Каким образом некий ФраЭспри может быть связан с вышеуказанными дамами? Как правилo, "донорский материал" Банка Генетического Развития поставляется анонимно, следовательно, следует учесть ту простую возможность, что ФраЭспри - отец Зоэлейк. Это, конечно, полный бред, но вот почему Золь отстранили от неминуемого занятия должности, которую ранее занимала ее мать?
Что-то я слышал краем уха в салоне космического корабля: какие-то сплетни об изгнании дочери утонувшей дамке Зоэфиль. Далее не слушал, побоявшись, что старые дамке и меня втянут в обсуждение свежих сплетен... Так за что же Золь подвергли политическому остракизму? И причем тут все-таки ФраЭспри?
Он может быть, например, её дядей или братом, - в некоторых случаях наиболее выдающимся женщинам-элитариям, занимающимся научной деятельностью, предоставляется возможность завести второго ребёнка, - если таковой факт может принести заведомую пользу евгенике и человечеству.
Мне необходимо повидать этого неизвестного. Возможно, ФраЭспри знает несколько больше меня и прольёт некоторый свет на местонахождение моей маленькой Золь? Она явно жива, и является подлинной дамке Зоэлейк: девушка просто сменила цвет глаз, пройдя процедуру регенерации пигмента радужины, - видимо, в юности ей захотелось стать синеокой, что же в этом особенного для растущей девушки, примеряющей на себя все, от длины юбок до цвета глаз? Что касается волос, - это вовсе не проблема для любого элитария, даже мужчины нередко изменяют окрас надоевшей шевелюры...
Моя Золь - это дамке Зоэлейк, - никакая не Церта Мар. Видимо, у нее - чужие документы... Откуда? Где на планете Зем торгуют поддельными документами? Складывается впечатление, что я попал в давние времена!
Почему она скрывается? Что вообще происходит на этом Земе?
Почему исполняющим обязанности главы Совета планеты в настоящее время является никому не известный креационист Хостис, очаровательный брюнет с тихим и размеренным ласковым голосом , чей поразительно убедительный взор устремлен прямо на зрителя из экрана визора?
Об этом Хостисе мы впервые услышали лишь после его временного назначения на эту руководящую должность. Причём было объявлено, что упомянутый депутат якобы долгие годы являлся личным тайным советником и доверенным лицом дамке Зоэфиль. И всё: ни слова о профиле образовательной подготовки новоявленного мудрейшего несменяемого главы правительства, месте его рождения, имени дамке - его матери. Словно он возник из ниоткуда, человек без корней, достойный, однако, по единогласному мнению депутатов, командовать ими.
Слышал очередную сплетню на корабле: Хостис был избран без единого голоса против, - это нонсенс для двух последних веков, - словно он "обаял" всех народных избранников, - или загипнотизировал их. Эта мысль не звучала открыто, но подразумевалась многими мыслящими элитариями.
Однако, еще на Тефии, мать упоминала, что этот "красавец Хостис" принадлежал к числу проштрафившихся креатокоммуникаторов: за некие грешки он был отправлен "возделывать генетический сад", то есть отбирать способных детишек на Марсе, но оттуда его буквально "выкупила" бывшая глава Совета - Зоэфиль, - от большой любви.
Но мать полагала: дело тут не в любви, но в новом, неизученном или особо секретном виде суггестии, недавно разработанном евгениками церкви Креатора. Возможно, именно сам Хостис и явился автором новой методы оболванивания всех, вошедших с ним в интеракцию, - в том случае, если они изначально не были настроены против него, и не включили заранее защитной антисуггестивной когнитивной системы.
Достаточно относиться подозрительно к гипнотизеру, держать ухо востро и не смотреть ему в глаза неотрывно, - и ничего с тобой не произойдет, - если, конечно, ты сам имеешь некоторую суггестивную подготовку. Думаю, она недооценивала мощи этого человека: гипнотическим в нем был даже голос, четко державший паузы и необыкновенно приятный. Впрочем, подобные голосовые суггестивные особенности Хостис, возможно, выработал именно в последние годы, когда жил с Зоэфиль и был свободен, - от работы в организации, от низкопоклонства родной церкви Креатора?
Знаю, что много лет назад мать ездила в краткую командировку на Марс, - и, возможно, была лично знакома с этим человеком. Она же не обязана делиться со мною рассказами обо всех своих знакомых мужчинах!
Или даже более того: мать и сейчас остаётся красавицей, а лет двенадцать назад её красота была юной и естественной, - вдруг в ту пору она знала Хостиса совсем близко? Жаль, что Грациоза сейчас далеко и не может просветить меня на этот счёт: думаю, она бы не стала таиться, если бы я ее о том спросил, - мать спокойно относится ко всем проявлениям жизни.
Но мою мать этот прекрасный 'демон' не смог бы "заколдовать": она отказалась в юности от специализации креатокоммуникатора, но прошла базовую подготовку и владела многими методиками убеждения, - в этом заключался один из секретов её невероятно быстрого повышения по службе и личного обогащения. Она умеет подчинять людей своей воле, но делает это крайне редко и неохотно: стыдится, полагая, что доверие не должно завоевываться путем внушения. Таких, как мать, - мало...
Зря я в своё время отказался позаимствовать часть её знаний и умений в области суггестии, - все задатки необходимые имелись, но мне никогда не казалась интересной сфера психологии. Прежде я не любил людей.
Взяв на двенадцать часов открепительный талон в своей гостинице, - теперь они сами обязаны отчитываться перед моими банковскими коллегами о моём местонахождении, купил билет на поезд. Именно настоящий поезд: допотопную колымагу на воздушно-магнитном подвешивании, движущуюся со скоростью около 500 км/час, - этакая черепашка трехвековой давности, - с детства мечтал на такой покататься.
Большинство землян живут мало и поэтому в поездах не путешествуют, полагая такие путешествия напрасной тратой времени и денег. Путешествие в спидоптере обходится даже дешевле, но скорость - во много раз выше.
Поезда - это архаика, артефакты минувшего. Трудно поверить, что некогда почти каждый населенный пункт Зема имел собственную станцию железной дороги, а медлительные поезда возили всё, что угодно: вертолёты, самолеты, автомобили, продукты питания и давно выкачанную из земных недр горючую нефть, даже настоящие баллистические ракеты с ядерными боеголовками и прочую дребедень...
Давно прошли те времена, когда страны Зема постоянно наращивали мощь военного противостояния друг против друга, - уже несколько веков Зем - единая страна. Впрочем, еще нет и двух веков нашего спорного единства...
Но старинные ракеты пришлось долго перерабатывать, и эти процессы разборки и уничтожения вредоносных железок принесли немало вреда...
Билет в вагон экстра-класса пришлось купить в вокзальной кассе-автомате, воспринимающей голосовой заказ: видимо, расстояние около одной тысячи километров в Оппидуме считается совсем недалеким, - так как рядом высятся мигающие окошки касс на "поезда дальнего следования" - в качестве кассиров в них сидят настоящие живые люди.
Похоже, эти должности остаются некой формой социальной защиты местного населения, - так как с подобной работой вполне справились бы биороботы, но должны же и люди где-то работать? Во многих организациях Зема нет ни одного неквалифицированного сотрудника-человека: одни железные компьютеры, собираемые из все более удешевляемых из года в год материалов, и биороботы с детской беззащитной улыбкой.
Людей отовсюду постепенно "выдавливают" и изгоняют самодвижущиеся и самореставрирующиеся "железки" и клоны, - очевидно, подобная практика по душе некоторым элитариям-законодателям, которым нет никакого дела до огромного процента безработицы среди простого люда Зема.
Безработица составляет более половины трудоспособного населения планеты! Но хозяева мира полагают: пусть хоть весь народ улетит в колонии и к дальним звездам: знать будет счастлива на Земе, предаваясь сладкому безделью, пользуясь трудом покорных машин.
Потому что сейчас, ввиду этого огромного количества излишних ртов, среди низших сословий на Земе процветают преступность и самопродажа, нарастает умственная и физическая деградация, - средний возраст жизни "простых" сословий постоянно снижается, - всеми этими проблемами должны заниматься чиновники из сословия элитариев.
Помню, на Земе пять лет тому назад была предпринята попытка проведения законопроекта, инициированного дамке Зоэфиль. Законопроект направлялся против неуклонного наращивания количества биороботов на планете.
Великая идеалистка дамке Зоэфиль убеждала руководителей предприятий и организаций предоставлять больше рабочих мест живым людям, обещая за это налоговые льготы и послабления, - и прекратить, наконец порочную и позорную для землян практику передачи большинства рабочих мест биороботам, купленным по дешевке на фабриках по клонированию.
Жалких недоразвитых псевдолюдей, только что созданных, беззащитных и беспомощных в этом мире, нуждавшихся в обучении и человеческом отношении, беспощадно пичкали компьютерной техникой, вживляя чипы повсеместно в их организмы. Потом их нещадно эксплуатировали несколько лет до полного износа всех органов и систем их тел. Их кормили ужасным несъедобным кормом на основе химических соединений, лишь пахнущих по-человечески, - то есть хуже, чем для животных в селах. В конце концов, когда биороботы изнашивались, их вновь возвращали фабрикам-производителям на повторную "переработку" или аннигиляцию.
Проект отклонили: он касался интересов слишком многих власть имущих...
Мое купе - одноместное, уютное, комфортное, имело отдельный вход со стороны вокзального перрона, - этакой исторической достопримечательности Оппидума, - на местный вокзал прилетают посмотреть и запечатлеться с самых далеких островов Зема. В вагоне имеется всего пять купе и все они - с отдельными входами и полностью автономной системой снабжения пассажиров всем необходимым.
Здесь к моим услугам все элементарные удобства: устройство температурного контроля и влажности воздуха; возможность подключения ультрафиолетового облучателя нового поколения, - для желающих загореть прямо в поезде; компьютерная линия доставки пищи и питья; визор и возможность прямого коннекта с любой частью планеты, лишь бы там имелось устройство обратной связи: панель коннекта встроена в стену в виде изящного цветка лотоса, совершенно живого на вид.
Оконца - округлы и миниатюрны, напоминают крошечные иллюминаторы пиратских времён. Вообще, внутреннее убранство купе во многом схоже с типичной лубочной картинкой, изображающей каюту морского судна. И каюту космического корабля тоже напоминает, но там все еще компактнее, ни единого острого угла, - зелено-бежевые стены "круглятся" так странно...
Приятное место для спокойного размышления и медитации, - такое трудно найти еще где-нибудь на Земе. Жаль, что окрестные пейзажи толком не смогу рассмотреть при высокой скорости: было бы интересно окинуть взором немалую территорию старой Европы. А путь мой лежит в старинный район Луары, что во Франкской провинции Зема.
Ехал, размышляя об этапах развития человеческой цивилизации.
Если еще в далеком ХХI веке основную часть промышленности, наиболее токсичной для экологического благополучия планеты, перебазировали в ближний космос, то почему же до сих пор Зем изнемогает от смога и нехватки здорового воздуха?
Или нас только учили, что вредную промышленность куда-то перенесли, - все было голыми декларациями? Но, возможно, в ХХI столетии действительность и соответствовала отчетам правительства, зато ныне начался новый виток загрязнения окружающей среды, так как подешевела жизнь "среднего человека" - венца творения?
В том же веке научились клонировать человеческие органы; биороботы как полные подобия человека - были изобретены на два века позже; в конце того же века разразилась негласная война "нефтяников" и "экологов"-конструкторов и производителей моделей автомобилей нового поколения, - электромобилей, мобилей на воздушных подушках...
В конце века сорвалась попытка создания единой ноосферы всех землян, - проект потерпел поражение со стороны правящих олигархов, более об этой идее не вспоминали.
Тогда же появился новый, еще не окончательно оформленный, тип секты, вобравшей в себя основные элементы четырех мировых религий: христианства, ислама, буддизма и иудаизма. Секта имела сравнительно малое число последователей, однако уже через двести лет превратилась в неофициальную единую религию планеты Зем, - так назвал Землю пророк новой веры, чьё имя не принято произносить.
Главная цель новой веры: создание человека, во всём подобного Богу-Креатору. Но совершенный человек не может быть создан путём естественного слияния мужчины и женщины, - в коитусе изначально присутствует низменный грех удовольствия. Только совершенные существа из пробирки, возникшие в результате неэмоционального, неэкстатического оплодотворения, могут достичь истинного совершенства и невозмутимости духа, как говорит учение Креатора.
Так возникло новое сословие элитариев, - первых "совершенных" людей... Прочим сословиям надлежало со временем либо вымереть, либо подняться до уровня элитариев, - всё в руках Креатора, как он велит...
Существует два типа служителей Креатора: священнослужители в церквях - для верующих мирян, и креатокоммуникаторы, или генетики-евгеники, - таковых - много категорий, но все они стремятся к неустанному поиску наиболее гениальных и способных детей всех сословий, с тем, чтобы способствовать совершенству деградирующего человечества... Однако, пользы от их деятельности - чуть... или от нас скрывают достижения?
Порою работа "генетиков от Креатора" напоминает садизм или синекуру.
В ХХII веке началось активное освоение ближайших космических тел, но до терраформирования планет системы было еще далеко. Существовали колонии на Луне и Марсе, - "купольного типа", энергоемкие и крайне дорогостоящие. Однако, они оправдывали расходы. Их задачи: переработка гелия - на Луне, тогда еще не называемой Муной, и добыча радиоактивных урана и тория - на Марсе.
Существует еще секретная информация, сведения о которой доступны лишь ничтожной доле элитариев. Моя мать узнала об этом, потому что сама собиралась стать креатокоммуникатором. Она говорит, что благодаря 'чужим' знаниям выращивание элитариев в пробирке стало приносить пользу для будущих младенцев тем, что их метаболизм подвергался неким изменениям. Впрочем, не все дети знатных дам-элитарий получали повышенные дозы минералов для укрепления костей и развития мозга...
В тот век мы якобы вступили с контакт с инопланетной цивилизацией. Контакт был недолог: прилетел к нам корабль с вполне антропоморфными сапиенсами, похожими на людей, как две капли воды. Инопланетяне потребовали, чтобы их встречала соединенная делегация трех правительств планеты, затем, по требованию инопланетян, на Земе возникло единое государство.
И оно - возникло, без возражений и долгих дебатов, практически мигом! Почему люди послушались чужан? Возможно, нам чем-то пригрозили, - не вижу иной возможности для приведения земной охлократии к повиновению...
Однако, "ненаш" корабль вскоре отбыл обратно, в свою метрополию, ввиду некоего срочного сообщения об экстренной необходимости возвращения. Что-то случилось на их собственной планете, местоположение которой нашим ученым к тому моменту не удалось выяснить, или инопланетяне так "хотели" нам его объяснить... Очень интересен вопрос о быстрой связи наших гостей с их метрополией: разве могут сигналы пронизывать пространство в считанные секунды? Жаль, что разъяснений нам не дали.
И более никакой официальной информации о неизвестной цивилизации, которая, судя по их заявлению и знанию основных языков Зема, наблюдала за нами сотни лет, - земляне впредь никогда не получали...
Более того, сам факт сношений землян с инопланетянами на "самом высоком уровне" также тщательно засекретили. Мне об этом стало известно от матери, но откуда узнала она, - тот еще вопрос: думаю, об этом в приватной беседе ей сообщил некто из высокопоставленных друзей, - в юности мать отличалась невыразимой нежной прелестью и любила познавать новые характеры через телесное познание их владельцев. С трудом верится, что в молодости моя столь серьёзная, трудолюбивая и предприимчивая мать имела массу любовников и даже забеременела от одного из них. Наверное, любила, раз утратила контроль над собой? Вот только друг не поспешил выручить ее на Тефии!
Возможно, экспедиция оставила указания для совершенствования и большего технического развития нашей планеты, но их засекретили. Интересно, чьи нерасшифрованные сигналы прошли через мои руки? Возможно, это как раз и есть новая информация от наших давних гостей?
ХХIII век принес новые возможности для удачного терраформирования планет, а также приспособления океанского дна Зема для жизни людей. В Тихом океане возникли красивые города под водой, - под особыми куполами, - некоторым людям нравилось жить в постоянном окружении рыб и водного массива рядом, - за стеклом...
На дно океана переместились многие производства, в особенности - переработка даров моря. Наконец-то метеорологи смогли реализовать давнюю мечту человечества: ввести полный контроль над погодой и климатом. Ученые не стали изменять климат планеты полностью. Лишь климатические зоны, имевшие высокую плотность населения, подверглись максимальному "облагораживанию": например, в европейском Оппидуме, столице Зема, повсюду растут пальмы.
Генетики достигли определенных успехов в креационизме, - некоторые элитарии стали жить настолько долго, что возникла мечта о бессмертии. Однако, позже выяснилось: двести лет - это предел для оптимального функционирования мозга, - при современных условиях развития техники. Можно заменить все органы, но не мозг, а он тоже старится.
Начало следующего века принесло некоторое уменьшение количества землян ввиду их значительного оттока в колонии, уже более пригодные для комфортной жизни, плюс жизнь там отличалась большим демократизмом и истинной свободой, - в отличие от декларируемого равенства землян в метрополии. Однако, в конце прошедшего века неожиданно грянул демографический бум: население невероятно возросло и изменилось типически, став апатичнее, 'апассионарнее', - в космос летели с крайней неохотой, предпочитая "бедовать" на Родине, потому что и в ближний космос начало проникать вполне 'земное' неравенство возможностей. Вновь возникла угроза голода для бедных...
Начало текущего века, - он, впрочем, не так давно и начался, поэтому трудно выделить его основные характерные черты, - ознаменовалось попытками дамке Зоэфиль провести некоторые демократические реформы, которые, однако, потерпели заведомую неудачу среди закоснелых депутатов-элитариев. Сейчас Зем переживает настоящий правительственный кризис, - к власти пришел Хостис, в нарушение всех традиций.
Никакими серьёзными научными открытиями последних лет не похвастаешься. Да, слышал о принципиально новом способе передвижения ждущего взлёта корабля с переселенцами на борту, но правда ли это ли новая мистификация для жителей Зема? Возможно, корабль взлетит и полетит себе с досветовой скоростью: к тому времени, как достигнет поставленной цели, на нем вполне может смениться несколько поколений...
Дорога заняла немногим более двух часов, - в конце пути поезд несколько замедлил ход и я получил возможность увидеть бескрайние зеленые массивы, - оказывается, еще остались и они на Земе, - и краешек синего неба, по которому облака проносились с быстротой кометы, и уплывали вдаль...
Железнодорожный вокзал в районе Луары оказался крошечным домиком, похожим на жилище эльфов или гномов в смешении со староготическим стилем: стрельчатые окошки, гулкая акустика, чарующая атмосфера старины внутри станции. Даже манган не было близ вокзала: пусто, никого и ничего. Ни единой души человеческой, одни мелькающие огоньки компьютеров на станции. Поэтому пришлось войти в игрушечный вестибюль, увешанный диковинными гобеленами с изображениями дамы с единорогом, и набрать на панели связи вызов манганы.
Через несколько минут в зал ожидания вошел местный таксист-манганщик, низко мне поклонившийся. Это был удивительной внешности человек: с седовато-рыжей бородой, морщинистый, загорелый до черноты. Его одежда состояла из странных узких штанов до колена, рубашки с кружевным воротником. На ногах его как влитые сидели забавные туфли с загнутыми носами. Видимо, он - представитель так называемого "этнического" стиля, - местные ведут неустанную борьбу за возрождение старых нравов, верований и даже одежды. Забавно пообщаться.
Манганщик поклонился, сняв шляпу и взмахнув ею в воздухе:
- Приветствую Вас, мессир, на земле благословенной Франции! Карета Вашего сиятельства подана к поезду, рысаки ждут. Куда изволите?
Так и есть: "этнофил", и фраза, адресованная мне, произнесена на этническом французском языке, бытующем лишь в небольшой среде почитателей старины. Однако, Грациоза, родившаяся в Италийской провинции, прекрасно знала и свой язык, и французский, поэтому я прекрасно понял старика и ответил также по-французски:
- Мне нужен проживающий в вашем районе господин ФраЭспри. Имею дело к нему. Известно ли Вам о таком человеке и его точном адресе, или мне придётся воспользоваться поддержкой автоматики для прокладывания курса манганы? Дело в том, что в его адресе не дано название улицы.
Похоже, мой французский вполне устроил местного жителя. Неужели он принял неуклюжего тефианина с затерянной в бескрайнем космосе земли, - за самого что ни на есть настоящего землянина, или даже, - француза? Могу позволить себе немного возгордиться...
Забавный манганщик снова поклонился, заулыбался, обнажив желтые зубы:
- Как мне это не может быть известно, милостивый государь, когда моя дочь старшая, любимая, в замке вышеупомянутого господина работает домоправительницей? По профессии-то она - инженер, но именно её технические навыки и требуются в замке - для управления всей техникой, которая так запрятана, что кажется, будто оказываешься во времени королей Карла Смелого или Филиппа Красивого...
Вы знаете ли, кто таков человек, к которому путь держите? Бывший губернатор района Милитацио, бывший премьер-министр! К сожалению, он удалился от дел уже почитай лет двадцать, живет сущим отшельником в замке на Луаре. Мемуары пишет, люди говорят, но не печатает, - слишком много знает: как напечатает, так больше и не проснется... Вы, сударь, уверены ли в том, что ФраЭспри изволит вас принять? Впрочем, не мое дело!
Садитесь в карету, - промчим с ветерком по старым дорогам... или изволите, как все, - по воздуху? Уверяю Вас, таких впечатлений Вы больше нигде не получите, и все - по средней цене поездки в обычной мангане. Ваш покорный слуга тщится мнить себя великим изобретателем, не смейтесь великодушно...
Вышли мы из здания станции, и я обомлел. Предо мной стояла самая настоящая карета времен позднего средневековья: на деревянных колесах, со стеклянными окошечками с ажурными занавесочками. Впереди кареты рыли землю копытами, с легким ржанием, два чудесных каурых конька!
Удивление моё длилось минимум полминуты, - и всё это время "кучер" самодовольно ухмылялся в висячие рыжие усы. Наконец, меня осенило: коняшки - замечательная голография, но сама карета - настоящая! И пусть колеса наверняка лишь "под дерево", и окна - из небьющегося материала, но подобие достигнуто полное. Интересно: в такой "карете" и по наземной дороге можно ехать? Никогда не доводилось мчаться посреди ландшафтов Франкской провинции по настоящей старинной дороге...
Я согласился часть пути проследовать по проселочной дороге: решил прочувствовать "прелесть старинного вида передвижения". Однако, вскоре почувствовал себя несколько неуютно: казалось, что все тело подпрыгивает вверх и мигом падает вновь на сиденье. Бедные древние люди: как они могли терпеливо переносить езду на дальние расстояния при такой тряске? И в техническом прогрессе скрыта своя светлая сторона...
Мимо скользили зеленые лужайки, вдалеке голубела река. Луара... Мелькали старинные замки, небольшие лески, рощицы, - и никаких людей. Меня занесло в удивительное место, где проживает мизерное количество населения: элитарии, ушедшие в отставку с важных постов, или отказавшиеся от них по природной мизантропии, - коротающие свой век в тиши и благодати сельской местности. Однако, что-то не видно никаких деревень и городков, - похоже, простых людей здесь не встретишь.
Наконец, стало совсем невмоготу: возникло некоторое головокружение и тошнота куда большие, чем во время небольших перегрузок на космическом корабле. Пришлось, скрепя сердце, высунуться в окошко и прокричать весело распевавшему "на козлах" "кучеру", что хотелось бы 'взлететь'...
Тот не стал спорить: мигом внутреннее помещение "кареты" визуально изменилось, сиденья стали вдруг округлыми и напоминающими упругие воздушные шары, из ниоткуда выпрыгнул ремень безопасности и, как живой, ткнулся мне в руку. - пришлось пристегнуться, раз такие полётные строгости... Но как же "кучер"? Он же не может взмыть в небо, сидя на облучке кареты? Но дошло: вокруг него возник невидимый силовой купол, защищающий от падения, а "вожжи" трансформировались в панель управления. Вот так изобретатель!...
Мы приземлились на заливной луг, за которым виднелся крепкий мост, ведущий через ров, наполненный водой. По воде важно и спокойно плавали гуси, утки и лебеди. Словно в заповеднике.
За мостом - невысокая крепостная стена и сказочный замок эпохи средневековья. Так вот где живёт ФраЭспри! Он - один из бывших сильных мира сего, раз поселился в охраняемом памятнике старины...
Перед въездом на мост манганщик вновь трансформировал свое железное "детище" в изумительную старинную карету, и два голографических коня вихрем пронеслись по мосту и встали как вкопанные, да так резко, что меня швырнуло вперёд с сиденья. Вылез, оплатил проезд, подошел к запертым железным вратам.
Поднял прикрепленный каменный молоток и постучал по железу. Раздался стук. Мангаищик не сразу улетел, сказал, что подождёт моего возвращения, - и это было правильно, потому что мне могли и не открыть дверь, либо отказать в аудиенции с хозяином замка.
Однако, дубовая дверь открылась с ужасным скрипом и визгом. Появилась женщина в длинном платье на старинный манер, с толстыми косами, выложенными вокруг головы "корзиночкой", - или "короной", -обрадованно поздоровалась с манганщиком, - её отцом, и отправилась доложить ФраЭспри о визите "доминуса Стипатора Грациозуса, с Тефии".
Манганщик сказал, что, в любом случае, будет ждать меня у ворот. Так как приют на ночь мне все равно здесь не предложат, а вечером не удастся вызвать другую мангану: в округе - плохая связь.
Дама вернулась с неподвижным выражением лица, предложила следовать за нею. Мы вошли в широкий двор замка, где свободно бегали белые и красноперые куры, как в глубокую старину. Один петух, удивленный моим вторжением, попытался клюнуть меня за кольцо на мизинце, - я так удивился, что даже не успел дать нахальной птице должный отпор. Птица явно была настоящей.
У входа во внутренние помещения замка меня облаяли собаки, - тоже самые что ни на есть настоящие. Немного поодаль, в соломе, возлежала камышовая кошка, и умиротворённо кормила пятерых котят. Похоже, я неожиданно перенесся на мифической машине времени в темные века средневековья. Так здесь было хорошо, как в первобытности человечества, - век бы оставался! Но такой замок нам с мамой не купить никогда: он - национальное достояние, его нельзя приобрести в собственность... Взятки же чиновникам Зема мы давать не умеем, и стыдимся подобных умений!
Шли с домоправительницей по бесконечным тёмным лестницам, - они крутились спиралями, возносясь ввысь, конца-краю не было. Наконец, остановились перед простой, некрашеной дверью из настоящего дуба. Похоже, здесь почти все было из дуба! Женщина отворила дверь, кивком велела входить, и, молча развернувшись, проследовала вниз, оставив меня одного.
Вошел в полутемное большое помещение. На стенах - развешаны удивительные гобелены. На одной стене представлена великолепная коллекция холодного оружия прошедших эпох. Стоят несколько канделябров-горгулий с зажженными настоящими свечами...
В другом конце зала, на возвышении, в окружении двух живых легавых собак, сидел худощавый мужчина. Фра Эспри. Подошел ближе, поклонился, - похоже, эти "этнофилы" любят декоративность и напыщенность. Еще раз представился. Осмелился взглянуть в глаза черноволосому человеку с проседью на висках, - ему могло быть за пятьдесят, или на сто лет больше. Прямо в душу мне заглянули прозрачные, лучезарные, звездчатые, мудрые, словно всевидящие очи хозяина замка. Но не их выражение смутило. Это были глаза Золь: серые, лучистые, с пушистыми ресницами. Поразительное сходство. Один к одному.
- Говори! - голос прозвучал неожиданным раскатом грома в стройном теле спортсмена и аристократа. - Что привело тебя, незнакомец, в мой дом?
- Разыскиваю человека. Женщину. В генетической лаборатории мне выдали Ваши координаты как её возможного родственника. Осознаю, что нарушил Ваш покой и уединение, но найти ее для меня необыкновенно важно!
- Отлично, полуправда сказана. Только не пытайся оперировать устаревшими фразами: они - не для тебя, юный космический странник. Говоришь, с Тефии? Что же, ты катался там на лыжах близ Итаки? Поведай немного о другой жизни, непохожей на земную...
Несколько минут я рассказывал ФраЭспри о моей жизни на уютной милой Тефии, о моей работе в Космобанке, о любви к небу и звёздам, об обобщенном стремлении быть полезным людям...
Владетельный господин иронически качал головой, слушая меня:
- Похоже, ты один из немногих удачно спроектированных генетических опытов наших специалистов. Оказывается, случаются и такие экземпляры... Хорошо, юноша, я верю, что ты - с Тефии. Но в честь нашего знакомства следует испить старинного винца... не составишь ли мне компанию в походе за бутылочкой?
Признаться, я поразился словам весьма аскетично выглядевшего элитария, отнюдь не походившего на 'любителя выпить'. Как известно, элитарии не пьянеют, - такова их модифицированная способность. Впрочем, это качество сформировалось лишь у тех представителей знати, кому не более ста лет. Значит, доминус ФраЭспри - старше!
Хозяин сошел с кресла и оказался высоким мужчиной этак с меня ростом, бодрым, подтянутым. Явно уделяет немало внимания физическому развитию. Прошел следом за ним к стене за креслом, - по мановению руки, - или мыслеприказу? - стена бесшумно отъехала в сторону. Вновь глазам явилась винтовая лестница с множеством ступенек, - другая лестница, не та, по которой поднимался наверх. Похоже, это и есть "черная" лестница, о которой любила писать Анна Рэдклиф.
Мы шли долго, минут семь. Наконец, запахло сыростью и сушеной травой: вошли в помещение бесконечного погреба с множеством бочек и бутылей в плетеных упаковках. Хозяин молча прошел к дальней стене, зажег свет, непонятно откуда лившийся странным призрачным сиянием. Нагнулся, чтобы взять нечто, повернулся в мою сторону, - в его руках был старинный маленький пистолет, крошечное дуло которого смотрело мне прямо в лицо. Похоже, он сумасшедший! Или пытается меня разыграть?
- Теперь ты расскажешь мне всю правду, неизвестный шпион: зачем я тебе понадобился? Я ничего ни о ком не знаю. Что тебе от меня нужно? Что ты ищешь в тишине моего уютного жилища? Зачем пришел смущать мой душевный покой?...
Сказать, что сердце ушло в пятки, - мало. Никогда не встречался с такими неадекватными людьми, за исключением тех парней, что хотели меня ограбить... Как можно успокоить больного? Нужно отвлечь его внимание... И я жестом фокусника извлек из кармана, - рука ФраЭспри дрогнула, - бумагу, полученную мною в генетической лаборатории. Хозяин взял бумагу, прочел три имени, - опустил пистолет. Оперся рукой о ближайшую деревянную бочку. Глухо сказал:
- Ты принес мне дурные вести, парень! Я тут живу, как старый сыч в лесу. Знаешь, прежде гонцам, приносившим плохую весть, отрубали голову... Я знал, что Зоэфиль утонула, видел по визору, огорчился,- но о предполагаемой смерти Зоэлейк слышу впервые. Дай-ка взгляну на дату... Так...
Ты можешь здесь спокойно говорить: тут точно нет прослушивающих устройств, тогда в зале приемов - их предостаточно, уверен! И служанка моя - любопытна: может под дверью стоять, подслушивая то ли из любопытства, то ли из веления других лиц. Не раз я заставал её на месте преступления, но уволить не смею: эту шпионку я уже хорошо знаю, но другая может еще хуже оказаться... Итак, толком мне объясни, с какой стати тебе вздумалось предъявить на экспертизу волосы Золь? Зоэлейк - это для Совета, мать и близкие звали дитя "Золь"...
- Я купил на распродаже уникальный ридикюль из крокодиловой кожи, матери в подарок, но в его внутреннем кармане обнаружилось кое-что, что я хотел бы вернуть владелице... Это нечто очень ценное...
- Понятно: ты не поверил генетикам и их словам о смерти объекта твоих поисков, и решил искать её саму либо ее адрес у старика-отшельника? Умная мысль... А волосы Золь так же нашлись в заднем кармашке ридикюля?
- Нет, внутри лежала дамская расческа, - я чувствовал себя завравшимся.
- Не морочь меня, парень, - или говори правду, или уходи. Что тебе известно о Золь, раз ты не веришь в ее смерть? Полагаю, у тебя есть основания не верить сфабрикованной вечным красавцем Хостисом версии о гибели падчерицы в катастрофе? И зачем Золь нужна тебе? Вы знакомы?
- Не знаю, доминус, кем Вы приходитесь Зоэлейк: дядей, иным родственником, только поверьте: зла ей я не желаю! Выслушайте меня!
И я сбивчиво начал рассказывать историю знакомства с Золь: как встретил её случайно в гостинице "Междуречье", и уже через несколько часов почувствовал себя влюбленным по уши, а так как человек я спокойный, даже флегматичный, то подумал: "я нашел единственную девушку, созданную для меня, и мне не к чему более стремиться":
- Понимаете, я не хожу по хиларисам, не знакомлюсь со скортами и люпами, не размениваюсь на одноразовые встречи, - меня интересует лишь наука и спокойный быт, понимание близкого человека...встретив эту девушку, я почувствовал, что достиг предела своих желаний!
Но мне пришлось уйти на несколько часов, на совещание, - когда вернулся, мне передали вот это... - И я передал в руки ФраЭспри записку, написанную рукой моей возлюбленной. Он прочел, покачал головой. Погладил зачем-то бумагу пальцами. Выдохнул:
- Значит, она жива, моя девочка... Не разбилась... но должна бежать как загнанный зверь... Я верю тебе, парень, - ты, похоже, искренне увлекся моей дочерью. Да не смотри ты так: да, это была случайность, но так случилось, что мы с Зоэфиль зачали нашу девочку по любви двух тел и согласию двух душ. Потом, когда выяснилось, что именно случилось, я предпочел удалиться из Милитацио, чтобы не смущать Зоэфиль. Мы более не виделись.
Но девочку изредка я видел: обманными путями проникал в дисципий, где она жила в раннем детстве, потом подкупал двух её нянек-двойняшек, - лишь бы увидеть своё дитя. Все у моих любимых было в порядке, без подозрений с любой стороны, пока не появился этот Хостис и начал вынюхивать компрометирующий материал.
Очевидно, он не мог просто отстранить Зоэфиль и внушил ей безотчетное стремление искупаться в ночном ледяном озере, - он держал ее мысли под контролем, этот гипнотизер...
Затем он появился с порочащими Золь сведениями прямо перед введением Зоэлейк в должность! По рукам членов Совета пошла бумага о неполноценном происхождении Золь, - в итоге ее кандидатура была отвергнута, а ей было предписано в трехдневный срок покинуть Милитацио и отправиться на поселение в некий "санаторий", - секретную лабораторию по исследованию выдающихся людей, попавших в немилость Совета.
Золь правильно сделала, что сбежала: иначе Хостис уже убил бы ее или сделал из нее зомби, лишенную воли... Ведь смог же он постепенно подчинить своей воле мать девочки...
Но, к сожалению, о судьбе дочери я ничего не знаю. Думаю, она вообще не знает о моём существовании. Так что ничем Вам помочь не могу. А жаль: похоже, в Вас моя дочь обрела бы надежного защитника!
Сильно огорченный, я сердечно попрощался со старым элитарием, оказавшимся старым родным отцом моей любимой девочки. ФраЭспри пытался указать мне тайный выход из замка, но пришлось отказаться, иначе манганщик, ждущий у замковых врат, заинтересовался бы моим таинственным исчезновением и начал болтать. Обратно пришлось выходить той же дорогой: под любопытным взглядом манганщика-кучера...