Ещё много времени понадобилось Дэклу для того, чтобы выбрать такой удачный момент, когда можно было сбежать. Ведь Валлез Прожен и его подчинённые не дремали — следили не только за окружающим пространством, но и за учёными.
Чего стоило только исследование, когда каждого участника первой экспедиции, действительно, едва ли не разобрали на части. И всё для того, чтобы Прожен проворчал: "Что же. Нашим приборам пока что не удаётся обнаружить в вас объектов чужеродной цивилизации, однако, это вовсе не значит, что таковых объектов в вас нет, и вы не опасны для окружающих".
Вот поэтому и передвигались эти несчастные учёные под дулами автоматов законников. Вот поэтому и вынуждены были сидеть в лагере, под вечно нависающим над их головами "Молотом Нокта". Так проходили дни, недели, месяцы. Как-то раз Дэкл осторожно намекнул своему товарищу, что надо бы сбежать. Дэклу казалось, что он неплохо знал этого человека, который преежде работал на бурильной установке, и который в последнее время часто бубнил — проклинал и Валлеза Прожена и законников, но делал это, конечно же, украдкой. Выслушав осторожное, расплывчатое предложение Дэкла, этот человек ужаснулся, и сказал, что, если Дэкл попытается устроить такое, то не сносить Дэклу головы.
Вот тогда Дэкл окончательно уверился, что придётся ему одному бежать…
Путём наблюдений он установил следующее: некоторые из законников заставляли учёных грузить своё разобранное военное оборудование на аэроциклы, которые разлетались по окрестным мирам, где строились новые защищённые базы — оплоты Нокта. Вообще-то, это не одобрялось Валлезом Проженом, но вовсе не потому, что он жалел учёных, а потому, что он продолжал подозревать их в связи с враждебной цивилизацией. Но всё же Прожен часто отлучался на окрестные миры, следил за тем, как там идёт строительство защитных сооружений, вот простые законники и пользовались тем, что их грозный начальник не в состоянии за всем уследить…
Дэкл знал, что большинство законников тщательно следят за процессом погрузки. То есть, они пересчитывали количество учёных, задействованных на этой рабской работе, и остаться кому-нибудь внутри грузового аэроцикла, было нереально.
Но при этом Дэкл обратил внимание на одного законника. Необычайно толстый, состоявший, казалось, из нескольких предельно надутых, розовых шаров. Передвигался он медленно, в развалочку, много ел, много пил, много спал, а в оставшееся время много говорил и зевал. Не понятно было, как он попал в ряды суровых законников, но это и не суть. А главное, что Дэкл узнал: этот толстяк иногда (правда, очень редко), следил за погрузкой на грузовые аэроциклы. Следил невнимательно, иногда отворачивался, иногда закрывал глаза, и с блаженной улыбкой представлял некие, приятные ему образы…
Естественно, надо было воспользоваться его невнимательностью; затаиться в аэроцикле, среди ящиков, улететь на соседний мир, откуда уже несложно будет совершить окончательный побег.
Но беда была ещё в том, что законники сами назначали тех учёных, которые должны были тоскать ящики. Конечно, раз на раз не приходиться, но Дэклу за всё время выпало таскать всего три раза, и все эти три раза толстяка рядом с загружаемым аэроциклом не было, а стоял там, держа автомат у груди, подтянутый законник с злыми, настороженными глазами. От такого, конечно, не сбежишь…
Что же было делать Дэклу? Ведь он знал те дни, когда дежурил толстяк, но не мог же он сам напроситься на работу. Это выглядело бы очень подозрительно. Зачем напрашиваться на то, чего учёные старались избежать, и даже болезни ради этого симулировали?.. Ему бы не поверили, за ним бы начали следить ещё пристальнее, и тогда побег точно не удался бы…
Тот день начался также скучно, как и многие его предшественники. Дэкл и Кззедда сидели возле своей палатки, лениво поглощали принесённый с кухни гороховый суп. Надо заметить, что приказом всё того же Валлеза Прожена строжайшим образом запрещалось потребление всех местных продуктов, поэтому и питались, только полуфабрикатами, привезёнными в пакетиках с Нокта.
Дэкл из-за долгого бездействия сделался раздражительным, ворчливым. Вот указал на росший в десяти метрах от их палатки, усеянный светло-жёлтыми ягодами раскидистый куст, и проговорил:
— Что за идиотский закон?! Почему я не могу есть эти замечательные ягоды, тогда как до прилёта законников ел их, и получал удовольствие. А теперь — ничего. Ты знаешь: даже стихи не идут. Не могу писать, не могу рисовать. Только начну заниматься творчеством, и тут же в голову лезут эти глупые законы, я испытываю злобу, хочется скомкать лист, бросить его в лицо этому тупому Валлезу Прожену, и ещё добавить парочку таких ругательств, что…
— …Что он точно тебя в изоляторе сгноит, — закончила Кззедда.
— Да. Ведь на его стороне сила. Но я так больше не могу! Ведь я человек, а не раб.
По особому блеску в его глазах Кззедда поняла, что Дэкл собрался предпринять некий дерзкий поступок. И она спросила:
— Что ты задумал?
— Да ничего особенного. Вот просто подойду к этому кусту, нарву с него ягод, сам поем и тебя угощу.
— Что ты, Дэкл. Ведь ты же знаешь…
— А мне надоело знать и бояться. Я хочу жить, а не присмыкаться.
Дэкл порывисто вскочил на ноги. Если бы Эван мог видеть его в эти мгновенья, то сказал бы, что Дэкл напоминает его в юности; быть может, Эван даже вдохновился бы его энергией.
Но тут и сама Кззедда вскочила, схватила Дэкла за руку, прошептала:
— Смотри…
И увидел Дэкл такое, от чего его решительность несколько поубавилась. К ним приближались двое законников, причём, судя по их возбужденному, решительному виду, они недавно приняли то полунаркотическое вещество, которое особенно любил Валлез Прожен.
Даже и двигались эти законники с некой особой скоростью; вроде бы и не бежали, а, благодаря своим широченным, частым шагам, сразу оказались возле Дэкла и Кззедды.
Один из них проговорил громко, едва не закричал:
— Опять проклятые болезнь симулируют!
— Нам ещё один на погрузку нужен!!
Дэкл был уверен, что законники укажут на него, но они разом указали на Кззедду. Дэкл уже собирался воспротивиться, сказать, что это незаконно. В общем, несмотря на неадекватное состояние законников — попытаться поскандалить с ними.
Но тут один из законников выкрикнул:
— Сегодня Дажез дежурит! А завтра мне!!
Дэкл знал, что Дажез — это имя толстяка и, стало быть, это шанс для побега. Вот только выбрали не его, а Кззедду. И Дэкл проговорил:
— Дело в том, что Кззедда моя подруга.
— Мы знаем, что она твоя подруга! Что дальше?! — под действием наркотика законники могли только кричать.
— Она очень хрупкая. Я готов заменить её на погрузке…
— Она не очень хрупкая! Мы знаем её! Она уже таскала тяжести!
— И всё же от меня будет больше пользы. Я очень волнуюсь за неё. Пожалуйста, я готов поработать…
Кззедда с удивлением смотрела на Дэкла. Не ожидала она от него таких слов, такого поведения. Смекнула, что он что-то задумал, но промолчала.
Законники же продолжали кричать:
— Мы решили, что будет работать она! Твоя очередь — завтра! Сиди здесь, и ешь суп!..
Но Дэкл не хотел сдаваться (когда ещё подвернётся такой случай!), он продолжал тем же молящим тоном:
— Ну я очень за неё волнуюсь. Я буду работать рядом с ней, помогать ей. Вместе мы выполним больше работы. Позвольте мне, пожалуйста…
Законники переглянулись и очень громко рассмеялись. Затем проговорили:
— Больше работы — это хорошо! Быстрее погрузите! Похвальный пыл! Но даже и не думайте сбежать к своим дружкам из этой… враждебной цивилизации! За вами тщательно следят!..
Последнее замечание показалось законникам смешным, и они засмеялись. Смеялись долго, очень громко, всё никак не могли успокоиться — это растворённый в их организме наркотик не давал им покоя.
Дэкл и Кззедда молча стояли перед ними, ждали, когда приутихнут законники. Иногда Кззедда бросала вопрошающие взгляды на Дэкла: "Что ты задумал?", но он делал вид, что этих взглядов не замечает.
Наконец, законники перестали смеяться и повели их к тому месту, где проходила погрузка.
Здесь, между двумя большими деревьями, ветви на которых уже частично были поломаны, стоял крупный грузовой аэроцикл. Метрах в пятидесяти от него, из земли поднимался вылитый из стали, окружённый колючей проволкой склад. Там, в подземном бункере, находилась часть привезённого с Нокта, и ещё не развезённого по окрестным мирам оружия, а также — боевых роботов, которых надлежало монтировать на местах назначения…
А два уже смонтрированных боевых робота высились непосредственно над складом. Дэкл насчитал, что из стальных многометровых корпусов торчало по шесть крупнокалиберных пулемётов, по три огнемёта, по три плазмомёта, и по одной пушке, стреляющей ядерными зарядами. Дэкл всегда задумывался на тему того, зачем эта пушка? Ведь если выпустят ядерный заряд, то разнесут не только возможного противника, но и ещё несколько окрестных миров. В общем, рядом с этими железными великанами Дэкл чувствовал себя очень плохо, и хотел, чтобы они исчезли…
Поблизости от грузового аэроцикла в удобном, раскладном кресле сидел толстяк Дажез. Рядом с ним находился столик, а на столике расставлены были всевозможные кушанья, да ещё и напитки — как алкогольные, так и безалкогольные. Судя по нескольким пустым тарелкам, Дажез уже успел основательно подкрепиться. Но округлые его руки вновь и вновь тянулись к еде, так что останавливаться он пока что не собирался…
Другие законники, при виде Дажеза, вновь засмеялись. Один из них вскрикнул:
— Ну ты скоро лопнешь! Или в монстра превратишься! Ха-ха!.. Следи за этими учёными, а то они к чужакам убегут…
Дажез тоже хмыкнул, взял себе большой кусок пирога с яблочной начинкой, и проговорил:
— Будьте уверены: никто не убежит…
Помимо Дэкла и Кззедды законники подвели ещё около восемнадцати учёных. Всем им предстояло заниматься погрузкой.
И вот началось…
Учёные быстро шагали, а то и бежали на склад, поднимали тяжёлые ящики, тащили их в грузовой аэроцикл. Рядом с Дэклом всё время находилась Кззедда. На помогала ему поднимать очередной ящик, несла вместе с ним…
Наконец, Дэкл проговорил раздражённо:
— Я и сам справлюсь. Мне полезно спортом занимаешь. Сама говорила, что засиделся я…
— Ты будешь один эти ящики таскать, а обо мне подумал?
— А ты бери вон трубки. Много на себя не нагружай и тогда не надорвёшься.
Кззедда пристально посмотрела на Дэкла и проговорила:
— Я же вижу, что ты что-то задумал…
Как раз в это время рядом проходили другие учёные, и Дэкл передёрнулся, шикнул на Кззедду:
— Тише ты.
— Ну теперь я уверена, что ты задумал… Ты сбежать решил, правильно?
— Тише же ты, прошу тебя!
В это время они как раз вошли в недра грузового аэроцикла. Вроде бы, пока никого поблизости не было видно. И тогда Дэкл, чувствуя, что Кззедда не уймётся, шикнул:
— Да, я задумал сбежать. Но если ты…
— Я тоже хочу сбежать.
Дэкл схватил Кззедду за руку и утащил её в узкий проход в между ящиками. Там из-за тени ничего не было, но всё же Дэкл вплотную приблизился к её лицу, и, едва не касаясь губами её губ, и, чувствуя её тёплое дыхание, зашептал:
— Зачем тебе это надо? Кого ты пытаешься обмануть?.. Ведь я то знаю, что ты меня не любишь.
— Что значит: любишь — не любишь? Вообще-то, я к тебе привыкла. Мне с тобой интересно. Понимаешь?
— Но…
— Но сбежать решила не из-за тебя. Надоело мне всё это, понимаешь?.. Или, думаешь, только ты один такой свободолюбивый?.. Надоели мне эти законники. Видить их больше не могу.
— Но ты представляешь?..
— Да, представляю. Если это обнаружится, то по головке не погладят. И всё же я готова.
— Вот не ждал от тебя такого…
Дэкл был удивлён не только поведением Кззедды, но и своими собственными чувствами. Оказывается, он испытывал сильную радость от того, что она всё-таки летит с ним.
В темноте он улыбнулся, и порывисто поцеловал её. Кззедда отвечала ему страстным поцелуем. Давно они так не целовались. Обычные отношения, тянущаяся изо дня в жизнь в палатке, под надзором, не шла ни в какое сравнение с тем, что они чувствовали теперь, когда словно бы заново открыли друг друга…
И так увлеклись этим страстным поцелуем, как даже не услышали, как кто-то вошёл в аэроцикл. И вот услышали окрик одного из учёных:
— Эй, есть здесь кто-нибудь?!
Они ничего не ответили, только ещё глубже забились в проход между ящиками. Теперь Кззедда спиной прижималась к стенке аэроцикла…
Сзади раздался голос ещё одного учёного:
— Чего кричишь то?..
— Да, вроде, шорох какой-то был…
— Может, крысы?..
Здесь надо отметить, что законники привезли с Нокта не только тонны продуктов, но также крыс и тараканов. И эти неприятные существа уже успели расплодиться и на Родине, и на нескольких окрестных мирах. Так что предположение того учёного выглядело вполне логично. Его коллега по несчастью ответил:
— Да. Никто отзывается. Значит, крысы.
— Так ставь ящик.
Первый учёный поставил тяжёлый ящик, другой учёный поставил следующий, столь же тяжёлый ящик. Подходили и другие учёные, ставили ящик на ящик. Вскоре узкий проход, в конце которого обнимались Дэкл и Кззедда оказался полностью перегороженным.
…Поцелуй был блаженством, его не хотелось прекращать. Поцелуй отвлекал их от излишнего волнения, которое всё-равно ничем бы им не помогло.
Ещё некоторое время происходила погрузка. Но вот донёсся робкий, усталый голос одного из учёных:
— Вроде бы всё.
Последовала значительная пауза, после чего ленивый голос толстяка Дажеза вопросил:
— Точно, всё?
— Да, точно. В том отсеке на складе, который нам указывали, больше ничего не осталось. Зато трюм грузового аэроцикла набит под завязку.
— Ну, хорошо. Можете расходиться. Хотя, подождите. Все тут в сборе, никого не потеряли?
— Вроде бы — все.
— А что-то этой девицы я не вижу. Ну такая высокая, с тёмными волосами. Она ещё с этим бородатым ящики таскала.
— Так это Кззедда и Дэкл. Дэкла ведь тоже нет…
Дажез снова сделал значительную паузу, рыгнул, затем спросил:
— Ну и что это значит?..
— Так они, вроде того, любовники, — в голосах учёных послышалось смущение.
Воспитание не позволяло им открыто говорить на такие темы. Снова длительная пауза, отрыжка, вопрос Дажеза:
— И что же из этого следует?
Кто-то решился вымолвить:
— Ну, мне показалось, что им захотелось уединиться. Кажется, они к себе в палатку ушли.
И снова молчал Дажез, и снова жевал, и снова рыгал, и снова спрашивал:
— Кажется, или точно…
Послышались неуверенные, слабые, усталые голоса измученных людей:
— Кажется, точно… Ну, да ушли… Я видел… Да, кажется — это они были… К себе пошли… Ага… Молодые… Любовная парочка…
— А, ладно. Расходитесь, — проговорил Дажез.
Наступила тишина, которая продолжалась несколько минут. А внутри грузового аэроцикла, в узком проходе всё стояли, всё обнимались, лишь ненадолго отрывались друг от друга Дэкл и Кззедда. Потом снова целовались, шептали друг-другу те простые, сокровенные и глупые слова, которые обычно шепчут влюблённые.
И даже не слышали, как снаружи Дажез включил рацию, и проговорил своим ленивым голосом:
— Всё нормально. Погрузка завершена… Через сколько?.. Ох, ещё десять минут ждать… Чего хочу?.. Так вздремнуть хочу…
Послышались шаги Дажеза. Он только заглянул внутрь грузового аэроцикла, затем — закрыл на электронный ключ дверь. Снова уселся в свой раскладной стул, и когда через десять минут подошли два пилота, он уже дремал. Они разбудили его, начали ругать:
— Ты спишь! У тебя из-под носа аэроцикл с ценным оборудованием умыкнуть могут…
На что Дажез ответил:
— Некому умыкать. Это я точно говорю! Вы знаете, я вам по секрету скажу… Я в эту чужую цивилизацию вообще не верю! Да! Вот так. А то что мы на небе видим — это просто световые явления…
— Да тебя, видим мы, совсем развезло. Ладно, ступай к себе. Отсыпайся…
Через пару минут грузовой аэроцикл вздрогнул; пол и стены его мелко завибрировали. Эта вибрация быстро прекратилась, зато до слуха Дэкла и Кззедды донёсся едва слышимый, тонкий свист.
Только тогда Дэкл отстранился от девушки и шепнул:
— Ну всё. Мы летим… Преступление совершено. Дороги назад нет.
Она покрепче обняла его за шею, и, прикасаясь губами к уху, зашептала:
— Ты знаешь: вот если бы я здесь одна находилась, так умерла бы от страха. А вот с тобой рядом мне ничуточку не страшно. Кажется, только сейчас начинаю понимать, какой ты хороший. Люблю тебя, люблю…
Ещё через несколько минут Кззедда спрашивала:
— Ты хотя бы представляешь, куда мы летим?
— Нет. Не представляю. Ты же знаешь: все дела законников держатся от нас в тайне. Мы для них только досадная помеха. Если бы представился удобный случай, то Валлез Прожен непременно всеъ нас перестрелял.
— Надеюсь, мы больше никогда не встретимся с этим человеком.
— Да уж. Он нас вряд ли пощадит.
— И всё же, Дэкл, расскажи, что ты собираешься делать дальше?
— Ну а вот ты со мной этот побег совершила? На что ты рассчитывала?
— Я… Ну мне так опротивела эта жизнь, словно в тюрьме, я так тосковать начала по нашей прежней жизни, которую мы тут вели до появления законников, и которую мы почти совсем не ценили, что я подумала: как хорошо было бы совершить этот дерзкий поступок: угнать аэроцикл со световым двигателем, и умчатся туда, где нас никто не найдёт. За сто миллионнов километров отсюда, в такой мир, где тихо, спокойно.
— Нет, Кззедда, отставь эти мечты. До спокойствия ещё очень далеко…
В это время в грузовом отсеке аэроцикла зажёгся слабый зеленоватый свет, и Дэкл прямо перед собой увидел встревоженное лицо Кззедды. Она прошептала:
— Ну, рассказывай, что помешает нашему счастью и спокойствию.
Дэкл вздохнул, и подробно начал рассказывать о том, что видел тогда, прислонившись к куполу.
Рассказ увлёк не только Кззедду, но и самого Дэкла. Ему казалось, что он заново переживает всё, увиденное тогда…
Вот освещение стало более ярким. И по светлым, стремительным бликам, которые прорывались в грузовой отсек с одного из обзорных мониторов, можно было понять, что теперь аэроцикл летит со скоростью света.
Но и это не отвлекло Дэкла. Он всё рассказывал и рассказывал, а Кззедда, неотрывно вглядывалась в его лицо, слушала, боясь пропустить хотя бы одно слово. Но вот рассказ был завершён. Дэкл перевёл дух, и спросил:
— Ты веришь мне?
И Кззедда, не задумываясь, кивнула, ответила:
— Да, верю. Полностью верю.
— Вот не ждал от тебя такой доверчивости.
— А я и сама от себя не ждала. Если бы ты мне это хотя бы сутки назад рассказал, то я бы не поверила. А сейчас… в общем, я буду с тобой… Может, я только сегодня себя нашла… Может — это и есть моё предназначение…
Через полчаса полёт был завершён. Посадку нельзя было назвать мягкой: недра аэроцикла основательно тряхнуло, и даже упали несколько ящиков. Один из них задел Дэкла за плечо, и юноша вскрикнул.
— Что такое? Что с тобой? — встревоженно спросила Кззедда.
— Кажется, всё нормально, обошлось без переломов, — простонал, потирая ушибленное плечо, Дэкл.
— Но ящик-то какой тяжеленный. Наверняка, синяк будет.
— Да уж, синяка не избежать. Но, знаешь, Кззедда, впереди нас ещё столько синяков ожидает, что если каждый считать, то слов не хватит. И хорошо, если только синяка отделаемся.
Снаружи раздался громкий скрежет, и механический голос отчеканил какие-то слова. Кззедда снова прижалась к Дэклу, прошептала:
— А вот теперь мне страшно становится…
На что Дэкл ответил:
— Я знаю, что это… Это — погрузочные роботы. Здесь ведь таких учёных-простачков, которых можно гонять, издеваться над ними — нет. Здесь сплошные законники. Ну и их роботы. Сейчас они начнут разружать этот аэроцикл.
— А как же мы? Что нам делать?
— Я думаю, сейчас мы находим на взлётном поле, внутри их базы. Нашего появления никто не ожидает, и это даёт нам некоторое преимущество. Вряд ли удастся угнать аэроцикл, на котором мы сейчас находимся. Слишком он крупный, слишком приметный, но какой-нибудь другой аэроцикл поскромнее вполне нам подойдёт…
В это мгновенье со всё тем же громким скрежетом распахнулась наружная дверь, и механический голос отдал команду:
— Начать выгрузку комплекта N17-18-19dy!
Кззедда сжимала руку Дэкла и шептала:
— Мне так страшно.
Дэкл отвечал:
— Помни: главное наше преимущество в том, что никто не подозревает, что мы здесь находимся.
Пол, стены и ящики задрожали от тяжеленной поступи металлических грузовых роботов. Так как ящики были установлены ненадёжно, то ещё несколько из них упали. Хотя в этот раз не задели ни Дэкла, ни Кззедду, но грохот от их падения перекрыл даже шаги грузовых роботов.
Со стороны входа грянул голос законника:
— Что здесь происходит?
Робот отрапортовал:
— В следствии отстуствия крепежа…
— Вижу я. Опять эти тупицы на Свт-1 (так законники называли 120-километровую Родину — первый, из изученных в этой области миров) гоняли тех заморышей из первой экспедиции! Вместо того, чтобы погрузочных роботов использовать! Да их за это под суд…
Тут встрял другой голос:
— Тише ты, не кипятись. Знаешь, как на этих роботах экономят? Это ж тоже деньги… Кругом эти эзкудо. Понимаешь?..
— А то! Куда ж без эзкудо! И всё-таки они на Свт-1 придурки. Или не знали, что к нам сегодня сам Валлез Прожен наведался?
— А откуда им было знать? Ты ж знаешь, как этот Прожен любит гонять: с мира на мира перелетает, инспекции неожиданные устраивает. И уже сколько нагоняев было; скольких наших ребят премий решил. А помнишь эту историю на Свт-23? Десятеро было отправлено на Нокт. И, я уверен: там их будут судить по законам военного времени. На шахты отправят…
— Я как подумаю об этом: мне сразу плохо становится. Вот нагрянет прямо сюда, увидит этот беспорядок, скажет, что мы в этом повинны, и всё — обвинит нас в нанесении порчи дорогостующему оружию. Рудники и нам обеспечены. Доказывай потом, что это болваны с Свт-1 виноваты…
— Да уж. Эй, вы пошевеливайтесь! Поднимайте эти ящики! Да, смотрите, чтобы ничего не вывалилось.
Последний окрик относился к грузовым роботам, которые слаженным, могучим хором ответили:
— Приказ принят!
Дэкл шепнул Кззедде:
— Здесь они, кажется, уже не такие невнимательные, как у нас на Родине. Но ничего. Главное, выбрать правильный момент. Тогда мы сможем ускользнуть.
Грузовые роботы довольно быстро работали — поднимали, уносили ящики. И чем меньше оставалось ящиков, тем больше света становилось в этом помещении.
Вот прямо перед ними металлические клешни схватили сразу три ящика, но верхний ящик начал крениться, и упал бы на голову Дэкла или Кззедде, если бы эти же стремительные клешни не подхватили его.
Открылся проход. Вон уже и база законников видна. Как и следовало ожидать, ничего хорошего они там не увидели. Лётное, уже забитонированное поле, и на поле этом — несколько крупных кораблей законников; среди них — статуями возвышались охранные роботы, прохаживались законники. На краю поля виднелись бараки. Там также стояли несколько защитных роботов…
Дэкл кивнул на проём, шепнул:
— Вроде, поблизости никого нет. Ты готова?
— Ох, у меня ноги от страха подкашиваются. Ну да… Надо бежать…
Они уже находились возле люка, когда перед ними появился, заслоняя весь проход, грузовой робот. И этот робот проговорил:
— Вы не должны здесь находиться.
Если бы это был военный робот, он тут же пригрозил незванным персонажам оружием, но грузовой робот не имел точных инструкций, как поступать в подобном случае.
Дэкл, чувствуя, как напряжён его голос, проговорил:
— Мы должны пройти.
Робот дёрнулся, не предпринял никакий действий. Быть может, его и удалось бы уговорить, то тут сзади, со взлётного поля раздался голос законника:
— С кем это ты разговариваешь?
Робот начал поворачиваться. Он по-прежнему перегораживал весь проход, но уже и не было в этом проходе надобности, ведь на взлётном поле стояли законники.
Кззедда ещё крепче сжала руку Дэкл, шепнула:
— Что же делать?..
Дэкл стремительно оглянулся и кивнул на боковой коридор, молвил:
— Туда.
И они бросились через грузовое отделение аэроцикла в боковой коридор. Ещё далеко не все ящики были убраны. Некоторые валялись на полу, приходилось через них перепрыгивать. Кззедда споткнулась, ударилась ногой, и вскрикнула, больше от нервов, а не от боли.
Тем временем, грузовой робот докладывал законнику:
— В грузовом отсеке замечены неизвестные.
— Чего?! — вскрикнул законник, и даже рассмеялся. — Какие ещё неизвестные?! Что ты такое мелешь? Или тебя замкнуло?
Робот продолжал невозмутимым:
— Двое человеческих особей: мужчина и женщина. Они не являются членами экипажа и они не являются грузом. Неизвестно, откуда они взялись!
— Проклятье! — вскрикнул законник, и добавил ещё несколько крепких ругательств.
Другой законник проговорил мрачно и зло, обращаясь к роботу:
— А ну — с дороги. Дай пройти! Это, наверное, зайцы! Эти сачки из первой экспедиции, сбежать захотели! Ну мы им сейчас зададим!..
Слышно было, как неуклюже, грохоча своими металлическими конечностями, отходит грузовой робот, как нервно переругиваются законники. Один проговорил:
— Ты бы с оружием потише, а? Если Валлез Прожен заметит…
— А что Прожен?.. Преступники ведь не мы, а эти учёные беглые. Им и будет наказание. Но я их сейчас из парализатора…
Дэкл и Кззедда уже добежали до окончания коридора, но там вынуждены были остановиться, так как проход был перекрыт металлическим люком.
А на стене был закреплён монитор: он показывал посадочное поле. Неподалёку от их грузового аэроцикла выделялся небольшой, но роскошно выглядящий аэроцикл, рассчитанный на трёх или на четырёх человек.
— Вот бы туда попасть, — вздохнула, указывая на небольшой аэроцикл, Кззедда.
Из-за поворота коридора доносился топот, законники приближались. Дэкл ударил кулаком по стене, и случайно попал на кнопку. В результате — между ними и законниками появилась металлическая перегородка.
Кззедда проговорила:
— Молодец. Ты — герой…
— Случайность. Это нам надолго не поможет.
И всё же Дэкл отметил, что ему нравится, когда его называют героем. Он разглядывал кнопки на стенах, и вот шепнул:
— Всё же, похоже, нам придётся и дальше летать на этом грузовом аэроцикле.
— Но…, - начала было Кззедда, однако Дэкл прервал её, шепнул. — Тише.
Сам же нажал на только что примеченную кнопку с мелкой надписью: "Вызов пилота".
Несколько томительных секунд ожидания, затем ленивый, чавкающий голос (видимо пилот подкреплялся после полёта), спросил:
— В чём дело?
Дэкл ответил решительным, твёрдым голосом:
— По указанию Валлеза Прожена мы должны пройти, забрать кое-какую документацию.
— Что? — пилот явно опешил, и, судя по дополнительному звуку, даже выронил еду, которую до этого держал в руке. — Какую ещё документацию? Почему?
— Почему, я не знаю. А у меня предписание от Валлеза Прожена. Немедленно откройте. Прожен не любит ждать.
Между тем, по коридору разносился стук и приглушённые крики. Это оставшиеся за перегородкой законники ломились.
Пилот спросил:
— Что там происходит?
— А я откуда знаю, что происходит на вашем аэроцикле! А пока просто откройте люк, дайте нам пройти…
Возможно, пилот уже тянулся к кнопке, открывающей люк в кабину управления, но тут включилась сигнализация. Алые лампы замигали под потолком — механический голос отрапортавал:
— На аэроцикле чужаки. Экипажу привести в готовность оружие. Внимание. Производится сканирование. Чужаки замечены в коридоре Y-5 перед кабиной управления. Внимание!..
Связь с пилотом тут же была отключена. Дэкл проговорил:
— Похоже, всё же не придётся нам полетать на грузовом аэроцикле.
А Кззедда молвила:
— Может, только на тюремном теперь полетим.
— Ну уж нет! — крикнул Дэкл, и бросился обратно по коридору.
— Постой! Ты куда? — спрашивала Кззедда.
В глазах девушки блистали слёзы. Похоже, она и не подозревала, что побег может быть таким опасным, и сложным, почти невыполнимым.
— Сдаваться им, — буркнул Дэкл.
— Ведь ты шутишь…
— Конечно, я шучу. Я им живым не дамся…
Не добегая нескольких шагов до перегодившего коридор люка, Дэкл начал исступлённо колошматить ногой по металлической решётке, которая располагалась в нижней части стены, возле самого пола.
При этом Дэкл приговаривал:
— Это винтялиционная система. Пробиться бы туда! А дальше — будь что будет! Проклятье! Ну и твёрдая же эта зараза…
А из-за перегораживающего люка приближался тяжёлый топот. Вот он прекратился, и механический голос отрапортавал:
— Сварочный робот N625727 прибыл по вашему указанию.
— Прорезать эту преграду! — приказал законник.
Другой законник произнёс:
— А нельзя её как-нибудь по другому открыть?
Первый ответил:
— Нет. Эти гады перекрыли аварийный люк, он только от кабины пилоты открывается.
— Так пускай пилот и открывает.
— Он трус! Как узнал, что на корабле чужаки — боится в коридор высунуться. А там только и надо кнопку нажать…
— Может, преступники вооружены.
— Наверняка, вооружены…
— Может, всеобщую тревогу поднять!
— Ты что?! Потом такие разбирательства начнутся! Нас ещё на Нокт отправят. Там — суд, шахты.
— Да ты наговоришь с этими шахтами! Накличешь беду на голову!..
Между тем, сварочный робот начал выполнять возложенное на него задание. Сначала один участок перегораживавшего коридор люка покраснел, затем там появилась выпуклость, и, наконец, из этой выпуклости полетели жирные брызги расплавленного металла. С каждым мгновеньем этих брызг становилась всё больше.
Вот одна из капель попала на рукав рубахи Дэкла, тут же прожгла, впилась в мясо. Юноша скривился, закричал от боли, и тут же со страшной силой, обеими ногами ударил в уже прогнувшуюся решётку. И решётка не выдержала такого удара, погнутая полетела вниз по вентиляционной трубе.
Губы Дэкла побелели, он подталкивал Кззедду, говорил ей:
— Ну же — скорее. Пролезай… Я, кажется, ногу сломал…
— Правда, что ли?!
— Да пролезай же ты скорее, или мы тут заживо сгорим…
Наконец, Кззедда протиснулась в трубу, и, упираясь в её стены руками и ногами, поползла вниз. Затем раздался её вскрик:
— Расширяется труба! Я падаю! А-а!!
Скрипя зубами, Дэкл протискивался за ней. Кругом падали капли расплавленного металла. Любая из этих капель могла выжечь ему глаз или нанести другое увечье. Он видел, как уже отгибается часть переплавленного люка. По ту сторону виднелся и сварочный робот.
— А-а, была не была! — простонал Дэкл, и дёрнулся вниз.
Сначала он задевал за стены трубы. Затем она расширилась, и Дэкл полетел вниз. Падение было совсем недолгим, но когда он врезался в пол, нога резанула новой болью.
Тут же его подхватила под плечи, помогла подняться, прислонила к стене Кззедда. С ужасом смотрела на его ноги, спрашивала:
— Неужели, в самом деле перелом?
Дэкл ответил:
— Нога горит. Лучше на неё не наступать… Но, может, не перелом, а только вывих. Тогда ещё не всё потеряно. Мы ещё побегаем от них. А куда это нас занесло?..
Они находились в освещённом тёмно-синим светом коридоре с гладкими, округлыми стенами. После того шума-гвалта, который царил наверху, этот коридор показался им совершенно тихим. Но, между тем, это тоже была часть грузового аэроцикла. Они так и не вырвались хотя бы на взлётное поле. В любое мгновенье могли появиться законники.
Опираясь на плечо Кззедды, Дэкл закавылял по этому коридору. Остановился возле одной двери, хмыкнул невесело:
— Приятные запашки идут. Там у них съестные припасы. Но нас там быстро найдут.
Остановился возле следующей двери, на которой было написано «Оружейная», нажал на кнопку, не особо надеясь на какой-либо эффект. Однако из динамика раздался компьютерный голос: "Добро пожаловать", и дверь стремительно отъехала в сторону.
— Что ж, раз приглашают, можно и войти, — усмехнулся Дэкл, и, вместе с Кззеддой прошёл внутрь.
Тут же нажал на другую кнопку, и дверь закрылась. Дэкл оглядел полки и ящики со всевозможным оружием и боеприпасами, и проговорил:
— Это какое-то недоразумение, что нас сюда пропустили. По-видимому — неполадка или недоработка в электронных системах аэроцикла… Но нас здесь быстро обнаружит.
— Мы же в оружейной, — испуганно вымолвила Кззедда.
— Да. Мы в оружейной. Думаю, нас уже за опасных преступников, а не за простых перебежчиков считают. Так что — попытаются уничтожить.
— Ох… Страшно мне…
— Мне тоже страшно, но мы ещё, всё-таки, не трупы. А ну-ка, помоги мне сдвинуть этот ящик.
Общими усилиями они сдвинули один, а потом и ещё несколько ящиков. Накренили и обрушили стеллаж; в результате — выход в коридор оказался полностью перегорожен.
Кззедда молвила, жалобно:
— А я думала: мы будем прорываться.
— Ишь ты, какая героиня. Решила с законниками в пострелюшки поиграть?.. Так они половчее тебя стреляют.
— Честно говоря, мне вообще ни разу стрелять не доводилось.
— Ну а я тоже — не любитель оружия. Однако, кое-что на досуге всё-таки изучил. Даже и стрелять приходилось. Знаешь — попадалась агрессивная фауна на некоторых мирах. Правда, стрелял только усыпляющими.
— Что же мы — ждать теперь будем?
— Вот уж глупое занятие — ждать. Нас отсюда точно выкурят.
— Как… выкурят?
— Ну, например, пустят газ. Усыпляющий или смертоносный. Но что ты так дрожишь. Ведь я уже кое-что придумал.
Кззедда поспешно вытерла ладошкой слёзы, которые, одна за другой катились по её щекам, и проговорила:
— Ты меня извини. Я просто очень за жизнь свою боюсь. Я ведь молодая. Мне так жить хочется! Вот какая я трусиха…
— Ничего-ничего. Я тебя понимаю… Жить-то всякому хочется…
С этими словами Дэкл ворошил ящики, поднимал и отбрасывал то одно, то другое оружие, и, наконец, довольно, хмыкнул:
— Есть…
Он поднял и положил на стоявший посреди оружейной стол массивнное, тяжёлое орудие с широкой пушкой, проговорил:
— Теперь только заряд осталось найти…
В дверь начали колошматить, снаружи раздавались крики законников:
— Именем Нокта — откройте!..
Другой голос произнёс:
— Как же — откроют они! А если откроют, то голову тебе снесут! Они ж в оружейной!..
— Отходим! Быстро!.. Ну ничего — долго они там не просидят…
Дэкл, опираясь на плечо Кззедды, часто нагибался, подбирал и тут же отбрасывал коробки с различными зарядами, бормотал:
— Не то… всё не то…
Наконец произнёс:
— Вот, то самое…
Он поднял весьма объёмистую коробку, прошёл вместе с ней к столу, там начал разрывать упаковку, бормоча:
— Ну, надо же, как намотали… Будто это подарок на день рождения…
Кззедда, как могла помогала ему. Наконец им удалось раскрыть упаковку, внизу лежал цилиндр.
Девушка спросила:
— Что это такое?
— Сейчас узнаешь… — пробормотал Дэкл, вставляя цилиндр в нижнюю часть заранее положенного на стол орудия.
Наконец, это ему удалось. Он произнёс:
— Теперь отходим — к двери. Живо!
Они отошли к завалу, возле двери. Там Дэкл направил орудие на противоположную часть этого помещения, проговорил:
— У-х, и жарко сейчас будет.
— Страшно мне! — повторяла Кззедда. — А вдруг взорвётся? Ты откуда знаешь, как всё это действует?
— Доводилось читать…
— Подожди!
— Нет, ждать некогда…
И Дэкл указал на густой, тёмно-зелёный дым, который начал выбиваться из-за зарешёченного отверстия под потолком.
— Видишь: уже травят нас. Когда эта гадость до нас доберётся, мы точно перестанем бояться, и вообще — чего-либо чувствовать.
С этими словами Дэкл нажал на спусковой крючек. Из дула орудия вырвался полупрозрачный, желтоватый луч и ударил в противоположную стену. Луч пульсировал — то сжимался, то раздувался, орудие в руках Дэкла вибрировало, нагревалось.
Что же касается противоположной стены, то она несколько секунд оставалась без изменений, а затем из глубины её проступило алое свечение. Затем свечение стало белым, стена начала оплывать. Нахлынули волны жара. Кззедда закашлялась, вцепилась в плечо Дэкла, простонала:
— Зачем всё это…
Дэкл прохрипел:
— Я просто хочу вырваться на свободу! Я раньше не ценил свободу! А теперь вот ценю…
Дэкл закашлялся. Жар увеличился уже до такого предела, что капли пота текли и по его лицу, и по рукам. Накалялось и орудие — оно не было рассчитано на столь длительное, непрервыное использование. Затем орудие и вовсе отключилось. Но надобность в нём уже отпала.
Раскалённая стена аэроцикла оплыла вниз, и стала видна часть летного поля. Похоже, что находящиеся в этом грузовом аэроцикле законники ещё не подняли общей тревоги. Надеялись, что удастся избежать серьёзных неприятностей.
Кззедда вскрикивала дрожащим голосом:
— Что же мы натворили?..
— Бежим! — крикнул Дэкл, и, припадая на ногу, двинулся к раскалённому выходу.
Всё же он обрадовался уже тому, что он может двигаться и без помощи Кззедды, и даже тащить её, перепуганную, плачущую, за собой. Значит, его нога не была сломана.
Но ещё предстояло преодолеть то место, где булькал, лопался крупными пузырями расплавленный металл. Когда они оказались в трёх шагах от этого багрового озерца, жар сделался таким, что и Дэклу уже казалось, что его кожа горит, что он слепнит.
Кззедда уткнулась в его плечо, и молила:
— Мы же сейчас сгорим! Сделай что-нибудь!..
Глаза слезились, но всё же Дэкл видел, что прямо рядом с ним горят коробки с боеприпасами. Пока что горела только упаковка, но ведь они в любое мгновенье могли рвануть.
Дэкл попытался повалить железный стеллаж, но тут же отдёрнул обожённые руки — стеллаж тоже раскалился.
Он прохрипел:
— Кззедда, мне нужна твоя помощь! Слышишь?! Надо повалить этот стеллаж! У меня только одна здоровая нога…
Девушка кивнула, и вместе с Дэклом ударила ногой по стеллажу. Тот покачнулся, но не упал. Отчаяние, чувство того, как близка смерть, придавали им сил. Последовало ещё несколько сильных ударов, после чего стеллаж повалился прямо на расплавленный металл.
Одновременно с этим произошёл взрыв. Правда, пока что не слишком большой, так как рванул только ящик с патронами. Но всё-равно несколько осколков просвистели рядом с ними.
Кззедда всё время наровила уткнуться в плечо Дэкла, спастись от жары, а он тащил её за собой. Вот забрались они на перевёрнутый стеллаж, поползли по нему к выходу.
Дэкл уже ничего не видел. Ему казалось, что он умирает, падает в расплавленный металл. Жар вгрызался в его кости, в мозг. И всё же в пылающем мозгу ещё вспыхнула мысль: "Надо прыгать!".
Он приоткрыл глаза, и увидел, что они на краю упавшего, и тоже уже плавящегося стеллажа, а прямо перед ними дышала жаром пробоина в борту аэроцикла; в трёх метрах, на поверхности взлётного поля кипел расплавленный металл.
Сзади прогремел взрыв — рвануло ещё что-то из боеприпасов; стеллаж вздрогнул, начал крениться вниз.
Дэкл крикнул Кззедде:
— Прыгай!
— Нет! Не могу! Горю я!..
Дэкл с силой дёрнул её вверх, так что она оказалась на ногах. Затем, вместе с ней рванулся вперёд.
Последовал очередной взрыв, более сильный, чем предыдущие. Взрывная волна ударила им в спины, развернула в воздухе, и они, пролетев ещё метров пять, упали на поле.
Дэкл почувствовал, что его губа рассечена, но он сплюнул кровь, и усмехнулся с весёлым ожесточением, прохрипел:
— Я ещё жив!
А аэроцикл, из которого они с таким трудом вырвались, сотрясался от новых и новых взрывов. Из прожённого борта валили клубы чёрного дыма, вместе с ними прорывались и неистовые языки пламени.
Над взлётным полем, над всей базой законников неистово верещал сигнал тревоги. Уже спешили к этому месту выкрашенные в ярко-красный цвет пожарные роботы. Что касается боевый роботов, то они, пока что, к счастью не предпринимали никаких действий. Ведь и не поступил ещё сигнал, что это — вражеское вторжение, пока происходящее расценивалось, как несчастный случай. Бывшие на борту горящего аэроцикла законники так и не передали данных о чужаках.
Так как замеченный раньше роскошный, но небольшой аэроцикл стоял поблизости, то именно к нему и побежали Дэкл с Кззеддой.
И тут им повезло. Поблизости от открытого люка раньше дежурил законник, но теперь он побежал в расположенную на краю поля столовую. Побежал, конечно, не затем, чтобы перекусить. Он побежал за пилотом, который, совершенно уверенный в том, что ничего не случится, пошёл туда, отведать кулинарных изысков (поговаривали, что местный повар умудрялся делать из Ноктских полуфабрикатов что-то действительно вкусное). Устройсто связи пилот тоже взял с собой, однако, оставил свой пиджак в раздевалке столовой. Устройство связи лежало в кармане пиджака. Бежавший к нему законник испытывал настоящий ужас, его прямо-таки трясло. Ведь ему, молодому ещё бойцу поручили охранять не что-нибудь, а аэроцикл самого Валлеза Прожена — великого и ужасного, предводителя всех законников на окрестных мирах. А стоявший поблизости грузовой аэроцикл вдруг вспыхнул, начал взрываться, что, если эти взрывы дойдут до аэроцикла Валлеза Прожена — не сносить ему тогда головы!
Он оставил свой пост, забыв даже закрыть входной люк. Ну а Дэкл и Кззедда воспользовались этим. Вот они уже внутри аэроцикла. Прежде всего бросился в глаза большой, плотно приклееный к стене плакат, изображающий членов Ноктского правительства, и стоявшего рядом с ними Валлеза Прожена. Лицо Прожена выражало восторг.
Дэкл закрыл люк, а Кззедда тут же повалилась на стоявший в кают-каюте диванчик. Лицо девушки было тёмным, страшным, волосы спеклись, глаза глядели дико. Примерно также выглядел Дэкл, только в глазах его оставалось больше воли, чем страха.
Кззедда стонала:
— Пить… пожалуйста… пить…
— Подожди! — прикрикнул Дэкл. — Сначала мы должны взлететь…
Он бросился в кабину управления. До того как на Родине появились законники, Дэкл совершил много полётов, изучал устройство различных аэроциклов по специализированной литературе. Теперь это ему понадобилось. Прежде всего, он отключил блокировку управления, затем нажал кнопку включения двигателей, повернул ручки управления вперёд. Аэроцикл поднялся над взлётным полем.
Горящий грузовой аэроцикл в очередной раз тряхнуло. Из отверстия в его борту вырвались потоки синеватого пламени, и были они такими длинными, что дотянулись до только что взлетевшего аэроцикла.
Но Дэкл повернул ручки управления, и аэроцикл вылетел из этой опасной зоны. Затем он повёл ручки управления вниз, нос аэроцикла задрался вверх. Он повернул ручки управления, и аэроцикл рванулся в небо. Через несколько секунд обогнул висевший там Ноктский крейсер. Никто не попытался их остановить, потому что ещё не разобрались, что произошло.
Скорость возрасла до трёх тысяч километров в час. По сторонам от аэроцикла резво пролетали миры. Дэкл уже потянулся к рычагу, включающему световую скорость, когда над его головой загорелся экранчик. Там появилось перепуганное лицо пилота, и стоявшего рядом с ним бледного законника (они находились в столовой).
Пилот вскрикнул:
— Что это такое?! Почему вы… Вернитесь…
— И не подумаю, — ответил Дэкл — в голосе его чувствовалось ожесточение.
— Это же аэроцикл самого Валлеза Прожена! — вскикнул законник.
— Валлеза Прожена? — зло усмехнулся Дэкл. — Это для меня новость! Ну что ж — тем лучше.
— Он вас раздавит, удушит, он вас сгноит, — бормотал пилот, представляя, по-видимому, что такие кары обрушатся не на Дэкла, а на него.
— Ну это мы ещё посмотрим. Пускай сначала попробует нас сцапать. А нам уже терять нечего. Возвращаться не станем. Можете не уговаривать…
И Дэкл включил световую скорость…
Всё это происходило за восемь месяцев до того, как Нокте потемнело небо.