Блин, как неудачно получилось!

Я повернулся на голос:

— Где они?

— Маленькая военная хитрость, — чуть присев, Карини изогнула локти, начала сближение. Я попятился. — Они оказались миллионными жильцами в этой гостинице — так я им сказала. Разумеется, они согласились посетить ресторан за счет заведения: люди такие жадные…

Карини прыгнула.

Я метнулся в сторону. По пути врезался в балку, из-за чего ноги вырвались далеко вперед, плавно переходя в набор высоты. Когда я рухнул на спину, скрюченные пальцы Карини свистнули чуть выше, потом ударили вниз, но меня там уже не было.

Жаль, что здесь нет моих близких. Чтобы защитить их, я дрался бы с удесятеренной силой. У меня могли бы быть шансы. А так… пришлось признать, что Карини переиграла меня по всем статьям. Но просто так складывать лапки глупо: пока живу — надеюсь!

Я скакал по чердаку, изворачивался, приседал, резко менял направление. Оказавшись по разные стороны от центрального столба, мы какое-то время сражались в азартную игру «Угадай, откуда я выпрыгну?!» Потом Карини просто снесла преграду.

Рассудив, что если все разрушить, то прятаться мне будет негде, Карини взялась за дело с присущей е решительностью. Лишаясь опоры, над головой, треща, ломался шифер, громадными и мелким кусками падал вниз. Кое-что я успевал перехватить на лету и метал в Старейшую. Мы носились по чердаку как два тайфуна. Пыльная взвесь кружила вокруг, заволакивая обзор желтовато-серым облаком.

— Вы что там делаете, мать вашу?! — через какофонию звуков пробился к сознанию чей-то раздраженный голос. Сторож интересуется, не иначе!

Развлекаемся! Устраиваем Олимпийские игры, если угодно! Тре… — присев, я уклонился от захвата, — тренируемся перед дальним забегом.

Карини наконец снесла все, что можно и, вытянув руки, с ликующим рычанием бросилась в атаку. Момент был выбран подходящий: мне, стоящему на краю, бежать было просто некуда.

Я УСПЕЛ поднырнуть под ее руку! Оказавшись за спиной Карини, ухватил ее за талию, потом за плечи, за руки. Пару секунд мы боролись. Наконец Старейшая извернулась, размахнулась — зря, потому что я тут же пнул ее, сбрасывая с крыши.

— Какого х… — начал было сторож — и осекся: поднявшаяся с земли Карини была неподражаема: глаза горят, рот с алчущими клыками открыт, из горла вопли рвутся.

Что-то пробормотав, сторож метнулся в здание; закрылся на два оборота замка и один крючок; придвинул к двери мебель и побежал вызывать милицию.

И пришлось бы смертному плохо, кабы не я: как только Старейшая перенесла свое внимание на человека, я прыгнул в небо и, улепетывая изо всех сил, понесся в центр города.

Карини пришлось выбирать. Ее муки продолжались ровно до того момента, пока сторож не заперся в здании. Потом Старейшая поднялась в воздух и с ускорением реактивного истребителя бросилась в погоню. Увы, насчет скорости я нисколько не преувеличил.

Впервые мне противостоял враг, который летал быстрее, маневреннее, изящнее, — одним словом, лучше. Здесь я мог рассчитывать только на внезапность.

Карини приближалась. Искоса поглядывая через плечо, я выжидал. Старейшая летела все ближе, ближе…

Если сделать рывок слишком рано, она успеет изменить направление полета. А если поздно… будет поздно.

Она целиком сосредоточилась на мне, своей будущей жертве. Я хотел крикнуть, что вредно так поддаваться эмоциям, но было некогда: отслеживал расстояние между нами. К тому же советовать преследующему тебя монстру просто глупо.

Пора! Я резво переместился вправо.

Карини попыталась ухватить ускользающую добычу — промахнулась. Скорость ее оказалась слишком велика, чтобы остановиться сразу — и Старейшая по инерции пронеслась дальше.

Торжествующая ухмылка убралась с моего лица, когда Карини начала разворот. Я сказал «начала»? Уже закончила! Ишь несется, акула ненасытная!

На сей раз я позволил телу отяжелеть. Когда оно, подчиняясь законам тяготения, ухнуло вниз из под самого носа Старейшей, та рассвирепела: только что ненавистный юнец был перед ней, но в последний момент опять сбежал!

Впрочем, Карини быстро обуздала эмоции. Пролетая выше, опустила голову, чтобы просчитать наши дальнейшие траектории. Собственно, на то и был расчет.

Как я в эту физиономию врезал! Зубы Старейшей клацнули, голова запрокинулась, а я уже атаковал ногу вампирши, клыками срывая с дергающейся конечности полоски трещащей, рвущейся ткани.

Изловчившись, Карини тюкнула мою голову свободной ногой, отчего перед глазами помутилось, в ушах зашумело. Раскинув в полете руки, ноги, под свист рассекаемого воздуха я поспешил к матушке-Земле.

Вампиры быстро приходят в норму. Восстановился и я — до того, как Старейшая оказалась совсем близко. Но ей оставалось совсем чуть-чуть. Подтянув колени к груди, я с силой разогнул ноги, отбрасывая монстра назад. Потом глянул вниз: было любопытно, сколько еще падать? Оставалось прилично, но меньше, гораздо меньше, чем хотелось бы.

Карини снова была рядом. Я только и успел перехватить ее руки своими.

Она была сильней — и это было главным. Медленно, неуклонно, Старейшая разводила мои руки в стороны, тянулась клыками к горлу.

Оставалась надежда, что мне удастся продержаться до удара об землю — или что там еще попадется под голову. Нет, лучше все-таки под спину.

Карини пересиливала меня, наклонялась ближе, ближе.

Я забился сильнее. Извиваясь всем телом, согнул правую ногу. Левую — Старейшая успела заблокировать, обвив своими ногами. Теперь бы ударить, оттолкнуть ее! Навалившись всем телом, прижимаясь, Карини не давала такого шанса. Я опоздал.

Старейшая торжествовала. Головой отклонила мою голову, обожгла шею дыханием.

Ухо царапнуло. Я дернулся, с запозданием сообразив, что вампирша держит у своего глаза арбалетную стрелу.

Охотники! Спасение!!

Только бы отодвинуться! Хоть чуть-чуть! Хоть немного!

Карини прижалась сильнее и, заслоняясь мной от стрел, понеслась в сторону.

Вскинувшись, я попытался грызануть ее в плечо. Старейшая ответила увесистым шлепком по лбу. Наша маленькая стычка ненадолго приоткрыла ее для стрел, но ни один из охотников не рискнул выстрелить.

Сейчас внимание Карини занимали две вещи: мои взбрыкивания и грозившая с земли опасность. Убравшись подальше, она могла без помех добить приемыша Фаргела. Она и удалялась, летела спиной вперед, с каждой секундой увеличивая расстояние между нами и охотниками.

Я вклинился в ее мозг, захватывая центры управления мышцами. Старейшая держала здесь простенькую защиту, но, как только осознала мое присутствие, возвела поистине несокрушимые бастионы.

Слишком поздно! Пальцы Карини разжались, выпуская мои руки на свободу. Не ожидала, многоопытная?! Просчиталась?!

Пальцами одной руки я ударил в глаза Старейшей, кулаком другой — в открывшееся горло. Потом пришла в движение согнутая нога и Карини, как подхваченный ветром листок, закувыркалась в воздухе. В ее сторону тут же хлынул настоящий ливень стрел. Какие-то из них Старейшая поймала, какие-то отбила, от иных, гибко изворачивая тело, уклонилась. По стреле остались трепетать оперением в предплечье и в ноге. Рисуя в пространстве зигзаги, вампирша выдернула палочки; изломав, бросила обломки вниз.

Мне бы, пользуясь случаем, спуститься вниз, сбежать куда подальше, но я так хотел увидеть гибель этого монстра с женским лицом; так надеялся, что это вот-вот произойдет… Я замешкался.

А потом Карини перекрыла разделявшее нас расстояние стремительным рывком, ухватила меня за вскинутую руку; развернула, надежно укрывшись от возможных атак. Одна припозднившаяся стрела все же засвистела в воздухе. И останавливать ее пришлось мне.

Старейшая держала свои руки у меня под мышками, сама выглядывая из-за левого плеча. Такое положение позволяло ей вовремя реагировать на опасность, перемещая из стороны в сторону импровизированный щит и, в то же время, контролировать меня самого.

Как говорилось выше, один из охотников пустил-таки стрелу. При этом он, конечно целился в Карини, но Старейшая немного сдвинулась, всего лишь чуть-чуть, и стрела теперь летела в мою голову. Выкручивайся мол, как хочешь.

Я поймал смертоносную палочку левой рукой. Быстро, прежде чем мысль успела проявиться в сознании, повел кистью назад, за плечо, вонзая стрелу в лицо Старейшей.

Зарычав от боли, Карини выдернула ее, швырнула прочь. Большее ее не волновали охотники: что бы ни случилось, это будет после того, как она со мной разделается!

Шею прокусили острые клыки. Я бился, дергался, то падал вниз, то вновь становился легким как пушинка, — Карини медленно, глоток за глотком, убивала меня.

Это продолжалось, пока мои движения не развернули нас, хоть немного. Когда мы с Карини стали видны охотникам в профиль, бок Старейшей утыкали осиновые палочки. Онемевшая рука монстра больше не могла меня сдерживать — и я вырвался.

Карини умирала молча. Вот уже все ее тело скрыто под белеющими в ночи стрелами, но снизу летят новые, новые, новые… Падая, Старейшая провожала меня тяжелым, остановившимся взглядом. Потом выдохнула в последний раз и умерла — незадолго до того как ее тело коснулось земли.

Вокруг засуетились охотники. Откуда-то появились чеснок, святая вода…

Дрожа, я спускался вниз. На меня ласково смотрел Дроботецкий.

Упав на колени, я закрыл лицо руками и зарыдал.