Эван открыл глаза и обнаружил, что он лежит в светлой, просторной палате. Воздух был блаженно-свежим, а ещё вместо скрипов да гула в воздухе разливались приятные, мелодичные, правда едва слышимые звуки. Эван приподнялся, и понял, что тело его совсем не болит — он может свободно двигаться. На столике, возле его мягкой кровати стоял кувшин, и из кувшина выглядывали цветы с синими и зелёными, крупными лепестками.
Не прошло и полуминуты, а полупрозрачная дверь распахнулась, и на пороге предстал доктор и медсестра в белоснежных халатах, а также — мужчина с рыжими, густыми усами, облачённый в солидный костюм с галстуком. И Эван задал вполне естественный в его положении вопрос:
— Где я?
Медсестра неожиданно мягко, приветливо улыбнулась, и мурлычущим голосом ответила:
— В больнице.
Доктор добавил:
— Мы вас уже вполне вылечили и вы готовы к нормальной жизнедеятельности.
Ну а облачённый в солидный костюм усатый мужчина ошарашил Эвана:
— Вы — герой.
И Эван растерялся, спросил:
— Почему же я герой.
Мужчина протянул Эвану газету (что такое газеты Эван узнал ещё на водном мире у Эльзара), и проговорил:
— Читайте, читайте. Здесь правдиво описан ваш подвиг…
Это была пятая, предпоследняя страница газеты. Нижнюю правую четверть занимала статья с заголовком: "Предотвращена крупная авария на правительственных шахтах". Ниже шрифтом поменьше, но всё же жирным было напечатано: "В результате преступной халатности работников правительственной шахты N5 «Прогресс» произошла авария на конвейере у погрузочного чана N17. Взрыв, повлёкший бы за собой значительную поломку дорогостоящего оборудования и человеческие жизни не произошёл только благодарю оперативным, героическим действиям капрала Антана Кстона, и заключенного-перебежчика Эвана.
Далее следовали две чёрно-белых фотокарточки. С одной смотрел откормленный, ухмыляющийся Антан Кстон, которого Эван знал как начальника надсмотрщиков — человека корыстного, злого, любящего выпивку и ненавидящего людей. Другая фотокарточка была из личного дела Эвана. На ней Эван выглядел противоположностью Анатна — худющий, с мрачным выражением лица, и в тоже время с романтичным светом в глазах. Этот свет не смогла убить даже плохо перепечатанная фотография.
Из помещённой под фотографиями статейки следовало, что аварию предотвратил, в основном, Антан. Это, якобы он, первым бросился к погрузчику, и пролетел в коридор, где сновали железные клешни. Эван же просто оказался рядом, и оказал Анатану посильную, незначительную помощь.
И всё же поступок Эвана получил в статье высокую оценку. Самоотверженный поступок Эвана ставился в пример другим заключённым, которые "относятся к государственному оборудованию без должного уважения, и, зачастую, не соблюдают даже элементарных инструкций по эксплуатации…"
И в конце статейки: "Специальная комиссия рассмотрела дело, и нашла поступок Эвана требующим поощрения. Бывший заключённый получает освобождение, денежное вознаграждение в размере двадцати тысяч эзкудо, а также — квартиру в 127 районе Аркополиса".
Эти последние предложения Эван прочитал несколько раз. При этом он сильно сжал газету. Руки его тряслись…
Медсестра спросила:
— Вам плохо?
Эван широко улыбнулся, и проговорил:
— О нет. Мне очень хорошо. Кажется, мои мечты всё же начинают сбываться.
Облачённый в солидный костюм протянул Эвану блестящую карточку, на которой значилось, что её обладателем является корреспондентом газеты "Время побед", а также его имя и фамилия.
Улыбка обнажила несколько золочёных зубов мужчины. Он сказал Эвану:
— Очень хорошо, что вы с восторгом отнеслись к справедливому решению правящих органов. Думаю, на вопросы небольшого интервью, которое я хотел бы у вас взять, вы ответите с должным энтузиазмом.
— Да, да, конечно — я готов, — кивнул Эван.
И Эвану было задано несколько вопросов. Так, например, корреспондент попросил юношу прокомментировать своё отношение к решению комиссии, и тут Эван сказал немало восторженных слов.
— Какой вы представляете жизнь в Аркополисе?
— Я думаю, что это прекрасная, сияющая жизнь. У меня есть мечта, и теперь уже скоро я встречусь с Ней…
— Очень хорошо. Ну а что бы вы посоветовали тем, кто оступился. Чем, на ваш взгляд, они могут искупить свою вину перед нашим правительством?
Здесь Эван задумался. Ведь он прекрасно знал, что в шахтах, помимо всякого сброда, работает и умирает от несносных условий много замечательных или просто хороших людей. А вот надсмотрщики часто проявляли жестокость: избивали заключённых за малейшую провинность, или просто так. Эвана почти не трогали, потому что ценили как умелого пилота (хотя и не знали всех его возможностей) — но всё же он никогда не мог спокойно смотреть на страдания других. Что же он мог посоветовать этим заключённым? В чём была их вина? Он знал, что многих из них осудили несправедливо…
— Стремиться к свободе, — тихим голосом проговорил он. — Любой ценой обрести её. Жизни не щадить…
— Ага, замечательно, — кивнул корреспондент, быстро записывая и переделывая сказанное Эваном.
Потом — последовало ещё несколько вопросов. Интервью было завершено. Эвана сфотографировали, корреспондент крепко пожал ему руку, и произнёс:
— В вас чувствуется сила. Я уверен, что вы сможете сделать много полезного для нашего общества. Завтра вы будете выписаны из больницы, получите полагающееся вам вознаграждение, а также — ключи от квартиры. Всего хорошего.
И с этими словами корреспондент удалился. Доктор быстро осмотрел Эвана и сказал:
— Ну здоровье у вас отменное. Все раны, все полученные ожоги зажили, переломы срослись. Всё отлично. Вы совсем свеженький. Так что — до завтра.
Доктор удалился, а медсестра принесла Эвану очень даже хороший обед из трех блюд, с компотом. Эван поблагодарил её, и с аппетитом покушал…
Пришло время сна, но Эвану не спалось. Он подошёл к единственному в его палате окну, и увидел громадные многоэтажные дома, которые прежде наблюдал только в телескоп. Конечно, в вышине, как и всегда, сверкало лазурью небо, но так как Аркополис находился на границе света и тьмы, то здесь, внизу, у поверхности мира Нокт преобладали сумрачные оттенки позднего вечера. На улицах города двигались бессчётные огни автомобилей, в воздухе изредка пролетали сияющие алым патрули законников; в тысячи окон светились электричеством, и Эвану даже казалось, что он видит крошечные человеческие фигурки в этих окнах. Эван продолжал улыбаться и думал: "Да — сложновато будет найти здесь Её. Но я обязательно найду. Завтра же начну поиски…"
Всё же Эван заснул, и хорошо выспался…
На следующее утро ему вручили добротную одежду тёмно-серых тонов, выдали денежное вознаграждение (это была тонкая пачка блестящих купюр), и проводили к выходу из больницы.
Возле выхода его ждало такси. Сумрачный, черноусый шофёр, буркнул:
— Садись.
Эван никогда не ездил в автомобилях, но в имевшихся у Эльзара книгах читал об этом, да и наблюдал, разглядывая улицы Аркополиса через телескоп. Он знал, что в автомобиле надо раскрыть дверцу, и сесть в него. Вот этим Эван и занялся…
Он дёргал ручку, а она никак не хотела открываться. От волнения, от неловкости Эван даже вспотел. Шофёр выскочил из такси, и, грубо оттолкнув Эвана, нажал какой-то рычажок на дверце и распахнул её.
Эван пробормотал:
— Извините.
Шофёр смерил его уничтожающим взглядом и проговорил презрительно:
— Перебежчик.
Такого Эван не ожидал. Ведь решил, что все недоразумения решены, и теперь-то он станет свободным, уважаемым гражданином. А тут — такое отношение. В это просто не хотелось верить. И Эван решил, что это ещё одно недоразумение, которое надо поскорее забыться.
Вот уселся в душный, обтянутый грязной кожей салон такси. Шофёр же уселся на своё место. И вот такси сорвалось с места, поехало. Впрочем, быстрая езда продолжалась недолго: по улицам Аркополиса двигался плотный поток автомобилей: легковых машин и зловонных грузовиков — не менее плотный поток пешеходов протекал по тротуарам. И, конечно, Эван приник лицом к окошку, стал вглядываться в лица пешеходов, надеясь увидеть среди них Её.
Раньше он наблюдал жителей Аркополиса только через телескоп, то есть лиц их не видел. Теперь он мог наблюдать и их лица. Мрачные у них были лица. Все бледные, напряжённые, в глазах читалась агрессия, злоба; тёмными были их глаза и не было никакой радости смотреть в них, хотелось отвернуться, забыть их. И всё же Эван высматривал…
И без туго сумрачный воздух казался ещё более тёмным из-за гари, которую выпускали из себя автомобили. Из-за пробки едва двигалось. В салоне было жарко, душно. А тут ещё шофёр достал сигару, закурил. Густые тёмно-сизые клубы расползлись в воздухе, Эван сморщился, закашлялся.
Шофёр глянул на своего пассажира через зеркальце, усмехнулся, и приоткрыл оконца. Толка от этого оконца почти никакого не было — по улице медленно плыл такой же тяжёлый, отравленный машинами воздух.
Вдруг шофёр спросил:
— Ну что — в 127-ом районе тебя поселили?
— А — что? — переспросил Эван.
— Говорю — мне указали провезти тебя в 127-ой район. Там, стало быть, тебя поселили…
— А — ну да…
Шофёр снова хмыкнул и проговорил:
— Гадкий райончик. Ну там как раз и место для таких, как ты. А то бегут к нам всякие… — здесь шофёр нецензурно выругался и продолжил уже почти без злобы, почти спокойным голосом. — Уже подумал, где работать будешь?
— Работать… — глупо повторил Эван. — Ну да, надо будет работать… Но не всегда же…
В своих мечтах Эван уже решил, что, как только он найдёт прекрасную незнакомку — они сбегут из Аркополиса; потому что, по правде говоря, этот шумный город уже пугал юношу, он не понимал, как можно быть счастливым на этих душных улицах. Ещё больше удивлялся он тому, что при первом взгляде этот город представился ему прекрасным, манящим сокровищем…
— Что, ещё не решил, где будешь работать? — видя замешательство Эвана, спросил шофёр.
— Ну, некоторое время придётся… То есть — поработаю… — молвил Эван. — Найду какую-нибудь подработку, пока буду искать её… — и тут же добавил. — Мне же вознаграждение выдали. Вот на вознагражденье и поживу.
— И сколько тебе выдали.
— Двадцать тысяч этих… как их…
— Эзкудо? — насмешливо осведомился шофёр.
— Ага. Эзкудо.
— Так вот. Я за поездку в этот мерзкий 127 райончик меньше трёх тысяч эзкудо не беру.
— Я вам отдам. Вы не волнуйтесь.
— Конечно, отдашь. Ещё бы ты не отдал. Ведь мне семью кормить надо…
— А большая у вас семья.
— Не твоё дело, — буркнул шофёр и снова стал мрачным и неразговорчивым.
Невыносимо долго продолжался этот путь. Эван и подумать не мог, что город, к которому он так долго стремился — оставит в его душе такое тягостное впечатление…
Ничего не делая, просто дыша тяжёлым воздухом и глядя на напряжённые, злые люди людей, Эван утомился, и всё же он ещё пытался сохранить в себе праздничное настроение — надеялся, что это пройдёт, как недоразумение.
Постепенно меньше становилось машин, тёмные же громады домов становились более старыми, гнилыми, мрачными. Эван знал, что они въезжают на окраины Аркополиса, или попросту — в трущобы. Эти трущобы находились ближе к тёмной половине мира Нокта, и, соответственно, были более тёмными. А так как освещение на них было скудным, то и наблюдать за ними через телескоп Эван не мог. Он не хотел — так как верил, что его прекрасная незнакомка находится в центральной части города — там, где он её впервые увидел…
Такси дёргалось на ухабах, разбрызгивало полужидкую грязь и, наконец, остановилось перед мрачным, тёмным подъездом, весьма напоминающим вход в пещеру, в которой обитали людоеды. Тёмно-багровый, слегка мерцающий свет исходящий из глубин подъезда ещё усиливал такие невесёлые ассоциации.
Шофёр резко обернулся к Эвану и сказал:
— Приехали.
— Ага, — кивнул Эван, и беспомощно начал дёргать дверную ручку.
— Деньги, — потребовал шофёр.
— Ага, — кивнул Эван, достал из кармана вручённую ему в больнице тонкую пачку, и протянул её шофёру.
Тот быстро выхватил пачку, и сказал:
— Сейчас, сам отсчитаю. А то ты что-нибудь напутаешь…
И он быстро начал пересчитывать бумажки:
— Знаю я вас, перебежчиков — арифметике не учены, ничему не учены…
И он не ошибся — отсчитал себе пять тысяч эзкудо, хотя ему ещё заранее было заранее заплачено двести эзкудо, полагающиеся за эту поездку. Оставшиеся пятнадцать тысяч, он отдал Эвану, открыл ему дверцу, и хмыкнул:
— Счастливо пожить в 127-ом районе.
— И вам всего хорошо, — ответил Эван, и вышел из машины.
Такси резко развернулось и, напоследок обдав Эвана грязью, укатило. Юноша остановился посреди улицы. Вдохнул прохладный, сильно влажный, нездоровый воздух, кашлянул, и почему-то подумал, что в таком месте долго не живут.
Вот он пошарил в кармане, и достал из кармана ключ с биркой. Припомнил, что этот ключ ему вручили в больнице, и сказали на прощанье какие-то торжественные слова. На бирке значилось: "Квартира N397, 19 этаж".
Эван вошёл в подъезд, и там обнаружил, что возле тёмной, покрытой трещинами лестнице, сидят почти съеденные тенью люди в грязной, изодранной одежде. В руках люди держали сигарки, и медленно дымили, выпуская густые клубы зеленоватого дыма. От этого дыма у Эвана сразу закружилась голова, он покачнулся, судорожно схватился рукой за периллу. Раздался скрип, и несколько пар мутных глаз уставились на Эвана.
Один из присутствующих затянул страшным, протяжный скрипом:
— Э-э-э-э-э-й-й-й-э-э-э-й-й… — и всё никак не мог закончить, всё тянул этот, обращённый к незнакомцу стон-вопрос.
Эван сорвался с места, бросился по лестнице. Лифтом он не воспользовался, потому что не умел им пользоваться, а только читал, что такое лифт. Казалось Эвану, что за ним погоня. Но когда запыхавшийся, остановился на девятнадцатом этаже и обернулся — никого не увидел. Вниз уходила кривоватая, старая лестница. Освещение было крайне скудным, и Эван едва разглядел полагающуюся ему дверь с табличкой «397». Толкнул эту дверь, но она, конечно, оказалась запертой. Немало провозившись с ключом, он всё же открыл её, и шагнул внутрь.
Эван захлопнул за собой дверь и оказался в совершенно чёрной прихожей. Ему было страшно, ему чудилось, что из темноты к нему тянутся руки тех людей с пустыми глазами.
Он спросил:
— Есть здесь кто-нибудь?
Начал вслушиваться, и ему послышался шорох. Дрожащей рукой повёл Эван по стене, и случайно нажал на кнопку — включился свет.
Эван увидел и прихожую и примыкающую к ней комнату. Из мебели в прихожей была только тумбочка. Эван быстро прошёл в комнату, и там тоже включил свет.
В комнате имелась низкая, старая кровать, и точно такая же тумбочка, как и в прихожей. На полу и на стенах выделялись грязевые пятна. Окно было грязным, но вымывать его не хотелось, так как за ним виднелась стена стоявшего напротив дома — и дом этот напоминал страшного многоглазого великана. Хотелось от этого великана спрятаться.
Эван уселся на кровати, и кровать издала такой отчаянный скрип, будто умирала от незначительного веса Эвана. Юноша смотрел на грязные стены, на такой же потолок, на пол, на окно и ничто его не радовало. Хотелось читать книги, но никаких книг не было — ни хороших, ни плохих.
Эван думал: "Ну, это какое-то недоразумение. Город, показавшийся мне таким мрачным в первый раз не может оказаться настолько уродливым вблизи. Всё как-нибудь разрешиться…"