Сан-Тар IV сидел в своей каюте, которая, как и полагается каюте капитана, была самой крупной, и самой хорошо обставленной каютой на "Спасителе".
Перед Сан-Таром IV на полированном столе стояла наполовину выпитая бутылка коньяка. Хмельными глазами Сан-Тар IV глядел на экран, занимавший всю противоположную стену.
Обычно этот экран был разделён на множество частей, показывающих всех участников экспедиции, но теперь Сан-Тар включил на всю стену только один экран, передающий изображение с вмонтированного в одежду Эвана устройства.
Эван находился в биологической лаборатории, и разговаривал с Задором Сэйджом. Разговор их представлялся самым обычным, даже скучноватым. Вот Эван произнёс:
— Кормят нас, конечно, неплохо, но уже надоело это однообразие. Неплохо бы чего-нибудь новенького. Как думаешь, припасено в кладовке что-нибудь на торжественный случай?
— Ну, может, там стоит огромный, замороженный торт. Осталось только до «скорлупы» долететь. Тогда и праздновать будем…
— До «скорлупы» ещё три месяца лететь, — тоскливо вздохнул Эван. — Ты бы из своих растений что-нибудь приготовил.
— Нет-нет, что ты! Я не могу. Ведь они живые. Возможно, даже разумные.
— Я же просто пошутил…
Сан-Тар IV уже несколько минут слушал этот разговор. Вот он подлил себе коньяку, сжал кулаки и пробормотал со злобой:
— Болтайте, болтайте… а всё равно чую: заговор у вас. И особенно этот Задор Сэйдж подозрителен. Всё же я подловлю вас, выведу на чистую воду…
И, залпом осушив стакан, сказал:
— Три месяца! Ещё три месяца!.. А у меня нервы сдают!.. Проклятье!.. Что творится на этом корабле?!
Эван действительно находился в лаборатории Задора Сэйджа, однако разговаривали они отнюдь не о том, что слышал Сан-Тар IV. Даже находились они в другой части лаборатории.
Но в систему наблюдения можно внести искажения, если ты не человек, или почти не человек, если в тебе есть частичка Существа из «Объекта», а именно таким и был теперь Задор Сэйдж.
Эван, не подозревая, что он повторяет пьяное восклицание Сан-Тара IV, спрашивал у Задора Сэйджа:
— Что творится на этом корабле?
И Задор ответил:
— Просто не надо было направлять на «Существо» излучатель.
— Ты же сам… то есть не ты… Всё не могу привыкнуть, что ты — не прежний. В общем, Задор Сэйдж думал, что таким образом можно освободить Существо.
— А Существо, официальным представителем которого я являюсь, не надо спасать… Оно само хочет, чтобы его доставили к пробитой «скорлупе», и залатали с его помощью пробоину…
— Ну, да — это я уже понял. И всё же мне интересно, что происходит на «Спасителе»? Эти существа… новые существа… откуда они…
В это же время проснулась Мэрианна Нэж. Она приподнялась на кровати, тихо позвала:
— Эван, ты здесь?
Но, естественно, Эван не мог ей ответить — он ушёл, когда она ещё спала. Помещение было затенено, лёгкое рыжеватое свечение окружало только стол, за которым Эван часто писал свои стихи, становившиеся день ото дня всё более мрачными.
Тут из-под кровати раздался шорох. Мэрианна Нэж сжала кулаки и проговорила:
— Опять…
Она потянулась к тумбочке, на которой лежал пульт, включающий свет, и лёгкий излучатель, который мог только ненадолго парализовать противника (другое оружие им запретил носить Сан-Тар IV).
И тут в воздухе между кроватью и столом метнулась тонкая тень — только появилась, и тут же исчезла.
Мэрианна издала хриплый, испуганный звук, и повторила:
— Опять… Сколько же можно…
Она дотянулась до тумбочки, загребла в ладонь и пульт и излучатель, отдёрнула руку назад.
Но всё же пока её рука была вытянута, снизу снова поднялась тень, дотронулась до её запястья. Мэрианну обожгло холодом, и холод этот не уходил — руки её дрожали, зубы стучали.
Она нажимала на кнопку, но свет не включался.
Нэж говорила:
— Ведь мы не выключали свет. И Эван, уходя, не мог его выключить. Свет всегда выключается сам…
Наконец под потолком замерцала лампа. Только через минуту свечение её стало ровным…
Но не всё же не вся каюта была освещена равномерно. Над полом, возле кровати, словно бы тёмный купол поднимался. Но купол этот не был совсем непроницаемым — можно было разглядеть, что в центре его, на полу лежит и двигается нечто.
— Опять… опять… — произнесла Мэрианна и направила излучатель на это нечто.
Вот нажала на кнопку. Загорелась красная кнопка, показывающая, что излучатель работает на полную мощность. Однако, нечто продолжало двигаться.
— Ну что тебе надо? А? — голос Мэрианны дрожал, казалось, что она вот-вот разрыдается.
А можно ли было предположить такие интонации в боевой, деловитой Мэрианне Нэж три месяца назад, когда «Спаситель» стартовал с Нокта?
— …Уходи, нечисть проклятая… уходи… — бормотала Мэрианна, вновь и вновь нажимая на кнопку излучателя.
Но — всё тщетно: нечто продолжало извиваться на полу.
А потом словно ветер дунул, и тёмный купол слетел.
Теперь отчётливо можно было разглядеть лежащее на полу…
Это был кокон — толи пластиковый, толи деревянный, но уже тронутый тлением и разлагающийся. А рядом с коконом лежала фигурка киноактрисы Мэрианны Ангел — она извивалась, шипела, щёлкала зубами, и пыталась дотянуться до Мэрианны Нэж. Из приоткрытого рта Мэрианны Ангел вырывался раздвоенный змеиный язык.
Мэрианны Нэж вскочила с кровати, и, прижимаясь к стене, прошмыгнула к столу. Дрожащими руками начала открывать нижний ящик стола. Но что-то в ящике застряло, и он никак не хотел открываться.
Между тем, Мэрианна Ангел поползла к Мэрианне Нэж. Их разделяла пара метров, когда Нэж, наконец-то, раскрыла ящик, и выхватила из него нож. Обернулась к Ангел, и взвизгнула:
— Не приближайся!
В верещании Ангел отчётливо прозвучали слова:
— Эван мой!
Затем её рот широко раскрылся и из него выпрыгнуло пятнадцатисантиметровое насекомое, это при том что в самой этой Мэрианне Ангел было не более пятидесяти сантиметров.
Нэж всегда, с самого раннего детства, испытывала отвращение к насекомым, ну а это было особенно мерзким. Оно попало на голую ногу Нэж, начало вгрызаться в неё.
Нэж ударила по насекомому ножом, и… пронзила и его и свою ногу. Мэрианна Ангел застрекотала громко, насмешливо, с торжеством, и начала таять…
Не прошло и пяти секунд, как и насекомое и Мэрианна Ангел бесследно исчезли. А вот рана на ноге Нэж осталась — причём рана весьма глубокая. Кровь серпантином стекала по её ягодице, и уже разливалось лужицей по полу…
Нэж отбросила перепачканный нож, а сама проковыляла к висевший на стене аптечке, достала из неё лечебную жидкость и, морщась от боли, смазала рану. Кровотечение прекратилось, но шрам остался.
Мэрианна опустилась в кресло и, обхватив голову руками, плачущим голосом спросила у невидимого собеседника:
— Что творится на этом корабле?!
— Тебя интересует, откуда берутся эти "существа"…, - проговорил Задор Сэйдж. — Но неужели ты не заметил, что они не существуют? Они — только порождение вашего сознания.
— Да, конечно, я это заметил. Они не могут сами причинить физического вреда, но их появление всегда столь неожиданно, столь болезненно, что их потенциальная жертва сама себе может навредить…
— Тоже верно. Но я же уже говорил тебе, что нельзя было воздействовать на мозг Существа тем излучателем. Сообщаю тебе это не как Задор Сэйдж, а как представитель Существа…
— Ну да, да — это я тоже уже давно понял… Но неужели Существо не может остановить этот процесс?..
— Нет. Не может. И дело не в том, что оно заморожено. Просто вырвавшаяся при излучении энергия образовало новое Существо, независимое от того, замороженного Существа.
— Вот так новость! И где же это новое Существо прячется?
— В вашем подсознании…
— Да уж — хорошее местечко! То есть, оно — в подсознании каждого из участников экспедиции?..
— Ведь кошмары приходят к каждому из вас. Значит, в подсознании каждого.
— Но почему именно кошмары?.. Ведь каждый человек, также как и каждый мир, состоит из тёмной и светлой половин. Почему не может появиться образ из позитивной части моего сознания?
— Потому что само это новое Существо тяготеет к тьме и к ужасу…
— Но почему оно к ним тяготеет?
— А ты вспомни, при каких обстоятельствах оно появилось. Боевой робот застрелил Задора Сэйджа, ты сам был взбудоражен. Тобой управляла не любовь, не стремление к чему-то хорошему, а чувства озлобленности, напряжения, паники. Вот от этих чувств и начало кормиться только что вырвавшееся на волю Существо…
— Да. Я заметил. Если пытаемся представить что-нибудь хорошее, светлое, так это забывается.
…Вот вчера у меня вышла ссора с Мэрианной Нэж. Уж и не помню, с чего началось. Но разгорячились мы не на шутку, едва в рукопашную друг на друга не бросились. Тогда и вырвались у меня слова про Мэрианну Ангел — выпалил я, что Ангел была первой, настоящей моей любовью, что именно из-за стремления к ней попал я на Нокт… Мэрианна Нэж хмыкнула, и ответила, что это ей уже давно было известно, так как я — личность примечательная, и законники плотно за мной следят… И всё же, как я понял, мои слова больно задели Нэж. Она, вроде бы и помирилась со мной, и даже спали мы вместе, а уверен — неприязнь к Мэрианне Ангел терзает её сердце. Я уверен, что из этих неприязненных чувств появится очередной монстр — подобие Мэрианны Ангел…
— Ты совершенно прав, Эван.
— Вот я и опасаюсь: как бы Мэрианна Нэж не навредила себя.
— Поддавшись эмоциями, может навредить себе любой участник экспедиции.
— Но ведь есть же какой-то способ, чтобы изничтожить это тёмное Существо.
— Конечно, и ты его прекрасно знаешь…
— Какой же?!
— Гнать от себя тёмные, негативные чувства. Представлять только хорошее, жить в любви, тогда и не будет пищи для тёмного существа.
— Эх! А я думал — что-нибудь новенькое скажешь. То, что ты сейчас говоришь — я уже слышал. Но как избавиться от тёмных чувств не знаю…
— Думай. Ищи пути. Ведь ты герой…
Начался четвёртый месяц от старта с Нокта. До прибытия к скорлупе мироздания оставалось ещё два месяца…
Капитан Сан-Тар IV собрал всех участников экспедиции в кают залу. Вышел к ним в чёрной, не поглаженной одежде и с лицом помятым, несчастным, болезненным. Такие же лица были и у других участников экспедиции. А двоих участников экспедиции вообще не было — они не выдержали каждодневного появления призрачных монстров, сошли с ума и, по приказу Сан-Тара IV были усыплены, и помещены в герметичную камеру…
Именно с этих двух участников экспедиции и начал свою речь Сан-Тар IV:
— Тредор Канф и Джоз Азон выброшены за борт "Спасителя"…
Слышен стал ропот, возгласы изумления, испуга, негодования.
— Тихо! — взревел Сан-Тар IV. — Любые выражения недовольства будут рассматриваться мною как саботаж, и караться по закону военного времени…
Участники экспедиции уже вполне знали крутой нрав своего капитана, знали и то, что у него есть ближайшие помощники, которые по одному жесту Сан-Тара IV готовы применить оружие (остальным участникам было запрещено переносить какое-либо оружие).
Сан-Тар IV прокашлялся и продолжил свою речь:
— Дальнейшее пребывание Тредора Канфа и Джоза Азона на «Спасителе» представляло существенную опасность для всех нас. И в замороженном состоянии они (а точнее — их сознание), порождало монстров, которые вновь и вновь обнаружились вблизи от их камер, и одним своим видом могли нанести существенный вред психике любого из вас… Итак, их больше нет. Вы — остаётесь на «Спасителе», но отныне вам запрещено покидать приделы своих кают. Запрещены любые встречи, переговоры и прочие возможные контакты. Два оставшихся месяца каждый из вас проведёт в строгой изоляции. Мера суровая, но, в связи с последними событиями, необходимая…
И снова ропот, несколько отдельных, громких, злобных выкриков, а потом — пронзительный женский визг.
Из коридора вышел монстр. Этот трёхглавый, с клешнями вместо рук, с выпученными глазами, из которых сыпались искры монстр, шагал прямо на Сан-Тара IV. Многие видели, как на лбу капитана выступила испарина, губы его побледнели, задрожали, он взвизгнул: "Уничтожить!", и выхватил разрядник.
Такие же пистолеты-разрядники выхватили и его помощники — начали стрелять. Повалил едкий дым. Люди вскакивали, собирались бежать в коридор, но Сан-Тар IV нажал на кнопку, и все выходы мгновенно оказались перекрытыми.
Капитан орал:
— Оставаться на месте! За неповиновение — смерть!
Но и так один участник экспедиции уже получил эту кару — разряд проскочил через монстра, и разворотил ему грудную клетку, ещё несколько были ранены, и теперь истошно вопили, тщетно пытаясь избавиться от боли…
Что касается монстра, то он довольно быстро развалился на части. Эти части вспыхнули синим пламенем и бесследно прогорели.
Некоторое время не было слышно ничего, кроме вскриков раненных, да заботливых голосов склонившихся над ними докторов.
Сан-Тар IV прокашлялся, и заговорил прежним — громким, властным голосом:
— Вот из-за таких инцидентов я вынужден идти на весьма жёсткие меры. Но эпидемию надо остановить, и эпидемия будет остановлена, пусть ценой жизни некоторых из вас…
После значительной паузы, Сан-Тар IV изрёк:
— Есть среди вас человек, которого я подозреваю в саботаже.
При этих словах Сан-Тар IV повернулся к Эвану, и уставился на него внимательными, злыми глазами. И у Эвана никаких сомнений не осталось в том, что именно его подозревает капитан.
Сан-Тар IV, не отводя глаз от Эвана, продолжал:
— Этот человек подозревается в преступных действиях, которые и послужили толчком к появлению монстров. Этот человек сейчас же будет взят под стражу и допрошен с помощью сыворотки правды. Взять его!
Сан-Тар IV, повернувшись, указал на Задора Сэйджа. Потрясение было таким сильным, что Эван воскликнул:
— Как же так?!
— А вот так, — хмыкнул Сан-Тар IV. — Впрочем, конечно, здесь ни в ком нельзя быть уверенным, и у главного подозреваемого могли быть сообщники. Об этом станет известно в самое ближайшее время…
К Задору Сэйджу подошли помощники капитана. У каждого из них в руке был разрядник, поставленный на максимальную мощность, но всё же эти помощники выглядели испуганными. Задор Сэйдж представлялся им ещё одним монстром — быть может, самым ужасным из всех….
Но Задор протянул навстречу к ним руки и проговорил:
— Вынужден вам подчиниться. Пожалуйста, если вам угодно — берите меня, допрашивайте…
Задор Сэйдж был выведен из залы, а Сан-Тар IV проговорил:
— Итак, все расходятся по своим каютам, и лишаются права покидать их, до моего особого указа… Эван лишается права посещать оружейную…
Эван стоял в душе. Воду включил на полную мощность, и она изрядно шумела. Если бы рядом находилась Мэрианна Нэж, и он начал бы говорить ей на ухо, то, несмотря на устройства слежения, их бы не услышали. Но Мэрианны Нэж поблизости не было. Указанием Сан-Тара IV, ей, также как и другим участникам экспедиции, запрещалось покидать свою каюту.
Эван думал: "Ведь Задор Сэйдж — уже не человек. В этом чутьё не обмануло Сан-Тара IV… но нельзя допрашивать Задора Сэйджа с помощью сыворотки. Нынешний Задор Сэйдж — это частичка Существа. Один раз мы уже воздействовали на Существо нашим оружием, и последствия были весьма печальными. А что будет теперь? Никто не знает. Как бы Сан-Тар IV не поплатился за свою настырность. Мне кажется, что вся наша экспедиция в опасности, и я должен сделать что-то… Ведь сидеть без дела — это не в моих правилах…"
И Эван, погрузив голову в водные струи, начал думать, что ему делать дальше…
Задор Сэйдж был приведён в тайный кабинет Сан-Тара, там его наручниками приковали к стулу, и ввели в вену сыворотку правды.
Задор Сэйдж не сопротивлялся. Он только сказал:
— Зря вы это делаете…
Сан-Тар IV проговорил:
— Скоро узнаем — зря, или не зря…, - и, обратившись к свому помощнику, спросил, — Почему сыворотка ещё не действует?
Раздражённый недосыпанием, помощник буркнул без должного уважения:
— Терпение, капитан. Через минуту начнётся…
Через минуту голова Задора Сэйджа закинулись назад, а глаза начали источать зеленоватое свечение.
Сан-Тар IV спросил у помощника:
— Что — разве так и должно быть?
На что последовал ответ:
— Вообще-то — нет. Но, возможно — это побочный эффект.
Сан-Тар IV обратился к Задору:
— А теперь отвечай прямо: ты участник Сопротивления, которому удалось обойти нас и попасть в число участников экспедиции?
Рот Задора открывался всё шире и шире. Это был уже и не рот, а глотка, невероятных для человеческого лица размеров. В глубине этой глотки что-то клокотало, варилось, а затем — вылетел из неё шар.
Этот шар вращался, плыл в воздухе, будто и не было гравитации. На поверхности шара заметны были реки и озёра, несколько деревушек примостились в удобных местах — возле возделанных полей или полных дичью лесов. В общем — это был целый мир, миниатюрные обитатели которого имели свою историю…
Не прошло ещё первое изумление, а вслед за первым миром, вылетел и второй. Этот почти полностью был занят индустриальным городом, который своими строгими чертами и оживлённым движением на улицах настраивал на напряжённый, деловой мир.
— Что это такое?! — взвизгнул Сан-Тар IV. — Уничтожить это! Скорее!!
И сам первый начал палить по мирам. Затем и помощники присоединились к своему капитану…
Для миниатюрных миров их разрядники оказались страшным оружием. Появлялись тёмные пятна, леса горели, на месте деревень оставались только воронки со рваными краями…
Двумя тяжёлыми грудами упали поверженные миры на пол, но не исчезли, как исчезали иные расстрелянные, раздавленные или просто забытые мороки, они остались лежать — дымящиеся, источающие тяжёлый запах жжённой земли и раскалённого железа.
А изо рта Задора Сэйджа вылетел ещё один мир. Он оказался ещё больше своих предшественников и, по мере того, как летел — ещё и раздувался. Так он достиг двух метров в диаметре.
Сан-Тар IV исступлённо начал по этому миру палить. Мир дёрнулся к полу, и придавил ногу капитана. Раздался хруст, Сан-Тар IV истошно завопил, и выстрелил в Задора Сэйджа.
Половина лица Задора почернела. Биолог затрясся, и вместе со стулом, к которому был прикован, рухнул на пол.
Сан-Тар IV отчаянными, сильными рывками пытался высвободить придавленную ногу. Но удалось ему это только с помощниками.
Кость оказалась сломанной, но Сан-Тар IV пребывал в таком лихорадочном, возбуждённом состоянии, что и не чувствовал боли. Он приказал, чтобы его усадили в кресло, что помощники и сделали.
Сан-Тар IV выпученными глазами глядел на двухметровый шар, который не лежал спокойно, а подрагивал. Вдруг он крикнул:
— Выкинуть это за борт!
Последовал робкий вопрос:
— Как же транспортировать ЭТО к наружному шлюзу?
— Распилить на части… Как угодно, лишь бы этой гадости не было на корабле… И этого… — Сан-Тар IV брезгливо кивнул на Задора Сэйджа. — Тоже за борт! Несомненно, что он был во главе заговора, но его помощников ещё предстоит выявить… Есть у меня кое-кто на подозрении…
Сан-Тар IV вспоминал Эвана. Ведь не даром же Эван так часто в последнее время общался с Задором Сэйджем.
Один из помощников спросил:
— Неужели и следующего вы собираетесь допрашивать с помощью сыворотки?
— Да. Конечно. Меня этими штучками не испугаешь. И, если понадобится, я всех за борт перешвыряю! Успех экспедиции — превыше всего!
Но зря Сан-Тар IV и его помощники надеялись на то, что с Задором Сэдйжем и порождённым им последним миром покончено.
Когда двое помощника попытались поднять Задора (от стула они его не решались отковывать), он задёргался, и испустил изо рта зеленоватую змейку.
Одни помощники отдёрнулись, другие открыли стрельбу. Стреляли часто, разом из многих разрядников. Алые заряды сверкали в воздухе.
Сан-Тару IV показалось, что змейка мчится на него. Он дёрнулся и повалился с кресла, при этом неудачно подвернул сломанную ногу…
Глаза Сан-Тара IV выпучились, он истошно завопил. Теперь он палил беспорядочно, потому что повсюду ему мерещились враги. Если бы помощники не попадали на пол — то и им бы досталось.
Змейка проскользнула в узкий зазор, между полом и дверью. А капитан все ещё продолжал палить. Уже несколько раз попадал он в двухметровый шар-мир. Тот вздрагивал, и, наконец, покатился.
Несмотря на то, что пол в этом помещении был без наклона, скорость шара с каждым метром возрастала. И, когда он врезался в стену, то не остановился, а пробил её.
Из разорванных проводов посыпались искры, часть мониторов отключалась, замерцали лампы, а шар всё ускорялся — он уже пересёк кают-залу, пробил противоположную стену, выкатился в коридор, и продолжил своё движение.
— Что это такое? Что происходит? — спрашивал Сан-Тар IV.
Никто не мог дать ему конкретного ответа, зато один из помощников произнёс:
— Если будет пробита наружная оболочка, то при нашей световой скорости полёта «Спаситель» разорвётся на мелкие кусочки.
— Так вы можете остановить этот шар?
— Нам ещё не известны его свойства, но, возможно, что нет…
— Так остановите "Спаситель".
— На подготовку к торможению потребуется пятнадцать минут. У нас нет этого времени. Остаётся надеяться на чудо.
Эван только вышел из душа и оделся, когда влетела зелёная змейка. Эван проговорил намеренно спокойным голосом:
— Что то ты не похожа на очередного монстра-морока. Но что ты такое?
Змейка сложилась в лицо Задора Сэйджа. Губы этого представителя Существа задвигались, и Эван услышал голос, который исходил не из этих губ, а со стороны — прямо из стен:
"Новое воздействие неразумных Ноктцев на Существо и новые непредвиденные последствия этого… В Задоре Сэйдже находилась органика Существа, и теперь эта органика вырвалась на свободу, обрела необычные для вас свойства. Образовался миниатюрных, двухметровый мир, который, однако, населён крошечными жителями (почти все они уже погибли). Изожженный выстрелами, этот мир всё же ещё имеет достаточную силу для того, чтобы пробить стены «Спасителя». Вскоре будет пробита и наружная обшивка…
— Тогда всему экипажу — конец, — с уверенностью проговорил Эван.
— Не могу сказать, прав ты или нет. Невозможно спрогнозировать, что случится со «Спасителем» при такой скорости полёта. Впрочем, вероятность гибели представляется возможной.
— Пожалуйста, если есть возможность остановить это — остановите!
— Я ухожу, Эван. Я последние секунды здесь, но у меня есть сила, и частичку этой силы я передам тебе. Правда, ничто не даётся даром, и чтобы научиться пользоваться этой силой, тебе ещё придётся изрядно попотеть.
— Давайте же скорее! — крикнул Эван.
Призрачное, зеленоватое лицо Задора Сэйджа приближалось. Его нос прикоснулся к носу Эвана, губы — к губам, глаза — к глазам; лоб — ко лбу. Тут Эван почувствовал сильный жар и, одновременно с ним — холод. Он вскрикнул, повалился на пол, там выгнулся, глаза его закатились…
Через мгновенье Эван уже стоял на ногах, и медленно ощупывал себя, тщетно пытаясь отыскать ту силу, о которой говорил Задор Сэйдж. Вроде бы, ничего в нём не изменилось. Эван позвал Задора, но ответа не получил. А через несколько секунд он услышал гул. Этот гул стремительно нарастал, и доносился из коридора. Юноша подскочил к наружной двери и приложил ладонь к панели. После этого дверь должна была открыться, однако она осталась запертой.
— В чём дело? — раздражённо спросил Эван.
Мелодичный, порождённый компьютером голос ответил из динамика:
— Приказ капитана Сан-Тара IV: никто не имеет права покидать предела своих кают.
— Но там происходит что-то! Вы должны открыть! Ведь меня взяли в экспедицию, чтобы я помогал в экстренных ситуациях.
Голос бесстрастно повторил:
— Никто не имеет права покидать пределов своих кают!
Эван понимал, что уговоры бесполезны, но всё же продолжал уговаривать и требовать, чтобы дверь открыли. Гул всё усиливался, дрожали и стены, и потолок, и пол. Эван услышал пронзительный женский крик. Вроде бы это даже Мэрианна Нэж кричала, хотя он и не мог сказать это с полной уверенностью, так как крик резко оборвался.
А затем та стена, за которой находился коридор, вся содрогнулась, выгнулась, местами и разорвалась. Эван успел заметить, что по коридору катится двухметровый шар — именно он и послужил причиной этих разрушений.
Один из разрывов оказался достаточно широким, чтобы в него смог протиснуться Эван. И вот он в коридоре. Стены и пол оказались измятыми, разорванными, кое-где торчали провода, из которых сыпались искры, уже и отдельные язычки пламени искали себе поживу.
Тогда Эван крикнул:
— Мэрианна, где ты?!
Он, в общем-то, и не ожидал услышать ответ, но Мэрианна вдруг выскочила из своей разгромленной каюты и кинулась к нему. Эван вытянул руки, предвкушая, как обнимет её и поцелует, постарается утешить словами. Но этому не суждено было свершиться.
Вдруг луч зеленоватого, прекрасного для глаз света заполнил середину коридора и унёс с собой Мэрианну.
Когда-то подобный луч своим гармоничным мерцанием вызвал в Эване чувство восторга, теперь Эван испытывал и страх, и боль. Он знал свойства подобного луча, он знал, что попавшие в него за секунду относились на четыреста тысяч километров. Три секунды прошло, а Мэрианну от Эвана отделяло уже более миллиона километров.
…Десять секунд прошло — уже четыре миллиона километров отделяло его от Мэрианны. И как самостоятельно преодолеть это расстояние, как вернуться к ней?..
"Неужели я потерял друга?.. Ведь Мэрианна Нэж была, прежде всего, моим другом. С кем я теперь могу пообщаться по душам? Кто теперь спасёт меня от одиночества? А, впрочем, прочь эти горькие мысли. Я просто должен придумать, как залатать пробоину. Ведь зелёный луч появился от того, что двухметровый шар пробил обшивку «Спасителя». Сначала надо узнать, где пробоина…"
И Эван решил, что узнает это в командном отсеке. Конечно, он предполагал, что там может оказаться Сан-Тар IV или кто-нибудь из его помощников, но сам был слишком взбудоражен, чтобы просто вернуться в свою каюту и ждать. И вдоль зелёного луча он побежал в командный отсек.
Через минуту достиг своей цели. Зелёный луч делил это помещение на две части, и в той находился Эван, также сидел в кресле со своей сломанной ногой Сан-Тар IV, а его окружали пять помощников. Как и следовало ожидать, лица у помощников оказались испуганными. Их пистолеты-излучатели были направлены на Эвана.
Нижняя челюсть Сан-Тара IV затряслась. Он выкрикнул:
— Ты намеренно не выполнил приказ! Покинул свою каюту в критический момент. Ты — враг!
— Нет, я не враг. Я — герой, и большинство жителей Нокта знают об этом, — голос Эвана прозвучал с насмешкой. — Конечно, сам я себя героем не считаю, но и не преступник же я… В общем, я покинул свою каюту потому, что она разрушена, и потому что я хочу помочь вам.
— Чем же ты можешь помочь? — проговорил Сан-Тар IV, но уже не так сурово.
— Хочу залатать пробоину в обшивке «Спасителя». Правда, пока что не знаю, как это сделать.
Сан-Тар IV рассмеялся — при этом в глазах его сверкало безумие. И самые последние события, и события предшествовавшие им болезненно сказались на капитане "Спасителя".
Он выкрикнул:
— О! Это очень легко сделать! Просто надо добраться до командного пульта, и вручную ввести команду «AZ». После этого — вложить в паз этот вот ключик и повернуть его три раза…
Сан-Тар IV показал Эвану маленький, ничем не примечательный ключик, и осведомился:
— Ну что — согласен?
— Да, согласен, — сразу кивнул Эван.
— О, хо-хо! Он согласен! — захихикал Сан-Тар IV. — Ну, конечно же, ты согласен! Ведь ты — герой! Герой комиксов! Мать твою! Вот ты и перелетишь с волшебным ключиком через этот луч и попадёшь прямо на пульт! Взять его!
Помощники схватили Эван. Сан-Тар IV командовал:
— Раскачать его и бросить!
Помощники уставились на Сан-Тара IV (они-то ожидали, что капитан прикажет изолировать Эвана). Но Сан-Тар IV уже вложил ключ в карман Эвана и проговорил:
— Он полетит и он пролетит, хотя зазор между лучом и потолком совсем узкий.
— Но, капитан… Исчезнет и Эван и ключ. А ключ — наша последняя надежда…
— Выполнять! — рявкнул Сан-Тар IV. — У этого сукина сына хватит везучести, чтобы проскользнуть там! Кидайте же его!
Помощники начали раскачивать Эвана. Тут только Эван сообразил, что всей его везучести не хватит для того, чтобы прошмыгнуть в этот узкий зазор. Надо было взмыть под самый потолок, а потом как бы проехаться над лучом, да ещё втягивая живот, чтобы не задеть луч.
Но Эван страстно желал остаться на «Спасителе». Добраться до скорлупы мирозданья — вот это цель.
И вот помощники Сан-Тара IV подбросили Эвана. Время замедлилось для юноши. Он жаждал научиться летать. Сердце только что стремительно бившееся, вдруг остановилось. И Эван полетел. Он чувствовал своё тело, но он не чувствовал притяжения. И он пролетел над лучом тем единственным способом, которым возможно было пролететь…
Он подумал: "Неужели это — прощальный дар Задора Сэйджа? Неужели теперь я смогу летать без всяких аэроциклов?"
Но, только он так подумал, и тут же повалился на пол, да ещё больно ударился локтями. С другой стороны луча донёсся окрик Сан-Тара IV:
— Ты живо?!
— Живой, — ответил Эван, и поднялся на ноги.
Он вытянулся на носках, желая вновь взмыть к потолку, но не смог подняться хотя бы на миллиметр.
Тогда Эван достал из кармана ключ, подбежал к пульту управления, выбрал меню команд и ввёл команду «AZ». Компьютерный голос проговорил:
— Согласно этой команде, будет расплавлена AZ-прослойка в наружном покрытии «Спасителя». Освобождённое вещество залатает возможные пробоины. Для подтверждения команды проверните AZ-ключ в AZ-пазе.
Хотя на пульте имелось множество отверстий для различных ключей, Эван быстро нашёл нужное и провернул ключ.
Через пару минут AZ-вещество расплавилось, растеклось по двухметровой пробоине, а через пару минут Зелёный луч исчез…
Итоги происшествия были следующими: помимо Мэрианны Нэж пропали ещё десять участников экспедиции. Скорее всего, их унесло наружу. Двухметровый шар-мир, пробивая стены, повредил и разрушил много ценного оборудования, но всё же то оборудование, с помощью которого намеривались залатать Скорлупу Мирозданья, а также и само Существо, остались целыми. После этого исчезли мороки, которые уже так истерзали психику участников экспедиции. Ну и, конечно же, была залатана пробоина.
Сан-Тар IV, приняв успокоительное и отлежавшись, прямо заявил, что в спасении корабля принял участие Эван. Конечно, и себя Сан-Тар IV выставлял героем. Он вообще не упоминал бы о Эване, но знал, что всё происходящее записывается, и будет рассмотрено на Нокте.
Итак, Эван стал героем ещё большим, чем прежде (во всяком случае — для большинства участников экспедиции). Указанием, Сан-Тара IV, он снова был допущен в оружейную; он, также как и другие участники экспедиции, вновь мог расхаживать по жилым помещениям "Спасителя".
Но то единственное, что на самом деле радовало Эвана, это то, что каждая секунда на четыреста тысяч километров приближала его к скорлупе мирозданья. Правда, также каждая секунда на такое же расстояние отдаляла его от Мэрианны Нэж.
И, конечно же, Эван вновь и вновь пытался полететь. Много-много усилий он приложил. Тысячи напряжённых попыток, но только лишь один раз смог подняться на сантиметр над полом. Этот случай убедил его, что он действительно может летать, но как развить этот дар — Эван не знал.