Елена Щетинина

Частные предположения

4. Профессор Валентина Петрова-Комова

(выдержки из дневника)

17 фивраля 2077

юрка во дваре спрасил где мой папа я сказала что мой папа в космосе сирежка сказал что так ни бываит папы так долго в космосе ни литают я сказала что мой литает тогда сирежка сказал что наверное мой папа умир а мне не гаварят мама миня долго ругала за то что я расбила сирежке нос

1 июня 2077

к нам в гости иногда преходит дядя саня

мама гаварит что он папин таварищь

ну и ее тоже

все папины друзья и мамины друзья тоже

во всяком случае она так гаварит

дядя саня обычно пьет с нами чай и что-то расказывает вслух

мама гаварит что это он читает стехи

я не знаю что такое стехи но дядя саня очень красиво их читает

как бутто музыка.

1 августа 2077

я спросила у мамы кто придумал мне имя

она сказала что никто его не придумывал так просто получилось

тогда я спрасила почему мое имя как у папы

мама сказала что это папа так захотел

чтобы когда он улитит дома все равно бы был кто-то по имени Валя

а потом она стала тереть глаза сказала что папало мыло и ушла в ванную

хотя какое мыло мы же сидели в комнате.

10 августа 2077

ПАПА ПРИЛЕТЕЛ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

15 августа 2077

Мы были с папой в зоопарке в кино в басейне на даче еще раз в зоопарке еще раз в кино

во дворе мы видели Юрку и я показала Юрке язык

ведь я была с папой

теперь Юрка будет знать что у меня есть папа и он не умер а совершено даже живой

потом снова ходили в кино в цырк в театр

потом еще напишу папа нас с мамой куда-то зовет

20 августа 2077

Юрка сказал что я его обманываю и это не мой папа а дедушка. Потому что папы такими старыми не бывают. Мама ругала меня за то что я подбила Юрке глаз. Они с папой долго спрашивали почему я это сделала но я им не сказала. Потому что не хотела огорчать папу. Потому что он правда похож на дедушку. Но он все равно мой самый любимый папа.

Космос я тебя ненавижу.

25 августа 2077

Папа улетел.

30 августа 2077

Космос я тебя НЕНАВИЖУ.

28 марта 2078

ПАПА ПРИЛЕТЕЛ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

4 сентября 2078

Я спросила у папы кто придумал, чтобы мое имя было как у него. Папа ответил, что это была мамина идея. Чтобы когда он улетает дома все равно был бы кто-то по имени Валя. А потом он стал тереть бровь и попросил принести ему свежую газету из коридора. Хотя я сама видела, как он утром читал ее.

4 января 2079

Папа улетел.

8 августа 2079

Я спросила маму, почему папа любит космос больше чем нас. Она ответила, что нет, он не любит космос больше чем нас. Тогда почему, спросила я, он улетает в него. А мы остаемся здесь и ждем. Валя, сказала мама. Папа любит тебя, меня, всех людей. И именно потому, что он любит тебя, меня, всех людей, поэтому он и улетает в космос. Потому что это надо. И это может сделать только папа.

Я ничего не понимаю.

Но я знаю одно.

Я ненавижу космос.

7 января 2080

ПАПА ПРИЛЕТЕЛ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

30 мая 2080

Я спросила у родителей – они как раз сидели вдвоем в зале и целовались, думая, что я их не вижу, – кто придумал мне имя «Валя». Я помню, как я маленькой задавала этот вопрос им по отдельности – точнее, нет, не помню, лукавлю. Я прочитала об этом в своем дневнике. У меня был такой забавный кривой почерк, и я все время делала такие глупые орфографические и пунктуационные ошибки… Теперь-то я все знаю и умею, вот.

Так вот, я спросила их. Они долго сидели молча, не глядя друг на друга. А потом спросили меня – почему мне это так интересно.

А я не нашла, что ответить.

Вот так.

4 июля 2080

Папа улетел.

7 июля 2081

Связь с папой очень плохая. Прерывистая. Очень редкая – если вдруг они могут наладить сигнал на какой-то из перевалочных точек. Чаще всего у них это не получается. Точнее нет, не у них. У папы получается все, если есть хотя бы полшанса, хотя бы доля возможности. Просто там нет сигнала. Нет – и все. Шансы в минусе, возможности тоже.

Но мы ждем. Ждем папу.

Космос, я никогда не полюблю тебя.

12 сентября 2081

ПАПА ПРИЛЕТЕЛ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

10 декабря 2081

Я снова спросила у родителей, кто решил, что меня будут звать Валей. Они долго молчали, а потом мама сказала: «Кажется, ты нас уже спрашивала об этом». «Да», – ответила я. «Почему ты так хочешь это узнать?» – спросил папа. «Тебе оно не нравится», – подумала, что догадалась, мама. – «Ну конечно же, сейчас у вас в моде необычные имена, Евлампия или Антуанетта…» – «Ты хочешь его поменять?» – спросил папа. «Нет», – ответила я.

3 января 2082

Папа улетел.

7 марта 2082

ПАПА ПРИЛЕТЕЛ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

13 июля 2082

Папа улетел.

27 апреля 2083

ПАПА ПРИЛЕТЕЛ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

10 августа 2083

Папа улетел.

19 ноября 2083

ПАПА ПРИЛЕТЕЛ!

29 декабря 2083

Папа улетел.

2 февраля 2085

ПАПА ПРИЛЕТЕЛ!

23 июля 2085

Папа улетел.

30 августа 2085

ПАПА ПРИЛЕТЕЛ!

25 декабря 2085

Папа улетел.

20 мая 2088

Я вырвала из дневника около трех листов. Все равно там ничего нет. Только даты и две фразы. «Папа прилетел» и «Папа улетел».

Я пытаюсь вспомнить сейчас – неужели в моей жизни тогда ничего не происходило? И вспоминаю – да нет, отчего же… куча вещей. Куча прекрасных, замечательных, забавных, грустных… Я их прекрасно помню. Но тогда, в детстве, я не считала нужным их записывать. Не считала нужным фиксировать. Тогда самым важным для меня было – прилетел ли папа.

Космос, я ненавижу тебя.

23 мая 2088

Я поговорила с дядей Саней. Попросила его ни в коем случае не рассказывать маме с папой. Я знаю, что если он что-то обещает, то обязательно выполняет. Они с папой в этом очень похожи. И выполняют, даже если им это не нравится. Я не знаю, понравилось ли это дяде Сане. Нет, конечно, ему было приятно – даже если бы это не мелькнуло на его лице, я бы и так это поняла. Любому человеку будет приятно, если его называют тем, благодаря кому выбирают свой жизненный путь. Фу, как пафосно – «жизненный путь». Но тем не менее.

Ему было очень интересно, почему я не хочу, чтобы об этом знали мама с папой. Я не хотела отвечать – во многом потому, что и сама не знала почему. Просто знала – и все. Скорее всего, что тогда бы пришлось объяснять очень многое. А мне не хотелось обижать папу.

Мне кажется, его бы обидело, если бы он узнал, что я ненавижу космос.

15 июня 2088

ПАПА ПРИЛЕТЕЛ!!!!

30 июля 2088

Комиссия долго листала мой аттестат. Удивлялись, наверное. Хотя, почему наверное – я же видела их лица, это было на них написано. Ну конечно, можно их понять – сплошные «отлично», особенно по техническим наукам. С таким аттестатом идут совершенно на другие специальности, а не сюда. Они даже в мою медкнижку заглянули, да. Думали, что там что-то вроде клаустрофобии или боязни высоты, наверное. Ха! Да на мне можно воду возить, как говорит папа.

– Я, конечно, понимаю, – намекнул один из комиссии. – Не все хотят, чтобы им из-за фамилии даже неосознанно давали поблажки или же, наоборот, придирались. Но тем не менее… Вы же можете взять фамилию матери, например… Девичью.

– Она у нее и так девичья, – буркнула я, понимая, к чему тот клонит. – Мама актриса, и у нее девичья фамилия.

– Ну так тем более, – кивнул он. – Вы же можете хотя бы на время обучения взять ее фамилию. Если все дело в юношеском максимализме и желании идти своим путем – а поверьте, у меня семеро детей, и я кое-что в этом смыслю, – то послушайте старика, здесь не время и не место для этого.

– Вы думаете, что я займу чье-то место? – мрачно сказала я.

– Нет-нет, – покачал головой он. – Рано или поздно все оказываются на своих местах. Просто зачем вам терять время – с вашими данными, оценками, да и… не будем лукавить, семьей – зачем вам терять время? Если через три года вы вдруг поймете, что на самом деле вас тянет в космос?

– И я только зря отниму у вас три года, да, – кивнула я.

– О нет, – вздохнул он. – Мы постараемся, чтобы ни один день из этих трех лет не прошел для вас зря. А если он не пройдет зря для вас – то и не зря для нас. Но все-таки?

– Все-таки нет, – твердо сказала я.

– Вас так не тянет космос? – спросил он.

– Нет.

– Но почему?

Я встала.

– Он отнял у меня отца.

30 июля 2088

Мама не ожидала. Да и папа, как я думаю, тоже. Да, конечно, они расспрашивали меня, на кого я хочу учиться и куда собираюсь поступать – но я отвечала уклончиво, и они понимали, что спрашивать не имеет смысла, я и сама не знаю. Отчасти они были правы. Отчасти нет. Я четко знала, с чем не собираюсь иметь дела – категорически – и больше ничего. Но и этого было уже достаточно. С космосом. Я не хотела – и не хочу – иметь никакого отношения к космосу. Почему – неважно. Это никого не касается. Это мое и только мое дело.

Я тебя ненавижу, космос.

3 ноября 2088

Папа улетел.

18 ноября 2088

Что может быть проще и дальше от космоса, чем филологический факультет? Особенно если не брать специализацией современную литературу, в которой-то, ясное дело, этого космоса пруд пруди. Вон, даже у дяди Сани в каждом втором стихотворении звезды, полеты, перелеты и так далее. Все понятно – часть жизни, романтический быт, как-никак. Фу. Как я ненавижу космос.

А вот античная литература, Средневековье – какая, Боже ж ты мой, прелесть! Цветочки, птичечки, любовь, смерть, кровь, боги – и никакого тебе космоса. Определенно, защищаться буду по какому-нибудь из этих периодов.

25 декабря 2088

Видела во дворе Юрку. Он поступил учиться на звездолетчика. Ну да, конечно, Комиссия по Контактам и так далее…

Ну вот, и еще одного человека ты сожрал, мерзкий космос.

11 февраля 2089

ПАПА ПРИЛЕТЕЛ

27 августа 2089

Папа улетел

4 сентября 2089

В этом семестре мы изучаем литературу XX века. Я уже посмотрела учебные планы и списки литературы.

Фантастика. Черт возьми, груда фантастики. Толстой, Азимов, Шекли, Стругацкие, Брэдбери – имя им легион, да. И практически все, все, все они писали о космосе.

Кажется, никуда мне от него не деться.

Космос, я не люблю тебя.

19 октября 2089

ПАПА ПРИЛЕТЕЛ

16 декабря 2089

Папа улетел

17 декабря 2089

Надо сказать, что фантастика не такая уж и отвратительная штука. Если представить, что там описывается не настоящий космос, а представления людей того времени о нем, – что, собственно, не так уж и далеко от действительности, – то идет весьма неплохо. Такое легкое чтиво на ночь.

5 мая 2090

Их зовут Альберт и Юрий. Альберт Сидоров и Юрий Комов. Они оба хорошие. Я не могу сказать, что они самые лучшие на свете, но да – они из трех самых лучших мужчин, что я когда-либо встречала. Альберт, Юра и папа. И все эти три мужчины меня любят.

20 июня 2090

ПАПА ПРИЛЕТЕЛ

3 июля 2090

А вообще-то… есть что-то в этих книгах. Черт с ним, с космосом – но там и кроме него что-то есть. Что-то иногда до невозможности наивное, часто так же до невозможности пафосное, и как правило – очень простое. Что-то такое…

Кажется, именно эти книги читал в детстве папа?

3 июля 2090

Папа посмеялся и сказал, что да, именно эти авторы были в числе его любимых. Что тогда именно ими зачитывались все ребята – и отчасти именно вдохновленные ими и шли на покорение пространства.

Ну а что там такого? – спросила я. Ведь космос же там совершенно другой и все не так. И даже столько технических ошибок… Но что же там такое в них? Такое, что, кажется, это чувствую даже я?

Папа ответил, что Бог с ними, с техническими ошибками. И черт со всем остальным.

Там человек. И космос. Космос. И человек.

И они учатся сотрудничать.

Вот и все.

9 марта 2091

Юра позвал меня замуж.

У него был короткий отпуск в академии, и большую часть его он провел со мной. Мы гуляли по нашему двору – каким тот маленьким кажется сейчас, когда мы выросли!

А потом Юра поцеловал меня.

А я рассказала ему про Альберта.

Юра долго молчал. Так долго, что я решила, что теперь меня любят только два человека.

И я спросила – что, теперь все кончено? Но ведь я еще не выбрала. Вы оба хорошие, правда – и я не знаю, как поступить.

А Юра покачал головой и сказал, что все в порядке. Ну так, как может быть в порядке в такой ситуации. И что он будет ждать моего ответа. Что космос очень хорошо учит ждать. И надеяться.

Космос, неужели мы с тобой теперь сотрудничаем?

13 июня 2091

Я не могу оторваться от этих книг. Странно, но это именно так. Бог с ними, с сюжетами, техническими подробностями, идеологическими моментами, социокультурной подоплекой! Там люди. Там такие люди! И да, да, да, теперь я понимаю папу и тех, кто был и есть рядом с ним. Только читавшие такие книги в детстве могут жить так, как они. Почему мама не показывала мне их тогда, когда я была маленькой? Тогда бы ждать мне было гораздо проще.

7 июля 2091

Я откажу Юре. Я видела, как ждет мама. Я не хочу так ждать. Да, это прекрасная, героическая, нужная людям профессия – но мне и так хватает ее в моей семье. Я не хочу ждать еще одного человека.

Альберт работает в агрокомплексе. Он всегда будет здесь, на Земле, со мной.

Я больше никого не хочу ждать. Никого, кроме папы, если уж так получилось.

Разве это так плохо?

30 октября 2091

Мой диплом будет называться: «Космос и человек: вера и мечты, ожидание и надежды. Анализ фантастического дискурса ХХ века».

Космос, кажется, мы с тобой партнеры.

14 апреля 2092

Папа умер.

14 апреля 2092

Папа не умер.

Папа просто улетел.

Просто на этот раз надолго.

Очень надолго.

Как думали тогда, в первый раз.

Но я его буду ждать. Я его все равно буду ждать.

Я не могу не ждать папу.

1 мая 2092

Сегодня они опять приходили к нам. Раньше – к папе. Сейчас – к нам. Потому что мы – единственное, что осталось у них, напоминающее о нем. А у нас это единственное – Они. Они так молоды, по сравнению с ним. Горбовский… дядя Леня. Когда он при (зачеркнуто) я не могу писать это слово, не могу употреблять его по отношению к кому-то… кроме папы… когда дядя Леня впервые появился у нас, я была уже большой девочкой. А он все равно так забавно смущался и не знал, как бы взять меня на руки, чтобы не уронить. А папа… Господи, мой папа, казалось, годился дяде Лене в отцы!.. смеялся и говорил, что не страшно, я не упаду, я тоже умею летать… Как, казалось, давно это было…

Вечером мы все вместе смотрели на небо. Где-то там, далеко – они научили меня говорить не «высоко», а «далеко», потому что в космосе нет высот, только бесконечные дали – планета, которую зовут, как и маму. Мы все договорились, что папа там. Просто в этот раз чуть дольше, чем раньше.

Но он вернется.

Он обязательно вернется.

Просто нас уже к тому времени не будет.

Но ведь это не мешает нам его ждать, правда?

Как мы можем не ждать папу?

15 июня 2093

Защита прошла успешно.

– А почему вы выбрали именно эту тему? – спросили меня на ней.

– Потому что я ненавидела космос, – ответила я.

– А теперь? – спросили меня.

И я показала фотокарточку мужа.

21 сентября 2103

Юра снова улетел. И снова, и опять, и как всегда, и как обычно. Как надо.

Как мы решили.

Решили оба.

А когда Юра вернется – решать будем уже втроем.

Но кажется, я знаю, какое будет это решение. И я знаю, как объяснить это решение третьему. И какие книги дать ему – или ей – прочесть.

Мы будем ждать.

Просто ждать.

Они возвращаются, потому что их ждут.

А мы ждем их, чтобы они возвратились.

Одиссеи и Пенелопы нового мира.

* * *

Примечание составителя полного собрания сочинений и научных трудов Валентины Валентиновны Петровой-Комовой (2072–2188), члена Мирового совета Земли, доктора филологических наук, профессора Евразийской Академии наук, д. ч.-к. Вс. НАУ, отв. ред. изд. НИИ им. Коо-Баэ, ант. ул. дек., зав. ос. полн. пос., ВАУ БО, трижды Героя Труда (полный список званий и регалий см. в отдельной части сборника):

К дневнику прилагается вклеенная в него ксерокопия последней страницы романа А. Дюма «Граф Монте-Кристо» (изд. М: «Всемирная литература», 2099 г. – 493 стр.) с отмеченной красным маркером последней фразой:

«– Друг мой, – отвечала Валентина, – разве не сказал нам граф, что вся человеческая мудрость заключена в двух словах:

Ждать и надеяться!»

 

Игорь Вереснев

Солитоновая соната

Остров-рай

Это был самый настоящий необитаемый остров. Именно таким Иринка его и представляла. Ну, почти таким. Не хватало конуса вулкана, окруженного дремучим тропическим лесом, шума скрытого где-то в этом лесу водопада, душераздирающих воплей то ли обезьян, то ли павлинов. Подобная недостача была вполне объяснима. Воплей не слышалось, так как не водились на острове ни обезьяны, ни павлины, ни иная живность, за исключением наглых пальмовых крабиков. Водопад не шумел, во-первых, потому, что на острове не было гор, откуда бы он мог низвергаться. Не было скал, холмов, даже камней. Во-вторых, здесь не имелось ни рек, ни ручьев, ни крошечных ручеечков. Совершенно плоский, загнутый подковой вокруг лагуны, поросший двумя десятками кокосовых пальм и панданусов коралловый риф.

Зато шумел, накатывая волны на берег, океан – огромный, синий, ласково-теплый, разлившийся от горизонта до горизонта. Бездонное небо кружило голову, яркая зелень пальмовых крон овевала прохладой, ослепительно-белый песок пляжей заставлял щуриться. И самое главное – рядом был Джоник! Здесь, на острове, Иринка поняла, что старинная пословица «С милым рай в шалаше» – ничуть не преувеличение. Именно так, в шалаше, вдвоем они и собирались прожить целую неделю. Что в глазах любого жителя Земли середины XXIII века выглядело абсолютно неправдоподобным. Так как полное имя Иринки было – Ирина Олеговна Мортинцева, а Джоника – Джон Дуглас Катервуд-младший. Со всеми вытекающими последствиями.

Шалаш они соорудили из прозрачного металлобрезента, обложив по верху пальмовыми листьями. Получилось шикарно – издали постройка и впрямь выглядела первобытной, притом способна была выдержать не только случайное падение на нее Джоника, но и небольшой ураган. Во всяком случае, Стефан уверял в этом, а он слов на ветер не бросал. Именно Стефан посоветовал использовать металлобрезент и сам же изготовил каркас шалаша. Затем установил рядом с шалашом мини-опреснитель, вкопал в песок шланг до самого берега, и получился замечательный родничок. Развернул и активировал энергогенератор, подключил к нему всех сателлитов, проверил, как работает опреснитель, холодильник, кибер-диагност-фармацевт. Даже Иринкин коммуникатор проверил, хотя в нем-то что могло не работать?

Джоник свой комм проверять не дал. Огрызнулся на товарища:

– Слушай, Стеф, я что, сам не мог это сделать? Право слово, хватит опекать меня, как маленького!

Стефан не оправдывался, лишь плечами пожимал неуверенно. Большой, на голову выше Джоника, рыжебородый и плечистый, он выглядел виноватым, будто сделал что-то неправильное. И Иринка не выдержала, вступилась:

– Он вовсе не тебя опекает, а меня! Как старший брат. Правда, Стеф?

– Да, – промямлил парень.

И заспешил, засобирался вдруг. Десять минут – и яхта «Альдебаран» подняла якорь, двинулась из лагуны. В конце концов, Стефан выполнил то, что обещал – тайком от всего мира доставил их на необитаемый остров посреди Тихого океана. Следующей его задачей было – не мешать их счастью.

Они долго стояли на берегу, провожали яхту взглядами. Когда она превратилась в белое пятнышко у самого горизонта и крошечную фигурку на палубе стало не разглядеть, Джоник осторожно обнял Иринку за плечи и прошептал:

– Наконец-то мы вдвоем. Я думал, не дождусь.

– Ага…

Через два часа они поссорились. Первый раз в жизни, по-настоящему, до слез. Самое смешное – из-за сущей мелочи. Джоник не сумел разрубить кокос мачете, как ни старался. А Иринка, не задумываясь, попеняла ему:

– Нечего было Стефа поторапливать! Он бы показал, как это делается. Он-то наверняка умеет.

Это не было преувеличением, в свои двадцать два Стефан в самом деле умел очень многое, в общем-то не нужное горожанину, но ох как полезное для «робинзона»! Потому что после школы он не побежал сломя голову поступать в университет, а три года ходил фельдшером-ассистентом в экспедиции: на Памир, в Гоби, сквозь Амазонскую сельву.

Джоника слова девушки ужалили, точно оса. Отбросил злосчастный орех и мачете, заорал:

– Конечно, кто бы сомневался! Так позвони ему, позови на помощь!

– И позвоню!

– И позвони!

– И позвоню!

Иринка потянулась к нашлепке коммуникатора на виске, но вызвать Стефана не успела. Джоник оказался проворней.

– Ай!

Иринка взвизгнула от неожиданной боли. Парень резко сорвал липучку с ее виска и бросился прочь. Она не смогла догнать его, отнять комм, так как не поняла сразу, что он собирается делать, дала ему фору. А он подбежал к самой воде, размахнулся и зашвырнул. Перламутровая блямба блеснула напоследок в лучах опускающегося к горизонту солнца, булькнула негромко. И пропала.

– Ты что наделал?!

Иринка тоже выскочила на берег, остановилась, вглядываясь в темно-синюю глубину. Джоник поступил хитро – бросил коммуникатор не в мелкую лагуну, а с противоположной стороны острова, там, где коралловая стена круто уходила в глубину. Иринка потянулась было стягивать майку и передумала – бесполезно, проще иголку найти в стоге сена, чем отыскать перламутровую блямбочку среди разноцветных кальциевых зарослей.

– Все, теперь я точно вызову Стефана! Не хватало мне тут детского сада! – Она развернулась, размашисто пошла обратно к шалашу. – Где твой комм, в рюкзаке?

Парень не отвечал, только сопел и шел следом.

– Так где? Учти, я все твои вещи перерою, а найду! Лучше сам скажи.

Признался Джоник, лишь когда Иринка присела перед шалашом, готовая выпотрошить его до основания:

– Не найдешь. Я комм на яхте оставил. В каюте.

– Ты забыл комм на яхте?!

– Не забыл. Специально оставил. Чтобы нам не мешали, не дергали по каждому поводу. Хотя бы одну неделю!

Иринка выпучила глаза.

– Ну точно ненормальный! Это у вас что, фамильное? Да, отец правду говорил!

– При чем здесь моя фамилия и твой отец?

– При том, что все Катервуды – авантюристы! Говорят, твой прапрапращур был пиратом? Верю! Оставить нас без связи с внешним миром – это же ни в какие ворота не лезет! Ты – безбашенный!

Она ожидала новой вспышки истерики, но Джоник вдруг рассмеялся.

– Подумаешь, нет связи! Через неделю Стеф вернется и заберет нас с острова. По прогнозу синоптиков, погода ожидается превосходная, ни штормов, ни ураганов. Гадюк, скорпионов и людоедов здесь вроде не водится. От жажды не умрем, от голода – и подавно. Так чего ты боишься?

– Я?! Я ничего не боюсь! Просто ты, оказывается, неумеха. Руками ничего делать не умеешь, разве что заметки для БВИ пишешь здорово. Вон, – она ткнула пальцем в проворную мелочь, снующую вокруг шалаша, – ты и краба не поймаешь!

– Краба-то я поймаю.

– Не поймаешь!

– Поймаю!

– Так поймай!

– Пожалуйста!

Джоник подобрался, замер. Ловко, по-кошачьи, прыгнул на крабика. И тут же вскочил, завопил, затряс рукой.

– Что?! – подалась к нему Иринка. – Что случилось?

– Рука… там мачете лежало…

Объяснять дальше не требовалось. Длинный порез на предплечье парня алел на глазах, набухал кровью. Секунда – и она побежала струйкой по коже, закапала в траву.

Кибер-фельдшер справился с раной играючи. И Иринка сработала профессионально – заклеила разрез так аккуратно, что к возвращению на «большую землю» и шрама не останется. Как-никак, хирург-трансплантолог, пусть и будущий. В Московском «меде» студентка первого курса – почти врач. Вернее, уже второго, экзамены-то сданы!

Потом они мирились долго и нежно. А когда совсем помирились – лежали на берегу лагуны, подставив тела легкому бризу, смотрели, как в набирающем черноту небе зажигаются звезды. И молчали.

– Когда-нибудь мы с тобой туда полетим, – Джоник заговорил первым. – На необитаемые звездные острова. Интересно, какие они?

Иринка хотела отпустить шпильку: мол, журналист – профессия уважаемая, но в косморазведке бесполезная. Не то что хороший хирург. Затем подумала, что если отец Джоника когда-нибудь выполнит данное человечеству обещание, на звездные острова сможет отправиться любой желающий.

Джоник, не дождавшись ответа, полюбопытствовал:

– А ты о чем думаешь?

– Да вот пытаюсь представить, что случится, когда твои родители не смогут связаться с тобой. Или мои – со мной.

Парень беспечно отмахнулся:

– Ничего не случится. Подозреваю, члены Всемирного Совета не бросятся организовывать спасательную экспедицию исключительно по причине того, что несколько дней не могут поболтать со своими совершеннолетними дитятями. Позвонят Стефану, он их успокоит, придумает что-нибудь. Мой отец считает его куда более серьезным человеком, чем меня, например. Твой, наверное, тоже? Раз тебя с ним отпустили.

– Ага. Интересно, что Стеф сейчас делает. Посреди океана, один-одинешенек…

– Опять?! – Джоник приподнялся. В голосе его так явственно звенела обида, что Иринка удивилась:

– Ты что, ревнуешь? Вы же с ним друзья!

– Угу. Но он не просто друг. Он – старший друг! И он во всем лучше – ты сама так сказала.

Иринка засмеялась.

– Глупенький. Пусть он старше и лучше. Но люблю-то я тебя.

Монтекки и Капулетти

Стефан тоже смотрел на звезды – пятьюдесятью милями западнее райского острова. И думал, что даже в лучшем из миров нет справедливости, и двум замечательным людям приходится прятать свою любовь на затерянном островке только потому, что их отцы слишком знамениты и амбициозны. И что куда проще, когда твоя фамилия всего лишь Миклач, твой отец – директор НИИ, а мама – главный инженер пищевой фабрики, и потому репортерам глобал-инфо нет никакого дела до твоей персоны. Больше того, ты можешь спокойно дружить с сыном «монтекки» и дочерью «капулетти» одновременно. И воспользоваться этим обстоятельством, чтобы хоть чуть-чуть восстановить справедливость.

С Джоном Катервудом Стефан дружил с детства. С тех благословенных времен, когда Катервуд-старший руководил Институтом прикладной телепортации, а Юлиус Миклач был его заместителем. И два года разницы в возрасте их сыновьям вовсе не мешали дружить, наоборот – они были словно старший брат и младший. Правда, после школы Джон обогнал друга – сразу же поступил на факультет журналистики и глобальной информации. А Стефан три года примерялся к выбираемой профессии, пока не решил твердо: помогать, спасать людей – его призвание. И уехал учиться в самый престижный из медицинских университетов – Московский.

С Ириной Мортинцевой он познакомился на вступительных экзаменах. Нельзя сказать, чтобы он влюбился с первого взгляда. Ирина была замечательным человеком, хорошим другом и симпатичной девушкой, и, может быть, когда-нибудь в будущем… Стефан все делал обстоятельно, не любил торопить события. Но когда на зимних каникулах он заскочил в Ванкувер, чтобы повидаться с другом, поделиться московскими впечатлениями, показать отснятое за полгода, Джон вдруг спросил осипшим голосом:

– А та девушка из твоей группы… которая с косичками и ямочками на щеках… У нее есть парень?

– У Ирины? Кажется, нет.

– Стеф, познакомь меня с ней.

Стефан опешил от такой просьбы.

– Ты что, не понял, кто ее отец? Это Мортинцева!

– И что? А я – Катервуд.

– Вот именно! Ты хочешь, чтобы отец устроил тебе скандал?

Джон молчал, набычившись, плотно сжав губы. Стефан попытался воззвать к здравому смыслу:

– Дружище, я понимаю, что в тебе говорит пиратская кровь. Но то, что ты просишь, – полнейшая авантюра.

Джон молчал.

– Ты понимаешь, в какую сенсацию раздуют вашу встречу репортеры? Ты выставишь себя в глупейшем свете. И к тому же Ирина рассудительная девушка, она не станет с тобой разговаривать. Если хочешь, я могу передать ей, что ты… э-э-э…

Джон молчал. И Стефан сдался, уверенный, что ничего из затеи не выйдет. Катервуд и Мортинцева встречаются? Нонсенс!

Олег Сергеевич Мортинцев и Джон Родрик Катервуд двенадцать лет не подавали друг другу руки. Двенадцать лет разговаривали исключительно через переводчика, хотя, разумеется, каждый в совершенстве владел и русским, и английским. Двенадцать лет, упоминая друг о друге в публичных выступлениях, не забывали добавлять эпитеты «авантюрист» и «ретроград».

Злые языки утверждали, что у неприязни этой глубокие корни, чуть ли не этнические, тянущиеся в Темные Века. Но злые языки редко коррелируют с умными мозгами. Антипатия объяснялась куда проще. И куда сложнее. Пятнадцать лет назад Джон Катервуд обратился к жителям Земли с простым и незамысловатым предложением: «Кое-кто из вас считает, что человечеству не нужны звездолеты. И я соглашусь с этим. Тратить время, ресурсы, а главное, человеческие жизни на релятивистские полеты – глупая затея. Все равно что пользоваться паромобилем, когда у тебя в столе лежат чертежи реактивного ранца. Дайте мне достаточное количество энергии, и я принесу вам Вселенную на блюдечке! Каждому землянину – любую звезду, любую планету на выбор, – прямо к порогу его дома!» Ему поверили. Потому что на Земле сеть нуль-транспортировки давно заменила воздушный, наземный и морской транспорт, потому что успешно действовал канал на Луну и велась подготовка к запуску марсианской линии. Но звезды поддаваться не хотели. Три года спустя репортер БВИ поинтересовался теперь у члена Всемирного Совета, главы Объединенной Транспортной Комиссии, когда же тот принесет свое блюдо со Вселенной. Катервуд пожал плечами и посоветовал обратиться с этим вопросом в Комитет Планетарной Безопасности, к господину Мортинцеву.

Некогда человечество получало львиную долю энергии, расщепляя и синтезируя атомные ядра. До этого – черпало ее из нефти и угля, воды и ветра. Со временем источников энергии становилось все больше, человечество выдавливало ее отовсюду, куда могло дотянуться. Но на всех желающих энергии по-прежнему не хватало. И самые большие аппетиты были у транспортников. Каждые полгода Катервуд поднимался на трибуну Всемирного Совета и требовал новых и новых тераватт, красочно рисуя перспективы звездных дорог. А следом за ним вставал Мортинцев и скрупулезно перечислял, от каких именно привычных и успевших стать необходимыми благ придется отказаться каждому жителю Земли сегодня, чтобы получить звезды хотя бы послезавтра. Или послепослезавтра. Три четверти землян пока что предпочитали блага. Но одна – грезила о звездах. Времена диктатуры большинства, на счастье, давно миновали, потому Мировому Совету приходилось лавировать, искать компромисс. Катервуд и Мортинцев оставались крайними полюсами, непримиримыми антагонистами. И у каждого была своя правда.

Стефан был уверен, что затея со знакомством – зряшная. И ошибся. Ирина и Джон начали встречаться. Спасибо нуль-транспорту – бегать вечерами на свидания можно, даже если ты живешь на противоположном полушарии. А затем именно рассудительная Ирина придумала авантюру с каникулами на необитаемом острове. Впрочем, в ее изложении задуманное вовсе не выглядело авантюрой. Олег Сергеевич и Галина Венедиктовна Мортинцевы не возражали против морского круиза дочери с однокурсником, парнем во всех отношениях положительным, не исключено – будущим женихом. Отец Джона одобрил планы сына совершить турне по Юго-Восточной Азии и Океании в компании с другом детства, сочетая приятное с полезным – отточить навыки репортера и пополнить жизненный опыт. Врать Стефану не требовалось – и первое, и второе было правдой. Почти полной. Из Владивостока «Альдебаран» вышел с экипажем из двух человек, в Пусане к ним присоединился Джон, и яхта взяла курс на зюйд-ост, огибая Японские острова…

Размышления Стефана прервал настойчивый писк коммуникатора. На связи была Галина Венедиктовна.

– Стефан, здравствуй! Что у вас случилось? Я весь вечер не могу связаться с Ириной. Где она есть? Позови ее немедленно!

Стефан вздохнул. Коммуникатор девушки был в полной исправности – он проверял его несколько часов назад. Неужели они его отключить додумались? Сумасшедшие! Но делать нечего, приходилось выкручиваться.

– Галина Венедиктовна, у нас ночь, Ирина спит. Нам пришлось много поработать с парусом, и она устала с непривычки. Мне что, ее разбудить?

Мама явно стушевалась.

– Нет, не нужно будить… Но утром пусть обязательно перезвонит!

Стефан собрался с духом:

– Галина Венедиктовна, Ирина не будет вам звонить. И вы ей не перезванивайте, пожалуйста! Хотя бы неделю. Она очень стесняется, что вы так плотно ее опекаете. Она ведь не маленькая девочка уже. Ей хочется ощутить себя взрослой, самостоятельной.

Женщина, сидящая сейчас где-то далеко в Москве, растерянно молчала. И Стефан добавил:

– Пожалуйста, дайте ей такую возможность.

– Ну… хорошо. Разбирайтесь сами. Стефан, я рассчитываю на твою серьезность! Если что-то случится, сообщай немедленно!

– Всенепременно!

«Сеанс правительственной связи» закончился, и Стефан спустился в каюту. И тут же увидел на столике коммуникатор Джона. На дисплее светился неотвеченный вызов от Оливии Катервуд. Точно, сумасшедшие! Разбирательства с мамой Джона Стефан решил отложить до утра и лег спать.

Разбудил его резкий толчок, словно нечто большое и сильное ударило в днище яхты. Внезапный ураган? Гигантский кальмар-убийца вышел на охоту? Мифический Ктулху поднялся из неведомых глубин? Стефан пулей выскочил на палубу.

Начинался новый прекрасный солнечный день. Легкий бриз теребил вымпел на флагштоке, гонял рябь по воде. Ни урагана, ни Ктулху в округе не наблюдалось. Оставалось лишь плечами пожать.

Иринку тоже разбудил толчок. Сильный – металлопласт брезента жалобно заскрежетал, два пальмовых листа вылетели из креплений, и в прореху засинело утреннее небо.

– Осторожней вертись! – она ткнула локтем в бок Джоника. – Дом наш развалишь!

Джоник сладко причмокнул во сне.

Энергия солитона

Первым человеком, узнавшим о землетрясении, был дежурный тихоокеанского поста системы планетарного наблюдения и оповещения. Вторым – председатель КПБ Мортинцев. Экстренный звонок поднял его с постели – в Москве была глубокая ночь.

– Олег Сергеевич, подводное землетрясение, магнитуда восемь и девять, зафиксирована волна. Координаты эпицентра…

– Подожди секунду!

Он накинул халат, вышел из спальни, поднялся в кабинет. Подключил терминал к сети системы. События развивались стремительно: через полчаса фронт цунами ударит по Марианским островам, еще через час докатится до Минамитори на севере и Центральной Микронезии на юге, и напоследок волне хватит энергии выплеснуться на западные атоллы Маршалловых островов. По северу, югу и востоку запас времени на принятие решения имелся. Запад требовал немедленных действий. Он вывел на экран информацию по каждому острову Марианской гряды. Четыре обитаемых плюс отель на Пагане, станция вулканологов на Агрихане и группа экстрим-туристов на Фаральон-де-Мединилье. Стационарные кабины нуль-Т есть только на Гуаме и Сайпане. Да и там их недостаточно.

Мортинцев вызвал пост оперативного контроля планетарной сети нуль-транспортировки.

– У нас красный уровень по Марианским. Цунами. Время подхода фронта – двадцать пять минут. Объявляю эвакуацию. Открывайте аварийные шлюзы, данные по населению я отправил вам на терминал.

На лбу дежурного, круглолицего светловолосого парня, выступила испарина.

– Мы не успеем увести с Гуами триста тысяч.

– Гуам в наименьшей опасности, там достаточно убрать людей из прибрежной зоны. Основной удар будет по северным островам.

– Понял. Открываю шлюзы.

Мортинцев отправил картинку с транспортником в периферийную часть экрана. Помедлил. Решился.

На экране вырисовалось лицо главного энергетика планеты. Заспанное – в Берлине тоже ночь.

– Что-то случилось, Олег?

– Да, Алекс. Пришло время опробовать твою «чешую». В Марианском желобе тряхнуло. Волна идет на острова.

– А если не сработает? Реальное цунами все же не виртуальная модель. Может преподнести сюрпризы.

– Ты не волнуйся, людей мы эвакуируем. Занимайся своей работой, и у тебя получится.

В Торонто, в Центральном Управлении нуль-транспорта заканчивался рабочий день, когда в кабинете директора Управления, Председателя Объединенной Транспортной Комиссии Всемирного Совета, Президента Академии транспорта и связи Джона Родрика Катервуда вспыхнул экстренный вызов с поста оперативного контроля. Дежурный был явно встревожен.

– Сэр, у нас, кажется, нештатная ситуация.

– Что случилось, Женя?

– КПБ объявил эвакуацию Марианских островов. Цунами, время подхода фронтовой волны – пятнадцать минут.

Катервуд напрягся. Цунами у Марианских островов? Где-то там плывут Джон со Стефаном. Где именно? Оливия утром не смогла до них дозвониться.

Рука невольно дернулась к коммуникатору на виске. Катервуд остановил себя – нет времени на семейные дела. Ничего ребятам не грозит, для яхты в открытом океане цунами безопасно.

– И что дальше? – поторопил он дежурного. Парень ответить не успел, его место в фокусе экрана поспешно заняла начальник поста. Волосы наспех затянуты в хвост, макияжа нет. Понятно, у них в Москве ночь, разбудили.

– Нам не хватает энергии, чтобы открыть достаточное число шлюзов для эвакуации. Надо отключать какие-то регулярные каналы.

– Доэкономились! Ева, отключи каналы КПБ. Стой, я пошутил. Сейчас буду у тебя, разберемся.

Катервуд провернул браслет на левом запястье, активируя личный канал. Встал, шагнул в возникшее из ничего овальное кольцо посреди кабинета. От Торонто до Москвы – один шаг.

Впервые за всю историю планеты Земля над теплым тропическим океаном пошел снег. Солнечные блики танцевали на темно-синей спокойной и мирной воде, лазоревое небо не застилали ни тучи, ни облака. Снег выпал из космоса. Геостационарная спутниковая группировка над западной оконечностью Тихого океана выпустила в сторону Земли залп из тысяч кассетных ракет. В сотне километров над океаном кассеты взорвались, превращаясь в миллионы чешуек из композитного полиметалла. Тяжелые серые пластины ушли в водную толщу, пронзая ее на всю глубину, создавая на пути волны динамическую сеть. Кинетическая энергия цунами начала стремительно трансформироваться в энергию межмолекулярных связей композита. Впитывая ее, чешуйки разбухали, превращались в бесформенные комья полиметаллической ваты, огромные и легкие. Всплывали, покрывая поверхность океана толстым слоем пены. И волна-убийца задохнулась в этой пене.

Не всю энергию металловата смогла удержать в себе. Вырываясь на поверхность, освобождаясь от многоатмосферного давления океанских глубин, часть ее она все же потеряла, выстрелила в небеса электромагнитным излучением на частоте от пятисот до семисот терагерц.

На острове Паган – ближайшем к эпицентру землетрясения, – небывалое явление смог наблюдать один-единственный человек – Джон Родрик Катервуд. Три минуты назад последний спасатель исчез в створе нуль-шлюза, эвакуация на Марианах прошла блестяще, и можно было возвращаться в собственный кабинет в Торонто, а то и прямиком домой, в Ванкувер, но потомок карибско-мадагаскарского пирата медлил. Говоря по правде, Катервуду хотелось увидеть движущуюся к острову гигантскую волну собственными глазами. Однако волна не пришла. Вместо этого горизонт на востоке вспыхнул. Желтые, зеленые, синие, фиолетовые столбы света затанцевали, закружились в немыслимой пляске. Эфемерная завеса становилась все выше, ярче, ближе. Пожалуй, это было куда интереснее банальной волны-убийцы. Хватило иллюминации минут на пять. Затем световые столбы поблекли, опали. В нескольких милях от берега погасли окончательно, обнажив некрасивую серую пену.

Катервуд пожал плечами, пробормотал:

– Кажется, наш Алекс освоил новый источник энергии. Подниму-ка я снова вопрос об увеличении квот. И сегодняшняя нехватка энергии на аварийные каналы как раз в тему.

Он подумал, что возвращаться домой рановато, следует посидеть на оперативном посту, проследить за работой энергетиков. И пошел к шлюзу.

Иринка и Джоник проспали тропический рассвет, проспали землетрясение, а потом и небывалую иллюминацию. Зато Стефан рассмотрел ее превосходно – стена света поднялась в десятке миль от него. И не только увидел – на кожу словно сыпанули горсть крохотных иголочек, борода трещала и сыпала искрами, едва поднесешь к ней руку, на флагштоке, кончике мачты, поручнях вспыхнули огни святого Эльма. Стефан сидел на палубе и мучительно соображал, что сии явления означают. Спросить было не у кого – связь легла намертво.

Впрочем, не всякая связь исчезла. Аварийный модуль яхты внезапно ожил, гаркнул хрипловатым басом:

– Пост контроля вызывает яхту «Альдебаран»! Есть кто на борту?

Стефан впервые в жизни увидел аварийку работающей, потому бросился в рубку сломя голову, чуть ступеньки носом не пересчитал:

– Да, я здесь! «Альдебаран» на связи!

– Ты что там, спишь? В общем, так, парень, бери ноги в руки и уматывай оттуда. Направление – строго зюйд-вест, дистанция – сто миль. На полной скорости.

– А что случилось?

– Энергетики экспериментировали – цунами гасили какой-то пеной. Скоро их флот подтянется, пену собирать будут. Просили, чтобы никто под ногами не путался.

– Цунами?! – у Стефана похолодело внутри.

– Ну да. А ты что, не заметил?

Первым порывом Стефана было заорать, что на острове в пятидесяти милях от него – люди! Что там негде укрыться, и волна убьет их. Он тут же одернул себя: сказано ведь – цунами погасили. Да и поздно паниковать. Если бы беда случилась – то уже…

– Я спал, – признался он.

– Ничего, сейчас вторая волна прокатится, увидишь. За поручни покрепче держись, чтобы за борт не бултыхнуться, – спасатель хохотнул.

– Ее тоже погасят?

– Разумеется. Теперь цунами нам не страшны. Все, двигай, болтать некогда. У меня еще пяток таких, как ты, плавают в зоне обработки.

Спасатель отключился. Зато в кармане шортов ожил коммуникатор Джона. Стефан вздохнул, поднес его к виску.

– Здравствуйте, миссис Оливия.

– Джонни… Стеф, это ты? А где Джон? Отдай ему комм!

– Извините, мы очень заняты – ставим парус. Спасатели просят срочно увести яхту из района цунами.

– Ох… Конечно, конечно, мальчики! Я не буду вам мешать. Но пусть Джон обязательно позвонит, как только окажетесь в безопасном месте!

– Всенепременно!

Стефан засунул блямбу в ящик стола и улыбнулся удовлетворенно. Кажется, единственной неприятностью остаются переговоры с мамами влюбленных сумасшедших – если Ирина не включила коммуникатор, Галина Венедиктовна объявится, едва узнает о цунами. Что бы такого для нее сочинить? Не слишком пугающего…

Он уже собирался ставить парус, выполнять требование спасателей, когда сообразил – нет, вовсе не звонки мам таят в себе главную опасность. Да, цунами погасили. Но спасатель упомянул о кораблях энергетиков! Если они подойдут к острову, то обнаружат там парочку «робинзонов». А с энергетиками наверняка плывут репортеры – снимать, как гасят цунами. И получат неожиданную сенсацию. Единственный способ избежать скандала – добраться до острова раньше, забрать ребят и увезти подальше в открытый океан.

Комм на виске ожил – мама Ирины не заставила себя долго ждать. Стефан поморщился и вернул отказ в соединении: извините, Галина Венедиктовна, но пока не до вас.

Он отщелкнул крышку квадратной панельки справа от штурвала, набрал нужную комбинацию. Послушно отзываясь на команду, загудел генератор, зашелестели сервомоторы. Вздрогнула мачта, начала укорачиваться, складываться. Стройные очертания корпуса «потекли», скруглились, увеличивая обтекаемость судна. Из киля «проросли» крылья. «Альдебаран» из парусной яхты превращался в скоростной скутер.

Вторая волна

Главный энергетик планеты Алекс Дебор выглядел явно обескураженным.

– Олег, у нас беда. «Чешуи» у марианской группировки не хватит, чтобы погасить вторую волну.

Мортинцев еще сидел в своем домашнем кабинете. Время спрессовалось так, что сорок минут, прошедшие после звонка дежурного, он не заметил. Даже переодеться не успел.

– Что значит – «не хватит»? На орбите семь спутниковых группировок. Перекрываем последствия подводного землетрясения любой магнитуды с запасом.

– Да, но я… Короче, я ошибся в расчетах. КПД гашения оказалось ниже, чем на моделях. Я виноват.

– Тааак… – Мортинцев вывел на экран интерактивную карту зоны возможного поражения. – Ладно, в принципе, людей мы эвакуировали, экономические потери переживем. Можем как-то уменьшить разрушения?

– Да, – энергетик чуть воспрянул духом. – Западный фронт мы гасим полностью. Остальное – очагово. Вот здесь и здесь уменьшаем энергию и скорость волны. В итоге фронт рвется, северная и южная дуги сходятся. Затем пойдет обратное телецунами, но у нас будет запас почти два часа, чтобы подвести Алеутскую и Чилийскую группировки.

– Ага… – Мортинцев вглядывался в алые стрелки на карте. – А что у нас в районе нового эпицентра?

– Ничего существенного: отмели, острова-призраки. Наших тральщиков я пока задержал.

– Что ж… хороший план, одобряю. Не вини себя сильно, мы все ошибаемся, соломки везде не подстелешь. На будущее учти эту поправку.

– Конечно. Я выпускаю «птичек»?

– Действуй.

Разрубить кокос у Джоника так и не получилось, повторные попытки наловить крабов «робинзоны» решили не предпринимать. Но и телячья тушенка в ананасном соусе была вполне съедобна. Особенно если поглощать ее, сидя на берегу океана.

– Гляди, а что это за серые полосы на воде? Вон там, видишь? – Джоник протянул руку, указывая. – Вчера вроде ничего такого не было.

– Да, в самом деле, – согласилась Иринка. – Может, течением принесло?

– Хочешь сказать, это какой-то мусор? Нет, вряд ли! Экологи давно бы тревогу забили, плавай подобное в океане. Тем более в таком количестве.

– Вот не выбросил бы ты комм, мы бы сейчас подключились к БВИ и все узнали.

– Подумаешь, проблема, – парень насупился. – Неделю проживешь и без БВИ. Я вот и то обхожусь.

– Бедненький! Как же, ты – и без БВИ? Нет, не выдержишь. Сегодня же полезешь в кораллы нырять, утопленный комм искать.

– Не полезу.

– Полезешь.

– Не полезу! – Джоник вскочил, отвернулся, готовый сбежать… И замер. – Оп-па. Кто это к нам в гости пожаловал?

Иринка тоже обернулась. К проливу, соединяющему океан с лагуной, несся на всей скорости белый скутер с красно-синими полосами на бортах. Если бы «робинзоны» не увлеклись очередной перепалкой, они бы услышали рокот его двигателя раньше.

– Ой, – девушка вскочила. – Надо спрятаться.

– Поздно, они нас уже заметили. Будем надеяться, что они не знают нас в лицо. Давай придумаем себе какие-нибудь имена, если спросят.

– Давай. Я буду Мариной, а ты…

– Отставить панику, – Джоник расслабился, губы его расплылись в улыбке. – Это «Альдебаран».

– В каком смысле – «Альдебаран»?

– В прямом. У Стефа яхта-трансформ. Он тебе не говорил?

– Нет. А почему он вернулся раньше срока? И так спешит. Наверное, у него что-то случилось?

Стефан и впрямь спешил. Едва скутер остановился, как его рыжебородый капитан распахнул дверь рубки, спрыгнул на мелководье, побежал, поднимая гейзеры босыми пятками.

– Сворачиваем лагерь, срочно! Сюда корабли идут!

– Ту серую гадость убирать? Экологи?

– Энергетики!

– Э?

– Некогда! Потом объясню! – Стефан промчался мимо друзей к лагерю. Не оставалось ничего иного, как бежать за ним.

Они демонтировали шалаш, генератор, холодильник и опреснитель – шланг решили не выкапывать, – Джоник потащил первую охапку рюкзаков к скутеру. И замер на полпути.

– Это что за новости?!

Воды в лагуне не было. Океан отступил, обнажив мелководье – и белоснежный песок лагуны, и верхушки разноцветных коралловых джунглей. Там и сям в уцелевших лужицах беспомощно трепыхались рыбешки, лежали, распластав лучи, морские звезды, в панике беспорядочно сновали туда-сюда крабы. И самой большой рыбиной лежал на брюхе скутер.

– Вот это отлив… – восхищенно протянул Джоник.

– Это не отлив, – возразил внезапно осипшим голосом Стефан.

– А что же это такое? – подняла на него глаза Иринка.

И сама увидела ответ. Серая пена на горизонте начала вспучиваться. Нет, не пена – сам океан поднимался на дыбы. Два водяных хребта, выросших вдруг на безмятежно-гладкой его поверхности, сходились, зажимая коралловый островок в тиски.

– Это же цунами…

– Да, – подтвердил Стефан.

И сделал единственное, что еще мог, – отправил человечеству сигнал «СОС».

Нуль-Т

В дверь тихонько постучали.

– Олег, что там? – Галина Венедиктовна осторожно заглянула в кабинет. – Еще не закончили?

– Уже скоро. Чего ты вскочила?

– Я Ирочке дозвониться не могу. И Стефан не отвечает. Они ведь где-то там, да?

– Нет, они далеко от эпицентра. К ним волна не дошла.

– Ох. Почему-то у меня предчувствие нехорошее.

Мортинцев встал, подошел к жене, обнял ее.

– Какое предчувствие, Галюша? Людей мы эвакуировали, ситуацию полностью контролируем. А что дети не отвечают, так дело молодое. Парень и девушка вдвоем, на яхте – им там не до нас, стариков. Позвонят, не волнуйся. Пойдем.

Они выходили из кабинета, когда Мортинцев услышал сигнал чрезвычайного оповещения. Стараясь, чтобы голос не дрогнул, попросил:

– Галюша, ты ложись спать, а я еще немного поработаю. Хорошо?

Женщина вздохнула.

– Хорошо. Но тревожно.

Она пошла к лестнице. Мортинцев плотно закрыл дверь кабинета, принял вызов. На связи был командир отряда спасателей, работающего в зоне цунами.

– Олег Сергеевич, у нас ЧП. На рифе обнаружено три человека. Время подхода волны – шесть… нет, уже пять минут. Мы не успеваем их оттуда вытащить… – Он запнулся на миг и добавил: – Там ваша дочь. И сын Катервуда.

Не только ноги, – все тело стало ватным. Холодный озноб заставил передернуть плечами. Как, почему, откуда?! Задавать эти вопросы было некогда даже самому себе. Время шло не на минуты – на секунды.

Мортинцев шагнул к терминалу. Не присаживаясь, набрал номер поста оперативного контроля нуль-транспорта. Он знал, что Джон Катервуд сейчас там.

– Пост контроля на связи, – тут же на экране появился уже знакомый дежурный.

– Дайте мне Катервуда.

Переспрашивать и уточнять дежурный не посмел. Его лицо на экране сменилось лицом Председателя Объединенной Транспортной Комиссии.

– What did you want, mister Мортинцев?

– У нас три человека остались на рифе. Через четыре минуты по ним ударит волна. Там моя дочь и твой сын. Координаты рифа и картинка с нашего спутника – у тебя на терминале.

Лицо Катервуда побелело, на лбу выступили капельки пота.

– Откуда они… За такое время мы успеваем открыть разве что незащищенный шлюз. Если волна ударит в створ… В сети ежеминутно находится сорок тысяч человек, мы ставим под угрозу их жизни.

– Открой канал для меня, я их вытащу. Увидишь, что не успеваю, – отключай. Это единственный шанс.

Катервуд молчал. Секунда сменяла секунду. А затем коротко вспыхнуло сиреневым, и в двух шагах от Мортинцева появился овал шлюза. Он сбросил халат и шагнул в створ.

– Что, что они сказали?! – заорал Джоник, едва Стефан закончил отвечать на быстрые и короткие вопросы спасателя.

– Ничего пока, – Стефан развел руками.

– Им нужно время, чтобы оценить обстановку, – попыталась объяснить Иринка.

– Время?! Нет у нас времени! Смотрите!

С севера на остров надвигалась волна. Она больше не была вспухающей серой полосой на горизонте. Теперь ее можно было разглядеть во всей красе – эту складку на водной глади, услышать ее басовитый рокот. Она поднялась в два человеческих роста и продолжала расти. А с юга к ней навстречу спешила такая же.

– Что вы стоите?! Бежим!

Джоник схватил Иринку за руку, потащил к машине.

– Воды же нет? – опешила девушка. – Скутер не сможет плыть!

– Вода сейчас вернется! Мы проскочим!

Стефан растерянно топтался на месте, не зная, что предпринять. Возможно, безумная идея Джоника могла бы сработать, – волны сходились пусть под достаточно острым, но углом. Скоростной скутер мог пройти в сужающийся зазор между ними. Возможно. Если бы канал из лагуны в океан вел на спасительный восток. Но он был на северо-западе. Волна запрет их в лагуне раньше, чем они успеют из нее выскользнуть. Стефан обозвал себя идиотом – ведь мог же причалить с внешней части острова! Но теперь не исправишь.

– Ай!

Иринка с разбегу налетела босой ступней на острую раковину, выпустила руку парня, запрыгала на одной ноге. Джоник, кажется, не услышал ее вскрик, не понял, что случилось, помчал дальше. Зато Стефана эта маленькая беда на фоне огромной будто подстегнула.

– Сильно порезалась?!

Он бросился к девушке, стараясь не глядеть на волну. А та была совсем близко – пять километров, четыре? И как же быстро она накатывала!

Иринка перестала прыгать, изумленно уставилась на Стефана. Что-то спросила – он не расслышал. Зато увидел – в лагуну хлынула вода, «отлив» сменялся «приливом».

– Быстрее! Где вы там застряли?! – заорал Джоник. Он уже был возле скутера. Забрался в кабину, попытался завести мотор. Рано, рано – импеллерам пока не хватало воды.

– Папа?!

Иринка продолжала удивленно смотреть на Стефана. Он вдруг испугался, что у девушки помутилось сознание. Почему это казалось страшным, – сейчас! – он и сам не смог бы сказать.

– Это же я, Стеф! – крикнул он, стараясь перекричать волну, которая уже не рокотала – грохотала.

– Папа! – Иринка досадливо тряхнула косичками и вскинула руку, показывая. И Стефан, наконец, догадался оглянуться.

Рядом с демонтированным лагерем, там, где они были минуту назад, появился овал шлюза нуль-Т. От него бежал, махал руками и звал высокий крепко сложенный человек. Главу Комитета Планетарной Безопасности Стефану прежде доводилось видеть лишь на экранах БВИ – в костюме при галстуке или хотя бы в рубашке. Один раз – где-то на севере, среди сугробов – в мохнатой дохе. И ни разу – в нижнем белье.

– Бегом к шлюзу! – крикнул Мортинцев.

Ирина послушно заковыляла навстречу отцу, болезненно морщась при каждом шаге. Медленно, слишком медленно! Стефан подхватил ее на руки. Почему-то ожидал, что девушка будет легкой, как пушинка. Нет, Ирина пушинкой не была.

Она дернулась, впилась пальцами в его плечо.

– Джон?!

– Где он? – Мортинцев уже был рядом.

– В скутере! Джон! Джон!

Парень не слышал их, не видел, что происходит. Снова и снова пытался завести мотор.

– В шлюз! – скомандовал Мортинцев и бросился к машине.

Наперегонки с волной

Джон Катервуд-старший не отрывал взгляд от экрана. Картинка со спутника КПБ была четкая, до мельчайших подробностей. Светилась сиреневая искорка шлюза, метались на мелководье лагуны три фигурки. Четвертая сидела в бесполезном скутере и не желала оттуда выбираться.

– Да что он, не слышит?! – не выдержала Ева Игнатович, командир поста оперконтроля. Катервуд коротко глянул на женщину, и та осеклась, поспешно прикрыв пальцами рот. Спутник передавал только картинку, звука не было, но Катервуд догадывался, какой грохот стоит на острове. Волна налетела на прибрежный риф и теперь поглощала его, стремительно росла, готовясь обрушиться на остров. Катервуд высчитал скорость волны, расстояние от каждого человека до шлюза, время, шансы. Помедлив, он коснулся пальцами управляющей консоли. Овал шлюза на картинке с кабинетом Мортинцева исчез, вместо этого появился на посту контроля, между креслами дежурного и Катервуда.

Рыжий парень подхватил девушку на руки, побежал. Эти двое точно успевали. Если ничего не случится.

Волна ревела над метелками пальм, кипела серой грязной пеной. Но Стефан знал – хотя бы Ирину он спасти успеет. Дно лагуны, усеянное раковинами, обломками кораллов, скользкими рыбьими тушками, осталось позади. От шлюза их отделяло пять метров мягкого чистого песка, без единого камешка, ветки…

Нога зацепилась за что-то длинное, прочное, упрямое. «Корень?» – мелькнуло удивление. И сразу догадка – шланг опреснителя, они оставили его в песке!

Удержать равновесие Стефан не сумел, с разбегу ухнул в песок. Хуже! Уронил Иринку, навалился сверху, саданул локтем в грудь. Девушка задохнулась от боли.

– Прости, я нечаянно!

Стефан попытался вскочить, и не смог. Лодыжку обожгло огнем.

Скутер наконец-то поддался. Импеллеры захватили воду, выбросили мощные струи, приподняли, выровняли машину.

– Где вы там?!

Джоник распахнул дверь. И нос к носу столкнулся с крепкоплечим скуластым дядькой. Председателем КПБ. Отцом Иринки. Он не удивился, откуда тот мог взяться на необитаемом острове. «Пропал…» – мелькнула в голове глупая мысль.

– Я только хотел… – залепетал он обескураженно.

Мортинцев не слушал. Схватил за плечи, выковырнул из кресла, как мальчика, поставил на ноги, подтолкнул:

– В шлюз, бегом!

«В какой шлюз?» – хотел спросить Джоник, но тут и сам увидел. Возле их недавнего лагеря висел сиреневый овал аварийного нуль-Т. Стефан был рядом с ним, нес на руках Иринку. А наперерез поднималась над пальмами громадная серо-пенная волна.

Джоник не испугался волны. Потому что друзья были к спасительному шлюзу куда ближе. Она не могла им помешать.

Он помчал за ними следом. Вода возвращалась в лагуну быстрее, чем ушла из нее. Вода мешала бежать, хватала за ноги. Он делал шаг, уверенный, что ступит на сухое, но вода коварно отбирала у него сушу. И Джоник понял, что, пожалуй, не успевает. «И ладно! – он сцепил зубы. – Зато Иринка спасется».

И тут Стефан упал.

Иринка вскочила на ноги, растирая ушиб.

– Ты что?! – крикнула сердито. И тут же увидела, что Стефан морщится от боли, никак не поднимется с четверенек. Догадалась: – Нога?!

– Угу. Ты беги! Быстрее!

Бежать?! Иринка сердито рыкнула на него: где это видано, чтобы друзей оставляли в беде? Подхватила парня, подставила плечо:

– На меня опирайся! Пошли!

Он послушался. От навалившейся тяжести ноги Иринки ушли в песок по щиколотки, порез на ступне стеганул свежей болью. Она попробовала выпрямиться и не смогла, – ну и здоровила же Стеф! Джоника она бы и на спине доволокла при необходимости.

Волна налетела на берег, точно спички сломала крайние пальмочки, подбросила, проглотила. Иринка затравленно оглянулась. Джоник и отец уже были близко. Они подхватят Стефа и… потеряют несколько драгоценных секунд! Тех самых, которых может и не хватить.

– Держи меня крепче!

Иринка присела, сжала руку парня, обнимавшую ее за плечи, – чтобы не вздумал бросить! – и на оставшихся трех конечностях рванула к створу шлюза.

Картинка на экране больше не была четкой. Теперь на ней вместо острова бурлило месиво из воды, песка, древесного мусора, листьев. Взвыл, налился пугающей краснотой пульт дежурного.

– Вода в канале! – крикнул тот очевидное.

И одновременно с его выкриком из шлюза нуль-Т, зависшего посреди поста оперативного контроля, вывалились двое: загорелая русоволосая девушка в лимонно-лазоревом бикини и крупный рыжебородый парень в промокших насквозь шортах. Девушка не удержалась на четвереньках, растянулась на полу во весь рост. Парень засипел от боли, перекатился на спину, схватился за поджатую ногу. Ева Игнатович бросилась к ним, но навстречу из створа шлюза выплеснулась волна, толкнула ее в грудь, заставила отшатнуться. Темно-оливковые форменные юбка и блузка промокли вмиг.

Девушка в бикини крутанула головой, отплевываясь, отчего тугие косички ее швырнули в лицо Катервуда соленые брызги. Серые глаза девушки были круглыми от ужаса и отчаяния.

– Не надо! – она поняла, что Катервуд сейчас сделает.

Мортинцев успел разглядеть, как Ирина и Стефан исчезли в створе шлюза – в пяти шагах от него. А потом соленая вода ударила в лицо. Бегущий впереди Катервуд-младший задрал голову вверх и дико заорал. Мортинцев тоже глянул. Белый с красно-синей полосой на борту скутер несся на них на всей скорости. Почему-то сверху. И тогда Мортинцев бросил свое тело вперед. Всю оставшуюся силу он вложил в этот прыжок. Врезался в спину парня, передавая ему импульс.

Еву Игнатович все же сбили с ног. Не волна – сухощавый, загорелый до черноты паренек с жесткими волосами, юная копия ее шефа. Он вылетел из гаснущего, растворяющегося в воздухе овала подобно торпеде, ударил женщину головой под дых, опрокинул. Вдвоем они пролетели еще метра два. Затем Ева от души приложилась затылком об пол, из глаз брызнули искры, и пульт управления, дежурный, шеф, девушка в бикини поплыли вокруг нее – быстрее, быстрее, быстрее…

Джон Родрик Катервуд встал из-за пульта, окинул взглядом баюкающего распухшую лодыжку Миклача, потерявшую сознание Игнатович, Ирину Мортинцеву, не замечающую, что под ногой ее расплывается алая лужа, сына, потирающего сбитые в кровь колени и локти. Скомандовал дежурному:

– Женя, вызывай медиков. – Повернулся к девушке, сказал, глядя в глаза: – Соболезную. Я сделал все, что мог.

Губы Ирины задрожали. Лицо скривилось, перестало быть красивым. Она всхлипнула:

– Папка… Как же так…

Джоник подошел к ней, обнял. Девушка уткнулась лицом ему в плечо, зарыдала. Джоник укоризненно посмотрел на отца. Катервуд-старший взгляд не отвел. Упрекнуть себя ему было не в чем. На самом деле он сделал куда больше, чем имел право сделать.

– Сэр, медики через минуту будут здесь! – доложил дежурный.

– Хорошо.

Катервуд пошел к двери. Захлестнувшая в нуль-Т вода разлилась по всей комнате, впиталась в ковролин, и тот теперь противно чавкал при каждом шаге. Чавк-чавк, чавк-чавк…

Внезапно ожил коммуникатор на виске Стефана. Глаза у парня округлились от изумления, он даже ногу отпустил.

– Олег Сергеевич, это вы?!

Увидев, как оборачиваются к нему люди, поспешил включить громкую связь:

– Я. Вы все целы? Куда вас занесло?

– Да, мы целы! Мы в Москве, на посту контроля нуль-связи. А вы где?

– Кажется, на Марсе. Да, Марсополис, центральная площадь.

– На Марсе?! Как вы туда попали?

– Вопрос переадресовываю господину Катервуду. Надеюсь, вы его поблагодарить не забыли? За то, что всех нас вытащил.

Иринка, до того остолбеневшая, сорвалась с места, бросилась к Стефану:

– Папа, ты жив?! Ты не ранен?!

– Вполне жив и здоров. Только люди на меня косо посматривают. Не принято у них почему-то, чтобы член Всемирного Совета по городу в одном исподнем разгуливал.

– Папка…

Иринка, не удержавшись, снова всхлипнула. А Катервуд-старший усмехнулся добродушно и успокоил:

– Олег, скажи спасибо, что на Яйлу канала пока нет. Я слышал, у тамошних колонистов нравы и вовсе пуританские.

На картинке, передаваемой спутником КПБ, вновь был безмятежный синий океан. Солнечные блики играли на поднятой легким ветерком ряби, плавало несколько комьев металловаты. Вот только острова там больше не было.

 

Дмитрий Никитин

Возвращение в Юпитер

– Капитан Быков! Доложите, что произошло с вашим кораблем в конце перелета Земля – Юпитер.

– В девять часов двадцать минут финишных суток транспорт «Тахмасиб Мехти» начал торможение термоядерной тягой для перехода с пролетной траектории на иовиоцентрическую орбиту с последующим сближением с Амальтеей. Это ближайший спутник Юпитера…

– Мы знакомы с планетографией системы. Что помешало благополучному завершению перелета?

– В десять часов семь минут, когда мы находились на переходной орбите, растущая плотность среды приняла характер метеоритной атаки.

– Встреча с роем стала для вас неожиданностью? Почему вы предварительно не выяснили метеоритную ситуацию по курсу?

– Этот сектор пространства на тот момент был слабо изучен. Сведения о наличии там значительных обломочных масс отсутствовали.

– Неисследованные сектора не рекомендованы для грузо-пассажирского сообщения.

– Да, это так.

– И как глубоко вы находились в поле тяготения Юпитера?

– В двух радиусах от центра. Практически на границе экзосферы.

– То есть любая авария грозила кораблю катастрофой.

– Согласен. Но…

– Наличие и сочетание факторов потенциальной метеоритной опасности и сложных гравитационных условий однозначно делают сектор закрытым для навигации. И тем не менее вы проложили курс через запретную зону?

– Причина в срочности рейса. «Тахмасиб» выполнял спасательную миссию. После катастрофы с продовольственными складами на Каллисто ситуация на станциях в системе Юпитера была крайне опасной. Люди голодали. Груз требовалось доставить как можно быстрее. Расположение планет на тот момент было неблагоприятным, Земля и Юпитер располагались по разные стороны от Солнца. Мы шли напрямик, оверсаном, на максимальном ускорении. Нам удалось проделать весь путь всего за двенадцать дней. Но к Юпитеру мы в результате подходили с полюса, что осложняло маневрирование. К тому же надо было как-то погасить набранную скорость. Мы решили тормозить в неисследованной зоне.

– Кем было принято решение? Штурманом Крутиковым?

– Решение принимал я, рассмотрев и одобрив разработанную Крутиковым финиш-программу. Тогда мы не знали, что встретимся с метеорно-пылевым кольцом Юпитера.

– А находившиеся у вас на борту планетологи Юрковский и Дауге не обращались к вам с просьбой провести исследования неизученного сектора?

– Не обращались.

– Но такие наблюдения проводились?

– Конечно. Для планетологов это был уникальный шанс.

– И вы даже откомандировали помогать им своего бортинженера?

– Когда возникла необходимость, бортинженер Жилин был немедленно отозван в рубку.

– Насколько известно комиссии, бортинженер прибыл на свое штатное место уже после первых метеоритных попаданий. Вы явно выражали беспокойство по этому поводу. Запись фиксирует вашу фразу: «Где, наконец, бортинженер?» Кстати, для Жилина ведь это был первый рейс?

– Да, он только что окончил Высшую школу космонавигации. С очень хорошими результатами.

– Но практики дальних полетов не имел. И во время учебы у него были сложности со сдачей тестов на перегрузки.

– Считаю, что бортинженер Жилин отлично справлялся со своими обязанностями.

– Ваше мнение будет занесено в протокол. Капитан, насколько адекватным было ваше собственное состояние?

– Не понял вопроса!

– Вам не требовался отдых? Комиссия располагает сведениями, что за трое суток, предшествующих инциденту, вы спали не более пяти часов.

– При оверсане приходилось постоянно контролировать все системы. Но я принял спорамин.

– Насколько известно комиссии, это было уже после решения о входе в запретную зону. К тому же вы приняли сразу двойную дозу, что нежелательно при экстремальных нагрузках.

– Я чувствовал себя вполне удовлетворительно.

– Опишите подробно, как происходило управление кораблем в момент метеоритной атаки.

– На первом этапе управление осуществлялось автоматически. Киберштурман уводил корабль от столкновения с метеоритами по мере их обнаружения курсовым локатором. Маневрирование шло очень активно…

– Члены экипажа при этом были пристегнуты?

– Нет.

– Члены научной группы находились в амортизаторах?

– Такой приказ был передан по селектору, но члены научной группы его не выполнили.

– Комиссия обращает внимание на грубое нарушение служебных инструкций. Когда вы приняли решение о переходе на ручное управление?

– Когда начались попадания и стало ясно, что дальше уклоняться от метеоритов невозможно. Тогда я дал команду на отключение основного фотонного двигателя и переход на вспомогательную ядерную тягу.

– Кто должен был отключить двигатель?

– Штурман Крутиков. Пульт управления фотореактора находился рядом с ним.

– Он отключил двигатель?

– Не успел. Нам разбило отражатель.

– Комиссия располагает информацией, что основной двигатель не был отключен по причине того, что штурман Крутиков попал пальцами в находившегося на пульте мимикродона, после чего пребывал несколько секунд в эмоциональном шоке. Откуда взялась марсианская ящерица, капитан Быков?

– Это домашнее животное одного из членов научной группы.

– Почему оно находилось на пульте управления?

– Очевидно, проникло незамеченным. У этой ящерицы мимикрирующая окраска.

– Инструкции категорически запрещают нахождение в рубке во время ответственных операций кого-либо, кроме членов экипажа. То есть как пассажиров, так и их животных. Относительно последних разрешается перевозка исключительно в специально отведенных закрытых помещениях или контейнерах, но никоим образом не свободное их перемещение по кораблю.

– Не считаю, что ящерица оказала существенное влияние на ход событий.

– Вы потеряли несколько секунд, капитан! В космосе это бывает важным. Итак, прежде чем штурман смог вернуться к исполнению процедуры, корабль получил попадание крупного метеорита в отражатель при продолжавшем работать основном двигателе. Что происходило дальше?

– Отражатель был серьезно поврежден. Это вызвало перекос тяги. «Тахмасиб» закрутило в продольной и поперечной плоскостях. Бортинженера и штурмана выбросило из кресел и травмировало о приборы и элементы конструкции.

– Поскольку они, вопреки инструкции, не были пристегнуты. Где в этот момент находились вы, капитан?

– Я сумел ухватиться за кресло и пристегнулся. Сразу отключил автоматику и стал выводить корабль из потока на вспомогательных двигателях.

– Это чудо, что при таком отношении к инструкциям хотя бы кто-то из членов экипажа смог в решающий момент занять рабочее место! Пассажиры тоже получили травмы?

– Да. Одного бросило на оголенные провода в научной аппаратуре. Другой обварился на камбузе, где готовил обед.

– Метеоритная атака не лучшее время для приготовления супа, не так ли?

– Тот, что был на камбузе – француз, плохо говорит по-русски. Видимо, не понял переданный селектором приказ лечь в амортизатор.

– Следовало продублировать сообщение на понятном для него языке. Капитан отвечает за безопасность пассажиров.

– Так точно, товарищ председатель комиссии!

– Как вы преодолели метеоритный пояс?

– Я отключил киберштурман и повел «Тахмасиб» напролом. При прохождении кольца были новые попадания, но система герметизации пробоин справлялась. В конце концов, мы вырвались в чистый сектор, но потеряли при маневрировании скорость.

– Она стала меньше орбитальной?

– Да. А при попытке вновь запустить фотонную тягу обнаружилось, что основной двигатель не действует. Набрать орбитальную скорость на вспомогательных двигателях на таком расстоянии от Юпитера мы были не в состоянии.

– Корабль стал падать на планету?

– Шел вниз по спирали. Я использовал вспомогательные двигатели для дополнительного торможения, чтобы не сгореть при входе в атмосферу.

– Отдаю должное вашей выдержке. Другие в подобной ситуации, напротив, старались подольше протянуть на орбите, а потом кончить все сразу. Прежде чем мы продолжим, хотел бы спросить. После всего, что мы услышали, признаете ли вы, что проложенный вами курс подвергал корабль серьезному и неоправданному риску?

– Признаю серьезность риска. Неоправданность риска не признаю. Мы везли продовольствие, чтобы спасти людей от голодной смерти.

– Если бы вы выбрали менее опасный маршрут и ваш корабль задержался с прибытием на несколько дней, станции на Амальтее и Каллисто могли продержаться на сокращенных пайках. А вот в случае вашей гибели люди там были бы обречены.

– Мы не погибли! И груз был доставлен!

– По крайней мере, его большая часть. Несколько грузовых отсеков все же оказались уничтожены. Комиссия отдает должное вашей силе духа и профессионализму. В тяжелейших условиях вы отремонтировали разбитое метеоритами бортовое оборудование. Сумели перенастроить фотонную тягу в деформированном отражателе. Запустили термоядерную реакцию в условиях плотной водородной атмосферы и подняли корабль на орбиту при восьмикратных перегрузках. Вы вправе считать себя героями. Вы первыми выбрались из бездн Юпитера. Но попали-то вы туда из-за собственных ошибок…

Тяжело отдуваясь, красный и потный Алексей Петрович Быков вышел из комнаты, где заседала следственная комиссия. В коридорах Джей-станции было темно и безлюдно. Все тут в этот час были при деле – наблюдали Юпитер. Только несколькими этажами ниже на кухне гремел кастрюлями повар Валнога. Наверное, готовил что-то вкусное для гостей. Для комиссии и подследственных.

Глупо, конечно, считать, что победителей не судят. Но чтобы так… Будто уши надрали мальчишке. А ведь как ликующе встречали их здесь всего месяц назад! Ладно, выпрут с флота, устроюсь на Марс. Хотя бы в мастерские к Захару Пучко. Ему механики гусеничного транспорта нужны. А Крутикову давно пора на преподавательскую работу. Может, штурманский факультет возглавит. Вот Ваньку Жилина жалко. За первый рейс могут биографию испортить… Впрочем, не пропадет Иван, не те времена. Только бы в людях после этого не разочаровался.

Чтобы успокоить нервы, Быков поднялся на смотровую площадку под прозрачным спектролитовым колпаком. Юпитер стоял в зените. Он был жутко страшен даже отсюда, с поверхности Амальтеи. Нависшая над головой чудовищная бурая громада в косматых полосах черных, пурпурных, зеленых облаков закрывала, казалось, половину неба. Быков перевел взгляд на перекошенный горизонт планетоида. Где-то там над темными ледяными скалами возвышалась ажурная пирамида его корабля, притянутого тросами к площадке ракетодрома. Нет, отсюда не увидеть, заслоняет туша продовольственного танкера. Впрочем, Быков и так знал, что на «Тахмасиб» уже поставили вместо разбитого новый фотонный отражатель, только что доставленный с лунной орбитальной верфи. Вспомогательные двигатели заменили еще раньше, обшивку тоже подлатали. Корабль готов к старту. Только кто поведет его в следующий рейс?

Легкий порыв ветра пошевелил волосы на затылке. Словно на Земле под открытым небом. И шорох крыльев. «Две ласточки целуются за окном звездолета, в пустоте…» – вспомнилась вдруг песенка Шарля Моллара. Высоко, почти у самого купола, парили коренастая мужская и тонкая девичья фигуры. При ничтожной здешней гравитации спортсмены-фигуристы не столько летали, сколько висели в воздухе, меняя положение взмахами прикрепленных к рукам ярких плоскостей. Колоссальный глаз Юпитера, казалось, недоуменно наблюдал за пируэтами крошечных крылатых людей в двух шагах от планеты-гиганта. Самой большой и самой страшной планеты.

В комнате Быкова неразлучные Юрковский и Дауге рассеянно играли на диване в магнитные шахматы. Наверняка где-то рядом с ними пребывала и Варечка. Чтоб ее, неладную!

– Алексей, ну как?

– Да спишут, похоже, на брег земной.

– Да как они смеют! – взвился Юрковский. – Мы же столько всего открыли! Кольцо Юпитера, розовое свечение, радужные пузыри, «погибшие миры», наконец.

– Грош цена всем этим открытиям! – отмахнулся Дауге. – Даже спектрограф к перископу не приладили, съемка толком не велась. Мало ли чего нам тогда в Юпитере померещилось. Доказательств нет. Такую возможность упустили! Действительно, гнать нас надо из науки.

– Давно пора! – кивнул Быков. Пробрался мимо планетологов к зеркалу, стал внимательно изучать всклокоченную шевелюру.

– Вот если бы вернуться, – произнес вдруг Юрковский вкрадчивым полушепотом.

Быков посмотрел на него через зеркало.

– Нет, Алексей, действительно… Ты ведь пока капитан? «Тахмасиб» уже отремонтировали. Загрузим научное оборудование и быстренько вниз, в Джуп. Никто и не заметит, как мы…

– Владимир Сергеевич! Ты мне не говорил, я ничего не слышал!

Минуту в каюте царило напряженное молчание, только искры трещали на ожесточенной расческе Быкова.

– Я тут подумал, – заговорил Дауге. – Все, что мы в Юпитере видели или померещилось нам. Это не самое главное. Важное ведь другое.

– Что? – раздраженно переспросил Юрковский. – Что, по-твоему, самое важное?

– Самое важное, мы выяснили, что планетолет может попасть в Юпитер и уцелеть. Если скорость спуска будет не слишком велика, он не сгорит. Его не расплющит давление и не разъест коррозия, как думали раньше. Он сохранится. Корабль будет погружаться в плотные слои атмосферы, пока его вес не уравновесится выталкивающей силой газовой среды. И тогда он станет плавать внутри, в сжатом водороде, как подводная лодка.

– Ну и что с того? Да, мы плавали, мы уцелели.

– Так ведь не мы там первые были! Экипаж Петрушевского! Они пропали в феврале. Помнишь, мы в Юпитере сначала приняли мираж – двойник «Тахмасиба» – за их корабль.

– За «Данже»? Постой, ты думаешь, они могли?..

– Насколько мы знаем, у Петрушевского тоже был разбит отражатель. Он потерял скорость, задел экзосферу, но не сгорел, а провалился в атмосферу планеты. Как потом и мы.

– Петрушевский, скорее всего, взорвался в ураганной зоне, – пробурчал от зеркала Быков.

– Вспышки зафиксировано не было.

– Это что же! – распахнул глаза Юрковский. – Так они, выходит, ЖИВЫ!!!

– Нет! – бросил Быков, дунул на расческу и спрятал в нагрудный карман. – Полгода почти прошло.

– Кислорода у них на год. Воды, продуктов – тоже. Энергии – из вспомогательных реакторов хоть один, да уцелел.

– Чего же ты молчал все это время! – Юрковский схватил Дауге за грудки и стал яростно трясти. – Знал и молчал! Там же Сережка Петрушевский! Вера Василевская! Иргенсен! Штирнер, тезка твой! Они же там, в Джупе, живые! Живые! А мы их, значит, похоронили заживо!

– Володя, прекрати истерику! – Быков усадил Юрковского на диван, закрепил ремнями, сунул в зубы грушу с водой. Юрковский жадно втянул, подавился, стал мучительно, со слезами и рыдающими всхлипами, кашлять, разбрызгивая плывущие по воздуху крупные капли.

– Не знал я! – обиженно оправдывался Дауге, отряхивая куртку. – Сам только сообразил.

– Мы сутки в Юпитере проторчали, и то обшивка начала разрушаться, – Быков хмурился, барабанил пальцами по стене. – Пять месяцев… Нет! Коррозия проест насквозь.

– У жилой гондолы оболочка с дополнительной защитой.

– Ты гравитацию тамошнюю вспомни? Мы же еле ползали, сознание теряли. А у кое-кого кровь из носа хлестала без остановки. Сколько бы они выдержали при тройной силе тяжести?

– Амортизаторные ванны, противоперегрузочные костюмы. Можно приспособиться.

– Да как их найдешь в Юпитере?! – Быков стукнул кулаком по стене. – Представляешь, какой объем пространства! И локатор, массограф, металлодетектор – все это не поможет. Сам видел – сколько там обломков и щебня.

Дауге молчал.

– Хорошо, положим, спустимся мы в атмосферу на десять тысяч километров. Научимся там перемещаться в этом газе с плотностью бензина. А назад как? Обратно ведь только на фотонке. Повезло нам один раз, не взорвались, когда термояд в водороде запустили. Где гарантия, что второй раз повезет? А отражатель? Я за те сутки боялся, что зеркало помутнеет. Просидим там чуть подольше – и все! Либо сразу сгорим, либо застрянем в Юпитере теперь уж навсегда.

– Алеша, я, конечно, не специалист, но если «Тахмасибу» спускаться в Юпитер, как прошлый раз, на вспомогательной тяге, а отражатель поместить в специальный антикоррозийный чехол? Потом, перед стартом наверх мы его сбросим, и отражатель будет как новый.

– Чехол на параболоид в семьсот метров? Сошьем тут на коленке, тайно от всех!

– Почему тайно? Ты, Алеша, Володьку, дурака, не слушай. Надо сейчас пойти к начальству и объяснить. Что есть шанс спасти наших товарищей, которых считали погибшими. Пусть не мы туда, в Юпитер, пойдем, пусть другие. Только ты, Алеша, сразу скажи, что мы там уже были, поэтому у нас есть необходимый опыт для такой экспедиции. Скажи, не забудь!

– Михаила нельзя брать, – вздохнул Быков. – Он тогда-то еле перегрузки выдержал. И Жилин отключался несколько раз. Да и нельзя ему, мальку, снова на такой риск идти. А одному мне будет тяжело.

– Мы ведь тоже с тобой будем! – вскинул голову Юрковский.

– Вы мне в управлении кораблем не помощники.

– Тогда попроси Варшавского.

– Кого?!

– Варшавского, Степана Афанасьевича.

– Иоганыч, ты сдурел? Капитана Варшавского? Председателя следственной комиссии?

– Ну и что, что председатель? Лучше его на Амальтее все равно не найдешь. Нам, кстати, через час у него назначено. Вот ты к нему потом и подойди. Только на бумаге все изложи заранее, чтобы было ясно и аргументированно.

– Это ж зверь, а не человек!

– Ну, Алеша, ты сам временами весьма звероподобен. Стоите вы друг друга.

– Думаешь, Варшавский согласится?

– В Юпитер за Петрушевским нырнуть? Конечно! А вот согласится ли он тебя с собой взять, дело другое.

– Возьмет! Пусть попробует не взять!

Снаружи сквозь обшивку проник мощный, вибрирующий гул. Он постепенно усиливался, становясь все выше и выше, дошел до пронзительного, почти неслышного свиста, от которого болели зубы. Где-то по соседству надувался очередной экзосферный пузырь. Накатившая от него волна заставила «Тахмасиб» грузно перевалиться с борта на борт. Быкова опять замутило.

– Что? На волжских глиссерах потише качало?

Капитан Варшавский в силовом экзоскелете поверх противоперегрузочного костюма напоминал толстую гусеницу в объятиях железного паука. Человеческой оставалась одна обросшая седой щетиной голова. Неживого бледного цвета щеки сползли складками на багровую шею. Отвисшая нижняя губа не закрывала прокуренные зубы. Но в зубах у Степана Афанасьевича была по-прежнему упрямо сжата его знаменитая трубка, пусть сейчас и незажженная. Трубка эта здесь весила, наверное, с полкило. Откуда, интересно, Варшавский знает, что он работал лет двадцать назад мотористом в речном пароходстве? Нет, не думал тогда Лешка Быков, что будет плавать по сжатому водороду за миллиарды километров от родной Волги.

– Посмотрите, Алексей Петрович, не отнесло нас?

Быков втиснул лицо в резиновый нарамник перископа. Бескрайнее розовое ничто. Внизу чуть светлее – проникает слабый красноватый свет из глубины, где идут неизвестные пока реакции в слоях жидкого и кристаллического водорода. Наверху – темная, вязкая мгла, закрывающая звездное небо, солнце, весь остальной мир. Пришельцы извне – обломки астероидов и комет, затянутых гравитацией гигантской планеты, – оставались здесь навсегда, беспомощно повиснув в этом холодном застывшем чистилище, штилевой зоне между бушующей поверхностью Юпитера и адским котлом его загадочного ядра.

Быкова мало интересовал порядком поднадоевший пейзаж. В трех километрах впереди был отчетливо виден планетолет. Юбка отражателя, колонна фотореактора, дисковидный грузовой отсек и шар кабины экипажа. В общем – все как положено у фотонного транспорта первого ранга, такого же, как «Тахмасиб». Быков даже решил сначала, что это очередной мираж, отражение в туманном слое его собственного корабля. Но тут же сообразил, что «Тахмасиб» как раз выглядит сейчас иначе – отражатель закрыт защитным коконом, а на пилонах вспомогательных двигателей вращаются винты, установленные для перемещения в плотной атмосфере. Так что это мог быть только «Поль Данже». Корабль, который был назван в честь погибшего в Юпитере знаменитого планетолога и который сам, по трагическому совпадению, нашел свой конец в газовой толще планеты-гиганта. Вон как ему отражатель разбило, прямо навылет. Такой уж точно не запустить, как ни крути с фокусировкой плазменного пучка. Михаил Антонович Крутиков совершил на Амальтее настоящий математический подвиг, спрограммировав нисходящую траекторию «Данже» и определив примерный район его погружения в атмосферу. Шанс найти пропавший корабль был, тем не менее, крайне мал. За прошедшие полгода газовые течения могли унести планетолет на другой конец планеты или низвергнуть в пучины, куда до него уже не добраться. Но «Тахмасибу», первому кораблю, повторно спустившемуся в Юпитер (на этот раз – после сумасшедшего броска через «око» урагана), повезло. Не прошло и семи дней, как они встретили своих.

– «Данже» прямо по курсу! – доложил Быков. – Сближаемся!

– Связи по-прежнему нет?

– Нет, Степан Афанасьевич. Но у них антенны должны давно отвалиться.

– Все равно, продолжайте вызывать. Возможен прием на корпус. Прожектором посигнальте! Передавайте морзянкой на линзы перископов!

– Есть!

Варшавский со скрежетом прошелся по рубке. За ним на полу оставались темные капли. Механизмы в экзоскелете от перегрузки сочатся маслом или у старика опять кровь пошла? Хорошо, что скоро обратно. Сразу, как заберем ребят с «Данже». Отцепим балласт, грузовой отсек у «Тахмасиба» пустой, сработает в плотной среде как дирижабль, вытянет наверх, к поверхности. А там отстрелим кокон с отражателя и запустим фотонную тягу. Даже перегрузки будут несерьезные, трех- или четырехкратные. Не больше, чем здесь всю последнюю неделю. А для команды Петрушевского – последние полгода.

– Через двадцать минут подойдем вплотную.

– Хорошо бы пристыковаться. Чтобы не переходить через открытый космос. То есть, тьфу, как сказать? Через открытое пространство это внутриюпитерианское.

– Я понял, Степан Афанасьевич! Постараюсь сделать стыковку.

Вылезать наружу в жестких скафандрах, больше похожих на персональные батискафы, было действительно последним делом. Позавчера они попытались высадиться на крупный объект – очевидно, проглоченный Юпитером спутник, не уступавший по размеру Амальтее. Ему даже дали имя, как настоящей планете, – Гондвана! Вроде кто-то из фантастов предсказал существование в недрах Юпитера такого летающего материка. «Тахмасиб» завис в считаных метрах над обширной каменной равниной, заякорился и спустил тросовый лифт. Но назначенные на выход Юрковский и Дауге так и остались в кабине подъемника. Чудовищное внешнее давление пережало гибкие сочленения скафандров, и планетологи по Гондване и шага не смогли сделать.

– Сближение. Касание. Захват. Идет стягивание. Есть стыковка. Пошло соединение.

– Молодец, Алексей Петрович! Вот так и надо все делать – строго по инструкции.

– Так ведь не было раньше стыковок внутри планет, Степан Афанасьевич! – усмехнулся Быков. – Отсутствуют инструкции на этот счет.

– Вот вы их, Алеша, и напишите. Ну что, готовьтесь к переходу на «Данже». Привет там от меня товарищу Петрушевскому и остальным.

– Сами скоро их всех увидите.

Чтобы пробраться через узкий стыковочный тоннель-лаз, пришлось снять и экзоскелет, и противоперегрузочный костюм. Быков с трудом полз по шахте, то на животе, то на боку. Казалось, что у него вот-вот сломается позвоночник, или ребра проткнут бешено стучащее сердце.

Ничего. Самое тяжелое уже позади!

Наконец он добрался до шлюзового отсека. Утопил кнопку автоматического замка. За откинувшимся люком «Тахмасиба» открылся такой же, но покрытый толстым ржавым налетом люк «Данже». Снаружи его можно было открыть только вручную, снимая болты. Первым делом Быков сунул в специальное гнездо рядом с люком щуп индикатора. Так, давление там, внутри, – нормальное. Кислород – в норме. Температура – жарковато, но ничего. Вредных примесей – есть. А где их нет?

Постучал в люк рукояткой ключа. Тишина. Ладно, буду открывать сам. Вздохнул и наложил ключ на первый болт. Когда открутил половину, пришлось лечь на пол, жадно глотая воздух. Отдыхал несколько минут. Потом постучал в люк еще раз. Вновь без ответа. Он гнал прочь все мысли. Встал со стоном на колени и взялся снова откручивать болты. Один за другим. Когда открутил последний, люк заскрипел и упал.

Быков почувствовал запах смерти.

– Ты думаешь, финал – только в гибели, только в трупах?

– Они могли выжить. Если бы знали. Если бы знали, что дождутся. Что мы придем за ними через полгода. Продержались бы в амортизаторах.

– Они были уверены, что мы придем, что их найдут. Поэтому и не захотели ложиться в амортизаторы – все равно что самим лечь в гробы. А они хотели жить, понимаешь – жить! А смысл жизни – в работе, в познании мира! Мы же не залезли в ванны тогда, в свой первый раз, хотя могли только наблюдать в перископы, обложившись одеялами. У них были приборы, большая лаборатория. Да, они знали, что гравитация убивает их, но там, на «Данже», они жили по-настоящему и работали до конца. Не доживали, растягивая, последние дни на гибнувшем корабле, а создали научную базу в самом сердце Юпитера. Видишь – сколько они успели. Да мы за двести лет не сделали бы столько, оставаясь на Амальтее. Они победили Джуп! Вот в этих бумагах – все считавшиеся неразрешимыми загадки, все раскрытые тайны. Большие планеты – больше не terra incognita!

– Если бы мы успели! Если бы они остались в живых!

– Они живы. Они говорят с нами. В своих рукописях, статьях, книгах. И нам еще предстоит много работать вместе. Так, смотри, монографию Иргенсена о ядре Юпитера будем готовить к публикации в первую очередь. А эти заметки Василевской обязательно покажешь Крутикову. Кажется, Вера Николаевна сумела подобраться к основным формулам общей теории пространства и тяготения. Это уже не только к планетам-гигантам ключ. Это дорога к звездам!

– Через тернии…

– Иначе – никак!

 

Максим Тихомиров

Виталик

Вечером Вовка Котиков наконец понял, что застрял посреди пустыни всерьез и надолго, а потому так же всерьез начал готовиться к героической, как и положено первопроходцам, смерти.

Так, на всякий случай.

Сейчас, по здравом рассуждении, Вовка уже был готов признаться себе, что идея заночевать посреди ледоритного кратера была глупой. И даже он сам знал это с самого начала.

Вовка не был возмутителем спокойствия. Не был он и вечным пострелом, оторвой или бунтарем. Просто временами в нем просыпался чертенок, который остро жаждал приключений.

С приключениями в нынешнее благоустроенное время было туго, не то что во времена первопроходцев. Вовка очень завидовал своим папе и маме, которые до сих пор основную часть года работали в поле, на выезде, навещая его только во время отпуска.

Родители забирали Вовку из интерната, и на целых две недели они вместе уезжали на экватор, к мелкому еще пока морю Меридиана. Вовка впитывал истории, которые рассказывали ему папа и мама, страстно желая поскорее вырасти и помогать родителям преображать планету.

Марс менялся у него на глазах, и Вовка верил, что до того момента, когда его родина станет похожей на далекую Землю, осталось уже совсем немного – надо только еще как следует потрудиться, всем вместе, сообща. Поэтому он обижался на слова папы, который мягко отказывался взять Вовку с собой на фронтир, говоря, что главная Вовкина работа сейчас – это хорошо учиться.

– Марсу сейчас нужны уже не просто энтузиасты, сын, а специалисты, – сказал отец при последней встрече.

Вовка тогда был еще совсем маленький, – с тех пор целый год прошел, – но все уже понимал. Они с папой сидели в шезлонгах под лучами малого солнца, которое припекало совсем как настоящее – это папа сказал, он-то еще помнил, как загорал на берегу Черного моря на Земле. Бурь на экваторе не было уже несколько лет, и небо было ослепительно голубым и безоблачным. Кислородный купол, раскинувшийся над центральными островами архипелага, был почти невидим в лазурной выси, и Вовка представлял себе, что вот еще немного, еще чуть-чуть – и не понадобятся уже больше никакие купола ни на экваторе, ни в других местах по всему Марсу, и тогда люди смогут жить и путешествовать везде, где только пожелают.

– Но я и так уже специалист, пап! – ответил Вовка. – Я очень много чего уже умею. Я пескоход собрал, сам, своими руками, и в весенней регате буду участвовать вместе со старшими ребятами…

– Не горячись, сын. – Отец улыбался, но слова его были совершенно серьезны. – Пескоход – это хорошо, и регата – это просто замечательно. Но это все равно соревнование, тут не только участие важно, но и победа. А то, что мы, взрослые, сейчас делаем с планетой, дело очень серьезное. Спешка и суета тут совершенно ни к чему. Марс суеты не терпит и не прощает. С ним не посоревнуешься, уж поверь. Марс нас ждал очень долго, и не беда, если подождет своего преображения еще год-другой. А там как раз уже и ты подрастешь и нам поможешь. А пока…

– Учеба, да, – понуро кивнул Вовка. – Знаю, пап.

– Ты боишься не успеть? – спросил отец. – Опоздать? Думаешь, на тебя подвига не хватит?

Вовка покраснел. Признаться, что примерно так он и думает, было очень стыдно. Поэтому он промолчал – только потупился весьма красноречиво.

– Не переживай, работы на всех хватит, – улыбнулся отец. – Марс велик, и мы только-только еще начали его изменять. Работы еще непочатый край. Успеешь!

– Ну да… А если вы раньше закончите? – спросил Вовка. – Мне тогда что делать? Я же буду специалист. Кому я стану нужен?

– Специалисты нужны всегда, – сказал отец. – Нам еще всю Солнечную систему обживать. Так что дел еще и твоим собственным детям хватит. Марс – это наш пробный шар. Вызов, который Вселенная бросила человечеству, чтобы проверить – а готовы ли мы выйти в космос и расселиться по нему.

– И как? – с надеждой спросил Вовка. – Мы готовы?

– Еще бы, – сказал отец и взъерошил Вовкины волосы. – Готовы, давно и вполне.

– Это хорошо, – сказал Вовка. – Тогда я это… подожду. И подучусь получше. Чтобы от меня больше пользы было, верно?

– Все правильно, – улыбнулся отец. – Молодец, Вовка. Так и держать!

А потом вернулась с лечебной физкультуры мама, и они все вместе отправились в дельфинарий – смотреть, как танцуют на хвостах умницы-афалины, которых совсем недавно вырастили из доставленных с Земли замороженных эмбрионов и теперь адаптировали к новой марсианской атмосфере. Нашлепки обогатителей воздуха на дыхалах дельфинам совсем не мешали.

После отпуска с родителями Вовка на время становился образцовым учеником. Впрочем, спустя несколько дней дисциплина его снова начинала хромать, а еще через пару-тройку недель в нем снова просыпался пресловутый чертенок, которого папа в шутку именовал не иначе, как «духом авантюризма».

На сей раз этот дух проснулся аккурат посреди маршрута скучнейшего мехпробега, которым обернулась, к Вовкиному разочарованию, столь долгожданная весенняя регата. Именно этот чертенок внутри – а кто же еще?! – нашептал Вовке на ухо, что самым верным решением будет оторваться от колонны, в которой он шел замыкающим, когда идущая впереди машина скроется за скальным выходом, и уйти в радиомолчание, с ухмылочкой слушая встревоженные голоса воспитателей в динамиках.

Именно дух авантюризма, правя пескоходом Вовкиными руками, увел машину далеко на восток от одобренного сводной комиссией трека – в сердце пустыни. Этот же не то мелкий бес, не то нечисть рангом покруче дернул Вовку пересечь встретившийся ему на пути метеоритный кратер по диаметру, вместо того чтобы двинуть в объезд – как было положено по инструкции.

В результате случилось то, что нельзя было назвать непредвиденным. Случилось именно то, что должно было случиться, только и всего.

Вовка к тому времени уже весьма отчетливо понимал, что поступает все глупее с каждым своим шагом, и даже подумывал о том, чтобы вернуться и получить по заслугам – но, стоило пескоходу после долгого подъема по склону, бугрящемуся россыпями валунов, перевалить за гребень, как у Вовки не осталось ни малейших сомнений в том, где именно он сегодня заночует.

Песок был на диво плотным – сейчас, в самом начале весны, грунтовые воды еще не везде растаяли, и барханчики из высушенного ветрами песка поверхностных слоев перекатывались по дну кратера, подобно настоящим морским волнам. Пескоход катил по ним, поднимая быстро оседавший в разреженном воздухе пыльный шлейф. Вовка, открыв водительскую половину блистера, свистел и улюлюкал под фильтр-маской, представляя себя лихим наездником американских прерий времен земной стародавности. Потом что-то схватило пескоход за колеса, и Вовка едва не вылетел из кабины, понабив о рычаги синяков даже через толстенные доху и штаны.

Пескоход завяз в зыбуне двумя колесными парами из трех. Корма по самый край экспедиционного багажника ушла в песок, пучеглазая жабья морда таращилась в темнеющее небо выпуклыми полусферами блистера. Мощная машина все не сдавалась, ворочалась, словно провалившийся в болото бронтозавр из седой древности далекой Земли. Огромные колеса крутились, взметывая в бледное закатное небо фонтаны сырого песка, и сам пескоход был уже похож на ожившую дюну – единственную дюну посреди гладкой песчаной чаши диаметром в шесть километров.

Когда-то, лет двадцать тому назад, в самом начале терраформирования, глыба льда массой в пару миллионов тонн, посланная ледорубами из пояса Койпера, ахнула посреди приполярной пустыни северного полушария Марса, выбросив в атмосферу чудовищный гейзер раскаленного водяного пара вперемешку с песком. Вместе с полутысячей других таких же глыб гора космического льда образовала ожерелье искусственных озер, протянувшихся вдоль полярного круга. С годами вода ушла в грунт, кратер оплыл и затянулся наносами песка, образовав пологую чашу-водорадо. Зимой подземное озеро превращалось в спрятанную под песчаными наносами ледяную линзу, а летом становилось зыбуном – именно таким, в который и засадил Вовка свой пескоход, презрев предупреждения синоптиков о раннем наступлении весны в этом году.

Год от года суровый климат Марса становился все мягче. Запыленная атмосфера уже не позволяла поверхности остывать ночами столь стремительно и сильно, как прежде. Даже зимы не были уже столь суровы, как прежде. Среднесуточный и среднегодовой диапазон температур уменьшились – что не отменяло, впрочем, угрозы смерти от переохлаждения для глупца, оставшегося в одиночестве посреди ночной пустыни.

В одиночестве – и без связи.

А связи, само собой, не было. Спутник ушел за горизонт за полчаса до того, как Вовка решил срезать путь, а со дна шестикилометровой воронки радио пескохода не брало – скудненькая марсианская ионосфера работала сейчас куда эффективнее глушилок евразийских и американских друзей-конкурентов, искажая сигнал, пропуская его сквозь себя, словно сито, вместо того чтобы полноценно отражать. Те радиопереговоры, которые еще недавно слушал Вовка, сменились невнятным бубнежом. В наушниках все громче шуршала помехами приближающаяся с севера песчаная буря, превращая эфир в мешанину хаотического треска.

Оставался еще, конечно, радиоревун общей тревоги, который способен перекрыть одиночным сверхмощным импульсом все помехи на свете – но Вовка сразу поклялся себе, что не воспользуется им. Ни за что на свете и никогда.

Ну или если станет совсем уж невмоготу.

Пока же никакого такого «невмоготу» на горизонте не маячило. По крайней мере, так считал сам Вовка.

Сгущались сумерки. Небо приобрело насыщенный индиговый цвет, в недосягаемой вышине замерцали первые звезды. Вовка зябко поежился, поглубже нахлобучил капюшон дохи и до глаз поднял меховой ворот. Ноги давно уже притопывали словно сами по себе, подошвы унтов впечатывались в песок, покрывая его сложным узором отпечатавшегося протектора. Следы покрывали изрядную площадь дна кратера вокруг все глубже закапывавшегося в зыбун пескохода – словно кто-то не особенно умный вдоволь набегался тут кругами, подбадривая тонущий транспорт, бестолково размахивая руками с зажатым в них пультом дистанционного управления, словно дирижер-неумеха, и подпрыгивая в нетерпении, азарте и бессилии.

Именно этим Вовка и занимался последние пару часов – ну, если не считать совершенно уж дурацких попыток откопать вездеход с помощью саперной лопатки и собственных рук. Но в этом он не признался бы никому, никогда и ни за какие коврижки. Равно как и в зародившемся в его голове – явно от отчаяния и безысходности – совершенно гениальном плане по извлечению пескохода из зыбкого плена с использованием единственного на стокилометровый окрест тяглового животного. В качестве такового рассматривался, разумеется, сам же курсант-модификатор первого курса сводной межшкольной группы «ТерраМарс-2» Владимир Котиков.

План был глупым. Изначально глупым. Глупее некуда. Но Вовка все-таки залез в багажник и отыскал там длиннющую шлейку с десятком постромок для ездовых марсианских варанов. Шлейку включил в стандартный аварийный комплект сам Вовка – в прицеле на недалекое уже будущее, когда легионы генетически усовершенствованных комодских ящеров с запрограммированной любовью к человеку населят северные пески. Варанов пришлось завозить с Земли после долгих и безуспешных опытов с местными мимикродонами. Марсианские ящерицы упорно игнорировали человеческое присутствие на их родной планете, и никакое изменение генома не могло заставить их внезапно воспылать любовью к пришельцам с третьей от Солнца планеты. На варанов возлагались большие надежды.

Над этой программой работали сейчас под руководством взрослых биологов знакомые девчонки-второкурсницы из секции юннатов. Опытную партию модифицированных варанов обещали запустить в пустыню через год. Окажись среди песков путешественники, такие вараны немедленно явятся, чтобы предложить свою помощь, а случись с человеком что неладное – сами сообразят, как ему помочь до прибытия спасателей. Куда там сенбернарам прошлого! Вот застрявший пескоход десяток таких варанов выдернули бы из ловушки на раз-два, к примеру…

Пока же в шлейку впрягся сам Вовка. Он упирался изо всех сил, словно бурлак с картины Репина, которую запомнил еще со времен уроков истории искусств в подготовительной группе, но только скользил по песку и пару раз даже постыднейшим образом растянулся во весь свой невеликий рост. Трехтонная же машина даже не шелохнулась.

Вовке было очень стыдно. Стыдно за свою бестолковость, стыдно за глупое упорство, с которым он собрался удивить всех сотоварищей по весенней мехрегате, просто стыдно – за глупую самонадеянность и безрассудство.

Так стыдно, что умри Вовка вот прямо сейчас – и хуже уже не станет.

Ну вот честное слово.

Пескоход в очередной раз взрыкнул и принялся отфыркиваться от забившего заборники сырого песка. Вовка включил форс-продув – а потом вырубил зажигание и убрал дистанционку в карман.

На несколько минут воцарилась абсолютная тишина – только шуршал, стекая с бортов машины, живой песок, да потрескивал остывающий пласталевый кокон двигательного отсека.

Потом Вовка услышал ветер. С севера шла буря, деликатно предупредившая Вовку о своем приближении плотным занавесом радиопомех, который окончательно отрезал его от остального мира.

Страшно Вовке не стало – ну, может, если только самую малость.

Буря зародилась где-то над бескрайними каменистыми равнинами Заполярья. Сейчас, на двадцатом году терраформинга, марсианские пустыни уже не были просто безжизненным морем красного песка со щедро разбросанными по нему островами валунов и скальных выходов. Теперь, когда уровень влажности изменился, дали всходы споры лишайников, приспособленных под суровые марсианские условия, которые щедро рассеивали в атмосфере с дирижаблей последние несколько лет. Приполярные пустыни имели сейчас нежный серовато-розовый цвет, с приходом весны приобретающий насыщенный зеленоватый оттенок.

В пустыне по-прежнему во множестве росли шарообразные марсианские кактусы, бледно-желтые, колючие, похожие на огромных иглобрюхих. Земных растений тут пока не было. Саксаул, слоновья трава и верблюжья колючка здесь все еще не приживались – иное дело в экваториальной зоне, где вдоль каналов и побережья мелких морей высажены были уже самые настоящие лесополосы из уродливых деревьев с искривленными, в шипах, стволами и ветками.

Хотя как раз сейчас Вовка бы отдал обеденный десерт за то, чтобы на краях оплывшего кратера росли бы даже такие жалкие пародии на деревья, ибо тогда он смог бы каким-то образом использовать их для того, чтобы спасти машину… Ну, и себя самого – тоже, сознался себе в конце концов Вовка, чтобы не малодушничать уж наедине с собой-то. Подумав еще с минуту, он вынужден был признаться себе еще и в том, что не имеет ни малейшего представления о том, чем бы ему помог в столь важной миссии корявый марсианский саксаул. И наконец ему пришлось быть честным с собой до конца: назвав саксаул жалким, он сам себя уличил в снобизме – потому что других деревьев он, как потомок первопоселенцев и истинный абориген Марса по праву рождения, видеть наяву ну никак не мог.

Впрочем, как истинный марсианин, Вовка радовался малому и ценил то, что имел.

Владел же он на этот момент весьма немногим. В активе у него был насмерть застрявший пескоход, приличный продпаек из неприкосновенного запаса, термодоха, термокомбез и унты – опять-таки, термо. Батарей пескохода без подзарядки от генератора должно было хватить на сутки-другие – если использовать энергию только на обогрев. Гоняя вхолостую движок, можно было протянуть еще с недельку, пока в танках не закончится энергосуррогат – водорослевый спирт. Но если Вовке удастся каким-то чудом освободить пескоход, а горючего у него не хватит на обратный путь – вот это будет, конечно, номер.

Вовка с тоской подумал о кнопке тревоги на приборной панели пескохода. От отчаяния она вдруг показалась ему единственным верным выходом. А может, это просто голос разума наконец нашел отзыв в мятежной Вовкиной душе.

Но стыдно-то как…

Дудки, решительно сказал себе Вовка. Все равно что-нибудь придумаю. Знать бы еще что.

Потом краем правого глаза он заметил стремительное движение на гребне. Похолодев, Вовка медленно обернулся, всматриваясь в четкий на фоне светлого еще неба край кратера. Шуршал песок, свистел ветер среди скал, вибрировали в потоках воздуха антенны пескохода. Движения на гребне не было.

«Показалось», – с облегчением подумал Вовка.

И тут же что-то снова шевельнулось на периферии зрения. И снова справа. Но уже гораздо ближе.

Вовка рывком обернулся, но увидел лишь волны песка на дне кратера и редкие шары кактусов на его внутренних склонах. Потом крутанулся на пятке, обводя взглядом все вокруг. Ничего не двигалось.

Вовка осторожно, не делая резких движений, попятился к пескоходу. Он с тоской подумал о самодельном пугаче-ракетнице, запросто, но без особой точности метавшем на полсотни шагов термитные бомбочки – тоже, разумеется, самодельные. Пугач остался в интернате, тщательно спрятанным за шкафчиком с личными вещами.

«Вот что надо было в спасательный комплект добавлять! – с внезапной досадой подумал Вовка. – Попасть, может, и не попал бы, но шуму бы было!.. Отпугнул бы гадину запросто!»

Пескоход был совсем уже близко, сразу за правым плечом, рукой можно дотянуться, даже не оборачиваясь. Больше всего Вовка хотел оказаться сейчас в тесноте кокпита, чтобы вжаться спиной в упругий темполон пилотского ложемента и опустить сверхпрочную полусферу блистера, оставив все свои страхи снаружи.

С диким, рвущим слух свистом со склона кратера сорвалась неясная тень, стрелой уйдя в небо. Вовка чуть было не заорал с перепугу – но вовремя понял, что это всего лишь шипастый шар огромного кактуса, который накопил достаточно сжатого воздуха в полостях своего сферического тела, чтобы сменить место жительства.

Вовка с облегчением перевел дух. Под доху невесть каким образом проник леденящий холод, а тело отчего-то покрылось испариной. А еще Вовка чувствовал, как у него трясутся поджилки. Да так трясутся, что ноги просто ходуном ходят – словно сам песок марсианской пустыни норовит ускользнуть из-под ступней и опрокинуть его, Вовку, на спину, превратив в легкую добычу для самого легендарного из марсианских кошмаров.

«Уф, – подумал Вовка. – Кажется, обошлось».

Она прыгнула из-за пескохода, взвившись в темнеющее небо стремительным длинным телом. Вовка, уловив движение, задрал голову к проклюнувшимся в фиолетовой черноте звездам, увидел заслонивший часть из них силуэт, который неотвратимо падал на него, и заорал, шлепнувшись на песок.

Челюсти у нее, сверкая режущими кромками в свете восходящего Фобоса, вращались плавно перетекающими одна в другую восьмерками, словно фрезы металлорежущего станка. Безглазая башка переходила в веретенообразное мускулистое тело, оканчивающееся прыгательной ногой с широкой опорной стопой.

«Совсем как в музее», – успел подумать Вовка, чувствуя, как Марс уходит у него из-под ног.

Потом пиявка рухнула на него.

За миг до того, как Вовка должен был принять очень глупую, но оттого не менее героическую смерть, песок в центре кратера вспучился гигантским пузырем, сбив курсанта-модификатора с ног.

В темнеющее небо ударил чудовищный гейзер из смешанной с песком воды, подбросив пескоход к звездам и сломав траекторию смертоносного прыжка пиявки. Корчась и извиваясь, пиявка с маху грянулась омарсь – и осталась лежать. По ее телу пробегали конвульсивные волны мышечных сокращений.

Освобожденный из зыбуна пескоход пришлепнул пиявку трехтонной тушей, рухнув на нее дамокловым мечом судьбы. Забилась-забилась и обмякла видневшаяся из-под машины прыжковая нога. Обвисший блин стопы придавал телу пиявки сходство с поганкой, угодившей под сапог искушенного грибника.

Потом из округлой дыры в центре кратера, вокруг которой громоздились теперь горы пропитанного водой песка, выглянула огромная тупая морда о десятке глаз, расположенных на голове по окружности. Морда исторгла из себя еще один грязевой фонтан, а потом скрылась из виду, поразив напоследок Вовку монументальностью форм и размерами тела, которое потащилось за мордою следом.

Неведомый зверь нырнул в песок, словно в воду. Вынырнул, плюнув в небо новым фонтаном, и опять ушел на глубину.

Вовка завороженно смотрел ему вслед, сидя на красном песке.

Он все еще сидел рядом с пескоходом, не чувствуя пробравшегося под доху холода марсианской ночи, и смотрел, как снова и снова поднимаются над кратером пенистые грязевые столбы, когда одноместный краулер взобрался на гребень, перевалил его и лихо развернулся совсем рядом.

Из краулера выскочила изящная фигурка в укороченной приталенной термодохе с кокетливой опушкой. Рыжие косы выбивались из-под мехового треуха. За плексаритом маски виднелась россыпь веснушек вокруг курносого носа и синих-пресиних глаз. Глаза смотрели на Вовку оценивающе и лукаво.

– Значит, ты все-таки разбудил виталика?

Голос был молодой, девичий.

– Кого? – спросил Вовка.

– Вот его, – тонкая рука изящно махнула туда, где по песку расходились концентрические круги. Зверь опять ушел в нырок.

– Я не нарочно, – потупился Вовка. Теперь влетит, тоскливо подумалось ему вдруг.

– Не переживай, – словно прочитав его мысли, сказала девушка.

– Я и не думал, – храбро ответил Вовка.

– Вот и хорошо.

– И вообще, он… оно само проснулось! От пиявки меня спасло…

Проследив направление его взгляда, девушка присвистнула.

– Роскошный экземпляр. Почти три метра от жвал до подошвы – это вам не хухры-мухры! От тебя бы одни рожки да ножки-то и остались бы, бродяга. Вот скажи мне, герой-самоубийца, за каким мелким бесом тебя понесло на режимную территорию?

Вовка вздохнул.

– Дух авантюризма, – сказал он. – Это все он.

Девушка рассмеялась. Смех у нее был хороший, не злой.

– Меня Мариной зовут. Фамилия Князева. Я куратор этого кратера и еще двух по соседству. Практика у меня на здешней биостанции. А сейчас плановый вечерний обход, на маршруте я. А ты, должно быть, тот самый Владимир Котиков, которого ищут сейчас спасатели по всей Аркадии?

Вовка покраснел под маской. Едва он успел порадоваться, что его пылающих щек ночью, да под маской, не особенно-то и разглядишь, как новая знакомая сказала:

– Ну точно, ты – это он. Вон как уши горят. В инфравизоре просто сплошная засветка вокруг головы. Ты бы уж отозвался, что ли. Раз уж сразу аварийный маяк не включил, то хоть просто на связь выйди. Родители же с ума сходят.

Вовка нахлобучил на макушку свалившуюся с нее при падении ушанку.

– То, что аварийкой не воспользовался, не запаниковал – хвалю, – сказала вдруг Марина.

Вовка воззрился на нее с удивлением и надеждой.

– А вот то, что сунулся сюда, не зная брода, – это глупо. Оттаял бы зыбун полностью, или виталик не проснулся бы вовремя, или пиявка проворнее и хитрее бы оказалась – и пропал бы курсант Котиков без вести. Один пескоход бы и нашли.

Вовка скис. Отогнал недостойные жалостливые мысли о своем ближайшем невеселом будущем, взял себя в руки и полез в кокпит.

– И не дуйся на меня, – сказала Марина чуть позже.

Обе машины стояли на гребне кольцевого цирка. Вовка уже огреб по радио первую порцию взысканий от воспитателей, куратора и родителей и теперь страшно переживал в ожидании второй, теперь уже очной, порции. С прохождения маршрута регаты его сняли и велели возвращаться на учебную базу в Петит. Марину, как единственную на полторы сотни километров окрест взрослую, попросили сопроводить беглеца, чтобы не потерялся снова.

Внизу, на дне кратера, резвился, вздымая волны песка, виталик.

– Они совсем недавно вылупились, – рассказывала Марина. – Замороженные икринки попали на Марс из пояса Койпера, с ледоритами, и до поры спали в водяных линзах под песком. Потом из икры вылупились вот эти чудные создания. Меньше года прошло. О них совсем немного народу знает – решили не будоражить колонии, пока не изучим их как следует. Мало ли как люди отреагируют. Только-только с пиявками разобрались – а тут новые неведомые зверушки…

Вовка покосился в сторону пескохода. На раме багажника, прочно принайтованная к ней эластичными липучками, вяло пошевеливалась его, Вовкина, пиявка.

– И не зыркай на нее, – сказала Марина. – Они теперь редкий вид, в Зеленой книге находятся, и каждой из них свой номер придан. Так что вези-ка ее, дорогой мой, в питомник. Там разберутся, что с ней делать. Кстати, не исключено, что именно виталики поспособствовали тому, что пиявок на Севере теперь захочешь, да не найдешь. Не любят они пиявок.

– А людей? – спросил Вовка.

– Людей любят, – сказала Марина. – За что только, непонятно. Они же с нами раньше не контактировали. Во всей Системе их больше нигде нет. Только те, что спят во льду комет в ожидании пробуждения. Кто-то создал их такими… дружелюбными. И вот теперь их час пробил. Остается только ждать, как еще виталики себя проявят.

– А почему – виталики? – спросил Вовка.

– Эх ты, темнота! – рассмеялась Марина. – Чему только в школе учился? Уж явно не латыни!

– Латынь-то здесь при чем? – сердито проворчал Вовка.

– При том при самом, неуч! – Под маской Марина явно все еще улыбалась. – «Вита» на латыни – «жизнь». Живчики они. Живунчики. Виталики, словом. Теперь уже и не вспомню, кто их так впервые назвал. Проспали в кометном льду несколько миллиардов лет, оттаяли – и вот на́ тебе. Не животные, а сплошная польза. И к человеку лояльны так, что собакам и не снилось, и вредоносную фауну проредили, и кислород-то выделяют всей поверхностью кожи при питании, когда поглощают местный песочек…

Вовка вспомнил поднимающиеся над кратером пенистые фонтаны и кивнул. Потом надолго задумался.

– А как с ним можно подружиться? – спросил он вдруг.

Марина удивленно посмотрела на него.

– С кем? С виталиком? Шутишь, пионер?!

Шутить Вовка и не думал. Смотрел прямо в глаза, открыто и честно.

– Ты вот что, Володя Котиков, – так же серьезно ответила Марина. – Заканчивай-ка учебу, и давай к нам, на биостанцию. Вместе будем разбираться, как с виталиками дружить и что они за звери такие.

Вовка кивнул, с самым серьезным видом пожал смутившейся отчего-то Марине ее узкую крепкую ладошку, завел пескоход и покатил навстречу своим личным громам и молниям. Краулер Марины полз по дюнам следом, явно стараясь не мозолить курсанту глаза.

Всю дорогу до Петита Вовка переналаживал шлейку собственного изобретения. Теперь он точно знал, кто будет спасать заблудившихся в песках людей через считаные годы. О том, чтобы мечты эти стали явью, он позаботится. Нужно только закончить учебу.

Работы было и правда – непочатый край.

Прикинув на глаз габариты виталика, Вовка решительно увеличил длину ремней сбруи и принялся переустанавливать пряжки.

Ведь виталики – это вам не вараны какие-то.

Они покруче будут.