…Всё реже Эван бродил по улицам города базгов, всё чаще, всё дольше спал он…
Сны Эвана были самостоятельными, в них он видел мир, где были у него крылья, где он легко, играючи, мог перелетать от мира к миру. И не было там ни чудищ, ни злодеев, ни Ноктского правителя. Вот Мэрианна была — она ни в чём не отказывала Эвану, иногда, когда он хотел, перелетала с ним от мира к миру…
Впрочем, много рассказывать об этом не стоит…
Как-то раз, в сон Эвана явился базг. Эван не удивился, потому что он и прежде встречался во снах с базгами, общался с ними…
Эван улыбнулся, и сказал:
— Ну как идёт строительство облачного города?
— Город столь велик, что не хватит и всей твоей жизни, чтобы просто облететь его… Но сейчас разговор не о городе, а о тех, кто явился за тобой…
— Что? Кто же явился за мной? — Эван спрашивал это благодушно, потому что это, как и всё происходящее во снах, воспринималось им легко…
— Могу сказать только, что они такие же, как и ты. И появились вблизи от нашего мира совсем недавно.
— А почему ты думаешь, что они явились именно за мной?..
— Ну а кого же эти существа ищут?
— Действительно — кого?.. — вздохнул Эван. — Ну, ладно. Раз ищут, так я к ним выйду. Только досмотрю этот сон…
— Нет, извини, Эван, но мы не можем тебе это позволить. Эти незваные гости могут проникнуть и в наш город, а нам бы этого очень не хотелось. Так что ты выйди к ним.
— Ну, ладно. Я согласен… — в голосе Эвана сквозило равнодушие.
— Тогда слушай, как тебе дойти от того места, где ты сейчас спишь, до ворот…
— Не надо рассказывать, я уже достаточно изучил ваш город, и могу найти эту дорогу хоть с закрытыми глазами.
— Тогда сейчас ты проснёшься.
И Эван проснулся.
Вместе с пробуждением, вернулось к Эвану и обычное восприятие мира. Естественно, он начал волноваться. Кто это за ним прилетел? Неужели с Нокта? Но как они его нашли? И зачем? Как преодолели огромное расстояние?..
В общем, вопросов было множество, а ответить на них могли только эти гости. Также Эван почувствовал, что ему уже надоел город базгов. Он, впрочем, и не жалел, что провёл в нём столько времени, но одно дело жить во снах, а другое — в реальности.
Сны, всегда разные, всё же были предсказуемы самим Эваном; реальность же несла в себе волю других живых существ, была неожиданной, порой и резкой и злой, но всё же именно реальность хотел узнать Эван…
И он быстро пошёл по безмолвным улочкам, среди домов, в которых спали базги…
Вот и ворота. Они были закрыты, но когда Эван положил на них ладони, они бесшумно и стремительно распахнулись перед ним.
Привыкший к сумраку Эван вынужден был зажмурить глаза, и ещё прикрыть их ладонями. И всё равно лазурное свечение проникало к его зрачкам, слепило их…
Эван сделал несколько шагов вперёд, и позвал:
— Эй, есть здесь кто-нибудь?.. Мэрианна, это ты?..
Но только ветер засвистел среди камней. Юноша сделал несколько шагов вперёд, и тогда свет значительно поубавился. Эван почувствовал прохладные, почти невесомые прикосновенья на своём лице, и понял, что это надвинулось, поглотило его облако. Тогда он убрал ладони…
Щурясь, огляделся. Разглядел склон холма, и начал по этому склону подниматься…
Когда облако отлетело, и с неба хлынул лазурный свет, Эван ещё продолжал щуриться, но глаза не закрывал.
Задрав голову, он увидел другие облака, которые двигались на разном отдалении от него…
И вот из-за облака, которое пролетало относительно близко (на расстоянии километра), вылетела медуза. Она двигалась стремительно, дёргала своими многометровыми щупальцами и, как показалось Эвану, охотилась именно на него.
Эван даже подумал — а не броситься ли обратно, к городу базгов, укрыться за его рубиновыми стенами. Но он не успел этого сделать, потому что следом за медузой из-за облака вылетел массивный аэроцикл.
Медуза в очередной раз замахнулась щупальцем, хотела ударить по аэроциклу, но так и не успела этого сделать — из аэроцикла сверкнул зеленоватый луч, и разрезал щупальце надвое. Причём, отрезанная половина, продолжая извиваться, поплыла в воздухе, а медуза, обезумев от боли, бросилась на аэроцикл.
Оставшиеся щупальца изогнулись, готовы были атаковать. Казалось, что аэроциклу уже не вывернуться, но он отдёрнулся назад с такой скоростью, что Эван не успел за ним уследить…
А потом аэроцикл появился уже в другом месте — вылетел из-за облака. Медуза вновь собиралась наброситься на него, но зелёный луч ударил в голову чудища, и методично разрезал её на две части.
Одна половины медузы упала на планету базгов, километрах в трёх от Эвана, другая половина — осталась трепыхаться в пространстве, но опасности уже не представляла.
Хотя прежде Эван никогда не видел аэроцикла такой модели — он был уверен, что аэроцикл этот Ноктский. Он замахал руками, закричал:
— Я здесь!..
Кричал, хотя был уверен, что с такого расстояния его не увидят, но… увидели.
Аэроцикл, заложив крутой вираж, опустился рядом с Эваном. От нахлынувшей волны холодного воздуха юноша едва не упал…
Аэроцикл действительно был здоровый — настоящий летающий дом; причём дом, в котором могло жить много народу…
Эван стоял в напряжённой позе и ждал.
Вот люк аэроцикла распахнулся, и наружу выскочила… Мэрианна Нэж. Девушка была в тёмном, обтягивающем костюме. Половину её лица скрывала маска. Эван узнал её по глазам…
Эван подошёл к ней и спросил:
— Почему вы решили меня найти?
На что Мэрианна ответила:
— Потому что ты теперь герой.
— Герой? Вот чего не ожидал, того не ожидал. Я уж подумывал: а не считают ли меня опасным преступником, не собираются ли уничтожить.
— Говорю же: ты теперь герой.
— С какой стати?
— Просто на твою долю выпало много приключений. Как считают, благодаря твоему мужеству, Ноктская наука сделала такой рывок вперёд…
— Бред какой-то. Меня ни с кем не спутали?
— Уж, конечно, люди осведомлённые знают, чего ты хотел в двигательной части «Объекта»: сбежать от нас — никакого геройства, просто личная, романтическая выгода. Но всё же решили сделать из тебя героя, так что можешь возвращаться на Нокт без страха, там тебя ожидают приятные сюрпризы…
Эван оглянулся, и увидел, что у входа в аэроцикл стоят, с интересом смотрят на него люди в форме законников: мужчины и женщины.
Эван прошёл внутрь аэроцикла. Как и ожидалось — там было просторно. А в каюте управления он обнаружил незнакомое ему оборудование. И Эван спросил:
— Что это такое?
Но Мэрианна Нэж поинтересовалась:
— Покушать сначала не желаешь?
В воображении Эвана тут же появились разные вкусные яства. Он сглотнул слюну, и ответил:
— В последние недели я питался исключительно корешками, которые силы для того, чтобы спать и немного жить. Но так хочется нормальной еды…
— Я так и знала!
И Мэрианну распахнула дверь в залитую зеленоватым сиянием комнатку. В комнатке на столе находился кувшин с соком и несколько пирожков на подносе. Эван ещё раз сглотнул слюну, и уже хотел приступить к трапезе, но Мэрианна усмехнулась и сказала:
— Неужели ты думаешь, что это и есть все угощение для тебя? Остальное ещё не готово… Ведь мы не знали, что найдём тебя именно сейчас. Но ты не переживай, а пока лучше помойся…
Мэрианна подтолкнула Эвана к другой двери, за которой обнаружился душ. Эван закрыл дверь, и тщательно вымылся (в душе нашлись и шампунь, и мыло, и ножницы). С помощью ножниц Эван сократил раз в пять отросшую за последние месяцы бороду, и подровнял волосы. Выходя из ванной, он обнаружил одежду, которой и заменил старую, изодранную.
И после этого, посвежевший, чистый, даже улыбающийся, вошёл в столовую, где его ждала Мэрианна Нэж, и ещё несколько участников экспедиции, а помимо того — изрядное количество кушаний и выпивки, действительно очень хороших. Такую еду Эван в последний раз пробовал после Большой гонки в ресторане (тогда он занял третье место и получил миллион эзкудо). Эван долго, с аппетитом кушал и пил (в основном, вино). И, именно благодаря вину, он перестал смущаться других, незнакомых участников экспедиции, и спросил громко:
— Так что же это за оборудование такое в кабине управления?
На что и ответила незнакомая ему белокурая женщина с пухлыми губами:
— Это для управления световым двигателем…
— Что-то не слыхал я о таком двигателе, — произнёс Эван, и подлил себе ещё вина.
— И не удивительно, — ответил мужчина с острой, узкой бородкой. — Световой двигатель был разработан уже после того как ты… хм-м-м… покинул пределы Нокта.
— Разработан на основе твоего открытия, — торжественно проговорила белокурая и также добавила себе вина.
— Моего открытия? Не понимаю…
— Да знаем мы, что только сбежать хотел! — усмехнулась Мэрианна.
— Но на Нокте так уже официально считается: ты работал в двигательной системе «Объекта» специально для блага Ноктской науки. Там ты провёл кропотливую, почти невероятную работу, и совершил героический поступок… Рискуя жизнью, пробился к лучу, который и унёс тебя….
— Не только меня, но и Призрака.
Мэрианна сказала:
— Призрак уже найдет нами и сейчас содержится на базе, возле «Объекта»… Что ни говори, а «Объект» действительного много дал Ноктской науке.
— Ладно… Насчёт моего друга Призрака мы ещё поговорим. А сейчас удовлетворите моё любопытство: очень хочется узнать — насколько далеко унесло меня от Нокта.
Мужчина с острой бородкой, приветливо глядя на нос Эвана, проговорил:
— От тебя, Эван, у нас нет секретов… Для начала ты должен узнать скорость, с которой распространяется свет. Эту скорость удалось высчитать, благодаря всё тому же зелёному лучу, который вырвался из двигателя "Объекта".
— Почти четыреста тысяч километров в секунду, — проговорила Мэрианна. — Эта информация была напечатана в газетах. Конечно, с разрешения правительства. Теперь и некоторые другие сведения об «Объекте» не скрываются от народа. Такова новая правительственная программа.
Остробородый мужчина продолжал:
— Что касается твоего вопроса, Эван. Итак — примерно четыреста километров в секунду — скорость распространения света. И именно с такой скоростью ты полетел, когда попал в зелёный луч. Внутри луча ты находился один час, пятнадцать минут и тридцать шесть секунд. Производим нехитрое умножение и получаем, что ты отдалился от Нокта на 1814400000 километров.
Эван осушил очередной бокал и произнёс:
— Число внушительное, но слишком большое, чтобы я его мог представить.
Мэрианна продолжала:
— Вы с Призраком обнаружили это основное, Световое, двигательное вещество «Объекта», а наши учёные уже и сконструировали на его основе световые двигатели. Пока что мы не научились это вещество синтезировать, но в резервуарах «Объекта» содержатся запасы, которых хватит на миллионы длительных, многомесячных полётов. Тебя интересует, как мы нашли тебя, после того, как ты был унесён на такое огромное расстояние? Отвечаю: любой живой путешественник или механический корабль оставляет после полёта с такой скоростью особый след в пространстве, который также можно заметить с помощью нового оборудования… В общем, ты понял…
— Понял, но далеко не всё. Как избежать столкновения с случайно попавшемся на пути миром при такой скорости?
— О, это одно из замечательных особенностей светового двигателя! — самодовольно улыбнулся мужчина с узкой бородкой. — При полёте, перед аэроциклом образуется поле, которое изворачивается, делает крюк, если на пути его появляется какое-либо тело, крепче воздуха. Любой оснащённый световым двигателем аэроциклом летит внутри этого поля. То есть, он заворачивает, облетает сторонний предмет, будь то целый мир, или только крошечный камешек. И именно благодаря этому полю, аэроцикл не изгорает от трения об воздух (при такой скорости не помогла бы никакая другая защита — он мгновенно распался бы на атомы). А так мы в полной безопасности. Произведено уже более тысячи полётов аэроциклов со световым двигателем (это не считая первых, испытательных, без пилотов), и до сих пор ни одной аварии…
Белокурая женщина поднялась из-за стола и произнесла:
— Лучше пройдём в каюту управления, откуда всё и увидим.
Эван тоже поднялся из-за стола, сделал несколько шагов на не вполне твёрдых ногах, и заметил:
— А ничего, что мы такие… хм-м… навеселе…
Женщина ответила:
— Ничего страшного. Теперь твои навыки пилота не понадобятся. Все выполнит автоматика. Ну а программу будем запускать не мы, а другие члены экипажа.
И вот они прошли в каюту управления. Тут же, как показалось — без приглашения, вошли две молоденьких, стройных девушки в коротких юбочках и, ласково улыбнувшись Эвану, склонились над широким, многокнопочным пультом управления, начали что-то вводить.
Мэрианна села на мягкий диванчик, рядом с Эваном и, поймав его удивлённый взгляд, произнесла:
— Почему набирают таких?.. Не знаю… Впрочем, по внешности лучше не судить. Или что, по твоему — если красивая девчонка в мини-юбке, так и не способна ни на что, кроме как вертеть бёдрами?
— Нет-нет. Я вовсе не то хотел сказать, — шептал Эван. — Просто удивительно видеть таких. Экспедиция, вроде, строгая, научная.
— Да нет. Скорее, развлекательная. Хотя была, конечно, вероятность, что мы уже не найдём тебя в живых. Но, зная, какой ты удачливый… это была небольшая вероятность… Но хватит болтать. Лучше смотри…
Стройные девушки уселись на диванчик, соседний от того, на котором разместился Эван. И тут же облака и миры на обзорном экране обратились в радужный калейдоскоп. Затем, все отчётливее стал проступать лазурный свет и, наконец, он заполнил всё.
Мэрианна произнесла:
— Итак, мы летим со скоростью света, и через час и пятнадцать минут будем у Нокта.
Первый полёт со скоростью света прошёл для Эвана интересно, хотя ничего особенного за это время не происходило. Обзорный экран сиял лазурным цветом, но иногда появлялись и другие цвета и оттенки (все всегда связанные с лазурью), но эти дополнительные цвета быстро пропадали, и снова выступала лазурь.
Мэрианна, которая держала руку Эвана в своих ладонях, объяснила ему, что эти перемены связаны с увеличением или уменьшением количества миров на тысячу квадратных километров (миры не были распределены равномерно).
За тридцать секунд до финиша загорелось табло, показывающее, сколько километров осталось до Нокта (Эван мог разглядеть только сотни тысяч) — затем загорелась надпись "Световые двигатели отключены).
В одно мгновенье на экране появился Нокт с сияющей живой жемчужиной на теневой стороне — городом Аркополисом. С другой стороны экрана находился «Объект», и видны были несколько крупных аэроциклов, которые в это время как раз пролетали поблизости.
Эван не мог сдержаться. Он воскликнул:
— Как всё же изменились окрестности Нокта за последние годы! Раньше ни одного аэроцикла, а теперь — так и шныряют туда и сюда.
Мэрианна проговорила:
— Напомню: политика правительства в этой области изменилась. Будущее — за освоением новых миров. Ну а мы летим на Нокт. Там тебя ждут новые сюрпризы.