Мы летели над пустыней, понимая насколько ужасающа мощь боевой машины под названием вертолет. Мы возможно в последний раз были пассажирами этой штуки, и каждый из нас когда-либо слышал, сколько крови эти вертушки по воле своих хозяев пустили на войнах, коснувшихся Земли задолго до нашего появления. Курган опасался, что вертушку собьют, но этого не случилось, и полет вышел без дерьма. Минула пара часов, и мы увидели то, что собирались увидеть. Буй посреди океана. Оазис среди пустыни. Стакан песка в полыхающее горло. Место для путешественников и прочих пройдох.

Пустынный Приют.

Вертолет приземлился возле отеля. Курган первым оставил машину.

— Где мы можем продать оружие? — спросил Варан.

— В Палладиум-Сити! — сказал Стейла. — Это город-торговец. Насколько знаю, там всегда хороший спрос на оружие. Конечно, все зависит от того, что вы будете сбывать.

Варан почувствовал боль.

— Тяжелые штуки. — сказал он.

— Тогда вам, должно быть, повезет! — Стейла пересчитала деньги. — Тут все по-честному, а Кудо должен быть там, где я показала. Если его там не будет, значит, у него либо закончилось топливо, либо времена стали темными. Я надеюсь, он сохранил позиции. Мы скоро собираемся к нему.

— Спасибо за помощь.

— Вам бы не стоит нас благодарить! Эта помощь пришла не бесплатно!

Резак убавил музыку и крикнул из кабины:

— Будем считать, что мы в расчете, не смотря на все, что произошло! Я вам пожелаю только удачи!

— Будьте осторожны с оружейными делами. — предупредила Стейла. — Они заставляют проворачиваться огромные деньги.

— Мы как-нибудь выкрутимся.

— Вы сами выбрали этот путь! Я больше не могу помочь!

Держась за пулемет, Стейла забралась на площадку. Ирокез, управляемый Резаком, загрохотал и взлетел. Отдалившись, он растворился в горячем полуденном зное. Басолуза вздохнула.

— Ну вот, мы снова одни. Должно быть, об этом месте никто не знает.

— Здесь должен быть доктор. — сказал Варан. — Если его не окажется, вам придется отрезать мне руку.

Мы не остались незамеченными — Ирокез наделал прилично шума. Двери отеля распахнулись. Худой костлявый чудак спустился по ступеням и приблизился к нам.

— Добрый день, меня зовут Корнаг! — он махнул волосатой рукой. — Я могу вам как-нибудь помочь?

— Мне нужен доктор. — сказал Варан, показывая кисть. — У вас тут есть хирург?

— Хирург? Интересно, что вы спрашиваете! — Корнаг облизал указательный палец, определяя направление ветра. — Вам повезло, потому что ветер дует на запад! Кажется, какой-то врач прибыл оттуда пару дней назад. Он забронировал номер и просил не беспокоить его. — Корнаг протянул к Варану скрюченные пальцы. — Он сказал, что делал жуткие операции в прошлом, а еще он сказал, что раньше работал хирургом в военном лазарете, но потом ушел в отставку. Простите, вы военные?

— Да, мы военные. — выдохнул Ветролов. — И думается, мы опять попали к сумасшедшим.

— Я видел вертолет, доставивший вас. За вами не тянется лишний хвост?

Ветролов незаметно вооружился ножом. Резко притянув Корнага за шиворот, он приставил лезвие к его кадыку.

— Послушай, вертолет не должен тебя интересовать. И вообще тебя не должно интересовать, кто мы такие и откуда. Все что от тебя требуется, так это предоставить свои услуги.

— Я понял! — пискнул Корнаг.

Ветролов оттолкнул его, отирая багровую пасть и скрипя клыками.

— Нам нужно шесть комнат. — объяснил Варан. — Сколько это будет стоить?

— А вы действительно военные! — Корнаг хихикнул, неуклюже поднимаясь. — У вас даже ножи настоящие. Плата за комнату двадцать наличными в сутки. Вот и посчитайте, сколько это будет стоить! И еще определитель, насколько дней вы будете бронировать.

— Пока мы забронируем на неделю.

— Я рад, что вы пока определились! Заходите в Пустынный Приют, приготовленный для вас! Здесь найдется место для любых путешественников, а мои помощницы вас обслужат.

— Интересно, — хихикнула Басолуза. — Чем они будут нас обслуживать?

После выходки Ветролова вид Корнага стал куда более сумасшедшим. Тараща глаза, кривя губы, словно клоун он повел нас через шаткое деревянное крыльцо. Он напевал нечто отвратительное. Когда мы зашли внутрь, мы увидели деревянный бар, столы и стулья с изогнутыми спинками, табуреты с мягкими сиденьями, стеклянные люстры и крепкие половицы. Еще мы увидели толстые стены и ощутили томительную прохладу, и все это чертовски обрадовало нас. Таких апартаментов мы, пожалуй, никогда не видели прежде. Холод заставил нас глубоко передохнуть. Это действительно был приют.

Корнаг, пройдя за стойку, пристально разглядывал доску с ключами.

— Вас устроит с тридцать первого по тридцать шестой?

— Сделай на свое усмотрение. — сказал Варан.

Мы заняли пустующий стол и ждали, когда Корнаг разберется с номерами. Наконец он сказал:

— Я бронирую вам шесть номеров! На неделю, как вы и просили! Пожалуйста, не потеряйте ключи. Дубликатов не существует. Мы месяц ждем мастера, но кажется, по дороге сюда его прикончили. Ладно, все-таки это не последний мастер на свете! Джессика, Рони! У нас новые клиенты, девочки!

Джессика и Рони. Они вышли из подсобки, благоухая духами. Две первосортные куклы. Басолуза фыркнула, когда увидела их. Они держали в руках компактные коричневые книжки. Откуда достал их Корнаг? Из райского ада? Из адского рая? Так выглядели фотомодели прошлого. Так выглядели…

— Дайте-ка я угадаю! — Басолуза указала на них пальцем. — Вы точно работали киноактрисами!

Джессика улыбнулась.

— Нет, вы совсем-совсем не угадали. — сказал она. — Мы не работали киноактрисами.

— Тогда вы, должно быть, были нянями!

Рони тоже улыбнулась:

— И вы опять не угадали! Мы работаем в этой гостинице и обслуживаем посетителей! И сейчас мы собираемся обслужить вас! — они приблизились к столу и раздали нам коричневые книжки. — Пожалуйста, это меню. Указав в нем необходимое, вы сможете сделать заказ. После оплаты вы получите желаемое.

Варан открыл меню, посмотрел и сказал:

— Мясо и ящик пива…

— Ваш заказ принят, — Джессика сразу посчитала. — С вас пятьсот наличными.

Басолуза передала ей деньги.

— Держите, красотки. Вы это заслужили. Если будете хорошо работать, вечером вы получите больше.

— О чем вы? — спросила Джессика.

— Я шучу.

— Желаем вам приятного отдыха! — сказала Рони, собирая коричневые книжки.

Корнаг передал им ключи.

— Чистое белье в номера! И шевелите ножками!

— Мы все сделаем как надо!

Корнаг некоторое время провозился с заказом. Когда он принес готовое, Варан задержал его у стола.

— Найди хирурга и приведи ко мне в номер. Я буду у себя.

— Я так и скажу, что с вами дело серьезное! — повторил Корнаг. — И приведу к вам в номер. Он должно быть сейчас отдыхает у себя. Сейчас же пойду и проверю.

Вернулась Джессика.

— Мы заменили все белье. — сообщила она.

— Ночью они вас утешат. — посоветовала Басолуза. — А может и днем, кто знает.

— Вы снова пошутили?

— Нет, я больше не шучу. — Басолуза взяла бутылку и поднялась. — Эти детки моложе меня. У них нет шрамов, так что не теряйте возможности, если таковая выпадет. А мне надо побыть наедине. Заберете мою крошку, если пойдете наверх. Счастливо оставаться.

— Эй, — сказал Ветролов. — Ты не будешь есть?

— Я сыта по горло.

С другой стороны нашелся дополнительный выход — полураскрытая дверь. Через эту дверь Басолуза вышла на большую деревянную террасу, заставленную крытыми шезлонгами. Слева в конце террасы в шезлонге полулежал лысый самец. На нем была яркая гавайка и армейские штаны. Он читал глянцевый журнал сквозь солнцезащитные очки. Басолуза прилегла в шезлонг рядом с ним, откупорила бутылку и, закинув ногу на ногу, смачно отхлебнула. Перед ними простиралась голая пустыня. Вокруг террасы росли бочковидные кактусы.

— Хороший день сегодня. — Басолуза крутила бутылку. — Очень мило здесь вокруг.

Лысый самец внимательно рассматривал журнал.

— Поистине райское место. — наконец сказал он. — Я никогда не думал, что такие места существовали в прошлом.

— Райское место? — Басолуза приподнялась, пытаясь разглядеть картинки. — О чем вы говорите?

— Об океанских пляжах. Видите, сколько там золотого песка и голубой воды, сколько беззаботных людей, сколько развесистых пальм. Сейчас вы нигде это не увидите. Все это сфотографировали до того, как на наши головы попадали ракеты. Дата издания пахнет древностью. Мистер Бог устроил нам вселенский ад.

— Да, — согласилась Басолуза. — Война стерла эти красоты. Там везде сейчас радиация.

Самец закрыл журнал. Он сунул его под шезлонг.

— Вы когда-нибудь видели океан?

— Никогда.

— Тогда советую посмотреть. На юг тащиться — долго выйдет, да и север не рекомендую. Так что лучше восток или запад. Рассвет и закат. Как это романтично.

— Вы точно романтик. — сказала Басолуза. — Большой любитель помечтать.

Лысый самец снял очки. У него были яркие зеленые глаза. Он восторженно посмотрел на Басолузу и рассмеялся.

— Да уж, строгая красота. Женщина, покрытая шрамами. Неужели Господь позволил вам сражаться наравне с мужчинами?

— Видимо он решил, что мы слишком мало устаем.

— И вы не боитесь?

— Бросьте, я давно потеряла cтрах.

— Вы одна здесь?

— Нет, со мной мои друзья. Они решили остаться в прохладе. — Басолуза смущенно засмеялась. — Интересно, что вы беспокоитесь за меня. На это есть причины?

— Совсем нет. Просто у вас такой вид, будто вы долго не отдыхали.

— Вы правы, мне стоит пролежать здесь до наступления темноты. А вы тоже один?

— В общем-то, я всегда один, но теперь, кажется, я в компании прелестной женщины…

За их спинами хлопнула дверь, и на терассе раздались беспорядочные шаги. Корнаг, огибая шезлонг Басолузы, с одышкой приблизился к полулежавшему самцу. У Басолузы возникло желание посадить его на кактус.

— Я думал, — заговорил Корнаг. — Что вы у себя в номере, но он оказался заперт. Я искал вас на первом этаже, но вас там не оказалось, а потом я решил, что вы в туалете, но и там вас не оказалось. А теперь я разыскал вас в этом шезлонге! — Корнаг хлопнул в ладоши. — Господи, как долго я вас искал!

Лысый самец подтянулся и сел.

— Вы запыхались, — сказал он. — Что-нибудь произошло?

— Понимаете, сюда только что прибыл раненый. Он сказал, что дело очень-очень серьезное и что немедленно требуется ваша помощь. Повторяю, ваша помощь требуется немедленно. Если вы ему не поможете, его кисть превратится в помидор!

— Конечно, это очень серьезно, но я ведь просил не беспокоить…

— Я бы не беспокоил вас, если бы вы не рассказали мне о той работе, которую вам приходилось делать! — Корнаг случайно увидел Басолузу. — А вот эта женщина приехала вместе с ними! Они сказали, что они военные. Заметьте, вы тоже военный!

Самец пытливо посмотрел на Корнага. Тогда он омрачился и сказал:

— Хорошо, я сказал вам все, что необходимо было сказать. Конечно, я сказал, более чем достаточно, и теперь я должен оставить вас. Поговорите с этой женщиной и примите решение, какое посчитаете верным.

— Вы очень любезны. Я ждал этих слов от вас.

— Это мой напарник. — сказала Басолуза, когда Корнаг ушел. Она отставила бутылку, спустив ноги на землю. — У него переломана кисть. Он почти сутки уже без операции. Вы можете помочь?

— Я сделал ошибку, сболтнув лишнего. Признаюсь, все вышло смешно — я сильно набрался, но больше не собираюсь допускать подобных ошибок.

— Это значит — да?

— Да. Я помогу ему. Сделаю это ради вас. Что ж, покажите, где он лежит.

— Спасибо вам.

— Спасибо скажете после операции. Ну же, идемте. Если прошли почти сутки, то нам бы стоит поторопиться.

— Вы работали хирургом?

— Да, в военном лазарете. Если беспокоитесь за качество моей работы, тогда не беспокойтесь. Я мастер своего дела. Для начала осмотрю вашего друга, а потом мы решим, что делать дальше. И будет отлично, если обойдется без крови.

— Похоже, без крови не обойтись.

— Не делайте поспешных выводов. Если все будет хорошо, я проведу операцию прямо в этой рубашке.

— Вы точно профессионал.

— Ну, если учитывать мой двадцатилетний стаж.

Они миновали терассу и вошли в прохладный отель. На первом этаже, изогнувшись над столом, корячился Корнаг. Он убирал объедки и пустые пивные бутылки. Басолуза не увидела Дуранго. Тогда она повела хирурга на второй этаж. Там они увидели Стенхэйда. Он стоял во всю дверь, дымя сигаретой, и у него была серая запыленная пасть. Когда он заметил хирурга, он выбросил ее и нервно растоптал подошвой.

— Кто с тобой?

— Хирург. Где Варан?

— В этой комнате. Ему становится хуже.

— Вы меня пропустите?

Стенхэйд устранился к окну, освободив проход. Хирург постучался, приоткрыл дверь и переступил порог. Варан сидел на кровати, невозмутимо ощупывая кисть. Рассмотрев хирурга, он хмыкнул.

— Доктор в пляжной рубашке? Или очередной сумасшедший?

— В какой-то мере все мы сумасшедшие. Вообще-то я на заслуженном отдыхе, если бы не одно маленькое обстоятельство. Вам еще требуется помощь?

— Очевидно.

— Тогда покажите мне вашу проблему. Вы непротив, если я присяду?

— Садись.

— Сяду с краю, чтобы не трясти вас. Ладно, давайте посмотрим все как есть. Так, рука очень вспухшая. Небольшое нажатие… боль?

— Сильная.

— Сильная… просто отлично. Хуже, если бы вы ничего не чувствовали. А здесь что чувствуете?

— Боль.

— Вот и замечательно. У вас переломаны вторая и пятая пястные кости. Переломы закрытые, однако, без операции не обойтись. Да и без крови тоже. Вам придется подождать несколько минут. Мне нужно переодеться и взять инструменты.

— Я могу тебе доверять? — спросил Варан.

Хирург добродушно улыбнулся.

— Не беспокойтесь, — сказал он. — Я знаю, что делаю.

Он вернулся совершенно другим. Теперь на нем сидел медицинский халат, а в руках он держал кожаную докторскую сумку. Хирург сел и открыл ее двумя пальцами.

— Честно признаюсь, — сказал он, извлекая из сумки инструменты. — У вас интересный случай. Складывается ощущение, что вы с кем-то крепко поздоровались.

— Так и есть. Это железный протез.

— Неслабо! Нужно надрезать кисть и вправить кости. Это необходимо в любом случае, иначе кости неправильно срастутся. Тогда вы будете страдать, а меня это не устроит. В худшем случае не сможете работать конечностью. Во время операции вы почувствуете боль, поэтому я сделаю вам обезболивающее. Один волшебный укол и никаких мучений. Ну, вы готовы?

— Готов.

— Тогда не будем медлить.

Хирург сделал Варану укол. Затем он стал смазывать инструменты спиртом.

— Нужно время, чтобы смесь подействовала. Крайне нежелательно заносить вам заразу.

— Это верно.

— Что вам понадобилось от человека с протезом? Постойте, дайте угадать. Это был инвалид, которому вы вручили пожертвование, а он поблагодарил вас от всей души.

— Ублюдок, натворивший зло. Все просто, доктор.

— Скорее чертовски сильный ублюдок, раз переломал такую ручищу! Извините, на операциях я часто люблю шутить. Это помогает мне и моим пациентам.

— Конечно, нам незачем плакать.

— Вот и я так думаю. Мне однажды попался раненый с раскромсанной ногой. Я тогда поразился его стойкости. Представляете, он смеялся сквозь слезы. Операция прошла успешно, но через полчаса грузовик, куда его положили, накрыл разрывной снаряд. Ума не приложу, как это могло произойти. Наверное, у каждого из нас своя участь. В другой раз мне на стол положили раненого офицера. Он сплошь истекал кровью. Требовалось немедленное хирургическое вмешательство. Когда я склонился над ним, чтобы подбодрить его, он сказал мне: доктор, сделайте все так, как считаете нужным, но если я умру после операции, в этом не будет вашей вины. Я привел его в порядок за сорок минут.

— Что было потом?

— Он успешно закончил службу. Получил два пулевых ранения, и больше я не видел его. Надеюсь, с ним все хорошо. Ну как? Чувствуете что-нибудь?

— Холод.

— Отлично, так и должно быть. Пожалуй, остановлюсь на вас. Честно говоря, надоело копаться в человеческих телах. Одни и те же оболочки, мольбы, стоны, бесконечные литры крови. Для такой работы потребуются крепкие нервы.

— Хирург — востребованная профессия. Особенно в нынешнее время. Ты мог бы неплохо зарабатывать.

— Увы, но это не профессия. — он покивал. — Это искусство, которое требует жертв.

Через пару минут конечность Варана занемела. Тогда хирург приготовил скальпель и снял эластичный бинт. Он тщательно смазал кисть спиртом и мастерски надрезал с обеих сторон. Варан глубоко дышал. Он испытывал отвращение, оттого что в него проникли инструментом, однако хирург работал мастерски.

— У вас бычья кровь. — говорил он. — Здоровья вам не занимать.

— Тебе виднее.

— Представляю, каково вам сейчас, но мы с вами не можем остановиться на середине, так что потерпите. Вот эту кость нужно поставить на место. Приготовьтесь, я сделаю это на счет три…

Он вправил кость на счет один. Операция заняла не больше тридцати минут. После этого Варан поверил в его мастерство. По завершению хирург ввел в его кисть какой-то жидкий гель, наложил швы, перебинтовал руку свежими бинтами и вколол снотворное. Закончив, он собрал инструменты в сумку.

— Этот раствор ускорит заживления. — заключил он. — Вам нужно недели на три воздержаться от каких-либо кистевых нагрузок. Костям необходимо срастись.

— Мы что-нибудь должны?

— Ровным счетом ничего. Ваша женщина попросила меня помочь. Я не мог ей отказать, вот и все.

— Странно.

— Что именно?

— Странное стечение обстоятельств. Случайно сломанная рука, случайно найденный отель, случайно попавшийся хирург.

— Ничего удивительного. Пути господни неисповедимы.

— Все больше убеждаюсь…

Варан откинулся на подушку.

— Небольшой совет на будущее. — сказал хирург. — Постарайтесь больше не заводить подобных друзей. И как следует берегите руку. Когда вы проснетесь, онемение исчезнет. Теперь мне пора. Всего хорошего.

— Прощайте.

Хирург исчез также хладнокровно, как и появился. Его заменила Басолуза. Варан чувствовал, что теперь ничего не случится. Он был спасен.

— Как ты? — спросила она.

— Смертельно хочу спать. Дай мне вздремнуть, маленькое обстоятельство.

— О чем ты?

— Я шучу, глупышка.

— Где моя винтовка?

— У тебя в тридцать шестом.

Басолуза вернулась в шезлонг, разогретый духотой. Хирург полулежал на старом месте. Его тугие мускулы вновь обтягивала гавайка. В руках он держал бутылку коньяка и стеклянные стаканы.

— Предлагаю выпить за успешную операцию. — сказал он.

— Я непротив. — согласилась Басолуза. — Наливайте ваше пойло.

Находясь в тени, они выпили.

— Вы смотрели его руку? Там что-нибудь серьезное?

— Ничего серьезного. Переломана парочка костей, но я все наладил. Вам не стоит беспокоиться. В этом здоровяке огромная сила.

— У меня плохо получается.

— Выпейте коньяку. И непременно посетите океан. Это потрясающее место, вот увидите.

— Вы там были?

— Всего лишь однажды. Наше командование хотело возвести лазарет на берегу. Позже оно передумало. Командиры опасались, что на берегу войска могут быть легко оцеплены.

— Откуда вы?

— Может показаться смешным, но я не помню. Меня увезли из дома, когда мне было четыре года. Это был небольшой поселок, построенный среди городских руин. Этакая неприметная деревенька.

— Вы скоро уезжаете?

— Сам не знаю, насколько тут задержусь. Возможно на неделю, а то и на месяц.

Хирург пропал спустя четыре дня. Никто в отеле не знал куда именно. Корнаг пожимал плечами, утверждая, что он собрал вещи и уехал в полночь. Мы существовали в Пустынном Приюте около месяца, пока частично не оправилась рука Варана. Мы тупо прожигали зеленые, а Курган и Ветролов познакомились с самками, любя их так, что они не обременились. Тем не менее, мы не стали задерживаться в Приюте. Сделка с Рокуэллом по-прежнему оставалась в силе.

В один из вечеров Варан собрал нас на террасе отеля. Он сказал:

— Мы выступаем завтра. Панки дали хороший адрес. Существует некий торговец по имени Кудо. Мы отправимся к нему и купим грузовик. Пораздумав, я решил сообразить для нас неплохой бизнес. Если мы получим грузовик, мы загрузим его оружием с Арабахо и наладим каналы сбыта. И здесь панки снова нас выручили. Палладиум-Сити. Там мы будем продавать оружие, и получать взамен горы наличных. На эти деньги мы пополним группу новыми рекрутами, обучим их и снарядим на Арабахо. Это опасное занятие, но дело того стоит. Кто из вас готов к этому?

— Почему ты спрашиваешь? — спросил Стенхэйд. — Ты ведь наш лидер.

— Что-то произошло с нами за это время. Мы стали устраняться друг от друга. Я повторяю, кто из вас со мной?

— Мы все с тобой, Варан.

— Тогда решено. Мы долго пробыли в затишье. Пора бы выходить на войну.