Вскоре запыхавшиеся и перепачканные Уля и Юра остановились возле массивной железной двери, которая скрывала нутро колокольни. Прежде на двери было высечено некое изображение, но ныне глубокие следы когтей так изуродовали дверь, что невозможно понять, что же было изображено.

Раны были не только на двери, но и на стенах колокольни. Кое-где были выбиты целые каменные блоки, а в трещины жадно протискивался колючий кустарник.

— Ну, была не была! — выкрикнул Юра, и толкнул дверь.

Раздался тяжёлый гул, и дверь медленно раскрылась. Ребята взялись за руки, и перешагнули через порог.

Внутри колокольни было сумрачно, но всё же многое можно было разглядеть. Так, например, видны были высокие стены, тоже израненные и потемневшие. Лишь в нескольких местах, и то, если внимательно приглядеться, можно было различить слабые следы фресок.

— Какое здесь всё древнее, — негромко проговорил Юра, но все равно его голос тревожным, гулким эхом отозвался под сводами.

И именно под сводами произошло некое движенье. Там, за одной из многочисленных широких трещин, быстро передвинулось что-то, и на ребят посыпалась пыль.

Тогда Уля прошептала:

— Ты помнишь удар колокола, который мы в лесу услышали?

— Ну да… — пробормотал Юра, и быстро оглянулся, затем добавил так тихо, что даже Уля едва его услышала. — А раз был удар, то должен быть и звонарь.

Затем мальчик кивнул на проход у дальней стены. За проход видны были несколько поднимающихся вверх ступенек.

— Что? — спросила Уля.

— Нам туда.

— Ты что же хочешь подняться в звонницу?

— Угу.

— Зачем же?

— А зачем мы сюда пришли? А? — спросил Юра, и тут же сам ответил. — Чтобы найти ответ на мучающую меня тайну. И возможно, ответ именно наверху.

— Но, возможно, мы встретим звонаря, — вымолвила Уля.

— Да. По крайней мере, я на это надеюсь.

Последние слова Юра произнёс довольно громко, и вновь загудело над их головами эхо, и вновь почудилось там какое-то движенье, и вновь посыпалась пыль.

— Но ведь может оказаться, что этот звонарь — вовсе не человек.

— Да. И это почти наверняка не человек, — мрачно заявил Юра. — Сама подумай: может ли человек обитать в такой глуши? Чем он здесь питаться будет?

— Разве что такими наивными дурачками, как мы, — вздохнула Уля.

— Не думаю. Наверное, за последнюю сотню лет здесь, кроме нас ни одного человека не было.

— Да, пожалуй ты прав. Только от этого не легче…

Юра шагнул к проходу, Уля осталась на месте.

— Ну, так ты не идёшь? — нетерпеливо спросил Юра.

Девочка представила, каково это: остаться одной; вздрогнула, и поспешила за Юрой. Вновь они взялись за руки. Уля вымолвила:

— Лучше нам не разлучаться…

И вот они уже возле самого прохода. Пришлось пригнуться под низкой сводчатой аркой.

Вверх уводила винтовая лестница с чрезвычайно высокими и сильно растрескавшимися ступенями. Расстояние от стены до стены было таким незначительным, что полный человек непременно бы там застрял.

Что касается света, то он практически отсутствовал, но всё некое сумрачное, серое свечение проходило сквозь трещины и выщерблины на стенах. Впереди пошёл Юра, за ним, держа его за руку — Уля.

Вдруг девочка остановилась. Юра почувствовал, как сжалась её рука, и он спросил:

— Ну, что случилось?

— Понимаешь, я просто представила, что будет, если сейчас опять ударит колокол.

— Да? Ну, и что же?

— Тогда… тогда я, наверное, с ума сойду… Юра, ты даже не представляешь, как мне сейчас страшно. Ведь я же чувствую: здесь, поблизости есть кто-то или что-то. А ты разве не чувствуешь?

— Чувствую, — вздохнул Юра, — Но всё же надо подниматься вверх. Хотя мне тоже очень страшно.

Им казалось, что они поднимаются уже очень долго, и что за такое время можно было бы дойти до уровня облаков. Но на самом-то деле они просто очень медленно поднимались, часто останавливались, вслушивались, но слышали лишь гул ветра, да шум дождя, которые доносились снаружи.

А потом они услышали шорох. Этот шорох приближался сверху, и становился всё громче.

Улины глаза расширились, она пролепетала:

— Юра, что это?

— Не знаю, но… — он хотел сказать «но нам не надо бояться», однако не смог, потому что ему было не просто страшно, а прямо-таки жутко.

И тут тусклое свечение, которое позволяло им видеть ступени и стены исчезло. Стало черным-черно. Улины пальцы впились в Юрину ладонь с такой силой, что мальчик едва не закричал.

Девочка зашептала ему на ухо:

— Ой, я не могу… Ведь шорох прямо возле нас оборвался… ОНО здесь, рядом… Я сейчас закричу…

А Юра слышал уже не только Улин, но и ещё какой-то шёпот. Этот шёпот проникал в другое его ухо: он настойчиво повторял некие, совершенно ему незнакомые слова. И тогда мальчик ясно осознал, что, стоит ему только вытянуть руку, и он дотронется до чего-то потустороннего.

Тогда он вскрикнул: «А!», и вжался в стену. То же самое сделала и Уля…

Так они и стояли рядом, из всех сил вжимались в стену, и дрожали. А потом почувствовали, что рядом с ними пронеслось нечто, и прикоснулось к ним. Прикосновение было лёгким, но всё же они ощутили силу, которая, при желании, легко могла бы их раздавить.

А вслед за этим появилось тусклое, сероватое свечение. Первое, что увидел Юра, был восково-бледный Улин лик.

Девочка прошептала:

— Мы и после этого будем подниматься?

— А что нам ещё остаётся? Идти обратно, в залу? Ты думаешь, там чем-то лучше? По крайней мере, мне показалось, что ЭТО пронеслось вниз.

— Ладно, будь, по-твоему, пошли вверх.

Оказалось, что до звонницы оставалось уже совсем немного. Через прямоугольный люк выбрались они на весьма широкую площадку. Несмотря на то, что с каждой стороны имелись большие проёмы, всё равно в звоннице было крайне сумрачно, и тому было две причины. Во-первых, уже вечерело, а во-вторых, звонницу оплетали ветви дубов-великанов.

— Ну вот, — печально вздохнул Юра, — Надеялся, что отсюда хоть окрестности удастся осмотреть, и, быть может, даже наш город увидеть, но из-за этих дубовых ветвей ничего не видно.

Тут мальчик подошёл к ограждению, и внимательно начал всматриваться в узкие проёмы между дубовыми ветвями. И вот ему удалось увидеть часть того состоящего из одеревеневших чудищ леса, который окружал колокольню. И как только он увидел эти жуткие деревья, как донёсся до него их яростный скрип. Острая боль пронзила его голову.

— А-А-А!! — закричал он.

— Что с тобой? — испуганно воскликнула Уля.

Но Юра никак не отреагировал на её голос. Он только сильнее застонал, и перегнулся через ограждение — весь вытянулся в сторону жуткого леса.

Тут и Уля услышала скрип чудовищных деревьев. Причём она различила в этом скрипе некий завораживающий ритм.

— Нет, Юра! Не поддавайся! Слышишь?! — крикнула она, и, подбежав к своему другу, попыталась оттащить его от огражденья.

Мальчик яростно шипел и отбивался. Наконец Уле удалось оттащить его. Подобно разъярённому, раненому тигру взревел Юра и оттолкнул свою подругу с такой силой, что она повалилась на каменный пол.

И вновь Юрины глаза выпучились, и были черны, как ночь на дне болота. Он надвигался на девочку и ревел нечто кровожадное.

И тут ударил колокол.

* * *

А они ведь они и вовсе забыли про колокол, который, между прочим, всё это время висел над их головами. Для лесной колокольни этот колокол был не просто большим, а огромным. Наверное, он подошёл бы больше к колокольне Ивана Великого в Москве.

И вот теперь раздался удар. Звук был такой силы, что у ребят просто заложило в ушах. Юра заорал страшно, но его совсем не было слышно. Сразу же вслед за первым ударом последовали и второй и третий и четвёртый удары…

Юра, продолжая орать, схватил Улю за руку, и помчался вместе с ней по лестнице. И остановились они только в нижней зале. Там Юра, выпустил Улю, покачнулся, и повалился лицом на пол.

Девочка сделала один робкий шаг к нему, и спросила тихо:

— Юра, ведь это ты, да?.. Отзовись, пожалуйста…

Но мальчик продолжал лежать, и не шевелился. Быть может, он и отвечал что-то, но Уля его не слышала, потому что в её ушах по-прежнему звенело.

Она остановилась в шаге от неё, и всё никак не могла заставить себя сделать этот последний шаг, и перевернуть его на спину. Уля была уверена, что, сделай она так, и вновь увидит этот жуткий лик с выпученными чёрными глазищами. Но и оставить своего друга Уля не могла, поэтому она и топталась на месте, приговаривая:

— Юра, Юрочка, ну, пожалуйста, отзовись…

И тут она увидела, что из-под его вывернутого к полу лица медленно вытекает узкая струйка крови.

— Юра! — громко воскликнула девочка, бросилась, было к нему, но он её опередил.

Его рука быстро вытянулась и схватила Улю за ступню. Девочка отдёрнулась, повалилась на пол, зато Юра поднялся. Он глядел на неё выпученными, но отнюдь не чёрными, а просто испуганными глазами.

— Юра, это ты? — спросила Уля.

— Да, как видишь, — ответил он.

— У тебя же кровь! Ты ранен!

— А-а, ерунда, просто, когда падал, нос разбил, — и он вытер нос, из которого сочилась кровь.

Несколько минут они просто сидели на полу, друг напротив друга, и слушали. Колокол больше не подавал голоса, и, хотя в их ушах ещё звенело, слух постепенно к ним возвращался.

Но вот Юра поинтересовался:

— Сколько сейчас времени, интересно?

Уля взглянула на часы, и выдохнула испуганно:

— Без пяти полночь.

— Ничего себе, — присвистнул Юра. — Нас уже в городе обыскались.

— Мои родители уже наверняка в милицию обратились, — вздохнула девочка.

— А мои не обратились, но через пару часов наверняка обратятся. А мать сейчас не спит, плачет; да и отцу и старшему брату тяжело…

— Но, по крайней мере, до утра мы пробудем здесь, — вымолвила Уля. — Здесь всё-таки лучше, чем в лесу.

— Да, — согласился Юра. — А с утречка мы ещё повнимательнее здесь всё исследуем. Ведь надо же отыскать ответ…

Тут Уля вздрогнула, и прошептала:

— Юра, на меня кто-то смотрит.

— Что? Ты уверена?

— Юра, он или оно за моей спиной, — видно было, как сжалась и побледнела девочка. — Оно здесь, в этой зале… Юра, мне даже оглянуться страшно. Кажется, что стоит мне только голову повернуть, и Оно сразу же наброситься на меня. Ты скажи, пожалуйста, что там за моей спиной.

Тут и Юра почувствовал, что они не одни в зале. Каким-то неизъяснимым, внутренним чувством, он ощущал этот взгляд, и это был не человеческий взгляд. Он не мог скрыть своего страха, он дрожал, но всё же он переборол себя, и посмотрел за Улино плечо.

А там, шагах в десяти, должен был находиться проход в звонницу, однако прохода не было видно, а на его месте нависало нечто угольно-чёрное и колышущееся, словно бы дышащее.

Уля пристально следила за Юриным лицом, и, вот прочла на нём ужас. Тогда девочка ещё больше сжалась и напряглась. Она пролепетала:

— Значит, там действительно что-то есть. Ой, что же делать? — она вся дрожала. — Юра, придумай же, как нам спастись… Юра… пожалуйста…

А Юра продолжал смотреть округлившимися глазами в черноту. Он только слабо мотал головой, и ничего не говорил, так как действительно не знал, как с неведомым бороться.

А девочка смотрела на него, дрожала и предполагала самое худшее. И вот ей показалось, что глаза Юры вновь начали наполняться чернотой. Ей даже показалось, что он вновь начинает шипеть.

И тогда она стремительно вскочила на ноги, и, не помня себя, бросилась к выходу из колокольни. Она бежала и кричала, безумное, и бесконечное: «А-А!!».

— Стой, куда же ты?! — закричал ей вслед Юра, и сам бросился за ней.

— Нет! Оставь меня! Не прикасайся! А-А-А!! — вопила Уля, которая уверилась, что, и её друг теперь превратился в чудовище.

Так она добежала до двери, потянула её, и дверь с тяжёлым гулом раскрылась.

Поток холодного, наполненного дождевыми каплями воздуха, рванулся к ней навстречу, едва не повалил на пол, и только из-за этого Уля замешкалась.

А Юра подбежал сзади, схватил её за руку, и потащил назад. Свободной рукой Уля держалась за вделанное в дверь кольцо.

— Нет! Оставь меня! Не-ет! — девочка рыдала, отбивалась, но Юра проявил настойчивость, он кричал:

— Куда ты, а?! Ведь сама же говорила, что нельзя сейчас в этот лес!

— Оставь меня!

— Почему?! Ведь это же я, Юра! Ну же, посмотри на меня!

Девочка оглянулась, и сквозь слёзы увидела, что у Юры прежние, человеческие глаза. Она немного успокоилась, выпустила дверное кольцо, и тут почувствовала, как нечто жёсткое, холодное и колючее обвивается вокруг её руки.

Это была ветвь кустарника, которая, впрочем, вполне могла сойти и за щупальце. Эта ветвь просунулась в дверной проём, и была лишь передовым арьергардом огромной армии колючих ветвей, корней, стволов и прочих оживших древесных отростков, которые подступали к колокольне.

И тогда Юра воскликнул:

— Ведь сейчас полночь! И именно во время с полуночи и до часа ночи всякая нечисть получает особую силу…

Всё это время он пытался вызволить Улину руку, но ничего у него не получалась. Силищи в этой ветви было куда больше, чем даже у взрослого человека, не говоря уж о мальчике, каковым являлся Юра.

А новые, жадно извивающиеся ветви были уже совсем близко. Они должны были оплести не только Улю, но и Юру, утащить их в ночь, разорвать в клочья, поглотить. Но мальчик не собирался выпускать свою подругу, он приготовился бороться до конца.

И вот тогда дверь начала закрываться. Она закрывалась сама, без всякого участия ребят. Вот защемила ветвь. Раздался треск. Ветвь ещё сильнее сжала Улину руку, девочка вскрикнула, из многочисленных ранок засочилась кровь. А дверь продолжала закрываться, и вот ветвь оказалась переломленной, тогда она выпустила руку девочки, и, словно отрубленное щупальце, начала судорожно биться, выгибаться по полу.

Дверь полностью закрылись, и тут же с наружной стороны обрушились на неё удары. Дверь дрожала, также и стены тряслись.

— Как думаешь, выдержит колокольня? — шёпотом спросила Уля.

— Надеюсь на это, — пролепетал Юра. — Выдерживала же раньше. Ведь это не первая атака. Вспомни, сколько ран на стенах…

И тут особо сильный удар обрушился на дверь. Казалось, что это ударил многотонный железный таран. Дверь отчаянно загудела, но выдержала. Со стен облачками взвилась пыль.

— Уж очень вся эта нечисть жаждет до нас добраться, — вымолвила Уля.

Её слова были подтверждены очередным сокрушительным ударом, но опять-таки дверь выдержала.

И тут сверху раздался ещё один удар. Опять звонил колокол. В ответ на этот удар из-за стен колокольни донеслись нечленораздельные, но наполненные злобой и смятеньем вопли нежити.

— ОНИ боится ударов колокола, — догадался Юра.

— Да. И в последний раз Призрак был изгнан из тебя именно колокольным ударом, — согласилась Уля.

Раздался ещё один колокола, и вновь взвыла испуганно и злобно нечисть. Но дверь и стены продолжали сотрясаться — нечисть рвалась в колокольню.

— Ой, смотри, — вздохнула Уля, и указала дрожащей рукой на ветвь, которая, уподобившись многометровому питону, вползала через трещину в стене.

Ребята как заворожённые смотрели на эту ветвь и продолжали пятиться. И они не заметили, что в полу открылся проход. Вот они сделали очередной шаг назад, но под их ногами не нашлось опоры, и они полетели вниз.