Мысль попросить поддержки у борцов с вампирами преследовала меня и на следующий вечер. День я провел в каком-то полуразвалившемся сарае на окраине города. Дневка прошла благополучно — никто не заглянул в мое временное прибежище.

В сгущавшихся сумерках я разглядывал подгнивший потолок и думал, думал, думал. Ошибиться было нельзя — исправить трагическую неосторожность вряд ли получится. Поэтому размышлял сейчас.

Я пришел к выводу, что привлечение охотников ничего не изменит. Фаргел, конечно, просчитал этот вариант, равно как и все остальные. Следовательно, я должен сделать что-то неожиданное; такое, к чему он не готов. О чем идет речь?

Поднявшись от трухлявого пола, я взялся мерить шагами расстояние между углами. Строение было маленьким и на то, чтобы пересечь его по диагонали, у меня уходило 5–6 шагов. Снег, когда-то просыпавшийся сквозь дыру в крыше, и затем образовавший небольшой сугроб у стены, сочувственно хрустел под ногами. Хруст постепенно становился тише и тише — по мере того как я превращал белые крупицы в плотную корку.

Остановившись у поддерживающей потолок балки, я задумчиво поскреб ногтем дерево. Древесина поддалась неожиданно легко; шуршащим ручейком посыпалась вниз труха. Но под внешним мягким слоем обнаружилась достаточно крепкая сердцевина. Как говорится, внешность бывает обманчива.

Я поднял глаза к потолку. Настил был ветхим: На стропилах, трепеща под порывами ветра, громыхали куски шифера, в прорехах виднелось небо, все так же затянутое тучами.

Сколько весенних пробуждений мне осталось? Или счет уже пошел на минуты?

Впрочем, я накручиваюсь зря: существо, живущее веками, отвыкло торопиться. Если, конечно, речь не идет о хитром и безжалостном Фаргеле, логику поведения которого мне до сих пор не удалось понять.

С него станется убить Сергея Викторовича сразу после нашего разговора, а затем — просто поставить меня перед свершившимся фактом. Тогда все мои действия, все задумки окажутся бесполезны, если только… если только Старейший не побоится настроить меня против себя. По его личному утверждению, он привязался к глупому, но крайне интересному вампиру по имени Кеша. Правда, насчет интересного — это уже я сказал.

И все же, если мое отношение для него что-то значит — а пока все происходившее это подтверждало — у меня (а также у Дроботецкого, его друзей-охотников, даже у Димки, — Димка!) есть хорошие шансы.

Мне нужно придумать оригинальный ход? Дима будет играть главную роль! Уж его-то присутствие наверняка не указано ни в одной стратагеме Фаргела. Лаборант — союзник не очень сильный, я согласен. Альтернативой будет помощь охотников и, как следствие, все виды репрессий со стороны вампиров. Можно еще попытаться отбить Дроботецкого в одиночку, но это больше похоже на попытку ежика протаранить танк.

Почему так скептически? Да потому, что местонахождение Дроботецкого я не знаю и узнать могу, лишь одолев Фаргела.

Спрашивается, чем мне может помочь рядовой смертный по имени Дима? О-о-о, Дима это…. Дима, он…. Не знаю, что он может сделать.

Так или иначе… Фаргел… наверное, не причинит Диме вреда, если я вступлюсь за друга. А я обязательно вступлюсь. Но чего ждать от непредсказуемого Старейшего — известно только ему.

Что же делать?!

Я тоскливо взглянул в затянутое белесой поволокой небо, потянулся к нему — и в следующее мгновенье, оставив позади краткий треск, несся высь. Любопытство оказалось сильнее осторожности и, прежде чем оглядеться, я посмотрел под ноги. Неуклюже кувыркаясь, рядом с сараем пал отломанный кусок шифера. Испытывать самолет я бы себе не доверил.

Округа дышала покоем, если так можно отозваться о полном жизни и разговоров городе. Зато ни охотников, ни вампиров я не нашел. Правда, они сами меня всегда обнаруживали первыми, но отсутствие видимого противника тоже утешает.

Пусть Дима не сможет встать рядом со мной на поле брани, но кто сказал, что его поддержка окажется лишней? Две головы лучше, чем одна. А голова у парня — золотая. Решено! Ищу Димку!

Выбрав уголок потемнее, я спикировал вниз. Безлюдными переулками выбрался к заасфальтированной дороге; приметив автобусную остановку, побрел в ее сторону. Вам раньше не говорили, что вампиры — телепаты? Нет? А сами не задумывались? Да еще граф Дракула вызывал своих…. Что, простите? Ах, я говорил…. Извините, нервничаю, забыл. Ну, неважно!

Я заглянул в память людей, ожидавших попутного транспорта. Ни один из них не знал Димку. Он мог оказаться случайным попутчиком месяц назад, но исследовать так глубоко я пока не мог.

А кто сказал, что все получится сразу? Отойдя подальше, я вновь воспарил над городом, направляясь в соседний район.

Мне бы только найти привязку к местности, хоть маленькую зацепку. Пусть мне встретится хоть один человек — случайный прохожий, изо дня в день встречающийся с Димой в автобусе, в маршрутке, в магазине. Если эта встреча состоялась неделю, две недели назад — я найду его. Главное — зацепиться, отыскать ту ниточку, по которой можно будет распутать весь клубок. Оказывается, можно неделями общаться с человеком и ничего не знать об особенностях его жизни. Удивительно, но факт.

Мои новые «собеседники», пусть и невольные, тоже оказались «пустыми». Ну, не знали они Димку, и встречались исключительно с другими людьми! Каково? Я так рассчитывал, что быстренько найду приятеля — и вдруг на тебе! Из грязи в кня…. Э-э, я совсем другое хотел сказать.

Пришлось опять сменить точку сбора информации. На cей раз я перебрался в самый центр города — на остановку «Кинотеатр имени Маяковского». Здесь встречались люди, живущие в самых разных районах: Левобережье, Нефтяники, Амур, Московка, Чкаловск, Кировск…. Главное — подойти к процессу поиска с умом. Я подошел… ногами.

Погулял на одной стороне улицы, потом — на другой, побывал еще на одной остановке с тем же названием. Ни в чьем сознании не встречался образ Димы. Другие образы — сколько угодно! Любитель посплетничать наверняка нашел бы кучу любопытного, но я таким любителям не отношусь, и настроение мое — падало, падало, падало. Что мне сплетни, когда на моих плечах — спасение целого мира, пусть даже по галактическим меркам мир этот мал — я сам. Возможно, я подхожу к проблеме с юношеским максимализмом. Это у меня бывает, спору нет! Но пусть первым бросит камень тот, кто считает: себя можно не спасать. Пусть придержит язык гневный обличитель, справедливо полагающий, что не меня спасть надо, а Сергея Викторовича. Пусть он заткнется, потому что, лишь освободив Учителя, я останусь прежним.

Я бродил по городу, пока улицы не обезлюдели. Только тогда признал: сегодня — Диму не найти.

Может, оно и к лучшему: если его не могу найти я, который знал Диму достаточно долго, это не получится и у других вампиров. Может, не следует, выдергивать товарища из укрытия? Зачем лишний раз подвергать его опасности?

Я тоскливо вздохнул.

Он мне нужен. Очень нужен. Хотя бы как советчик, но гораздо больше — как дружеское плечо рядом.

Я скользил между домами молчаливой тенью. Подтаявший за день снег покрылся ледяной коркой, чуть похрустывающей под ногами. Небо наконец-то прояснилось, открыв взору хрустальную россыпь сияющих звезд с выделяющейся полосой Млечного пути. Даже старина ветер решил прикорнуть на ночь, тем самым позволив всем желающим насладиться безмолвием.

Правда, полной тишины все равно не получилось: ни один город не обойдется без звуков, которые сопровождают проезжающую по дороге машину; ни один город не обойдется без спешащих куда-то ночных пешеходов.

И все же я наслаждался С чувством вдыхал морозный воздух, время от времени прислушиваясь к доносящемуся с разных сторон эху чужих мыслей. Поразительно, как много на свете людей, не имеющих ни малейшего представления о моем друге по имени Дмитрий.

Если учитывать, что средняя скорость пешехода равна пяти километрам в час, то, принимая во внимание площадь города, я найду Диму примерно…где-то за… в общем, не пройдет и полгода!

Скоро я оставил последнюю надежду. Народ в основном уже спал. В домах коротали время перед телевизором и компьютером и мысли этих людей были совсем не о Димке. В ночные клубы я даже не совался. Может быть, зря.

Мне потребовалось около часа, чтобы проверить все известные злачные места. Глухо! Парень закопался так глубоко, что, пожалуй, даже сам не сумел бы себя найти.

Кстати, о бабочках! Не так уж широк выбор у желающего спрятаться: бабушки-старушки, сдающие комнату — раз! Гостиницы — два! Родственник, друзья, знакомые — три!

В гостиницу он не пойдет — не по карману, потому что прятаться надо будет долго. Родственников и знакомых подвергать опасности не станет. Остаются бабушки.

Стоп! Сам себе подумай: не дурак ли я? Значит, гостиница, родственники-знакомые, бабушки…. Бабушки, гостиница…. Все ли варианты я учел?

Ну, армия ему уже не грозит, а вот уехать во внеочередную командировку Дима вполне мог.

Хотя нет, разум не всегда дружит с инстинктом самосохранения. Как руководитель, Дима обязан остаться в городе — да не просто остаться, но имея четкие сведения, кто и где из подчиненных находится. Если его найдут раньше меня….

Итак, спрашиваем бабушек.

Дима — гений! Отличный выбор, учитывая, что за определенную мзду у той же бабули можно столоваться. Шикарный выбор, учитывая, что в Омске таких старушек пруд пруди — попробуй найди!

А я попытаюсь! Мне все равно деваться некуда.