А за восемь месяцев до событий на молочной ферме, Дэкл и Кззедда сидели в кабине управления роскошного аэроцикла, который ещё недавно принадлежал Кззедда Валлезу Прожену.

Совсем недавно ногу Дэкла осмотрел миниатюрный медицинский робот, который также нашёлся на борту этого аэроцикла. Робот констатировал, что обошлось без перелома, а есть только вывих. Он сильно дёрнул больную ногу своей металлической культяпкой, отчего Дэкл издал вопль, и выругал робот. Но робот не обиделся на ругательство, вколол в ногу некое лекарство, и пообещал, что через десять-пятнадцать минут нога будет совершенно здоровой.

И вот Дэкл и Кззедда, словно заворожённые смотрели на мельтешение светлых оттенков на экране наружного обзора, не моргали, не двигались.

Но нет — они не были зачарованы. Вот Дэкл усмехнулся, и проговорил:

— Всё-таки вырвались, и летим сейчас со световой скоростью.

— К центру? — уточнила Кззедда.

— Да, конечно, к центру.

— А они не могут нас остановить?

— Тут было устройство дистанционного управления, так я его с корнем вырвал. Вон — видишь, валяется.

— Может, это не единственное устройство.

— Может, и не единственное. И всё равно — они ничего с нами сделать не смогут. Не достанут уже! Мы ускользнули от их голосов, от их изображений, от их команд. Мы летим со скоростью света. Какой же сигнал угониться за нами?..

Через некоторое время Дэкл посмотрел на часы и произнёс:

— Ну вот — наш полёт продолжается уже пятнадцать минут. Судя по всему до центра ещё пять минут.

— Но ведь никто так и не достиг этого центра.

— Я ведь рассказывал тебе!

— Да. Я помню. Но это твоё путешествие… Оно произошло по воле тех существ, и больше не повторялось. А имею в виду то, что ни одному из наших кораблей так и не удалось приблизиться к центру. Ты же сам прекрасно знаешь: сначала центр впереди, затем — краткий, на тысячную долю световой секунды прыжок вперёд, и мы уже с другой стороны центра.

— Знаю, конечно, — ответил, сосредоточенно глядящий на таймер, Дэкл.

— А наши попытки прорваться к центру на обычной скорости. Помнишь? Летим на пяти тысячах километров в час.

— Помню, конечно, помню. Сам участвовал в такой экспедиции. Миры пролетают по сторонам. Скорость пять тысяч километров в час. По всем рассчётам — вот она точка, на которой происходит переброс на другую сторону центра, а нет никакой переброски, и центр не приближается. А миры все пролетают и пролетают по сторонам… Час, два, три часа — все вперёд и вперёд. Один раз так трое суток летел, а центр нисколько не приблизился.

— А сейчас ты на что-то надеешься?

— Да. Кое на что надеюсь. Раз они мне показали центр, значит, надеялись на помощь от меня. Может, сейчас они в ловушке, поэтому и не могут позвать меня вновь… Ну вот. Всё. Кажется, прилетели.

Дэкл нажал на кнопку, выключающую световой двигатель. Тут же на обзорном экране появилось лазурное небо, и миры, возле которых пролетал их аэроцикл.

Кззедда воскликнула:

— Смотри!

Указала рукой на то, что и без неё сразу увидел Дэкл. Среди этих миров, на расстоянии примерно в двести или в триста километров от них, летел огромный, блещущий светло-золотистыми чешуйками змей.

Кззедда спросил:

— Это один из тех, кого ты видел у центра?

— Ага… — кивнул Дэкл. — Только те, которых я у центра видел, были значительно меньше. А этот — настоящий гигант. Он, пожалуй, целый мир может заглотить, как яблоко.

— А нас он не заметит? — робко спросила Кззедда. — Ведь мы такие крошечные.

— Не знаю. Но, надеюсь, мы пока не представляем для него интереса.

— Ох, Дэкл, давай улетим отсюда.

— Нет, Кззедда, моя цель — это центр. Я не знаю, как, но я всё же должен помочь тому свету, к которому прогрызаются эти существа.

— Но я хотела, — Кззедда вздохнула и замолчала.

Дэкл, продолжая следить за летящим среди миров змеем, спросил:

— Чего хотела? Улететь от законников и обрести спокойствие?

— Да. Ведь именно спокойствие я потеряла. Невыносимыми стали их военные законы. А я хотела свободы, я хотела найти тихий мир, жить вместе с тобой.

— Пока что не время для отдыха. Мы должны…

— Что должны, Дэкл? — воскликнула Кззедда. — Ты и сам не знаешь, что нам делать. Вот погибнем ни за что, ни про что.

И снова осеклась Кззедда.

И она, и Дэкл смотрели на аппарат, похожий на металлического осьминога, который выскочил из-за мира, возле которого пролетал световой змей.

Кззедда тихим голосом спросила:

— А это ещё что такое?

Дэкла также тихо ответил:

— Я уверен, что это — Ноктское. Видел я части этих железных гигантов. Их на крейсерах привозили, а собирали не у нас, а…

В это мгновенье из верхней части металлического чудища вырвался яркий, белёсо-синий луч, и ударил в чешую светящегося змея. Тот, как показалось Дэклу, покачнулся, затем — исчез.

— Неужели уничтожили его? — со смешанным чувством надежды и страха спросила Кззедда.

Ведь, после рассказов Дэкла, она относилась к светящимся змеям ещё хуже, чем к Ноктскому оружию (которое тоже, естественно, не любила).

Но луч, который мгновенно уничтожил бы крупный аэроцикл, не причинил змею существенного вреда. Змей исчез, а через мгновенье появился как бы из ничего, позади Ноктского боевого аппарата.

Аппарат зафиксировал его появление, орудия развернулись, но было уже поздно. С молниеносной, неуловимой для глаз скоростью вырвались из распахнувшейся пасти змея светящиеся, тонкие, похожие на паутину нити.

И вот эти нити оплели Ноктский аппарат. Тот, похоже, пытался вырваться, но был бессилен. Оплетшая его паутина почернела, а вместе с ней начал темнеть и боевой аппарат.

И вскоре он стал совершенно чёрным, похожим на уголь, потерял свою прежнюю форму, сжался, и… исчез.

Змей, как ни в чём ни бывало, облетел вокруг ближайшего мира (при этом казалось, что он может раздавить этот мир своим хвостом). После этого змей продолжил свой полёт.

Вообще-то, он летел чуть впереди аэроцикла, но, как им казалось, его выпученный глаз глядел прямо на них. Также они видели и наездника, который восседал на спине змея. В сравнении с исполинским змеем, этот наездник вовсе не казался карликом — он был пропорционален ему — то есть, всего раз в десять меньше змея. Если длина змея равнялась примерно шестидесяти километрам, то в наезднике было, по меньшей мере, шесть километров.

Кззедда вскрикнул:

— Летим отсюда! Скорее! Я прошу тебя! Он же на нас смотрит! Сейчас проглотит!!.. Дэкл, он что загипнотизировал тебя?! Ты почему не двигаешься?! Дэкл!

Но Дэкл не был загипнотизирован, он просто думал о том, что и этот змей, и его наездник не из их многомирья. Ведь ни один из миров не мог прокормить такого исполина. Средний диаметр мира в многомирье 30–40 километров, реже — 60 километров. Гиганты, наподобии 800-километрового Нокта попадались крайне редко.

Но вот и Дэклу показалось, что змей и наездник смотрят на них. Рука Дэкла дёрнулась к пульту управления, он включил световой двигатель. На экране замелькали яркие полосы.

Кззедда проговорила:

— Мне кажется, что он всё-равно может нас догнать.

Дэкл кивнул:

— Да — мне показалось, что он тоже перемещается со световой скоростью. Остаётся надеяться только на то, что мы не представляем для него интереса.

Затем Дэкл выключил световые двигатели. И снова они летели с обычной — пять тысяч километров в час, скоростью.

Значительную часть неба занимало то загадочное уплотнение, которое не могли зафиксировать обычные приборы, но которое видно было невооружённым глазом. Там лазурь казалась бесконечно уплотнённой, и в тоже время — она не была алмазом, или ещё неким твёрдым телом — просто там небо сгущалось, и в тоже время оставалось небом.

Но кое что сразу заметил и Дэкл и Кззедда — на поверхности этой лазури извивались белые черви. С такого расстояния они казались совсем крошечными.

Дэкл произнёс:

— А ведь они, может, больше того гиганта, которого мы только что видели. Разъелись! Может — в каждом из них уже тысяча километров.

— Быть такого не может! — ужаснулась Кззедда.

— Разъелись. Энергией центра питаются, но ещё не прогрызли его оболочку…

— Откуда ты знаешь, что не прогрызли?

— А я думаю: если бы прогрызли, то вообще никакого света не было.

— Что ты такое говоришь?

— Да вот думаю: если смогут они оболочку прогрызь, то и свет поглотить смогут. Ведь именно свет — их цель.

— Но как такое может быть?.. Я что-то не могу себе представить. Вот есть свет, и… нет его? Как это?

— Тёмным будет небо, и ни на одном мире ты уже не найдёшь покоя. Чернота беспросветная, ужас, а затем и смерть — вот что ждёт и тебя, и меня, и всех остальных.

— Что ты такое говоришь?.. Ведь ты не можешь знать.

— Действительно — не могу знать. Только предполгаю, и, конечно, надеюсь, что мои предположения не сбудутся.

Некоторое время они летели по направлению к центру. Но ни центр, ни вгрызающиеся в его поверхность змеи, как казалось, не приближались. Приборы же вообще отказывались регистрировать существование этого центра (что, впрочем и не удивительно — так было всегда).

Но вот на обзорном экране появилось и начало приближаться любопытное сообщество из пятнадцати или даже шестнадцати миров. Все эти миры, расположенные, самое большее на расстоянии в два-три километра друг от друга, связаны были ветвями тёмно-зелёных растений. А с ветвей свешивались многометровые наслоения мха.

Кззедда, указывая на этот мох, произнесла:

— Так похоже на вуали в театре.

— Что-то мне не хочется, чтобы они раздвигались, и из-за них кто-либо вылетал, — отозвался Дэкл.

Но то, чего не хотели ни Дэкл, ни Кззедда, произошло: моховые вуали раздвинулись и из-за них вылетел многометровый железный аппарат, произведённый явно на Нокте. На аппарате выделялась пушка с широченным дулом.

— И до сюда они добрались, — вздохнула Кззедда. — Такое впечатление, что они все окрестности центра нашпиговали свои проклятыми аппаратами.

— Причём вред от этих аппаратов может быть причинён только нам, а не настоящим врагам, — молвил Дэкл.

Тут из динамика неожиданно раздался механический голос. Они даже вздрогнул:

— Выключите двигатели.

— С какой стати? — спросил Дэкл.

Он попытался придать своему голосу побольше властности, но тут же сообразил, что разговаривает с автоматом, которому безразличны его эмоции, и который просто выполняет приказ.

Из динамика вырывались слова:

— Вы, угнали аэроцикл. Вы, нарушили закона Нокта. Вы подлежите аресту, и последующему суду. В противном случае — вы будете уничтожены.

Дэкл нажал на кнопку, включающую световой двигатель, экран стал светлым.

— Не догоните! — прокричал Дэкл.

— Быстро же они узнали, о нас, — проговорила Кззедда.

— Ну да. Данные о нашем побеге летели за нами со световой скоростью, однако мы сами не всегда летели со скоростью света. Так что сигналы уже обогнали нас, и мы за ними не угонимся.

— Не надо было останавливаться…

— Так или иначе — далеко от центра я улетать не собирался. Но меня действительно удивляет, сколько же они привезли сюда с Нокта аппаратов! Сколько труда для их создания (и я уверен — в основном, рабского), и всё напрасно. Ничего они не смогут сделать.

С этими словами Дэкл выключил световой двигатель.

Несмотря на то, что за секунды полёта они преодолели миллионы километров, центр, как казалось, не приблизился, и всё так же извивались на его поверхности световые змеи.

Кззедда молвила:

— Ну не могут быть эти змеи такими громадными. Не могут, и всё. Чтобы их с такого расстояния видеть… Они же сами по миллиону километров, что ли? Это уж слишком.

— Здесь всё может быть, — ответил Дэкл. — Но, скорее всего, здесь — искажение пространства.

— То есть, как это: "искажение пространства"?

— Задаёшь мне тот вопрос, на который и наши учёные ответить не могут. Не знаю. Я только предполагаю.

И тут поблизости от них, словно бы белым пламенем полыхнуло. Вообще-то ничего удивительного в этом не было: такими вспышки следовали после того, как какой-либо аппарат прекращал полёт на световой скорости. А вот и сам аппарат появился.

Почему-то Дэкл совсем не удивился, когда увидел тот самый Ноктский механизм, который уже посылал им предупреждение. На этот раз обошлось без предупреждений. Аппарат задействовал оружие. К счастью, не самую большую пушку, которая сразу бы разнесла аэроцикл, а излучатель, который выпустил тонкий, словно нить луч. Этот луч пробил борт аэроцикла в одном месте, и тут же исчез.

Дэкл нажал на кнопку, включающую световой двигатель, но беспристрастный голос бортового компьютера поведал:

— Световой двигатель повреждён лучом ZD-3. Восстановление возможно только в мастерской.

Но ещё работал обычный двигатель, и вот его Дэкл включил на полную мощность. Теперь их аэроцикл летел со скоростью шесть тысяч километров в час. Ноктский аппарат больше не стрелял, но не отставал — летел с такой же скоростью, которая и для него была предельной. Значит, он получил распоряжение взять их живыми.

— Как он нас выследил? — спросила Кззедда.

Дэкл пожал плечами, и проговорил:

— От нас многое скрывают. Например, одно время говорили, что аппарат, летящий со световой скоростью, оставляет за собой некий след, по которому всегда можно высчитать конечную точку его полёта. Затем про это перестали говорить. Я думаю — поступило распоряжение, не говорить. Значит, так было угодно законникам. Они использовали эту возможность в своих секретных целях. Вот, пожалуйста — наглядная демонстрация этих возможностей…

— И что же теперь? — голос Кззедды дрогнул. — Ведь он не догонит нас?

— Он то? — Дэкл кивнул на аппарат и горестно хмыкнул. — Пожалуй, он не догонит. Вот только, я уверен, что он уже передал сведения о нас, и сейчас сюда уже летят другие аппараты. Они появятся и спереди, и сбоку от нас. Начнут сближаться, сожмут нас, словно клещами, схватят… И к тому же, топливо…

Дэкл кивнул на датчик.

— …Валлез Прожен явно не любил летать среди миров с обычной скоростью. Может, и боялся таких перелётов здесь, вблизи от центра. При такой скорости топлива хватит на полтора, максимум — на два часа. Но нас схватят ещё раньше.

— Придумай что-нибудь, пожалуйста, — взмолилась Кззедда.

— Придумай-придумай, — проворчал Дэкл. — Вечно я всё должен придумывать. А на что ты? Может, тебе что-нибудь в голову взбредёт? А? Ведь и ты способна на резкие, неожиданные решения. Правда? Ведь сбежала же со мной, а я этого совсем не ожидал… Ну давай — удиви меня ещё раз.

Кззедда отнеслась к его предложению совершенно серьёзно. На мгновенье она задумалась, а потом поинтересовалась:

— Как думаешь: есть на этом аэроцикле спасательная шлюпка? Ну, чтобы улететь на ней в случае какой-нибудь опасности.

Тут же Дэкл нажал на клавишу и обратился к бортовому компьютеру:

— Есть на борту средство для экстренной эвакуации?

И компьютер ответил:

— Есть капсула спасательная Тез-1, рассчитана на одного человека.

— Только на одного человека! — горестно воскликнул Дэкл.

— Ничего. Я думаю, мы как-нибудь там разместимся, — ободрённая тем, что это она придумала, сказала Кззедда, и потребовала у компьютера. — Проведи нас к этой капсуле.

Компьютер отозвался:

— Пройдите в кают-каюту.

Они не прошли, а пробежали в это роскошное помещение.

Стоявший посреди его стол отъехал в сторону, открылся люк, а под ним обнаружилось в оглубление, в котором и находилась эта капсула. Формой капсула напоминала карандаш, в котором мог разместиться действительно только один человек.

— Открой, — потребовала Кззедда.

Борт капсулы раздвинулся, и обнаружилось обитое бархатом нутро. Там же была и трубка для подачи питательной массы, и обзорный экран.

— Мы там поместимся, — уверенно проговорила Кззедда, и первой забралась в капсулу.

За ней втиснулся и Дэкл. Они тесно прижались друг к другу, обнялись.

— Стартуем, — молвила Кззедда.

— Куда изволите? — осведомился компьютер.

— К ближайшему миру, на максимальной скорости, — ответил Дэкл.

Борт захлопнулся, мягким бархатом проскользил по спине Дэкла, а он всё обнимал Кззедду, смотрел в её глаза, которые занимали весь обзор.

Он шепнул:

— Надеюсь, проскользнём.

Капсула вздрогнула, вырвалась из борта аэроцикла, устремилась к ближайшему миру.

— Обязательно проскользнём, — ответила Кззедда, и припала к губам Дэкла в долгом, страстном поцелуе.

Всё же в первые секунды полёта ещё очень сильна была боязнь того, что Ноктский аппарат схватит их. И, чем сильнее был этот страх, тем крепче они прижимались друг к другу, тем более страстным становился их поцелуй.

Но прошло и тридцать секунд, и минута, а ничего не происходило. И только через две минуты Дэкл оторвался от Кззедды и повернулся к обзорному экрану.

Увидел, что Ноктский аппарат уже удалился на значительное расстояние, и представлялся совсем незначительным тёмным пятнышком. Ну а аэроцикла, который когда-то пренадлежал Валлезу Прожену, и вовсе не было видно. Зато их капсула стремительно приближалась к тёмной стороне какого-то мира.

Кззедда спросила:

— Быть может, на светлую сторону перелетим?

— Нет. Лучше на тёмную. А на светлой уже, может, какое-нибудь Ноктское оборудование нас поджидает. Законники ведь следят за этим пространством. Одно меня утешает: слишком у них много объектов для наблюдеия. Может, и не заметят нас сразу. Ну а что касается аэроцикла, то он ещё хотя бы минут двадцать пролетит. Потом его остановят, а нас на нём не найдут. Может, ещё не сразу разберутся, что к чему, тщательно проверять начнут. Ну а мы, тем временем… Впрочем, я не знаю, что мы будем делать в то время. По сути, мы беспомощны….

— Не надо этих мрачных мыслей. Любовь всегда нам помогала…

И с этими словами Кззедда вновь припала к Дэклу в поцелуе.

Но этот поцелуй уже не был таким долгим, как предыдущие. Через несколько секунд последовал не сильный толчок, и встроенный в капсулу компьютер доложил:

— Посадка произведена успешно.

— Открывай капсулу, — приказал Дэкл.

Капсула мгновенно распахнулась, и Дэкл вздрогнул от прохладного воздуха тёмной стороны, пробравшего его сзади.

Дэкл поднялся, и помог вылезти Кззедде. Из капсулы доносился компьютерный голос:

— Какие ваши дальнейшие указания?

— Давай запасы провизии, какие у тебя есть, — сказал Дэкл.

Из борта выдвинулся небольшой ящик с ручкой и трубкой. В ящике находилось питательной вещество.

— Оружие какое-нибудь имеется? — спросил Дэкл.

— Да. Имеется нож охотничий складной.

— Давай!

Из борта быстро выдвинулся нож с золотой рукояткой. Дэкл взял нож, и прочитал выгравированную на рукоятке надпись: "Валлезу Прожену, славному борцу за закон и справедливость, от его подчинённых, в день 45-летия".

Дэкл нажал на кнопку. Стремительно выдвинулось отточенное, блестящее лезвие. Юноша произнёс:

— Хороший нож. С таким можно выходить на охоту, но против светящихся змей он вряд ли поможет.

— Лучше ты и не вспоминай про этих змеев, — произнесла Кззедда.

— Как же не вспоминать?.. Они ведь сами о себе напоминают. Вот — гляди.

И Дэкл указал на светлый расчёрк, который стремительно мчался по небу, а потом вдруг исчез. Кззедда вздохнула и произнесла печально:

— Такое впечатление, что их становится всё больше и больше.

— Ладно, пойдём потихоньку на светлую сторону, — молвил Дэкл. — Оглядимся там потихоньку. Может, и не заметят нас сразу.

Они уже сделал несколько шагов от капсулы, когда Дэкл обернулся и вновь обратился к компьютеру:

— Отключи все устройства и сам отключись.

— Будет исполнено, — отрапортовал компьютер.

Через мгновенье исходящий изнутри капсулы слабый свет померк.

— Ты отключился? — спросил Дэкл.

Ответа не последовало. Тогда Дэкл произнёс:

— Так, надеюсь, нас посложнее будет найти.

Среди холодных камней, по покрытой щебёнкой поверхности зашагали они к светлой стороне этого, пока что неведомого для них мира.

Через час они достигли сумеречной части мира. Здесь, также как и на сумеречных сторонах большинства миров, уже появлялась кое-какая растительность, но была одна блеклой, жалась к земле, и в тоже время в беспомощной попытке передвинуться, тянулась к светлой стороне.

Дэкл и Кззедда передвигались уже осторожнее, чем на тёмной стороне. Пару раз впереди им чудилось некое движение, и тогда они падали на землю, вглядывались, ползли. Затем, не замечая больше ничего подозрительного, поднимались, снова шли.

Кззедда говорила:

— Воздух сумрачный, как и в Аркополисе…

— Ты жила в Аркополисе? — растеряно спросил Дэкл.

— Да. Ведь я тебе рассказывала.

— Наверное, это было давно. Столько всего произошло, что я подзабыл об этом факте… Ну и как тебе Аркополис?

— Я очень устала от этого города, от его всегдашней суеты. Поэтому и пробилась в эту экспедицию… Даже и не верится, что до центра, который есть источник света для всего многомирья, отсюда совсем недалеко. Кажется, здесь всё должно быть залито ослепительным сиянием, а здесь так сумрачно.

— Я читал, что у края мирозданья миры получают столько же освещения, сколько и у центра. Центр — это не лампочка, это…

— Что это, Дэкл?

— Не знаю, Кззедда, не знаю. Никто из нас не знает.

И вот сумрачная часть мира осталась позади. Теперь они стояли в начале аллеи. Роскошные деревья с крупными изумрудными листьями склонялись над этой аллеей, а снизу поднимались цветы и травы. Лепестки имели чуть приглушённые, настраивающие на задумчивый лад оттенки. Приятные ароматы витали в воздухе. Кружились в танцах бабочки, стрекозы, и ещё некие крупнокрылые, незнакомые ни Дэклу, ни Кззедде, но тоже очень красивые, насекомые.

Среди трав начиналась одна небольшая, вытоптанная явно копытами животных тропка.

Дэкл произнёс:

— Ну, надеюсь, Ноктцы здесь ещё не ходили.

— Я тоже надеюсь, — вздохнула Кззедда.

— Смятых банок из-под пива и окурков не видишь? Нет?.. Значит, действительно есть надежда, что мы здесь первые. Ну, пойдём дальше, ознакомимся с местной флорой и фауной.