Эван и Лючия Айя сидели рядом на одной скамье. Они, также как и другие участники мини-экспедиции, уже облачились в защитные костюмы. Также как и другие — смотрели на радугу, поблизости от которой спускались на поверхность. Радуга становилась всё более густой, яркой. Уже казалось, что её можно есть, как удивительный, вкуснейший торт небесных кулинаров…
Из динамика прозвучал голос пилота Сержа Текздома:
— От Четвертака (так участники экспедиции неформально называли Сан-Тара IV) поступил приказ опустить аэроцикл в ста метрах от места проведения радужной церемонии. И я выполняю это приказание… До поверхности осталось девятьсот метров. Всем приготовиться…
Аэроцикл стремительно опустился за обледенелым холмом. Посадка была не из мягких — всех основательно тряхнуло, а один даже повалился на пол.
Но вот уже все на ногах — стоят с напряжёнными и торжественными лицами перед люком. И опять отчёт — на этот раз от пяти до одного. После чего люк стремительно распахнулся. Внутрь аэроцикла стремительно ворвался порыв ветра и, даже несмотря на защитные костюмы, все участники экспедиции почувствовали холод. Ведь никто из них прежде не знал, что такое зима, а холод они могли почувствовать разве что на тёмной половине того или иного мира, но туда им прежде незачем было заходить (за исключением Эвана). Перед ними возвышался холм, а с другой стороны холма вздымалась радуга.
Через вмонтированный в шлем каждого из них динамика прозвучал голос Сан-Тара IV:
— Подниметесь на вершину холма и ждите дальнейших указаний…
Карабкаться вверх, по крутому, обледенелому склону было бы нелегкой задачей, если бы не острое, ребристое покрытие на их перчатках и коленях. Рядом с Эваном карабкалась Лючия Айя. Через устройство внутренней связи доносился её восторженный голос:
— Вы слышите?! Они не только вызывают радугу — они ещё и поют!
Действительно — из-за уже близкой вершины холмы доносилось торжественное пение, которое было бы совсем прекрасным, если бы не частый, хрипловатый кашель, о происхождении которого несложно было догадаться, если вспомнить о низкой температуре.
Когда они достигли вершины холма, прорывающийся через помехи, голос Сан-Тара IV приказал:
— Подготовить парализаторы. Ставьте на четвёртую мощность….
Эван возмутился. Он крикнул в динамик:
— Как это — на четвёртую мощность?! Это же убьёт их, а не парализует…
— Они всё равно обречены… Но предварительный анализ структуры их тел показал, что третья, а обычная для человеческих тел вторая мощность не возымеют над ними должного эффекта.
Помехи всё усиливались, и последние слова Эван уже едва разобрал. Обратился к другим участникам мини-экспедиции:
— Как связь со "Спасителем"?
Последовало сразу несколько ответов:
— Нет никакой связи… одни помехи… ничего не слышно…
Тогда Эван произнёс:
— Может, оно и к лучшему. Ставим излучатели на вторую мощность. Вывезем хотя бы нескольких из этих несчастных на нашем аэроцикле…
Но тут и на них, и на холм, и на поле пала тень. С каждым мгновеньем эта тень становилась всё более густой, тёмной. Первой мыслью Эвана было, что это Сан-Тар IV решил опустить «Спаситель» пониже, чтобы напугать местных жителей (вот бы глупая затея была!), но, перевернувшись на спину, Эван понял, что это не «Спаситель» спускается к ним.
С разных сторон слышались испуганные возгласы. Пение местных жителей оборвалось, они прекратили стучать молотами по драгоценному камню. Радуга начала меркнуть, но всё касался брюха того, что спускалось к ним.
Это было выкованное из тёмного металла, выпуклое брюхо, а по краям от него торчали многометровые, острые шипы, ещё более тёмного цвета. Далее видна была изборождённая диковинными трубами, выступами и провалами поверхность.
Эван слышал возгласы:
— Это корабль! Не Ноктский корабль! Это чужаки! Кто они? Откуда они?
Конечно, Эван не мог дать ответа, хотя эти вопросы были обращены именно к нему. Когда связь с Сан-Таром IV была потеряна, участники мини-экспедиции негласно и мгновенно избрали Эвана своим капитаном. От него они ждали распоряжений, и Эван, почувствовав это, крикнул то, что представлялось ему наиболее целесообразным:
— Назад! В аэроцикл!
И они заскользили вниз по склону. Грузовой аэроцикл представлялся им надёжным укрытием. Только бы добраться до него! Уже совсем близко люк — вот он распахнулся, словно бы проглотил их в спасительные недра.
В это мгновенье шип на брюхе чужого корабля удлинился. Это было молниеносное, практически неуловимое для глаз движение. Примерно с такой скоростью летит пуля.
Шип удлинился до крыши аэроцикла. Только сантиметр не достал до неё, но примагнитил аэроцикл к себе, и втянул в чужое судно. Впрочем, участники мини-экспедиции уже не видели этого. Воздушная волна подхватила их, разметала в разные стороны. Они покатились по обледенелой поверхности, а Эван даже перелетел обратно, через вершину холма, и скользил уже по ледяной поверхности поля, на котором собрались скелетообразные существа.
Тень настолько сгустилась, что скелетообразные сливались с темнотой. Но они оставили свою драгоценность — сняли её с алтаря и понесли по дороге к своему селению. Но далеко им уйти не удалось…
В воздухе замелькали силуэты, разглядеть которые Эвану не удавалось, потому что они цветом своим сливались с кораблём чужаков…
Эти силуэты хватали местных жителей, уносили их вверх. Тут в ход были пущены кувалды — тощие били по тёмным силуэтам, в результате чего раздавались резкие скрежещущие звуки, и сыпались искры. Благодаря этим звукам, Эван определил, что хватающие были сделаны из железа.
В его динамике раздался пронзительный визг Лючии Айи. Значит, хватали и участников мини-экспедиции. Эван поставил парализатор на максимальную мощность, предназначенную для временного выведения из строя защищённых, сложных механизмов.
Даже не увидел, а по резкому движению воздуха почувствовал, что на него несётся очередной хвататель. Эван отдёрнулся, и, падая на спину, выставил руку с парализатором вверх, нажал на спусковой крючок.
Оранжевый, с ярким белым шаром в центре, разряд ударил в железное, паукообразное создание, из спины которого торчали короткие, но очень быстро взмахивающие крылья. Крылья тут же перестали дёргаться, и хвататель со всего разгона врезался в ледовую поверхность. Полетели осколки, оцарапали Эвана, но обошлось без серьёзных травм. Эта незначительная победа обрадовала Эвана. Даже мелькнула мысль: может, он и в самом деле непобедимый герой? Но другой хвататель уже подлетел сзади. Его металлические клешни обхватили грудь Эвана, сжали с такой силой, что затрещали рёбра. Юноша подумал, что, если бы не защитный костюм, то эти клешни уже переломили бы его.
И вот он начал выгибать руку назад, пытаясь выстрелить в хватателя. А хвататель нёс его вверх. Стремительно приближалось брюхо чужого корабля. Уже виден был раскрывшийся в этом брюхе круглый люк, и часть залитого ярким алым светом туннеля за ним.
Эван нажал на спусковой крючок. Судя по тому, что движение вверх продолжалось, заряд прошёл мимо Хватателя. Зато в спину Эвана вонзилась игла. Беспрепятственно прошла она через защитный костюм, беспрепятственно проскользнула между рёбрами юноши. Игла была острой, и от боли Эван закричал. Он чувствовал, что через иглу в его тело вкачивается некая жидкость и стремительно растекается по жилам. Приближался раскрытый люк. Выплескивавшийся из него свет слепил.
Эван потерял сознание.
Ещё не открывая глаз, Эван через веки увидел яркий алый свет. Этот свет его настораживал, был ему неприятен, и поэтому юноша совсем не хотел открывать глаз. Но вот он услышал слабый, плачущий голос Лючии Айи:
— Пожалуйста, ответьте, что это за место… Хоть кто-нибудь…
И Эван вынужден был открыть глаза. К сожалению, предчувствия не обманули его — ничего хорошего он не увидел. Прямо напротив него, в железную стену, которая из-за обилия алого света казалась залитой кровью, были вмонтированы двое участников их мини-экспедиции, а именно: Лючия Айя, и пилот грузового аэроцикла Серж Текздом. Оба они были лишены не только защитных костюмов, но и одежды (Эван подумал: "хорошо, что хотя бы кожу на них пока что оставили). Оба были оплетены проводами и тонкими металлическими трубками, обода обхватывали их головы, руки и ноги. Глаза и рот Сержа Тездома были закрыты — он походил на мертвеца. Впрочем, несмотря на нервный взгляд и приоткрытый, подрагивающий рот — Лючия Айя при таком освещении тоже казалась мёртвой и производила отталкивающее впечатление. Её порывистые слова быстро неслись в воздухе:
— Ах, Эван, Эван, как хорошо, что ты очнулся. Так, может, ты знаешь, как выбраться отсюда?
Эван сделал тщетную попытку пошевелиться, и понял, что закреплён также, как и Серж Текздом и Лючия Айя. Скосив глаза в сторону, увидел и других участников их мини-экспедиции на «Лёд-1», ещё дальше закреплены были в стенах скелетообразные существа, а за ними — безносые создания с четырьмя руками. Только у некоторых глаза были открыты, остальные казались спящими или мёртвыми…
Сделав вынужденную паузу, Эван ответил на вопрос Лючии Айи:
— Чего не знаю, того не знаю.
В это мгновенье закреплённый в дальней части коридора безносый, вместе со всеми опутывающими его проводами и трубками стремительно поехал вверх.
Эван произнёс:
— Это напоминает внутренности «Объекта». Там тоже были экспонаты — живые существа, собранные на разных мирах, только на «Объекте» всё работало по старой программе, бессмысленно, тогда как здесь, сдаётся мне, есть живые хозяева, которым мы понадобимся для некоторых, вполне определённых целей. Только, Лючия, не спрашивай, для каких именно целей — ведь я не всеведущий.
По щекам Лючии Айи покатились слёзы, и она вымолвила:
— Только мне совершенно об этих целях узнавать не хочется, а только хочется убежать отсюда.
Неожиданно распахнулись глаза Сержа Текздома, и он, несвойственным ему хриплым, резким голосом проскрежетал:
— А мне надо узнать! К чему себя готовить?! А?! Быть может, ты, Эван, подскажешь, как вырваться отсюда?! — и, не дожидаясь его ответа, закричал. — Кто же ответит, что это за место такое…
Во лбу висевшего в самом конце коридора четверукого существа открылся цветами радуги сияющий глаз. Этот глаз начал выпучиваться, и делал это до тех пор, пока не вылетел, но этот, принявший форму шара глаз не упал, а поплыл в воздухе. При этом он раздувался, становился прозрачным. Внутри шара виделись некие образы. А изо лба существа выдувался уже второй глаз-шар, следом за ним — и третий. Все они медленно, друг за другом плыли воздухе, по коридору, между вмонтированными в стены пленниками, и кому это было интересно, заглядывал в эти шары, и видел то, что происходило неподалёку от дыры в Скорлупе мирозданья.
Мир Скоджогов имел такую же ярко-оранжевую окраску, как и их кожа. Имелись там, конечно, и другие, но преобладал всё же именно ярко-оранжевый…. Ярко-оранжевой была их почва, растения, которыми они питались; ярко-оранжевыми были и их мечты…
Чем жили, о чём мечтали Скоджоги, какой была их история — не столь уж и важно, хотя в другом повествовании достойно подробного пересказа. Главное, что за время существования своей цивилизации они научились жить вполне счастливо, без войн, без насилия друг над другом. Так, в благоденствии, жили они долгие века — одно поколение медленно сменяло другое, и память своих предков они чтили.
Беда надвигалась медленно. Сначала они увидели скорлупу мирозданья, к которой, оказывается, их несло все эти века. А потом начало холодать. Движение пока что было неспешным, поэтому и холодало медленно, почти незаметно — год за годом менялся климат. Поначалу и Скоджоги и местные животные и растения приспосабливались к этим всё же через чур стремительным для естественной эволюции изменениям. Но, чем ближе к дыре, тем быстрее летел их мир, тем быстрее падала температура. Скатжоги, как могли, утепляли свои жилища, но от холода погибали те растения и животные, которыми они прежде питались.
Теперь уже все Скоджоги видели смещении в движенье миров, которые прежде, казалось бы, неизменно висели в одном месте.
А потом появился один мир, который на фоне других, двигающихся, неизменно висел на одном месте, и казался раз в восемь, а то и в десять больше остальных миров.
Вся поверхность этого мира была покрыта трубами, которые, как тянулись по его поверхности, так и стояли торчком. Помимо того, там возвышались округлые баки, треугольники, шестигранники, сто и тысяча угольники; иногда над поверхностью этого мира проносились устрашающего вида корабли, подобные тому, который похитил участников мини-экспедиции и скелетообразных существ.
Мир Скоджогов, так же как и все остальные стягиваемые к дыре миры, пролетал поблизости от железного мира. И Скоджоги ждали — слабо надеялись, что ничего страшного с ними не случится. Их надежды не осуществились. Когда железный мир находился так близко, что можно было разглядеть множество новых, и отнюдь не приятных для глаз деталей, с него поднялся, приблизился к миру Скоджогов корабль. Из корабля вылетали железные хвататели — находили свои цели — Скоджогов.
Конечно, Скоджоги пытались спрятаться: забивались в свои жилища, но хватали разрушали жилища — не было от них спасения. Правда, не все Скоджоги были схвачены, но этим, не схваченным, скорее повезло — ведь они и не прятались, а находились на видных местах.
Итак, мир Скоджогов продолжал своё движение к дыре, а железный мир оставался на прежнем месте…
Но через несколько дней от железного мира снова отделился и догнал мир Скоджогов корабль, снова появились хвататели, и снова многие Скоджоги были схвачены. После этого подобные атаки следовали с переодичностью то в десять, то в пять дней.
Железный мир к тому времени представлялся лишь маленьким тёмным пятнышком. Последние Скоджоги вырыли глубокие ходы в своей оранжевой почве, и затаились, надеясь, что Хвататели их там не отыщут. И снова их мечтам не суждено было осуществиться. Оказалось, что хвататели копали почву столь же стремительно, как и разрушали жилища.
Итак, последние Скоджоги были схвачены. В числе этих последних оказался и рассказчик данной истории.
Когда потолок подземного убежища был разрушен, и хвататель устремился к ним, то рассказчик увидел нечто, поразившее его гораздо больше, чем распахнутые железные клешни — в центре хватателя находился полупрозрачный бак, в которой, пронизанная трубками и проводами, плавала голова другого, хорошо знакомого ему Скоджаба.
Затем рассказчик был схвачен, и очнулся только в этом коридоре, вмонтированным в стену.
Ещё не окончательно растворился последний из несущих эту историю шаров, а Серж Текздом уже воскликнул:
— Так вот, что нам уготовано! Нас разберут на части, а мозги наши вставят внутрь этих Хватателей…
На что Эван ответил:
— Не обязательно даже внутрь Хватателей. Быть может, и внутрь иных механизмов.
Я, так понимаю, что этот железный мир весь прямо-таки пронизан различными конструкциями — сложными и ещё более сложными. Кто управляет всем эти, я не знаю; однако догадываюсь, что у всех собранных полностью отключается воля, а вот возможности мозга используются… Я ведь ещё на Нокте слышал, что ни один механизм не сравнится с человеческим мозгом. А вот здесь научились скрещивать железо и плоть…
Серж Тездом прервал его:
— Как интересно всё это слушать, но ты, герой комиксов, придумай поскорее, как отсюда выбраться!
— Я не брал на себя такой роли — героя комиксов, — ответил Эван. — Это такие как вы, Ноктцы, зачем-то воображаете меня таким, каким я не являюсь….
И снова умоляющий голос Лючии Айи:
— Эван, пожалуйста, освободи нас отсюда! Ведь уже совсем немного осталось…
Теперь уже не надо было скашивать взгляд, чтобы увидеть край коридора. Все участники мини-экспедиции значительно приблизились к нему. И уже не осталось не только ни одного Скоджаба, но и ни одного скелетообразного. Всех их унесло на переработку.
Ещё через пару минут крайним стал Серж Тездом. Бывший пилот грузового аэроцикла выпучил глаза, и начал сыпать страшными ругательствами, проклиная и Эвана, и Ноктское правительство, и скорлупу мирозданья.
После этого Сержа Текздома унесло вверх.
Напротив Эвана находилась Лючия Айя. Их должны были переработать одновременно. Лючия уже ни о чём не молила — она только плакала беспрерывно, и обращала безумные глаза то в одну, то в другую стороны, но, похоже, уже ничего не видела.
А Эвану стало очень страшно. Он даже стучал зубами, а дыхание его участилось. До сих пор он не верил, что на самом деле может совершится такое — что его превратят в механизм…
Что же станет с ним через какую-то жалкую минуту? Вот понесёт его вверх, а там безжалостные железные хирурги препарируют его, разделают на части, а в мозг воткнут провода и трубки. Он уже никогда не станет прежним, Эван вообще перестанет существовать, и всё же при этом некое жуткое подобие его начнёт ревностно управлять хватателем, или же другим механизмом.
Но всё же, как и почему неведомые хозяева этого железного мира смогут столь преследовать его? Ведь он, Эван, всё же не простой, всё же, благодаря полученному на «Спасителе» дару, он кое-чем похож на того героя, каким его воспринимали на Нокте. Но как воспользоваться этим даром, как полететь? Для начала хотя бы просто высвободиться от проводов.
И Эван из всех сил напрягся, попытался пошевелить рукой или ногой. Однако, зажимы, которые обхватывали его тело, были рассчитаны на силу гораздо большую, чем у него. Так что пошевелиться у Эвана не получилось.
А потом он и Лючия Аэя понеслись вверх. Рядом мелькали другие коридоры, а в них — крутящиеся, бьющие, прыгающие, дёргающиеся механизмы; и ещё много-много чего, но всё это было железное, неживое, везде преобладал алый свет.
Затем движение вверх прекратилось, и они поехали по одному из боковых коридоров. Вот обхватывавшие их механизмы разжались, и они полетели вниз по шахте. Лючия Айя тонко, пронзительно словно девочка, визжала.
Эван глянул вниз и увидел выступающие из стен шахты железные клешни. Некоторые из этих клешней держали лапы хватателей, другие провода. Юноша догадался, что клешни будут перехватывать их, падающих, нашпиговывать деталями, преображать, и на дне этой шахты они уже потеряют человеческую сущность, а станут уродливыми хватателями…
Эван задрал голову, и с тоской, с болью и страстью посмотрел вверх. Чувство было такое, будто он сочиняет прекрасную, романтическую поэму, и одновременно с этим погибает страшной, мучительной смертью.
Эван кричал от тоски и отчаянья, от страшной, никогда прежде невиданной им жажды жить. И тут понял, что потолок шахты приближается…
Снова посмотрел вниз, и обнаружил, что Лючия Айя стала лишь маленьким пятнышком и пятнышко это уже раздирают, переделывают на свой лад клешни. В голове Эвана ещё мелькнуло: "Всё же плохой из меня герой. Не спас свою очередную пассию…"
Но всё же, при всём при этом, Эван был очень счастлив. Да — счастье могло прийти и в таком страшном месте, как эта залитая алым светом шахта. Ведь он выиграл у смерти время, ведь он ещё жил, и оставался самим собой, а не уродливым хватателем.
Он мчался вверх, затем — вылетел в боковой коридор, и тут прикинул: "Скорость у меня сейчас — километров сто в час, вмажусь в стену — расшибусь в лепёшку. Но я не вмажусь — ведь управлять своим телом, гораздо легче, чем аэроциклом. Сколько я мучался, чтобы вновь взлететь, а вот теперь и это так приятно! А как же будет хорошо, когда я вырвусь из железного мира в небо… Жаль — уже не спасти Лючию Айю, но ведь есть ещё другие участники нашей мини-экспедиции. Под конец они выбрали меня своим капитаном, и я чувствую ответственность перед ними. Надо спасти их!"
И он понёсся вниз по той шахте, из которой его выдернули вместе с Лючией Айей. Он, правда, не представлял, как освободит тех людей от зажимов…
А потом увидел, что снизу, навстречу ему мчатся сразу несколько хватателей. Их железные лапы были растопырены, пролететь между ними представлялось невозможным. В Эване возник порыв: а вот бы протаранить их. Но он тут же осадил себя. Протаранить — это значит врезаться на огромной скорости в железо.
Тут, на счастье Эвана промелькнул боковой коридор, и юноша успел свернуть в него. Если бы он попытался развернуться и полететь обратно, вверх, то его гибель была бы неминуемой. Ведь он не знал, что сверху несутся ещё несколько хватателей…
Эван мчался по боковому коридору, и думал, что его уже ничто не сможет остановить. Главной целью теперь было вырваться в небо!
Навстречу мчался ещё один хвататель. Отростки его были вытянуты к самым стенам туннеля, но все же между отростками ещё оставался зазор достаточно широкий, чтобы проскользнуть в него. Что Эван и сделал. Только промелькнул этот хвататель, и уже остался далеко позади. Скорость Эвана возрастала.
Эван нёсся по железным трубам, иногда увёртывался от тянущихся к нему железных лап, клешней, щупалец, но всё это делал автоматически, не сознавая смертельной опасности.
И вот, обогнув очередной поворот, Эван увидел, то, что жаждал — лазурный свет неба.
Это была широкая труба, но её уже перегораживал люк. Ещё мгновенье и между Эваном и свободой встанет непреодолимая преграда!
Эван воспользовался данным ему мгновенье. Весь он обратился в один страстный порыв, и стрелой вылетел из трубы. Только плечо оцарапал, но это произошло потому, что уже невозможно было пролететь, не задев люка. Через долю секунды после того, как вырвался Эван, люк закрылся.
Над Эваном ещё высились изгибающиеся под прямыми углами трубы и многометровые баки, но всё это были уже наружные конструкции железного мира, и, прочертив между ними замысловатую траекторию, Эван вылетел-таки в небо. Он даже не смотрел назад, на ненавистный, уродливый железный мир. Всё его внимание было устремлено вперёд, ну и по сторонам он тоже поглядывал.
Он улыбался, он восторгался, он даже смеялся, а в душе его пели слова: "Даже полёт в открытом аэроцикле не может сравниться с тем чудом, которое я испытываю сейчас… Я чувствую небо каждой клеточкой своего тела. Не двигатель, не топливо, не железный агрегат создают это стремительное движение, а я сам! Как же хорошо быть птицей!"
И Эван закричал:
— Летать! Хочу летать всегда…
А потом его начал душить кашель, и он завертелся волчком, значительно сбавил свою скорость…
После восторга следующая мысль показалась неожиданно страшной: "Ведь в железном мире с меня сдёрнули и защитный костюм, и всю одежду. Я сейчас абсолютно голый. А температура здесь — ниже нуля. Долго я так не протяну, помру от переохлаждения. Что же делать?.. Лететь подальше от дыры — к тёплым мирам? Нет — так не пойдёт. Нечего мне там делать. Моё место на "Спасителе".
И Эван помчался в сторону скорлупы.
Маленьким чёрным пятном видел он дыру, видел обледенелые, почти вымершие миры, возле которых пролетел, а вот «Спасителя» пока что не замечал. Но Эван не собирался поворачивать, и если бы потребовалось, он летел бы до самой дыры.
Он ещё не знал, что с железного мира за ним была снаряжена погоня.