Дальнейших указаний пришлось ждать довольно долго: целых два часа. За это время «Объект» посетил ещё два мира. Судя по всему, на каждом из этих миров происходило одно и то же: кого-либо похищали, а в замену появлялись существа неведомые, непонятные, но не всегда опасные…
Наконец профессор Хганс вышел на связь. Судя по тому, что говорил он неуверенно, и иногда косился в сторону, за пределы экрана, можно было сделать вывод, что распоряжение поступило не от него, а от вышестоящего начальства и Хганс с этим распоряжением не согласен. Вот что говорил двойной профессор:
— Все аэроциклы, за исключением аэроцикла N1, спускаются на поверхность «Объекта». Место посадки каждого обозначено на схеме, которую передаю…
И на мониторе, установленном в головной части аэроцикла N15 появилось схематическое изображение «Объекта», с мерцающей точкой — тем местом, в котором они должны были сесть.
Мэрианна уменьшила громкость связи, и прошептала Эвану:
— Вот уж действительно — идиотское распоряжение. Надо бы одному аэроциклу спускаться. Проверить — может, с ним что-нибудь случиться; так нет же — надо сразу все, и только один оставить наверху. Ведь все могут погибнуть… Э-э-эх, начальнички… Ну да ладно — делать нечего; давай — спускай к указанной нам точке…
Эван и так уже направлял аэроцикл к «Объекту». Стремительно приближалась страшная, с преобладанием тёмно-зелёных и бурых тонов, бугристая поверхность.
Возле самой поверхности Эван снизил скорость, и ловко, практически без толчка, посадил аэроцикл.
Они находились на вершине ржавого холма, вниз простиралась равнина — естественно безжизненная, мрачная, таящая в себе опасность. Ещё один аэроцикл опустился в пределе видимости — примерно в полутора километрах от них, как раз в этой долине. Судя по датчикам, другие аэроциклы также совершили посадку в разных местах "Объекта".
Доктор Хганс продолжал:
— Всем включить роботов на выполнение программы "zet".
Мэрианна Нэж поспешила в кладовку, где и хранился их робот. Эван, тем временем облачился в защитный костюм, стоял перед закрытой дверью, ждал. Из кладовки раздавался быстрый перестук по клавишам, а также — рычащие и скрежещущие, порождаемые очнувшимся после трёхмесячного сна робот.
Наконец из кладовки выглянула испачкавшаяся в машинном масле Мэрианна и прикрикнула:
— Ну, что ты встал?! Открывай скорее дверь…
Эван нажал на клавишу, и дверь откинулась вниз, ударилась об поверхность «Объекта», в результате чего нехотя взвилось и тут же осело облачко густой, тяжёлой пыли.
Тут из кладовки выкатился гусеничный робот. Этот робот напоминал миниатюрный танк, но из бортов его торчали всевозможные металлические руки и клешни, а также — резиновые щупальца. Двигался он не совсем правильно — иногда, задевал за стены коридора, в результате чего там оставались вмяты.
— Да он же здесь всё разворотит! — возмущённо воскликнул Эван.
Робот проговорил громким, пронзительным голосом:
— С дороги!
И Эвану пришлось буквально вывалиться на поверхность «Объекта» — иначе бы стремящийся наружу робот попросту сшиб бы его в дверях.
Поверхность «Объекта», несмотря на слой покрывавшей его пыли, оказалась жёсткой, имела явно металлическую основу, и Эван сильно ушибся. Робот прокатился в полуметре от него, на мгновенье замер, и тут вдруг зашёлся пронзительным треском, начал стремительно дёргаться. Сбоку из робота высунулась труба, и оттуда с силой полетели мелкие стружки.
Юноша поспешил за лучшее отскочить обратно к аэроциклу. Там уже стояла, глядела на него Мэрианна Нэж.
Эван проговорил со злостью:
— Этот робот чуть не раздавил меня! И ещё орёт так нагло "С дороги!". Буду звать его "Хамом"!
Если бы лицо Мэрианны не было скрыто защитной тканью, ты Эван увидел, что девушка усмехнулась. Официальное название этого робота «ХаМа-4». Сокращённо от Хазыу Мыжи — это член правительства, вкладывающий деньги в производство таких универсальных роботов.
— Да он универсальный убийца! — продолжал сердиться Эван.
— Убивать он тоже умеет, и получше всех нас, вместе взятых.
— А чего он так трясётся?
— Мог бы и догадаться. Вообще-то, он выполняет программу бурения…
— Ха, ну и как успехи?
— Сейчас посмотрим, — Мэрианна сверилась с датчиками, и проговорила. — А результаты вполне предсказуемые: несмотря на заточку бура, который может резать все известные нам сплавы — здесь процесс практически не идёт. Под слоем пыли — сплав очень твёрдый…
— Так сможет этот «Хам» его пробуравить?
— Всё зависит от толщины этого сплава. Быть может — это сотни метров, тогда, конечно, ничего не получится…
Посмотрев ещё немного на беспомощно тарахтящего и дёргающегося «Хама», Эван прошёл в кабину управления.
Профессор Хганс разговаривал с другим участником экспедиции, и Эвану пришлось ждать…
Наконец юноша смог задать вопрос:
— Кто-нибудь пробуравил?
— Нет. Глубже чем на три сантиметра никому не удалось пробиться.
— И сколько это будет продолжаться?
— Столько, сколько нужно, — быстро ответил профессор, и снова повернулся к другому монитору.
Через несколько минут Хганс обратился ко всем участникам экспедиции:
— "Объект" приближается к очередному миру. Будьте наготове…
Ни Эван, ни Мэрианна не видели, как «Объект» подлетел, и поглотил мир. Но потом «Объект» резко остановился.
Местами взвились и тут же осели облачка тяжёлой, тёмной пыли. Аэроцикл заскрежетал и проехал несколько метров вниз по склону. Однако робот «Хам» продолжил сосредоточенно сверлить поверхность.
Потирая ушибленный во время нежданного толчка лоб, Эван проговорил:
— Кажется, многое в нашей экспедиции не продумано…
Четыре глаза Хганса раздражённо зыркнули на юношу с монитора, а сдвоенный голос проговорил:
— Экспедиция продуманна настолько, насколько её можно было продумать. Продолжайте выполнять возложенное на вас задание…
Однако, никаких конкретных указаний, что делать дальше, не поступило. Мэрианна устройству связи переговаривалась с экипажами других аэроциклов, и те отвечали, что делать им тоже, в общем-то, нечего, а всю работу выполняют роботы: безуспешно пытаются пробурить поверхность…
Через несколько минут последовал очередной толчок: это «Объект» двинулся дальше. На этот раз и Мэрианна и Эван были готовы к толчку, пристегнулись к креслам, поэтому ни обо что не ударились.
Так как их аэроцикл находился ближе к задней части «Объекта», то они видели, как из открытого отверстия вылетел мир, как, по мере удаления «Объекта» и падающей от него тени, больше там становилось красок…
Тянулись минуты ожидания. Мэрианна негромко включила весьма приятную музыку, и обратилась к Эвану:
— Пойду вздремну, а то целые сутки не спала. Ты подежурь тут, через пару часов сменю тебя…
Эван молча кивнул, и остался в кабине управления один.
Ещё через час профессор Хганс оповестил всех:
— Получены результаты анализов добытого при бурении вещества. Пока что мы не можем определить ни состав наружной поверхности «Объекта», ни то, каким образом он был создан. Однако, мы можем сказать, что его полет продолжается уже более десяти миллионов лет…
Эван присвистнул и проговорил:
— Невозможно представить себе такой огромный срок. И сколько же миров он посетил за этой время?..
Профессор отвечал на другой вопрос, другого участника экспедиции, но и без того было понятно, что множество посещенных миров было ещё более непредставимым, чем время, которое «Объект» провёл в полёте.
Ещё посовещавшись с кем-то, Хганс заявил:
— Бурение будет продолжаться в течении трёх суток. Если за это время не будет достигнуто каких-либо существенных результатов, то на бурении останется только один робот и аэроцикл, остальные — будут искать другие способы проникнуть внутрь "Объекта"…
Прошло ещё полчаса. Эван всё чаще зевал. Ему казалось, что это включенная Мэрианной музыка усыпляет его, и он выключил музыку. Но дело было в том, что в последние сутки он волновался, спал мало — вот теперь и сказывалось пережитое.
Он откинулся на удобную, мягкую спинку кожаного кресла, прикрыл глаза…
Дремал Эван, и в дрёме виделось ему, что «Объект», хоть и покрыт крепчайшей броней, а всё же, внутри — живой, огромный организм, который теперь рассердился, и теперь собирается разделаться с настырными человечишками.
Виделось Эвану, будто на поверхности «Объекта» открывается здоровенный, гораздо больше их аэроцикла глаз загадочного зелёного цвета, потом и пасть распахивается. Вот уже видны металлические клыки.
И вот все они — и аэроциклы, и роботы, и люди — падают в тёмную утробу, где едкая кислота переварит их…
Давненько не снилось Эвану ничего настолько страшного, и он очнулся с лёгким вскриком, и тут увидел…
Метрах в пяти перед кабиной аэроцикла, казалось бы само собой взвилось облачко пыли. Но в центре этого облачка было прямоугольное уплотнение, вроде бы металлическая колонна, в центре которой горел тем же что и в кошмарном сне, загадочным зелёным цветом глаз.
Эван сразу нажал кнопку, включающую внутреннюю связь, и крикнул:
— Мэрианна, сюда!
И, только он это выкрикнул, как колонна дёрнулась вниз, исчезла — почти также быстро осело и пылевое облачко. Когда через несколько секунд в кабину вбежала Мэрианна, никаких следов этого загадочного явления уже не было.
— Что случилось? — спрашивала заспанная Мэрианна.
— Только что зелёный глаз появился, а потом — сразу исчез, — взволнованно ответил Эван
— Что? Какой ещё глаз? — Мэрианна пытливо посмотрела на Эвана, и проговорила раздражённо. — Да ты заснул, вот тебе и показалось…
— Да нет же! Я точно видел! — воскликнул Эван, и обратился к профессору Хгансу, — Вы видели? Зелёный глаз…
Профессор Хганс в это время обращался с другим участником экспедиции, но вот, наконец, обернулся к Эвану и спросил:
— Расскажи, что именно ты видел?..
Эван рассказал, и тут же сам поинтересовался:
— А другие что-нибудь видел?
На что Хганс ответил:
— Один из участников экспедиции видел шевеление на поверхности «Объекта», и вспышку зелёного цвета.
Эван проговорил возбуждённо:
— Вот видите: не я один видел. Оно поглядывает за нами?..
— Что такое это "оно"? — строго спросил Хганс.
— Ещё не знаю, — слегка смутившись, ответил Эван, — Но ведь не спроста же…
— Не спроста, — подтвердил Хганс.
— Мы должны делать что-то, — убеждённо проговорил Эван.
— Пока что делайте тоже, что и прежде — выполняйте возложенную на вас программу изучения…
— Но…
— Никаких "но"!
И профессор Хганс снова переключился на другой монитор.
— Не нравится мне это, — напряжённым, тихим голосом заявил Эван.
Мэрианна зевнула, и сказала:
— Ладно, ты иди, поспи — а я пока посижу здесь, покараулю. Если что-нибудь случится, так сразу позову тебя…
Но Эван чувствовал, что некое важное событие должно случится уже в ближайшие мгновенья. Он сжал ручки управления аэроциклом, и с напряжённым выражением смотрел на обзорный экран.
— Что ты? — спросила Мэрианна. — Не вздумай…
Но договорить она не успела.
Эван увидел, как поверхность «Объекта» вокруг их аэроцикла зашевелилась, взвилась пыль.
И тогда Эван понял, что медлить больше нельзя. Пусть он нарушает приказ профессора Хганса, но Хганс — за миллионы километров от этого места, и ничего толком не знает, а Эван чувствовал — надо немедленно улетать.
И вот он нажал стартовую педаль, крутанул ручки вперёд, и, одновременно — из всех сил надавил вниз.
— Не смей! — закричала Мэрианна, попыталась вцепиться в Эвана, но не успела.
Аэроцикл под большим углом рванулся вверх, а Мэрианна заскользила вниз, под накренившемуся коридору…
Из поверхности «Объекта» выдвинулись железные клешни, и, если бы Эван не развернул аэроцикл, схватили бы его.
Ещё одна клешня промелькнула возле самой кабины и, если бы не выработанная ещё на шахте реакция — Эван не успел бы развернуть аэроцикл, врезался бы…
Не прошло и десяти секунд, как поверхность «Объекта» осталась далеко в стороне.
— Что такое?! Что случилось?! Отвечайте немедленно! — кричал профессор Хганс.
— Мы здесь, у нас всё нормально, — ответил Эван, и даже попытался улыбнуться.
Хганс, не глядя на не него, продолжал выкрикивать:
— Отвечайте немедленно?! Где вы?!
Эван догадался, что вопросы относились к другим участникам экспедиции, и развернул аэроцикл, повёл его обратно к "Объекту".
Мэрианна спрашивала:
— Что ты делаешь?.. Ведь ещё неизвестно, что случилось…
— Ну а что ты прикажешь делать? — раздражённо спросил Эван.
— Ждать дальнейших инструкций…
— Дождёшься тут. Эти учёные и сами не знают, что случилось…
Он вёл аэроцикл примерно в километре от поверхности «Объекта», и видел, что там в некоторых местах ещё поднимается пыль, но, впрочем, быстро оседает.
Догадался, что именно в этих местах ещё совсем недавно на поверхности «Объекта» стояли аэроциклы. Но теперь все они были схвачены, поглощены…
Несколько минут продолжался этот полёт над поверхностью. Эван и Мэрианна глядели вниз, надеялись увидеть хотя бы один аэроцикл или же робота, бурлившего поверхность, но так никого и не увидели, а пыль уже окончательно осела…
Тут раздался голос профессора Хганса:
— Доложите о состоянии вашего аэроцикла..
Так как они до этого практически слышали Хганса, и другие, доносящиеся с Нокта голоса, то они и сами не поняли, что вопрос относится к ним.
Но вот Хганс повторил голосом, который они прежде не слышали — страх в этом голосе чувствовался:
— Немедленно доложите о состоянии вашего аэроцикла.
Тогда Мэрианна ответила:
— Все системы работают нормально. Но «ХаМа-4» остался на поверхности, и мы не заметили его следов, хотя и пролетали над местом нашей недавней посадки…
— Не удивительно, — мрачным тоном проговорил Хганс.
— Есть ли связь с другими аэроциклами? — вырвалось из Эвана.
— Сохранилась связь только с двумя аэроциклами. С вашим, и с N1, который не опускался на поверхность «Объекта» — ответил Хганс.
И снова говорил Эван:
— Я видел, как из «Объекта» высунулись клешни, они нас едва не схватили. А другие не успели улететь. И были схвачены. Сейчас они, надо думать, внутри "Объекта".
— Вам не надо думать, — снова буркнул Хганс. — Просто выполняйте то, что вам приказывают…
Эвана так и подмывало ответить: "Но ведь иногда ваши приказания бывают глупыми", но всё же он сдержался…
Хганс, быстро посовещавшись с кем-то, проговорил:
— Сейчас отлетите от «Объекта» на сто километров и продолжайте сопроводительный полёт. Ждите дальнейших указаний…
В течении следующих двух дней никаких приказаний с Нокта не поступало; а предпринимать какие-либо самостоятельные действия экипажам двух оставшихся аэроциклов строго-настрого запрещалось…
В эти дни аэроциклы сопровождали «Объект», выделывали вокруг него громадные круги, а экипажи аэроциклов томились от бездействия, наблюдали, как «Объект» заглатывает новые миры, и спустя некоторое время выпускает их…
Тут с Нокта подоспело ещё одно запрещающее указание: нельзя было высаживаться на поверхности оставленных «Объектом» миром, нельзя было исследовать их. Такое решение ничем не объяснялось, но приходилось мириться с ним, ждать…
На одном из миров, к которому приближался «Объект» стояли островерхие и высокие, с большого расстояния похожие на иглы, башни. Эти башни были выстроены как и на тёмной, так и на светлой стороне мира. И когда «Объект» приблизился к тёмной половине, из верхушек стоявших там башен начали стрелять. Зарядами служили разноцветные, стремительно летящие шары. Они врезались в поверхность «Объекта», лопались, растекались по ней яркими пятнами, но никакого вреда не приносили. И этот мир был поглощён также, как и многие другие миры, а затем, через короткое время — выпущен. И уже из башен, стоявших на его светлой стороне тоже начали стрелять. Опять-таки разноцветные шары попадали в «Объект», но не причиняли ему никакого вреда…
Однажды Мэрианна говорила Эвану, что ни одну из половинок профессора Хганса они больше никогда не увидят.
— Это ещё почему? — удивился Эван.
— Ну, я знаю, все эти законы. Сама ведь ни один год служила среди законников. Профессор Хганс был ответственным за экспедицию, и пусть он частенько передавал нам указания вышестоящих чиновников, но ответственность всё равно на нём. Восемнадцать дорогостоящих аэроциклов пропали вместе с экипажами, теперь и вся наша экспедиция под опасностью срыва. А в определённых кругах на «Нокте» очень бояться приближения «Объекта»… В общем, нужно найти виноватого, и таким виноватым, конечно же, является профессор Хганс… В официальном документе непременно будет такая фраза "В результате преступной халатности…"
— Его отправят на рудники? — спросил Эван.
— Конечно же, нет. Ведь он же владеет секретной информацией. Или ты забыл, что простые жители Нокта и не подозревают о существовании "Объекта"?
— Неужели его убьют?..
— Ну что ты. Ведь секретные службы не преступники. Вовсе нет. Просто профессор Хганс будет изолирован. У него будет комфортная камера, ему будут подавать отличную еду с особыми приправками. И очень скоро от этих особых приправок у него случится сердечный приступ. Увы, но две половинки профессора Хганса перестанут существовать, два сердца перестанут биться.
— И ты говоришь об этом так спокойно?! — вспыхнул Эван. — Всё защищаешь правительство, законников, а ведь они и есть преступники!
Мэрианна внимательно посмотрела на Эвана, и улыбнулась. Проговорила:
— Все твои порывы, конечно, предсказуемы. Но ты помни, что Сопротивление славно ещё более преступными деяниями. Попади сведения об «Объекта» к агентам Сопротивления, и они уж обязательно воспользуются ими. Усиление террора, массовые беспорядки, паники, убийства, кровь… Ты этого хочешь?..
— Конечно, нет!
— Ну вот тогда пойми, что Хганса убирают для того, чтобы уберечь массы от террора.
— И чтобы свалить свою вину на него.
— И это тоже. Но всё же эта правительственная сила — лучшая.
— Я не хочу зависеть от других сил. Я хочу быть сам по себе. А всякая власть — это зло. Какое они имеют право распоряжаться чужими жизнями?..
— Однако ж, сам по себе ты существовать не мог. Из тихого захолустья стремился на Нокт…
— И разочаровался в Нокте.
— Однако ж, зависишь от Ноктских технологий. Путешествие между мирами — всё это от Нокта идёт. А на чайках далеко не улетишь.
— Изобретают учёные, а правители ограничивают.
— Помимо учёных и правителей, есть ещё и людская масса, от которой надо ограничивать. Впрочем, мы уже говорили на эту тему…
На третьей день после исчезновения 18 аэроциклов «Мысль-5», состоялся сеанс связи с Ноктом.
Как и предсказывала Мэрианна, с ними общался уже не Хганс, а некий господин в чёрном костюме, с очень строгим выражением лица. Господин сказал:
— Я Карл Эзир. Наделённый полномочиями консультант.
"Очень неприятно" — подумал Эван, вслух же произнёс:
— Очень приятно.
Карл Эзир прокашлялся и вдруг очень громко — так что Эван даже поморщился, проговорил:
— Вы должны проникнуть внутрь «Объекта»! Это дело государственной важности!
— Без робота сложновато будет в него пробиться… — заметил Эван.
Карл Эзир продолжал:
— Аэроцикл N15 останется в воздухе, а аэроцикл N1 опустится на поверхность мира, к которому подлетит «Объект». Задача аэроцикла N1 остаться внутри «Объекта», после того как он оставит мир.
И тут же из динамика раздался голос Рогура Раза — законника, который летел в экипаже аэроцикла N1:
— Задание получено и будет исполнено.
Прошло ещё десять часов, прежде чем с Нокта поступило разрешение спуститься на поверхность очередного мира. Почему на Нокте выбрали именно этот мир, оставалось загадкой.
В общем — мир был как мир, и даже не самый удобный для высадки. Много там было выступающих острых камней; а два местных поселения выглядели уж слишком агрессивно, и, похоже, враждовали друг с другом.
Однако, Рогур Раз, который привык безоговорочно выполнять приказания, ни в чём не сомневался (даже и недавнее исчезновение 18 аэроциклов его, похоже, не особо волновало).
Ещё перед посадкой аэроцикла N1 было условлено, что он пробудет внутри «Объекта» три часа, в крайнем случае — 5 часов.
Итак, аэроцикл N1 опустился, а аэроцикл N15 выделывал большой круг над поверхностью мира, глядел на приближающийся "Объект".
Вот «Объект» подлетел, начал заглатывать мир.
Ещё прежде чем закрылось отверстие, связь с аэроциклом N1 резко ухудшилась, а потом и вовсе пропала…
С Нокта прилетел голос Карла Эзира:
— Мы предвидели, что могут возникнуть проблемы со связью. Но мы ожидаем возвращение аэроцикла N1.
Через пятнадцать минут «Объект» оставил мир, и полетел дальше. Связь с аэроциклом N1 не восстановилось; никаких его следов на поверхности мира также не осталось…
Следующее указание было вполне очевидным: продолжать полёт за «Объектом» на весьма значительном удалении, следить, ждать…
Прошло и три часа и пять, потом и десять часов. Аэроцикл N1 не вылетал из «Объекта», связь с ним не восстанавливалась. Сам же «Объект» продолжал свой невозмутимый полёт — вперёд и вперёд, от мира к миру…
Наконец, на связь вышел Карл Эзир. В кабине управления звучал его намеренно спокойный голос:
— Любой ценой вы должны проникнуть внутрь «Объекта». Вы — последняя надежда Нокта.
Здесь Карл Эзир несколько преувеличил, надавил на чувства. Ведь он то прекрасно знал, что уже готовилась следующая экспедиция, состоящая из пятидесяти аэроциклов «Мысль-5». Правительство было готово на любые затраты, лишь бы только остановить "Объект"…
Мэрианна уменьшила громкость связи, и спросила:
— Ну что — ты согласен, или будешь возражать?
Эван пожал плечами, и произнёс:
— А разве у меня есть какой-то выбор?.. Может, угнать «Мысль-5», и улететь?.. Да ведь далеко не улетишь — топливо рассчитано только на путь сюда и обратно, до Нокта… И ты не позволишь, и сам я этого не хочу… Мэрианна, я понимаю, как это опасно, но сейчас я больше всего узнать, что же такое «Объект», откуда он летит, с какой целью…
— В общем, все твои ответы предсказуемы.
— Ну да, я знаю — ваши специалисты всё просчитали, как я буду себя вести в тех или иных ситуациях, поэтому и позволили лететь. Но это меня нисколько не коробит. Я просто хочу поскорее оказаться внутри «Объекта», и узнать, что он такое…
Мэрианна увеличила громкость связи, и Эван услышал голос Карла Эзира:
— Следуйте к миру N47268526. Или, чтобы вам было понятнее — к оранжевому миру, он уже должен находиться в пределах видимости.
Да — Эван видел маленькое оранжевое пятнышко. И вот крутанул ручки — разогнал «Мысль-5» почти до максимальной скорости.
Через несколько минут он уже подлетел к оранжевому миру, сделал стремительный поворот, опустился на поверхность…
Кругом росли, вздрагивали от несильного ветра пушистые оранжевые растения, похожие на подводные водоросли, но всё же росли они в воздушном океане…
Эван приоткрыли дверцу. Выглянул наружу, вдохнул незнакомые, приятные запахи, смотрел на расширяющийся, постепенно заполоняющий небо "Объект".
Мэрианна позвала его:
— Ну что же ты?! Иди скорее в кабину! Ты должен быть наготове! На тебя вся надежда…
— Какая ещё надежда? — вздохнул Эван. — Ведь мы даже и не знаем, что ждёт нас внутри «Объекта». Почему оборвалась связь с аэроциклом N1? Неужели там был плохой пилот?!..
Теперь уже почти не было видно небесной лазури. Куда ни глянь — всё заполнял тёмный, древний «Объект». Не больше минуты оставалось до поглощения этого мира.
И тогда Эван испытал страх. Он впервые отчётливо понял, что, может быть, он в последний раз видит небо. И навсегда останется он в чреве «Объекта». Никаких больше полётов, никаких новых миров, лишь бесконечная тьма…
И снова позвала его Мэрианна:
— Скорее в кабину! Что же ты там…
Но голос её потонул в ужасающем, невыносимом скрежете. Вначале Эван и не понял, где источник этого скрежета, потом догадался — эта распахнулась, заглатывая мир, круглая, многокилометровая пасть на поверхности "Объекта".
Из кабины донёсся едва слышимый голос Карла Эзира:
— Выходите скорее на связь! Мы надеемся на вас…
Но слова его потонули во всё возрастающем шипении. Потом и шипенье это смолкло — связь безмолвствовала.
Мир влетал в воронку. На прежде оранжевое поле стремительно пала тень, и сразу стало темно — только в отдалении виделся свет, но этот свет стремительно отдалялся.
Дунул порыв холодного ветра, и Эван почувствовал новые запахи — затхлые, тревожные. Пахло старым железом и ещё чем-то — Эван не мог определить, чем.
Сзади, за плечо его схватила рука, и Эван от неожиданности вскрикнул. Но это была Мэрианна. Она прокричала гневно:
— Ты что же делаешь?! Ведь вся надежда на тебя!..
И только после этого Эван метнулся в кабину, уселся в кресло, сжал ручки управления.
Мэрианна закрыла герметичную дверь, и уселась в кресло, позади Эвана.