Испытывал ли Эван блаженство, попав внутрь зелёного луча? Пожалуй, нет. «Блаженство» — не то слово. «Блаженство» он испытывал в объятиях Мэрианны Нэж, а ещё раньше — в объятиях киноактрисы Мэрианны Ангел. Схожее с этим блаженство испытывали и миллионы других обитателей Нокта и других миров (а это совсем не значит, что подобные ощущения плохие)…
…Просто теперь Эван испытывал нечто особенное, что не испытывал до этого не один житель Нокта. Это было за пределами наслаждения или боли, за пределами любви и ненависти, это было и не чёрное, и не белое, и не зелёное. Но, тем ни менее, это было сильнейшее чувство, которое захватило всего Эвана, вытеснило все его обычные чувства и воспоминания. Он словно заново родился, — родился в другом мире, где нет ничего привычного, но все новое и захватывающее…
Сколько это продолжалось, Эван не знал, потому что и само понятие времени забылось, осталось в прежнем мире. Но всё же в эту живую неизменность донёсся зов. Это был очень слабый зов, но всё же он прорвался из прежней жизни.
Тогда Эван сделал движение…
Прежнее восприятие мира вернулось к нему, вернулись и воспоминания, и он понял, что видит тот луч тёплого зелёного света, который вырвался из недр "Объекта".
Потом Эван оглянулся…
Он находился в месте совершенно ему незнакомом, необычном. Он видел лазурное небо, он видел миры, но… он видел и облака…
Я уж уверен, что читатель этой книги, если он только не житель Нокта, знает, что такое облака. А вот Эван облаков прежде не видел. Ведь и над его родным миром, и над Ноктом, и над теми весьма многочисленными мирами, на которых он побывал, никаких облаков не было…
А теперь Эван видел облака. Они не вращались вокруг какого-нибудь мира или миров, они свободно плыли, свободно меняли свои очертания. Эти облака обладали таким свойством, что сила тяготения не властвовала над ними. Облака образовывали арки, туннели, залы; они были видны и вблизи, на большом расстоянии. В какую сторону ни глянь — везли находились облака, и ещё — миры, которые облака обвивали своими почти невесомыми прикосновениями.
И хотя внутри этих облаков видимость значительно сужалась — облака не порождали тени, и повсюду виднелись просветы привычного лазурного цвета.
Увиденное понравилось Эвану, но в то же время он недоумевал. Что же это за место такое? Как это новое связать с прошлой жизнью? Какой в этом смысл?…
Эван огляделся, желая увидеть зелёный луч из «Объекта» и, быть может, вновь к нему прикоснуться. Но, куда ни глядел Эван, а луча больше не видел.
А потом юноша заметил, как поверхность одного из облаков всколыхнулась, пошла рябью, затем из этого облака выступил фиолетовый купол…
И первая мысль, которая пришла в голову Эвана была: "Вот летающий аппарат, столь же удивительный, как и это место. Кто этим аппаратом управляет?.. Надеюсь, что это дружелюбное существо…"
Висящий в пространстве Эван замахал руками, закричал:
— Э-эй, я здесь!
Затем даже сделал несколько движений, намериваясь приблизиться. А потом… Потом купол полностью вырвался из облака, и оказалось, что за ним тянутся длиннющие, многометровые щупальца желтоватого цвета.
И щупальца эти, и купол оказались полупрозрачными, видны были внутренние органы (тоже полупрозрачные), видны были и водянистые, здоровенные глазищи, которые, как показалось Эвану, глядели прямо на него. Сразу вспомнились медузы, которых он немало повидал несколько лет назад, когда застрял на Водном мире…
Да — это существо действительно напоминало медузу, однако плавало не в водном, а в воздушном океане.
Вот щупальца существа задвигались — сначала сжались, потом — разжались, и «медуза» стремительно полетела к Эвану.
Юноша быстро оглядывался. Теперь он вспомнил и про сварочный аэроцикл, на котором нырнул а зелёный луч. Однако, аэроцикла, также как и луча, он не увидел.
Пытаясь отдалить от «медузы», Эван начал дёргаться. Он выделывал резкие толкательные движения руками и ногами. Вроде бы, он даже передвигался, однако его скорость не шла ни в какое сравнение со скоростью медузы.
Эван думал: "Попал в новое, интересное место, и так глупо — ни за что, ни про что погибну здесь!.. Летит, летит сюда чудище! Но какая же эта тварь громадная! Такая проглотит и не заметит, что проглотила…"
Уже некоторое время он видел тёмные пятна, которые мельтешили на фоне «медузы». Но вот эти пятна приблизились, чётко вырисовались, и стало видно, что это — птицы. Размером тела каждая из этих птиц была не менее трёх метров, размах крыльев достигал семи метров. Однако, на фоне «медузы» и они казались карликами, а медузе пришлось бы поглотить много таких птиц, чтобы наестся.
Поначалу, заметив изогнутые, саблевидные клювы птиц, Эван подумал, что и они собираются поохотиться на него, но потом услышал их хриплые, тоскливые крики, и догадался, что они и сами — добыча "медузы".
Вот одно из прежде загнутых в спираль щупалец медузы начало разматываться со скоростью, которая поначалу была неспешной, но затем щупальце сделало стремительный рывок и ударило сразу по двум птицам. Помимо простого удара, там был ещё и удар электрическим током, так что птицы сразу околели.
На щупальцах выступали липкие присоски, на которых и повисли дохлые птицы. Затем щупальце замоталось — направило добычу в рот «медузы». И всё это время медуза стремительно летела вперёд. Вот ещё несколько щупалец рассекли воздух, и очередная порция птиц отправилась в полупрозрачную утробу "медузы".
Если «медуза» и не заметила Эвана, и не собиралась охотиться на него, то она всё равно летела на него, и столкновение с этой громадиной казалось неизбежным. Но нет — что-то надо было делать!
Рядом с Эваном пролетела трёхметровая птица. Эван увидел её безумные, выпученные глаза, раскрытый в крике клюв, и… из всех сил дёрнулся к ней! Обе руки вытянул, и обеими руками ухватился за её оперенье, которое на деле оказалось тёмно-голубым, с редкими оранжевыми прожилками. От резкого рывка руки Эвана, да и всё его тело пронзила сильная боль, он громко вскрикнул, но ладони не разжал, а остался болтаться на спине птицы. Та, хотя и почувствовала незваного седока, — пока что не могла от него избавиться, и все силы отдавала на то, чтобы ускользнуть от громадной медузы.
От перьев птицы исходил резкий, неприятный запах. Но к этому запаху Эван быстро привык, и даже смог оглядеться.
Оказалось, что птичья стая состояла, как минимум из трёхсот особей. И вот эта стая разделилась на три примерно равных части. Естественно, «медузе» надо было выбрать только одно направление. Она и выбрала. Оказалось, что она преследовала ту часть стаи, в которой летела птица с Эваном на спине.
И снова рванулись щупальца. Нёсшая Эвана птица едва успела отдёрнуться в сторону. Зато её соседке повезло гораздо меньше — она оказалась висящей на щупальце, а затем — последовала в пасть чудовища.
Треть стаи разделилась ещё на три части, и на этот раз «медуза» не стала преследовать птицу, в которую вцепился Эван
Через некоторое время птица влетела в облако, и видимость значительно ухудшилась. Уже на расстоянии десяти метров все предметы становились размытыми, нечёткими.
Всё же Эван мог разглядеть и других птиц, которые летели на разном расстоянии от них. Их зазывные крики в этом густом тумане вызывали дрожь. Глаза Эвана были выпучены, он часто сглатывал слюну, и все представлялось ему, что щупальца «медузы» уже вытягиваются за ним, и вот-вот ударят его по спине, поразят током, утащат в склизкую глотку…
Но через некоторое время стая вылетела из облака и, оказалось, что «медузы» поблизости не видно, зато из соседних облаков вылетают и другие части стаи, соединяются, летят вперёд, к неведомой пока что цели…
Птицы перекликались, но их крики уже не звучали ни испуганно, ни тоскливо — теперь чувствовался в них некий задор. И вот тогда Эван задумался: "А не стоит ли мне поскорее отцепиться от этой птицы? А то ведь — что ей стоит развернуться и склевать меня…"
Но он так и не решился выпустить перья. Просто представил себе: вот улетят птицы, а он останется один, между мирами, да так и останется беспомощно бултыхаться, пока его ни найдёт «медуза», или же он — умрёт от голода и жажды. Он рассудил так: "Ведь наверняка птицы летят на мир, где они могут отдохнуть и перекусить. Вот там, чтобы самому не стать закуской, я и отцеплюсь от них…"
Однако, независимо от мыслей Эвана, птица, нёсшая его, всё время чувствовала своего ездока, и он весьма сильно раздражал её. Она продолжала размахивать широкими, сильными крыльями, но вот развернула голову на 180 градусов назад, и уставилась выпуклыми, тёмными глазами на Эвана.
Юноша содрогнулся и нервно вскрикнул:
— Ну, лети скорее вперёд!
Птица почувствовала его испуг, и от этого осмелела. Она издала гневное клокотание, и стремительно дёрнула клюв. Вот тут Эвану в какой уже раз пригодились те навыки, которые обрёл, управляя погрузчиком на Ноктских шахтах. Он с молниеносной скоростью отскочил в сторону, но при этом умудрился вцепиться в другие перья, так что остался висеть на птице. А удар клюва пришёлся в тело самой птицы — она закричала от боли, и попыталась ещё раз клюнуть Эвана. Но юноша снова увернулся, и ещё умудрился заехать птице коленкой в глаз. Ужас птицы был не слабее, чем от встречи с «медузой». Она даже полетела в сторону от основной стаи.
Эван приговаривал:
— Неси меня туда, где много еды и воды.
Птица, конечно, не понимала Эвана, и вскоре присоединилась к основной стае. Летевшие поблизости птицы тоже замечали юношу, издавали недовольные вскрики…
Мир, к которому спустя пару часов подлетела птичья птица, оказался наполовину погружённым в облако, которое и дальше наплывало, заглатывало его. Но птичья стая опустилась на ту часть мира, над которой ещё сияло лазурное небо.
Там росли и цветы и травы, но всё же почва была каменистой, так что Эван, спрыгнув с приземляющейся птицы, сильно ударился. Если бы его кости не были такими крепкими, то не обошлось бы без переломов, а так отделался ушибами. Но опасность ещё не миновала…
Птице спрыгнувший с неё человек показался и жалким, и хлипким, и она решила заклевать того, кто посмел причинить ей боль. Тут в дело пошли и клюв и когти — исцарапанный Эван вертелся, прыгал, змеёй извивался среди камней, ну а птица со всем своим проворством пыталась добраться до него. Крик её переполошил и остальных птиц, которые расположились было на отдых. Теперь они тоже кричали. Некоторые из них взвились в воздух, некоторые — перебегали по земле, пытались покончить с Эваном.
Эта смертельно опасная игра всё усложнялась, потому что в ней всё больше становилось птиц. Когти и клювы мелькали перед его лицом, грудь в некоторых местах была расцарапана, кровоточила…
Там была трещина, которую Эван увидел ещё в самом начале. Но прыгать в неё Эвану совсем не хотелось, потому что он не видел её дна, и не знал — не разобьётся ли он. Но теперь у него не оставалось выбора, и Эван прыгнул.
Падение было недолгим. Под Эваном появился такой же лазурный свет, какой он привык видеть небе.
"Неужели я вылетел с другой стороны мира? Неужели он такой тонкий?"
Но вот Эван ударился. Как известно, об небо удариться невозможно, и из этого Эван сделал вывод, что лазурное — это вовсе не небо, а нечто мягкое, тёплое, приятное на ощупь, и к тому же издающее благоухание, как от дорогих духов.
Юноша повёл ладонями, и почувствовал прикосновение лепестков.
"Так это цветы!" — догадался он. — "Но какие удивительные цветы — выросли во мраке и сами источают свет… Однако, мне очень хочется кушать и пить. А запах, исходящий от этих цветов, только разжигает мой аппетит. Быть может, их можно есть?"
И Эван, ухватившись за один из цветков, попытался выбрать его из почвы. Однако, как ни стался Эван — цветок не поддавался, намертво засел…
Тогда Эван выбрал цветок, которые показался ему крупнее других. Юноша потянулся к нему, приблизил своё лицо, намериваясь откусить листья, не выдирая твёрдый стебель из почвы. Да тут и застыл — в какой уже раз поражённый неожиданностью увиденного.
Между лепестками находился куполок, от которого и исходило наиболее яркое лазурное свечение. Внутри этого куполка, словно в прозрачном яйце, шевелилась крошечная, но наделённая человеческими чертами фигурка. У фигурки этой помимо рук, ног и головы, имелись ещё и крылышки, которые, правда, пока что были сложены.
Конечно, о том, чтобы есть цветок, в котором обитало такое существо, не могло быть и речи. Оглядевшись, Эван обнаружил, что и в других цветках заключены фигурки, правда — они были ещё совсем крохотными, неразвитыми и почти не шевелились. Тут юноша испугался, того что он уже мог передавить некоторых из этих хрупких созданий. Но, приподнявшись, обнаружил, что существа были хорошо защищены — их коконы не погнулись, не лопнули. Тогда Эван вернулся к цветку с наиболее крупным созданием, приблизив глаза вплотную, начал разглядывать его.
Увидел крохотное личико с лазурными крапинками глаз, и понял, что создание уже не дёргается, а тоже разглядывает его.
Эван позвал:
— Эй, ты слышишь меня?
Вообще-то, он не ожидал, что создание как-либо отреагирует, но тут маленькая головка кивнула.
— Ты можёшь выбраться ко мне?
Эван снова получил утвердительный кивок.
Затем создание приблизилось к краю кокона, приложило к нему ладошки, и раздвинуло стенки так легко, будто это были партеры. И тут же быстро забились крылышки, создание стремительно облетело вокруг Эвана, и осталось висеть в воздухе, размахивая крылышками, возле его лица.