу опустить. Мы все знаем, что столь крупных банд в наших краях не было уже очень давно. Но даже, если представить возможность объединения разрозненных шаек в один крупный отряд, то цель у них допустима лишь одна — большой, богатый, хорошо охраняемый караван. А такого в ближайшее время не намечается. Сейчас все торговые пути проходят севернее, и с аномальной зоной не рискует связываться ни один купец. Теперь покушение. В это я поверю сразу. Принц многим мешает, и убрать его готовы как наши, так и Нараир, которому поднявшаяся в Релане смута пойдет лишь на пользу. Однако следы ни в коем случае не должны вести к истинному заказчику. Вот поэтому враг нанимает банду отрепья и кидает их в бой, по-видимому, даже не говоря, кто будет истинной целью. Скорей всего бандиты думали, что нападают на небольшой реланский разъезд, и не ожидали присутствия на поле боя сотни ронов и мага. Но кто? Нараир? Провокация, решающая сразу две задачи: убийство наследника престола и предоставление повода к ответным действиям на неминуемое объявление войны Реланом. А если наши, то: смерть принца, скорая кончина его отца, неважно бунт или естественная смерть, а может просто яд и смена династии. Но в любом случае целью был ты, Орни. — Полковник посмотрел прямо в глаза парню, тот же не выдержал и отвел взгляд в сторону.

— Теперь дальше, — продолжил офицер. — Простая случайность или предательство. Они точно поджидали вас уже некоторое время. Где-то недалеко скорей всего расположен лагерь, и я собираюсь его найти. Однако вышли на позицию почти перед самым приездом. Кто-то оповестил их. Предатель или шпион должен был знать или хотя бы предполагать, что вы поехали на дальнюю прогулку. И этот человек в лагере. Правда, надежды найти его почти нет. — Полковник замолчал.

— Ну вот мы и добрались до сути, — нарушил тишину маг. — Теперь будем думать, что делать дальше. Как нам, и прежде всего Орни, вести себя?

— Неужели мне теперь придется безвылазно сидеть в лагере? — возмущенно воскликнул принц. — В конце концов, мы же победили.

— Да, вы победили, — ответил полковник. — Но что бы было, если бы их оказалось на сотню или даже две больше? Или к примеру с ними находился бы маг?

— Откуда отребью взять мага?

— Отребью да, неоткуда, а вот их нанимателю… Сейчас развелось столько чародеев, которые продают свои услуги за деньги, что я бы не удивился, появись один из таких наемников на том поле боя. И вот тогда результат мог оказаться абсолютно противоположным. — Ответить принцу было нечего. — Но не волнуйся. Сегодня я получил письмо из Арлы. Через два дня ты, Орни, едешь в столицу. Время пришло. — Он вновь посмотрел на принца, а тот похоже вздрогнул от последних слов офицера. — В столице тебя уже ждет гран-генерал Роланд. Да и отца повидаешь.

— Я еду не один, — внезапно вскинул голову парень. — Со мной отправится Алекс. Ведь поедешь? — Он повернулся ко мне.

— Да, — вот и все, что я мог сейчас сказать, так как мыслями уже был далеко. Столица. Всего одно слово. А больше ничего и прибавлять не надо.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул полковник. — Ну что ж, тогда два дня, и вы выезжаете.

Принц кивнул, и мы покинули шатер командующего третьего отдельного корпуса восточной группировки армии Релана.

***

— Что думаешь, Акс? Кто?

— Не знаю. Если Нараир, то война очень близко. Возможно ближе, чем мы с тобой предполагаем.

— А если это свои?

— Тогда кому-то очень надо, чтобы принц немедленно прибыл в столицу, — ответил маг. — Как ты понимаешь, покушение было не настоящим. Если бы принца хотели убить, то непременно бы сделали это.

— Но ведь они не знали, что я сегодня получил письмо от Роланда. Или знали? Могли проследить за гонцом. Однако о том, что там написано было никому не известно.

— Ты думаешь? — улыбнулся чародей. — О смысле письма, отправляемого одному из членов Ложи, незадолго до будущего переворота и к тому же принимающего у себя в лагере наследника престола, можно легко догадаться. Что может понадобится Ложе от тебя, когда так скоро изменится судьба Релана. Или кто? Кроме принца?

— Да, ты прав. Но тогда Орни грозит серьезная опасность.

— Верно. Потому напиши в ответе генералу все о покушении и выскажи наши предположения. Принца надо хранить как зеницу ока, — маг замолчал, а затем добавил. — И пусть постоянно следят за Алексом. Я не доверяю ему до конца.

— Думаешь все-таки Нараир? А он?..

— Не знаю, Ар.

— И я не знаю. А как бы хотел!

Через два дня три сотни воинов выдвинулись в сторону истинной границы Релана, сопровождая принца на его пути в столицу. А вместе с ним отправился и некий молодой парень, которого в последнее время очень часто называли не иначе, как гость Релана.

***

Баруд сидел на песке небольшого пляжа почти у самой линии прибоя в десятке метров от уходящих в океан трех гранитных пирсов. Гном монотонно водил точильным камнем по лезвию своей любимой секиры и та благодарно издавала одинаковые, но столь радующие его звуки — вжик-вжик. Заточка и так была отменна, однако гном не желал упускать шанс вновь и вновь насладиться зрелищем своего орудия, столько раз спасавшему ему жизнь при столкновении с порождениями глубин. Ведь это только легенды, что аномальные зоны существуют лишь на поверхности. Нет, другие народы просто не встречали их под землей, где все еще страшнее, и сражаться намного тяжелее — узкие проходы, туннели, а когда разведываются новые ходы и тем более копи, то и опасности наткнуться на спящую веками или даже тысячелетиям тварь. Однако будь то монстр или тварь аномальной зоны она с честью встречала и провожала их в небесные горы бога Грола.

Секира обладала прекрасным балансом и давала гному приличную свободу движений, заменяя копье и меч. Она пробивала как костяную броню тварей, так и железные доспехи людей или эльфов. А для узких лазов природных туннелей гор, куда и направлялась разведывательная группа воинов-первопроходцев, которой командовал Баруд, подходила почти идеально. Однако в последнее время, когда Круг Камня решил напомнить Ноару о себе, секира стала утрачивать популярность и превратилась в оружие избранных. Но как бы то ни было, гном любил свое оружие и за более чем пять десятков лет так и не променял на что-либо иное. Но пришли новые веяния и уже шесть лет как главой народа гномов и королем кланов стал Даруд Третий, который и начал реформы в армии. Ему пришлось выдержать многое прежде, чем он добился своего и вот теперь гномы все чаще вооружались алебардами и чеканами. Что в очередной раз подтверждало лишь одно — подземные воители готовились к войне под солнцем Ноара.

Алебарда предназначалась, прежде всего, для строевой войны, как атаки, так и обороны и превосходно показывала себя в бою с конницей — будь это закованный в полный панцирный доспех благородных рыцарь или легкий наездник песчаных народов. Обычно она была не тяжела и позволяла подземному воителю нести с собой еще щит и чекан, а также длинный кинжал на поясе. Это и составляло стандартное вооружение гнома. Основным оружием ближнего боя, вытеснявшим тяжелую и большую секиру, стал чекан или боевой молот. Он в последнее время, когда гномами все чаще приходилось сталкиваться с защитой своих владений от нападок людей (прежде всего со стороны мелких наскоков многочисленных дворян Яронтии и обороны караванов) по праву принял титул одного из лучших видов оружия по пробивной силе, к тому же крайне редко застревающего в броне.

Все эти мысли как-то отстраненно текли в голове Баруда, когда он в очередной раз проводил точильным камнем по острой кромке своей секиры. Уже две недели его отряд отдыхал, прохлаждаясь в лагере рудокопов на острове Жин в ожидании ответа от Круга Камня. Шахты в его горах были истощены и потеряли свою ценность для подземного народа уже более сорока лет назад, пока одна из групп исследователей и первопроходцев по случайности не свернула с курса и зашла в гавань острова. Именно тогда были обнаружены новые тоннели, открывшиеся после массивного землетрясения. А вместе с ними и залежи рубинов. Это было потрясающее открытие, так как копи оказались очень богаты. И вот уже через три месяца гномы вновь стали вгрызаться в неподатливый камень гор. Пока внезапно не начали пропадать рудокопы. Сначала списывали все на несчастные случаи, однако когда не вернулся поисковый отряд из пяти десятков воителей многое изменилось. Был отправлен сигнал о помощи и с Фраира выслали для выяснения обстоятельств и уничтожения возможно возникшей угрозы, как непосредственно звучал приказ специальную разведывательную группу воинов-первопроходцев. Сотня опытных прекрасно вооруженных и отличавшихся отменной выучкой воителей прибыла на Жин.

И вот теперь, похоже, Баруд впервые за многие годы не мог ничего сделать. Он потерял в глубинах шахт половину своих подчиненных и не хотел рисковать второй. То, с чем столкнулись гномы на этот раз оказалось сильнее и здесь нужны были маги. Именно такое решение принял сотник, чин которого приравнивался к нарогу или полутысячнику обычных войск, завалив все верхние ходы в шахты и отправив новое послание с просьбой о помощи. Гном отдыхал вот уже две недели, занимаясь лишь тем, что тренировал своих бойцов или вот так любовался рассветами.

Утро этого дня также ничем не выделялось. Гном на секунду оторвался от своего занятия и посмотрел на запад, а затем вновь потянулся к лезвию точильным камнем, но рука так и застыла, не дотронувшись до клинка. Взгляд же Баруда был прикован к далекой черной точке на горизонте. "Корабль, — подумал он. — Наконец-то свои. Однако что-то они сильно быстро. Ну и ладно, — пришла новая мысль. — Быстрее сделаем — быстрее вернемся обратно". Баруд поднялся и направился в сторону лагеря поднимать отряд.

Через полчаса полусотня выстроилась на пирсе в ожидании судна, на котором как они рассчитывали, идет если и не помощь, то уж ответ точно. Это оказалась все же помощь, но вот такая, что у гнома даже глаза на лоб полезли, когда вместо привычных очертаний тяжелых железных броненосцев своих сородичей перед ними во всей своей хищной красе предстал клежский Искатель. Однако еще больше удивился Баруд, наблюдая, как по перекинутому на пирс мостику сошло восемь магов, один из которых молча направился к нему.

— Добрый день, уважаемый гном, — начал он. — Мне нужен старший на острове.

— А по какому, значит, делу он вам нужен? — крякнул гном и добавил. — Уважаемый.

— Мы посланники торговой республики Клеж, — спокойно и без каких-либо эмоций ответил чародей. — И мы пришли с помощью.

— С помощью говоришь? — подозрительно прищурился сотник. — Какой такой помощью? Ведь мы вас не звали?

— Знаю. Но Совет Орденов решил протянуть руку помощи братскому нам народу, — именно таким оказался ответ. Скажи гному еще час назад, что человек и к тому же маг Алнии назовет его народ братским, он бы сразу залепил насмешнику серьезную оплеуху. Но ведь как оно вышло. — Приказ Хранителя Иланта. — А вот это имя говорило Баруду о многом, так как и среди детей гор ходили легенды о славе и силе этого мага, как и о его друге — алтаире Мариусе.

— Ну, раз так, — несколько успокоился сотник, — то конечно, тогда да. Однако вы же понимаете, что мы не можем принять вашу помощь, так как не имеем права без ведома Каменного Круга предложить вам что-то взамен.

— Этого не требуется. Наши действия бескорыстны, а о том, что Круг Камня не уведомлен вам не стоит беспокоиться. Наша делегация уже на пути в королевство гномов и не пройдет и пяти дней, как послы Клежа предстанут перед подгорными владыками.

— Ну, раз так, — чародей своими словами вновь поставил гнома в тупик.

— Однако я бы хотел все-таки увидеть вашего старшего, — тем временем продолжил посланник Клежа.

— Вы с ним и говорите, вуар, — с трудом вспомнил странное название, с которым обращались к чародеям в Ноаре. — Я сотник разведывательной группы первопроходцев Баруд.

— Тогда, уважаемый Баруд у меня дело именно к вам, — произнес маг. — Клежу стало известно о неких затруднениях с шахтами, и он направил орденскую восьмерку для их устранения.

— Клеж направил восемь магов, чтобы нам помочь?! — все еще не веря, изумился служака. — И не просит ничего взамен?

— Нет, — в очередной раз повторил чародей. — Мы пришли с помощью, а наша миссия в вашем королевстве попытается восстановить былое и вновь заключить братский договор о дружбе и взаимопомощи.

— Великий Грол, ударь меня молнией, — разразился гном. — Это что же твориться в Ноаре, если люди готовы признать свои ошибки и пойти на перемирие?

Маг промолчал, а его лицо осталось каменно спокойным. Казалось, что слова сотника о признании ошибок и перемирии никак на него не подействовали. Или чародей просто прекрасно владел собой?

— Именно так, уважаемый Баруд, — кивнул клежский посланник. — И сейчас я с моими коллегами, не теряя время, хотели бы проследовать к шахтам и приступить к выполнению задания Совета.

— Но там завалены все входы, — недоуменно развел руками гном. — Нам потребуется целый день, чтобы вновь открыть путь вглубь гор.

— О, об этом не волнуйтесь. Не зря же мы носим титул магов…

Через четыре часа восемь мужчин с заплечными мешками на спинах компактной группой вошли в шахты Жина.

— У нас семь дней, — произнес чародей перед тем, как вступить в темноту туннелей. — Если через неделю мы не появимся, сразу же отправляйтесь на корабль и сообщите об этом. Я могу надеяться на вас, уважаемый Баруд? — получив согласный кивок гнома, маг ушел. А уже через неделю сотник передавал капитану судна о том, что орденская восьмерка не вернулась. Искатель сразу же отчалил и направился на запад, к Клежу. И вез он с собой далеко не приятные вести.

Еще через десять дней, наконец, пришел ответ от своих. Три пузатых дымящих трубами и покрытых сталью морских медведя, как их ласково именовали гномы, причалили к пирсам. На этот раз из дома прибыла не сотня, а целых три плюс два десятка магов-артефактников, сплошь обвешанных различными талисманами, с боевыми посохами и неизменными сумками на поясе, где хранились склянки-элексиры и свитки с боевой магией. Также приплыла рота взрывников с начиненными черными кристаллами бомбами из железа. Гномы не поскупились и взяли с собой даже компактную пушку — последнее изобретение оружейников, метавшую настоящий град из маленьких металлических шариков на врага. И вся эта мощь подчинялась нарогу Филию, довольно знаменитому в кругах первопроходцев имени.

— Сотник Баруд, — поприветствовал он собрата. Причем тон был официальным и скупым. Нарог всячески показывал свое положение и демонстрировал разделяющую их пропасть любым словом. — С этого момента Жин переходит под мое полное командование. Как впрочем, и вы с вашими людьми. Таков приказ Круга Камня. Согласно ему мы призваны решить проблему, которая к сожалению оказалась некоторым не по силам.

Баруд лишь сжал кулаки от таких пространных намеков. Этими некоторыми являлись он и его воины. А теперь прибыл Филий, который непременно принесет победу и покроет себя славой, а к Баруду приклеится прозвище неудачника. И никому не будет дела до того, что у него под секирой стояла лишь сотня, а нарог привел с собой целых три, к тому же обладающих полноценной магической и огневой поддержкой.

— Сегодня мы отдыхаем, а завтра с утра идем вглубь гор. От вас мне необходимо организовать рудокопов, чтобы они разобрали завалы, — приказал Филий.

— Уже разобраны, нарог, — ответил сотник, все еще стараясь не забывать о субординации. — Еще когда маги Клежа спустились в шахты.

— А, ну да, — вяло отмахнулся новый глава острова. — Их делегация прибыла в Горн, как раз, когда мы покидали гавань. И что же чародеи? — полюбопытствовал Филий.

— Не знаю, нарог, — глухо отозвался сотник. — Они не вернулись.

— Что ж, жаль, — вроде бы искренне вздохнул гном. — Но теперь здесь мы и уже очень скоро Жин забудет о своих неурядицах, а шахты заработают вновь. А теперь проводите меня в лагерь.

И вновь гномы спустились в шахты Жина… Минуло пять дней, а от войска нарога отправившегося на войну, в чем сотник уже не сомневался, не появилось никаких вестей. Казалось, что надежды не осталось и смерть забрала еще три сотни жизней. Баруд принял решение ждать еще пять дней, а потом сворачивать лагерь и плыть обратно в королевство, предварительно вновь завалив все шахты. Однако судьбы решила по своему, когда утром десятого дня на берег острова сели драконы и одиннадцать всадников спешилось. Сотник и его воины в очередной раз выстроились в две шеренги, ожидая гостей. Да еще каких! Стоило лишь Баруду услышать имя, как гном сразу же вытянулся во фронт и начал четко и слажено рапортовать, словно находился перед нарогом или тем более гороном, тысячником разведывательного корпуса.

— Уважаемый Барог, — сразу начал маг, уже знавший имя гнома. — Я Хранитель Пламени Крейт. Мы посланники Клежа и пришли сюда уже не только помочь, но и отомстить за смерть наших братьев. Совет Орденов оценил нависшую угрозу как довольно серьезную, а потому сюда прибыли два алтаира и еще одна восьмерка под моим руководством. Судя по стоящим кораблям, — чародей кивнул на железные эсминцы подземного народа, — к вам прибыли значительные силы и как я полагаю, они уже внутри гор. Правильно?

— Так точно, Хранитель, — бодро прокричал гном. — Поход начался десять дней назад, однако… — Он запнулся на полуслове.

— Можете не продолжать. Результата мне известен. Похоже, вы отрыли то, что не должны были… — чуть более резко, чем следовало, уронил вуар Крейт. — И кое-кого разбудили… И если это так, то единственная наша надежда состоит в том, что остров со всех сторон омывается водами океана. Однако Жин, в случае нашей неудачи для королевства гномов окажется потерян. — Баруд лишь сглотнул внезапно подступивший к горлу ком. Настолько плохих вестей он явно не ожидал. — Однако, — попытался успокоить его маг, — мы сделаем все возможное, чтобы уничтожить или остановить нашего общего врага.

Через час гном вновь наблюдал, как темный лаз очередной раз поглощает живых и раздумывал, станут ли они новой жертвой или превратятся в охотников и загонщиков. Ведь два алтаира и сам Хранитель Пламени — это не просто сила, это огромная и казалось бы непобедимая мощь. Но вот хватит ли ее?

И вновь потянулись дни. Точильный камень опять взялся за любимоедело, а Баруд каждое утро приходил на берег, чтобы насладиться зрелищем рассвета. Именно там ровно через неделю его и нашел запыхавшийся десятник с вестью о том, что чародеи наконец вернулись. Сначала сотник даже не поверил, так как уже успел свыкнуться с мыслью, что шахты живым не выпускают никого. Однако осознав все сказанное, ринулся в лагерь. Маги сидели на земле прямо возле входа и похоже наслаждались отдыхом. Рядом стояли кувшины с водой и нехитрая гномья снедь. На лицо Баруда упала тень, когда он понял что из гор вышли лишь люди, а это значило, что нарог и его воины мертвы. Да и чародеев вместо одиннадцати сотник насчитал лишь шесть. Пятеро, по-видимому, также остались в вечной темноте.

— Хранитель, — обратился он к магу. А дальше застыл, даже не зная, что и сказать. Возрадоваться, что они живы или наоборот, выразить соболезнование о смерти их товарищей или спросить о том, что внизу или… Гном не знал, но чародей сам начал разговор. Он приложился к узкому горлышку кувшина, отпил воды, а затем произнес:

— Они мертвы. Все до единого, — и замолчал.

Возможно, сотника сейчас и должны были раздирать какие-то чувства: боль утраты, гнев, злоба, стремление отомстить. Но ничего подобного не происходило. Была лишь одна сплошная пустота.

— Мы лишь выиграли время, — продолжил маг. — Однако Жин для вас потерян. У гномов не больше недели, чтобы свернуть лагерь и покинуть остров. Мы же отдохнем до полудня и также улетим.

Уже когда полусотня провожала чародеев к драконам, гном, наконец, очнулся, прогнав прочь внезапно завладевшую им пустоту, место которой тут же заняли все те недостающие чувства, от которых она его оберегала все это время. Всадники уже были в седлах, когда Баруд решился спросить:

— Вуар, Хранитель, — обратился он к Крейту. — Что там?

— Тебе это ничего не скажет, благородный гном, а твоим правителям сообщат другие, — пришел ответ. — Хотя, если желаешь. Вы разбудили Критию… А теперь прощай.

Он подождал, пока сотник отбежит, а затем драконы стали подниматься в небо и уже через минуту лишь черный точки, летящие на запад, напоминали гному о Хранителе и его словах.

— Ну что же, — тихо прошептал Баруд. — Надо уходить.

Три железных паровых эсминца отчалили от пирсов, и направились прочь от Жина. Баруд лишь кинул прощальный взгляд на остров, унесший столь много жизней и не давший ничего взамен.

***

Пятнадцать дней и, наконец, столица. Правда, прежде чем добраться до Арлы мы прошли никак не меньше половины империи. И повидал я за время нашего путешествия поистине очень много. Как хорошего, так и плохого, впрочем, второго все же больше. Как интересного, заставлявшего приставать с расспросами к Орну и просить задержаться, чтобы рассмотреть получше, так нудного, навевающего одну скуку.

Я видел села и деревни, утопающие в зелени и раскинувшие вокруг себя прекрасные сады, видел счастливых и богатых, а главное здоровых людей. Но встретил и нищету, покосившиеся крыши, трухлявые стены, пухнущих от голода детей и умирающих стариков, которых бросили на произвол судьбы. Видел красивых женщин, становящихся женами и матерьми, и видел столь же прекрасных, однако зарабатывающих своим телом. Я рассматривал города, улицы, фонтаны и площади. Каменные и деревянные мостовые. Был удивлен наличием четкого разделения на кварталы, исходя из уровня материального достатка. Дома и часть города для знати и богатых жителей: чистые мощеные каменной брусчаткой улицы, растущие по бокам дорог цветы и декоративные деревья, красивые аккуратно выкрашенные в разные цвета домики, достигавшие в высоту трех этажей с монументальными заборами и вычурными воротами, с арками окон, мощными дубовыми дверьми и строгими привратниками возле них. Видел владельцев таких домов. Важных расфуфыренных купцов, кичащихся своими деньгами и одевающимися сплошь в дорогие ткани и шелка, часто покрытые позолотой. Видел их жен и чванливых, гордых, разбалованных и невоспитанных детей. И надо сказать, что эта золотая молодежь ничем не отличалась от земной. Прожигание денег родителей, легкость жизни, абсолютное неприятие завтра, гордыня и вседозволенность. А также впитанное с рождением чувство превосходства и нежелания работать.

Видел аристократов и их небольшие замки в черте города. Эти были иными. Многие сдержаны и уверены в себе. Они понимали, что им не нужна никакая роскошь, золото, вычурная одежда и дорогие крикливые экипажи. Достаточно всего одного взгляда, одного кивка головой и все вокруг понимали, что голубая кровь дается лишь избранным. Однако и здесь можно было встретить как истинные бриллианты, так и простую подделку, только схожую с оригиналом тем, что блестит и переливается снаружи под лучами солнца.

А еще бедняцкие районы. Видел лачуги, нищих, людей, выходивших на дорогу только из-за голода или потому что мытарь забрал последнее. Воры и убийцы, даже сам столкнулся с представителями преступного мира, когда меня попытались ограбить. Видел мечи, кривые кинжалы и кастеты, перекошенные из-за шрамов лица, страшные калеки. А еще мануфактуры в квартале ремесленников. Как маленькие, так и большие. Стеклодувы, каменщики, жестянщики, кузнецы, бронники, оружейники, гончары, плотники и другие. Встречал красивые лавки и маленькие незаметные ларьки, всевозможные как легальные, так и запрещенные товары на огромных никогда не умолкающих и не угасающих рынках. Наблюдал стражу и местный вариант полицейских, честных и все еще помнящих такие слова как служба и долг, а также лживых и подкупных. Чиновников, которые, как и в любой другой стране также оккупировали собою всю власть.

Видел поля и реки. Длинные речные баржи, паромы и утлые рыбацкие лодки. Рассматривал летающие воздушные шары, несущие небольшие корабли и странные самолеты, так не походившие на наши и явно работающие на магии. Большинство напоминало воздушную лодку, однако пару раз мимо проносились конструкции и помассивнее. Видел замки аристократов и владения баронов, графов и маркизов. Даже был приглашен на ужин к одному из них в качестве советника принца. Встречал густые леса и отлично проложенные в разные стороны Империи тракты. А то, что деревья по их бокам были часто вырублены, говорило о неком благосостоянии страны и владельцев этих земель. К сожалению, таких оказалось немного. Видел мельницы и многочисленные таверны с приветливыми хозяевами и уютными комнатами. Долго рассматривал нечто наподобие небольшого завода, работающего на силе воды, благодаря быстрому течению реки и резко изменяющемуся уровню местности. Видел вдалеке горы и холмы вблизи, видел Храмы Аура и его священников-воинов. Видел величественные статуи, восхвалявшие различных владык династии Релов.

И еще, еще… На все мои вздохи и ахи, на постоянные вопросы и интерес ко всему принц лишь улыбался и рассказывал. Он говорил много, и я постепенно проникал в этот мир, все более превращаясь из землянина в жителя Ноара.

***

Восточные врата Арлы, один из четырех возможных входов в город. Легальных и общеизвестных. По словам же принца существовало еще около пяти десятков способов проникнуть за городские стены. До ворот в Арлу нам пришлось миновать значительное по территории предместье. Большое количество домиков, как двухэтажных "упитанных лощеных" красавцев, так и маленьких покосившихся избушек. Здесь, за пределами городских стен были все равны, и благосостояние не имело никакого значения — правда, лишь для счастливчиков, живущих в самом городе. И будь он хоть нищий, но он все равно свысока смотрит на тех, кто не удостоился подобной чести проживать в Арле. Сами же подстенники, как их часто называли горожане, очень хорошо знали цену деньгам, в точности повторяя жесткое разделение столицы. Лишь трактирщики не входили ни в одну из групп, они стояли над всем, просто удовлетворяя потребности путников в еде, крове и отдыхе…

Высокая арка и темный проход под ней; десять метров и тройной ряд мощных стен; надвратные башни и бойницы; три стальных, сейчас поднятых, но закрываемых на ночь решетки, из переплетенных толстых железных прутьев в руку взрослого человека и уходящих своими зубьями в землю на три ладони — город заботился о своей безопасности. А перед этими произведениями военного осадного искусства распахнутые настежь ажурные чуть вычурные ворота. Любой желающий может спокойно пройти, если у него на запястье правой руки надет кожаный браслет с железным ободком, где нацарапано имя, род деятельности и стоит каленая печать стражи города. Своего рода пропуск, который получает каждый житель Арлы и близлежащих поселений. В противном случае предстоит проверка и расспросы стражи, которые в половине случаев ограничиваются лишь быстро перекочевавшей в ладонь стражника монетой различного достоинства. Затем путника направляют в канцелярию городской стражи, где за довольно значительное пожертвование в фонд города предлагают приобрести браслет на руку, указывая при несогласии на необходимость каждый раз платить мзду за вход. Или что бывает намного чаще — он действительно ограничивается очередным пожертвованием, только вот далеко не в казну города. Конечно, на аристократов подобное не распространяется. Подобными же привилегиями пользуется армия и флот, курьеры или особо приближенные ко двору люди, не имеющие дворянского титула. Последний путь был как раз для меня. Советник его высочества — именно такие слова можно было прочесть на выданном мне браслете.

Арла. Жемчужина Империи. Чуть потускневшая, но все равно прекрасная. Величественные здания, красивые фонтаны, поражающие великолепием храмы Ауру, нечто похожее на Колизей, где проводились бега и различные представления, театры. Правда, это все можно было встретить только в Чистом городе, куда мы сразу и направились и где располагался дворец короля, отца Орна. Былое величие, давно потерявшее свой статус силы и могущества Империи. Однако принцу, а значит и мне, тем не менее, предстояло поселиться именно в нем. У ворот дворца нас встретил почетный караул дворцовой стражи вместе со своим командиром, капитаном Ралингом, главой Первого Крыла, отвечающего за безопасность первых лиц Империи.

— Ваше высочество, дворец в вашем распоряжении. Также я должен передать, что ваш отец желает увидеть вас как можно скорее. И конечно, вашему советнику, — кивок в мою сторону, — уже подготовлены покои. — Последними словами капитан намекал на то, что ему уже известно кое-что обо мне. Ах да, скорей всего это письмо полковника. — Также необходимо обговорить вопрос вашей безопасности. Я бы хотел, чтобы за вами постоянно следовали четверо-пятеро гвардейцев, конечно если вы пожелаете покинуть Чистый город. В идеале рота.

— Спасибо, капитан. Думаю, остановимся пока на пяти, — прозвучал ответ принца. — А сейчас я бы хотел отдохнуть. Не могли бы вы нас проводить? Или направить кого-нибудь?

— Конечно, ваше высочество. Как пожелаете. Вас уже ожидает лиар Астир.

— Сам распорядитель дворца? — с ноткой презрения и какой-то гадливости хмыкнул принц. — Такая честь? Интересно, чем же я ее заслужил?

Вопрос остался без ответа. Капитан промолчал, но на его лице на миг мелькнула и исчезла улыбка. Офицер понял слова принца правильно и оценил их. Однако он лишь показал рукой в сторону лестницы центрального входа и произнес: "Вас ждут, ваше высочество". Барон Астир. Высокомерный аристократ, всячески старавшийся скрыть свои истинные чувства, как например презрение и неприязнь, под маской угодливости и счастья услужить будущему королю. Иного, исходя из слов полковника и вуара Аксия, я и не ожидал.

Мы скорым шагом продвигались по дворцу. Было видно, что принц абсолютно не интересуется внутренним убранством здания и его посетителями или постоянным гостям. А таких оказалось вполне достаточно. Даже если исключить «батальон» слуг, то только нам по пути встретилось около пятидесяти дворян. И все раскланивались и приветствовали Орна. Он же вел себя как истинный король, то есть не замечал никого вокруг. Стоит упомянуть, что при дворе оружие позволялось носить лишь гвардейца и особам королевской крови, то есть императору и принцу. А потому мой меч был конфискован с заверениями немедленно вернуть его, как только я покину здание и выйду в город.

Наши покои располагались рядом в западном крыле дворца на втором этаже. Король же жил в восточном. Номер мне выделили шикарный — три комнаты с ванной, огромной кроватью в спальне и роскошной дорогой мебелью в гостиной. А еще кабинет-библиотека: темный мореный дуб, рабочий стол и шкафы с фолиантами. Книги, а значит знания о Ноаре. То, что мне сейчас требовалось больше всего. Я как раз хотел достать привлекший мое внимание том, когда в дверь постучали и, не ожидая ответа, внутрь комнаты зашел мужчина, представившийся неким Рилье. Оказалось, что он второй советник короля Релана, отвечающий за развитие экономики и транспорта в стране. Да, не слабый визит. Такие люди просто не ходят знакомиться неизвестно с кем, а потому можно ожидать чего угодно. Я уже приготовился к длительной великосветской беседе, пестрящей намеками и непроизносимыми вслух словами, но к собственному удивлению, оказался не прав.

— Добрый день, Алекс! — начал министр. — Не буду ходить вокруг да около, ибо мое время мне очень дорого, а потому сразу перейду к делу. Мы можем поговорить?

— Думаю да, господин Рилье, — ответил я.

— Лиар, если не против. В Релане к дворянам принято обращаться именно так. А раз вы согласны, то пройдемте со мною. Так уж повелось, что в этом дворце везде есть уши, а мне бы хотелось оставить наш разговор в тайне.

Я кивнул. Министр же в ответ на мое согласие подошел к стеллажу с книгами и надавил сначала на одну, потом еще — всего около десяти толмутов использовались как шифр сейфа. В результате в сторону отъехал стеллаж и открылся потаенный ход. Не знаю почему, но Рилье, взглянув на меня, почему-то произнес:

— О, не удивляйтесь. Во дворце около пяти сотен скрытых ходов, галерей, комнат и даже склепов. Обо всех не знает никто и потому есть всегда вероятность найти что-то новое или, например старое, как пропавшего члена королевской семьи или простого гостя при дворе. А, теперь следуй за мой Алекс. — Резко перешел на ты министр.

Ничего не оставалось, как подчиниться. Темный лаз, винтовая лестница с достаточно большими площадками для перехода, по-видимому, в другие уровни, прохладный воздух, везде необработанные каменные плиты, частично поросшие плесенью, кое-где покрытые водой. В руках министра был зажат ярко горящий факел. Мы шли уже минут десять, когда потолок начал постепенно понижаться, а туннели стали все больше напоминать какие-то норы. Однако Рилье это, похоже, совершенно не смущало. А дальше скорей всего уже пошли катакомбы, которые наверняка были проделаны задолго до тех, что располагались прямо под дворцом. Стиль, технологии, внешний вид — все говорило о том, что строители явно жили даже не в последнее тысячелетие, а намного раньше. Возможно, и не рука человека возвела этот настоящий город из тоннелей. Я молча двигался следом за «загадочным», а теперь иного слова и не подобрать, министром. Пока внезапно последний узкий ход не расширился, превратившись в камеру, которая заканчивалась тупиком в виде массивной железной двери. Министр оставался спокоен, а значит все было нормально. Кстати, дверь оказалась уже нашего времени и поставили ее не так давно. К тому же последние десять дней оказались настолько спокойными и безопасными, что я даже расслабился. И лишь сейчас начал понимать — нечто шло неправильно. Министр «хитро» постучал несколько раз, а я же весь напрягся. Последняя неприятная мысль заставила собраться, так как внезапно появившееся чувство тревоги или как оказалось уже трубившее о себе около десяти минут придало уверенности и еще большей настороженности. И правильно сделало.

Лиару тем временем ответили, дверь отворилась, и на нас хлынул яркий свет, заставивший прикрыть глаза. Министр шагнул внутрь, я же замешкался, но чьи-то руки затянули меня следом. Сознание, подсознание и интуиция сразу же, перекрикивая друг друга, завопили на три глотки, и в голове образовалась каша. Однако суть я уяснил четко — комната сплошь пропитана магией, да такой что проникала везде, заполняя и подменяя собою все вокруг. Реакция пришла мгновенно и последнее, что я успел, это закрыть сознание вместе с памятью и выкинуть их во Мрак. А потом последовал магический удар страшной силы, и пришла темнота.

***

— Теперь приступим, — произнес высокий худой мужчина в длинном синем плаще и с красивым зеленого металла перстнем на правой руке.

— А ты уверен, что мы поступаем правильно? — спросил Рилье.

— Конечно, что за глупый вопрос?

— Нет-нет, я тебе полностью доверяю, — оправдываясь, быстро заговорил советник. — А он ничего не вспомнит?

— Нет. Уж я постараюсь. А сейчас помоги. Давай уложим его на кровать.

Рилье закрыл дверь, а затем двое мужчин подхватили тело юноши и перенесли его на деревянное ложе возле дальней стены комнаты. Само помещение представляло собою просто выдолбленную в скале нишу довольно больших габаритов — где-то пять на семь. Затем он продолжил:

— Теперь отойди и дай мне работать. И молчи. Пора узнать кто такой наш гость. А то этот тупица Аксий оказался совершенно не на что негоден. Бездарность.

Рилье лишь кивнул и прошел в противоположную сторону потайной комнаты, где замер, стараясь ничем не мешать своему спутнику. Его он не то чтобы боялся, но опасался, как любил уговаривать себя советник. Опасался до дрожи в коленях, настолько могущественным и опасным, а самое главное, непредсказуемым, являлся его «компаньон». Ни одного его хода от момента появления при дворе и вплоть до сегодняшнего дня Рилье не смог предугадать. Себя же он по праву считал одним из метров дворцовых интриг. Однако здесь его переигрывали на его же поле, и потому министр стал опасаться этого человека, как страшился всего, чего не понимал.

Тем временем мужчина с загадочным перстнем сел рядом с парнем, положив пальцы рук на его виски, и закрыл глаза. Он полностью отдался силе и вошел в разум юноши. И если вуар Аксий мог видеть лишь верхние слои сознания и небольшую часть подсознания, то этот маг проник намного глубже. Уровень его ментальной магии был сопоставим с таковым у довольно сильного чародея Власти, но вот в чем загвостка — он не являлся магом Власти, не сейчас, не никогда ранее.

Маг проник внутрь и первое, что предстало перед ним — одна сплошная тьма и где-то вдалеке небольшая белая искорка. "Мрак, — подумал про себя чародей. — Интересный выбор. Давно я не встречал ничего подобного. Похоже, наш Алекс маг, и не простой. Во-первых, Мрак, столь редко отзывающийся на помощь. А во-вторых, ему открыт доступ в царства первооснов и он работает с ними напрямую, будучи связанным со стихиями. На подобное идут очень немногие, так как стихии могут как благоволить избраннику, так и уничтожить его в любой миг". Магу приходилось видеть шторм энергий разгневанных начал, разрывавших человека, а потому всегда есть некий «канат», связывающий чародея с источниками сил и который он может всегда перерубить. Здесь же такого не нашлось — стихии, словно вплавили свой след в мага. Сказать, что увиденное удивило таинственного чародея, значит не сказать ничего. Кто же ты, Алекс? И кто провел обряд полного единения? Кто тебе помог и главное почему?

Искра впереди все также сияла, и маг устремился к ней. Вблизи она оказалась большой сферой, постоянно переливающейся всеми цветами радуги. Никакой активности шар не имел и просто висел во мраке, продолжая мерно поворачиваться в разные стороны. Чародей прекрасно знал, что скрывается внутри сферы. Не раз и не два он вскрывал такие замки, но сегодня впервые столкнулся со столь странной оболочкой. Радуга, шесть цветов. И размер к тому же… Похоже, настоящий самородок, дар которого еще полностью не открыт и который сам скорей всего не подозревает о своих истинных возможностях. На этом можно будет сыграть в будущем. Конечно, если сегодня он останется жив.

Маг начал действовать, приступив к правильной осаде и задействовав одно из собственно созданных заклинаний. Череда пассов руками и странно звучащие, столь отличные от человеческого языка слова. Скорее простая рубленая речь народа ночи. Некоторое время ничего не происходило и чародей уже начал беспокоиться, однако сразу успокоился, когда заметил, что стенка шара внезапно стала терять свой цвет, становясь прозрачной. Затем она пропустила наружу простое зеркало в рост чародея. Маг довольно улыбнулся и сделал еще несколько пассов руками, и вновь застыл. Совсем скоро в зеркале появилась картинка — небольшой холл, каменные стены вокруг, железная дверь и невысокий полноватый мужчина с большими залысинами, одетый в костюм из дорогого шелка. Замечательно. Память откликнулась, показав последние мгновения, которые видел юноша. Теперь оставалось лишь крутить ее назад и смотреть. Что чародей и поспешил сделать.

Он как раз дошел до того момента, как парень ввел беседу с полковником де Костила и вуаром Аксием, когда из сферы неожиданно вылетела огненная молния и ударила в стекло, разбив зеркало вдребезги, а из шара проступил Алекс, контур тела которого имел мягкое белое свечение. Маг понял, что просчитался с первым ударом, а потому, не теряя времени сразу же атаковал. Однако не достиг успеха. Алекс парировал и увел огненный дождь в сторону. "Откуда столько сил? Ведь я ничего подобного сейчас не видел в нем", — вновь удар вихрем кристаллов. Но и в этот раз заклинание было заблокировано. "Ну уж нет, не выйдет. Я почти у цели и меня ничего не остановит", — на этот раз удар пришелся по разуму противника и чародей сразу почувствовал, что выбрал верно. Некоторое время юноша отчаянно сопротивлялся, пока маг, наконец, не пробил его защиту и не опрокинул сознание. Однако за мгновение до этого он успел почувствовать некое заклинание, которое сначала принял за атакующее. Но все оказалось совсем иначе. Это вторгшийся в разум юноши чародей понял, как только вновь попытался просмотреть память парня. Зеркало оказалось полностью разбито. И не то, которое он вызывал. Нет, внутреннее, истинное, тайное. Безмерное удивление и злость охватили мага. "Как мог?! И как раз до момента, как в комнату зашел Рилье. Ты же теперь сможешь воскресить последние события. И меня. Хотя нет, только образ в магической плоскости. Но тебе он не поможет. Никто в Релане не поверит в данные мне силы, истинный облик которых проявляется лишь в царствах Начал. А вот Рилье засветился и ничего уже не поделаешь. Такая проблема мне не нужна"… Маг ушел обратно в Ноар, так как больше здесь оставаться не имело смысла. Парень сделал то, чего от него никак не ожидал незнакомец. Впервые за столь долгий срок его обыграли на его же поле. Алекс сжег свою память.

***

— Великий Гот, — воскликнул высокий серокожий мускулистый воитель, врываясь в шатер. — У нас проблемы.

— Корг? — удивленно посмотрел на него шаман. — Почему ты здесь? Ведь еще утром вы должны были уплыть во Фраир?

— Да, о могущественный, — упал на колени и склонил голову воин. — Но нам помешали. Это корабли Клежа.

— Клеж, — повторил шаман и язвительно продолжил. — И позволь узнать, чем же торговцы республики смогли помешать трем боевым галерам орков? Или с некоторых пор они накопили столько сил, что могут останавливать или даже испугать военные суда орков?

— Нет, великий, — не поднимая головы, тихо прошептал мореход. — Но это не торговцы.

— Да, а кто же? — молниеносно последовал вопрос шамана.

— Возле нашего берега постоянно курсируют четыре Искателя, — еще тише прошептал орк и даже втянул голову в плечи от страха за возможное наказание.

— Клеж показал зубы, — зло процедил шаман, так как только это ему и оставалось. Соперничать с военными охотниками республики орки не могли не только из-за их боевой мощи, но и из-за страха перед магами Орденов. Любое столкновение означало бы начало войны, а в ее результате шаман не сомневался. Пока… — Ну что же, это достойная причина, а потому вы не будете покараны.

Стоящий на коленях орк вздрогнул от последних слов и поднял голову, посмотрев на замершего в нескольких метрах от него шамана.

— Ну что же, подождем. Ведь не вечно же Искатели будут плавать в наших водах и рано или поздно уйдут прочь. Ночь очень длинна…

***

Принц направлялся в восточное крыло дворца, где располагались личные покои короля Релана. Юный повелитель был настолько поглощен своими мыслями, что не замечал ничего из того, что творилось вокруг. Да и что могло происходить? Козни, интриги, заговоры, сплетни, пересуды о том, кто кому заглянул под юбку, кто новая фаворитка короля или за кого выдаст очередной граф свою очередную дочь. Такой набор может оказаться бесконечным, как бесконечной казалась жизнь аристократических домов. "Интересно, почему меня позвал отец? Что ему понадобилось? — размышлял юноша, минуя очередную галерею. — Во внезапное проявление родительских чувств и любви я не верю. Значит дело в другом. Ведь отец же вызвал меня сразу после приезда — не через день, два или даже месяц, как бывало не раз, а в тот же миг моего появления во дворце. И это настораживает. Но к чему загадки. Скоро все станет явным. Осталось лишь миновать появившуюся в конце амфитиады высокую украшенную резьбой, позолотой, фигурной ковкой и гербом Релана дверь".

Створки отворились, когда наследник престола был в шаге от них. Сразу же по обонянию принца ударил сильный почти удушливый запах, заставив остановиться и подождать несколько секунд, чтобы преодолеть внезапно нахлынувшее головокружение. Прошло пять с половиной лет с тех пор, как он в последний раз ощущал этот ненавистный аромат лепестков роз, а ничего не изменилось. С самого детства, когда он посещал отца в столь редкие минуты и вплоть до сегодняшнего дня. Совсем скоро Орн вновь овладел собою и направился дальше — в кабинет короля, где, как он предполагал, будет вестись разговор один на один. Однако в комнате оказалось двое. Высокий статный мужчина с мужественным лицом, серыми холодными глазами, небольшой бородкой-эспаньолкой, аккуратными усами и длинными черными волосами. Он был одет в красивый по последней моде серый костюм перевитый серебряными нитями. Вставший на задние лапы медведь — герб, вышитый серебром прямо возле сердца. И еще… У него на левой стороне бедра висели ножны с мечом. А вот это уже было неслыханно. То, что позволялось во дворце кроме гвардейцев лишь королю и принцу… Мужчина явно намекал, что очень скоро он по праву сможет вот так носить оружие в личных покоях короля. Герцог Вильё де Ланарис словно уже чувствовал здесь себя хозяином, вольготно развалившись в одном из кресел. А значит Орн ошибался — изменилось очень многое.

Курат Первый сидел за письменным столом и пил вино из искусно сделанного фигурного бокала. Эльфийское стекло — да один такой бокал стоил как небольшая деревушка. Король любил роскошь, что подтверждалось откупоренной бутылкой красного вина — неимоверно дорогое тесмарское тридцатилетней выдержки. Принц коротко поклонился, получив от герцога столь же вежливый абсолютно ничего не значащий кивок. Король же пропустил приветствие, ибо как раз закрыл глаза, наслаждаясь очередным глотком.

— Садись сын, — произнес он. — Я очень рад, что ты, наконец, решил посетить своего отца, которому в последнее время все больше предпочитаешь общество других. — Таких слов, прозвучавших словно упрек, Орн не ожидал. Однако юноша оставался холоден и спокоен, не дав возникшей в душе ярости ни шанса. Ведь это была всего лишь прелюдия. — Но ты вновь здесь. — Тем временем продолжал король. — Ты как ни как наследник и твое место во дворце рядом со мной. К тому же скоро праздник. Я надеюсь, ты не забыл, что империя будет отмечать через две недели? — Властитель Релана вдруг резко закашлялся, и ему снова пришлось приложиться к вину. Только сейчас принц заметил, как сдал отец с их последней встречи. Болезнь развивалась и прогрессировала, уничтожая его изнутри, и только магия помогала продержаться столь долго. Однако и она не могла остановить неизбежное, а потому король медленно и неуклонно умирал. — Ты же не покинешь своего отца в столь радостный для него и всего Релана час? — Отдышавшись продолжил Курат Первый. — Не так ли?

— Конечно, повелитель. Я буду с вами, — прозвучал ответ. Уже очень давно Орн разучился говорить слово «отец» этому человеку и ничего не могло изменить его выбор. Даже скорая кончина. Да, принц, смотрел на сидящего перед ним мужчину и одновременно понимал, что жить ему осталось все те неполные две недели, о которых он только что упомянул. "Но так надо", — мертвым голосом произнес он про себя.

— Вот и славно, — улыбнулся король, наливая себе новый бокал. — Ты только с дороги и, наверное, устал, а потому я не стану тебя задерживать уж слишком долго. Отдохнешь, наберешься сил, и через пару дней мы вновь встретимся, если конечно ты этого пожелаешь. — Король как бы намекал, что принц явно того не пожелает и не должен. — Вот тогда и наговоримся вдоволь. Ведь мы не виделись целых два года и…

— Пять с половиной, — прервал его Орн.

— Правда? — изумился Курат Первый. — Как летит время! Однако некоторые вопросы не терпят отлагательств. — Принц насторожился. Наконец будет произнесено то, ради чего его на самом деле позвал к себе король. И то, почему здесь сейчас присутствовал герцог. — Тебе уже двадцать один год, сын, и время подумать о женитьбе? — Было видно, что королю хочется поскорее завершить этот разговор, который не приносил ему никакой радости или удовольствия. — Будущий наследник реланского престола должен иметь жену. Как ты на это смотришь?

У Орна просто не было слов — он словно лишился дара речи. Так как ожидал всего что угодно, но не такого. Тут отец его несказанно удивил. Свадьба? Жена? Пока принц приходил в себя, король продолжал:

— Да, я считаю, что время пришло. К тому же ты мой единственный ребенок. — Законный, автоматически отметил про себя парень. — А я далеко не вечен и как любой любящий отец хочу счастья своим детям. — И вновь странные слова. Однако теперь полностью понятные.

— И как вы себе видите счастье вашего сына, ваше величество? — совершенно спокойным, холодным и ничего не выражающим голосом задал вопрос принц.

— Ты, наверное, заметил, что сегодня здесь мы с тобою не одни? И как ты скорей всего догадываешься, я пригласил герцога де Ланариса не зря?

Орн скосил глаза на аристократа, главу самого могущественного дома в Релане. Однако ничего не сказал, хотя уже начал догадываться, какие дальше последуют слова и потому даже не удивился, когда король произнес:

— У Вильё есть взросла дочь. — Вильё, так просто, без титула и полного имени. Ну что ж, герцог на самом деле стал очень силен и скорей всего его влияние на короля почти безгранично. — Талия. Ей семнадцать. Она красива, умна, здорова. Она хорошо воспитана и имеет чудесный характер. В общем идеальная для тебя пара. И когда я завел разговор с герцогом касательно возможности вашего брака. — Или скорее наоборот. — То он с радостью согласился. Вы будете прекрасной парой, а династия Релов сможет укрепить свое положение, породнившись с домом де Ланарис. Кстати, она сейчас во дворце, и я бы хотел, чтобы вы познакомились? Что ты на это скажешь, Орни?

— Как пожелаете, ваше величество. Если нужно, то я встречусь Талией.

— А что на счет брака, молодой принц? — внезапно впервые заговорил герцог. — Мне как любящему и переживающему за свое дитя отцу хотелось бы иметь некую уверенность в ее будущем. И определенность в настоящем. — Он выдержал паузу. — Возможно, я несколько перехожу дозволенную приличиями грань, но постарайтесь понять мои чувства и ответить.

— Пока я могу говорить лишь о встрече, герцог. Ведь я ей могу и не понравиться? — предпринял попытку не портить прямо сейчас отношений принц.

— О, я думаю, этого не случиться. Вы молоды, сильны, красивы и ни одна девушка в Релане не устоит перед вашим очарованием. И я уверен, что Талия также войдет в их число.

"Ну да, все уже решено. Хочет или нет, но она выйдет замуж за наследника престола и тем самым превратиться в будущую королеву. А ты станешь серым кардиналом при молодом короле. Или вообще просто захватишь трон, чтобы затем устранить меня, а всю власть передать своим внукам, — думал про себя принц. — Придется юлить. Хотя мы оба отлично знаем, на чьей стороне я играю. А это всего лишь попытка перетянуть меня в свой лагерь. Смелая и если при этом станет удачной, то решит все твои трудности и проблемы".

— Ничего пока не могу обещать. Чувству не прикажешь, и я хотел бы сначала познакомиться с Талией и узнать ее поближе, а уж потом как решит сердце. Вполне возможно, что будет достаточно всего одного взгляда и нескольких слов — и придет любовь с первого взгляда. Но пока о браке говорить рано, — в последний момент передумав, жестко ответил Орн.

Герцогу речь принца не понравилась, хотя он и не подал виду. Как и любой аристократ его уровня, он умел держать себя в руках, а его маска выглядела идеально.

— Ну что же, ваше высочество, не могу сказать, что ваши слова меня обрадовали, но я все же не теряю надежды. И Талия тоже. А потому очень хотел бы, чтобы та упомянутая вами любовь с первого взгляда вспыхнула побыстрее. Хотя бы в течение двух предстоящих недель и уже на празднике в честь дня рождения нашего правителя мы бы объявили о помолке.

Значит две недели. А потом все, рубеж будет пройден, и ничего вернуть назад уже не удастся. Принц посмотрел прямо в глаза дворянину, как бы произнося: "Ты сказал — я понял". Герцог же лишь кивнул.

— Ну и отлично, — вмешался в этот молчаливый диалог голос короля. — Раз все решено, то и замечательно. А теперь, сын, оставь нас. У тебя, наверное, есть неотложные дела. К тому же после столь дальней и долгой дороги стоит отдохнуть.

— Как скажете, ваше величество, — произнес Орн, повернулся и покинул кабинет отца.

Он пересек около десятка залов, прежде чем, оказался за двумя массивными створками, отделяющими покои правителя Релана от остального мира. Лишь здесь принц смог вздохнуть полной грудью, наконец, оставив за дверьми столь ненавистный ему аромат роз. Ну что же, видимо не зря алые лепестки устилали покои короля. Ведь очень скоро они могут превратиться в настоящую кровь…

***

Я очнулся в темноте. Начал озираться, старясь увидеть что-то, попытался ощупать тело руками, но ни рук не тела не оказалось. И сразу нахлынул неконтролируемый ужас. Где я, что со мной и КТО Я? Началась паника. Я метался в окружающем мраке, словно в клетке, что-то орал, безумствовал и… Дальше не помню, так как сознание, чтобы спасти меня от черты, за которую нельзя переступать, ушло прочь. Весь этот бред прекратил неожиданно возникший голос:

— Успокойся. Ты не безумен?

— Кто это? — тихо, еле слышно прошептал я. Снова стал оглядываться, но ничего кроме темноты не заметил. И никого. — Кто?

— Ты сам знаешь, но не сейчас, — ответила темнота. Да именно она.

Внезапно во мраке материализовалось высокое зеркало. Его поверхность слабо светилась, ничего не отражая и лишь переливаясь серебристо-серыми оттенками. И вновь раздался голос:

— Смотри.

Мешанина цветов исчезла, и появилось отражение какого-то мужчины, стоящего в странном каменном помещении и стучащим в массивную железную дверь. Я медленно приблизился, затем поднял руку и прикоснулся к зеркальной глади… И исчез, погрузился в водоворот событий, лиц, красок, разговоров, мест… А когда все закончилось, то я уже знал, кто сейчас стоит во Мраке и кому принадлежал тот голос. Мысленное усилие и темноту разорвал белый свет ореола человеческого тела, а сзади расправились крылья.

— Ты вернулся. Я рада. Мне интересно за тобой наблюдать.

— Тьма, спасибо. Но что это было? Что произошло?

— Что ты помнишь? — не обратила никакого внимания на мои вопросы собеседница.

— Я? — пришлось напрячься, чтобы восстановить события, так как память вытворяла нечто непонятное, как ныряльщик, то радостно выныривая, держа в руке сверкающую жемчужину, то вновь погружаясь в мрачные морские глубины. — Помню разговор с министром и его просьбу кое-что обсудить в безопасном месте. Затем был тайный вход и долгий путь по коридорам, пока не начались нижние уровни, скорей всего катакомбы. Помню железною дверь и появившееся внезапно чувство опасности, а потом сильнейший удар по разуму и все…

— Нет, вспоминай. Было еще. Ты должен сам воскресить те события.

— Еще? Но это все! Дальше одна пустота до того момента, как я очнулся в твоем царстве. А потом зеркало и все вернулось на свои места. Что еще? — закричал я во Тьму.

Однако Мрак молчал. Что еще? Тьма не лжет, а значит… Я пытался напрягаться, концентрироваться, ломал голову, буквально выворачивая разум наизнанку. И неожиданно пришло озарение.

— Тьма, я знаю, — воскликнул во Мрак парень через несколько мучительных минут. — Это сделал я сам.

— Что? — вновь возник голос. — И почему?

Я внутренне улыбнулся. Похоже, мне не доверяют. Ну, к такому я уже привык.

— Доверяю, если тебя это обрадует, хотя для меня ваше чувство всего лишь пустой звук. Теперь говори, — мои мысли прочли как открытую книгу. Такая легкость и незаметность просто поражала.

— Ментальная атака. Разум и сознание оказались мгновенно опрокинуты. Но в последний миг я успел уйти к тебе, — усмехнулся юноша. — Прихватив с собою память, так как именно это требовалось тому магу. Потом темнота перед глазами и появившееся внезапно радужное сияние сферы. А затем… Передо мною появилось зеркало и стало медленно уходить за пределы шара, пока полностью не покинуло его, остановившись перед колдующим магом. Прошло еще немного времени, и оно начало показывать… мою жизнь. Я понял, что он читает память, а допустить подобного было нельзя, и потому каким-то образом я ударил, разбив отражение своего внутреннего мира. А потом завязался бой. Две атаки я отбил, но третьей маг вновь опрокинул меня. Однако, как и в первый раз в последний миг перед глазами возникла строчка магических символов — очень короткая, но при этом столь сложная и… неправильная, нарушающая все постулаты использования знаков алфавита. Они складывались в конструкции, которые просто не могли существовать стабильно. Однако, по-видимому, не здесь. Заклинание было прочтено, а в тот же миг пришло понимание содеянного. Я сжег свою память.

— Все так и было, — отозвался Мрак. — Маг, не достигнув результата, ушел, а ты так и остался в моем царстве, пока не пришел в себя.

— Значит, это ты дала мне ту формулу? Это было твое заклинание?

— Ну, заклинание-то ваше, — можно было сказать, что Тьма улыбнулась, если бы не вся абсурдность подобной мысли. — Но да, это сделала я.

— Почему? — воскликнул юноша. — Хотя нет, не отвечай. Просто спасибо. — В ответ тишина. — Он знает, что я запомнил его образ. То странное зеленоватое свечение. И понимает, что смогу узнать его, а возможно и стану искать. Однако то, что я все помню, ему, как раз не известно. Но маг засветился, да и Рилье также попал в мое поле зрения. А значит, придется постоянно быть настороже и опасаться любого сильного чародея Релана. Тьма, ты мне скорей всего не откроешь, но кто он?!

— Нет, но скажу, что ты на верном пути. Это будет интересно. Но сейчас тебе пора возвращаться.

— Подожди, — попросил парень. — Еще один вопрос. То зеркало, к которому я прикоснулся, что это?

— Твоя истинная память, слепок которой я успела сделать. А теперь иди, — голос погас и темнота исчезла.

***

Вновь Ноар. Лежу на кровати в своих покоях, куда меня, судя по всему, принесли, пока находился без сознания. И конечно никаких следов. Рилье исчез, как и тот маг. Интересно, кто он? Во время боя передо мной была лишь озаряемая темно-зеленым цветом оболочка человека. И больше ничего, что могло бы подтолкнуть на след. Лишь цвет его линий жизни и магических токов энергии. Но насколько же он оказался силен. Удивительно, что вообще удалось отбить первые два удара. Или мне помогли? Но тогда почему третий все же опрокинул защиту? Ответа нет. А вот Рильё… Если мыслить логически, то они оба, наверное, думают, что я все еще ничего не помню — так поверхностный слепок, основные действия, моторика, язык, но уж точно не лицо того, кто меня подставил под удар. И на этом можно сыграть… Но все же почему? Шпион и, следовательно, желание узнать на кого я работаю — логично. Убивать явно не хотели — попробуй потом объясни мою смерть принцу. А потому их, девяносто против десяти, интересовала лишь память.

Мои размышления прервал стук в дверь.

— Кто там? — чуть более резко, чем того требовалось, прозвучал вопрос. Да, нервишки после подобных «приключений» пошаливают.

— Ал, это я, Орн. Открой. — Я подскочил с дивана и направился к двери. На пороге действительно стоял принц. — Может ты меня все-таки впустишь? — поинтересовался будущий наследник престола.

Похоже Орн не в духе. По-видимому, разговор с отцом прошел не сильно гладко.

— Да, конечно, походи, — посторонился я, пропуская парня внутрь и закрывая двери. — Что тебя привело?

— Хотел посмотреть, как устроился, — отозвался принц. — И кое-что предложить.

— Нормально.

— Не хочешь размяться и поработать с мечом. Ведь твои уроки по фехтованию мы не отменяли.

— Почему бы и нет. Только буду рад.

— Тогда пошли.

Через минут десять мы уже стояли в стойках с обнаженными клинками в довольно большом, светлом со многими окнами и отменным паркетом на полу зале. Меня ожидали четыре часа упорных занятий и принц, похоже, пребывая не в лучшем настроении, собирался выжать из меня все, что только можно.

— Что случилось, Орн? — решил я, наконец, задать вопрос во время одной из передышек. — Ты сегодня сам не свой. Точнее после приезда во дворец. Неужели он так сильно на тебя влияет?

— Дворец? — посмотрел мне в глаза принц. — И он тоже. Пойми, всю свою жизнь я ненавидел его лишь потому, что здесь жил мой отец.

— Сейчас что-то изменилось?

— Нет… Не знаю… Наверное, нет, — ответил он. — А может и да? Это все так сложно. Но я уверен в одном. Чтобы ни было Империя выше всего.

Последние слова были сказаны явно неспроста.

— Что отец? — затронул тонкий лед я. — Как прошла встреча?

— Меня хотели женить, — нервно рассмеялся принц, но продолжил уже более спокойным голосом. — Нет, ты только представь, он и в этот раз позвал меня к себе только чтобы использовать, а затем сразу же прогнал. Конечно, это оказалась не его задумка. — Орн внезапно повернулся ко мне. — Там присутствовал герцог Вильё де Ланарис — глава самого могущественного аристократического дома в Релане. И если бы вдруг прервалась династия Релов, то именно он бы оказался первым претендентом в списке на Голубой Меч. Но герцог решил все сделать по-другому, намного проще и изящнее, без крови, смертей, без гражданской войны. — Принц говорил тихо и глухо. Он полностью погрузился в себя и размышлял вслух. — Он захотел выдать свою дочь за наследника престола. А потом, если последний откажется ему повиноваться, то скорей всего произойдет несчастный случай. При этом конечно должны были родиться дети и законные наследники. Все просто. Видишь, как оно повернулось, Ал? — Снова вернулся к реальности принц. — И у меня сроку десять дней. До праздника.

— Какого праздника? — с любопытством поинтересовался я.

— День рождения его величества Курата Первого, правителя Релана, — пафосно, словно подражая кому-то, протянул принц.

— А потом?

— Ничего. Или я соглашаюсь и женюсь или выступаю против. Третьего пути нет.

— Значит, ты не женишься. Я правильно понял?

— Почему? — поднял брови принц. — А может мне Талия понравиться, и я действительно ее полюблю. Но тогда все будет по-другому. Однако ты понял правильно. Я не стану плясать под дудку герцога. Хватит, наша династия уже достаточно была игрушкой в руках дворян, и я собираюсь положить этому конец. Раз и навсегда.

Мы замолчали. Все оказалось намного серьезней, чем я думал. Хотя почему — будет бунт и будут смерти — то есть ничего нового мне принц не открыл, скорее, привнес не хватающие для общей картины детали.

— Орн, а кто такой этот Рильё? — внезапно повинуясь какому-то порыву, спросил я.

— Рильё? А почему ты спрашиваешь?

— Да так. Просто он заходил ко мне, — произнес я, приняв решение не раскрывать свой истинный интерес до тех пор, пока сам немного не разберусь в сложившейся ситуации.

— Рильё — второй советник короля. Он отвечает за экономику и транспорт в стране. Хитрейший и умнейший человек. Но если второе распространяется только на его сферу деятельности, то первое составляет основу его жизни. Дворянин, однако из очень обедневшей семьи. Почти всего достиг сам, пока его не заметил один из помощников прежнего первого советника. Затем рост и вот он министр.

— Ясно, — ясно, что ничего не ясно. Зачем Рильё идти на покушение? И в какие игры он тогда играет? Политика? Точно. Власть? Несомненно. Жизнь? Смотря чья. Ладно, слишком мало фактов. Будем ждать нового хода.

И вновь схватка. А когда все было окончено, и мы наслаждались заслуженным обедом, я задал мучивший меня целый день вопрос:

— Орн, а есть ли еще какое-то место во дворце, где собраны книги? Ну, что вроде библиотеки.

— А что книг в твоей комнате тебе уже недостаточно? — поинтересовался принц.

— Не в том дело. Просто там нет того что мне нужно.

— Да? Интересно и что это?

— Да так… — я покрутил ладонью в воздухе.

— Ладно, не хочешь не говори, — рассмеялся наследник престола. — А что касается библиотеки, то конечно есть. Дворцовая коллекция. Огромный зал в три-четыре этажа высотой, сплошь заполненный книгами.

— Серьезно? Это просто потрясающе. А где он находиться?

— В северном крыле. Это отдельное здание, которое связано с центральным сооружением небольшим перешейком. Но ты его найдешь без труда.

— Блеск, — удовлетворенно улыбнулся я. — Значит прямо сегодня туда и направлюсь. А то хочется что-то почитать на ночь.

— Передай привет профессору Арлингтону, если он конечно еще жив. Это смотритель имперской библиотеки. Вообще без пропуска тебя не пропустят, — задумался Орн, а через мгновение его лицо просияло. — Мы сделаем так. Ты скажешь, что пришел по разрешению принца, а чтобы профессор поверил, то передай ему привет от одного малолетнего шалопая, который однажды заигравшись с лампой, чуть не спалил всю библиотеку. Этого будет достаточно. — Принц вновь улыбнулся, отдавшись одному из немногих радостных воспоминаний детства.

— Обязательно передам, — кивнул я, мысленно уже направляясь в северное крыло.

Уже вечером я, как и предполагал, чуток поплутав, добрался-таки до собрания знаний всего Релана и познакомился выглядевшим довольно бодро профессором.

— Что вам угодно, молодой человек? — поприветствовал меня вопросом маленький чуть сгорбленный старичок в очках с золотой оправой и тонкими линзами.

— Ммм… Я ищу профессора Арлингтона?

— Вы его уже нашли, юноша. Что вы хотите?

— Я бы хотел найти себе кое-что почитать. Кстати мне велено передать вам привет от одного малолетнего шалопая, который однажды заигравшись с лампой, чуть не спалил всю библиотеку.

Профессор на мгновение задумался, а затем морщины на его лице словно расправились и старик улыбнулся. Широко и по-настоящему добро.

— Орн! Значит вы от принца, молодой человек?! — прозвучал риторический вопрос.

— Да, — я вздохнул с облегчение, поняв, что рекомендация сработала.

— Вы третий, кому стало известно о том случае. Ух, как же зол я на него был некоторое время, — старичок опять улыбнулся. — Так что я вам действительно рад, как и всякому в этой библиотеке. Однако, к сожалению в последние годы люди перестали читать и интересоваться книгами. Дворянам подавай все больше сплетни и интриги, а не знания минувших поколений. — Профессор огорченно вздохнул. — Новое время, ничего не поделаешь.

— И что совсем не ходят? — искренне подивился я. Если у нас на Земле библиотеки перестали посещать из-за повального распространения интернета, то здесь, в Релане — это похоже единственный источник знаний.

— Да, вы первый за последний месяц, — еще более огорченно пробормотал старик. — Но что вас все же интересует, молодой человек?

— Мне нужна некая специфическая литература, — уклончиво начал я, размышляя на ходу. Стоит ли упоминать магию или нет. Ведь вычислить по книгам могут многие. А с другой стороны, тот маг и так знает, что я чародей, а в библиотеку, по словам профессора, наведываются очень редко. — Мне нужны книги по магии. — Наконец решился я.

— Пятый сектор, — прозвучал ответ. — Там вы найдете все, что вам необходимо. Странный конечно выбор. После того как было построено здание Артии, чародеи перестали посещать мою библиотеку или делают это лишь в редких случаях.

— Наверное, я как раз и есть этот редкий случай, — мило улыбнулся старичку и добавил. — Большое спасибо за помощь. Дальше я попробую сам.

— Как пожелаете молодой человек, — пробормотал профессор и скрылся среди книжных стеллажей.

Пятый сектор нашел довольно быстро. Но вот его размеры поразили. С чего начать? Глаза просто разбегались. Найти бы какой букварь или пособие для начинающих. Ладно, будем искать. Так, про демонов, драконий огонь, магия земли, морские чудовища, аномальные зоны и их свойства, причем в двенадцати томах, а вот это уже интереснее… Короче прохлаждался по секции я более часа, пока, наконец, не покинул библиотеку, имея на руках две книги: "Молодой дар и его развитие" и "Ментальная магия. Основы влияний". Свой букварь я, похоже, все же отыскал, а потому поставив обязательные магические печати на выбранные мною томики, я попрощался с профессором, пообещав скоро снова зайти, и сейчас спешил в свою комнату — не терпелось начать читать.

Книги попались действительно познавательные. Огорчало лишь то, что на практике никак нельзя было опробовать полученные знания. Но я надеялся, что все же найду выход из такой ситуации. А пока медитировал и развивал свой дар, параллельно углубляясь в ментальную магию. Благодаря всему этому я уже мог через пять дней выставить простейший энергетический щит, предохраняющий от материальных предметов и несильных заклинаний, дошел своим умом до принципа действия сферы Сафар и научился ментальному блоку, слабому и кратковременному, но это было уже что-то. Ментальный щит — не постоянная броня разума, а скорее временный барьер на пути влияния врага, который выдерживает зачастую лишь один удар. В общем, мои первые знания оказались полностью подчинены защите и блокированию атак. И не зря.

Так размеренно и не спеша вновь протекала моя жизнь. Тренировки с Орном, утренние пробежки и разминки, которые я устраивал вокруг дворца, всполошив гвардейцев охранения. Капитану так понравились мои тренировки, что теперь утром со мной занималось никак не меньше роты дворцовой стражи. Аристократы и другие обитатели королевской резиденции, конечно, смотрели на все это свысока, считая меня или сумасшедшим или шутом. Однако им пришлось закрыть рты, когда к нам также присоединился принц. А потом книги и магия. Я облюбовал себе чудесное место в парке, раскинувшемся на пару километров вокруг дворца с трех сторон, — у высокого дуба и небольшого родника, бившего из земли прямо возле его корней. Мягкая и уютная трава каждый день принимала меня в свои объятия, чтобы также погрузиться в тайну, которая с каждой прочитанной страницей, как и все на этом свете становилась явной.

Все изменилось, когда в столицу прибыли лорд Арманд де Костила и вуар Аксий. В тот день состоялся один важный разговор, в результате которого я был вынужден принести клятву неразглашения, нарушение которой вело как к моей смерти, так и к кончине человека, которому были переданы сведения. И все это было сделано для присутствия на собрании некой тайной Ложи. Честно признаться, я был сильно заинтригован. Но ждать разгадки оставалось недолго — уже вечером мы должны были отправиться в путь.

***

Большой овальный темный зал. Черный мрамор на полу, на стенах и на потолке. Но все же комната не вся накрыта темнотой. Посередине зала расположен круг колонн, в центре которого в пол бьет полуметровый в диаметре белый луч. А возле него застыл среднего роста мужчина в черной одежде с серебряными вставками. Он молчит и неотрывно смотрит на свет, появляющийся и исчезающий бесследно. Он как верный слуга или скорее раб ожидает слов своего хозяина. Любимого или ненавистного — подобные слова не имеют никакой разницы. Он заключил сделку, получив силу и платил за нее своею верностью. Сентор Некрала, один из трех сильнейших магов страны и избранник Сетии. Вот кто он — столь великий и могучий в своей стране и Ноаре и всего лишь раб…

Уже более часа ожиданий, но наконец, он услышан. В луче появился образ высокой блондинки с красивыми голубыми глазами. Девушка источала всем своим видом радость и любовь, счастье и желание, красоту и вожделение. Как же обманчив бывает образ и Зориус это знал не понаслышке.

— Ты звал меня, — послышался шепот.

— Да, моя госпожа.

— Что ж говори, у меня мало времени, — принес голос недовольство его хозяйки.

— У нас проблемы, — произнес Зориус, стараясь говорить четко и громко, так как богиня ненавидела трусов и жестоко их карала. — Мы не успеваем в срок.

— Не успеваете, — все тот же шепот, хотя маг отлично знал, насколько он обманчив. — И это говоришь мне ты, мой избранник?! Тот, кому я дала силу. Не забывай, что лишь благодаря мне Некрал может уже столько веков постоянно не искать новых жертв, чтобы питать свою магию смерти. Только мой луч поддерживает в вас жизнь и дает право и возможность колдовать. И вот, я слышу, что ты не успеваешь? — взорвался криком зал, а гремевший сейчас под его сводами голос заставил потрескаться все десять колон. Не будь Зориус готов к подобному, то сейчас же бы оглох.

— Нет, госпожа, — склонил он голову в поклоне. Не проситель и не извиняющийся — а человек, отвечающий за свои слова. Иначе нельзя — иначе лишь кара. — Мы не забыли, кто нас спас и кому мы служим. Но возникли некоторые трудности, и план не может быть выполнен в срок. Я прошу отсрочки. Нам нужно еще два года.

— Два года, — снова вернулся шепот. — Что они для меня, ждавшей столько лет. Хорошо пусть будет так, но не дня больше. Однако чтобы я снова поверила в твои силы и не разочаровалась в своих слугах — докажи, что Некрал верен избранному им пути. Дай мне знак. Иначе вы поплатитесь… — вновь прогремели слова и три колоны окончательно обрушились.

— Как прикажите госпожа, как прикажете, — тихо произнес Зориус, хотя лик прекрасной блондинки уже исчез и он вновь смотрел лишь на белый прозрачный луч.

Через неделю Некрал вошел на территорию Сурада, якобы с целью наказать разбойников, которые уже несколько месяцев постоянно переходят границу и тревожат села и деревни страны черных магов. Быстрый карательный рейд и вот метровый обелиск из белой кости неизвестного существа вновь умылся в крови людей, а Некрал доказал свою верность. Красный обелиск — пять тысяч жертв. И уж тут никак не прикроешься охотой за разбойниками. Сурад сразу же заголосил, всколыхнув все страны Ланира, и прежде всего Атлант и Горию, которые немедленно отправили своих послов с требованием объясниться. Ну что же, Зориус знал, что им ответить, а также знал, что через два года ему уже не придется отвечать…

***

В семь часов вечера за мною зашел принц. Синий простой камзол и темный плащ с глубоким капюшоном, который по идее будет хорошо скрывать его лицо.

— Плащ и пошли. Кстати и меч свой не забудь, — произнес Орн, параллельно отстегивая ножны с пояса, и я с удивлением узнал свой клинок, отобранный гвардейцами еще при входе во дворец. — Спрашивать будешь после. — Опередил возникший вопрос наследник престола. — А теперь идем.

Я схватил лежащий рядом на стуле плащ, неумело накинул его на спину и двинулся за принцем, который уже стоял возле стеллажа с книгами. Что произойдет дальше, даже не стоило и гадать. Тайный ход, десять минут и мы за пределами дворца, где нас уже ожидала простая ничем не выделяющаяся карета, запряженная четверкой лошадей. Со всех сторон ее окружали всадники эскорта — по-видимому, гвардейцы. Точное число не скажу, но двенадцать человек насчитать все же успел. Интересно, раз конвой, то и поездка может быть опасной? Или это лишь перестраховка на случай непредвиденных обстоятельств?

Мы поехали и карета, похоже, начала наматывать круги по Арле. Хотели запутать или преследователей или меня. Кто его знает, зачем возница выделывал такое. Внутри оказалось удобно и приятно: мягкие сиденья, оббитые красным бархатом, подушки, небольшая закрытая масляная лама над нами, а тяжелые окованные железом двери с решетками на окнах придавали некое чувство спокойствия и уверенности. Орн молча сидел напротив и выглядел глубоко погруженным в себя, абсолютно не желая вступать в беседу. Чтобы развеять внезапно нахлынувшую скуку я вновь обратился к магии…

Тем временем в доме гран-генерала Роланда собрание Ложи уже началось. Принц должен был подъехать позже — к тому же для решения обсуждаемых сейчас вопросов, его присутствие было не обязательно. По-крайней мере так считали члены Ложи, а мнением самого наследника никто и не интересовался.

— Господа, мы снова вместе, — по сложившейся традиции первым заговорил хозяин дома. — Прошла почти неделя, и я бы хотел обсудить наше положение на сегодняшний день: что сделано, чего мы добились и что еще предстоит. И самое главное — план удара. Если никто не против, то я начну первым?

Все были согласны: кто молча склонил голову, кто быстро кивнул, кто сказал «конечно» или «непременно», кто отсалютовал бокалом, а кто просто промолчал и продолжил листать неизменную книгу.

— Прежде всего, хочу проинформировать вас, — произнес генерал, — что в столицу вошло уже более восьми тысяч солдат противника. И войска, по сведениям Нилия, продолжают пребывать. Всего ожидается около пятнадцати тысяч. Конечно, их всех в рамках городских казарм Арлы разместить не смогут, а потому около половины будет расквартировано вне стен столицы во временных лагерях, что, признаться, не может не радовать. Такова диспозиция врага. Теперь наши силы. Десять тысяч в пределах Арлы плюс полторы тысячи городской стражи и пять сотен дворцовой охраны. Итого двенадцать тысяч. Нас меньше, но преимущество территории на нашей стороне. Однако это все на случай вооруженного столкновения, которого мы решили избегать любыми возможными методами. Но предвидеть необходимо любое развитие ситуации. Даже поражение. А теперь к деталям.

— Касательно боев на улицах, — продолжал генерал. — В узловых точках в близлежащих домах надежно укрыто все, что потребуется для создания баррикад: мешки с землей, деревянные брусья, луки и достаточный запас стрел, башенные щиты и даже небольшие скорпионы. Так что смею надеяться, что мы сможем полностью контролировать эти точки. Сложнее, если враг решит не щадить себя и попробует прорвать оборону кровью. В этом случае на крышах будут размещены стрелки, у которых помимо луков окажутся в распоряжении зажигательные амфоры с земляным маслом. Пожара правда не хотелось бы, но если того потребует ситуация, то огонь пойдет в действие. Также каждая линия обороны будет дублирована на расстоянии ста-двухсот метров от предыдущей. Так что, если враг пробьется, то нашим будет куда отступить. Теперь подступы к городу. Все пути мы закрыть не сможем, но все же я принял кое-какие меры, дающие уверенность в том, что нам не грозит удар с тыла достаточно крупного отряда. Им просто не удастся пройти через заслоны. Конечно, если не будет мага. Но в этом случае у нас возле каждой такой тайной лазейки оборудованы секреты с наблюдателями и магическими передатчиками. Теперь ворота. Вот здесь могут возникнуть проблемы. Риний, они полностью на вас. Для поддержки в ваше распоряжение также будут предоставлены маги. Не так ли, вуар Катрий? — офицер посмотрел в сторону сидящего в кресле в глубине комнаты мага.

— Конечно генерал, как и предполагалось, — ответил чародей, даже не поднимая глаз от книги. — Вы получите всю магическую поддержку, которую смогу оказать я и верная мне часть Консалта.

— Спасибо, вуар, — кивнул Роланд. — Риний, твоя очередь.

— Господа, — заговорил глава Пятого Крыла. — Начну, прежде всего, с казарм, где будут расположены части врага. При этом в своих словах я подразумеваю как вооруженное столкновение, так и то, что мы ударим первыми. Иначе много измениться. Так вот, в казармах оборудованы специальные тоннели, открывающиеся только с одной сторону. Также были расширены окна и поставлены, где это оказалось возможным решетки. Так что бойниц у них не будет, а вот покинуть здания через окна в случае пожара они не смогут. А таковой наступит, если у нас не останется выхода. Двери также укреплены, к тому же снаружи оборудованы утяжеленными засовами. Рядом с каждой казармой находятся телеги с песком, которые сразу при атаке будут подогнаны и опрокинуты, тем самым перекрыв выходы. Крыша как возможный вариант бегства также взята под контроль и простреливается со всех сторон. Теперь ворота. Восточные и северные проблем не вызовут. И закрыть и удержать их сил нам хватит. Конечно, если помогут маги и если у врага не окажется поблизости крупных осадных орудий. Но и тогда продержимся до подхода подмоги. А вот южные и западные у меня вызывают опасения, так как недалеко от каждого из них расположены крупные лагеря войск врага и напор на них может оказаться чересчур силен. А если нам к тому же не удастся опустить решетки, то тогда придется совсем туго. Потому я бы хотел, чтобы на этих направлениях было сформированы достаточные большие силы, способные отбить возможную атаку. Если же ворота все-таки закроются, то опасность уменьшиться в разы. Иначе все произойдет, если противник раздобудет осадные орудия и пойдет на штурм. Потери будут огромны, но есть шанс, что он прорвет оборону. А потому разведка, — кивок в сторону главы Седьмого Крыла, — должна прочесать все вокруг Арлы и выяснить строятся, собираются или уже готовы осадные машины и лестницы. На основании ее данных я и буду планировать свои действия на этих направлениях. У меня все.

— Спасибо, Риний, — произнес генерал. — Ситуация ясна. Граф Нилий. — Обратился он к главе разведки. — Вы слышали? Нам нужны немедленные сведения об обстановке в лагере противника. Уже завтра к вечеру я хочу видеть ваш доклад.

— В этом нет надобности. Ответить по этому вопросу я могу и сейчас. Никаких осадных приспособлений в лагере противника на сегодняшний день нет.

— Замечательно, — кивнул генерал, переводя взгляд на главу Пятого Крыла. — Однако все равно не забывайте об этом вопросе. — Теперь господа. — Продолжил Роланд. — Хочу вновь повторить, что все, что мы с вами сейчас обсуждали применимо лишь к крайнему случаю. Наша цель — захват, пленение и немедленная казнь верхушки заговорщиков, если того потребует ситуация. Но вернемся к основному плану. Пятнадцатого дня месяца Любви состоится всенародное празднество. Мы же должны ударить накануне, убив короля. Кстати, как это произойдет, вуар Катрий? — обратился генерал к магу.

— Позвольте сохранить наши методы в тайне. Скажу лишь, что к утру малейшие последствия заклинаний исчезнут и даже маг высшего ранга ничего не сможет определить. Все будет указывать на естественную смерть, что на фоне страшной болезни короля, ни у кого не возникнет никаких сомнений. Единственно, те, кто бы мог нам помешать, а я имею герцога и его подручных, к тому времени уже должны быть схвачены. Ну, а дальше все по плану, — мрачно усмехнулся маг. — Так что каких-либо трудностей я не предвижу. Главное, чтобы без накладок сработало Первое Крыло, а уж чародеи не подведут.

— Думаю, ваших слов более чем достаточно, — усмехнулся Роланд. — Значит в одиннадцать часов маги лишают жизни короля, а Первое Крыло берет в плен или убивает, тут как получиться, заговорщиков, расположившихся во дворце. Капитан. — Обратился он к главе дворцовой стражи. — Гвардейцам придается рота лиринов. Также с вами будут маги Консалта. Мало ли что может произойти. Чародеи и у мятежников есть, к тому же у аристократов хватает денег и на артефакты. Так что будьте готовы. — Офицер на эти слова лишь кивнул. Тем временем владелец дома продолжал:

— Однако большинство заговорщиков находятся вне пределах дворца. Я имею виду их дома в Чистом Городе. Герцог, по крайней мере, живет именно там и чтобы его пленить придется штурмовать небольшую хорошо укрепленную крепость. Я уже подготовился к такому развитию событий, а потому перед каждым из вас лежит небольшая папка, в которой находятся карта и пояснения наших операций… Если все задуманное пройдет успешно, то коронацию пройдет через месяц. Как раз закончится время траура, да и большинство судов и казней дворян уже будет проведено. А до этого мы полным ходом должны готовиться к войне. Если Нараир сам не отреагирует на события в Релане, то план небольшой провокации уже готов. Выбрана деревня, люди, подготовлено оружие и форма солдат противника. Наша реакция последует незамедлительно. Сначала поход будет выглядеть как обычный рейд, а когда враг все поймет, основные силы уже будут в Карине. Конечно, полностью захватить Нараир нам не удастся, однако и цель совсем другая. Золотые шахты Карина должны безраздельно принадлежать Релану. Деньги нам понадобятся. Много и очень скоро. Прежде всего, на оборонную линию с Нараиром. Меня больше не устраивают наши временные лагеря на границе. Я хочу возвести настоящие крепости из камня и расположить в них достаточно серьезные гарнизоны. К тому же есть задумка построить стену на всей протяженности нашей границы. Но это уже дело будущего, — вздохнул генерал.

Ложа как раз закончила обсуждать последние детали предстоящей акции, когда часы пробили девять вечера.

— Господа, время, — произнес хозяин дома. — Принц будет здесь с минуты на минуту. И кстати он приедет не один. И речь не о полковнике или вуаре. Нет, нам обещали представить некого молодого человека, с которым кое-кто из вас либо уже знаком лично, — Роланд посмотрел в глаза Рилье, а тому лишь оставалось удивиться и мрачно усмехнуться над осведомленностью генерала, — либо косвенно через слежку, — камень в огород лиара Нилия. — Но я уверен, что как бы то ни было все члены Ложи уже приложили некоторые усилия, чтобы побольше узнать о парне, который спас жизнь Орну и которого тот в благодарность приблизил к себе. Вуар Аксий сообщил, что юноша принес клятву, а потому желание принца можно исполнить, введя его в Ложу.

— А вы знаете, что это очень интересный и я бы сказал загадочный молодой человек? — внезапно раздался голос мага. — Одна история с амнезией многого стоит. Да и намеки на его нестандартные способности имеются.

— Чародей? — вопросительно выгнул бровь лорд Нилий. — Неужели самоучка?

— Возможно. Правда утверждать пока ничего не стану, — Катрий на пару мгновений задумался, вспоминая свой бой во Мраке и удар парня по зеркалу памяти. Да уж, способности. И потенциал. — А потому его следует держать под контролем, чем впрочем, все мы непременно и занимаемся, хоть и не признаем этого. — Улыбнулся одними губами чародей. — И господа, если все сложиться удачно, то я бы хотел потолковать с этим юношей более серьезно. Лишний маг Релану не помешает, а потому ваши загребущие руки оставьте временно при себе.

Таких слов не ожидал никто, и потому в комнате образовалась тишина, которую внезапно прервал звук шагов по коридору. Дверь отворилась, и кабинет озарил холодный свет магической лампы, а вместе с ним в нее вошло четверо.

— Добрый день, господа, — произнес высокий мужчина сорока-пятидесяти лет с хорошо заметной сединой в волосах и ужасным шрамом на лице.

Дверь закрылась, и комната погрузилась в полутьму, вновь освещаясь лишь горящим пламенем камина.

— Полковник, вуар, ваше высочество, — произнес гран-генерал, склонив в приветственном жесте голову, и каждый повторил за ним. Почти, так как маг никак не отреагировал на новых гостей, точнее на троих из них, а вот четвертый привлек его внимание, заставив отложить в сторону книгу. Молодой парень, не сильно высокий, но и не низкий. Да и что описывать, если Катрий уже видел его и даже дрался с ним в магическом поединке, закончившимся если не победой парня, то полной ничьей, как уговаривал себя чародей. Но вот то, что бой происходил во Тьме серьезно интересовало и даже беспокоило Картия. И вуару сейчас было важно понять, что будет происходить и как поведет себя Алекс. Принц же не вызывал у него никакого интереса. Даже не фигура — всего лишь одна из множества пешек.

***

Мы вошли в полутемную комнату. Изысканная мебель, огромный камин у стены и шесть мужчин, расположившихся в ней. Трое явно военные, но вот остальные… Рилье, мой старый знакомый, подставивший под удар мага и похоже член Ложи. Высокий мужчина, стоящий возле камина, что не давало разглядеть его в деталях и пришлось довольствоваться лишь силуэтом. А вот третий вызвал самый большой интерес. Синяя длинная роба, волевое лицо и ощущение подавляющей мощи, спрятанной от мира до поры до времени. Маг. Что ж, родственную душу чувствуешь сразу. Хотя рядом с Аксием подобных странных ощущений не возникало, а вот этот чародей… Ладно, оставим пока, к тому же, похоже, действо начинается.

— Прежде всего, хочу сказать, что очень рад нашей встречи, ваше высочество. Это честь для всех нас, — начал генерал. Дождавшись легкого кивка, он продолжил. — Однако до того как я введу вас в курс дела, я бы хотел кое о чем спросить? — генерал остановился.

— Конечно, лорд, я отвечу на любой вопрос, — произнес принц, по-видимому, понимая, что иначе разговор может продолжиться несколько не так.

— Меня интересует ваш спутник, — офицер взглянул в мою сторону стоящего возле двери парня. Его вопрос был ожидаем и потому не застал принца врасплох.

— Думаю, вас интересует, прежде всего, может ли Ложа ему доверять? — спокойным тоном уточнил принц. — Генерал вы мне доверяете? — спросил Орн.

— Что за вопрос, ваше высочество, — изумился Роланд. — Конечно!

— Отлично. А я в свою очередь доверяю Алексу.

Генерал нахмурился. По-видимому, такой ответ его не удовлетворил. Он кинул на меня долгий взгляд, словно стараясь проникнуть в саму душу. Однако ему не повезло, так как вмешался де Костила:

— Роланд, позволь я все объясню. А чтобы ты не так переживал, сразу скажу, что Алекс дал клятву.

В течение следующих пятнадцати минут я с интересом слушал свою историю. Особенно привлекательной оказалась часть, касающаяся моего искрометного вранья про амнезию.

— … И вот мы здесь, — наконец закончил полковник.

— Что ж, — генерал повернулся в мою сторону. — Я верю вам, Алекс. Однако все же хочу предупредить, даже не смотря на клятву. Если вы принесете вред принцу или Ложе, то поплатитесь жизнью. Вы меня поняли?

Орн было дернулся что-то сказать, однако был остановлен полковником. Я же взглянул в глаза генерала и, прочитав в них свою судьбу, если ослушаюсь его приказа, лишь кивнул:

— Отлично, — расслабился офицер. — А раз так, то думаю стоит проинформировать принца касательно нашего плана.

А дальше нам поведали обо всех этапах предстоящей операции по смене власти. Как оказалось обо всем в целом знали лишь члены Ложи и только некоторые доверенные люди были посвящены в отдельные детали плана. Остальные же исполнители должны были служить лишь орудие в руках Ложи. Однако в целом план был неплох и имел высокие шансы на успех.

— … Во время мятежа, — говорил генерал, — ты Орн будешь находиться во дворце под защитой Первого Крыла и магов. Однако когда станет видно, что мы побеждаем, ты должен будешь обратиться к мятежным солдатам с требование сложить оружие. К тому времени слухи о скорой кончине короля я думаю, уже будут распространены даже среди них. Уж мы об этом позаботимся. Ты выступишь как будущий законный и единственный правитель и прикажешь сложить оружие. Если же они откажутся, то их будут судить по законам военного времени. Но уверен, что до такого критического во всех отношениях варианта ситуация не дойдет и мы все сможем решить малой кровью. Дальше вместо короля мы подсунем куклу, которую на следующий день разобьет удар. Несколько часов у одра умирающего отца и все будет кончено. На счет заговорщиков не волнуйтесь. К тому времени они все будут схвачены и пленены. Ну а дальше через месяц мы планируем вашу коронацию.

О последующей за этим войной гран-генерал решил пока не упоминать. Принц за все время рассказа не произнес ни слова и лишь когда Роланд закончил мертвым голосом спросил:

— Отца похоронят с подобающими почестями? Не куклу, а настоящего правителя Релана?

— Конечно, Орн, — кивнул военный.

— Спасибо, генерал. Теперь о плане. Я согласен со всем кроме одного. Я не собираюсь прятаться во дворце, когда мои воины проливают за меня кровь. Если начнутся бои, то я хочу быть рядом с армией… И не могу по-другому. — Последние слова он произнес с такой страстью в голосе, что гран-генерал не нашелся, что ответить и кивнул, лишь добавив:

— С вами будет постоянно отборная рота лиринов.

— Пусть так.

— Отлично, раз вопросы решены, то не буду больше вас задерживать. На сегодня собрание окончено. Все господа, — обратился он ко всем присутствующим. — У нас пять дней, и время уже пошло.

— Одну минутку, генерал, — прервал его принц. — А что касательно предложения герцога и моей свадьбы?

— В каком смысле свадьбы? — удивился граф Нилий. — Я ни о чем таком не слышал.

— Герцог де Ланарис дал мне десять дней на то, чтобы я сделал предложение его дочери, и мы на празднике объявили о нашей помолвке. Уже осталось пять.

— И что вы сказали? — заинтересовался его словами Рилье.

— Четкого отказа он не получил, но, тем не менее я дал понять, что надеяться ему не на что.

— Правильно сделали, — кивнул Рилье. — Через четыре дня, если все для нас сложиться удачно, свадьба вам уже не будет грозить.

— Именно таких слов я и ждал, — облегченно вздохнул Орн. — И еще кое-что. Вы, наверное, уже знаете, что на меня было совершено покушение, и мы подозреваем предательство.

— Знаем, — согласился глава Седьмого Крыла. — Но не волнуйтесь ваше высочество. Моя служба уже над этим работает. Но чтобы вас хоть как-то успокоить могу сказать, что в столице вам опасаться нечего. Враг просто не посмеет. Так что будьте покойны.

На этом встреча была закончена, и мы покинули дом гран-генерала, направившись к карете, а там и до дворца не долго. Спать не хотелось, несмотря на поздний час, но это было и к лучшему, так как требовалось осмыслить все услышанное и увиденное на собрании Ложи.

***

Карета мерно катила по темным улицам Арлы. Правда на этот раз к нам с принцем присоединились еще полковник и вуар Аксий. Однако хоть нас и стало больше, но тишина по-прежнему владела салоном. Маг как всегда казался спящим, Орн пребывал в задумчивости, а офицер просто смотрел в окно. Мне также ничего не оставалось, как молчать. Но это даже на пользу. Никто не мешает вспоминать схемы и узоры заклинаний. Все должно работать на автоматизме и на удар должны уходить считанные секунды. Вот я в очередной раз и прокручивал в голове заклинания энергетического щита, стараясь прямо-таки «забетонировать» его в память. Цепочка символов, цвет, насыщенность, объем и их комбинирование. Ах, как же хотелось добавить в эту структуру энергии и посмотреть результат в реальности…

Внезапно за окнами полыхнула яркая вспышка, и нас окатило горячим потоком воздуха. Затем вновь. Огненные шары и копья, а возможно и нечто похуже — пришла мысль. В ответ на нападение я, даже не задумываясь о последствиях, создал магический щит и накрыл им себя и сидящего рядом принца. Конечно, от заклинаний он не спасет, но вот от осколков кареты вполне может. Маг также не терял времени, и вокруг нас появилось голубоватое светящееся поле — нечто наподобие моей защиты, только в разы сильнее и искуснее.

— Из кареты! — услышал я крик полковника, а потом почувствовал новый толчок, на этот раз намного мощнее и нас выкинуло наружу. Через несколько секунд экипаж сотряс сильный удар и он, подлетев в воздух на несколько метров, буквально взорвался. А ведь карета скорей всего была не простой и имела защиту то магии…

Я ошеломленно вертел головой, продолжая, тем не менее, держать энергетический щит. Принца рядом не оказалось. Вокруг уже шел бой. Гвардейцы рубились с какими-то мужчинами в темных облегающих одеждах и двумя короткими клинками в руках. Нельзя сказать, что их было много, но сила явно находилась на их стороне. А еще нельзя забывать о маге.

Гвардейцы начали отступать куда-то вправо, и я заметил, что там сейчас отчаянно рубятся принц и полковник. Вуар Аксий же был полностью поглощен поединком с вражеским чародеем. Но, похоже, защита обоих пока с честью сдерживала удары. Долго наблюдать за боем мне, правда, не дали. Так уж вышло, что я выпал из дверей с левой стороны кареты, да еще и кувырком ушел на несколько метров вбок, попав в тень от двухэтажного дома, что делало меня незаметным для противника. Но задержался я там немного. А потому когда совсем рядом упал с пронзенным горлом очередной гвардеец, я молча шагнул на свет. И тут же ударил стрелой Багира. Нападавший явно не ожидал подобных действий, и среагировать не успел, пролетев метр и сильно ударившись спиной. А вот дальше… Он не только не умер, но даже не был серьезно поранен. Нет, мой противник вновь направлялся ко мне. И на этот раз его тактика кардинально изменилась — больше никаких прямолинейных движений и шагов или прыжков. Теперь он приближался, постоянно меняя направление движения и уходя в стороны от атак. А я старался не дать ему окончательно опомниться и выйти на расстояние удара меча, кидая одно заклинание за другим. И каждый раз вокруг убийцы появлялось темно-зеленоватое защитное поле. Стало ясно, что я выдохнусь быстрее, чем его, наконец, зацепит, а потому изменил тактику и ринулся на врага, одновременно вновь ударив заклинанием столпов Эльсара, при этом вложив в него намного больше энергии. Защита выдержала, однако удар оказался настолько мощен, что противника ошеломило на несколько секунд. Мне их хватило с лихвой — легкое касание кончика клинка по горлу и враг мертв.

Похоже, от магии убийцы неплохо защищены — какие-то амулеты или артефакты, блокирующие простые заклинания, пусть даже и достаточно сильные. И вновь умер еще один враг, сражавшийся с гвардейцами. Да, это был удар сзади, но сейчас не до рыцарской чести. Это не схватка, а бой с наемными убийцами и для спасения жизни подойдут любые методы. Солдат кивнул в благодарность — и вот нам удалось поразить еще одного врага. Краем глаза я заметил, что принц и полковник также довольно успешно сдерживают своих противников. Вокруг меня тем временем сформировался небольшой кулак из троих гвардейцев, и мы пошли в самую настоящую атаку. Я бил магией и мечом, а солдаты как прикрывали фланги, так и нападали на врагов с разных сторон.

Вдруг что-то заставило обернуться и встретиться с взглядом человека, выступившего точно также как и я, минутой раньше из тени. Незнакомец медленно вынул меч из ножен — легкий, тонкий и чуть изогнутый с широкой гардой и рукояткой на два хвата. Лезвие блеснуло в ночи, отразив на клинке блики огня от горящей в нескольких метрах от нас части кареты. Мужчина увидел, что я заметил его и сделал мечом резкое движение, словно приглашая. Почему-то в тот миг мне показалось, что именно он, а не убийцы, подосланные скорей всего аристократами сейчас наиболее опасен. Я остановился. Гвардейцы, по-видимому, тоже что-то почувствовали, потому как все трое также развернулись и посмотрели на незнакомца. Последний же не стал терять времени и молча направился к нам, плавно и очень быстро. И он шел убивать. К тому же этот враг скорей всего одиночка, абсолютно не связанный с нападением на карету и просто использующий выпавший ему счастливый случай.

Ничего не оставалось, как принять бой, ибо оставлять за спиной такого опасного противника было смерти подобно. А потому я ударил молнией. Однако враг увернулся, а дальше магия стала бесполезной. Гвардейцы погибли сразу. Текучим невероятно быстрым движением незнакомец обошел каждого из них и всего трижды коснулся своим мечом. Мы же остались один на один. Новый выпад и только невероятная реакция и ускоренный метаболизм плюс огромный выброс адреналина спасли меня, позволив заблокировать удар и даже попытаться контратаковать… без какого-либо успеха. Враг лишь перетек в сторону и снова атаковал. Мы кружились в бою уже восемь секунд и по какому-то недоразумению или наоборот чуду я все еще оказался жив. Но при этом хорошо осознавал, эту ошибку скоро исправят. В тот миг мозг, наверное, работал на максимуме, решая задачу выживания, а потому не удивительно, что ответ был найден. Секунда концентрация и ментальный таран заставил незнакомца отскочить в сторону, а на его груди что-то засияло ровным белым светом. Мать твою, опять амулет или медальон. Однако видя как покачнулся незнакомец, я понял, что удар достиг цели. На следующий мне требовалось всего две-три секунды. И вот их он мне как раз давать и не собирался. Резкий прыжок и глубокий выпад клинком, который я не успевал заблокировать…

Сильный взрыв прогремел недалеко от нас. Судя по всему, маги пустили в ход кое-что посерьезней, чем обычные молнии и огненные стрелы. Как минимум уровень Ринд. И вновь еще один. Вся земля затряслась, и вокруг начали раскрываться самые настоящие трещины. А потом небольшая часть улицы метра три в диаметре просто провалилась, а вместе с ней и мы с незнакомцем. Полет, сильный удар, выбивший из тела весь дух, но остановки не произошло — мы вновь скользили, падали и летели дальше, пока не приземлились окончательно… Вокруг темно. И тепло. Правда, от этого легче не становилось. Все тело ломило и, похоже, превратилось в одну большую смесь ссадин, синяков и порезов. Но голова вроде ничего. Я так прекрасно рассуждал, что когда внезапно возникла мысль о противнике, то сначала даже не среагировал. Но вот потом аж подскочил. Так, вокруг темнота и тишина. А может, он того, умер? Или не долетел? Варианты прекрасны, но что-то не верится. А потому пора осмотреться. Как раз и опробую новое заклинание. В голове возникла вязь символов, и над моим плечом ярко засветился небольшой пульсар. Так. Какой-то зал. Везде обработанный камень — не статуи и архитектура, но и не творения природы. Скорее набросок. А вот и мой враг начинает подниматься впереди. Похоже, мне повезло, что я пришел в себя первым.

Парень медленно поднимался, а ментальный таран уже был готов и ждал лишь подпитки силы. Молодое смуглое или сильно загорелое лицо, простая одежда, какую носили многие горожане Арлы, правда более свободная и скорей всего сшитая на заказ. В правой руке уже зажат меч, в левой — небольшой кинжал. Незнакомец резко дернул кистью, и нож полетел в меня. Однако ему не повезло, так как энергетический щит полностью свел его попытку на нет. Но вот энергии у меня для этого потребовалось довольно много. Видимо кинжал оказался не простым ножом из стали. Словно подтверждая догадку, в свете магического света блеснул небольшой рубин на его рукоятке. Я все рассматривал камень, а защита успела поглотить еще несколько ударов и, истощившись, лопнула. Рядом со мной лежало еще два аналогичных метательных ножа. Похоже, произошла перегрузка канала подпитки и поле, не выдержав подобной нагрузки энергии, просто исчезло. Ведь это довольно простое заклинание и оно не рассчитано на препятствие движению магических предметов, а уж тем более таких специфических, как метательные ножи. Парень сразу же, не раздумывая, кинулся в атаку, но был остановлен моим словами:

— Стой или я ударю.

На секунду он замешкался, но затем продолжил движение, лишившись своего последнего шанса. Опять вспыхнуло белое свечение у него на груди, на этот раз более тусклое, и незнакомец упал на пол, выронив меч и застонал. Убивать я не собирался, а потому и последствия ментального тарана ограничились лишь боль. Примерно как у меня при первом знакомстве с Нальтаром. Видя происходящее я отошел на пару метров, ибо не знал чего можно было ожидать от парня, приготовив новое влияние и принявшись ждать. Прошло около десяти минут, прежде чем незнакомец пришел в себя. Сначала он попытался встать на четвереньки, затем медленно выпрямился и поднялся. Было видно, что ему тяжело и мой удар не прошел зря. Однако при этом я очень четко осознавал, что мне небывало повезло: и что очнулся первым, и что убийца не знал о магических способностях жертвы, и что чародеи раскололи плиты под ногами. Парень, по-видимому, тоже понял, что сила сейчас не на его стороне.

— Меч кинь ко мне, — приказал я. — Медленно и плавно. Рукоятью вперед. — Парень выполнил мое желание. Отлично. Правда, у него еще что-то, скорее всего, припрятано, да и убить, судя по всему, он может даже голыми руками. — Теперь предупреждаю — никаких глупостей. Иначе опять придет боль. — Парень все также молча продолжал смотреть на меня. Казалось, что он ничего не понимает, однако лежащий возле ног меч явно говорил об обратном. Потом он медленно кивнул. — Вот и отлично. А теперь я хочу знать, кто ты и почему напал на меня? Да, и еще — ты явно не принадлежишь к группе, атаковавшей нашу карету? — Незнакомец вновь кивнул. Так я и думал — просто воспользовался ситуацией. — Так кто ты, я жду? — повторил свой вопрос. — Ответа не последовало. — Третьего раза не будет. Это последнее предупреждение. — И вновь молчание. — Как знаешь. — Произнес я, одновременно напитывая энергией уже готовое влияние.

Результат был очевиден и никаких сюрпризов не возникло. Парень опять упал, снова дикая боль, судороги, пена у рта, стон и крик. На этот раз он даже отключился, и мне пришлось приводить его в чувство. В общей сложности новый вопрос прозвучал лишь по прошествии двадцати минут:

— Теперь будешь говорить? Повторяю. Кто ты, кто тебя нанял убить меня и самое главное — почему. Думаю, что пора начинать говорить иначе свод этой пещеры может оказаться последним, что ты увидишь в своей жизни.

— Мне приказали.

— О, вот и отлично. В смысле, что начал говорить, — обрадовано улыбнулся я. — Теперь продолжим. Кто?

— Не могу сказать, — прозвучал ответ.

— Допустим. Зайдем с другой стороны. Ты убийца?

— Нет, — проронил незнакомец, а я от такой наглости на мгновение даже лишился дара речи. Замочил троих гвардейцев, только чудо оградило меня и еще говорит, что не убийца. — Я Ассасин, Меч Судьбы. — Произнес парень, мрачно усмехнувшись.

— И чем отличается ассасин от обычного убийцы — съязвил я. — Ведь я жертва и ты на меня получил заказ.

— Нет, я не убийца, — отрезал незнакомец, но при этом его голос звучал не столь уверенно.

— А кто же тогда? Только не говори снова своих громких слов, а попробуй спокойно разъяснить мне разницу.

— Убийцы убивают из-за наживы, мести, власти и многого другого, но везде присутствуют сильные чувства человека, даже у наемных убийц Релана. Ассасины же холодны и для них смерть жертвы — это не работа и не способ обогатиться, и не убивают они из-за побуждений. Нет. Есть приказ Клана, вера в правильность его задач, есть понимание того, что мы забираем жизни лишь с разрешения Ралии и только по ее желанию, которое она передает через главу Клана.

— А Ралия, это кто?

— Как это кто? Ты что не знаешь? — опешил незнакомец.

— Допустим, что не знаю и очень хочу оказаться просвещенным в этом вопросе. То, что это какая-то местная богиня я уже догнал. Но все же.

— Ралия — богиня справедливости и непредвзятости суда и именно она покровительствует ассасинам.

— То есть ваша крыша? — А что, хорошо устроились. Некая мадам в качестве справедливого судьи, то есть заказчик, приказывает некому главе, то есть посреднику, убить некую личность, а тот в свою очередь подбирает под конкретное дело исполнителя, то есть вот такого незнакомца. Логичная и успешно функционирующая как я теперь вижу в двух мирах схема. — А этот ваш глава… Он не может солгать и приказать устранить мешающего лично ему человека под видом приказа богини?

По-видимому, вопрос попал в точку, так как парень ответил далеко не сразу. Скорей всего ему уже приходили в голову подобные мысли.

— Может, — кивнул он.

Вот как, а на этом стоит сыграть. Похоже, парня самого мучат сомнения касательно правомерности данных ему приказов.

— Подведем итог. Значит, тебе приказал убить меня твой глава Клана, прикрывшись или не прикрывшись, этого мы не узнаем, жребием судьбы, то есть приказом богини Ралии. Правильно? — Ассасин согласно кивнул.

— Почему и зачем? — задумчиво проговорил я. — На них мы скорей всего ответов не найдем. Ты не знаешь, а я и гадать даже не могу, так как услышал про вашу богиню вообще впервые. А потому давай перейдем к более насущным проблемам. Как видишь, мы оба стали заложниками ситуации. — Реакции не последовало, но я тем не менее продолжал. — Маги применили нечто достаточно серьезное, что вызвало локальное землетрясение, благодаря которому мы провалились под землю… скорей всего в катакомбы. А отсюда вытекают два возможных варианта. Первый — есть надежда, что пещера и туннели, а таковые я уверен в скором времени обнаружатся, выведут нас наружу. Второй более пессимистичен — мы просто можем не успеть увидеть Ноар, так как умрем еще раньше, будь то смерть от жажды или истощение. Вот такой расклад. Да еще и доверять я тебе не могу, так как все время ожидаю удара. И что будем делать? — Я в упор посмотрел на незнакомца. — Молчишь? Ну да, что еще можно было ожидать? Значит так. — Глубоко вздохнув, начал развивать свою мысль. — Я предлагаю забыть тебе о своих намерениях раз и навсегда. Выбирай — или уходим отсюда вместе или я сейчас тебя убиваю. Все очень просто. — Парень думал довольно долго, прежде чем утвердительно кивнуть. — Отлично. Но это еще не все. Как ты понимаешь, мне требуется нечто более весомое, чем твое слово. А потому что для ассасинов аналог чести?

— Клан, долг перед ним, имя и служение Ралии.

— Угу. Тогда я хочу, чтобы ты поклялся своей этой богиней и будущим Клана, что не никогда больше не нападешь на меня.

Юноша задумался. Я ждал, не мешая ему. Это должно стать полностью его решением. Наконец он кивнул и медленно с расстановкой произнес слова клятвы, а затем полоснул себя по руке внезапно появившемся в его ладони кинжалом, закончив все словами:

— Пусть Ралия будет свидетельницей и покарает своего верного слугу, если я нарушу обещание.

Словно в подтверждение прозвучавших слов между нами возник яркий сине-белый шар, переливающийся разрядами молний. Пару секунд ничего не происходило, а затем в глаза каждого ударило по потоку света. Не знаю, что увидел ассасин, но передо мной четко встала картинка немедленной его смерти при нападении на меня. Парня просто внезапно окутывают тысячи молний и буквально сжигают заживо. Судя по всему богиня приняла клятву.

— Думаю, этого вполне достаточно, — сказал я. — Тогда держи свой меч. — Я наклонился, взялся за лезвие и легонько кинул клинок вперед, который в тот же миг оказался подхвачен, вытерт и спрятан в ножны. — И давай знакомиться. Я Алекс.

— Ралон.

— То есть Рал. Хорошо Рал, есть какие мысли касательно нашего положения?

— Такие же, как и у тебя. Мы скорей всего в катакомбах и, причем достаточно глубоко. Ощущаешь тепло? — я кивнул в ответ. — А потому не стоит здесь задерживаться. Ты ведь маг, а значит можешь долго поддерживать заклинание света?

— Да, довольно. Умрем быстрее.

— Тогда предлагаю тебе идти первому, а я буду прикрывать фланги и тылы, находясь за спиной.

Мыслит верно. И вправду, энергетический щит, ментальные влияния и боевые заклинания — все это дает определенные преимущества в схватке с врагом. По крайней мере, очень сильно надеюсь на это. Я кивнул и мы двинулись. Как и предполагал, пещера быстро закончилась, и начались, казалось бесконечные туннели. Если бы не свет пульсара, то пришлось бы, наверное, туго, а так продвигались довольно споро. При этом при любой возможности выбирали маршрут, который вел вверх, к поверхности, а не уводил вниз — к неизведанным глубинам. Пару раз кружили, потеряв часа два, но затем начали оставлять метки на наиболее заметных или определяющих участках и больше такого не случалось. Надо сказать, что иногда, редко конечно, за более чем пять часов пути мы встретили всего четыре таких места, но, тем не менее, попадались залы-пещеры, над которыми явно потрудилась не только матушка-природа. Было видно, что здесь орудовали разумные расы. Ровные обтесанные камни стен, куски когда-то цельной мозаики, небольшие статуи и каменные прямоугольные коробы, очень походящие на саркофаги. А найденное нами помещение — на место упокоения или гробницу. Гробы были из массивного камня и, по-видимому, весили очень много, хотя идеи сдвинуть крышку у нас не возникало, а вот прочесть надписи мы попытались, но и тут мне не сопутствовал успех. Я просто не знал языка, а Ралон даже не пожелал, сославшись на покой мертвых…

С водой нам везло, так как довольно часто встречались залы со сталагмитами и сталактитами, да и просто небольшие роднички, а вот вопрос еды оставлял желать лучшего. Хотя оба стойко терпели голод и не жаловались. Прошло часов семь, прежде чем мы решили, наконец, сделать привал и чуть отдохнуть. Спать на удивление еще не хотелось, несмотря на то, что мы уже бодрствовали более суток.

— Ралон, — спросил я ассасина, когда мы пристроились спиной к стене в одном из залов. — А почему ты все-таки хотел меня убить?

— Мне приказали. Глава Клана передал волю Ралии и я должен исполнить ее завет.

— Угу, это понятно, но я имел в виду несколько другое. Ведь ваша богиня не с фонаря, то есть не просто так, выбирает жертв? Она наверное объясняет почему пал жребий на того или иного человека и чем это вызвано?

— Да, ты прав. Все так всегда и происходит. Ралия — богиня справедливости и она открыта перед своими слугами.

— Тогда тебе, наверное, твой глава Клана должен был объяснить причину?

— Не всегда. Лишь когда он считает нужным, чтобы мы знали, — проронил ассасин.

— Дай угадаю. Сейчас явно не такой случай, и ты просто получил приказ убить?

— Да, именно так, — он замолчал, а потом вдруг с жаром продолжил. — И вот это меня как раз и смутило. Такая важная цель, настоящая миссия. Другой континент, другие страны, тяжелый поиск, метод убийства и ничего о человеке, который должен погибнуть. Учитель явно считает, что все сделано для моей пользы, однако я так не думаю. Точнее не думаю в последнее время. Раньше подобные мысли никогда меня не посещали. Клан приказал, дал цель и смысл жизни и я выполнял свой долг перед ним, не задумываясь ни над чем. Ни почему убиваю, ни кого? Но недавно все изменилось. Кардинально и, похоже, безвозвратно. Я будто попал на распутье и выбрал иной путь: не старый и хорошо знакомый, а новый — мой собственный. Словно начали открываться глаза. После той девушки, такой беззащитной, живой, радостной и красивой. Я не смог ударить и предупредил ее, и она сбежала с Ланира, а ассасин тем самым предал свой Клан. — Он вновь замолчал. — Мне дали четыре недели. Я наблюдал, изучал, выяснял все, что касалось ее. И знаешь?! Я не нашел ни единого темного пятна в ее жизни. И тогда задался вопросом — почему? Для чего эта жизнь понадобилась Ралии? Что не так сделала девушка? Ответа не находилось. Мне просто не верилось, что богиня справедливости направит свой меч на невинного и невиновного. И именно тогда возникли первые подозрения. Я стал анализировать и вспоминать все смерти от моей руки и теперь начал смотреть на многое по-другому. Да, я, наверное, предал устои и идеалы Клана, хотя так и не считаю. Я слуга Ралии, а не убийца, в которого похоже медленно и уверенно превратился. Как раз, поэтому я и не убил тебя сразу. А мог, поверь, мог сделать так, что ты бы даже ничего не увидел и не почувствовал.

Мы молчали уже десять минут, каждый погруженный в свои мысли. А обдумать было что.

— Рал, ты упомянул метод убийства. А что тут не так?

— Все не так просто. Смертельный удар мог быть нанесен лишь этим, — он резко вскинул руку, и я разглядел зажатый в его ладони длинный кинжал с волнистым лезвием странного темно-зеленоватого цвета. — И только при проведении специального обряда. А еще мне нужна была твоя кровь.

— Дела, — протянул я. — Это чем же меня угораздило так не угодить вашей богине или главе Клана. Где Ланир, а где Фраир. Тысячи километров. Да я никогда в жизни не был на Ланире, не говоря уже о том что ассасина вижу впервые… Ну или почти впервые. — Перед глазами возникла невысокая тонкая девичья фигурка. Две косички, беленькое платье и кровавый след. Однако спросить у ассасина об этой девчушке я так и не решился.

— Рал, а как ты попал в Клан?

— Я не помню. Не знаю. Точнее мне лишь сказали, что я был подобран в возрасте трех лет и принят в семью.

— Кстати, а где находиться ваш Клан? — заинтересовался я. Мало ли что, а тут такая возможность.

— Тебе этого знать не следует, — отрезал Ралон.

— Ладно, как пожелаешь. Тогда скажи, а почему именно тебя послали убить меня? И если можешь, опиши обряд, который бы сопровождал мою гибель.

— Меня, так как я лучший в Клане. А обряд — пожалуйста. — После пяти минут объяснений можно было лишь подивиться искусности убивать и мучить жертву в Ноаре.

— Алекс, расскажи о себе, — внезапно спросил ассасин. — Может тогда мы сможем понять, почему мне приказали убить тебя.

— О себе? А нечего особенно рассказывать, — понятное дело, что правду я решил не выдавать. — Понимаешь, тут такое дело. У меня амнезия и я ничего не помню до определенного момента.

— Серьезно? Это интересно. И не потому ли тебя хотят уничтожить, что если память вернется, то ты сможешь вспомнить все то, что должно быть потеряно для Ноара и главы… Или сделаешь такое, что может поколебать весы и нанести большой вред миру?

— Возможно, — решил я подтвердить легенду. Раз сам придумал, то и вопросов не будет. — Я очнулся в топях аномальной зоны Карина, шел несколько дней, потом волей судьбы спас жизнь принцу Орну, наследнику престола Релана, во время схватки с тварями. Мы подружились и вот я в столице и дворце. В общем-то, все.

— Не густо. До Релана и его политики Клану нет никакого дела, а больше не из-за чего тебя убивать. Остается лишь прежняя жизнь.

— Да, наверное. Ладно, Рал, двинули дальше. Отдохнули и хватит.

Опять туннели, пещеры, проходы и нещадно убегающее время. Мы шли еще пять часов, а потом усталость все-таки взяла свое — пришлось сделать привал и немного поспать. Конечно, камни не сильно хорошая постель, но другого выхода не оставалось. И снова новый день и мы вновь идем, продвигаясь по катакомбам и разговаривая на всевозможные темы. Прежде всего, меня интересовали сведения о материке Ланир. Ралон щедро делился своими знаниями и опытом, рассказывая о странах, людях, населявших их, традициях и устоях. Так сложилось, что он успел побывать почти в каждом закутке материка. Особенно интересно, оказалось, послушать про постоянные войны двух крупнейших государств Ланира — Атланта и Гории. А еще удивило наличие в Ноаре целой страны магов смерти — Некрала. Правда о ней много узнать не получилось, ибо, как объяснил ассасин, Некрал цепко хранил свои тайны, а все прибывавшие в страну находились под постоянным и неусыпным контролем. Еще парень прекрасно разбирался в различном оружии. Так что время текло быстро и главное не впустую. Особенно меня заинтересовал его амулет, который помог смягчить ментальный таран и спас ассасину жизнь. К сожалению рассмотреть его оказалась не судьба, так как Ралон отказался передавать мне в руки небольшую звездочку из черного дерева, висевшую у него на шее.

Так мы и продвигались почти весь день, пока однажды нам не встретилась странная развилка, разветвлявшая туннель на три хода. Один уходил пологим спуском вниз и поэтому безоговорочно был отринут, а вот два остальных забирали вверх. Но что удивительно: если один из них представлял собою все такой же природный ход в катакомбах, то над второй выглядел рукотворным и прямо от перекрестка его стены оказались покрыты барельефами и странными надписями и рисунками. Посовещавшись, мы решили пойти именно по нему, правда, при этом повысив внимание и усилив защиту, для чего я создал энергетический щит. Порядок старый — я впереди, а Ралон чуть сзади. Через минут пять однотипной ходьбы перед нами предстал зал с колоннами — высокая, не сильно большая пещера, сплошь облицованная плитами розового мрамора. Да, я не ошибся, и это не глюки от голода. Причем они оказались подогнаны настолько качественно, что границы прямо терялись, и казалось, что перед нами часть горы, а не созданная руками человека стена. Последнее же подтверждали каменные саркофаги — два воина, закованные в броню и держащие меч и щит на груди. У обоих на голове надеты каменные короны. А вот мечи и щиты были сделаны из уже знакомой мне стали черного цвета. Алнийский алоронит. Но откуда? Ведь, если верить словам Нальтара, то ни один клинок не покидал пределов Алинии не иначе как на поясе ее жителя. А тут к тому же еще два щита!.. Неужели подарок, дань уважения, и корона — не просто украшения, а символ власти. И здесь покоятся императоры прежней, сильной и могучей Империи, правящей на Фраире еще во времена эльфийских войн?

Мы медленно обходили саркофаги, рассматривая оружие и лики нашедших покой в этом склепе людей, когда мое внимание привлекла одна из четырех колон. С двух сторон рядом на ней располагались выбитые из гранита щит и шлем, а между ними — каменный меч, отливающий голубым цветом. Поверхность щита была сплошь испещрена символами, и пришлось затратить не менее двух часов, чтобы хотя бы в общих чертах разобрать, что здесь написано. Как я понял, колоне не менее тысячи лет, а потому и язык сильно изменился, хоть и напоминал современный фраирский. Зал оказался местом упокоения одних из первых Императоров Релана — двух братьев-близнецов. Тут описывалась их жизнь, подвиги, а так же нечто, что сейчас считают легендой. Небесный меч и если я правильно понял, то этот магический артефакт получал свою силу и власть лишь в одном случае — когда рядом покоились Шлем Завета и Мерцающий Щит. Также говорилось о том, что правители Релана получили в свои руки страшное оружие, как дар самого Аура и во многом благодаря заложенной в этих артефактах силе возникла Империя. Однако братья испугались столь всепоглощающей мощи и решили больше не использовать дар Аура, а чтобы не искушать своих наследников разделили доспехи и спрятали шлем и щит, оставив только Небесный Меч как символ власти Императора Релана. Дальше же начиналась какая-то бессмыслица — шли толи стихи, толи песня, которая, судя по всему, являлась ключом к настоящему месту нахождения доспехов. Древние понимали, что может настать день, когда их потомкам понадобиться вся мощь династии Релов и оставили подсказки, но о них забыли и артефакты пришли в забвение. Мне ничего не оставалось, как только постараться запомнить песню. Когда я как раз закончил зал внезапно огласился страшным грохотом, а мой пульсар замигал и погас. Я замер, а потом недолго думая зажег новый и повернувшись к ассасину спросил:

— Что произошло? Откуда? — и сразу же понял, по крайней мере, причину случившегося. Ралону стало настолько скучно, что он решил рассмотреть лежащий на одном из саркофагов меч поближе. Сейчас он держал клинок из алоронита в руке, а щит из черной стали валялся рядом на полу. Парень сам выглядел ошеломленным. — Это не щит? — Он лишь отрицательно помахал головой. А дальше закрутилось. На меня почти сразу же нахлынуло знакомое чувство тревоги и опасности, а значит, рядом ожила магия или магические существа. — Бежим! — крикнул я и рванул в сторону выхода из зала.

Ралона не стоило подгонять, и он устремился за мной. Однако уйти нам не дали. Впереди стояло еще две колоны, и мы никак не могли их миновать. До первой оставалось не более десяти метров, когда внезапно она засветилась розоватым сиянием и от нее не отделилась, направилась в нашу сторону светящаяся фигура человека — воин в доспехах со щитом и мечом. Попали мы, похоже, конкретно. Совсем же стало плохо, когда понял, что и сзади ситуация обстоит не лучше, о чем меня проинформировал Ралон, дернув за плечо и заставив обернуться. Воины молча подняли мечи и двинулись на нас. Всего несколько ударов, и мы присоединимся к этим бойцам, став вечными призраками-хранителям. Опа, опять не мои мысли.

— Ралон, — прошептал я. — Будем прорываться. Ты за мной. Приготовь все, что хоть в какой-то степени может помочь… — Я обернулся и улыбнулся, заметив, что ассасин так и не выпустил меч из алоронита, на который явно были нанесены какие-то заклинания. — На счет три. И помолись Ралии, чтобы она даровала нам удачу. Раз, два, три…

Я ударил. Можно было сказать, что я вложил всего себя в этот удар, однако похоже дело было в ином. Уже после я пытался проанализировать бой, но никак не находил разумных объяснений. Ибо вместо мощнейшего стилета молний, которым планировалось поразить духа, сформировалась настоящая волна электрического поля, устремившаяся к призраку, и как кокон окружившая его, не давая продвигаться дальше. Энергии на заклинание ушло просто океан и казалось, что усталость полностью поглотила меня. Но магия… Ведь это явно не мой ранг, да и связующий символ с Воздухом скорей всего не Фрей, а Парин, то есть как минимум четвертый уровень силы, соответствующий начальным заклинаниям средней мощности.

Все эти мысли как-то отстраненно протекали в голове, и, наверное, в тот миг бы и наступил конец всему, если бы меня не прикрыл от удара Ралон. Я недооценил скорость призраков и пока бил магией первого, второй успел преодолеть разделяющее нас пространство и замахнулся мечом. Признаться, я даже не видел лезвия и опомнился, лишь услышав скрежет металла. Это Ралон успел заблокировать удар врага, подставив под призрачный меч клинок из алоронита. Оружие Императора и напитавшая его магия ожили, черный меч полыхнул алым пламенем, откинув в сторону клинок врага, а ассасин не теряя времени, стал наносить молниеносные удары. Его скорость поражал, фигура таяла и расплывалась. Да, Ралон явно не зря считался лучшим, и именно потому ему удалось хитрым финтом отбросить клинок противника в сторону так, что духа просто развернуло. Этих секунд оказалось достаточно. Мы рванули прочь. Пещера пройдена, впереди тоннель. Опасность и шанс уйти настолько подстегнули, что я словно обрел второе дыхание, которого даже хватило на новый световой пульсар. Мы все же почти вырвались к развилке, когда я вновь услышал лязг железа и меня как будто накрыло. Всего два метра — но мы не успевали, а враг был уже близко. И вновь, столь знакомо, как будто уже было… В глазах помутнело, все окрасилось в багровый цвет, который также внезапно схлынул, а я ощутил, как в меня вливаются силы извне. Затем багровая пелена исчезла, оставив после себя лишь ледяное спокойствие и какую-то холодную отстраненность и уверенность. Заклинание сложилось само — пять огненных копий ударили в ближайших призраков. Правда, при этом пламя отливало не только красным — нет, вновь шесть цветов перемешалось в нем. А дальше темнота.

Ралон успел отбить летящий удар, одновременно понимая, что бой проигран. К тому же, как только клинки соприкоснулись, произошло нечто, что лишило его всякой надежды. Меч из алоронита покрылся пламенем, загорелся и исчез, оставив в руках ассасина лишь небольшой обломок. Он уже приготовился к смерти, когда внезапно Алекс обернулся и из его руки вылетело пять струй, наверное, силы, так как он не мог сказать, чем на самом деле ударил маг. А еще страшнее оказались глаза юноши. Они из привычных карих превратились… человеческих глаз не стало, зрачок исчез, и теперь на их месте возникли другие, переливающиеся радугой из многих цветов. Магические копья ударили в двух ближайших врагов, и призраки исчезли. Ралон же не медлил ни секунды — он подхватил потерявшего сознание чародея и вынес его из рукотворного коридора, чуть не ставшего для них смертельной ловушкой. Ассасин сразу свернул в соседний тоннель и бежал еще метров триста. Наконец он остановился — врагов рядом не оказалось, похоже они все же победили. Парень потратил слишком много сил, а потому он лишь убедился, что Алекс дышит и погрузился в сон.

Я очнулся рывком. Судя по внутреннему счетчику времени в отключке пребывал не меньше шести часов. Хорошо хоть после боя жив остался. Ничего не помню, что же произошло? Последнее, что промелькнуло в голове — мысль о необратимой смерти, а потом один сплошной пробел. Да, фигово. Надо бы Ралона расспросить — может он прольет свет на тайну нашего спасения. Я попытался подняться и принять хотя бы сидячее положение, облокотившись об стенку тоннеля. Однако в ответ на мою попытку пришла лишь боль. Ну уж нет. Секундная концентрация и кровь усилила свой бег, ускорился обмен веществ, потоки энергии стали более насыщены и сразу же полегчало. Кстати, а что с источником?.. Осталось лишь присвистнуть в тот миг, когда я во Мраке смотрел на мой энергетический каркас. Нет, сами линии не повреждены, но вот шар источника был тускл — процентов семьдесят его запасов оказались израсходованы и теперь придется восстанавливаться. Но вот как это сделать быстро я даже не подозревал. По-видимому, источник и сам наберет необходимый уровень энергии, однако времени для этого потребуется довольно много, а мне требуется здесь и сейчас, ибо после последнего боя быть во всеоружии стало жизненной необходимостью.

— Вопроси Начала, — вдруг спокойный и отстраненный голос нарушил темноту.

Тьма, ты здесь и конечно наблюдаешь за мной, как же я мог забыть. И помогаешь, что еще важнее.

— Мрак, как? Что значит вопроси? Начала? Стихии? Я должен попросить их о помощи, чтобы они поделились силой, да?

— Верно. Я буду первой, хоть ты и не удосужился воззвать ко мне.

После этих слов в мой энергетический каркас прямо в переливающийся радугой источник влетело копье мрака, и я не только почувствовал прилив силы, но и заметил, что сфера засветилась ярче.

— Спасибо, Тьма и… извини меня, я…

— Прощаю, — пришел ответ. — На первый раз. А теперь не медли.

Я сконцентрировался и позвал Стихии. На удивление они отзывались сразу: огненное копье, холодная синяя волна, змеистая желтая молния, белый луч и зеленый вихрь. Молодой чародей вновь стал собой и снова источник сиял во Мраке, а Сила вернулась к магу.

— Спасибо Начала, — склонил голову я. — И спасибо Тьма.

Ответа не последовало, но парень почему-то знал, что благодарность принята. А теперь пора… Я раскрыл глаза и, повернув голову, наткнулся на взгляд Ралона, смотрящего прямо на меня.

— Ты как? — первым задал вопрос ассасин.

— Нормально, — засмеялся я. — А ты?

— Вроде ничего. Травм нет, только голод и не желающая исчезать усталость, — проронил он.

— Ну, здесь помочь не могу, — я сделал вид, что на секунду задумался и продолжил. — Слушай, Рал, а что случилось тогда в конце тоннеля? Ничего не помню с момента, как ты скрестил клинок с врагом.

— Ты нанес магическую атаку, — начал ассасин. — Это было нечто ошеломительное… — Минуты три он рассказывал, а затем в тоннеле повисла тишина.

— И что, глаза тоже исчезли, точнее, превратились в радугу? — наконец нарушил молчание молодой маг.

— Угу, — кивнул ассасин. — Они постоянно меняли свой цвет и точно такими же оказались твои копья, поразившие призраков.

— Дела, — протянул я. — А меч из алоронита, говоришь, отбил выпад врага и сгорел. — Новый кивок. — Это ж какая мощь тогда была вложена в оружие стражей, да и в них самих и как мне удалось уничтожить двоих? — Я замолчал, а затем шепотом прошептал — Если только мне опять не помогли. Ладно Рал, пора двигаться дальше. Знаю, что тяжело, но идти надо.

— Как скажешь, — согласился парень и послушно поднялся. Похоже, этот бой многое изменил в его отношении ко мне. А вот в какую сторону только предстоит узнать.

Мы шли еще около двенадцати часов, пока, наконец, я внезапно не ощутил очень слабый поток свежего воздуха, практически заставившего застыть на месте, отчего не ожидавший подобного ассасин даже налетел на меня. На его удивленный взгляд я, боясь ошибиться и спугнуть внезапно повернувшуюся к нам удачу, прошептал:

— Чувствуешь? Воздух?

Ралон стал рядом и через миг его лицо просияло:

— Мы близко. Очень близко. — Похоже, последние слова добавили ему сил, словно рукою сняв всю усталость. — Идем, Ал. Совсем скоро.

Спустя час мы выбрались через старый железный люк в погреб какого-то дома. Везде стояли бочки, и была развешана всякая снедь. Как только мы увидели еду, то все посторонние мысли кроме голода сразу же оказались безжалостно выкинуты из головы. Целых десять минут два изможденных тяжелым переходом парня наслаждались столь долгожданной трапезой, запивая ее довольно неплохим вином. А еще через пять минут мы выбрались в зал таверны. Хозяин даже кружку из рук выронил от удивления и потерял дар речи, увидев двоих незнакомцев, каким-то образом появившихся из его погреба.

— Слушай, Рал, а у тебя деньги есть?

— С собой нет, — отрицательно покачал головой ассасин.

Хозяина подобный ответ не устроил, а оказавшийся в таверне десяток стражников Арлы, отмечающих какой-то праздник, пришелся только кстати. Как результат камера на двоих в городской тюрьме. Хорошо, что я хоть запомнил на том памятном заседании Ложи имя начальника Пятого Крыла, а потому как только нас привели на допрос, сразу же заявил следователю, что желаю видеть лиара Риния и что меня зовут Алекс. По-видимому это сработало, так как проводивший дознание «мент» нас сразу же покинул, а еще через три часа прибыл и сам глава Пятого Крыла. Ему хватило лишь одного взгляда на меня:

— Добрый день, Алекс. А мы вас уже обыскались, — сказал он. — Его высочество немедленно будет извещен о том, что вы, наконец, нашлись. Но пока мы ожидаем его я бы хотел услышать вашу историю. То нападения потрясло Арлу довольно серьезно. Чтобы опередить возможные вопросы скажу, что принц, полковник де Кастила и вуар Аксий живы, хоть маг и был ранен. Они смогли продержаться, и враги уничтожены благодаря подоспевшей вовремя помощи. Однако, к сожалению все нападавшие мертвы. — Он разочарованно вздохнул. — Даже чародей, который осознав, что проиграл и что он в ловушке взорвал себя и еще пятерых находившихся рядом гвардейцев. А вот вы исчезли, и мы уже почти три дня сбиваемся с ног стараясь разыскать вас.

Я посмотрел на лиара, затем перевел взгляд на Ралона, который все время молчал и начал рассказывать:

— Лорд Риний, я и мой друг, — Ралон от последнего слова вскинул голову и наши взгляды встретились. — Да, я и мой друг, который пришел на помощь во время нападения из-за битвы магов попали в катакомбы, где и блуждали все это время. — Конечно, о найденном склепе говорить ничего не стал. — Пока, наконец, не выбрались в погреб хозяина таверны, а так как оказались столь истощены и измучены голодом, что на время потеряли над собой контроль и накинулись на его запасы. К сожалению, когда поняли, что сотворили, делать уже было нечего, и мы выбрались в общий зал. Денег ни у одного, ни у другого не оказалась, да и стражники подоспели очень вовремя — и вот мы за решеткой, ну а дальше вы уже знаете.

— Знаю, — кивнул глава Пятого Крыла. — Кстати, проблемы с хозяином таверны улажены, так что не беспокойтесь об этом недоразумении. Ну что ж, Алекс, вы удовлетворили мой интерес, а вот ваш друг… О нем бы я хотел узнать поподробнее.

— Его зовут Ралон и он пилигрим из Ланира, приехавший нести свою веру в Релан, — на ходу сочинял я, вспоминая то, что рассказывал мне ассасин про жизнь на материке. Линия была выбрана верно, так как пилигримы действительно довольно часто посещали Релан ибо им не возбранялось нести как они говорили светоч веры в этой стране, где культ Аура был столь силен, что не обращал никакого внимание на такие мелочи, а если у них что и получалось, то странник сразу же исчезал, а его последователи брались под жесткий контроль. К счастью такие случаи встречались уж очень редко.

— Пилигрим при оружии? — удивился лорд, посмотрев на обнадеженного внезапной помощью ассасина.

— Да, лорд, — ответил Ралон. — Дорога долгая и полная множества опасностей, а потому оружие необходимо и мой меч не раз спасал мне жизнь.

— Даже так, — в тон уронил офицер. — А что же вас подвигло оказать помощь незнакомым людям? И почему вы выбрали именно их сторону? Да, кстати, что вы делали в столь позднее время на улице Силачей?

— Я направлялся к центральной площади и расположенному возле нее храму, где и рассчитывал провести ночь. Время сейчас теплое, а мне как пилигриму, не привыкать спать под открытым небом, — нашелся Ралон. — Сражаться же я решил, конечно, на стороне гвардейцев, как только заметил их форму. Ведь если кто-то нападает на солдат Релана, то чтобы ни происходило он явно враг. А почему? Наша вера учит помогать смелым и отважным людям, попавшим в беду. Именно так я и поступил.

Замечательно, просто нет слов. Конечно, за ассасином сейчас же будет организована слежка и стража попытается раскрутить всю цепочку, однако учитывая то, что я услышал от самого Ралона, им это сделать не удастся. Остальное же, если парень будет осторожным, можно пережить.

От дальнейших расспросов нас спас внезапно вошедший в комнату Орн. Мы все сразу же вскочили, отдавая честь и приветствуя будущего короля. Орн кивнул в ответ и направился ко мне, а потом крепко обнял:

— Я уж думал, что потерял своего первого настоящего друга, — произнес он, отстранившись. Лорд и ассасин сделали вид, что ничего не заметили. — А теперь нам пора во дворец.

— Подожди, Орн, — прервал я принца. — Этот парень, Ралон, он помог нам, и мы вместе пережили очень многое, он друг и я могу поручиться за него. — Ассасин вновь взглянул мне в глаза, а затем медленно кивнул. Именно этот жест дал мне больше, чем все сказанные слова. Отныне я мог не бояться за свою жизнь, зная, что лучший ассасин Клана не будет искать моей смерти. Скорей наоборот, даже поможет в случае опасности.

Орн посмотрел на стоящего рядом парня, обвел его взглядом с ног до головы и спросил:

— Ты уверен, Ал?

— Да, полностью, — прозвучал ответ.

— Ну что ж, раз ты говоришь, то… Лорд Риний, я приказываю освободить этого юношу, — обратился он к главе Пятого Крыла. — Он оказал нам неоценимую услугу. Вы все поняли, лорд?

— Так точно, ваше высочество, — отчеканил офицер.

— Вот и замечательно, — сразу потерял интерес к ассасину будущий король. — А теперь поехали, Ал. Лошади уже ждут.

— Да, Орн, поехали, но сначала дай мне пару минут. Я хочу поблагодарить Ралона.

— Как знаешь, я буду ждать, — произнес принц и, повернувшись, покинул комнату. За ним же вышел и лорд Риний.

— Почему? — совсем тихо прошептал ассасин, когда мы остались одни.

— А разве я сказал неправду?

— Нет, настоящую правду, — улыбнулся он. — Теперь я это знаю.

— Вот и отлично, — усмехнулся я. — Во дворец тебя не пустят, но, тем не менее, я хотел бы снова увидеть друга.

— Я найду возможность, не сомневайся, — кивнул ассасин. — И… и знай, что ты всегда можешь рассчитывать на мой клинок.

— Спасибо. А теперь пора расставаться. Надеюсь, мы увидимся скоро.

— Даже не сомневайся, — ответил ассасин. — Я буду рядом.

Через пять минут мы покинули здание городской стражи и разошлись в разные стороны, а еще через полчаса я зашел в свои покои и только присев на край кровати, сразу же провалился в сон.

И все потекло как прежде — тренировки, магические знания, сведения о мире. Оказалось, что за время моего отсутствия, Орн успел познакомиться с дочерью герцога, которая по его словам была довольно мила и очень красива. Даже понравилась ему, и теперь он пропадал в ее обществе, хотя на наших фехтовальных тренировках это и не отразилось. Меня также не миновало женское внимание, а потому удалось свести близкое знакомство с одной дочерью маркиза и молоденькой баронессой. Так что жизнь наладилась. Пока не наступил 25 день месяца Тепла времени Зноя — день, который изменил столь многое и от которого этого почти никто не ожидал. Ведь оставалось еще больше суток до начала переворота…

***

Торговый ког шел под всеми парусами рассекая воды Лазурного океана. Удачливый богатый купец плыл вдоль берега материка Соон почти весь свой путь, однако из-за внезапно изменившейся погоды и тяжелых грозовых туч, пришедших с севера, был вынужден изменить курс. Каков может оказаться морской шторм не знали ни капитан, ни два купца, нанявшие судно для переправки своих товаров в Нараир. Не знали это и семь человек в одинаковых светло-бежевых плащах, служившие на время путешествия охранниками от возможных неприятностей, которые поджидали торговца. А таких могло оказаться хоть отбавляй, начиная от тесмарской вольницы и заканчивая быстроходными пиратскими судами верлингов, внезапно появляющимися среди ночи и берущими корабли на абордаж, убивая всех без разбора. Также имелся шанс привлечь внимание и вполне достойных государств, которые, однако, не погнушаются захватить и потопить небольшого беззащитного торговца.

А если учесть, что купцы везли запрещенный на Фраире нелегальный товар в виде высушенных плодов дерева Кьян, обладающих наркотическими и галлюциногенными свойствами, то шансы попасть в неприятности увеличивались в разы. Кьян, наркотик Ноара. Но это для обычных людей. Маги же ценили его намного выше. Правда, не все, а лишь идущие легким, нечестным путем, за который рано или поздно придется расплачиваться страшной болью и неизлечимой привязанностью. Плоды этого дерева использовались для приготовления эликсира силы, который в краткие сроки мог действительно значительно поднять барьер магических возможностей чародея. Полгода и все — такой путь привлекал многих благородных имеющих достаточные для его покупки средства, однако чьи зачатки к сожалению оставляли желать лучшего. А торговцы из Соона, где и произрастало дерево Кьян лишь потирали руки, считая золотые, и ожидали нового заказа, в которых по всему миру недостатка не ощущалось никогда за все время этого сверхприбыльного и параллельно очень опасного промысла. Ну что же, Ноар велик и жаден как до денег, так и до силы и власти. Именно так думал Ар-ибн-Угрок, один из двух купцов решивших сейчас отправится во Фраир. И чтобы сберечь как свои деньги, так и репутацию (груз необходимо было доставить точно в срок) он и нанял эту семерку воинов. Стоило одному из них при разговоре, случайно вытащить медальон в форме неправильной призмы с овалом посередине, как Ар-ибн-Угрок полностью опровергая все устои гильдии купцов, моментально согласился на выдвинутые условия нанимающихся к нему в охрану людей. В тот миг его разрывало два противоположных чувства. С одной стороны он страшно боялся этого высокого темноволосого мужчины, ибо очень хорошо знал, кому во всем Ноаре может принадлежать подобный медальон. Так уж случилось, что в силу своих торговых дел купец один раз более двадцати лет назад еще на заре своей карьеры повстречался с этой тайной сектой. Сделка прошла гладко, если не считать ту скоротечную схватку, когда пятеро воинов в светлых плащах с глефами в руках разбили внезапно появившейся отряд в три десятка стражников. И у этого незнакомца также сзади оказалась приторочена глефа. А с другой стороны он мог лишь возрадоваться, ибо лучших воинов во всем Сооне было не сыскать.

Они плыли уже четыре дня и все так прекрасно шло, что Ар-ибн-Угрок лишь в очередной раз возблагодарил Иллаха, пославшего как спокойный путь, так и такую сильную охрану, когда внезапно капитан сообщил ему о надвигающемся шторме. В Тесмар заходить купец не захотел. Хоть его хорошо знали и там, но он бы не дал и ломаного медяка, что товар сможет уйти из любого порта этой страны без проблем. А потому они решили отдалиться от берега и выйти в открытый океан, где для судна не было опасности попасть на рифы, которые в изобилии преследовали корабли возле берега материка.

Тучи постепенно закрывали небо, нависая тяжелым свинцом над водами Лазурного океана, который моментально превращался в серую и неспокойную гладь. Пока лишь неспокойную, однако, все говорило о том, что шторм разыграется не на шутку. Совсем скоро ударила первая молния, небо взорвалось раскатами грома, а на ког налетел сильнейший порыв ветра. А уже через час команда боролась с разразившимся штормом. Незаметно для всех наступила ночь, однако как на зло ни звезды ни Хранительница Ночи на небе не появились. Шторм же словно замер, не прекращаясь и в то же время не усиливаясь. Внезапно с правого борта возник быстро приближающийся неясный силуэт, не обращающий абсолютно никакого внимания на разгневанную стихию. Вот и первые абордажные крючья ударили в борт торговца, а по ним уже мчатся на его верхнюю палубу невысокие темнокожие существа. Верлинги. Затем полетели и первые стрелы, безошибочно находя своих жертв. К счастью у пиратов с архипелага Тузем или Орка не оказалось магов Ночи, а потому у торговца был шанс. Защитники схватились за клинки и вступили в бой, намереваясь, прежде всего, пробиться к правому борту и обрубить канаты, по которым все прибывали коротышки. Команда дралась отчаянно и вот уже первые бездыханные тела верлингов валяются на палубе. Неожиданно к ней подоспела помощь. Плащи отброшены в сторону, а глефы зажаты в руках. Короткая команда, взмах руки и вот уже семь расплывающихся теней словно обволокли верхнюю палубу, уничтожая все на своем пути. Казалось, что купец победит… Однако с левой стороны подошел еще один пират и вот еще десятки верлингов ступают на палубу… Но все оказалось страшнее когда в небольшую группу защитников, довольно умело пользующихся своим преимуществом в численности настиг прилетевший с левого борта сгусток темного огня, мгновенно заставивший людей загореться. И огонь сходил только тогда, когда воины ныряли в океан, правда, лишь за тем, чтобы на этот раз погибнуть в морской пучине.

Защитников стали теснить, постепенно прижимая к корме, и в складывающейся ситуации уже не могло помочь даже мастерство Клина. Маги верлингов опустили защитный полог, и теперь лишь один из десяти ударов семерки достигал цели. Наверное, это и стало бы концом для отправившегося в путь за наживой купца и временно решившего его охранять Тайного Клина Ордена Апостолов, если бы огненный шар или скорее овальной формы веретено из пламени не врезалось в судно пиратов, пробив ему днище и подписав тем самым приговор. Следом последовал новый удар, на этот раз, нацеленный не столь точно и потому снесший лишь верхушку главной мачты другого пирата. Но и его оказалось более чем достаточно, чтобы верлинги бежали, всеми силами стараясь набрать ход своего «странного» судна, для которого ни шторм, ни ветер не являлись помехой. Они смогли уйти на сотню метров, когда очередное огненное веретено настигло их…

И только тогда ошарашенные защитники, успевшие уже попрощаться с жизнями, увидели своего спасителя. Два Искателя Клежа. Но ведь это немыслимо!.. Торговая республика потому и именуется торговой, что Ноар крайне редко видел ее боевые суда в своих водах. И вот Искатели — мощь и гордость флота Клежа, быстрые, маневренные, мощные, хорошо вооруженные корабли с закаленными бойцами и магами на борту. Но лучше уж они, чем кто-либо другой с Фраира, ибо в таком случае у чудом спасшихся от смерти людей остается шанс уйти безнаказанными и сохранить товар. Именно так думал Ар-ибн-Угрок и оказался прав, так как корабли Клежа прошли мимо, не проявив никакого интереса к когу. Купец смахнул выступивший пот, который на удивление появился у него лишь при виде этих хищных черного дерева и алоронита корпусов морских охотников. Настало время считать потери. От команды хорошо если осталась треть, хоть капитан и его помощник живы, а значит дойдем, правда, придется доплатить за такие неприятности, простые охранники мертвы, как и его компаньон с помощниками. Жаль, хороший и умный был человек, однако все мы ходим под милостью Иллаха и лишь он решает когда необходимо призвать своего слугу. А вот Клин? Оказалось, что и там потери — сектантов осталось лишь шестеро.

Судно прибыло в порт Нараира через девять дней и Ар-ибн-Угрок возблагодарил Иллаха, что тот послал свою благодать его верному слуге и даровал ему как жизнь, так и возможность получить выгоду. Не теряя времени, он нанял несколько повозок и отправился в Кинрол — крупнейший торговый город страны, где его уже ждали. Купец успел в срок и в очередной раз подтвердил свою репутацию честного и успешного контрабандиста. Шестеро же всадников высадились на берег чуть раньше. Они выбрали Алтан, и это купца более чем устраивало, так как опасностей больше не намечалось, а вот Клина он открыто боялся. Шестеро мужчин и женщин похоронили своего брата на песчаном берегу, а затем отправились в небольшой приморский поселок, где они намеревались купить коней и продолжить свой поиск. Цель близка — каждому беспрерывно шептала его вера. Или скорей так влияли амулеты с татуировкой, которые вместе представляли собою прекрасное средство подчинения и контроля. Через две недели они пересекли границу Яронтии и остановились на ночевку в трактире, которых по юго-восточному торговому тракту встречалось довольно много. Шесть человек собрались в снятой большой комнате. Один из мужчин посмотрел по очереди в глаза каждому из них, и всякий раз получал кивок в ответ.

— Сон. Пора ему увидеть истину Апостолов, — произнес он, а пять остальных человек одновременно прошептали за ним:

— Навеян сон.

***

В одиннадцать часов ночи, словно в насмешку над планом Ложи на дворец напали. Более тысячи человек ворвалось в казармы Первого Крыла и внутренние покои дворца. Действовала отборная тысяча герцога Вильё де Ланариса, словно показывая, кому именно в Релане должна принадлежать резиденция императора. Причем дворянин шел вместе с солдатами, а не отсиживался в своем доме в Чистом городе, прячась за мощными стенами и высоким забором. Появлявшиеся у ворот из ближайших переулков, выбегавшие из дверей великолепных домов знати воины герцога в первый миг повергли в шок гвардейцев короля и вызвали хаос. Уже после стало понятно, как такая сила смогла скрытно подойти к дворцу. Аристократы заключили договор с Темной Лигой, открывшей им тайный норы столицы, которыми привыкли пользоваться воры и убийцы. Что предложили им дворяне взамен было неизвестно, да и сама мысль сговора голубой крови и отребья низов являлась настолько нереальной, что Ложа даже предположить не могла подобный вариант…

Гвардейцы конечно не сдались. Ведь чуть более пяти сотен отлично вышколенных солдат и офицеров являлись поистине грозной силой. А потому завязался бой, идущий почти на равных. Капитан смог организовать оборону, и теперь его воины отступали по дворцу, по пути баррикадируя все, что могло хоть как-то остановить врагов и дать время защитникам дождаться помощи. Но и противник понимал всю нестабильность ситуации, а потому давил всеми возможными силами, шаг за шагом пробиваясь внутрь. Сражения возникали в каждом коридоре, каждая комнаты служила укрытием для солдат, каждый зал представлял собою поле боя. Гвардейцы сходились с воинами герцога и гибли, забирая с собою жизни врагов. Цвет армии погибал в той битве, которая войдет в историю как последний дворцовый переворот Релана. И ни одного даже самого слабого мага. Чародеи Консалта ушли, оставив обеим сторонам лишь честную сталь. Или возможно в этот миг сражались в ином месте, где царил еще больший хаос.

Солдаты герцога неудержимо пробивались вглубь дворца. Сказывалось двукратное преимущество и гвардейцам ничего не оставалось, как отступать. Уже от пяти сотен осталась лишь половина, а враг все не уменьшал натиск. Бои то вдруг превращались в настоящие сражения, когда сотни сходились на сотни, то разбивались на десятки схваток один на один, когда все решало мастерство и удача. Да, именно удача и, похоже, она уже сказала над чьей стороной сегодня развивается ее вымпел. Или нет?

— Ал, нападение! — с криком ворвался в мою комнату принц, уже облаченный в легкие латы и с мечом наголо. — Это герцог!

Так сложилось, что этим вечером я читал допоздна, осваивая два новых заклинания — исцеление первого уровня и временное подчинение разума, а потому, когда начались бои, мне оставалось лишь пристегнуть ножны с мечом и надеть плотную куртку с вшитой в подкладку кольчугой. Книги же с сожалением были отставлены в сторону.

— Стой, Орн! Успокойся, — приказал я принцу, хотя и сам нервничал, однако старался при этом сохранять спокойствие и хладнокровие. Наверное, подобное получалось у меня только из-за того, что я вырос не в Ноаре и не понимал до конца, что же сейчас происходит на самом деле. — Король?

— Не знаю, — громко выдохнул принц. — Это другое крыло.

— Тогда откуда стало известно о нападении?

— Да ты что!.. — взвился наследник престола. — Ты что сам не видишь! Это бунт! К тому же за дверью стоят десять гвардейцев дворцовой стражи.

— Что наши?

— Мы проигрываем, — уже более спокойно проговорил принц. — Это отборная тысяча герцога и нас теснят везде. Свободным пока по словам лейтенанта, осталось лишь северное крыло.

— Тогда надо прорываться. В городе я надеюсь не все так плохо и генерал смог организовать оборону, а потому следует добраться до него. — Последние слова произносились уже на ходу.

Десяток, ощетинившись мечами и заняв круговую оборону, действительно ждал нас возле двери.

— Лейтенант, — обратился Орн к офицеру. — Мы прорываемся через северное крыло, и вы будете нас сопровождать.

— Аре, принц! — отчеканил молодой офицер. — Мы умрем за вас.

— Нет, вы выживете и станете героями, — жестко оборвал его Орн. — А теперь вперед!

Попасть в северное крыло можно было многими путями — мы же конечно выбрали самый быстрый, пролегавший сквозь Залы Памяти королей Релана. Ворвавшись в гигантское по своему размеру помещение, мы почти успели добежать до выхода, когда из боковой двери стали появляться солдаты герцога. Наша группа еле успела уйти и закрыть массивные дубовые двери, зациклив их стоящим недалеко стальным шестом с подсвечником на вершине. И вновь бег… Мы почти успели, оставался всего один зал и калитка, соединявшая дворец с коридором, а там и улицы Чистого города, когда нас остановили. Выход оказался перекрыт тремя десятками солдат. К тому же с ними был маг. Все, шах и мат.

Мы остановились. Гвардейцы сразу взяли нас с Орном в коробочку, обступив со всех сторон и загородив своими телами. Чушь — если маг ударит, то подобные предосторожности никого ни спасут. Возможно, дадут одну-две лишние секунды, но не более. Оба стана молча рассматривали друг друга, не решаясь атаковать первыми и ожидая хода врага, параллельно стараясь понять его мысли, а значит и предсказать действия.

— Ваше высочество! — внезапно раздался голос с другой стороны зала из рядов солдат герцога. — Остановитесь. Мы не причиним вам никакого вреда, а ваши люди смогут рассчитывать на статус пленных. Это приказ герцога Вильё де Ланариса. Повторяю, вам и вашим людям ничего не грозит. А потому прошу сложить оружие.

— Кто это говорит? — выкрикнул принц.

— Капитан первой роты отборной тысячи, барон ли Мараин.

— А если я скажу "нет"? — прокричал Орн.

— Тогда нам приказано применить силу. Среди нас маг. Лично вам не будет нанесено никакого ущерба, а вот ваши воины погибнут бессмысленной смертью. Вы же опытный командир, а потому все прекрасно понимаете.

— Мне надо подумать, — ответил парень. — Необходимо время. Пять минут.

— Хорошо, у вас они есть, но потом я жду ответа, — произнес капитан и добавил. — В любом случае.

— Не забывайтесь, я все еще ваш принц, — рявкнул Орн. Ответа не последовало. Принц же повернулся и посмотрел мне в глаза.

— Я сдамся, — прошептал он. — Мы не сможем прорваться, и мои люди лишь зря погибнут, а так у них есть шанс. Меня герцог не тронет в любом случае. Но, Ал! Ты должен уйти и предупредить генерала о том, что я жив и что еще не все потеряно.

— Как Орн? — изумленно прошептал я.

— Это твое дело, — зло прошипел принц. — Ты маг. Да, я знаю, и даже не пытайся отнекиваться. А потому ударь чем-то. Вон там, в пяти шагах окно. Ты как раз поместишься.

Я взглянул на предполагаемый путь отхода и лишь глухо выругался. Три метра, да еще и довольно плотное стекло.

— Орн, я летать не умею.

— Отвлеки их, Ал, и тебе помогут, а там беги и прорывайся. Делай все, что хочешь, но пробейся к генералу. Это сейчас наш единственный шанс.

— Я же не знаю, где он, — обреченно предпринял последнюю попытку уйти в сторону.

— Ты найдешь его, я верю. — И действительно в его словах было столько убежденности, что я просто не мог разочаровать человека, который так на меня надеялся.

— Хорошо, Орн, — услышал ответ принц.

Затем он повернулся и стал объяснять наш план двум гвардейцам, а мне оставалось лишь ломать голову, чем же отвлечь врагов. Удивительно, но вариант нашелся сразу. Стоило только взглянуть на использованную врагами для баррикады деревянную мебель — пара диванов и кресел и даже один шкаф. Они как раз и оказались тем спасательным кругом, который от меня потребовал Орн.

— Есть! — прошептал я Орну. — Я зажгу мебель, и пожар нас прикроет, а потом ударю ментальным тараном. Будем надеяться, что маг не подозревает о моих возможностях и не прикрывает воинов и себя от влияний. Это единственный шанс. Дай мне минуту на подготовку. А как только я зажгу, то между следующей атакой пройдет не больше пяти секунд и гвардейцы должны уже быть у стены. — Принц кивнул, а я стал погружаться в Пламя. В голове сформировались заклинание стрел Багира и влияние ментального тарана. Оставалось лишь наполнить их энергией.

Ну что ж, пора. Я глубоко вздохнул, открыл глаза и отпустил Пламя на волю. Пять огненных стрел понеслись вперед. Маг сработал отменно и вокруг солдат замерцал слабым белым цветом защитный круг, но он ошибся… Мебель загорелась сразу же, начав истощать едкий черный дым, заслонявший нас от врага. И тогда я ударил второй раз, и уже не смотря на результат своего влияния, рванул к окну. Гвардейцы легко подхватили и закинули на руках наверх. Удар кинжалом по окну, звон разбитого стекла, а в следующий миг я уже кувырком приземлился на мягкую траву. Куда направляться знал. Мой путь лежал в восточную часть парка, соприкасающуюся с личными покоями короля Релана. Именно там, в отличие от ворот меня будут ждать меньше всего, а ночь и темнота только помогут. Я побежал направо, стараясь выбирать наиболее темные места и замирая всякий раз, когда слышал подозрительные звуки, напоминавшие лязг оружия и крики солдат. Постоянно попадавшиеся небольшие рощи и длинные вереницы высоких в рост человека кустарников очень помогли, и через полчаса я оказался возле восточного окончания парка. Впереди два десятка метров пустого пространства и трехметровая стена, а также небольшая калитка для садовника с толстой дубовой дверью. И за ней меня явно ждали. А возможно и нет, так как враги могли посчитать, что никто не попытается сбежать из дворца столь странным путем. По замку я ударил столпом воды Эльсара, а затем с разбегу навалился на дверь, буквально вывалившись на улицу Чистого города и сразу столкнувшись с пятью солдатами герцога. Те были настолько ошарашены, что не оказали почти никакого сопротивления. Лишь один попытался атаковать, но тут же погиб от луча жизни Жизель. Времени на показательные бои у меня не оставалось. Теперь следовало найти генерала и тогда…

Определившись с целью, я побежал вдоль улицы в сторону противоположной дворцу и… сразу же угодил в бой. Пять десятков воинов рубились на перекрестке, причем перевес явно был в нашу пользу. К сожалению это оказалась, чуть ли не единственная схватка, где мы выигрывали. Дальше мне все больше встречалось на улицах солдат заговорщиков и все меньше Ложи. А вот трупы валялись везде. Да, Арла еще не скоро придет в себя после столь кровавой резни.

Все время я старался передвигаться скрытно, где надо выжидая, а где можно проходя незаметным. Баррикада шла за баррикадой, звон клинков и крик голосов казалось, подменили собою все звуки вокруг, где-то впереди иногда можно было заметить зарево огня. Если это не герцог, то тогда генерал и горят дома мятежников, а потому именно туда мне и надо. Я почти успел. Оставалось всего два квартала, когда неожиданно из переулка появился взвод солдат. Меня заметили, и деваться стало некуда. Если бежать назад, то о скрытности стоит забыть, да и погоня явно увяжется. Вправо-влево — с одной стороны тупик, а вторая мне почему-то сильно не понравилась. Значит, очередной бой, который нельзя избежать.

Солдаты приближались. Не раздумывая, я начал первым, ударив кулаками земли Гранция, и тут же три огромных камня накрыли семерых солдат. Враги на секунду замерли, пораженные той легкостью, с которой были убиты их друзья, а потом, по-видимому, поняли, что им противостоит маг. Надо отдать должное — они не побежали, точнее, побежали, но не назад, а вперед, на меня. Еще два заклинания и осталась дюжина. Но мне хватило бы и меньше, чтобы умереть. Времени на новый магический удар не оставалось, и потому я обнажил клинок, приготовившись к бою.

Неожиданно из левого переулка выступила тень человека, в тот же миг оказавшаяся рядом со мной. От удивления я аж присвистнул. Сейчас сбоку от меня стоял Ралон с мечом в правой руке и длинным тонким кинжалом в левой.

— Привет, Ал, вот и встретились, — все что он успел сказать, когда нас, наконец, достигла волна врагов…

Мы победили, однако если бы не Ралон, то сейчас вместо дюжины мертвых врагов на земле бездыханным лежал бы я.

— Куда, Ал? — задал вопрос парень.

— Вперед, туда, где огонь, — я махнул рукой, указывая направление, и мы побежали. Снова вдвоем, как тогда в том памятном тоннеле в катакомбах Арлы. Мы успели вовремя, чтобы заметить, как пленили генерала и со связанными руками сажали в стоящую неподалеку карету. Теперь точно все. Надежды нет. Ложа разбита, последних сопротивляющихся сейчас добивают, а Орн в руках у заговорщиков и просто будет вынужден пойти на уступки, когда на него надавят по-настоящему, например, предложив в обмен жизни дорогих ему людей: генерала, возможно полковника или вуара Аксия. И тогда он согласится, приняв предложение герцога. Я стоял, прислонившись к стене, и продолжал наблюдать за тем, как горит дом генерала и как его самого уже увозит вдаль карета, когда меня тронул за плечо Ралон:

— Идем, Ал. Мы здесь уже не поможем. Надо уходить.

— Куда, Рал? Все кончено. Ложа разбита, и мы проиграли, — мертвым и усталым голосом я попытался объяснить ему.

— Нет, Ал, — тряхнул головой ассасин. — Ничего не кончено. Идем. Я знаю место, где мы окажемся в безопасности.

— Даже сейчас? — с недоверием спросил я.

— Да, даже сейчас.

***

Ассасин вывел меня из Чистого Города, и после долгого плутания среди улиц Арлы мы, наконец, попали в ремесленный квартал, где располагались цеха производителей и их лавки. Как раз в здании одной из мануфактур и устроился Ралон. По-видимому, сейчас работа простаивала и сюда уже не заходили довольно долго. Это оказался аналог швейного цеха. Дверь подалась сразу же. Вокруг стояла темнота, но ассасин не разрешил зажечь свет, а просто сказал двигаться следом и направился вглубь здания. Наконец парень остановился и, наклонившись, поднял крышку люка, а затем спрыгнул внутрь.

— Давай, Ал. Здесь невысоко, — донесся снизу его голос. Ладно. Я облокотился рукой и спрыгнул. Действительно мало — около двух с половиной метров и мягкая пружинистая земля под ногами. Через десяток секунд послышался скрип петель, и крышка люка захлопнулась. — А теперь зажигай. — Наконец разрешил Ралон.

Я послушно создал заклинание магического света, и мой огонек озарил нечто наподобие склада — длинная прямоугольная комната, сплошь заваленная разложенными по видам и цвету рулонами холстов и тюками ткани. Тут же стояли бочки с краской и несколько ткацких станков. Ну и конечно без мусора не обошлось. Ралон направился вперед. Возле противоположной стены показалась расчищенная площадка, на которой покоился самопальный диван. Рядом стояло несколько кувшинов с водой и немного еды.

— Располагайся. Эту ночь ты проведешь здесь, — произнес парень, падая на свою импровизированную постель.

Возражений не возникло, а потому я попытался также как и он соорудить из подручных средств нечто похожее на кровать. Когда закончил и мы расселись, то Ралон предложил сначала перекусить, а уже потом говорить.

— Значит бунт, и первыми ударили аристократы, — наконец заговорил Рал.

— Да, — согласился я. — Они опередили всего на один день. Ложа должна была ударить ровно через сутки, но не успела.

— Вас предали, — уверенно произнес он и, не дожидаясь моего вопроса, продолжил. — Пятое Крыло не закрыло ворота, а наоборот помогло войскам герцога прорваться в город. И не удивительно, что враг нанес удар первым.

— Подожди, — прервал я его. — Подожди. А как же клятва?

— Что еще за клятва?

— Клятва молчать. Если ее нарушить, то тот, кто передал информацию и тот, кому были предоставлены сведения, моментально погибают.

— Значит, дворяне нашли способ, как ее обойти, — нашелся ассасин.

— Нет, это невозможно. Нельзя обойти слово, данное богам, — я не согласился с ним.

— А если клятва накладывалась тем, кто также является предателем и тогда он мог оставить лазейку?

Признаться, его слова поставили меня в тупик. А действительно, ведь подобный вариант и вправду волне возможен. Тогда, на той встрече присутствовал маг, и именно он мог накладывать заклинание клятвы на членов Ложи. А если пойти дальше и предположить, что этот маг и чародей, который пытался прочесть мою память одно лицо, то вообще многое становиться на свои места. Особенно хорошо вписывается в логическую цепочку лиар Рилье. Так что стоило признать разумность слов ассасина.

— Ты прав, Рал. О таком раскладе я не думал, но теперь вижу, что он более чем реален.

— Вот и я о том же, — удовлетворенно кивнул парень.

— Подожди, давай попробуем по порядку, — предложил я. — Во-первых, дворяне ударили первыми, опередив Ложу на день, хотя первоначально должны были опоздать на день. Отсюда следует два варианта — или предательство или они просто изменили свои намерения. Второй маловероятен, а потому все же предательство. Во-вторых, Пятое Крыло перешло на сторону заговорщиков. Также под подозрения попадает второй советник короля лиар Рилье и некий маг. Генерал захвачен врагом. Принц тоже скорей всего сейчас находиться в руках герцога. Первое Крыло, по-видимому, полностью разбито, а его капитан или пленен или убит. Остается еще разведка, лорд Нилий. Но узнать, на чьей он стороне, нам не удастся. В полковнике де Кастила и вуаре Аксие я полностью уверен. Больше участников Ложи не осталось. Это три. Бои на улицах и во дворце скорей всего проиграны и Арла сдана. Это четыре. Короля герцог точно не пощадит, а потому он либо уже мертв либо доживает считанные часы. Это пять.

— Теперь, что делать нам. Первое. Помочь никому из Ложи мы не в состоянии, так как пленники скорей всего прекрасно охраняются, и подобраться к ним не удастся. Второе. Вполне возможно, что меня скоро начнут искать. Я им буду нужен как еще один рычаг влияния на принца. Из чего следует, что днем на улицах Арлы мне появляться стоит только в случае крайней необходимости, а все дела решать ночью. Тебе же придется стать моими глазами и ушами на некоторое время, — я посмотрел на ассасина и тот кивнул в ответ. — Третье. Надо ждать. Пусть ситуация хоть немного, но проясниться и тогда уже можно будет принимать какие-либо решения. Что думаешь?

— Думаю, что ты прав и я полностью согласен, — кивнул Ралон. — Что касается скрытности, то это место достаточно надежно. Едой же и водой я нас полностью обеспечу.

— Тогда предлагаю немного отдохнуть и поспать, а завтра ты отправишься на разведку, — подвел итог молодой парень и потушил магический огонек.

***

Ралон ушел ближе к полудню, а вернулся только перед закатом, притащив с собою две буханки хлеба, довольно большой кусок сыра и воды. Пока ассасин отсутствовал, я тренировался в построении заклинаний. А еще меня заинтересовала возможность держать конструкты готовых заклинаний в голове с тем, чтобы оставалось лишь напитать их энергией и ударить. Оказалось, что делать это я могу очень недолго — чуть более двух минут, а затем структуры начинали терять свою целостность. Количество заклинаний также было ограниченным — не более трех…

— Ну что, есть новости? — такими словами встретил я Ралона.

— Есть, и еще какие! — сказал он, выкладывая нашу нехитрую снедь на подстилку из толстого холста. — Но сначала надо поесть.

Ужин занял не больше десяти минут, а затем я вновь накинулся на парня с расспросами.

— Бунт закончен, и власть полностью перешла в руки аристократии, — начал рассказывать он. — Всяческие попытки мародерства или грабежей блокированы, а улицы Арлы постоянно патрулируют войска дворян. По указу герцога подобные действия караются на месте и приговор один — смертная казнь. Так что порядок в городе вроде наведен. Конечно, люди предпочитают переждать и отсиживаются по домам, а потому Арла пустует. Ложа, как мы и предполагали, разгромлена. Генерал и капитан дворцовой стражи пленены и через три дня их казнят. Глава Пятого крыла на свободе и служит дворянам. Касательно остальных сказать ничего не могу. О судьбе принца мне также ничего не известно. Простым солдатам и офицерам будет предоставлено помилование, если они отрекутся от своих действий и повторно принесут присягу Релану… или скорее герцогу. Король также жив, но если судить по поведению герцога, времени отпущено ему еще совсем немного. Теперь более грандиозная новость. Завтра вечером во дворце состоится пир или как его именуют, балл новой эпохи, где соберутся заговорщики и куда приглашены все дворяне, лояльные новому режиму, — закончил ассасин и приложился к кувшину с водой.

— А что маги? — задал я тревожащий меня вопрос. — Консалт?

— На счет чародеев ничего сказать толком не могу. Одни лишь слухи, причем часто полностью противоречащие друг другу.

— Да, занимательные новости. И главное они расставляют многое по своим местам. Однако возникает еще больше вопросов и главный из них — почему дворяне медлят? Единственный ответ, который приходит мне на ум, так это свадьба Орна и дочери герцога. Иначе больше ничем не могу объяснить поведение де Ланариса.

— Что ты решил делать? — спросил Рал.

— А что я могу? Нет, пока время терпит. Дождемся бала. Если я правильно понял, то это не просто очередной роскошный прием. Нет, на нем скорей всего будет решаться, ни много ни мало, дальнейшая судьба Релана. После него станет многое на свои места и вот тогда и будем делать какие-либо выводы.

***

Герцог Вильё де Ланарис шел по коридорам дворца медленной и уверенной походкой. Уже не гость — истинный хозяин. А то, что еще жив нынешний законный король, его, похоже, совсем не интересовало или тем более пугало. Да и ненадолго он позволит ему занимать восточное крыло дворца. Другое дело принц — молодой, умный, сильный, пользующийся популярностью в народе и имеющий значительную поддержку армии, а также единственный законный наследник и последний в династии Релов. Если он погибнет, то пропадет жизнь многих поколений императоров Релана. Жаль только, что великих из них было очень мало. И герцог до сих пор сомневался. Как быть? Рискнуть и основать новую династию, дав ей свое имя или поставить на принца, женив его на дочери. Сломать и подчинить себе. Но ведь Орн не таков и сила воли его поражала многих, а потому он может отказаться от предложения, если только…

Из задумчивости герцога вывел резкий запах, аромат роз. От неожиданности мужчина даже скривился. И только тогда сообразил, что уже успел миновать двери в королевские покои и сейчас находился в гостиной императора. Вильё застал Курата Первого в своем кабинете, сидящим за столиком и нервно барабанящим пальцами по столешнице, на которой покоилось две бутылки вина и стоял пустой бокал. Король заметил гостя, подскочил и, подбежав, схватил двумя руками правую ладонь лиара.

— Герцог… Вильё, — взволнованным голосом с плохо скрываемыми нотками истеричности, слабо приглушенными выпитым вином, зачастил он. — Что происходит? Меня не выпускают из своих же покоев уже целый день. А ночью мне слышались звуки битвы, причем здесь, во дворце. — Он оглянулся, а затем придвинулся к аристократу и шепотом произнес. — Совсем рядом, Вильё.

Дворянин поморщился, когда на него повеяло алкоголем. По-видимому, владыка Релана пьет уже давно, однако аристократ сдержался и лишь отстранился, забрав свою руку. Подумав он сел в кресло и посмотрел на короля. Император! Какое величие! Какая власть и сила! И какая ответственность! И это ничтожество, которое сейчас стоит перед ним, трясясь от страха и пытаясь победить его вином, владело ими полсотни лет. По праву крови — да, по праву справедливости — едва ли, по праву чести — нет… Однако герцог заставил себя лишь улыбнуться и ответить:

— Ваше величество, — начал он. — Ваше затворничество вызвано соображениями безопасности и заботой о сохранности вашей жизни. В городе бунт.

— Как бунт? — прервал его король. Он широко раскрыл глаза, словно не веря в произнесенные слова. Курат Первый подбежал к столу и дрожащими руками стал наливать вино в бокал, а затем залпом осушил его, вытерев губы золоченным рукавом своего камзола. — Но как же? Кто посмел?

— Военные подняли мятеж. Гран-генерал Роланд, глава Первого Крыла и еще ряд других. Они организовали некую Ложу, целью которой как раз и являлось смещение законного правителя.

— Ложа, — тупо повторил за ним Курат и вновь потянулся к бокалу. — Но почему?

— Власть, ваше величество. Власть и могущество во все века заставляли человека идти на самые мерзкие и бесчестные поступки. И поверьте, предательство своего короля, далеко не самый страшный из них.

— Не самый? — воскликнул Курат Первый. — Эти свиньи заплатят своими жизнями за содеянное. Предать меня — их покровителя, их спасителя — того, кто дал им все. Да как они могли? Всех на виселицу! Под топор! Нет, это очень великодушно — пусть маги придумают нечто повеселее и поинтереснее — они на это настоящие мастера.

— Как прикажете, мой король, — склонил голову в поклоне герцог. И зачем, я играю эту роль? Ведь уже все, ему осталось жить считанные часы. Хотя нет, пока пусть все остается по-прежнему. — Заговорщики пленены и только ожидали вашего решения. Я взял на себя смелость назначить день казни, однако ее вид не указал. Но сей же миг поспешу исправить допущенную оплошность.

— Но теперь все? Вильё, я в безопасности? — спросил король. — Мне ничего не грозит?

Арла в крови твоих поданных, а ты думаешь только о себе! Да, это сделал я, но главная причина как раз заключена в тебе.

— Конечно, — кивнул он. — Теперь вы в безопасности, так как мятеж подавлен, и мы полностью контролируем ситуацию. Спите спокойно.

— О герцог! — воскликнул Курат Первый. — Я вам так благодарен. Империя не забудет того, что вы сделали для своего короля. Вы будете награждены и удостоены самых лестных похвал. Вы можете пожелать все что угодно, ведь именно вашей силе и храбрости я обязан жизнью.

Мразь! Откупаешься. А как же кровь тысяч солдат и офицеров?

— Благодарю, повелитель, — в очередной раз склонил голову лиар. — Да, есть кое-что еще.

— Что же?

— Ваш день рождения. Как вы понимаете после всего случившегося открытые празднества и народные гуляния невозможны, — дворянин прервался, посмотрев в красные от пьянства глаза короля, а тот подавленный словами и силой голоса аристократа быстро кивнул. — Так вот, для того чтобы все же не портить вам праздник я приказал завтра вечером организовать во дворце бал. Мы будем отмечать сразу два повода — день рождения правителя Релана и победу над заговорщиками.

— Прекрасно, герцог, прекрасно, — радостно воскликнул Курат Первый. — Я очень рад, что никакие мелочи не смогли помешать моему празднику. Это замечательно, вы не находите?

— Да, ваше величество, — тихо произнес Вильё де Ланарис. Мелочи! Тысячи жизней для тебя мелочи, которые не смогли помешать твоему празднику! Нет, надо уходить, иначе я не сдержусь, лишив его тех нескольких последних часов.

— Ваше величество, вы ничего не забыли? — внезапно спросил герцог, хотя еще секунду назад и не думал задавать подобный вопрос.

— О чем вы Вильё? — искренне подивился правитель Релана.

— Вы не спросили о принце?

— Ах, да, — поморщился король. — И что с ним?

— Его высочество в полном порядке и сейчас находиться во дворце под охраной.

— Ну и ладно, — отмахнулся Курат, а затем резко взглянул в глаза герцога, — А Орн участвовал в мятеже? — Ласковым и приторным голосом протянул он.

Что, уже и собственного сына хочешь убить? Боишься?

— Нет, ваше величество, принц не принял стороны мятежников и во всем поддержал отца, — соврал лиар.

— Да, ну и ладно, — вздохнул король, словно обидевшись на судьбу, которая отобрала у него такой шанс. — Что ж, это радует.

— Я могу иди, мой повелитель? — герцог поднялся и направился в сторону двери, даже не дожидаясь ответа.

— Да, конечно, идите Вильё, — королю тоже было все равно, так как он уже наливал себе очередной бокал вина.

***

Прошло не более часа после разговора с Куратом первым, а герцог уже без стука входил в покои принца. Орн сидел в кресле, откинувшись на высокую спинку, и пребывал в раздумьях. Лиар молча прошествовал к креслу напротив и опустился в него. Только тогда его заметили. От неожиданности принц вздрогнул, но быстро взял себя в руки, посмотрев в глаза аристократу и гадая, что же могло привести дворянина в его покои. Вильё не желал разводить зрительную дуэль, а потому первым нарушил молчание:

— Добрый вечер, ваше высочество. Как вы себя чувствуете?

— Прекрасно, герцог, — услышал он голос принца. Спокойный и уверенный тон будущего Императора, конечно, если они смогут договориться.

— Рад, что мятеж не принес вам неудобств. А также очень рад, что вы проявили благоразумие и не допустили ненужного кровопролития. Это поступок истинного правителя и короля, — продолжал прелюдию аристократ. Ну что ж, каждый серьезный разговор стоит с чего-то начинать, однако Вильё недооценил своего собеседника.

— Герцог, не будем сотрясать воздух. И вы, и я прекрасно понимаем, зачем вы сюда пришли. А потому говорите прямо и без ненужных слов. Я не мой отец.

— Хорошо, Орн, — моментально перешел на ты герцог. — Ты проиграл. Ваша Ложа разбита, Роланд пленен. Первое Крыло почти полностью уничтожено и власть теперь в моих руках. — Лиар прервался и посмотрел в глаза принцу, ожидая увидеть в них хоть какие-то чувства. Однако нашел там все те же спокойствие и уверенность. — Вас предали, если хотите знать, ваше высочество. — Решил ударить герцог. — Пятое Крыло и лорд Риний. Но не сомневайтесь — он будет покаран. Релан не прощает изменников.

— Отец? Что с ним? — внезапно спросил Орн.

— Жив, — прозвучал ответ. — Пока еще жив.

— Что ты хочешь, Вильё? Точнее твое желание мне известно, а потому перефразируем вопрос. Что ты предложишь взамен? — пошел напролом принц.

— Мое предложение прежнее. Ты женишься на Талии и станешь новым императором Релана, а я получу пост первого советника.

— Точнее истинного правителя, говори прямо Вильё, время лжи и намеков вышло, — прервал его принц.

— Хорошо, пусть так, — резко ответил герцог, недовольный тем, что мальчишка не только прервал его, но еще и пытается навязать свои требования. — Точнее не совсем так. Мы будем править вместе. Ты не твой отец и можешь не верить, но я уважаю будущего императора, а потому все решения мы будем принимать вдвоем, хотя на людях король останется лишь один, то есть ты, Орн. К тому же, похоже, ты сильно запал в сердце Талии и я бы не хотел причинить боль своей любимой младшей дочери. Кстати, как у вас складываются отношения?

— Такими словами, герцог, вы отбиваете все ростки симпатии и нежности, появившиеся в моем сердце в отношении Талии, — в сердцах бросил принц.

— О, прошу меня простить, ваше высочество. Однако Орн, я уже говорил и повторю вновь, я очень сильно люблю свою дочь и сделаю все возможное, чтобы она была по-настоящему счастлива. И поверь, дом де Ланарисов может себе позволить брак по любви, а не по расчету. Сейчас во мне говорит не воин и политик, а всего лишь любящий и желающий счастья своей дочери отец.

— Я вам верю, лиар, — произнес Орн. Похоже, герцог действительно говорил правду. — А потому также прошу прощения за свою резкость. Мне понравилась ваша дочь, однако мне нужно время.

— У нас его нет, Орн, — вновь заговорил воин и политик. — Вы должны объявить о помолвке в самое ближайшее время. Лучше всего бы сделать это завтра вечером на балу.

— На балу? — изумился принц. — Пир во время чумы?

— Не надо столь горестно, Орн. Это прием в честь нашей победы.

— Победы в чем, Вильё? Релан проиграл, и Империи больше нет, — прорычал принц. — А виною всему вы!

— Возможно, — остудил его герцог. — Но ты не задумывался никогда, почему аристократы смогли обрести столь много власти в стране? Вижу по глазам, что задумывался и не раз. И даже знаешь ответ. Релы. Именно ваша династия угасала из года в год, давая нам все больше возможностей и власти. От некогда великих людей осталось только имя, которое теперь связано лишь с позором. Даже память уже стерта, а если кто и помнит о былом величии Империи, то старается побыстрее выкинуть эти мысли из головы, чтобы не было так горько за свою страну. И ты говоришь, что виноваты во всем мы, аристократы? Нет, Орн. Это Релы и никто другой нанесли самый страшный урон Релану, таковой, который не смогли бы даже сотни Домов. Только Релы, — тихо закончил герцог.

— Что ты предлагаешь, Вильё? — наконец, прервал тишину Орн.

— Ты объявляешь о помолвке, а в обмен я оставляю жизни твоим друзьям. Члены Ложи будут помилованы и отпущены на свободу. Они покинут столицу и каждому будет предоставлено небольшое поместье где-то в глубинке, подальше от большой политике, так сказать, во искушение. Ну и конечно, до конца жизни они будут под постоянным наблюдением.

— Алекс? — спросил принц.

— Алекс… ах этот молодой человек. Ну что ж, если ты тоже относишь его к своим друзьям, то и ему не будет ничего грозить. Кстати, мы до сих пор не можем найти его. Словно сквозь землю провалился. Однако о чем-то определенном говорить еще рано, так как опознаны далеко не все трупы… Так что, Орн?

Принц глубоко вздохнул и тихо ответил:

— Я согласен. Я объявлю о помолвке на следующий день после бала.

— Как тебе будет угодно, — возликовал в душе герцог. Победа в его руках, хотя он и немного сомневался в том, что Орн последует его словам. — А теперь я откланяюсь. Извини, дела. Да, чуть не забыл. Талия просила передать, что хотела бы увидеться с тобою сегодня.

Лиар покинул комнату, оставив наследника реланского престола наедине со своими мыслями. С очень тяжелыми мыслями.

***

— Ты уверен, что все получиться? — спросил мага его собеседник.

— Да, не беспокойся, все идет по плану. Завтра бал, — прозвучал ответ.

— А если кто-то узнает или догадается? Ведь мы полагаемся на простых людей?

— Все будет нормально. Они в точности выполнят мои команды. А если кто-то и догадается, то будет уже поздно.

— Он подействует?

— Конечно, никаких следов и доказательств. Никакого цвета и вкуса. Не забывай, что здесь постаралась магия, а не только матушка-природа.

— Ну хорошо, я верю тебе. Как всегда верю, — вздохнул собеседник.

— Куда ты денешься.

***

Вечер двадцать седьмого дня месяца Тепла времени Зноя ознаменовался грандиозным праздником во дворце императора. В то время как Арла надела черный цвет скорби, дворец горел яркими красками радости и счастья. Чуть более семи сотен приглашенных разместились в пяти огромных залах, сплошь окутанных светом и купающихся в роскоши. Тысячи свечей соседствовали с магическими светильниками, сотни официантов сновали с подносами, на которых толпились бокалы вина. Сотни голосов наполнили дворец непрекращающимся гомоном. Благородные дворяне-кавалеры в строгих костюмах или мундирах, с одной стороны и прекрасные дамы в неописуемой красоты платьях с другой. И везде желтый цвет золота — цвет власти. Кружащиеся в танцах пары, отдавшиеся чувству полета и наслаждения и собравшиеся в небольшие группки дамы и господа, яро обсуждающие только им одним известные темы. Сотни и сотни гостей этого пира новой эпохи. Весь цвет верной заговорщикам аристократии собрался сейчас во дворце. Здесь были почти все. Только две важные персоны все же не почтили своим вниманием бал. Во-первых это верховный маг, вуар Катрий и во-вторых, сам виновник торжества — его величество, король Релана Курат Первый. И если о внезапно исчезнувшем накануне мятежа чародее герцог не мог сказать ничего существенного, то где находится второй, знал точно. Король лежал на кровати в своих покоях — он был мертв. Яд сделал свое дело, и все выглядело как смерть от так давно мучавшей его болезни. Эпоха Упадка, как ее потом назовут потомки, закончилась.

Бал продолжался уже несколько часов, когда гостей, наконец, пригласили к столу. Они занимали свои места никак не меньше двадцати минут — разгорались настоящие споры и даже доходило до драк за право находиться поближе к герцогу. Так было задумано изначально, и Вильё в очередной раз убедился, насколько мелочна и нища на дух большая часть нынешних дворян. Наконец, когда все закончилось, он поднялся. Еще десять секунд и в зале повисла тишина, а сотни глаз устремились на лиара.

— Лиары и лари, — поднял свой бокал аристократ. — Рад приветствовать вас сегодня на балу новой эпохи. Да, воистину она началась. Мы смогли победить заговорщиков и спасти страну от гнета узурпаторов. Мы освободители. И теперь Релан воссияет как никогда за уже многие годы, и мы вновь покажем, что Империя жива и помнит своих отцов, а их дети достойны их славы. За Империю! За победу! За Релан! — воскликнул герцог.

Сотни голосов подхватили его слова, и казалось, что их крики будут слышны даже на окраинах Арлы. Сотни бокалов взвились в воздух, салютуя победителю. Герцог улыбнулся, смотря на все это, и выпил свое вино залпом, а затем бросил бокал о землю, разбив его вдребезги.

Пир длился около часа — уже произошли три смены блюд, а множество бутылок вина удивленно взирали на свое дно. Все шло, как и задумывалось, когда внезапно в зал вошел вуар Катрий и направился к столу Вильё. Тут же было освобождено место по правую руку от лиара, а официанты, сбиваясь с ног, все же успели вовремя заменить посуду и принести новые блюда.

— Вуар, — улыбнулся герцог, когда маг занял свое место. — Рад вас видеть. Где же вы пропадали?

— Были дела, лиар, — утомленно вздохнул чародей. — Как всегда много забот и решить их может только верховный маг Релана и глава Консалта.

— А я так хотел, чтобы вы почтили нас своим внимание прошлой ночью и признаться, слега разочарован, что не смог увидеться с вами, — обратился к нему Вильё, слова которого на самом деле звучали следующим образом: "Шел бой, а с нами не было магов. Почему? Ведь у нас был уговор?"

Чародею не составило труда уловить скрытый смысл, а потому и ответ прозвучал на настоящий вопрос:

— Я был с вами, герцог, хоть вы меня и не могли видеть. У нас в Консалте возникли некие разногласия касательно направлений дальнейшего развития Релана, и потому пришлось убеждать многих магов в правильности вашего пути. Даже приходилось применять силу.

— Даже так? — действительно подивился лиар. — Ну что же, тогда это полностью объясняет как ваше отсутствие вчера ночью во дворце, так и ваше присутствие сегодня на нашем балу.

Маг лишь склонил голову в знак согласия со словами герцога.

— И что Консалт? — тем временем продолжал разговор дворянин. — Как он воспринял ваши увещевания?

— Нормально. Как мы и предполагали с вами ранее — маги примут сторону новой власти.

— Это радует, — облегченно вздохнул герцог, ощущая, словно огромная тяжесть, наконец, свалилась с его плеч. Все, полная победа и никаких сомнений. — Но не будем о делах, вуар. Сегодня балл и потому давайте наслаждаться радостью и весельем.

— Согласен, — кивнул маг, пригубив вина.

Прием продолжался всю ночь и закончился лишь под рассвет. Гости разошлись по своим покоям и о громком празднике сейчас напоминали лишь горы грязной посуды, испорченных скатертей, оплывших свечей и десятки снующих слуг, стремящихся как можно скорее убрать следы недавнего пира. А ровно через пять часов дворец вслед за Арлой сменил яркие цвета радости и счастья на черный цвет скорби. Больше пяти десятков аристократов, костяк заговора дворян, оказались мертвы. Только одному герцогу удалось выжить и то лишь благодаря его личному магу, который вовремя успел распознать яд и принять необходимые меры. И сейчас Вильё де Ланарис, еще слабый и неокрепший после борьбы с отравой, тем не менее, во весь опор скакал прочь от столицы в свой замок. Он проиграл, и сейчас надо было спасать семью. А рядом в карете ехала Талия, его дочь и избранница будущего короля Релана Орна Славного. Хотя нет, уже нынешнего императора Релана, Орна Славного.

***

— Ваше величество, вы свободны, — именно с такими словами вошел в комнату верховный маг Релана.

Принц вскочил с кресла, а со спинки свалилась лежавшая на ней книга.

— Что вы имеете в виду, вуар? — недоверчиво спросил Орн. — Что значат ваши слова?

— Мятеж подавлен, ваше величество. Ложа победила.

— Неужели, — послышался вздох облегчения. — Но вуар, почему вы именуете меня титулом короля? — обратился он к чародею, при этом уже зная ответ.

— Ваш отец мертв. Он стал жертвой заговорщиков, и мы ничего не могли поделать. А потому теперь вы законный король Релана.

Парень склонил голову и замолчал. Да, он понимал, что произошедшее неизбежно, однако смерть отца все равно его потрясла. Чародей же ждал, он умел делать это, пожалуй, лучше всего остального, когда играл с судьба других людей.

— Что с герцогом и его людьми? Как это произошло? — наконец нарушил молчание Орн.

— Герцог жив и сейчас находится далеко от Арлы на пути к своим землям. Я не посчитал нужным его остановить, так как думаю, что решать его судьбу имеет право лишь один человек в стране, а именно новый король.

— Оставьте вуар, — попросил принц. — Я еще никакой не король, а что касается вашего поступка, то всецело его одобряю. Нам с герцогом предстоит личная беседа. — Улыбнулся он. — А остальные? Граф Лирайн, граф де Устар, барона Аньен и другие?

— Мертвы, — ограничился лишь одним словом маг. Принц кивнул, показав, что принял к сведению.

— Как и кто? Я бы хотел узнать о произошедшем более подробно.

— Более пяти десятков заговорщиков умерли сегодня после рассвета. Причиной послужил яд, изготовленный магами Консалта, верными законной власти и подсыпанный в бокалы с вином во время пира в честь победы мятежников. Смертельный яд, который невозможно определить или почувствовать, если только не знать о нем. Однако герцог все же выжил. Ему помог вуар Отис, от которого я, признаться, не ожидал подобной прозорливости и знаний. Но что сделано, то сделано.

— Вы, вуар? — поинтересовался Орн.

— Да, принц. Я возглавил ту часть Консалта, которая пошла на столь серьезные меры, — согласился маг.

— Вуар, вы все время упоминаете о части Консалта. Я так понимаю, что не все маги поддержали Ложу. Что с остальными?

— Часть мертва, — жестко произнес чародей. — Часть пленена и у нас остается надежда на то, что они одумаются, а часть удалось переубедить… разными методами.

— Хм, не буду спрашивать вас об этих методах, так как считаю, что это полностью дело лишь самого Консалта. Однако меня интересует другой вопрос. Скольким магам я могу доверять уже сегодня?

— Трем четвертям, — без раздумий ответил чародей. — Даже чуть больше.

— Это не может не радовать. Особенно в такое тяжелое для страны время. Но что в Арле? Что с войсками?

— Ваше высочество, я маг, а не военный. Давайте вы получите все необходимые вам сведения от того, кто действительно разбирается в данном вопросе. К тому же гран-генерал Роланд возможно уже имеет предложения касательно дальнейших действий Ложи. Сейчас требуется не только развить наш успех, но и закрепить его. Каленым железом закрепить, чтобы больше ни у кого не возникло желания повторить события позапрошлой ночи.

— Генерал жив?! — воскликнул обрадованный столь чудесной новостью принц.

— Да. И не только он. Вас уже ожидают полковник де Кастила и вуар Аксий. К сожалению глава Первого Крыла был тяжело ранен. Однако сейчас его жизнь вне опасности.

— А как же лорд Нилий и глава Пятого Крыла, лорд Риний?

— Уже ни лорд и ни лиар. Риний лишен звания и чина. Сегодня утром он был схвачен при попытке к бегству, однако оказал сопротивление при задержании и был убит.

— Вы хотели сказать казнен? Не правда ли? Да и попытки оказать сопротивления явно не было?

— Казнен, — склонил голову вуар в знак согласия со словами принца. — Нилий же здесь. Надо сказать, что разведка сильно помогла нам в осуществлении нашего замысла и если бы не Седьмое Крыло, то этой ночью во время бала все могло пойти совсем по другому.

— А что Алекс? — внезапно спросил принц.

— Алекс, — Катрий сделал вид, что задумался. — Ах, тот молодой человек, который состоит при вас советником. — Последние слова Орн уже слышал, и его охватило странное чувство нереальности. Дежа вю. — И магом. — Чародей бросил быстрый взгляд на принца, однако Орн никак не отреагировал. — Да, маг, и моя вина, что я пропустил такой самородок. А ведь подозревал. — Сокрушенно помотал головой Катрий. — Самоучка, но какой талантливый. Ему потребовалось чуть больше семи секунд, чтобы убить семнадцать воинов мятежников во время одного из уличных боев в столице. К сожалению, это было последнее место и время, где видели Алекса.

— Я уверен, что он все еще жив, — вздохнул принц.

— Согласен, — кивнул Катрий. — Ведь какой талант! Мы просто обязаны привлечь его на сторону Консалта. И только подумать, все это время был на виду и так умело скрывал свои возможности. Достаточно сильные возможности, ибо вуар Ронт, который преградил вам дорогу тогда в северном крыле, так и не сумел до конца блокировать его удар, оказавшийся ни много ни мало самым настоящим влиянием. Чародей просто не ожидал ментального тарана, к тому же такой силы. Вы понимаете, что это означает, ваше высочество?

— Признаться нет, вуар. А потому буду благодарен, если вы разъясните ваши слова.

— Во всем Ноаре такие силы ментальной магии подчиняются лишь чародеем одной страны. Алния, а точнее Клеж. Это маги ордена Власти с их врожденными способностями к магии разума.

— Но ведь это невозможно! Их маги никогда не покидают свой Орден, в смысле не скрывают принадлежность к нему.

— Если это только не чародеи клана Аталант, ордена магов-шпионов.

— Но ведь… Нет, не верю… Этого не может быть… Да и зачем Клежу? — зачастил принц. — Какой смысл посылать шпионов ко мне? Релан никогда их не интересовал ранее?

— Их интересует все, точнее весь Ноар, ваше высочество. Однако это лишь мои домыслы и не более. А пролить свет на эту тайну может лишь сам Алекс и никто иной.

— Но амнезия, он же ничего не помнит?

— О, это довольно легко проверить, — рассмеялся маг. — Главное, чтобы он открылся перед нами и допустил чародея, к примеру, меня, к своей памяти и подсознанию.

— Зная Алекса, могу с почти полной уверенностью сказать, что он вряд ли согласится, — отрицательно покачал головой принц.

— А если вы, ваше высочество? — как бы невзначай поинтересовался вуар.

— А я доверяю его словам. Не забывайте, что этот парень рисковал своей жизнью, спасая мою. Не всякий пошел бы на такое ради совершенно незнакомого ему человека. Да и все его дальнейшее поведение говорит о том, что ему можно верить. А его поступки только подтверждают беспочвенность ваших обвинений.

— Но ведь все могло быть подстроено. Если он и вправду принадлежит к клану Аталант, то ему совершенно ничего не грозило в том бою в зоне Угрон.

— Нет, я верю его словам и точка. Но чтобы успокоить вас я еще раз поговорю с ним.

— Как вам будет угодно, принц, — склонил голову маг. — Однако все же разрешите хотя бы наблюдать за ним. Я имею в виду наши магические методы. — Видя, что наследник престола хочет перебить его чародей быстро продолжил. — Нет, никакого насилия. И еще кое-что…

— Да, вуар?

— Пусть тот факт, что Алекс маг пока останется тайной, если конечно вы не возражаете?

— Нет, — кивнул принц. — Не возражаю.

— Тогда я думаю пора перейти в западное крыло, где вас уже, наверное, заждались другие члены Ложи.

Маг поднялся и направился к двери. Через мгновение комнату покинул и принц. Ну что же, мятеж подавлен и пришло время ответного хода.

***

— Ваше высочество, — одновременно воскликнуло пятеро мужчин, когда в комнату вошел наследник престола.

— Лорды, вуар, — коротким кивком поприветствовал их будущий король. — Я рад вас видеть в хорошем здравии и главное живыми. События последних дней стали настоящим испытанием для Ложи. К моему глубокому сожалению не все его выдержали с честью. Но, тем не менее, Ложа устояла и мы победили. Я уже знаю о том, что мятеж сломлен и заговорщики уничтожены. Также мне известно о предательстве и смерти лорда Риния. Его имя должно быть навеки веков покрыто позором. Однако, я не вижу здесь лиара Рилье? — удивился принц, смотря по сторонам. — Он ранен или даже убит?

— Убит, ваше высочество, — произнес верховный маг Релана, уже успевший занять свободное кресло. — Он умер от яда.

— И Рилье значит, — помрачнел Орн. — Ну что ж, предатели не достойны жизни. Однако не могу не признать, что это тяжелая потеря для Релана.

Рилье действительно был убит. Здесь маг не солгал. Вот только смерть наступила не от яда. У него вскипела кровь во всем теле — именно так расправился глава Консалта со своим ближайшим помощником и единственным свидетелем многих "темных делишек" мага. Смерть советника была списана на заговор, и никто не усомнился в правдивости слов чародея. Все прошло быстро и четко. Впрочем, как и всегда, когда за дело брался вуар Катрий самолично. Ну, почти всегда, поморщился маг, вспомнив одну из немногих за последний десяток лет жизни неудачу с этим юношей, Алексом.

— Ладно, оставим это. Сейчас я хотел бы узнать о состоянии дел в Арле и вообще о нашем положении в целом.

— Позвольте, — произнес генерал. — Мятеж полностью подавлен, если не принимать во внимание герцога и его земли. Войска противника разоружены и деморализованы. Я думаю, в ближайшее время стоит выступить с речью, мой принц, и к тому же необходим указ, лично подписанный будущим королем о прощении. Солдатам, лишь выполнявшим приказы, достаточно будет новой присяги. Однако на этот раз короне. Я думаю, пора закончить с войсками неподчиненными лично королю. Момент подобран как нельзя лучше. После мятежа и нашей победы дворяне ведут себя тише воды, ниже травы. И мы этим воспользуемся. А когда они все поймут, станет уже поздно. Для офицеров же присяга будет сопровождаться словами клятвы и магией. Во все военные части, подчинявшиеся заговорщикам, будут направлены специальные бригады Седьмого Крыла с тем, чтобы контролировать действия офицеров и выявлять предателей, если таковые найдутся. Пятое Крыло будет полностью переформировано. Я взял на себя смелость составить план наших действий в этом направлении, и вы можете ознакомиться с ним прямо сейчас. — Генерал жестом указал на небольшую папку, лежащую на журнальном столике, а принц в ответ лишь кивнул, как бы приглашая офицера продолжать. — Временно главой Пятого Крыла назначен полковник Нарг, являющийся заместителя графа Нилия по вопросам контрразведки.

— Утрата лиара Рилье конечно существенна, однако, не настолько критична. К тому в ближайшее время нам все равно придется менять почти весь совет министров, ибо большая его часть предана аристократам, а значит и заговорщикам. Возможные кандидатуры уже подобраны и ожидают вашего решения. Так что, каких-либо значительных потрясений не произойдет. Мятеж дальше Арлы не распространился. По-видимому, заговорщики считали, что после разгрома Ложи и свержения короля у них больше не возникнет никаких проблем и в империи в целом. К счастью, подобные планы обернулись нам лишь на пользу. Но есть одно — герцог Вильё де Ланарис, который успел укрыться в своих владениях. Мы не можем оставить его безнаказанным. Замок должен быть уничтожен, а его владелец пленен и прилюдно казнен. Это мое мнение, но решать, конечно, вам, ваше высочество, — закончил генерал.

— Мы выходим завтра, — принял решение Орн. — До замка скорым маршем две недели, а потому гонцы уже сегодня должны быть направлены в близ расположенные войска с приказом направляться к границе с герцогством.

— Уже сделано, — определи принца генерал. — Вторая и Седьмая армии выдвинулись к юго-западной границе владений герцога. По моим расчетам они прибудут на место через семь дней.

— Отлично. Тогда мы поступим так. Вы вместе с вуаром Катрием остаетесь вместо меня в столице, и вся власть переходит в мое отсутствие в ваши руки. Я же, полковник и вуар Аксий, а также два десятка чародеев Консалта с максимальной скоростью продвигаемся к месту сбора войск, — внезапно принц замолчал, а его лицо словно накрыла тень. — Отец. Нет господа, мы отложим отъезд до вечера, а завтра в полдень должны состоятся похороны короля Релана Курата Первого. И даже если он жил не как король, но умрет и будет похоронен он как истинный император Релана.

— Как прикажете, ваше высочество, — рискнул ответить генерал. — Я сейчас же отдам все надлежащие распоряжения.

— Спасибо, генерал. Я очень ценю вашу заботу. Однако, господа, у нас еще много дел и их стоит решать…

Собрание продлилось еще два часа, после чего принц, усталый и утомленный направился в парк императорского дворца. Он хотел побыть один, хотел разобраться в себе. Слишком много произошло и еще больше должно случиться совсем скоро. И ему нужны были силы для борьбы, а Релану нужен был он — его король.

***

— Ты не поверишь что случилось? — ворвался в наше убежище Ралон. — Просто невероятно!

Ассасин застал меня за работой, когда я в очередной раз пытался увеличить время концентрации одновременно нескольких заклинаний. Занимался я давно, а потому не расстроился, что пришлось прерваться.

— И что же? — воскликнул я.

— Мятеж подавлен, — выдохнул Ралон и приложился к кувшину с водой.

— И это новость, — усмехнулся я, вновь вернувшись от внезапно вспыхнувшей надежды к суровой реальности. — Это мы знали и раньше.

— Нет, ты не понимаешь, — наконец утолил жажду ассасин. — Мятеж заговорщиков подавлен. Ложа победила.

— Что? — вновь воскликнул я.

— То, — засмеялся Ралон. — Сегодня ночью умерли почти все дворяне, принимавшие участие в заговоре. Об этом во дворце судачат все кому не лень. Также стало известно, что король мертв, а его похороны состоятся завтра в полдень. Войска противника обезоружены и находятся под арестом, однако им скорей всего будет даровано прощение. Так что мы победили.

— Победили, — повторил я за ним, все еще не веря в случившееся. А ведь казалось, что все потеряно и вот такой поворот судьбы. — Тогда надо идти во дворец к Орну. Мы должны быть именно там сейчас.

— Мы? — переспросил ассасин. — Или ты?

— Нет, Рал. Именно мы!

— Но я-то здесь причем? Я помог другу, но дворец…

— Давай начистоту Рал, — решил идти я напрямик. — Ты провалил миссию Клана. А потому позволь спросить, задумывался ли ты над тем, что будешь делать теперь. Ведь вернуться обратно уже не сможешь. Точнее сможешь, но там тебя будет ожидать лишь смерть. И скорей всего медленная и мучительная. Клан не прощает неудач и уж тем более предательств. Об этом ты размышлял?

По резко помрачневшему после моих слов лицу стало понятно, что размышлял и, похоже, не раз.

— Я сам выбрал свой путь, и ты мне ничего не должен, — тихим спокойным голосом ответил ассасин. — И если Ралия решит, что я достоин только смерти, то так тому и быть.

— Оставь Рал, что за чушь ты несешь, — я легко ударил его по плечу, чтобы отвлечь от подобных мыслей. — При чем здесь Ралия? Мы же уже решили, что мое убийство абсолютно не нужно твоей богине и здесь замешан лишь глава Клана и его планы. Смотри, ты не выполнил задание и со стороны Клана являешься предателем, то есть приговорен к смерти. Следовательно, если даже не вернешься сам, то за тобой начнется охота и океан для Клана вряд ли станет помехой. А теперь слушай, что предлагаю я. Мы вместе идем во дворец, где я постараюсь убедить Орна принять тебя на службу. Либо в личную охрану принца либо в дворцовую стражу. Конечно, под мое слово. Я думаю, что задумка выгорит. Тебе же останется лишь верно служить императору Релана. А в этом случае тебя всегда прикроют свои же сослуживцы. Да и вообще, кто посмеет напасть на гвардейца Первого Крыла? Но если вдруг и ударят, то твой клинок сразу же напомнит, что он стал мечом гвардейца совсем недавно, а до этого принадлежал ассасину Клана. Ну как моя идея?

— Мне надо подумать, — шепотом попросил Ралон. — Немного времени, прошу.

Прошло полчаса и я услышал то, что и ожидал:

— Согласен.

— Тогда вперед во дворец. И кстати, не забудь, что ты пилигрим, который вновь помог мне. Ну, в общем, история прежняя, только место изменилось. А жил я в твоем временном убежище в Черном городе.

— Как скажешь, — засмеялся парень и первым направился к люку.

Мы выбрались в цех, сейчас пребывавший в полумраке, освещаясь лишь слабым светом, который с трудом проникал через расположенные высоко под потолком пыльные стекла окон. Я опустил крышку и уже повернулся к ассасину, чтобы сказать, что пора двигаться, когда внезапное чувство опасности заставило отпрыгнуть в сторону. Почти успел. Жизнь-то сохранил, но меч убийцы все же вскользь прошел по плечу, распоров куртку с рубахой и добравшись до тела. В тот же миг блеснула сталь Ралона и два вихря ударились друг о друга. Скорость боя была настолько высока, что в окружающем полумраке я не успевал рассмотреть, кто же наш враг, пока внезапно противники не расцепились, отпрыгнув в разные стороны.

— Налия?! — вырвалось из уст Ралона имя девушки, застывшей сейчас в низкой стойке с мечом в одной руке и обоюдно острым кинжалом в другой. Невысокая, хорошо сложенная, можно сказать, обладающая прекрасной фигурой красивая девушка с темной загорелой кожей и длинными светлыми волосами. Ассасин Клана, убийца, столь сильно напомнивший мне ту девчонку, которая уже однажды чуть не лишила меня жизни.

— Да, Ралон, — прошипела она и вновь кинулась на парня.

Снова схватка, звон клинков, расплывчатые движения, которые не всегда можешь уловить глазом. Неожиданно Налия с криком отпрыгнула в сторону и прижала ладонь руки к левой груди, где на белой рубашке стало расплываться красное пятно. Секунду она смотрела на него, а затем, выронив меч, начала медленно оседать, пока полностью не упала. Ралон стоял в двух метрах от нее, тоже зажимая рукой рану в плече…

Девушка лежала на полу, обратив уже остекленевшие глаза к небу. Наверное, она взывала в последний миг к своей богине, моля ее о снисхождении и милости. Ралон медленно подошел, опустился на колени, скривившись от боли и приложил руку к ее шее. Пульса не прощупывалось. Он медленно провел ладонью по ее глазам, закрыв их, и прошептал:

— Дух Клана направил твой клинок и дал ему силу. А теперь отдыхай и радуйся новой жизни. Вечно прекрасная Налия.

Затем он поднялся и, повернувшись, посмотрел на меня, вновь скривившись от боли. Я подошел:

— Позволь, — показал на его рану.

— Да, если можешь, — кивнул ассасин.

Концентрация и вот уже магическое исцеление первого уровня сделало свое дело. Белое сияние окутало плечо парня, а когда оно сошло, то на месте раны осталась лишь еле заметная полоска шрама. К сожалению, большего я пока не мог. Ралон посмотрел на плечо, подвигал рукой и по-видимому не нашел никаких неудобств. Затем он провел пальцами по шарму:

— Пусть это будет память о ней, — прошептал он, резко сорвав висящий на шее медальон и кинув его в сторону.

Я ничего не сказал, ибо было и так понятно, что с этой минуты парня с Кланом ассасинов больше не связывает ничего.

— Пошли, — произнес он и первым направился к выходу, а еще через сорок минут мы сидели в небольшой беседке в парке, окружавшем дворец, и рассказывали. А нас внимательно слушали принц, вуар Аксий, полковник и маг — тот самый маг, который очень напоминал мне одного чародея, с которым связаны далеко не лучшие воспоминания.

***

— И вот как только Ралон сообщил мне о том, что мятеж подавлен, и заговорщики разбиты мы сразу же устремились во дворец, — закончил я свой рассказ, длившийся никак не меньше получаса. Что удивительно, меня никто не перебивал и ни разу не переспросил.

— Да, у тебя как всегда полно приключений, Алекс, — задумчиво произнес Орн. Признаться мне не понравился ни слова, ни тон принц. Что-то было не так, однако я решил пока не подавать виду и разобраться во всем позже:

— Еще бы. Но никак не меньше чем у тебя. Не находишь, Орн? — Я обращался к принцу на «ты» и это похоже коробило кое-кого из присутствующих. Маг не подавал виду, но я чувствовал, что ему неприятно. Плевать… Мои слова заставили улыбнуться Орна — похоже, он вспомнил наше знакомство в зоне Угрон.

— Ладно, шучу. Я очень рад, что ты выбрался. Вы же, Ралон, — он обратился к ассасину, оказав ему тем самым честь, — уже во второй раз оказываете неоценимую услугу короне, и это не будет забыто. Однако думаю, что вопросов больше нет, господа. — Жестким и уверенным в себе голосом, совсем не похожим на тот, которым отвечал он мне, произнес Орн, и по очереди посмотрев каждому в глаза. — Тогда тема закрыта. Полковник, прошу вас, — обратился принц к де Кастила, — подыщите покои для нашего гостя. Я уверен, что мы еще пообщаемся с ним позже.

— Конечно, Орн, — кивнул офицер.

— Тогда господа, прошу оставить нас, — все тем же официальным тоном приказал Орн.

— А теперь давай начистоту. Все ушли и я жду правды, — когда участники моего допроса скрылись вдали, обычным голосом быстрой скороговоркой сказал принц.

И я выложил все. О том, что Ралон ассасин, прибывший на Фраир с целью убить меня, а затем ставший другом. Я рассказал о нашем путешествии в катакомбах, при этом, не утаив бой с хранителями гробницы и надписи на щите о доспехах Аура, о том, как мы вместе бились перед домом генерала и как потом прятались в ткацком цеху в квартале ремесленников. Даже описал бой с Налией. А закончил просьбой принять ассасина в личную охрану принца.

— Н-да, — усмехнулся Орн. — Приключение это, похоже, слабо сказано. Тут целый роман можно написать. Ты говоришь друг? — Я кивнул.

— Ну что же, я верю тебе. Кстати, знаешь, у меня с вуаром Катрием сегодня состоялся важный разговор. Он не доверяет тебе и даже старался убедить, что ты агент Клежа, принадлежишь к тайному клану магов-шпионов и был специально подослан ко мне. Однако после твоего рассказа о доспехах Аура я полностью убедился в обратном. Будь ты шпионом республики, ты бы никогда не выдал столь ценные сведения о великом артефакте. А что касается Ралона я приму его в мою полусотню. Конечно под твое поручительство. Думаю, ассасин Клана легко сможет влиться в роль гвардейца императора.

— Спасибо, Орн, — улыбнулся я. — Поверь, он не подведет. Но что дальше? — решил, наконец, сменить тему и узнать о планах принца.

— Завтра похороны, а вечером мы уезжаем из Арлы.

— Позволь угадаю. Едем в гости к герцогу.

— Именно, — кивнул принц. — Возле границы его владений через десять дней нас будут ждать двадцать тысяч солдат и офицеров, а в путь с нами также отправятся двадцать магов Консалта.

— Ты доверяешь им, Орн?

— А что я еще могу поделать? Да, мне тоже кажется, что Катрий не чист на руку, но доказательств нет. Да и наоборот, все его действия полностью указывают на беспочвенность каких-либо подозрений. Не забывай, что именно ему мы сейчас обязаны победой и подавлением мятежа.

— И именно ему, возможно, обязаны тем, что этот мятеж вообще произошел.

— Все возможно, Ал. Но сейчас я должен опираться на него и не могу иначе. Пойми, за Консалтом большая сила и Катрий впервые продемонстрировал это нам, уничтожив за одну ночь более пяти десятков виднейших дворян империи.

— Ты прав, Орн. Политика, мать ее. Но оставим мага. Мы уезжаем, а кому ты временно передашь власть в столице?

— Генералу и Катрию. Полковник и вуар Аксий отправляются с нами, — ответил принц.

— Что ты решил с коронацией?

— Как только мы закончим с герцогом, сразу же будет проведена церемония. Генерал хотел и раньше, но сначала надо быть полностью уверенными в окончательной победе.

Мы еще общались довольно долго, прежде чем разошлись. Принц отправился решать государственные дела, а я вернулся к своим книгам.

А следующим полуднем состоялись похороны короля Курата Первого. Торжественные, пышные, яркие и абсолютно не запомнившиеся в истории. Всего одна строчка в учебнике и больше ничего. Ни той многотысячной толпы, делающей вид, что скорбит или даже не пытающейся надеть подобную маску, ни дороги из цветов, ни фамильного склепа, ни каменного саркофага, ни лежащего рядом с мертвым королем меча и щита, которые он так никогда и не доставал. Абсолютно ничего. Поздним вечером этого долгого дня мы, наконец, покинули Арлу. Я, Орн, полковник, вуар Аксий, два десятка магов и сотня охраны, в которой в чине гвардейца уже находился Ралон. Мы мчались на войну с герцогом Вильё де Ланарисом, неудавшимся королем и отцом дочери, ставшей совсем скоро императрицей Релана.

***

Через восемь с половиной дней передо мною предстали каменные стены города Лади, небольшого форпоста расположенного на границе с территорией герцога, возле которого нас встречало десять тысяч человек. Вторая армия уже день как ожидала своего короля, а седьмая подошла еще через два дня. Орн решил дать людям суточную передышку, так как марш-бросок выжал бойцов довольно сильно. Все вокруг конечно понимали, что такое промедление дает лишний шанс герцогу приготовиться к бою. Однако Орн лишь отмахивался от подобных слов и оставался верен своей задумке. А она, похоже, у принца существовала, иначе как объяснить, что он заведомо создает врагу преимущество. Наконец утром десятого дня месяца Радости времени Зноя двадцатитысячная армия вступила во владения герцога Вильё де Ланариса и направился к замку Ир-Лиан — центру вотчины аристократа, его дому и одной из самых укрепленных цитаделей во всем Релане…

Мы с принцем стояли на вершине холма, заканчивающимся отвесным обрывом, а впереди перед нами раскинулся замок. Он был выстроен в форме гигантского восьмиугольника с высотой внешних стен более двадцати метров. При этом крепость имела три ряда стен и каждый раз ширина новой увеличивалась. Восемь осадных башен в углах призмы, где размещены катапульты и требучеты, по крайней мере, те, которые видно невооруженным глазом, многочисленные узкие бойницы, разбросанные на нижних уровнях стен, мощные каменные зубцы на крыше. И стальные ворота трех метров в высоту, выкованные специально по заказу герцога подземными воителями. За ними решетки с прутьями в руку человека в обхвате. По первым прикидкам размен при штурме составит никак не меньше одного к четырем, а у нас не было четырехкратного преимущества сил и это в очередной раз заставило меня утвердиться в мысли, что Орн что-то задумал…

Все эти мысли крутились в голове, пока мы рассматривали представшую пред нами крепость. Нас также, по-видимому, заметили. Ну да, ведь позади развевался флаг с личным гербом династии Релов — голубым мечом, окутанным молнией на зеленом фоне. В ответ на это над одной из башен, внезапно в воздух взвилось знамя герцога. А за ним словно поддерживая порыв — еще семь точно таких же флагов. Нам дали понять, что готовы и не сдадутся. Принц же на подобное театральное представление лишь хмыкнул, и продолжил осматривать поле будущего боя.

— И как думаешь победить? — наконец решил я заговорить. — Этакая махина. Да ее не взять штурмом и имея втрое больше сил, чем у нас.

— Завтра ты все узнаешь, — повернулся ко мне принц и улыбнулся. — Это будет великая победа, наверное, самая важная в моей жизни. В ней не будет жертв.

Я с интересом посмотрел в его глаза, однако увидел лишь огоньки предвкушения и веселой злости.

— Но все завтра, — тем временем продолжил Орн. — Кстати, нам пора возвращаться. Я уже видел достаточно, а мне еще предстоит остановить наших генералов, а то они явно уже готовятся к штурму. Следует отложить его на день. — Принц улыбнулся. — Или навсегда. — Затем он развернул коня и поскакал в сторону разворачивающегося лагеря нашей армии.

Ночь прошла спокойно, а утром лагерь на удивление не охватили внезапно возникшие звуки горна и удары барабанов, призывающие строиться для раннего штурма. Нет, вместо этого меня разбудил Орн:

— У тебя пять минут. Лошади уже ждут и время не терпит. Все остальное после. И не забудь меч. Я жду снаружи, — с этими словами он повернулся и вышел.

— Готов? — Спросил принц, рассматривая довольно бодро бредущего к лошадям парня. — Тогда поехали. — С этими словами он вскочил в седло своего серого скакуна миратской породы, а конь словно проникшись настроение хозяина загарцевал от нетерпения на месте. Я же подошел к своей лошади, погладил ее по морде и скормил припасенное яблоко — а затем также взвился в седло и наконец, осмотрелся. Нас было чуть больше пяти десятков. Личная охрана принца, вон и Ралон улыбается, заметив мой взгляд. И больше никого.

— А что полковник и вуар Аксий? — продолжил я свои мысли вслух.

— Они останутся в лагере. Именно полковнику я передал сейчас командование и в случае непредвиденных обстоятельств как раз он отдаст приказ об атаке врага. А теперь вперед, — принц привстал на стременах, оглянулся назад, а затем резко пришпорил коня, устремляясь к замку герцога.

На что ты смотрел, Орн? Меня так заинтересовал этот вопрос, что я даже замешкался, также обернувшись назад. Ого, вот это сюрприз. Оказывается, мы шли на переговоры, и двое гвардейцев, подтверждая это, держали в руках белые флаги. Ладно, посмотрим на твою задумку, принц.

Через десять минут мы стояли в двух сотнях метров от замка, а над нами гордо реяли знамена короля рядом с белыми флагами мира и переговоров. Реакции со стороны защитников цитадели не последовало никакой, хотя нас просто невозможно было не заметить. Однако Орна это, похоже, совершенно не смутило, и он лишь приказал ждать. Принц оказался прав. Через минут двадцать послышался страшный скрип и скрежет металла и створки ворот стали раскрываться. Они сдвинулись ровно до того предела, чтобы смог проскакать одинокий всадник. Правда, из них вылетело около сотни воинов с гордо реющими знаменами в цветах герцога и развевающихся на ветру плащах. А впереди на белоснежном скакуне ехал сам лиар Вильё де Ланарис. Белый флаг также развивался прямо за его плечами.

— Ал, вперед, — принц, не оборачиваясь, отъехал на десяток метров от основной группы и вновь остановился. Я двинулся следом.

— Признаться, я удивлен, ваше высочество или правильнее сказать ваше величество, — начал разговор дворянин, подъехав к нам.

— Титул не важен. Он может изменяться многократно, однако человек останется прежним. Но пусть пока будет ваше высочество, герцог. Не будем отходить от традиций, ведь я еще не коронован.

— Пусть так, — согласился лиар. — Но что же вас заставило поднять белый флаг и выступить на переговоры, ваше высочество? Я считал, да и признаться ожидал, что вы сюда идете с мечом, а не словом. Ведь именно наказание мятежника и заговорщика является вашей истинно целью. Взять замок штурмом, а меня либо пленить и прилюдно казнить либо убить при захвате. О будущей судьбе моей семьи я вообще боюсь даже думать, не то что говорить. Ведь так Орн? — перешел на «ты» герцог. Надо сказать, что самообладание и выдержка герцогу пока не изменили и его тон оставался спокойным и даже чуть насмешливым.

— И да и нет, Вильё, — как ни в чем не бывало, ответил принц. — Я действительно пришел на войну, но сейчас хочу кое-что предложить. Нечто наподобие того, что в свое время предложили вы мне.

Герцог побледнел и отшатнулся, словно от удара. Затем его плечи опустились, и казалось, что он даже постарел на десяток лет за это мгновение.

— Ну да, Орн. Понятно. Слово за слово и удар за удар, — тихо прошептал лиар.

— Нет, Вильё. Я не настолько ожесточен жизнью и отравлен жаждой власти. А потому я предлагаю тебе нечто другое.

Дворянин вскинул взгляд, и в нем можно было прочесть слабую надежду.

— Да, герцог, у меня иное предложение и поверьте, оно вам понравится. Я хочу, чтобы между нами образовался мир, а вы, лиар, заняли место первого советника будущего короля.

Парень замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом. А тот оказался грандиозным. Даже у меня мысленно отвисла челюсть, что же говорить о герцоге, которого слова принца, похоже, повергли в шок.

— Первым советником? — все еще не веря, переспросил он. — Я не ослышался, ваше величество?

Орн заметил перемену в обращении к нему, и это стало хорошим знаком.

— Нет, герцог, вы все расслышали правильно. Я предлагаю вам свою дружбу и доверие, а взамен прошу верной и честной службы на благо империи.

— Ваше величество, вы меня ошеломили этими словами. Совсем других я ожидал от вас. Сдача замка и жизнь в обмен на жизни семьи. А тут…

— Не все так просто, — наконец нанес удар принц. — Править буду я — не вы. Век аристократии и ее всевластии и безнаказанности закончен. Династия Релов вернулась и об этом довольно скоро узнает весь мир. А потому, признаюсь, мне нужны вы — человек с огромным опытом и знаниями не только политики, но и экономики. А также, что, наверное, еще более важно, знанием людей. Но, повторяю, я предлагаю вам пост первого советника, моей правой руки, а не императора. Я готов постоянно прислушиваться к вашим словам, но решение короля закон, который отменить не вправе никто — даже, и в особенности первый советник. Предупреждаю, будет тяжело. У нас очень много дел впереди и у меня много идей, которые потребуют больших усилий. Если вы согласитесь, то настанет время служить своей стране, а не себе. А чтобы вы не думали, что я пытаюсь вас обмануть — я сегодня же объявлю о нашей помолвке с Талией. — Принц прервался, а затем неуверенно продолжил. — Ну, конечно, если она согласится принять мое предложение.

— Думаю, стоит ее спросить об этом прямо сейчас, — широко улыбнулся герцог, который, похоже, наконец, уверовал в слова принца. — А что касается поста первого советника, то я с радостью принимаю этот груз и готов немедленно приступить к делам.

Вот это да. Да весь Релан перевернется от подобной новости. И теперь стало понятно, почему он не хотел раскрывать своих планов и взял в поход лишь двадцать тысяч солдат. Он даже не собирался воевать. Нет, принц приехал искать противовес. Противовес Ложе, военным и магам, получившим после мятежа уж очень большие возможности, которые в далеком будущем могут привести Релан к точно такой ситуации, в которой он находится сейчас. А так, женитьба на дочери самого влиятельного вельможи страны и назначение ее отца первым советником охладит головы членов Ложи и заставит посмотреть на принца уже совсем по-другому. Если предаст один, то второй всегда поможет победить, а уж договориться они не смогут никогда. Остается лишь снять шляпу перед прозорливостью и мудростью Орна.

— Вот и отлично, значит осада снята, а вы получаете полное прощение, — сказал Орн. — Сейчас же я бы действительно хотел встретиться с Талией, но боюсь, что она, наверное, еще отдыхает, ведь время довольно раннее.

— Что вы, принц! — рассмеялся герцог. — Она не ложилась со вчерашнего вечера, как только вас заметили с дозорных башен. Так что мы не помешаем и к тому же не будем незваными гостями.

Однако принцу не суждено было насладиться теплом встречи… К нам подскакал гонец службы скорой доставки при имперских войсках. Парень соскочил с коня и ударил рукой по груди. Было видно, что он измучен долгой и тяжелой дорогой. Глаза запали и теперь вокруг образовались темные круги, а белки были прорезаны красными линиями от продолжительного недосыпания. Руки чуть дрожали — видимо уже много часов или даже дней подряд они сжимали уздечку, а сам юноша тяжело дышал.

— Воды, — крикнул принц и один из замерших поблизости гвардейцев подскакав, отвязал свою флягу от седла и отдал ее гонцу, который тут же приложился к воде, словно это было самое изысканное вино.

— Говори, — приказал Орн, когда парень, наконец, утолил жажду.

— Карин, ваше высочество. Наши прииски. Все работники, солдаты и простые жители убиты. Не пощадили никого — ни женщин, ни детей, ни стариков, — выпалил юноша.

Тяжелые вести. Но Орн оставался королем и потому не показал виду, насколько его сильно ранили слова гонца.

— Твари? — тихо прошептал принц.

— Никак нет, ваше высочество. Выброса не было и зона спокойна, — гонец на секунду остановился, а потом выпалил. — Нараир.

— Ну что же, герцог, похоже, помолвку придется отложить. Мы с вами немедленно выезжаем в столицу. Нас ждет война, — спокойным и уверенным голосом произнес принц, а затем повернулся и пришпорил коня.

Нас действительно вновь ждала Арла.

***

— Нет, господа, и еще раз нет. Пора положить конец притязаниям Нараира. Война неизбежна, — ударил кулаком по столу принц. — Я понимаю разумность ваших доводов, однако если мы оставим безнаказанным рейд Нараира, то Релан окончательно потеряет себя в глазах Ноара. Да и в своих также. Господа, мы должны ответить, причем именно сейчас. Лучшего момента может и не быть, ведь они посчитают, что это обычный карательный рейд, а когда осознают свою ошибку, то будет поздно. К тому же на нашей стороне еще и вся военная мощь благородного сословия.

— А маги? — воскликнул Роланд. — Без магии мы бессильны. А чародеи Нараира с их Ауром проклятой академией, если и не превосходят наших в выучке, то уж точно обходят числом.

— Это вы сильно преувеличиваете, лорд, — спокойным тоном произнес вуар Катрий. — Мы сможем составить достойную конкуренцию магам Нараира и его знаменитой в неких кругах академии. Уж, поверьте — чародеи Консалта не забыли, что такое боевая магия. Однако, господа, ставки все же очень высоки. Правильно ли мы делаем, идя на такой шаг?

— Правильно, вуар, — ответил принц. — Сейчас мы соберем все силы в кулак и ударим. К тому же судя по сообщениям послов и докладам разведки, можно не опасаться удара в спину от наших соседей. По крайней мере, об этом утверждает лорд Нилий.

— Именно так, ваше величество, — подтвердил глава Седьмого Крыла. — Также хотел бы вас предостеречь от мыслей касательно откладывания войны. Мои шпионы докладывают, что в последнее время маги Нараира сильно активизировались. Они к чему-то готовятся и их мощь, похоже, возрастает с каждым днем, а потому любая задержка смерти подобна.

— Но мы еще не оправились от крови на улицах Арлы! — заметил уже поправившийся капитан дворцовой стражи. — Кроме того, господа, надо смотреть правде в лицо, война дело очень дорогое. Сможем ли мы себе позволить подобные траты? И как воспримутся неизменно возросшие налоги простыми гражданами империи?

— Нормально, капитан, — ответил некогда заклятый враг, а теперь первый советник герцог Вилье де Ланарис. — Экономика выдержит. Вот только война должна оказаться успешной иначе в противном случае начнутся серьезные трудности, и Релан может пошатнуться. — Многие из присутствующих на тайном собрании во дворце от его слов поморщились. Однако герцог и глазом не повел на подобное недовольство.

— Господа, — снова заговорил принц. — Мы все с вами отлично понимаем, что захватить Нараир не сумеем, это не в наших силах, а потому даже не стоит пытаться. Наша цель — полная аннексия Карина, так чтобы золотые рудники полностью перешли под нашу руку. Казна получит дополнительный источник дохода, а новые земли привлекут людей, что только положительно отразится на всей стране. Однако для этого после победы придеться еще и защитить полученную территорию. Есть мысли по этому поводу?

— Да, ваше высочество, — обратился к нему генерал. — Есть. Скажем так, на досуге я составил план по охране территории Карина, в случае его полной аннексии. Однако для этого потребуются значительные траты.

— Сначала расскажите о нем, лорд, а уж затем совет и я будем вместе решать, стоит ли он своих денег, — усмехнулся принц.

— Я хочу возвести стену на всей протяженности границы вплоть до аномальной зоны Угрон. Вдоль нее будут на расстоянии видимости расставлены небольшие укрепленные посты из смотровых башен и казарм с кострами для подачи сигнала. Их цель предупредить, а не воевать, хотя они и могут сдерживать небольшие группы врага. А вот основой послужат пять крепостей, которые заложат контур нашей обороны. Хорошо укрепленные цитадели со значительными гарнизонами и полевыми магами Консалта, готовыми выступить по первому сигналу, если враг нападет. Также нам будет удобно перебрасывать войска и провиант, да и вообще все необходимое для жизни крепостей. В идеале, конечно, еще стоит соединить замки с помощью подземных переходов, но это уже дело далекого будущего. Вот мой план, господа.

— Достаточно грандиозно и, несомненно, очень дорого, — осторожно высказался принц. — А также требует больших затрат времени и сил. Где брать камень и как его доставлять к границе, как сдерживать врага, когда он поймет, что мы задумали, как затем поддерживать стену в порядке? Очень много вопросов, однако, вы знаете что генерал, сама идея мне по душе. Ваша задумка сможет вовремя остановить Нараир и наши граждане, наконец, заживут спокойно в Карине. Однако потребуются многие годы на строительство, а я сейчас говорю о ближайшей перспективе.

— Почему годы? — спросил генерал. — Если будет использована помощь магов, то по моим расчетам, основанным на беседах с главой гильдии каменщиков, а также исходя из виденных способностей чародеев, строительство одной крепости займет шесть месяцев или того меньше.

— Неужели это реально? — изумился принц. — Всего шесть месяцев! Вуар Катрий, что вы скажете?

— Реально, ваше высочество. Я бы даже говорил о пяти месяцах. Но только при условии помощи магов, иначе стройка затянется. Но мы говорим о работах на месте, а вот где генерал и его каменщики планирую брать камень и как его доставлять? — поинтересовался верховный маг.

— Камень и его доставка действительно долгое время оставались для меня проблемой, а потому и вся задумка была не более чем метой. Единственно подходящий материл расположен на юге Релана в Спящих горах, однако транспортировать оттуда огромные глыбы не только не разумно, но и смешно. Как часто бывает, мне помог случай, — усмехнулся генерал. — Во время одного из карательных рейдов по нараирской части Карина наши войска остановились на привал у большого, но не сильно глубокого озера и каково было их удивление, когда земля под ногами оказалась прочным и крепким камнем наподобие гранита. Полевые маги смогли испарить значительную часть воды, обнажив самые настоящие подводные горы. Так что камень у нас в случае победы будет, много и к тому же очень близко к границе, — закончил Роланд.

— После вашего рассказа план выглядит все более реально, — задумчиво произнес принц. — Но что с деньгами?

— Если захватим рудники полностью, то средств хватит, — ответил герцог. — Нараирская часть очень богата на залежи золота. К тому же я хотел бы вам сообщить еще кое-что, о чем не знает никто в этой комнате и похоже даже не догадываются в Нараире.

— Что же это, лиар? — с интересом посмотрел на него глава разведки Релана. Нилий не любил, когда появлялся некто, кто знает больше тайн, чем он.

— Да, действительно что? — кивнул верховный маг. Второй человек, который, наверное, еще больше не любил попадать в ситуации, когда кто-то владел важной информацией, которая была недоступна ему.

— На территории Карина обнаружены залежи алмазов. Причем камни, похоже, довольно больших размеров и отличаются высокой чистотой, — спокойно проговорил Вильё.

В комнате повисла тишина, которая была сродни настоящему шоку. Ведь драгоценные камни во все времена очень дорого ценились, и на них всегда был спрос. К тому же алмазы. А потому если в Карине действительно будут найдены обширные богатые копи, то Релан сможет реализовать план генерала без особых трудностей.

— Откуда такие сведения? — после длительной паузы, наконец, спросил лорд Нилий.

— Из надежного источника, — усмехнулся герцог. Его, похоже, забавляла вся комичность сложившейся ситуации. Ведь только представить — всезнающий глава Седьмого Крыла, верховный маг Консалта, легендарный генерал — все они остались не у дел. — Ладно, ладно, господа, я, конечно же, поделюсь полученной информацией. Во время аннексии Карина, проходившей далеко не мирным путем был захвачен некий маг, который в обмен на сохранение жизни, которой он все же лишился, поведал нам о своей находке. Чародей отправлялся на поиски какого-то артефакта, а вместо него напоролся на алмазы. Это горы и пещеры северной части Карина. В путешествие шли только он и его слуги, а потому сохранность тайны гарантирована, ибо все они уже мертвы.

— Впечатляет, герцог, — усмехнулся Нилий. — И как я понимаю люди, доставившие подобные вести, также уже пребывают в чертогах Аура?

— Само собой, лорд.

— Ну что же, нам осталось лишь победить Нараир и захватить Карин, а потом удерживать границу во время строительства. Но сейчас давайте все же вернемся к войне, — предложил принц. — Копи и золото далеко, а вот схватка с врагом совсем рядом. Кстати, лорд Роланд, — улыбнулся принц, — вы часом не рассматривали ситуацию ведения военных действий на территории Карина.

— Рассматривал, ваше высочество. И вы можете ознакомиться с моими выкладками, — он кивнул на лежащие на столе папки. — Все перед вами. — На некоторое время в комнате повисла тишина.

— Да, интересно вы время проводите, генерал, — улыбнулся герцог, откладывая бумаги в сторону. — Кто отдыхает в обществе девушек, кто участвует в турнирах, кто учится, а кто ночами сочиняет планы захвата соседних государств. Вы опасный человек, лорд. — По-видимому, скрытые насмешки и ирония между этими двумя мужчинами теперь войдут в привычку и станут одной из традиций двора молодого короля.

— Я хотя бы для отдыха и развлечения не затеваю мятежи, — отпарировал офицер.

— Господа, хватит, — вмешался принц. — Я бы хотел услышать мнение каждого по поводу только что прочитанного.

— Конечно, принц, — согласно кивнул герцог. — Позвольте мне первому. Хоть у нас с генералом и возникали частенько споры и несогласия по различным вопросам, но я все равно всегда уважал военный гений лорда Роланда. А потому могу сказать, что его план очень хорош. Лишь один момент меня беспокрит — сможем ли мы столь долго поддерживать видимость обычного рейда и скрывать наши реальные передвижения. К тому же большая ставка сделана на магов. — Он посмотрел в сторону главы Консалта.

— Чародеи смогут выполнить все то, что описано в плане генерала. Я вновь повторяю — вы сильно недооцениваете мощь Консалта. Это уже не то скопище колдунишек, которое было в начале правления нашего покойного короля. Я потратил полжизни, чтобы сделать из них боевой Орден. А потому можете на нас всецело рассчитывать. К тому же, господа, вы будете очень удивлены, — он улыбнулся своей мысли. — И Нараир тоже.

— Значит, генеральное сражение, — задумчиво произнес Орн. — Это единственный шанс, генерал?

— Нет, ваше высочество. Однако наиболее подходящий. Это путь, который принесет меньшего всего жертв Релану.

— Тогда он единственный. Ну что же, господа, приступим к деталям…

***

— Что будет? — спросил я принца во время одной из передышек на нашей тренировке по фехтованию. — Неужели война?

— Да, Ал, — улыбнулся Орн, правда вот улыбка вышла у него какая-то натянутая и ненастоящая, неискренняя. — Время, наконец, настало и я не могу упустить такой шанс.

— Какой шанс? — ворчливо заметил я. — Мы только что потеряли больше пять тысяч человек в крови Арлы. Столица до сих пор не отошла от шока той ночи, а ты хочешь ввергнуть людей в новый бой. Ты не боишься?

— Как ты не понимаешь?! — с болью в голосе воскликнул принц. — Я должен. Могу и хочу здесь ничего не значат. Только должен. Я король и у меня есть долг перед моей страной и людьми, как ты верно указал. А потому мы обязаны ударить. Пойми, столь благоприятная ситуация может вновь сложиться очень нескоро и я хочу использовать ниспосланный Ауром случай полностью и без остатка. Смотри! — Он повернулся и, посмотрев мне прямо в глаза, с жаром стал описывать все преимущества, которые сейчас раскрылись перед Реланом. — Во-первых… И к тому же открылись такие факты, которые требуют нападать именно сейчас.

— Интересно, какие? — полюбопытствовал я.

— На территории Карина, не нашей части, — уточнил принц, — нашли алмазные копи, а это сильно меняет дело. Денег полученных от продажи камней нам хватит на сооружение новой оборонительной линии. О золотых рудниках я вообще молчу. Однако есть еще одно. В Нараире что-то происходит, нечто связанное с магией и это не нравится ни Седьмому Крылу, ни Консалту. И подобное обоюдное негативное отношение настораживает и заставляет начинать именно сейчас. — Парень замолчал на пару секунд. — Хотя я бы ударил и без этого.

— То есть жизнь и спокойствие людей, с одной стороны и деньги для их достижения, с другой. — А что, логично. Захватить шахты и рудники и раз и навсегда отбросить врага, к тому же соорудив серьезную систему обороны. — Орн, план-то есть? — решил сменить тему. — Или мы идем в лоб с открытым забралом?

— Нет. План, конечно, есть, — весело рассмеялся принц. — У нас две недели, чтобы незаметно для врага всеми возможными способами переправить солдат к каринской границе с Нараиром. Это будут части, идущие на усиление временных лагерей, рейды в Угрон, как под видом поселенцев, даже переодетые в торговые караваны. Ну и конечно новые работники на шахты. На все четырнадцать дней. Дальше из столицы выходим мы во главе сил, направляющихся в карательный рейд. Идем громко и открыто, так чтобы об этом узнали все, кто может и прежде всего кто обязан. Нилий же должен заблокировать утечку информации, всячески при этом распространяя нужные и удобные нам сведения.

— Дезу будете гнать, — удовлетворенно кивнул я. — Логично, но справиться ли Седьмое Крыло? Ведь в Нараире в разведке тоже не дураки.

— Обязан. От его действий зависит очень многое. Но тут нам на руку произошедший переворот. Нараир просто не поверит в то, что после столь кровавого путча и смены власти новый молодой король еще даже не коронованный и не укрепившийся на троне вдруг рискнет и пойдет войной на своего мощного соседа. Нараир будет ждать войны никак не раньше чем через два года. И скорей сам нападет первым. Однако никаких приготовлений пока не происходит, по крайней мере явных… Ну, кроме тех непонятных событий с магией.

— Допустим, все выйдет, но что дальше? Будем играть в кошки мышки, начнем наступать и захватим Карин или честно подождем войска Нараира и устроим им генеральное сражение по всем правилам военного искусства?

— Скорей последнее, — усмехнулся принц. — Только по нашим правилам. Мы выберем место, подготовим ландшафт и создадим необходимые укрепления. Постоянные точечные удары конницей и магами вплоть до генерального сражения надеюсь, приведут нараирских командиров в бешенство и те проглотят наживку без труда. Также мы планируем выжечь всю степь на пути войск врага, чтобы у лошадей просто не осталось корма, как кроме зерна или фуража, доставляемых из-за границы Нараира. Да и марш по пеплу черной земли способствует падению духа солдат. Еще попробуем распустить слух, что все, кто перейдут на сторону Релана будут помилованы, признаны гражданами империи и получат земли на территории Карина.

— И что интересно заставит людей, рожденных в своей стране, превратится в предателей и дезертиров? — задушевным голосом поинтересовался я.

— Черная метка, — спокойно ответил Орн.

— Прости, что? — не понял я. — Какая к тьме черная метка?

— Ну, ее так называют, — замялся принц. — Никто не знает, какое имя она носит у своих создателей, но вот ее действие известно очень хорошо. Она каким-то образом влияет на разум человека, полностью подчиняя его службе во благо Нараира. Конечно, человек может сопротивляться ей, но недолго. Если ему через пятнадцать часов после того, как его сила воли сломает барьер метки не оказать магическую помощь, то он умрет. Своим их не ставят, а вот важным пленным всегда. Ты знаешь, у них есть даже маги, которые служат Нариару лишь из-за власти над ними черной метки. Правда тут все сложнее и над чародеями работают более обстоятельно и серьезно, стараясь не допустить ни единой возможности освобождения.

— И что, никто не пытался самостоятельно снять метку? — с искреннем интересом обратился я к принцу.

— Пробовали и не раз. Правда подобные сведения мы получаем лишь в единичных случаях, когда людям немыслимо везет, и они добираются-таки до наших лагерей за все те же пятнадцать часов. У магов больше. Один чародей продержался почти двое суток. Но все они лишь подавляли действие метки, и то сил на это уходит очень много, а их терзают постоянные головные боли, слабость и многое другое. Однако если маг самостоятельно вырвет метку, то результат всегда один — мгновенная смерть. Так многие сильные духом люди заканчивали свои жизни, лишь бы только не служить Нараиру. Если же тобой займется другой чародей, не ниже шестого уровня, то метку возможно изъять, так как она абсолютно не реагирует на внешнее вмешательство. Правда мне кажется, что например маги Алнии или эльфы скорей всего смогли бы противостоять ее силе. Конслат много лет подозревает, что Нараир не создавал метку, а, скорей всего, нашел при раскопках. Ведь она накладывается не только заклинанием, но и специальным артефактом в форме нимба из черной паутины. И таких артефактов у Нараира немного, а все они находятся под строгой охраной и контролем. Так что он, похоже, сам не до конца понимает механизм действия своего волшебства, иначе подобных приспособлений было бы уже достаточно. Потому не попадайся в лапы Нараира, а если уж так и случилось, то у тебя есть пятнадцать часов, а затем лучше убей себя сам. Хотя в твоем случае, — принц прищурился, посмотрев на меня, — мы можем говорить о двух сутках. Ведь ты у нас маг. Кстати все время забываю спросить, почему ты скрывал свой дар?

— Потому, — буркнул я. — Как только становится известно о магических способностях, у человека появляется лишь два пути — либо его используют, либо ему завидуют и ненавидят. Я вот поступил иначе, решив вообще не показывать никому своего дара.

— Интересная мысль, как-то не задумывался раньше над подобным. Звучит действительно правдоподобно и кстати, на счет использования — тобой уже сильно интересовался наш верховный маг.

— И что ты ему ответил? Кстати, что хотел вуар?

— Хотел… Нет, он пытался донести до меня мысли, что тебе не стоит доверять и ты шпион магов острова Клеж.

— Козел! — в сердцах бросил я. После слов принца, я окончательно уверился, что именно вуар Катрий или кто-то из его ближайшего окружения тогда вломился в мой мозг и пытался прочесть память. И теперь придеться опасаться и постоянно следить за любым магом Консалта.

— Ладно, забудь, Ал. Я уже жалею, что сказал, — примирительным тоном произнес Орн. — У него все равно ничего не вышло. Давай лучше вернемся к ближайшему будущему. Значит так. Мы с тридцатью тысячами выезжаем через десять дней и скорым маршем двигаемся в сторону Карина. Задерживаться не будем, стоянки временные без установки лагерей, припасы все уже окажутся готовы в узловых точках к моменту нашего прибытия. А оттуда идем на соединение с основными частями и направляемся к долине Птиц, где по плану как раз и должно состояться генеральное сражение.

— А долина эта где?

— Совсем рядом с золотым рудником, что также заставит заволноваться Нараир. В чуть более пятнадцати километрах от зоны Угрон.

— Угрон, — по слогам произнес я. — А не боитесь тварей и монстров? Ведь аномалия непредсказуема.

— Нет, — спокойно ответил принц. — Во-первых, она даже очень предсказуема и выбросы зачастую происходят в течение недели через двадцать семь дней после предыдущего или около того. Но подобное касается только Угрон, а остальные зоны действительно слабо поддаются хоть каким-то прогнозам. К тому же тварей и монстров на границе леса всегда не много и они не должны составить нам никаких проблем, даже если нападут. Да и Нарир, вот увидишь, тоже наплюет на опасность и согласится на битву в долине. По-крайней мере мы приложим все усилия, чтобы он сделал это.

— Ты надеешься победить? — нашел я взгляд парня.

— Конечно, — просто ответил Орн.

— А что потом?

— Потом? — задумался принц. — Как я и говорил, мы станем создавать укрепления на границе с Нараиром, точнее оставив тридцати-сорока километровую промежуточную зону. Стена по всей линии границы, пять мощных укрепленных цитаделей и часто раскинутые дозорные посты и вышки. Таков план. Но сначала нам стоит еще победить. Ладно, Ал, — вздохнул Орн и поднялся, — что-то мы с тобой заговорились, а ведь тренировка еще не окончена.

— Подожди. Еще один вопрос. Последний. Что с Талией? Ты действительно намерен на ней жениться?

— Это уже два вопроса, — засмеялся принц. — Но я все же отвечу. Да, намерен. И здесь сошлись как любовь с первого взгляда, так и политическая необходимость. Не многим королям так везло, а потому я могу себя считать, ни много ни мало, а самым настоящим баловнем судьбы. — Закончил будущий король и с места нанес удар в глубоком выпаде. Тренировка продолжилась.

***

Алекс и Ралон покинули темный заброшенный цех, а тело бездыханной Налии с пробитым клинком сердцем так и осталось лежать среди ткацких станков, не приданным земле и не похороненным как это принято у людей. Ее бросили. Однако кто мог их судить, если она пришла в это здание лишь с одной целью — убивать. И что с того, что ассасином оказалась молодая миловидная девушка…

В тот момент, когда дух Налии покинул тело, за много километров от Фраира высокий седобородый старик схватился за висящую на его груди небольшую звездочку из черного дерева, которая неожиданно вместо привычного тепла стала холодна как лед. Звезда принадлежала Налии, а значит она мертва. Это был сильный удар для Марила — однако не смертельный и исправимый. У главы Клана Ассасинов всегда имелся запасной вариант, а потому как бы не было жаль, но он разыграет новый козырь. Старик уже потянулся к небольшому билу, чтобы ударив по нему позвать слугу, когда новая вспышка холода вновь пронзила его грудь. Ралон. А вот это сюрприз. Налия все-таки выполнила часть своей миссии и уничтожила ассасина, правда тем самым все усложнив, так как поиски трупов могут занять не один месяц. Марил в сердцах выругался и тяжело опустился в кресло, закрыв глаза. Било так и осталось не тронутым…

Внезапно возле лежащего на грубых каменных плитах тела мертвой Налии в полумраке комнаты возникла невысокая загорелая девушка. Странный наряд — простой длинный сарафан с открытыми плечами и синяя лента в волосах, настоящим водопадом ниспадающих на ее плечи и достигающих талии. Она молча наклонилась над Налией и положила ей руку на глаза. Несколько секунд ничего не происходило, а затем мертвое тело, словно изнутри осветилось белым мягким сиянием, и Налия открыла глаза, а через секунду ее грудь вновь мерно поднималась и опускалась. Незнакомка же убрала руку и, наклонившись еще ниже, посмотрела девушке прямо в глаза. Так продолжалось недолго, и вот незнакомка исчезла, а Налия легко поднялась, ощупала рану на груди и подобрала клинки. Затем она оторвала два лоскута от своей красивой, но сейчас абсолютно испорченной рубашки и аккуратно вытерла отдельно меч и кинжал. Свершилось. Кровь истинного Ассасина и кровь Странника в ее руках…

В тот же миг Марил открыл глаза, а его рука метнулась к груди, нащупав вновь горячую звездочку из черного дерева. Жива, но ведь две минуты назад… Как… Однако главное не это. Налия жива и ее миссия продолжается, а возможно уже и завершена и девушки спешит обратно. Так что стоит подождать, а если через три недели она не прибудет в Клан, то по следу отправятся другие…

Налия спрятала куски ткани, смоченные в крови, и вышла из здания. Да, она жива. Да, у нее кровь истинного Ассасина и Странника. Но Марил очень сильно ошибается, если думает, что она вернется в Клан. Та, что дала ей новую жизнь, потребовала кое-что взамен, и теперь Налия не успокоиться пока не исполнит волю своей новой госпожи…

***

Как и говорил Орн, в моем распоряжении оказались десять дней, во время которых я вовсю занимался магией, изучая новые и совершенствуя навыки со старыми заклинаниями, медитируя и тренируя свой разум. Для этого во дворце даже нашлось некое здание впрочем, не пользующееся особой популярностью. Когда-то придворные маги как раз и занимались всем перечисленным в таких покоях, однако с постепенным ростом силы и роли Консалта в Чистом городе было сооружено здание Артии, куда и перенесли все свои дела чародеи, включая и занятия с тренировками, Помещения же во дворце к рукам так никто почему-то и не прибрал. Как бы то ни было древние заклинания, наложенные на эти три зала еще во времена эльфийских войн, продолжали исправно работать. Как мне объяснил вуар Катрий, который по просьбе принца сопровождал меня к ним, эти заклинания образовывали некие каналы, через которые напрямую черпалась сила из трех стихий. А уже эта мощь поддерживала функционирование защитного поля, не дававшему волшебству тренирующегося чародея, часто разрушительному, вырваться за пределы залов и обратить все вокруг себя в настоящий хаос. Стихиями оказались Пламя, Воздух и… Мрак.

Я постоял немного возле стены, посмотрел вокруг, однако ничего впечатляющего так и не заметил — обычный потолок с облупившейся краской, стены из кирпича и каменный пол без ковров или дорожек. Честно, ожидал чего-то более… Ладно, начнем. Вон и стенка подходящая. Надеюсь, что ничего плохого не случиться. Перед глазами мысленно появилась вязь заклинания столпов воды Эльсара и три могучих струи ударили в противоположную стенку. И вуаля — дыры не оказалось, так как в последний момент на их пути соткалось светло-серое едва различимое глазу поле и полностью поглотило в себя, так что заклинание не причинило никакого вреда… И тут началось. Теперь почти все свободное время я отдавал книгам и занятиям. И когда настал девятый и предпоследний день я помимо обиды на судьбу ощущал огромное чувство гордости и непроходящего восторга. Еще бы, ведь мой арсенал пополнился семью новыми заклинаниями. Огненный таран, малый песчаный шторм, звезда света, вой ветра, ночное зрение, полуденный зной и гроза. К тому же я научился усиливать свои магические щиты Каким-то образпм у меня выходило обращаться к источнику не напрямую, а через стихию и прокладывать канал между ними, который как раз и поддерживал мое поле. К сожалению, подобный прием работал не более часа, а затем терял всякую возможность на сутки. Однако возможность независимой подпитки энергетического поля (о ментальном речь не шла) очень сильно обрадовала. Когда же погаснет, то можно уже использовать собственные силы, благо мой потенциал благодаря постоянным тренировкам вырос процентов на десять-пятнадцать, а потому и истощении должно было наступить нескоро. Ну а там останется лишь найти тихое и укромное место и нырнуть во Тьму…

Уходя, я мысленно попрощался с залом и направился к себе. Стоило хорошо выспаться перед завтрашним выходом. А еще надо проверить оружие, сложить вещи, и на этот раз сцапать с собою и книги. Ничего, как-нибудь вынесу. С такими мыслями я и зашел в комнату. Однако мое одиночество продолжалось недолго. Дела делами, но меня внезапно успела посетить одна интересная мысль. Ведь война продлится месяц или больше, а женского общества найти на поле боя мне будет не дано. А потому… Последнюю ночь я провел не один, а утром, когда в комнату зашел посыльный от Орна, я лишь взял походную сумку и вышел прочь, оставив мило посапывать на кровати столь нежную ночью брюнетку…

***

Аланталий, а точнее тот, кем он стал, прибыл в порт города Льеруй — небольшой ничем не примечательный морской городок, расположенный на берегу Эльтора, одной из четырех областей, принадлежащих эльфам и омываемый водами Великого океана Предтеч. Конечно, куда ему до знаменитого своими пирсами и причалами голубого мрамора Клирама или до защищенного от всех ветров и спрятанного в глубоком заливе Мария, куда имеют доступ лишь считанные корабли. Действительно, с ними он проигрывал всякое сравнение, так как и портом являлся поскольку постольку — скорее местом сборища многих рыболовецких лодок и баркасов. Однако было еще кое-что, из-за чего белоснежный бриг пришвартовался возле крайнего пирса, стоящего чуть в отдалении от остальных и почти все время остающимся свободным. Свободными и охраняемым. Это было единственное место, где могли перекинуть мостики и дать своим пассажирам сойти на берег вот такие настоящие морские скитальцы. И не просто сойти, а отправится в резиденцию Дома Фирман, расположенную в тридцати километрах от него. Ибо только из этого городка можно было быстрее всего попасть в Сады Фира, где и располагалось поместье крила Кавия — главы дома наемных убийц-магов.

Именно туда и стремился его внук Аланталий со срочными вестями, по крайней мере, эти действия одобрялись "туманом в его глазах". Эльф нес вести о Страннике, о том странном прозвище, что крайне пугало и одновременно интересовало эльфов. О ком они почти ничего не знали, лишь кроме имени и того, что он принесет в мир перемены. Не знали в отличие от сущности, которая сейчас контролировала тело и сознание эльфа. Вот ему, слуге или скорее части души И'лкората, как раз был очень хорошо известен и Странник и события, которые могли последовать за его приходом в Ноар. Один раз они уже скрестили клинки, и Аморфий миров изменил свой вид, дав новые силы и забрав старые пути всему живому внутри себя. Но сейчас он бессилен что-то предпринять, чтобы устранить Странника самостоятельно. Пока тот не осознал себя, дух мог только ограничиться ударами жителей самого Ноара и то, если он лишь подталкивал их к этому, не действуя напрямую. Вечные весы и заветы Хозяев были нерушимы и для богов и для их слуг. Иначе новая битва, но теперь сила Аморфия разделится совсем по-другому, а не так как это должно произойти сейчас, спустя тысячи лет, когда игра, наконец, идет к своему завершению и финал с последней битвой рядом. И когда они не упустят свой шанс. Прежние ошибки учтены, а новые не появились и Аморфий наконец примет власть…

Аланталий не задерживаясь в Льеруе, сейчас скакал к Садам Фира. Он ехал молча, уйдя в себя. Посланник И'лкората размышлял над тем, как стоит вести себя во время разговора с главой Дома. Ведь Кавий являлся магом посвящения Черного Дуба и совсем немного отделяло деда от Серебренной Листы. Подобные сила и могущество заставляли уважать их хозяина, а огромный жизненный опыт делал его еще страшнее. К тому же Дом убийц — карающая длань эльфов. Дух себе не признавался, однако на самом деле он страшился встречи, так как до конца не знал какой властью и силами обладает Кавий, сможет ли он заметить перемены в его внуке, увидеть источник, хоть последний и уйдет в тень. Если же это произойдет, то у посланца И'лкората не появлялось никаких иллюзий по поводу окончания их боя. Дух был послан своим хозяином не для схватки, совсем нет… Но как бы то ни было, встреча обязана состоятся иначе это вызовет ненужные разбирательства и создаст трудности на его пути. Такого развития событий источник себе позволить не мог.

Группа прибыла в поместье и эльф, не теряя во времени, взбежал по дубовым ступенькам центрального здания, где располагался кабинет деда. Источник, как и сам Аланталий были готовы — каждый знал, что необходимо делать и как себя вести, точнее знал один, а второй лишь исполнял. Однако сегодня не повезло обоим слугам истинных игроков. Тех двух сторон, чьи интересы пересеклись сейчас в Ноаре, и которые сходились в вечном противостоянии, когда скрытом, а когда сотрясающем основы Аморфия Миров. И еще одна — та, которая словно тень или дуновения ветра Хаоса появлялась и исчезала, почти никогда не вступая в их бой, но сохраняя право на это, как данное Им, так и заработанное Ею. Странная, непонятная, вечная сила, прибывающая в неизменном поиске, сила которой опасались и с которой вынуждены были считаться обе стороны, хотя и не вводить в свою игру. Однако хорошо понимая, что если это свершится, то она их не спросит и Аморфий содрогнется от новых канонов и заветов. Если только у нее не появится собственный соперник. Но вот кто сможет бросить вызов — одна из известных сторон, вечно занятых друг другом или некто третий, точнее четвертый, прибывший из-за… или появившийся в… Кто и будет ли…

Так вот, Кавия не оказалось ни в поместье, ни вообще в Эльторе. Уже как две недели он отбыл на Эльфанир в столицу королевства. И вновь белоснежный бриг под всеми парусами плывет на восток. А на его верхней палубе стоит Аланталий и снова как тогда, смотрит на север. Но эльф не одинок, так как рядом с ним находится итилий Раникроул — один из лучших боевых магов Дома Фирман, который якобы сам предложил сопровождать крила Аланталия на его пути в столицу. В принципе вполне нормальный и понятный эльфам порыв — не услужить, но помочь одному из владетелей Дома. К тому же уровень посвящение Небесной Лазури делал итилия одной из лучших кандидатур для охраны внука Кавия, а его принадлежность к дальней ветви Дома лишь подчеркивало статус сопровождающего и временного друга. И все бы ничего если бы между желанием сопровождать и отплытием в Эльтор не стояло то самое «якобы».

Раникроул словно копируя своего сюзерена также повернулся к северу и неотрывно смотрел на тонкую линию земли Фраира, еле выделявшуюся на горизонте. Он также оперся руками на борт корабля, чуть выставил вперед правую ногу, немного склонил налево голову. И у него также сейчас в глазах стоял серый туман. Да, их стало двое. Почти перед самым отплытием И'лкорат и его посланник нанесли очередной удар. Источник разделился, отдав часть себя новому носителю и подчинив себе еще одного сильного мага. И вот уже двое будут исполнять задуманное их хозяином. И еще двое могут присоединиться к ним на их пути. Но не больше, так как силы иссякнут, и дальнейший разрыв источника приведет к смерти всех принятых.

Недолгий путь и маги в столице, а Аланталий — даже в личных покоях крила Кавия. Встреча прошла тепло, как и должно было произойти после столь долгого расставания деда и его любимого внука. Однако затем наступило время серьезного разговора. Пока источнику везло и древний маг, похоже, не ожидая никаких странностей от своего внука, не приглядывался сильно и не прощупывал его по-настоящему. Обычное же эльфийское волшебство дух смог обойти довольно легко.

— Я рад, что ты наконец-то здесь, мой мальчик, — произнес Кавий, жестом предлагая внука начать разговор у ярко горящего камина, возле которого уже стояло два мягких глубоких кресла янтарного дуба и небольшой столик с бутылкой вина и двумя бокалами.

— Как скажете, крил, — поклонился он и выполнил просьбу деда.

— Ты принес новости? — задал главный вопрос Кавий. — Я думаю, что мой внук не зря так спешил из Эльтора в Эльфанир, чтобы просто насладиться обществом его древнего и занудного деда.

— Вы правы, крил. Мой путь занял довольно много времени, но вести, которые я везу очень важны. Я боюсь лишь одного, чтобы столь долгая дорога не привела к тому, что вестник нещадно опоздал и теперь его слова уже никому не нужны, — ответил чародей.

— Слова мага, принадлежащего к владыкам Дома Фирман никогда не станут ненужным в королевстве эльфов и ты это прекрасно знаешь, — вздохнул Кавий. — А теперь продолжай.

— Как скажите, крил, — согласно опустил голову юный чародей. Юный по сравнению с сидящим напротив магом. Однако крил бы очень удивился, если бы узнал, что еще более ранние эпохи видел тот, кто на самом деле сейчас беседовал с ним и управлял телом его внука. Эпохи детства и молодости Ноара, тысячелетия его жизни. А ведь источник упомянул только Ноар. — У меня есть вести о Страннике.

— И что же? — с виду спокойным и немного задумчивым голосом спросил его дед.

— Мне известно, где Странник сейчас, — выпалил маг.

— И? — прозвучал быстрый вопрос, хотя крил все также внешне оставался спокоен.

— Фраир, а точнее Релан, — тем же тоном продолжил Аланталий. — Источник информации сообщил о том, что Странник находится в свите принца Орна, наследника Реланского престола.

— Ты и твой источник уверены, что это он? — поинтересовался Кавий.

— Нет, — покачал головой маг. — Да и как в этом можно быть уверенным, пока Странник не проявит себя. Однако уж очень странно он появился во Фраире и странную историю поведал о себе.

— И что же?

— Во время пути к Фраиру, куда я направился как только узнал о предположении Идущих, меня настигли сведения от моего источника. Который кстати занимает достаточно высокую должность при дворе Релана и имеет немалые возможности. Так вот, он сообщил о неком странном юноше, спасшем жизнь принца Орна в схватке с тварями и монстрами во время картельного рейда в аномальной зоне Угрон, расположенной недалеко от границы Релана и Нараира, проходящей через бывший Карин. Все бы ничего, если бы этот юноша принадлежал к солдатам империи. Однако… Парень прошел весь Угрон с его заболоченными лесами и топями, а затем самостоятельно смог победить Врона. Если провести параллель, то получается, что этот юноша и Странник скорей всего одно лицо. И сейчас насколько я знаю он уже в Арле, столице Релана.

— Действительно интересно, — крил Кавий постучал пальцам правой руки по спинке своего кресла. — А кто же твой такой информированный и при этом загадочный источник?

— Я не могу сказать.

— Не можешь! — искренне изумился маг, что происходило с ним довольно редко. Да что там редко, это чувство Кавий вообще начал забывать.

— Нет, — вздохнул маг. — Он взял с меня клятву Леса.

— Клятва Леса, — шепотом повторил крил. — Надеюсь, что она стоила того, иначе… Ты сам знаешь, что тебя ожидает в противном случае.

— Знаю, — кивнул молодой чародей. — Но пока мой источник меня не подводил.

— Ладно, оставим его в покое. Твое дело, как получать нужную королевству эльфов информацию. А вот этот юноша меня заинтересовал. Говоришь, он состоит в свите принца Орна и сейчас в Арле?

— Да, именно так, — ответил Аланталий.

— Хм, это многое меняет, — как бы сам себе произнес чародей. — В Релане назревает переворот, а затем будет война с Нараиром. — Вновь обратился он к внуку. — В первом мы уверены точно, а вот во втором все еще сомневаемся. Ты знаешь, что нас с Нараиром связывают некие отношения. — Дипломатично проговорил маг. — И нам будет не сильно выгодно, когда Релан полностью захватит нужную нам страну. Вот если империя ограничится лишь Карином, то это даже пойдет на пользу королевству эльфов, ибо у Совета далеко идущие планы касательно Релана, и в скором времени вектор нашего влияния изменится. Однако Орн все равно должен иметь противовес, иначе обратное положение дел многое затруднит и оттянет время, а такого мы допустить не имеем право. — Он замолчал на несколько мгновений. — Ты спросишь, почему я тебе все это говорю? Ответ прост. Ты мне, именно мне, запомни эти слова очень хорошо, когда начнется война, нужен в Нараире. Сейчас в Совете рассматриваются вопросы касательно сложившейся ситуации на северо-востоке Фраира и мнения разделились, однако большинство по-прежнему за нами, а потому и нужное нам решение будет принято. В Нараир отправится группа из десяти магов. Ваша цель — помочь местной академии в работе с кувшинами смерти, как они называют амфоры с нейрогом, особенно это касается ритуалов. Также вы будете участвовать в возможной войне с Реалном и должны приложить все силы, чтобы не допустить полного падения Нараира. Если сложится ситуация, которая окажется выше ваших возможностей, то отступайте и не вмешивайтесь. Жизни своих посланников важнее для королевства, чем Нараир. Все ясно?

— Да, крил, — кивнул Аланталий. — Когда отправляться?

— Не спеши, мой мальчик, — улыбнулся Кавий. — У вас три дня. Совет начнется завтра вечером. Затем день для подготовки и утром четвертого дня корабль с группой на борту должен покинуть берега Эльфанира. Плыть вам немногим больше полутора суток, к тому же время терпит. В Нараире вас встретят как "наши люди", так и представители столичной академии. И помни, — крил внезапно подался вперед всем телом, — ты эльф, а они люди. Никогда не забывай того, что мы первые были, есть и будем и такой расстановки сил не изменить никому. И уж тем более не этому стаду…

— Я всегда помню, крил.

— Вот и отлично. Можешь идти. Ты, наверное, устал после дороги, а потому передохни. Комнаты уже приготовлены. Расслабься, но не забывай, что у тебя всего три дня, а затем снова в мир.

Молодой чародей поднялся и направился к выходу, когда его уже на пороге заставил застыть голос:

— Алан, обернись, пожалуйста.

Чародей медленно повернулся и столкнулся взглядом с зелеными глазами своего деда, который успел подойти к нему, так что эльф ничего и не заметил.

— С тобой все в порядке, мой мальчик? — осведомился он.

Молодого мага прошиб пот. Источник в страхе заметался внутри, не зная, что предпринять и как найти выход из сложившейся ситуации. Ведь, если он сейчас допустит ошибку, то это конец. Маг уровня посвящения Черного Дуба не оставит от него и мокрого места, хотя Кавий скорей лишь пленит своего внука и управляющую его телом сущность.

— Я просто устал после дороги, клир, и немного хочу спать, — источник постарался сделать все возможное, чтобы голос чародея звучал естественно, и интонации копировали таковые у реального мага.

Глава Домам Фирман еще несколько мгновений вглядывался в глаза внука, потом лишь кивнул:

— Тогда иди, мой мальчик. Тебе нужны силы, так что отдыхай.

— Конечно, крил, — согласно кивнул чародей и вышел из комнаты, спиной ощущая на себе взгляд столь старых и видевших столь многое зеленых глаз Кавия.

Однако он не увидел, как уже позже, через час в комнату мага вошел высокий красивый, впрочем, как и многие, эльф, и не покидал ее следующие полчаса. А когда вышел, то направился к себе готовиться к предстоящему походу. Крил Акрион, чародей Дома Скантиус — маг, представляющий клан разведки королевства эльфов, получил приказ войти в десяток отправляющихся в Нараир чародеев и всячески следить за внуком Кавия. И если появится хоть малейший намек на опасения, выказанные крилом Кавием — немедленно устранить его, ибо обратные изменения без смерти будут уже невозможны. Подвергать же полному исследованию Алатналия глава Дома Фирман не мог, так как не хотел подставлять свой собственный Дом, и к тому же тогда, когда в Совете все еще не до конца решено, и весы по-прежнему шатаются. Но если вдруг он окажется прав — останется лишь смерть. Хотя чародей всеми силами надеялся на свою ошибку…

***

На следующий день состоялся Совет, где, как и предсказывал Кавий без каких-либо проблем было принято решение об отправке группы магов в Нараир. Не возникло также споров и касательно Странника. Весть о том, что он во Фраире не сильно поразила восьмерых магов, а вот то, что он находится в свите принца Орна, привлекло большое внимание и заставило Совет по-новому взглянуть на ситуацию. Однако к вящему недовольству Кавия его ожидания не сбылись — только следить и наблюдать за парнем. Ну и конечно не дать перехватить другим. Как раз так прозвучали слова главы Дома Алькан, нынешнего короля эльфов. Но, похоже, все же не это стало главной темой Совета. Точнее так думали маги, пока слово не взял крил Пирий, глава Дома Аурний, расположенного в Эльфане на материке Телил.

— Крилы, — начал чародей. — Прежде всего, хочу предупредить, что мои дальнейшие слова основываются лишь на косвенных фактах и прямых доказательств происшедшему я не имею, так как и не видел всего собственными глазами. Однако если верить полученной информации, то Храм Огд-Олин в песках Аль-Фуальи ожил. — В зале повисла тишина, настолько шокирующими оказались произнесенные слова. Пирий выждал паузу, а затем продолжил. — Да, это страшные слова для всего народа эльфов, но не для нас, девятерых магов Совета уже однажды победивших его. А потому я вновь, как и много лет назад призываю Совет — Алтарь и Жертвенник должны быть разрушены.

— Но как? Это же аномальная зона? — воскликнул Онил, глава Дома Ранад. — Да к мраку зону, ее мы пройдем. Но сам храм и могила того, кто чувствует… эльфов. Того, кому мы не можем не подчинится. Ведь если он вновь ожил, то любой эльф, который приблизится к храму сразу же превратиться в его раба.

— И выполнит все, что он прикажет. А его желания нам всем хорошо известны, — продолжил Лоний, глава Дома Жидан. — Именно мы дадим в его руки новые жертвы и новое оружие. Мы сами поможем ему вернуться.

— К тому же аномальная зона очень хорошо защищает Храм и если ты не сильный маг, то делать тебе там нечего, — снова взял слово Онил.

— Да, все это так, — согласился Пирий. — Однако мы же знаем насколько коварен враг и что от него стоит ожидать всего, вплоть до того, что он сам найдет путь достать себе жертв. Ведь эта тварь столь живуча! — внезапно со злостью в голосе воскликнул маг.

Никто из присутствующих чародеев не спешил ответить. Нет, они все как один были согласны со словами Пирия. Однако в то же время боялись. Боялись того, кого убили, как они думали или усыпили, что было ближе к истине уже один раз, поклявшись, что никогда не дадут ему восстать вновь. И вот, по прошествии более трех тысяч лет, столь внезапно… "Или не внезапно и на это каким-то образом повлиял Странник", — подумал про себя Кавий, пока остальные обсуждали возможные варианты действий. Совет пришел к выводу, что все же стоит пока подождать и понаблюдать. До следующего толчка, а уж потом реакция последует незамедлительно.

Дальше речь взял лично Фуанир, король и глава Алькана. И его слова звучали не менее невозможно.

— Крилы, — начал он традиционной фразой свое обращение. — Я предлагаю навестить ониров и узнать у них кое-что о Страннике и о том, что нас может ожидать в будущем.

— Ониры?! — хмыкнул Картинар, глава Дома Эоилиур. — Фуанир, да ты в своем уме? Они и слушать нас не станут, а возможно даже и не пропустят в свою нору. А ты еще хочешь, чтобы они ответили на вопросы!

— Кто здесь говорит о просьбе? — поинтересовался король, а все маги замерли, услышав подобное и предчувствуя, что сейчас последуют еще более странные и невозможные слова. — Я предлагаю заставить их силой.

Гробовая тишина повисла в комнате, разрываемая лишь дыханием чародеев и ерзаньем от напряжения некоторых на стульях.

— Силой? — проникновенно поинтересовался Картинар. — Ониров?

— Да, — жестко ответил король. — Хватит уже преклоняться перед ними. Довольно. Мы эльфы и мы возьмем то, что нам необходимо.

— Но ведь они под защитой Начал! — как всем известный факт пробормотал все еще не верящий в то, что Совет обсуждает подобные предложения, Пирий. — Нас покарают.

— Домыслы, — отмахнулся Фуанир. — Легенда, созданная для того, чтобы никто даже не пытался. А мы будем первыми и именно потому добьемся успеха. Вы просто представьте какие тайны обретет народ эльфов.

— Или как он будет покаран, — полностью опровергая оптимизм короля, проговорил Онил.

Фуанир метнул на него быстрый и злой взгляд, однако эльф никак на него не отреагировал, так как хорошо знал и понимал, что без одобрения Совета король бессилен. Глава Дома Алькан также хорошо осознавал складывающуюся ситуацию, а потому решил дать всем паузу на раздумья.

— Я понимаю, что подобное еще никто никогда не предлагал, — произнес король. — А потому считаю, что каждому из нас, как и всему Совету в целом требуется время, чтобы обдумать мои слова. Мы обсудим этот вопрос вновь, когда будем готовы. Думаю, что месяц окажется вполне достаточным сроком, чтобы каждый решил для себя — скажет он «да» или «нет». На этом считаю Совет закрытым.

***

Рассказывать о нашем пути я не стану, так как ничего интересного или требующего упоминания не происходило. Как Орн и предполагал мы вышли к лагерю полковника де Костила через десять дней, точнее одиннадцать, но не будем придираться. Сразу же состоялся военный совет, а на следующее утро мы вновь двинулись дальше к точке сбора в двадцати километрах от границы леса аномальной зоны Угрон. Через три дня там должны были собраться все наши силы — около ста пятидесяти тысяч солдат. Враг же бездействовал и казалось, что он не понимает или не знает о нашей цели, хотя в последнее верилось как-то с трудом. Однако, тем не менее, по прибытию в долину Птиц мы не увидели ни одного нариарца, хотя это уже была граница раздела Карина. Не увидел врага и дальний дозор, высланный на два десятка километров вперед. Правда, Орна это, похоже, не смущало, ибо сразу же началась подготовка к будущему сражению. Скажем так — там просто перерыли землю, насыпали новые холмы и вырыли настоящие траншеи…

Противника увидели лишь через два дня, и началась та знаменитая война «наскоков», как я обозвал ее. Успешно действовала она ровно полдня, пока магам Нараира наконец не надоело и они не шарахнули чем-то так, что от тридцати наших воинов и мокрого места не осталось. Больше командование не рисковало, и терять солдат просто так не желало. К тому же основная цель, которую ставили перед такими группами, оказалась достигнута, и враг шел прямиком в долину Птиц.

***

— Еще несколько дней и я не выдержу, а Яронтия лишиться нескольких своих знаменитых фонтанов, — произнес высокий темноволосый мужчина. — Три недели уже сидим здесь. И ладно, если бы только мы, но ведь я взял с собою еще и орденскую восьмерку. Нет, сегодня же серьезно поговорю с Илией. Я понимаю, что связь похоже ослабла, но нам все равно надо знать, где этот Алекс.

— Оставь, Мар. Все не так плохо, — улыбнулся Илант. — Постоянные карнавалы и праздники. Да и девушки здесь ничего. Однако в том, что время идет, а мы все еще ничего не знаем, я с тобой полностью согласен. К тому же последние вести от Кентра вкупе с тем, что слышим мы здесь заставляют действовать быстро. А потому у нас есть лишь эта ночь. Завтра же несмотря ни на что нам придется покинуть Яронтию.

— Значит, переворот в Релане успешен и молодой Орн победил, — усмехнулся алтаир. — Кто бы мог подумать?

— Ну, подумать и поставить на него могли как раз многие, — проронил Илант. — Вопрос в другом, что это дает нам. Особенно в свете будущего договора с гномами.

— Да, этой твоей задумкой я восхищен до сих пор. Ведь только поверить в то, что уже совсем скоро под боком у эльфов появится наша наблюдательная база! Фантастика!

— Правда и нам теперь предстоит ждать их ответа, — проговорил маг. — И в том, что он последует я не сомневаюсь.

— Я тоже, — согласно кивнул головой алтаир. — Как понимаю, гномы приняли наши условия. Однако и выдвинули свои. Но и это уже огромный успех. Кстати, что они там хотят? И как дела с их шахтами на Жине? О чем рассказал Кентр?

— В этом вопросе как раз не все просто. Ну, о топоре Гронара даже говорить не стану. Нам он как артефакт уже не интересен и не нужен, а потому думаю, стоит его отдать. Другие вопросы также не вызывают никаких трудностей. Экономика и торговля обговорена. А вот одно обстоятельство меня немного тревожит. Они вновь хотят вступить в игру. И для этого им требуется их знаменитая Книга Зоров. Вот только и ты и я прекрасно знаем, где она была потеряна. Сами гномы самом собою достать ее не могут, а потому хотят, чтобы это сделали мы. В случае же успеха они готовы пойти на любые уступки, в том числе и на размещение наших военных баз на их территории. А Жин? Ты не поверишь! Они каким-то образом, что и не каждому под силу, умудрились откопать и выпустить Критию. Только подумай? К счастью она еще была очень слаба и до конца не вернулась в Ноар, а потому Крейту удалось ее запечатать. Как долго он не знает. Возможно, что десять лет, а может и сотня. Все будет зависеть от того, насколько успешен был ритуал и как он подействовал на Критию. Но это мы поймем не раньше, чем через три месяца.

— Да, гномы умеют преподнести Ноару очередной сюрприз. Наши потери? — спросил Мариус.

— Огромны, — тяжело произнес Хранитель Власти. — Орденская восьмерка и три мага седьмого уровня. Но цель того стоила.

— Эх, когда я научусь рассуждать также как и ты. Многое бы отдал. Так что на счет Книги? Ведь это же Орк! Впадина Лона. Ты уже думал по этому поводу?

— Да, — прямо ответил Илант. — Пора Клежу размяться и показать свои силы. Гномы важнее конфликта с орками. К тому же сначала я попытаюсь договориться. Дети Ночи далеко не дураки и не захотят связываться с магами республики. Да и сами они также никогда не смогут достать Книгу. Потому думаю, неприятностей здесь не возникнет. Дело в другом. Выполнять просьбу гномов придется, в том числе и нам с тобой. Ведь в ущелье Лона не пройдет никто ниже алтаира или Хранителя. И причем в самое ближайшее время. Тянуть в этом вопросе мы не имеем права. Однако давай вновь вернемся к Релану. Короче, Орн победил и сейчас идет войной на Нараир. Битва может состояться со дня на день. И если Релан победит, то весь Карин с его золотыми шахтами перейдет к нему. Думаю, Орн понимает, что пойти дальше и захватить Нараир полностью ему просто не хватит сил. А потому остановимся на таком раскладе. Что мы выигрываем от сильной империи?

— Стабильность в регионе и возрастающий противовес эльфам.

— Правильно, — согласился Илант. — Долгие годы мы не обращали никакого внимания на страну Релов, и вот теперь если империя начнет оживать, то мы должны быть в ней первыми. Релан — одно из крупнейших и мощнейших государств Фраира. Такой лакомый кусок ни эльфы ни Ланар ни Яронтия и ни многие другие не упустят. Так что, если завтра Лия не выдаст нам новое месторасположение Алекса, то мы с тобой летим поздравлять с победой Орна. Конечно, если он сможет победить. В противном же случае Клеж не заинтересован в возобновление более тесных отношений.

— Я смотрю, ты как всегда все продумал, — заметил алтаир. — А что наши зеленые друзья?

— Ты знаешь, ничего, — развел руками Ил. — Затаились и чего-то ждут.

— Нараир? Те странные кувшины.

— Мы смогли засечь еще две подобные вылазки. Сколько их всего — неизвестно. Но я думаю, что эти кувшины еще себя покажут в предстоящем сражении.

— Возможно, — задумчиво проговорил алтаир. — Тогда Релану не повезет, если только их Консалт не противопоставит нечто, что сможет удержать силу смерти.

— Знаешь, — обратился к нему Хранитель. — Я впервые попал в ситуацию, когда могу поступить лишь так, как это делают наши любимые эльфы. Каких-либо активных действий сейчас не предпримешь, да и дельные мысли из-за тишины в Ноаре отсутствуют. И остается лишь ждать.

— Ну, тогда и подождем, — поднялся с кресла Мариус. — По крайней мере, до завтра.

А на следующее утро ответ был дан и оба мага, наконец, лишились права бездействия…

— Если кратко, — рассказывала Илия. — То Алекс идет среди огромного числа военных. Точнее скачет. Их тысячи и тысячи. Наверное, это какая-то война. А еще с ним постоянно рядом молодой парень, высокий красивый блондин с пронзительными белыми глазами. В них так неприятно смотреть. — Девушка аж поежилась. — Также среди людей много магов.

— Собирайся Лия. Мы скоро вылетаем, — говорил Мариус, поднимаясь и направляясь к выходу из комнаты. — Молодец. Ты нашла Алекса.

— Релан. Орн и война с Нараиром, — перечислял факты Илант, двигаясь по коридору к лестнице, чтобы спуститься в ресторан на первом этаже. — А вообще силен наш Алекс попадать в различные передряги. Теперь вот с Орном как-то пересекся, да и на войну идет. Ну что же — одной стрелой двух зайцев — и с принцем встретимся и парня отыщем.

***

Наконец утром седьмого дня месяца Перемен времени Увядания, когда развеялся внезапно появившийся туман две огромные армии, триста тысяч человек, встретились лицом к друг другу. Долина Птиц окуталась тишиной и словно замерла в ожидании. У нас все было готово: солдаты на позициях, походные орудия пристрелены и заряжены, маги на своих местах — одна часть среди военных, другая же на специально созданном для них помосте. Принц с генералами и многими дворянами в ставке на высоком холме, а я на правом фланге в команде десятка магов. Непосредственно поучаствовать в бою и попробовать на практике свои силы и вновь обретенные знания и умения я напросился сам. Правда, Орн долго упирался, пока наконец не сдался, отправив на правый фланг. Оказалось, что это одно из наиболее тихих мест, которое предполагалось в предстоящем сражении. С флага по нам ударить не могли, так как позиции прикрывала имперская конница и пять десятков очень сильных магов, а мы, стоя на холмике и составляя собою зеленый молодняк должны были лишь швыряться огненными шариками и молниями в наступающего врага. От ответной же атаки нас защищал специальный артефакт, врытый в землю и питающийся от общей системы распределения энергии, которую за два дня успели создать и отладить чародеи.

Вот прозвучали чистые высокие звуки горна, сопровождаемые громоподобным боем барабанов, и сражение началось. Вперед двинулись стройные ряды алинов — тяжелая панцирная пехота защищенная магами, а под ее прикрытием, если завяжется серьезный бой, последует удар кованной тяжелой конницы благородного сословия. Согласно плану маги должны были на первых этапах лишь прикрывать свои войска и блокировать атаки врага. Однако все изменилось, когда над нашими рядами внезапно материализовалась огромная черно-фиолетовая туча и из нее начали падать на землю сначала редкие, а затем превратившиеся в настоящий дождь капли кислоты. Допустить уничтожения более чем пяти тысяч элитных солдат Релана чародеи не могли, и им пришлось заблокировать заклинание. На облако налетели настоящие смерчи — более десяти воронок прорезало его и разметало на куски. В тот же миг на нас двинулся и враг. В бой вступили клинки.

Уже наступил полдень, мечи и магия постоянно встречались один с другим, но пока ни одна из сторон не могла получить решающего преимущества. С нашего холма без передышки летели во врага молнии и огненные шары. Я разошелся во всю, воплотив в жизнь все известные мне боевые заклинания. А затем резко что-то изменилось. Это почувствовали как враги, так и мы. Сражение даже словно замерло, вновь продолжившись уже через мгновение. Однако странное чувство сильной опасности не исчезло. А еще через несколько минут по полю промчалась упругая волна воздуха, сметая все на своем пути и заставляя валиться на землю многих солдат. Маги устояли и, похоже, лишь чародеи поняли, что произошло и что означает это давящее на сознание чувство опасности и тревоги.

Прошел еще час и наконец, это осознали и увидели воочию и все остальные. Выброс. И явно не простой. Как я узнал позже, произошло резкое увеличение аномальной зоны, которая по каким-то причинам за многие сотни лет впервые расширила свои границы, отвоевав у людей пять километров леса. Его не было здесь еще час назад и вот уже вместо голой степи поле покрылось тысячью молодых деревьев, цветущих и зеленых. И со стороны Угрон теперь прямо на поле боя неслась волна тварей и монстров. Не те два десятка, с которыми мы дрались три месяца назад. Нет, здесь их оказалось около двадцати сотен Тварей, а монстров вообще шла целая орда. И не только старые знакомые: колоты, тралы, Вроны, Фислаты, Ветлимы, но и новые экзотические виды, например: гигантские богомолы, какие-то толи крабы, толи жуки, перемещающиеся боком. Также рядом бежали большие саблезубые кошки, неслись кабаны с растущими на спине костяными выростами в виде веера параллельно земле и многие другие. Были и такие, которые описать даже толком не получалось, столько всего в них намешал их создатель. И вся эта толпа неслась к полю сражения двух стран. Понимая, что сейчас враг общий люди прекратили бой и разошлись в разные стороны, приготовившись к битве с еще никогда ранее невиданной по размерам и моще атаке порождений аномальной зоны.

И самое интересное заключалось в том, что вся вала тварей и монстров неслась на правый фланг нашей армии и соответственно левый Нараира. На Нараир мне было глубоко плевать, а вот мы похоже угодили в большую переделку. Утешало лишь одно — рядом сильная группа магов и к тому же мы на возвышенности на холме и до земли не менее метров восьми, да еще и колья деревянные во рву. Бежать смысла не имело — просто не успеем, да и какая разница, рано или поздно начинать битву с тварями, а так у нас оставался неплохой шанс побороться. Вот только спокойствие и уверенность почему-то куда-то исчезли. Да меня внутри всего трясло, сердце бешено колотилось, а в сознании гордо поселился страх, который я пытался всеми силами изжить, ибо сейчас моим оружием станет магия, а для нее нужен чистый и холодный разум. Получалось, надо признаться не сильно. Но можно гордиться хоть тем, что зубы не отбивали чечетку, как у стоящего рядом паренька лет двадцати пяти.

Внезапно несущаяся на нас волна сменила курс и почти всей своей мощью ринулась на фланг армии Нараира, чем вызвало шок и удивление. Конечно, и нам хватило, так как развернуться она полностью уже не успевала и ее левая сторона, все-таки ударила по нашим позициям. Около четырех-пяти сотен тварей врубилось в ряды солдат, ну а дальше стало уже не до созерцания, так как к нам на холм пожаловали гости в виде двух богомолов. Паренек со стучащими зубами отмучался сразу, а вместе с ним ушло в чертоги Аура еще двое. Итого нас осталось семеро. Толи я недооценил свои силы, толи мне повезло, но созданный спонтанно энергетический стихийный щит выдержал удар клешни, а вот еще двое магов оказались разорваны на части. Затем последовал новый удар. Защита выдержала, но виски пронзила страшная боль. Похоже, богомол помимо физичесой силы бил еще и магией. Первый ответный ход оказался охвачен паникой — три огненные стрелы полетели в тварь и немного подпалили ей клешню, но и все. Однако далее я работал уже осознанно. Наверное, меня вывел из шока внезапно лопнувший щит, когда тварь плюнула в него каким-то сгустком зеленной жижи. Опять кислота, успел подумать и постарался отрешиться от внезапно возникшей головной боли. А дальше Огненный таран и толстая в полметра диаметров струя ударила в монстра, сразу лишив его правой клешни. К сожалению, я плохо прицелился, и лишь отличная реакция спасла мне жизнь, когда обезумевший от боли богомол резким движение ударил меня жвалами левой лапы. Следом я попробовал полуденный зной. Самое сильное боевое заклинание из моего скудного запаса и при этом самое прожорливое. Однако не требующее точной наводки и бьющее на два метра в диаметре. Я выкрикнул слова силы, и вязь заклинания наполнилась энергией, а следом вокруг твари словно образовалось марево из солнечных ярких и теплых лучей. Мне пришлось отшатнуться от источаемого жара. Минуло ровно пять секунд и вот богомол уже валится на землю, а от его верхней твердой и состоящей из больших щитков зеленой брони не остается и следа. Еще немного и лишь тлен и прах напоминает о твари Угрона. Но расслабляться не стоило, так как второй богомол еще жив, а вот оставшиеся маги мертвы. Три столпа Эльсара и следом стилеты молний. Тут не понадобилось выбиваться из сил и мудрить. Враг уже оказался ранен. А мои заклинания лишь добили его. Контрольным в голову оказался луч жизни Жизель. Все, на холме остался лишь я один.

А внизу продолжалась битва. Нараирские воины сотнями жизней пытались сдержать рвущуюся на них орду, а маги с чем-то возились почти у самой линии тварей, рискуя оказаться уничтоженными в долю мгновений, если монстры прорвут оборону. Та группа из пятнадцати человек готовила какой-то обряд. Было далеко и даже магически усиленное зрении не давало полной картинки — я смотрел на происходящее как сквозь мутное стекло, да еще издалека. Но мне показалось, что чародеи устанавливали какие-то кувшины. Затем, по-видимому, они стали читать заклинание, а еще через минуту, когда казалось, что конец близок оно начало действовать. И я скажу, что это было страшно и потрясающе одновременно. Если бы маги Нараира ударили по нам своим тайным оружие еще в начале сражения, то битва скорей всего была бы проиграна уже в тот миг. Гигантское черно-фиолетовое море неожиданно разлилось под ногами тварей, дойдя ровно до незримой черты, отделяющей магов от правого фланга. Чародеи, проводившие обряд выжили, а вот их защитникам, также как и тварям, суждено было погибнуть. Они просто поглощались водами этого странного моря, медленно и неуклонно проваливаясь вниз, словно попав в трясину. Вот только под нами были лишь степь, хотя кто его знает. Тем временем и на нашем фланге порождения зоны сейчас дрались с рядами солдат. Маги старались вовсю, но почти пятьсот тварей и около девяти сотен обычных монстров — это поистине страшная сила. Мы уже уничтожили половину, но размен ужаснул бы любого — больше четырех тысяч воинов оказались мертвы.

Внезапно десяток теней пронеслось над войском и зависло над полем боя. Я посмотрел на небо — одиннадцать, а не десять драконов, сейчас поливали огнем порождений аномальной зоны. Но ведь слово драконы может означать лишь одно — Алния, а точнее Клеж. Но откуда?.. И как?.. Почему?.. Какие бы ответы я не получил, однако ящеры помогали нам очень сильно. От их огня не находилось спасения и уже сотня тварей и несколько сотен монстров представляли собою лишь груды горелого мяса и костей. Еще десяток-второй минут и все было бы кончено, когда неожиданно двоих повелителей небес охватила ярко-зеленая сеть. Она начала тут же сжиматься, пробила защиту и разрезала драконов и их наездников на части. Все произошло столь быстро, что никто просто не сумел среагировать. Лишь страшный крик боли умирающего дракона успел вырваться в небеса.

Маги Алнии не мешкали. Трое всадников отделилось от общей группы и помчалось к правому флангу войск Нараира. Два дракона окутались ярко-белой сияющей сферой, а третий слово погрузился в голубое марево и все трое ударили строго в одну точку. Однако им противостояли не менее искусные и сильные чародеи. На пути огненных струй драконов возникла зеленая стена и как зеркало отбила пламя в сторону. Тут же пришел ответ. Прямо посреди магов в воздухе материализовался гигантский цветок с тремя яркими большими бутонами, очень похожими на колокольчики. Чародеи Клежа по-видимому хорошо знали и возможно даже встречались с этим заклинанием, ибо молниеносно рванули от него в разные стороны. Один, который был окутан в голубое марево, судя по всему, не среагировал вовремя, так как его начало тянуть обратно к успевшему раскрыться бутону. Маг сопротивлялся отчаянно — он стрелял огнем, бил волной, смерчи рвали бутон, однако его все равно неудержимо затягивало внутрь. Пока внезапно цветок не стал вянуть прямо на глазах и не ссохся, превратившись в сухую траву, развеянную налетевшим порывом ветра. Чародеи Клежа не бросили своего товарища в беде. И вновь ход островных магов. Багрово-изумрудный огненный ливень обрушился на врага, встретив на своем пути преграду из зеленого защитного поля. Однако это оказался лишь отвлекающий маневр и главный удар пришел не сверху — воздух у земли на три метра в высоту замерцал и словно превратился в чистейшую прозрачную тихо струящуюся воду, из которой вышло десять таких же мерцающих фигур людей с мечами. Параллельно в тылу противника неожиданно воздвиглись небольшие горы, и разверзлась земля напрочь лишая врага пути к отступлению. А воины уже делали свое дело, убивая вражеских чародеев, и на землю одна за другой летели головы с длинными волосами, чуть раскосыми глазами и удлиненными ушами. Сейчас в стане врага умирали эльфы. Через три минуты все оказалось кончено, и драконы полетели обратно, где уже добивали последних тварей. Казалось, что на этом все закончится. Нараир понес потери намного больше нас, да и драконы… Однако все вновь нарушила аномальная зона, выдав очередную волну — уже не столь мощную, но зато целенаправленно идущую только на нас. Я побежал вниз с холма, но не успел, опять угодив в бой, а тут еще подоспели нараирцы, чьи полководцы, по-видимому, посчитали, что не все потеряно. Пока армия Релана рубилась во фланге ближе к тылу с нагрянувшей ордой монстров и тварей и пока драконы полевали все вокруг себя огнем, мне и еще двадцати магам, а также двум тысячам солдат пришлось столкнуться с ударом врага. Битва была страшная. Мы проиграли — их было больше, как чародеев, так и солдат, к тому же ударил клин не пострадавшей конницы, которая и решила исход этого небольшого сражения.

Умирать не хотелось, и я уже стал оборачиваться, чтобы найти безопасный путь для отступления, когда меня внезапно сотряс сильный удар. Сзади молодого мага материализовалась тень. Уже знакомая фигура некого существа в длинном до пят плаще с глубоким капюшоном. Она широко размахнулась и ударила затянутой в перчатку кистью по спине парня. Толчок был настолько силен, что юношу подбросило в воздух и пронесло не меньше полутора десятков метров. В последний миг перед падением на его груди неожиданно засияла красным светом вспышка, и тело окуталось прозрачной воздушной подушкой, смягчив тем самым удар о землю. Нальтар вновь ожил, чтобы использовать дарованное ему Тенью право на вмешательство. Парень выжил, однако от сильного потрясения потерял сознание и… Попал в плен.

***

В течение двух месяцев после прибытия группы в Нараир ничего существенного не происходило, разве лишь то, что одержимых туманом стало трое. Крил Акрион осторожно не выдавая себя, следил за внуком Кавия, однако ничего предосудительного или странного в его поведении пока не замечал. Чародеи работали вместе с магической академией, помогая ее магам, прежде всего в ритуалах с использованием кувшинов смерти. Последних нашлось уже более двадцати — около полутора-двух тысяч жертв как прикинул источник. Сильно постарались местные чародеи. Только интересно для чего такая подготовка. Неужели поводом является лишь драка с Реланом? Или есть еще нечто, что скрыто как от эльфов, так и его хозяина. Неделя шла за неделей, пока внезапно не грянула война. Армия Нараира выдвинулась в сторону границы с Реланом и остановилась в Долине Птиц, где было решено дать генеральное сражение. Полководцы пошли на такое и уступили врагу в выборе места боя лишь потому, что не сомневались в своем успехе. Ведь силы были примерно равны, однако у Релана не было двадцати кувшинов смерти и столь сильных союзников. Бой начался ранним утром, и сначала все шло строго по плану. Основная часть эльфов обосновались на правом фланге армии, однако трое, среди которых Аланталий, его хранитель Раникроул и его надзиратель Акрион решили остаться в центре, прямо напротив основной ударной группы врага. К полудню сражение своей однообразностью уже успело наскучить эльфам, когда внезапно все изменилось…

Аланталий смотрел на очередную мясорубку, когда виски неожиданно пробила резкая боль, а в шейные позвонки словно всадили раскаленную иглу, и возникло столь знакомое чувство. Правда оно было настолько неправильным на этом поле боя, что источник сперва даже не поверил в возможность происходящего или точнее того, что скоро случиться. В ожидании дух постоянно отгонял от себя предчувствие беды, в то же время прекрасно понимая ее неизбежность, и когда на горизонте появились первые предвестники волны тварей и монстров, несущихся на ряды двух армий, ему оставалось лишь сжать зубы от безысходности и бессилия. Да, здесь источнику не могло помочь ничего. Его способностей, энергии, знаний и власти банальным образом оказалось недостаточно, чтобы избежать последствий выброса. Такое количество порождений аномальной зоны ему было не подвластно. А вот хозяин смог бы не только предвидеть выброс, но даже натравить всю эту несущуюся орду на врага, тем самым почти бескровно выиграв сражение. Но он лишь тень, слабый образ И'лкората… Однако попробовать стоит. Источник сосредоточился и позвал. Ответ пришел сразу — тысячи голосов закричали, завизжали, застрекотали, выдавая целые рулады непонятных звуков. И он отдал команду. Сначала все шло нормально, но затем… Он ошибся и страшно поплатился за это. Орда приняла слова его приказа как зов и повернула, направившись теперь почти всей своей массой лишь на армию Нараира. А дальше началась бойня. Казалось, что все потеряно, но маги Нараира нашли в себе силы ответить. Они использовали свой главный козырь — кувшины смерти и тем самым спасли армию от уничтожения.

Но более непредсказуемым оказалось другое событие — над полем боя внезапно появилось одиннадцать драконов. Маги Алнии вмешались в ход войны, приняв сторону Релана, а такого развития событий никак нельзя было допустить. Уже сейчас огонь летающих ящеров десятками уничтожал тварей и монстров, дерущихся на правом фланге войск империи. И как только они закончат, то удар может переместиться на солдат Нараира, а тогда поражение неизбежно. Похоже, подобные мысли пронеслись и у эльфов на правом фланге, так как оттуда в воздух понеслась ярко-зеленая сеть, обхватившая двоих ящеров и разрезавшая их на куски. Ловчая сеть молодого леса — сильное и страшное заклинание, с которым бороться можно лишь, когда оно еще не вступило в непосредственный контакт со своей целью. Итак, магов республики осталось девятеро. "Если они уничтожат еще хотя бы двоих, — думал Аланталий, — то тогда ударим и мы, но не раньше". Он скосил взгляд на стоящего справа от него Акриона, который сейчас похоже был полностью поглощен боем, и незаметно вытащил тонкий кинжал с длинным прекрасно заточенным лезвием.

Клеж тем временем ответил. Трое драконов отделились и ударили струями огня, правда, ничего не добившись этим. Следом последовала новая атака семерки перворожденных — Цветок Росы возник в небе и чуть не уничтожил одного из клежцев, однако двое других смогли разрушить заклинание довольно быстро. И лишь тогда эльфы, наконец, осознали, что, похоже, имеют дело не с простыми боевыми магами республики, а с кем-то более могучим, возможно алтаирами или даже чем мрак не шутит самими Хранителями. Но слишком поздно пришло понимание — семерка была обречена. Драконы же повернули и направились на помощь Релану.

Когда алнийцы напали Аланталий понял, что лучшего шанса у него просто не будет, а потому резко развернулся и ударил кинжалом в горло стоящего рядом Акриона. Но чародей словно ожидал подобного, а потому блокировал удар, ушел в сторону и попал под еще один выпад, пришедший из-за спины и принадлежащий Раникроулу. Каким-то непостижимым образом он увернулся и в этот раз, параллельно всадив в глаз нападавшему свой собственный кинжал, однако тем самым открыв незащищенную спину Аланталию, чем маг и поспешил воспользоваться.

Итак, он остался одни: семерых убили клежцы, а двое погибли в ходе нападения, к тому же инициировать источник мог лишь одного нового эльфа, а потому миссия стояла на грани срыва. Но сейчас главное не это — война проиграна, Нараир не выстоял и потерпел поражение, хоть и не полностью, так что задание Кавия в принципе было исполнено в точности, хотя оно и не предусматривало смерть девятерых эльфийских магов. Надо возвращаться на Эльфанир или… В любом случае сейчас стоит отыскать коня и направиться в ближайший порт. Нужны новые силы и новые помощники, а Странник… он все равно пока не страшен. Через пять минут всадник уже скакал прочь с поля битвы, еще не зная, что совсем скоро и вся армия Нараира последует тем же самым путем. Путь один — вот только дороги у них очень разные…

***

Одиннадцать драконов темными размытыми тенями неслись к Карину, к тому месту, где по расчетам Мариуса и Иланта должно было произойти сражение. Хранитель и алтаир планировали прибыть в расположение войск Релана до генерального сражения, однако когда драконы, наконец, достигли поля боя, то битва уже была в разгаре. И не просто в разгаре. Обе армии сейчас сражались за свои жизни, но не между собой, а с третьей стороной — ордой тварей и монстров. Илант просто не мог упустить столь замечательный шанс оказать услугу молодому королю, за которую тот потом будет вынужден расплачиваться. К тому же никакой опасности для орденской восьмерки просто не возникало. А потому крыло вошло в пике, и обрушились на древних и так хорошо знакомых врагов. События развивались вполне предсказуемо, когда внезапно со стороны стана Нараира не вылетела ловчая сеть эльфов и не разорвала на части двух чародеев, которые просто не успели среагировать, так как не ожидали встретить здесь эльфийскую магию. Да еще такого уровня. Мариус отреагировал моментально.

— Ил, Кентр, за мной. Остальные работают дальше. Всем защитные сферы, — возникли команды алтаира в голове у каждого из всадников. — Илия за полосу боя и не пререкаться. Кентр, Ил, заходим.

Удар огнем и Сфера зелени прикрыла эльфов, а затем враг напал вновь. Огромная кувшинка неожиданно появилась из воздуха, широко расправив свои листья и цветы.

— Роса! — воскликнул Мариус. — В сторону. — Но Кентр не успел, и теперь его тянуло прямо в прожорливую пасть цветка. — Ил, вместе. Силой Небытия. — Оба мага ударили одновременно. Цветок погиб, а чародеи Клежа продолжали. — Ил — Рубиновый Огонь, а я ударю Ликами Предков. Кентр на тебе блок территории. Смотри, чтобы ни один не убежал. На счет три. Начали. — Прошло не больше половины минуты и драконы вновь вернулись к порождениям аномальной зоны.

Когда же через час драконы, наконец, приземлились за линией войск Релана, то их встречал лично принц, его генералы и глава Консалта, вуар Катрий.

— Вуары, Хранитель Илант, алтаир Мариус, — поклонился каждый спрыгнувшим на землю и направляющимся к ним чародеям.

— Принц, вуар Катрий, лорды офицеры, — в свою очередь соблюли традицию и этикет клежцы.

— Принц мы бы хотели кое-что обсудить с вами наедине, — внезапно высказался Илант, по-видимому, решив идти напролом.

— Да, конечно, Хранитель, — несколько обескуражено ответил Орн.

— Тогда давайте отойдем вон на тот холм, — Илант указал в сторону небольшой горки в тридцати метрах от них.

— Как вам будет угодно, вуар, — уже взял в себя руки будущий король.

— Принц, — начал Илант, когда все трое остановились на вершине невысокого пологого холма. — Прежде всего, позвольте поздравить вас. Нараир побежден и Карин теперь полностью и безраздельно принадлежит империи.

— Я принимаю ваши поздравления, — официальным тоном произнес Орн. — А также в свою очередь благодарю за помощь. Если бы не вы, то ни о какой победе Релан бы и не мечтал. Так что во многом мы обязаны Клежу.

— Ну уж полно, принц, — выставил вперед руки Хранитель. — Наши страны всегда были близки и к тому же помочь армии империи нам ничего не стоило. Как только вы вернетесь в Арлу, наша делегация прибудет официально поздравить вас. Так же мы бы хотели обговорить новый договор о дружбе и союзе Клежа и Релана. Хватит жить порознь нашим народам и пора открыть новую страницу взаимоотношений Клежа и Релана.

Илант загнал в угол принца, показав свою мощь и припомнив помощь, а также старые договоры, а потому Мариус совсем не удивился, услышав слова Орна:

— Буду счастлив приветствовать представителей Клежа в моем дворце.

— Спасибо, ваше высочество. Республика очень ценит вашу дружбу и ваше согласие. Сейчас же у нас к вам есть небольшое дело. Мы ищем одного человека, мага. Его зовут Алекс и нам известно, что он находится в вашей свите.

— Алекс?! — удивленно воскликнул Орн. — Да, он со мной. Но почему он вас так интересует?

— Это довольно сложный вопрос, принц, и мы бы хотели сохранить наши намерения в тайне, если вы конечно не против? — произнес Илант. — Нам нужно лишь поговорить с ним. Это возможно?

— Конечно, вуары, — сухо проговорил Орн, в душе которого вновь возникли подозрения, в свое время высказанные главой Консалта. Беспочвенные, но откуда это было знать Орну. — Он участвовал в бою на правом фланге и думаю, мы там его и найдем. Я сейчас же пошлю за ним.

— Вы оказываете нам милость, ваше высочество, — пропел Илант. — Мы подождем его здесь. Я думаю, минут тридцать будет более чем достаточно для поисков.

Принц ушел, оставив магов наедине.

— Мар, мы схлестнулись с эльфами. Я еще не конца верю, — тихо прошептал Илант. — Первая схватка за столько времени и знаешь, я не чувствую абсолютно ничего кроме удовлетворения. — В ответ Мариус лишь кивнул. — Как думаешь, война? — Вновь заговорил Хранитель.

— Вряд ли. Они не посмеют, так как начали первыми. Скорее, все будет забыто. Как нами, так и ими. В смысле забыто для Ноара.

— Я и не сомневался, — улыбнулся Илант. — Но все же, как приятно повести в счете. Не находишь, Мар?

— Нахожу, — широко улыбнулся алтаир. — Еще как нахожу…

Через полчаса вернулся принц, правда, без Алекса. По его слова выходило, что парень попал в плен к Нараиру.

— …А у меня в данный момент нет сил его отбить, хотя разведка предпримет все меры, что вызволить Алекса, — закончил Орн.

— Оставьте, ваше высочество, — отрезал Хранитель Власти. — С этого момента это проблема и задача Клежа и поверьте, мы с нею справимся намного лучше и быстрее.

Орн лишь кивнул на слова Иланта, ибо ему ничего другого и не осталось. Не тот уровень, не та сила, не то положение. Нет, сейчас он мог лишь согласиться и безоговорочно принять условия своих спасителей. Когда принц покинул холм, Мариус заговорил.

— Сколько?

— Полгода. Если шпионы Аталанта не справятся, то Нараиру придется уступить уже не хитрости и мастерству, а голой силе.

— Не много ли? — засомневался Мариус.

— Нет, друг, в самый раз. Как раз и посмотрим, из какого теста слеплен наш Алекс, а также чего от него стоит ожидать.

— Ладно. Пусть так. У нас с тобой итак есть чем заняться в ближайшее время. Ты еще не забыл о Книге?

— Как мог, — усмехнулся Хранитель. — Впадина Лона. Это же одно из самых экзотических мест как в Ноаре, так и среди его аномальных зон. Но иного выхода у нас нет. Гномы нужны Клежу. Очень нужны.

***

Война за Карин окончилась полной победой Релана и принца Орна. После того, как противник потерял своих союзников, и была полностью истрачена накопленная мощь кувшинов смерти, а драконы, наконец, помогли добить последних тварей и монстров, терзающих фланг имперской армии, Нараир дрогнул окончательно. Ведь принц не дал им времени на передышку и повел свои войска в сокрушительную атаку. Некоторое время враг сдерживал натиск, но когда в бой вновь вступил Клеж, то строй рухнул, и противник начал отступать, а отдельные части так вообще обратились в бегство. Орн не стал преследовать врага всеми силами, а ограничился лишь высланной легкой кавалерий из лучников и магами, которые должны были до последней возможности постоянно трепать отступающие силы неприятеля. Драконы и маги Клежа тоже не собирались преследовать нараирцев. Это была не их война, и ввязались они в нее лишь по необходимости, хотя и неожиданно повстречались и схлестнулись со своим старым и ненавистным врагом. Но и без них потери Нараира поражали своими размерами, и его правители придут в себя еще очень не скоро, а про мысли о нападении на Релан им предстоит забыть на многие годы вперед. Что ж — Империя начала подниматься с колен, на которых стояла столь долгое время.