«Так вот вы какие, черти полосатые!» - такой была мысль, которая первой пришла мне в голову. Нет, гости на чертей похожи не были. Тем более они не были полосатыми. Но рога и хвост… Никогда раньше не видел таких разумных, хотя по улицам Ерении бродит хрен пойми кто. Тот еще зоопарк. Эти же ночные визитеры…

Первым вошел рослый мужчина лет сорока на вид. Сколько ему было на самом деле, гадать даже не берусь, понимая бесперспективность данного занятия. Могло и реально быть сорок, а могло, помня о продолжительности жизни некоторых рас, и все четыреста. Волевое властное лицо, привыкшего командовать чело…, тьфу, разумного. В движениях чувствуется полная уверенность в своих силах и грация мастера боевых искусств. А во взгляде сквозит некое превосходство над окружающими. Едва заметное, но тем не менее. И, как уже говорил ранее, из густой темной шевелюры торчали слегка загибающиеся рога, сантиметров двадцати в длину. А из-за спины был виден кончик хвоста, который неподвижно застыл в метре над землей и чем-то напоминал замершую перед броском кобру. Был этот кончик костяным и форму имел копьевидную.

Второй визитер был очень похож на первого фигурой и размеренными движениями, но выглядел значительно моложе, лет восемнадцать - двадцать, если судить человеческими мерками. Рога его были короче вдвое, а взгляд совсем не серьезным, а каким-то азартно- предвкушающим. Хвост же периодически шевелился, хаотично меняя свое положение в пространстве.

Третий незваный гость оказался девушкой. Молодой, симпатичной и фигуристой, с совсем маленькими рожками. Глаза очень живые и жутко любопытные. В отличие от своих спутников она, войдя в помещение, не уставилась на меня, а разглядывала винный погреб, быстро перебегая взглядом с одного на другое. Хвост же ее венчался забавным помпоном, отчего не получалось воспринимать девушку как бойца, несмотря на два коротких клинка на поясе. К слову, у всех троих визитеров были парные клинки, правда, разные, и значки грандмастера меча на одежде. Даже у девушки.

Пока мы с гостями друг друга рассматривали, дверь в погреб в очередной раз отворилась, и в нее ввалились пятеро моих бойцов во главе с Россом. Двое тащили какое- то старое деревянное кресло, еще двое - бесчувственную вампиршу, а пятый гремел цепями, как недовольное привидение. Адам же, по-видимому, осуществлял общее руководство. Но стоило моим людям увидеть визитеров, как они, все как один, пораженно застыли и нагло на них уставились. А Росс даже положил ладонь на рукоять меча.

- Так, что застыли! - прикрикнул я, выводя бойцов из затянувшегося по времени ступора. - Кресло в угол, вампиршу в кресло, цепи сверху. Вы же, - взгляд на рогатую троицу, - присаживайтесь вон на ту скамейку и рассказывайте, кто такие и зачем пожаловали.

Гости удивленно посмотрели на длинную, но очень пыльную лавочку, стоявшую у одной из стен, осторожно к ней приблизились и несколько неуверенно уселись. Мои люди выполнили все выданные указания, но уходить не спешили, видимо получив какой-то приказ от Адама. Они как бы невзначай рассредоточились по подвалу таким образом, чтобы в случае чего перехватить рогатых, если тем взбредет в голову на меня напасть.

- Я вас слушаю, - сказал я гостям, остановившись в паре метрах напротив них.

- Меня зовут Фирел, - представился старший. - А это мои дети, Тейлор и Шейла. До нас дошли слухи, что вы набираете хороших бойцов.

- Нет.

- Что - нет? - удивился Фирел моему ответу. А Тейлор и Шейла удивленно и даже как-то разочарованно переглянулись.

- Мне не нужны наемники, - пояснил я. - Да, я действительно набираю разумных, но только из бывших военных. Личную гвардию, так сказать.

- То есть, можно рассчитывать не на год или два службы, а на более продолжительный срок? - задал уточняющий вопрос рогатый.

- Тем, кого я возьму - несомненно. Вас же это пока не касается.

- Почему?

- Во-первых, я ничего про вас не знаю. Кто вы? Откуда? Почему решили наняться именно ко мне, да еще и заявились ночью?

- Мы с Лэйширона, - сказал Фирел. Причем сказал таким тоном, как будто все сразу должно стать понятным.

- И что? - вопросительно поднял бровь я. Рогатый же, кажется, растерялся после такого вопроса. Но ему на помощь пришел Росс.

- Лэйширон - это континент на юго-западе. Небольшой и заселен только тифлингами. Эти разумные живут лишь там. Покидают континент одни торговцы. К себе не пускают вообще никого. И я никогда не слышал, чтобы тифлинги нанимались к кому-либо на службу. Ни разу.

- Интересно, - протянул я, выслушав Адама. Затем обратился к визитерам: - Это верно?

- Да, - коротко подтвердил Фирел.

- Тогда я жду пояснений.

- Мы беглецы. Вернуться домой не сможем никогда, поэтому решили найти себе сюзерена, которому могли бы верно служить. В столицу империи прибыли только вчера вечером и сразу же стали искать какую-нибудь работу. В качестве бойцов или охранников. Мы - хорошие воины и отличные телохранители. Думали наняться к кому-нибудь. Временно. Выполнять условия контракта и заодно начать поиски постоянной службы.

Действительно интересно. Каждый грандмастер в личной гвардии - это очень выгодное приобретение. А тут сразу трое. К тому же им некуда возвращаться, если не врут, конечно. А то что рогатые… Так у каждого могут быть свои недостатки.

- Почему вы не можете вернуться?

- Там нас казнят, - остро взглянув мне в глаза, ответил Фирол.

- За что? - я прищурился, выдержав его взгляд, что было не так уж и просто. Тяжелый он у него. Очень.

- Это личное, - недовольно поджав губы, сказал рогатый. А его детишки при этом виновато опустили головы.

- И, тем не менее, мне нужен ответ. Вы сами признались, что приговорены к казни. Такие

приговоры просто так не выносят. Только преступникам…

- Мы не преступники! - ледяным тоном перебил меня старший тифлинг.

- Тогда объясняй, - требовательно сказал я.

Мне показалось, что Фирол сейчас попросту встанет и уйдет. Слишком уж злым стал у него взгляд. Но нет. Зыркнув пару раз на меня, он повернул голову влево и посмотрел на дочь. После чего вздохнул и, гордо подняв голову, начал рассказывать.

- Я - аристократ. Из древнего, но обнищавшего рода. На Лэйшироне все совсем не так, как у вас. Главное для нас - кровь предков. Она ценится намного больше, нежели богатства и земли. Хотя они тоже имеют значение. Точнее - ценилась, - зло прошипел тифлинг. - Так вот, кровь нашего рода очень древняя. Мои дети могли сами выбирать на ком жениться или за кого выходить замуж. Несмотря на то, что мы не богаты. Но вышло все совсем по-другому. Один сосунок с деньгами, дальний родственник короля, решил, что все можно купить. В том числе и мою дочь. Когда я, выполняя очередной контракт, был далеко от дома, он заявился к Шейле с предложением выйти за него замуж. Обещал за это баснословную сумму. Дочь, конечно же, отказала, в чем ее безоговорочно поддержал Тейлор. Еще не хватало нам родниться с торговцами. Нет, если бы этот подонок пришелся ей по душе, то ни сын, ни я не сказали бы и слова против. Но не пришелся. Тогда этот сын кобылы нанял наемников, которые неожиданно напали на наше поместье и силой увезли Шейлу, сильно ранив при этом Тейлора. К счастью, я вовремя вернулся. До того, как успели провести обряд бракосочетания. Вернулся и, согласно заветам предков, убил наглеца и всю его семью. Но оказалось, что наш молодой король так же не чтит древних законов. Он посчитал, что я не был в своем праве и подписал приказ о нашей казни. Именно поэтому мне с детьми пришлось бежать с континента. Бежать, без права вернуться.

Выслушав несколько сумбурный, но очень эмоциональный рассказ Фирела, я задумался. Осуждать я его конечно не осуждал. Да и с чего бы? Вполне понимал этого чело… тьфу ты, тифлинга. Но вот то, что он аристократ, мне совсем не нравилось. Причем, судя по рассказу, аристократ гордый. С чувством собственного достоинства.

- Кем вы видите себя в моей гвардии? - неожиданно даже для самого себя, спросил я.

Фирел же, прежде чем ответить, как-то странно усмехнулся и оценивающе посмотрел на моих бойцов.

- Тем же, кем я был до бегства, и чему учил своих детей. Личной охраной.

- Телохранители? - удивился я. - Как такое может быть? Ты из древнего рода и работал простым телохранителем?

- А что тут такого, - удивился в ответ рогатый. - Одна из самых достойных профессий.

- Да? - я задумчиво потер подбородок, пытаясь переварить информацию. - И насколько вы хороши?

- Хороши? - Фирел чему-то улыбнулся и лениво выпрямился, расправив плечи. А затем внезапно выкрикнул: - Сул-ле.

В следующее мгновение Шейла и Тейлор буквально размазались в воздухе, а по погребу словно ураган прошелся, сбивая с ног моих людей. Кое-как отреагировать успел только Росс, который наполовину вытащил меч из ножен, прежде чем оказался на полу с обнаженным клинком у горла.

- Думаю - хороши, - снова, на этот раз с едва скрываемой гордостью, улыбнулся тифлинг.

- Действительно, - согласился я, признав, правда про себя, что эти «детишки» и меня бы смогли убить с такой же легкостью. Не скрутить, а именно убить. Черт! Надо усиленно учиться махать мечами. - Давайте тогда сделаем так: я вас беру, но пока на испытательный срок. Нет, нет, я не сомневаюсь в вашем профессионализме. Просто мало ли… Не сработаемся, например. А через месяц, если всех все устроит, подпишем контракт.

- Это мудрое решение, - торжественно произнес Фирел, встав с лавки и слегка наклонив голову.

- Господин, господин, - внезапно раздались вопли Каласуны из-за двери. В следующую секунду дверь отлетела в сторону, и в погреб ворвалась растрепанная гоблинша с перекошенным лицом. Честно говоря, такой я ее еще не видел. Обычно невозмутимая как удав, сейчас же она просто тряслась от… Да вот хрен поймешь так сразу, от чего. Но явно не от страха. Что и подтвердилось спустя мгновение, когда зеленоухая домоправительница начала говорить. Ее визгливый голос просто звенел от ярости. - Господин, там Саласан!

- Что, Саласан?

- Он уходить собрался!

- Куда уходить?

- Куда-то.

- И что?

- Так, убьют же!

- Кто убьет? Так, стоп! - рявкнул я. Боги, как же тяжело общаться с этой гоблиншей. - Рассказывай все по порядку. С чего такие выводы?

- Он вернулся только что, - начала тараторить Каласуна. - Весь в крови. Еле на ногах стоит. Схватил меч и кинжал, повесил на пояс и куда-то собрался. Убьют же!

- Твою мать! - выругался я, так толком ничего и не поняв. - Росс, оставь троих бойцов тут сторожить вампиршу. Остальные за мной. Тифлинги тоже. Посмотрим, что там с моим зеленым учеником.